Una emocionante búsqueda del tesoro dotada de un ritmo vertiginoso que cautivará a los seguidores de Dan Brown, Kate Mosse y la serie de ‘Bourne’. Ben Hope, un antiguo miembro de élite de las fuerzas aéreas británicas, se siente atormentado por una tragedia de su pasado y ahora dedica su vida a rescatar a niños secuestrados.

Pero cuando lo contratan para hallar un antiguo manuscrito que podría salvarle la vida a una niña moribunda, se embarca en la búsqueda más letal de su carrera. El manuscrito contiene la fórmula del elixir de la vida que el brillante alquimista Fulcanelli descubrió hace décadas. Enseguida se pone de manifiesto que hay otros que ambicionan ese tesoro tan preciado con fines mucho más perversos.

Uniendo fuerzas con la doctora Roberta Ryder, el rastro los conduce desde París hasta las fortalezas ancestrales de los cátaros en Languedoc, donde un asombroso secreto ha permanecido oculto durante siglos...

Scott Mariani

El Secreto del Alquimista

Serie Ben Hope - 1

ePUB v1.0

lan_raleigh 16.09.11

Título original: The Alchemist's Secret

Primera edición.

Traducción de Juan José Llanos Collado

Derechos exclusivos de la edición en español:

© 2010, La Factoría de Ideas. C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón»

28500 Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91 870 45 85

Depósito legal: B-6189-2010

ISBN: 978-84-9800-586-8

Impreso por Litografía Rosés S. A.

Agradecimientos

Mucha gente ha participado en el proceso de desarrollar este proyecto desde una idea insignificante hasta el libro que ahora es. Sois demasiados para nombraros, pero vosotros sabéis quiénes sois..., y me gustaría expresaros mi más sincero agradecimiento a todos.

Gracias especialmente a Maxine Hitchcock, Keshini Naidoo y el superdinámico equipo de Avon UK al completo.

«Busca, hermano, sin sucumbir al desaliento;

la tarea es ardua, ya lo sé, pero el que conquista

sin peligro triunfa sin gloria.»

—El alquimista Fulcanelli

Para Marco, Miriam y Luca

Capítulo 1

Francia, octubre de 2001

El padre Pascal Cambriel se caló fuertemente el sombrero y se subió el cuello del abrigo para protegerse del azote de la lluvia. La tormenta había desencajado la puerta del gallinero y las aves eran presa del pánico. El sacerdote de sesenta y cuatro años las arreó con el bastón hasta que regresaron, al tiempo que las contaba. ¡Menuda nochecita!

El fulgor del relámpago alumbró el patio que lo rodeaba y toda la antigua aldea empedrada. Al otro lado de la tapia del jardín de su casita se hallaba la iglesia de Saint-Jean, que databa del siglo X, con su sencillo camposanto, las lápidas semiderruidas y la hiedra. El resplandor del relámpago que hendió el cielo iluminó vivamente los tejados de las casas y el agreste paisaje que se desplegaba más allá de estas, antes de que se vieran arrojados de nuevo a las tinieblas cuando el fragor del trueno lo siguió un segundo después. Chorreando a causa de la lluvia, el padre Pascal empujó hasta el fondo el pasador de la puerta del gallinero, confinando a las estridentes aves.

Se produjo otro refulgente destello, y otra cosa atrajo la atención del sacerdote cuando este se volvió para salir corriendo hacia la casita. Se detuvo en seco emitiendo un jadeo.

Una figura alta, delgada y harapienta, visible durante apenas un instante, lo observaba desde el otro lado de la tapia de escasa altura. Después desapareció.

El padre Pascal se restregó los ojos con las manos mojadas. ¿Lo habría imaginado? El relámpago volvió a relumbrar, y en un instante de trémulo fulgor blanco vio que el desconocido se alejaba a la carrera, atravesando la linde de la aldea para adentrarse en los bosques.

El instinto natural del sacerdote, después de haber sido el pastor de aquella comunidad durante tantos años, era tratar de ayudar de inmediato a cualquier alma necesitada.

—¡Espera! —exclamó para hacerse oír por encima del viento. Salió corriendo por la puerta, cojeando levemente sobre la pierna mala, y recorrió la angosta calle judía que discurría entre las casas en dirección al punto donde el hombre había desaparecido entre las sombras de los árboles.

El padre Pascal encontró enseguida al desconocido, que se había desplomado bocabajo entre los cambrones y las hojas que señalaban el borde de la arboleda. Se estremecía violentamente al tiempo que se aferraba los enjutos costados. En la brumosa oscuridad el sacerdote advirtió que su ropa estaba hecha jirones.

—Dios mío —gimió con tono compasivo al tiempo que se despojaba instintivamente del abrigo para envolver al desconocido—. ¿Te encuentras bien, amigo mío? ¿Qué te ocurre? Déjame ayudarte, por favor.

El desconocido musitaba para sus adentros, un confuso murmullo mezclado con sollozos, y le temblaban los hombros. El padre Pascal le cubrió la espalda con el abrigo, sintiendo que la lluvia torrencial le empapaba de inmediato la camisa.

—Debemos refugiarnos —dijo suavemente—. Tengo un fuego, comida y una cama. Llamaré al doctor Bachelard. ¿Puedes andar? —Intentó darle la vuelta con delicadeza para cogerle las manos y ayudarlo a levantarse.

Y retrocedió ante lo que vio cuando el relámpago volvió a destellar. La andrajosa camisa del forastero empapada de sangre. Los tajos largos y profundos que surcaban su cuerpo consumido, superponiéndose unos a otros. Las heridas que habían sanado y se habían abierto de nuevo a cuchilladas.

Pascal lo miró fijamente, sin dar apenas crédito a lo que veía. No eran cuchilladas caprichosas, sino diseños, formas y símbolos trazados con sangre seca.

—¿Quién te ha hecho esto, hijo mío? —El sacerdote estudió el rostro del desconocido. Estaba marchito y tan demacrado que parecía cadavérico. ¿Cuánto tiempo había deambulado en aquel estado?

El hombre emitió un susurro con voz quebrada:

—Omnis qui bibit hanc aquam...

El padre Pascal se percató con asombro de que le estaba hablando en latín.

—¿Agua? —preguntó—. ¿Quieres un poco de agua?

El hombre siguió farfullando, contemplándolo con ojos enloquecidos, tirándole de la manga

—Si fidem addit, salvus erit

Pascal frunció el ceño. ¿Algo referente a la fe y la salvación? Está desvariando, pensó. El pobre hombre estaba desquiciado. Entonces el relámpago refulgió de nuevo, casi justo encima de ellos, y, cuando el trueno bramó al cabo de un instante, Pascal comprobó sobresaltado que los dedos ensangrentados del hombre rodeaban fuertemente la empuñadura de un cuchillo.

Jamás había visto un cuchillo semejante. Se trataba de una daga cruciforme con una empuñadura abigarrada, con adornos dorados y relucientes joyas engastadas. Goteaba sangre de la hoja fina y alargada.

Fue entonces cuando el sacerdote comprendió lo que el desconocido se había hecho a sí mismo. Se había grabado aquellas heridas en su propia carne.

—¿Qué has hecho? —La mente del padre Pascal estaba sumida en el espanto. El desconocido lo observó, poniéndose de rodillas, al tiempo que otro relampagueo le iluminaba de pronto el rostro ensangrentado y tiznado de barro. Tenía una mirada vacua, perdida, como si su mente estuviera en otra parte. Manoseó el arma adornada.

Durante unos instantes Pascal Cambriel estuvo convencido de que aquel hombre iba a matarlo. De modo que al fin había llegado. La muerte. ¿Qué traería consigo? Una especie de existencia ininterrumpida, de eso estaba seguro, aunque la naturaleza exacta de esta se le antojaba incierta.

Se había preguntado a menudo cómo afrontaría la muerte cuando llegara la hora. Confiaba en que sus firmes convicciones religiosas lo preparasen para aceptar con serenidad y compostura el fin que Dios le hubiera asignado. Ahora, sin embargo, le temblaban las rodillas ante la perspectiva de que aquel frío acero se hundiera en su carne.

En ese momento, cuando ya no albergaba ninguna duda de que iba a morir, se preguntó cómo lo recordarían. ¿Había sido un buen hombre? ¿Su vida había sido digna de admiración?

Señor, dame fuerzas.

El loco contempló con arrobada fascinación la daga que empuñaba, después al sacerdote indefenso, y prorrumpió en carcajadas; una risa estridente y cavernosa que se alzó hasta convertirse en un alarido histérico.

—Igne natura renovatur integra! —Vociferó aquellas palabras una y otra vez, y Pascal Cambriel presenció aterrorizado cómo empezaba a rebanarse el cuello febrilmente.

Capítulo 2

En algún lugar de Cádiz, en el sur de España

Septiembre de 2007

Ben Hope se bajó de la tapia y aterrizó silenciosamente sobre sus pies en el patio. Se quedó un instante en cuclillas al amparo de la negrura. Lo único que oía era el áspero gorjeo de los grillos, el canto de un pájaro nocturno al que había alarmado al atravesar el bosque y el latido controlado de su corazón. Se retiró la ajustada manga negra de la chaqueta de combate. Eran las cuatro y treinta y cuatro minutos de la madrugada.

Examinó por última vez la Browning de nueve milímetros para cerciorarse de que había una bala en la recámara y de que la pistola estaba lista para entrar en combate. Accionó silenciosamente el seguro y la enfundó. Sacó el pasamontañas negro del bolsillo y se lo puso en la cabeza.

La casa semiderruida estaba sumida en la oscuridad. Siguiendo las indicaciones que le había proporcionado su confidente, Ben fue bordeando la pared, casi esperando el fulgor repentino de las luces de seguridad, que no llegó a producirse, hasta que dio con la puerta trasera. Todo era tal como le habían asegurado. El cerrojo de la puerta opuso poca resistencia y al cabo de unos segundos entró subrepticiamente.

Enfiló un pasillo tenebroso, inspeccionó primero una habitación y después otra, alumbrando con el fino haz de luz que proyectaba la compacta linterna de led montada en la pistola las paredes enmohecidas, los tablones podridos y los montones de basura diseminados por el suelo. Se detuvo ante una puerta que estaba cerrada por fuera con una cerradura y las correspondientes armellas. Cuando iluminó la cerradura con la linterna comprobó que se trataba de un trabajo de aficionados. Las armellas solo estaban atornilladas a la madera carcomida. En menos de un minuto, trabajando en silencio, las retiró de la puerta y entró lenta y cautelosamente para no alarmar al niño que dormía.

Julián Sánchez, de once años, se agitó y gimió cuando Ben se puso en cuclillas junto al improvisado camastro.

—Tranquilo, soy un amigo[1] —le susurró al oído. Alumbró los ojos de Julián con la linterna de la Browning. No se produjo prácticamente ningún reflejo de la pupila; lo habían drogado.

La estancia hedía a humedad e inmundicia. La rata que estaba devorando las sobras de una comida frugal en un plato de hojalata sobre una mesita situada al pie de la cama se bajó de un salto y se escabulló apresuradamente por el suelo. Ben le dio suavemente la vuelta al muchacho sobre las sábanas mugrientas. Le habían atado las manos con un cable de plástico que se le había hundido en la carne.

Julián volvió a gemir cuando Ben introdujo cuidadosamente un fino cuchillo entre las ligaduras para soltarle los brazos. La mano izquierda del muchacho estaba envuelta con un trapo que presentaba una costra de suciedad y sangre seca. Ben esperaba que solo le hubieran cercenado un dedo. Había visto cosas mucho peores.

Habían pedido un rescate de dos millones de euros en billetes usados. Como muestra de su seriedad, los secuestradores habían enviado un dedo amputado por correo. Un movimiento estúpido, como llamar a la policía, había advertido la voz por teléfono, y el siguiente paquete contendría más trocitos. Quizá otro dedo, quizá las pelotas. Quizá la cabeza.

Emilio y María Sánchez habían hecho lo más acertado: se habían tomado en serio las amenazas. Reunir los dos millones no era un problema para la opulenta familia malagueña, pero sabían perfectamente que el pago del rescate no garantizaba en modo alguno que su hijo no volviese a casa en una bolsa. Los términos del seguro para secuestros estipulaban que las negociaciones debían llevarse a cabo en todo momento por medio de los canales oficiales. Eso entrañaba la intervención de la policía, y si ellos se metían firmarían la sentencia de muerte de Julián. Se habían visto obligados a encontrar una alternativa viable para incrementar las posibilidades de que Julián volviera sano y salvo.

En ese punto Ben Hope entraba en la ecuación, si uno sabía qué número debía marcar.

Ben alzó del camastro al muchacho aturdido y se echó su cuerpo flácido sobre el hombro izquierdo. Un perro se había puesto a ladrar detrás de la casa. Ben percibió un movimiento, una puerta que se abría en alguna parte. Alargando la Browning con silenciador frente a él a modo de linterna, atravesó de nuevo los oscuros pasillos con Julián.

Tres hombres, le había advertido el confidente. Uno estaba casi siempre inconsciente a causa del alcohol, pero tendría que tener cuidado con los otros dos. Ben había creído al confidente, pues solía creer a los hombres que tenían una pistola en la cabeza.

Una puerta se abrió delante de él y una voz resonó en la oscuridad. El foco de Ben se posó sobre la figura abultada y sebosa de un hombre sin afeitar vestido con unos calzoncillos y una harapienta camiseta. Tenía las facciones desencajadas por el brillo cegador. Vio que empuñaba una escopeta recortada cuyos gruesos cañones gemelos lo apuntaban al estómago.

Al instante la Browning emitió dos suaves chasquidos a través del silenciador alargado y el fino haz que proyectaban las LED siguió el arco que describió el cuerpo del secuestrador al desplomarse, muerto, sobre el suelo. El hombre yacía inerte con dos orificios bien definidos en el centro de la camiseta; la sangre ya se estaba extendiendo bajo su cuerpo. Sin pensarlo, Ben hizo lo que le habían enseñado a hacer en aquellas circunstancias: detenerse junto al cuerpo y rematar el trabajo con un disparo preventivo en la cabeza.

El segundo hombre, alertado por el sonido, bajó corriendo un tramo de escaleras, precedido por el haz oscilante de una linterna. Ben abrió fuego hacia la luz. Se escuchó un breve grito y el secuestrador se precipitó de cabeza escaleras abajo antes de tener ocasión de disparar su revólver. Ben se dirigió hacia él a grandes zancadas y se aseguró de que no volviera a levantarse. Luego se detuvo durante treinta segundos, a la espera de un sonido.

El tercer hombre no apareció. No se había despertado.

Ni lo haría.

Con Julián inconsciente sobre el hombro, Ben atravesó la casa hasta que llegó a una sórdida cocina. La pistola linterna iluminó una cucaracha fugitiva, siguió su apresurado recorrido a través de la estancia y se posó sobre un viejo hornillo conectado a una voluminosa bombona de acero. Depositó delicadamente a Julián sobre una silla. En la negrura, se puso de rodillas junto al hornillo, seccionó el tubo de goma de la parte trasera del aparato con el cuchillo y valiéndose de una vieja caja de cerveza sujetó el extremo del tubo contra el costado del frío cilindro. Abrió una cuarta parte la válvula que había en lo alto del mismo, arrojó el mechero y el chorlito de gas que siseaba se encendió con una llamita amarilla. A continuación abrió la válvula al máximo. La llama trémula se convirtió en un chorro atronador de violento fuego azulado que se enroscaba agresivamente en los costados del cilindro, lamiendo y ennegreciendo el acero.

Tres disparos enmudecidos de la Browning y la retorcida cerradura se desprendió de las puertas delanteras. Ben contaba los segundos mientras alejaba al muchacho de la casa en dirección a los árboles.

Se hallaban en el límite de la arboleda cuando saltó por los aires. El súbito estallido y una enorme bola de fuego naranja iluminaron los árboles y el rostro de Ben cuando este se volvió a contemplar el escondite de los secuestradores hecho pedazos. Algunos escombros llameantes se desplomaron a su alrededor. Una gruesa columna de humo incandescente de color rojo sangre se elevaba hasta el cielo estrellado.

El coche estaba oculto justo al otro lado de los árboles.

—Vas a volver a casa —le dijo a Julián.

Capítulo 3

La costa irlandesa occidental, cuatro días después

Ben se despertó sobresaltado. Se quedó tendido unos breves instantes, desorientado y confuso, mientras la realidad se recomponía poco a poco. A su lado, sobre la mesita de noche, el teléfono móvil estaba sonando. Alargó el brazo para cogerlo. Torpe a causa del sueño prolongado, su mano vacilante derribó el vaso vacío y la botella de güisqui que había junto al teléfono. El vaso se hizo añicos en el suelo de madera. La botella se estrelló contra los tablones con una pesada sacudida y fue rodando hasta un montón de ropa sucia.

Profirió una maldición mientras se incorporaba en la cama deshecha. Le dolía la cabeza y tenía la garganta seca, así como un sabor de boca a güisqui rancio.

Cogió el teléfono.

—¿Diga? —respondió, o más bien intentó responder. Su áspero graznido dio paso a un acceso de tos. Cerró los ojos y experimentó la sensación desagradablemente familiar de verse absorbido hacia atrás por una espiral larga y oscura, con dolor de cabeza y el estómago revuelto.

—Lo siento —se disculpó la voz al otro lado de la línea. Era una voz masculina con acento inglés entrecortado—. ¿Me he equivocado de número? Estoy buscando a un tal Benjamín Hope. —La voz denotaba un tono de desaprobación que enojó de inmediato a Ben a pesar de su aturdimiento.

Volvió a toser, se restregó la cara con el dorso de la mano y trató de abrir bien los ojos.

—Benedict —musitó, se aclaró la garganta y habló con más claridad—. Es Benedict Hope. Al habla... ¿Qué horas son estas de llamar? —añadió irritado.

La voz pareció aún más disgustada, como si su impresión acerca de Ben acabara de confirmarse.

—Pues las diez y media, la verdad.

Ben sepultó la cabeza en la mano. Miró el reloj. La luz del sol brillaba a través del hueco de las cortinas. Empezó a aclararse.

—Vale. Perdone. He tenido una noche movidita.

—Es evidente.

—¿En qué puedo ayudarlo? —espetó bruscamente Ben.

—Señor Hope, me llamo Alexander Villiers. Le llamo en nombre de mi jefe, el señor Sebastian Fairfax. El señor Fairfax me ha pedido que le explique que le gustaría contratar sus servicios. —Hizo una pausa—. Según parece, es usted uno de los mejores detectives privados del mundo.

—Pues le han informado mal. No soy detective. Encuentro a personas perdidas.

La voz continuó.

—Al señor Fairfax le gustaría verle. ¿Sería posible concertar una cita? Como es natural, lo recogeremos y le pagaremos por las molestias.

Ben se reclinó contra la cabecera de roble y alargó la mano para coger los Gauloises y el Zippo. Sujetó el paquete entre las rodillas y extrajo un cigarrillo. Giró la rueda del mechero con el dedo pulgar y lo encendió.

—Lo siento, no estoy disponible. Acabo de terminar un trabajo y pensaba tomarme un descanso.

—Lo comprendo —repuso Villiers—. El señor Fairfax también me ha pedido que le informe de que está dispuesto a ofrecerle una generosa remuneración.

—No se trata de dinero.

—En ese caso, tal vez debería añadir que se trata de una cuestión de vida o muerte. Nos han dicho que usted es nuestra única posibilidad. ¿No quiere al menos venir a conocer al señor Fairfax? Cuando oiga lo que tiene que decirle puede que cambie de opinión.

Ben titubeó.

—Gracias por acceder —dijo Villiers al cabo de una pausa—. Lo recogerán dentro de unas horas. Esté preparado, por favor. Adiós.

—Espere. ¿Dónde?

—Ya sabemos dónde está, señor Hope.

Ben salió a correr como cada día por la playa desierta, con la única compañía del agua y algunas estridentes aves marinas que describían círculos en el aire. El océano estaba en calma y el sol era más frío ahora que se avecinaba el otoño.

Después de recorrer alrededor de un kilómetro y medio de arena lisa, sintiendo apenas el eco mortecino de una resaca, enfiló un sendero que descendía hasta la ensenada rocosa que era su parte favorita de la playa. No la visitaba nadie excepto él. Era un hombre aficionado a la soledad, aunque su trabajo consistiera en reunir a los demás con las personas que habían perdido. Le gustaba ir allí de vez en cuando, cuando no estaba trabajando fuera. Era un paraje donde podía olvidarse de todo, donde podía quitarse de la cabeza el mundo y todas sus complicaciones durante unos preciosos instantes. Ni siquiera se veía la casa, que estaba oculta tras una empinada loma de arcilla, peñascos y matas de hierba. Le importaba poco aquella casa de seis dormitorios (era demasiado grande para él y Winnie, su anciana asistenta), y solo la había adquirido porque venía con aquel tramo de cuatrocientos metros de playa privada que era su santuario.

Se sentó en el sitio de siempre, una voluminosa roca plana con percebes adheridos, y arrojó perezosamente un puñado de piedrecillas al mar de una en una mientras la marea siseaba y lamía los guijarros a su alrededor. Entrecerró los ojos azules para protegerse del sol y observó el arco descendente de una piedra recortándose contra el cielo y la pequeña salpicadura blanca que produjo al desaparecer en el seno de una ola que se acercaba a la costa. Bien hecho, Hope, se dijo para sus adentros. Esa piedra había tardado mil años en llegar a la orilla y ahora la has vuelto a tirar al agua. Encendió otro cigarrillo y escudriñó el mar mientras la suave brisa salada le revolvía el cabello rubio.

Al cabo de un rato se levantó de mala gana, saltó de la roca y se encaminó de nuevo a la casa. Encontró a Winnie afanándose en la espaciosa cocina, preparándole algo de comida.

—Me iré dentro de un par de horas, Win. No me hagas nada especial.

Winnie se volvió a mirarlo.

—Pero si volviste ayer. ¿Adónde vas ahora?

—No tengo ni idea.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Eso tampoco lo sé.

—Pues será mejor que comas algo —dictaminó firmemente—. Siempre de aquí para allá, sin pararte a recuperar el aliento en ningún sitio. —Suspiró y meneó la cabeza.

Winnie había sido una compañera fiel e incondicional de la familia Hope durante muchos años. Ben era el único que quedaba desde hacía largo tiempo. Después de la muerte de su padre había vendido la residencia familiar y se había trasladado a la costa occidental de Irlanda. Winnie lo había seguido. Más que una simple asistenta, era como una madre; una madre preocupada y con frecuencia exasperada, pero siempre paciente y devota.

Dejó la comida que había empezado a cocinar y preparó enseguida un montón de sándwiches de jamón. Ben se sentó ante la mesa de la cocina y engulló un par de ellos, embebido en sus pensamientos.

Winnie lo dejó para dedicarse a las restantes tareas domésticas. No había mucho que hacer. Ben casi nunca estaba en casa, y cuando volvía apenas hacía sentir su presencia. Nunca le hablaba de su trabajo, pero ella sabía lo suficiente sobre él para darse cuenta de que se trataba de algo peligroso. Eso la preocupaba. También la preocupaban las cajas de güisqui que llegaban en una furgoneta con una regularidad un tanto excesiva. Ella nunca se lo había dicho abiertamente, pero la inquietaba que, de un modo u otro, acabara en una tumba prematura. Solo el buen Señor sabía qué acabaría antes con él, el güisqui o una bala. Su mayor temor era que no creía que a él le importase una cosa o la otra.

Si encontrase algo que le importara, pensó. Alguien que le importara. Su vida privada era un secreto que guardaba celosamente, pero ella sabía que se había deshecho de las contadas mujeres que habían tratado de acercarse a él, de hacer que las amase, y que había dejado que se las llevara la corriente. Nunca había llevado a nadie a casa, y muchas llamadas de teléfono habían quedado sin respuesta. Al final siempre dejaban de llamar. Tenía miedo de amar a alguien. Era como si hubiese matado aquella parte de sí mismo, como si se hubiese despojado de sus emociones, como si estuviera vacío por dentro.

Winnie lo seguía recordando cuando era un muchacho que rebosaba optimismo alegre y sueños, que tenía algo en lo que creer, algo que le daba fuerzas y que no salía de una botella. Eso había sido hacía muchísimo tiempo. Antes de que aquello sucediera. Suspiro ante el recuerdo de aquella terrible época. ¿De veras había terminado? Ella era la única, aparte del propio Ben, que comprendía lo que le impulsaba en secreto. Que conocía el dolor que habitaba en su corazón.

Capítulo 4

El jet privado sobrevoló el mar de Irlanda dirigiéndose al sur, hacia la costa de Sussex. Aterrizó en un aeródromo, donde fue recibido por una bruñida limusina Bentley Arnage negra. Los mismos sujetos anónimos ataviados con traje gris que lo habían recogido en su casa aquella tarde y se habían sentado a su lado en el avión con el rostro ceñudo y taciturno lo acompañaron al asiento trasero del coche. A continuación se subieron a un Jaguar Sovereign negro estacionado en la pista alquitranada con el motor ronroneando, a la espera de que el Bentley se pusiera en marcha.

Ben se acomodó en el lujoso interior de piel de color crema, ignoró el minibar, sacó su maltrecha petaca de acero y engulló un trago de güisqui. Cuando guardaba la petaca en el bolsillo advirtió que los ojos del conductor uniformado lo habían estado observando en el espejo.

Condujeron durante unos cuarenta minutos. El Jaguar los siguió durante todo el trayecto. Ben observó las señales de la carretera y tomó nota de la ruta con el fin de orientarse. Después de recorrer una carretera de doble sentido durante varios kilómetros el Bentley se adentró a campo traviesa, cruzando a toda velocidad desiertas carreteras comarcales con un suave murmullo. Un pueblecito pasó volando. El vehículo abandonó al fin una apacible calle rural para detenerse ante una arcada en un elevado muro de piedra, y el Jaguar se detuvo tras ellos. Se abrieron unas puertas automáticas de negro y oro para dejar paso a los automóviles. El Bentley enfiló un sinuoso camino privado, pasando junto a una hilera de casitas adosadas. Ben se volvió a mirar a unos caballos de magnífica planta que desfilaban al galope por una dehesa delimitada por una cerca blanca. Cuando miró por la luna trasera, el Jaguar se había desvanecido.

La carretera discurría entre esmerados jardines formales. Al término de un sendero de majestuosos cipreses apareció ante ellos la casa, una mansión georgiana provista de un tramo de escalones de piedra y columnas clásicas en la fachada.

Ben se preguntó a qué se dedicaba su futuro cliente. A juzgar por su aspecto, la casa valía al menos siete u ocho millones. Probablemente acabaría siendo otro trabajo de S&R, como solía suceder con la gran mayoría de sus clientes más acaudalados. En la actualidad la industria del secuestro y el rescate se había convertido en uno de los negocios de más rápida expansión en todo el mundo. En algunos países había sobrepasado incluso al de la heroína.

El Bentley pasó ante una fuente ornamental de gran tamaño y se detuvo al pie de los escalones. Ben no esperó a que el conductor le abriese la puerta. Un hombre descendió los escalones para recibirlo.

—Soy Alexander Villiers, el asistente personal del señor Fairfax. Hemos hablado por teléfono.

Ben se limitó a asentir y examinó a Villiers. A juzgar por su aspecto, debía de rondar los cuarenta. Tenía el cabello lustroso y canoso en las sienes. Llevaba una americana almidonada de color azul marino y una corbata con algo que parecía el emblema de una universidad o una escuela privada.

—Me alegro de que haya venido —dijo Villiers—. El señor Fairfax lo está esperando arriba.

Lo condujo a través de un espacioso vestíbulo con el suelo de mármol que era lo bastante espacioso para dar cabida a un portaaviones de tamaño medio y subieron una ancha escalera de caracol que desembocaba en un pasillo con entarimado bordeado por cuadros y vitrinas de cristal. Villiers lo precedió por el largo pasillo sin pronunciar palabra y se detuvo ante una puerta. A su llamada, una voz sonora exclamó desde dentro:

—Pase.

Villiers lo hizo pasar a un estudio. La luz del sol entraba a raudales por una vidriera flanqueada por gruesas cortinas de terciopelo. El aroma de la piel y el barniz de los muebles flotaban en el aire.

Cuando Ben accedió al estudio, el hombre sentado ante el amplio escritorio se puso en pie. Era alto y delgado, con traje oscuro y una melena blanca peinada hacia atrás desde la frente alta. Ben calculó que tendría unos setenta y cinco años, aunque estaba erguido y en buena forma.

—El señor Hope, señor —dijo Villiers, que se marchó cerrando las pesadas puertas a sus espaldas. El hombre alto se acercó a Ben desde el otro lado del escritorio, alargando la mano. Sus ojos grises eran veloces y penetrantes.

—Señor Hope, me llamo Sebastian Fairfax —anunció cálidamente—. Muchas gracias por prestarse a venir desde tan lejos con tan poca antelación.

Se estrecharon la mano.

—Por favor, tome asiento —dijo Fairfax—. ¿Puedo ofrecerle una copa? —Se dirigió a una vitrina que estaba a su izquierda y cogió una licorera de cristal tallado. Ben introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y extrajo su vieja petaca, desenroscando la tapa—. Ya veo que ha traído la suya —comentó Fairfax—. Un hombre de recursos.

Ben bebió, consciente de que Fairfax lo observaba atentamente. Sabía lo que estaba pensando el viejo.

—No afecta a mi trabajo —aseguró mientras volvía a enroscar la tapa.

—Estoy seguro —repuso Fairfax. Se sentó detrás del escritorio—. ¿Qué le parece si vamos al grano?

—Me parece bien.

Fairfax se reclinó en la silla, frunciendo los labios.

—Usted es un hombre que encuentra a gente.

—Eso intento —contestó Ben.

Fairfax frunció los labios y prosiguió:

—Quiero que encuentre a alguien. Es un trabajo para un especialista. Sus credenciales son impresionantes.

—Continúe.

—Estoy buscando a un hombre llamado Fulcanelli. Es un asunto de extrema importancia y necesito a un profesional de su talento para encontrarlo.

—Fulcanelli. ¿Tiene nombre de pila? —preguntó Ben.

—Fulcanelli es un seudónimo. Nadie conoce su verdadera identidad.

—Qué bien. Así pues, supongo que no se trata de un amigo especialmente íntimo, un pariente desaparecido ni nada de eso. —Ben sonrió fríamente—. Mis clientes suelen conocer a las personas que quieren que encuentre.

—En efecto, no lo es.

—Entonces, ¿qué conexión tienen? ¿Para qué lo quiere? ¿Le ha robado algo? Eso es un asunto de la policía, no mío.

—No, nada de eso —respondió Fairfax con un gesto desdeñoso—. No le deseo mal alguno. Todo lo contrario, significa mucho para mí.

—Vale, ¿Puede decirme cuándo y dónde lo vieron por última vez?

—Lo vieron por última vez en París, donde su rastro se pierde —dijo Fairfax—. En cuanto a cuándo lo vieron... —Se interrumpió—. Fue hace algún tiempo.

—Eso siempre complica las cosas. ¿De cuánto tiempo estamos hablando? ¿Hace más de dos años?

—Un poco más.

—¿Cinco? ¿Diez?

—Señor Hope, la última aparición de Fulcanelli que se conoce se remonta a 1926.

Ben lo miró fijamente. Efectuó un cálculo apresurado.

—Eso fue hace más de ochenta años. ¿Estamos hablando de un caso de secuestro infantil?

—No era un niño —declaró Fairfax con una sonrisa apacible—. Fulcanelli era un hombre de unos ochenta años en el momento de su repentina desaparición.

Ben entrecerró los ojos.

—¿Se trata de una broma? He recorrido un largo camino y francamente...

—Le aseguro que lo digo completamente en serio —contestó Fairfax—. No tengo sentido del humor. Le repito que quiero que encuentre a Fulcanelli.

—Yo busco a personas vivas —repuso Ben—. No me interesan los espíritus de los difuntos. Si eso es lo que quiere, llame al instituto de parapsicología y que le manden a uno de sus caza fantasmas.

Fairfax sonrió.

—Aprecio su escepticismo. Sin embargo, tengo razones para creer que Fulcanelli sigue vivo. Pero tal vez haya que ser un poco más preciso. Lo que más me interesa no es el hombre en sí, sino cierto conocimiento que está, o estaba, en sus manos. Información crucial que mis agentes y yo no hemos conseguido encontrar hasta el momento.

—¿Qué clase de información? —inquirió Ben.

—Información contenida en un documento, en un precioso manuscrito, para ser exactos. Quiero que encuentre el manuscrito de Fulcanelli y me lo traiga.

Ben frunció los labios.

—¿Ha habido algún malentendido? Su empleado Villiers me aseguró que se trataba de una cuestión de vida o muerte.

—Así es —contestó Fairfax.

—No le sigo, ¿De qué información estamos hablando?

Fairfax sonrió tristemente.

—Se lo explicaré Señor Hope, tengo una nieta. Se llama Ruth.

Ben confió en que su reacción al oír ese nombre no fuese perceptible.

—Ruth tiene nueve años, señor Hope —prosiguió Fairfax—, y mucho me temo que no cumpla diez. Le han diagnosticado un inusitado tipo de cáncer. Su madre, mi hija, no abriga ninguna esperanza de que se recupere. Tampoco los expertos médicos privados de élite, que no han conseguido revertir el curso de esa terrible dolencia a pesar de todos los fondos que tengo a mi disposición. —Fairfax alargó una mano enjuta. En su escritorio había una fotografía dentro de un marco dorado vuelto hacia él. Le dio la vuelta para enseñársela a Ben. La fotografía mostraba a una niñita rubia, rebosante de sonrisas y felicidad, montada a lomos de un poni.

»Ni que decir tiene —continuó Fairfax— que esta foto se tomó hace algún tiempo, antes de que detectasen la enfermedad. Ya no tiene ese aspecto. La han mandado a casa a morir.

—Lamento oír eso —dijo Ben—, pero no comprendo qué tiene que ver con...

—¿Con el manuscrito de Fulcanelli? Tiene todo que ver. Según creo, el manuscrito de Fulcanelli contiene información vital, conocimientos antiguos que podrían salvarle la vida a mi querida Ruth. Que podrían devolvérnosla y convertirla de nuevo en lo que era en esa fotografía.

—¿Conocimientos antiguos? ¿Qué clase de conocimientos antiguos?

Fairfax esbozó una sonrisa sombría.

—Señor Hope, Fulcanelli era, y sigue siendo, según creo, un alquimista.

Hubo un pesado silencio. Fairfax estudió atentamente el rostro de Ben.

Ben se miró las manos durante unos instantes. Exhaló un suspiro.

—¿Qué está diciendo?, ¿que ese manuscrito le enseñará a elaborar una especie de..., una especie de pócima salvavidas?

—Un elixir alquímico —puntualizó Fairfax—. Fulcanelli conocía su secreto.

—Mire, señor Fairfax. Comprendo lo doloroso de su situación —dijo Ben, midiendo sus palabras—. Lo compadezco. Es fácil querer creer que un remedio secreto pueda obrar milagros. Pero un hombre de su intelecto... ¿No le parece que es posible que se engañe? ¿Alquimia? ¿No sería mejor pedirle consejo a otros médicos más expertos? Puede que una nueva forma de tratamiento, alguna tecnología moderna...

Fairfax meneó la cabeza.

—Ya le he dicho que, según la ciencia moderna, hemos hecho cuanto se puede hacer. He contemplado todas las posibilidades. Créame, he investigado este tema en gran profundidad y no me lo tomo a la ligera... En el libro de la ciencia hay más cosas de lo que los expertos actuales quieren que creamos. —Se interrumpió—. Señor Hope, soy un hombre orgulloso. He tenido un éxito extraordinario en la vida y poseo una influencia muy considerable. Pero aquí me tiene, como un abuelo viejo y triste. Me pondría de rodillas para suplicarle que me ayude, que ayude a Ruth, si creyera que así lograría persuadirlo. Puede que crea que mi búsqueda es insensata, pero por el amor de Dios y el bien de esa adorable chiquilla, ¿no quiere complacer a un anciano y aceptar mi oferta? ¿Qué tiene que perder? Nosotros somos los que perderemos mucho si nuestra Ruth no sobrevive.

Ben titubeó.

—Sé que no tiene familia ni hijos, señor Hope —añadió Fairfax—. Puede que solo un padre, o un abuelo, entiendan de verdad lo que significa ver cómo sufren o mueren sus queridos descendientes. Ningún padre debería soportar esa tortura. —Lo miró a los ojos con una expresión firme—. Encuentre el manuscrito de Fulcanelli, señor Hope. Creo que puede hacerlo. Le pagaré una tarifa de un millón de libras esterlinas; una cuarta parte por adelantado y el resto cuando me entregue el manuscrito. —Abrió un cajón del escritorio, sacó una hoja de papel y la deslizó sobre la superficie de madera barnizada. Ben lo cogió. Se trataba de un cheque a su nombre por valor de doscientas cincuenta mil libras.

»Solo necesita mi firma —murmuró Fairfax—. Y el dinero es suyo.

Ben se puso en pie sin soltar el cheque. Fairfax lo observó atentamente mientras se dirigía a la ventana y contemplaba los árboles que se mecían suavemente en la extensa finca. Guardó silencio un minuto antes de exhalar el aire por la nariz de forma audible y volverse lentamente hacia Fairfax.

—Yo no hago esas cosas. Yo encuentro a personas desaparecidas.

—Le estoy pidiendo que le salve la vida a una niña. ¿Acaso importa cómo lo consiga?

—Me está pidiendo que emprenda una búsqueda inútil que usted cree que puede salvarla. —Arrojó de nuevo el cheque al escritorio de Fairfax—. Pero yo no lo creo. Lo siento, señor Fairfax. Gracias por la oferta, pero no me interesa. Ahora, me gustaría que su chófer volviese a llevarme al aeródromo.

Capítulo 5

En un extenso campo abierto rebosante de flores silvestres y hierba exuberante que se balanceaba suavemente había un adolescente y una niña pequeña que corrían cogidos de la mano, riéndose. Su cabello rubio parecía dorado a la luz del sol. El chico soltó la mano de la niña y se arrodilló para arrancar una flor. La chiquilla siguió corriendo entre risitas, se volvió a mirarlo y arrugó la nariz con aire travieso, con las pecosas mejillas sonrosadas. El muchacho le ofreció la flor, pero de pronto ella se había alejado mucho. Se hallaba junto a una puerta que daba acceso a un laberinto de altas paredes.

—¡Ruth! —exclamó—. ¡Vuelve! —La niña ahuecó las manos a ambos lados de la boca, gritó: «¡Ven a buscarme!» y desapareció al otro lado de la puerta con una sonrisa.

El chico corrió tras ella, pero algo iba mal. La distancia que lo separaba del laberinto se alargaba cada vez más. Vociferó:

—¡No te vayas, Ruth, no me dejes! —Corrió sin cesar, pero el suelo que estaba bajo sus pies había dejado de ser hierba para convertirse en arena, mena suave y profunda en la que se hundía y tropezaba.

En ese momento se interpuso en su camino un hombre alto ataviado con una vaporosa túnica blanca. El chico, que apenas le llegaba a la cintura, se sintió pequeño e indefenso. Lo sorteó y llegó a la entrada del laberinto justo a tiempo de ver a Ruth perdiéndose en la distancia. Ya no se reía, sino que lloraba asustada al desvanecerse al doblar una esquina. Sus ojos se encontraron por última vez. Después desapareció.

Ahora había otros hombres altos con túnica blanca y barba negra. Se congregaron a su alrededor, imponentes, interponiéndose en su camino y su campo de visión, farfullando en un idioma que no comprendía, con ojos redondos y blancos en sus amenazantes rostros de caoba, sonriendo con sus bocas desdentadas. Y entonces le asieron los brazos y los hombros con sus poderosas manos y lo sujetaron, y el muchacho gritaba, chillaba y forcejeaba, pero eran cada vez más, y él estaba prisionero y no podía moverse...

Aferró fuertemente el vaso con la mano y sintió el ardor del güisqui en la lengua. A lo lejos, más allá de las oscuras olas grises que se alzaban antes de romper contra las rocas de la bahía, el alba teñía de rojo poco a poco el arco del horizonte.

Se apartó de la ventana cuando oyó que la puerta se abría detrás de él.

—Buenos días, Win —dijo, forzando una sonrisa—. ¿Qué haces levantada tan temprano?

Ella lo miró con preocupación y sus ojos se posaron en el vaso que tenía en la mano y la botella vacía que estaba en la mesa a sus espaldas.

—Me había parecido oír voces. ¿Va todo bien, Ben?

—No podía volver a dormir.

—¿Has vuelto a tener malos sueños? —preguntó a sabiendas.

Él asintió. Winnie exhaló un suspiro. Cogió la fotografía vieja y gastada que Ben había estado contemplando hasta entonces y que había dejado encima de la mesa junto a la botella de güisqui.

—¿A que era guapa? —susurró la anciana, meneando la cabeza y mordiéndose el labio.

—La echo mucho de menos, Winnie. Después de todos estos años.

—¿Crees que no lo sé? —replicó ella, alzando la vista para mirarlo—. Yo los echo de menos a todos. —Depositó la fotografía cuidadosamente sobre la mesa.

Ben alzó de nuevo el vaso y lo apuró rápidamente.

Winnie frunció el ceño.

—Ben, tanto beber...

—No me sermonees, Win.

—Nunca te había dicho una sola palabra —contestó ella resueltamente—. Pero es que estás empeorando. ¿Qué te pasa, Ben? Desde que volviste de ver a ese hombre estás agitado, no comes. Apenas has dormido las últimas tres noches. Me preocupas. Mírate..., estás pálido. Y sé que abriste esa botella anoche.

Ben sonrió levemente, se inclinó y la besó en la frente.

—Perdona mi brusquedad. No pretendo preocuparte, Win. Sé que es difícil vivir conmigo.

—¿Qué quería de ti, de todas formas?

—¿Fairfax? —Ben se volvió hacia la ventana y escrutó de nuevo el mar, observando el sol naciente que teñía de oro la parte inferior de las nubes—. Quería que... Quería que salvase a Ruth —concluyó, y deseó que el vaso no estuviera vacío.

Esperó hasta justo antes de las nueve y cogió el teléfono.

—¿Está reconsiderando mi oferta? —dijo Fairfax.

—¿No ha encontrado a nadie más?

—No.

—En ese caso, acepto el trabajo.

Capítulo 6

Oxford

Ben llegó temprano a la cita en la Oxford Union Society[2]. Al igual que muchos antiguos alumnos de la universidad, era un miembro vitalicio de aquella venerable institución enclavada en una bocacalle de Cornmarket que durante siglos había desempeñado las funciones de punto de encuentro, sala de debate y club exclusivo. Como solía hacer en su época de estudiante, evitó la pomposa entrada y accedió por la puerta trasera situada en una angosta callejuela junto al McDonald's de Cornmarket. Enseñó su gastado carné de socio al pasar frente al mostrador y atravesó los pasillos consagrados por primera vez desde hacía casi veinte años.

Le resultaba extraño volver allí No había pensado que volvería a poner un pie en aquel lugar, ni siquiera en aquella ciudad, que tantos recuerdos sombríos le deparaba: recuerdos de la vida que antaño había planeado y de la que la fortuna le había concedido.

El profesor Rose aún no había llegado cuando Ben penetró en la antigua biblioteca de la Union. No había cambiado nada. Observó en derredor el entarimado oscuro, las mesas de lectura y las elevadas galerías de libros encuadernados en piel. En lo alto, los frescos del techo, con sus pequeños rosetones y sus inestimables murales de leyendas artúricas, dominaban la magnífica estancia.

—¡Benedict! —exclamó una voz a sus espaldas. Se volvió para ver a Jonathan Rose recorriendo a grandes zancadas las tablas enceradas del suelo para estrecharle alegremente la mano. Aunque ahora era más corpulento y tenía el cabello más canoso y ralo, lo reconoció al instante como el catedrático de Historia al que había conocido tanto tiempo atrás.

—¿Cómo está, profesor? Ha pasado mucho tiempo.

En la biblioteca, se arrellanaron en sendos sillones de piel un tanto ajados e intercambiaron banalidades durante unos minutos. Las cosas habían cambiado poco para el profesor: la vida académica de Oxford proseguía en gran medida como había hecho siempre.

—Me ha sorprendido un poco recibir noticias tuyas después de tantos años, Benedict. ¿A qué debo este placer?

Ben le explicó el propósito de haberle pedido una cita.

—Y entonces recordé que conocía a uno de los estudiosos de historia antigua más importantes del país.

—Pero no me llames historiador antiguo como hacen la mayoría de mis alumnos —sonrió Rose—. De modo que te interesa la alquimia, ¿eh? —Enarcó las cejas y observó a Ben por encima de las gafas—. No creía que osas cosas fueran de tu gusto. Espero que no te hayas convertido en uno de esos de la new age.

Ben se rió.

—Ahora soy escritor. Solo me estoy documentando un poco.

—¿Escritor? Vaya, vaya. ¿Cómo has dicho que se llamaba ese tipo, Fracasini?

—Fulcanelli.

Rose meneó la cabeza.

—Admito que no he oído hablar de él. La verdad es que no soy el más indicado para ayudarte. Es un tema un tanto estrambótico para la mayoría de los académicos carrozas como yo..., incluso en esta época post Harry Potter.

Ben sintió una punzada de abatimiento. No esperaba que Jon Rose pudiera ofrecerle gran cosa acerca de Fulcanelli, ni mucho menos acerca de un manuscrito escrito por este, pero teniendo tan pocas pistas era una pena prescindir de cualquier fuente potencial de información fidedigna.

—¿Puedes contarme algo a grandes rasgos sobre la alquimia? —inquirió.

—Ya te he dicho que no es mi campo —contestó Rose—. Me inclino por tachar todo eso de disparatado, como casi todo el mundo. —Sonrió—. Aunque hay que reconocer que hay pocos cultos esotéricos que hayan perdurado tan bien con el paso de los siglos. Se trata de una subcorriente que siempre acaba volviendo a la superficie, desde el antiguo Egipto y China hasta el Renacimiento, pasando por la Alta y la Baja Edad Media, a lo largo de toda la historia. —Mientras hablaba, el profesor se reclinó en el gastado sillón de piel, adoptando la pose magistral que estaba tan arraigada en él—. Aunque sabe Dios lo que tramaban, o lo que creían que tramaban: transformar el plomo en oro, elaborar pociones mágicas, elixires de la vida y todas esas cosas.

—Entonces no crees en la existencia de un elixir alquímico capaz de curar a los enfermos.

Rose frunció el ceño, advirtiendo el semblante deliberadamente inexpresivo de Ben y preguntándose adonde quería llegar.

—Creo que si hubieran desarrollado un remedio mágico para la peste, la sífilis, el cólera, el tifus y todas las demás enfermedades que nos han asolado a lo largo de la historia, nos habríamos enterado. —Se encogió de hombros—. El problema es que todo es sumamente especulativo. Nadie sabe a ciencia cierta lo que descubrieron los alquimistas. La alquimia es famosa por su inescrutabilidad, todas esas intrigas y misterios, hermandades secretas, acertijos, códigos y supuestos conocimientos ocultos. Personalmente, opino que no tiene ningún fundamento.

—¿A qué se debe tanto misterio? —preguntó Ben, recordando las lecturas que había hecho durante los dos últimos días, tras haber llevado a cabo búsquedas en Internet basándose en términos tales como «conocimientos antiguos» y «secretos de la alquimia», bregando en un sitio web esotérico detrás de otro. Había dado con una amplia selección de escritos alquímicos que se remontaban desde el presente hasta el siglo XIV. Todos ellos compartían el mismo lenguaje altisonante e incomprensible, la misma atmósfera enigmática de secretismo. No había logrado determinar hasta qué punto eran auténticos, en lugar de meras afectaciones esotéricas destinadas a los crédulos devotos que habían atraído a lo largo de los siglos.

—Si quisiera ser cínico yo diría que en realidad no tenían nada que mereciese la pena desvelar —sonrió Rose—. Pero tampoco has de olvidar que los alquimistas tenían enemigos poderosos y que tal vez parte de su obsesión con el secretismo fuera una forma de protegerse.

—¿De qué?

—Bueno, por un lado estaban los tiburones y los especuladores que se aprovechaban de ellos —explicó Rose—. De vez en cuando secuestraban a algún desventurado alquimista que había fanfarroneado demasiado sobre la fabricación de oro para obligarlo a que les revelase el proceso. Si no lograba cumplir con lo prometido, cosa que probablemente pasaba siempre, por supuesto, acababa colgando de un árbol. —El profesor hizo una pausa—. Pero su verdadero enemigo era la Iglesia, sobre todo en Europa, donde los quemaban constantemente por herejes y brujos. Mira lo que la Inquisición católica les hizo a los cátaros franceses en la Edad Media, obedeciendo las órdenes directas del papa Inocencio III. A la aniquilación de un pueblo entero la llamaron la obra de Dios. Ahora la llamamos genocidio.

—He oído hablar de los cátaros —dijo Ben—. ¿Puedes contarme más cosas?

Rose se quitó las gafas y las limpió con el extremo de la corbata.

—Es una historia terrible —declaró—. Era un movimiento religioso medieval bastante extendido que se había establecido principalmente en la zona del sur de Francia que ahora se conoce como Languedoc. Tomaba el nombre de la palabra griega kataros, que significa «puro». Sus creencias religiosas eran un tanto radicales, puesto que consideraban que Dios era una especie de principio cósmico de amor. No le atribuían demasiada importancia a Cristo, y puede que ni siquiera creyeran en su existencia. Afirmaban que, aunque en efecto hubiera existido, era imposible que hubiese sido el hijo de Dios. Creían que toda la materia era fundamentalmente burda y corrupta, incluidos los seres humanos. Para ellos, el culto religioso consistía en espiritualizar, perfeccionar y transformar dicha materia prima para alcanzar la unión con lo divino.

Ben sonrió.

—Comprendo que semejantes puntos de vista molestaran un poco a los ortodoxos.

—Desde luego —asintió Rose—. En esencia, los cátaros habían fundado un estado libre que escapaba al control de la Iglesia. Peor aún, predicaban abiertamente ideas que podían socavar gravemente su autoridad y su credibilidad.

—¿Los cátaros eran alquimistas? —preguntó Ben—. Eso de transformar la materia prima se parece mucho a las ideas de la alquimia.

—No creo que nadie lo sepa a ciencia cierta —admitió Rose—. Como historiador, yo no me jugaría el cuello en ese sentido. Pero tienes mucha razón. No cabe duda de que el concepto alquímico de purificar la materia prima para convertirla en algo más perfecto e incorruptible encaja a la perfección con las creencias de los cataros. Pero nunca lo sabremos con seguridad porque no vivieron lo suficiente para contarlo.

—¿Qué les pasó?

—En pocas palabras, los exterminaron en masa —dijo Rose—. Cuando el papa Inocencio III llegó al poder en 1198 las supuestas herejías de los cátaros le proporcionaron una magnífica excusa para acrecentar y fortalecer los poderes de la Iglesia. Diez años después reunió a un formidable ejército de caballeros como nunca se había visto en Europa en aquella época. Eran soldados aguerridos y muchos de ellos habían combatido en Tierra Santa. Al mando del antiguo cruzado Simon de Monfort, que además era el duque de Leicester, este enorme contingente militar invadió Languedoc y uno tras otro devastaron todos los baluartes, pueblos y aldeas que tuvieran siquiera la más remota conexión con los cataros. De Monfort se hizo famoso como Le glaive de l'Église.

—La espada de la Iglesia —tradujo Ben.

Rose asintió.

—Y no se andaba con tonterías. Las crónicas de la época señalan que aniquilaron a cien mil hombres, mujeres y niños solo en Béziers. Durante los años posteriores el ejército del papa arrasó toda la región, destruyéndolo todo a su paso y quemando vivo a cualquiera que no hubiesen pasado a cuchillo. En 1211 arrojaron a cuatrocientos herejes cátaros a la pira en Lavaur.

—Vaya, qué bien —comentó Ben.

—Fue una infamia —prosiguió Rose—. Además, en aquella época fue cuando la Iglesia católica instauró la Inquisición, una nueva ala del oficialismo eclesiástico que confería más autoridad a las atrocidades cometidas por el ejército. Se ocupaban de los interrogatorios, las torturas y las ejecuciones. Solo respondían ante el papa en persona. Ejercían un poder absoluto. En 1242 los inquisidores se habían vuelto tan sanguinarios que en un momento dado un destacamento de caballeros asqueados, desertaron de su puesto y asesinaron a unos cuantos en un paraje llamado Avignonet. Por supuesto, la rebelión de los caballeros fue sofocada de inmediato. Por fin, en 1243, después de que los cataros se hubiesen resistido mucho más de lo que habían previsto, el papa decidió que había llegado la hora de acabar con ellos de una vez por todas. Ocho mil caballeros asediaron el último bastión de los cátaros, el castillo montañoso de Montsegur, arrojando enormes rocas a sus almenas con catapultas durante diez meses seguidos hasta que finalmente los cataros fueron traicionados y los obligaron a rendirse. Los inquisidores bajaron de la montaña a doscientos miserables y los asaron vivos. Y ese vino a ser su fin. El fin de uno de los holocaustos más escandalosos de todos los tiempos.

—Entiendo que meterse en la herejía alquímica fuera algo arriesgado —observó Ben.

—En algunos aspectos, lo sigue siendo —repuso Rose con aire travieso.

Ben estaba desconcertado.

—¿Qué?

El profesor echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—No quiero decir que sigan ejecutando a los herejes en la plaza mayor. Estaba pensando en el peligro que entraña para la gente como yo, los académicos y los científicos. El motivo de que nadie quiera tocar este tema ni siquiera con pinzas es que se coge fama de chiflado. De vez en cuando alguien muerde la manzana prohibida y le cortan la cabeza. Hace algún tiempo despidieron a una pobrecilla precisamente por esa razón.

—¿Qué pasó?

—Fue en una universidad parisina. Una profesora de biología americana salió escaldada tras haber emprendido una investigación no autorizada...

—¿Sobre la alquimia?

—Algo así. Escribió algunos artículos en la prensa que sentaron mal a algunas personas.

—¿Quién era esa americana? —preguntó Ben.

—Estoy intentando acordarme del nombre —dijo Rose—. Una tal doctora..., doctora Roper, no, Ryder, eso es. Se armó un gran revuelo en el mundo académico. Hasta lo mencionaron en el boletín de la Sociedad Medieval francesa. Según parece, Ryder recurrió a un tribunal universitario por despido improcedente. Pero no le sirvió de nada. Ya te he dicho que cuando te tachan de chiflado es una auténtica caza de brujas.

—La doctora Ryder en París —repitió Ben al tiempo que lo anotaba.

—Hay un artículo entero al respecto en un ejemplar atrasado de Scientific American que estaba tirado en la sala común de la facultad. Cuando vuelva te lo busco y te llamo. Puede que haya un número de contacto de Ryder.

—Gracias, no estaría de más comprobarlo.

—Ah... —recordó bruscamente Rose—. Otra cosa. Si estás en París puede que también quieras ponerte en contacto con otra persona, un tipo llamado Maurice Loriot. Es un editor importante, fascinado por toda clase de temas esotéricos, que publica muchas cosas de esas. Es un buen amigo mío. Aquí tienes su tarjeta... Si lo ves, dale recuerdos.

Ben aceptó la tarjeta.

—Así lo haré. Y por favor, dame el número de esa doctora Ryder, si es que lo encuentras. Me gustaría mucho conocerla.

Se separaron con un cálido apretón de manos.

—Buena suerte con la investigación, Benedict —dijo el profesor Rose—. La próxima vez procura que no pasen veinte años.

Dos voces hablaban por teléfono muy lejos de allí.

—Se llama Hope —repitió una de ellas—. Benedict Hope. —El hombre tenía acento inglés y hablaba con susurros apresurados y furtivos, levemente humedecidos, como si hubiera ahuecado la mano alrededor del auricular para impedir que otros lo oyesen.

—No te preocupes —respondió la segunda voz. El italiano parecía confiado y sereno—. Nos encargaremos de él igual que nos hemos ocupado de los demás.

—Ese es el problema —cuchicheó la primera—. Este no es como los demás. Me parece que puede causarnos problemas.

Una pausa.

—Mantenme informado. Nos ocuparemos de ello.

Capítulo 7

Roma, Italia

El hombretón hojeó el antiguo ejemplar de Scientific American hasta que llegó a la página señalada. El artículo que estaba buscando se titulaba «Ciencia cuántica medieval». Su autora era la doctora Roberta Ryder, una bióloga americana afincada en París. Lo había leído antes, pero debido a los informes que había recibido durante los últimos días lo estaba releyendo desde una perspectiva completamente distinta.

Cuando había leído el artículo de Ryder por primera vez lo había complacido la forma en que los editores de la revista habían atacado su trabajo. Lo habían hecho pedazos, dedicando un editorial entero a desacreditar y ridiculizar cuanto había afirmado. Hasta se habían burlado de ella en la cubierta. Era una difamación manifiesta que le impusieran un castigo tan ejemplar, pero ¿qué otra cosa iban a hacer con una joven científica antaño respetada y galardonada que de repente empezaba a hacer declaraciones alocadas y carentes de fundamento sobre algo como la alquimia? El establishment científico no podía ni quería tolerar a una radical como ella, que exigía que se tomaran en serio y destinaran fondos apropiados a la investigación alquímica, asegurando que su reputación popular de charlatanería era inmerecida, posiblemente fuera incluso el resultado de una conspiración, y que un día revolucionaría la física y la biología.

Desde entonces había seguido su carrera y estaba satisfecho porque esta hubiera caído en picado. Ryder había sido completamente desacreditada. El mundo de la ciencia le había dado la espalda, prácticamente la había excomulgado. Hasta había perdido su empleo en la universidad. Cuando había oído la noticia en aquel momento se había regocijado.

Pero ahora no estaba tan contento. De hecho, estaba furioso e intranquilo.

Aquella maldita mujer no daba su brazo a torcer. Ante las adversidades había hecho gala de una tenacidad y una determinación inesperadas. A pesar del escarnio generalizado de sus colegas y de que estaba a punto de quedarse sin fondos no cejaba en su investigación privada. Ahora los informes de su fuente le decían que había hecho un descubrimiento. No necesariamente considerable, pero era suficiente para que se preocupara.

Era astuta, aquella Ryder. Peligrosamente astuta. Con un presupuesto ínfimo estaba obteniendo mejores resultados que todo su equipo, aunque este estaba bien equipado y mejor pagado. No podían permitir que siguiera adelante. ¿Y si descubría demasiado? Habría que detenerla.

Capítulo 8

París

Si la selección de efectos que una persona se tomaba la molestia de guardar en una cámara celosamente protegida en un banco era una muestra de sus prioridades, Ben Hope era un hombre que tenía una perspectiva de la vida muy simple.

La caja fuerte del Banque Nationale de París era prácticamente idéntica a las de Londres, Milán, Madrid, Berlín y Praga. Todas ellas contenían solo dos cosas. La primera solo cambiaba de un país al siguiente en la divisa. La cantidad era siempre la misma, la suficiente para tener libertad de movimientos durante un periodo de tiempo indeterminado. Los hoteles, el transporte y la información eran sus gastos más importantes. Era difícil calcular cuánto tiempo lo retendría en Francia aquel trabajo. Mientras los guardias de seguridad esperaban ante la sala de consulta privada metió aproximadamente la mitad de los ordenados fajos de billetes europeos en una vieja bolsa militar de tela.

Lo segundo que Ben atesoraba en el corazón de media docena de eminentes bancos europeos no cambiaba en absoluto. Retiró la bandeja superior de la caja, donde se hallaba el resto del efectivo, la depositó en la mesa y buscó la pistola que había en el fondo de la caja.

La Browning Hi-Power GP35 semiautomática de nueve milímetros era un modelo antiguo que había sido sustituido en gran medida por las nuevas generaciones de pistolas de combate que combinan plástico y metal SIG, HK y Glock. Pero contaba con un dilatado expediente de probada eficacia, era completamente fiable, sencilla y resistente, y poseía la potencia y la penetración suficientes para detener a cualquier asaltante. Tenía trece balas, además de otra en la recámara, suficientes para solucionar rápidamente cualquier situación peliaguda. Ben la había usado durante casi la mitad de su vida y le sentaba como un guante.

La pregunta era si debía dejarla en el banco o llevársela consigo. Ambas cosas presentaban ventajas e inconvenientes. La ventaja era que si algo podía predecirse en su trabajo era que era completamente impredecible. La Browning representaba tranquilidad y eso tenía mucho valor. La desventaja era que pasearse con un arma de fuego sin registrar siempre comportaba cienos riesgos. El arma oculta significaba que uno debía ser especialmente cuidadoso en todo lo que hada. Solo hacía falta que un policía excesivamente celoso decidiera registrarte; si eras lo bastante descuidado para dejar que encontrase la pistola te podías meter en un lío. Si un ciudadano con vista de águila reparaba casualmente en la funda de cadera Di Santis que llevabas debajo de la chaqueta podía ponerse histérico y convertirte al instante en un fugitivo. Además, era casi seguro que no la necesitaría en aquel trabajo, que seguramente acabaría siendo una búsqueda completamente inútil.

Pero qué demonios, el riesgo merecía la pena. Metió la pistola, el alargado silenciador tubular, los cargadores adicionales, las cajas de munición y la pistolera en la bolsa junto con el dinero y llamó a los guardias para que volviesen a meter la caja fuerte en la cámara.

Salió del banco y se adentró en las calles de París. Había pasado mucho tiempo en aquella ciudad. Se sentía como en casa en Francia y hablaba el idioma con un acento apenas perceptible.

Cogió el metro para volver a su apartamento. Se lo había regalado un adinerado cliente después de haber rescatado a su hijo. Aunque estaba bien situado en el centro de París, se hallaba en un callejón apartado, escondido entre una colección de antiguos edificios semiderruidos. Solo se podía acceder a través del aparcamiento subterráneo, subiendo una escalera miserable y franqueando una pesada puerta de acero. Consideraba el apartamento oculto un piso franco. El interior era confortable pero espartano: una cocinita utilitaria, un dormitorio sencillo y una sala de estar provista de un armario, un escritorio, una televisión y su ordenador portátil. Eso era lo único que Ben necesitaba en su puerta a Europa.

La catedral de Notre Dame era una silueta borrosa en el horizonte parisino bajo el sol de media tarde. Cuando Ben se aproximó al imponente edificio un guía turístico se estaba dirigiendo a un grupo de americanos con cámaras:

—Esta espléndida joya de piedra se empezó en 1163 y no se terminó hasta ciento sesenta años más tarde. Estuvo a punto de ser destruida durante la revolución francesa, aunque más adelante le devolvieron la gloria del pasado a mediados del siglo XIX...

Ben entró por la fachada occidental. Hacía muchos años que no ponía un pie en una iglesia ni reparaba siquiera en ella. Regresar le producía una sensación extraña. No estaba seguro de que le gustase demasiado. Pero incluso él tenía que admitir la espectacular grandeza de aquel lugar.

La nave central se remontaba vertiginosamente hasta el techo abovedado delante de él. Los arcos y los pilares de la catedral estaban bañados por los rayos del sol poniente que se filtraban a través de la magnífica vidriera del rosetón instalado en el frontispicio que daba al oeste.

Pasó largo rato deambulando de un lado a otro, contemplando las numerosas estatuas y tallas, mientras sus pasos reverberaban en los azulejos de piedra. Debajo del brazo llevaba un ejemplar de segunda mano de un libro escrito por el hombre al que supuestamente estaba buscando, el elusivo maestro alquimista Fulcanelli. El libro era una traducción de El misterio de las catedrales, escrito en 1922. Ben se había entusiasmado al encontrarlo en la sección de ocultismo de una antigua librería de París, confiando en hallar algo valioso. Las pistas más útiles habrían sido una fotografía del autor, ciertos detalles personales, tales como alguna indicación referente a su verdadero nombre o información acerca de su familia, y cualquier mención a un manuscrito.

Pero no había nada de eso. El libro versaba sobre los criptogramas y símbolos alquímicos ocultos que, según afirmaba Fulcanelli, estaban esculpidos en los ornamentos de los muros de la catedral que ahora Ben estaba contemplando.

El porche del juicio era una gran arcada gótica cubierta de intrincadas tallas de piedra. Bajo las hileras de santos había una serie de imágenes esculpidas que representaban diferentes figuras y símbolos. Según el libro de Fulcanelli, aquellas esculturas encerraban un significado oculto, un código secreto que solo podían leer los ilustrados. Pero él no lograba descifrar ninguno. Es evidente que no estoy ilustrado, pensó. No me hacía falta que me lo dijese Fulcanelli.

En el centro del enorme portal, a los pies de una estatua de Cristo, había una imagen circular de una mujer sentada en un trono. Sostenía dos libros, uno abierto y el otro cerrado. Fulcanelli aseguraba que simbolizaban los conocimientos accesibles y ocultos. Ben recorrió con la mirada las restantes figuras del porche del juicio. Una mujer que empuñaba un caduceo, el antiguo símbolo de la curación que consistía en una serpiente enroscada en un bastón. Una salamandra. Un caballero que empuñaba una espada y un escudo en el que figuraba un león. Un emblema redondo con un cuervo. Al parecer, todos ellos transmitían algún mensaje velado. En el portal que daba al norte, el «portal de la Virgen», el libro de Fulcanelli lo condujo hasta un sarcófago esculpido en la cornisa del centro que representaba un episodio de la vida de Cristo. El libro describía los adornos del costado del sarcófago como los símbolos alquímicos del oro, el mercurio, el plomo y otras sustancias.

Pero ¿lo eran de verdad? A él le parecían simples motivos florales.¿Dónde estaba la prueba de que los escultores medievales habían insertado deliberadamente mensajes esotéricos en su obra? Ben apreciaba la belleza y la maestría de aquellas esculturas. Pero ¿podían enseñarle algo? ¿Podían servirle de ayuda a una niña moribunda? El problema de aquella simbología, se dijo para sus adentros, era que cualquiera podía interpretar una imagen determinada a su antojo. Un cuervo podía ser simplemente un cuervo, pero si alguien buscaba un significado oculto podía encontrarlo fácilmente, aunque este no hubiera sido intencionado. Era demasiado sencillo proyectar significados subjetivos, creencias o deseos en una talla de piedra de varios siglos de antigüedad cuyo creador ya no podía alegar lo contrario. Esa era la materia prima de las teorías conspiratorias y los cultos que rodeaban los «conocimientos ocultos». Había demasiada gente que buscaba desesperadamente versiones alternativas de la historia, como si los hechos reales de los tiempos pasados no fueran lo bastante satisfactorios o entretenidos. Tal vez quisieran compensar la monótona verdad de la existencia humana, inyectar un poco de intriga en una vida anodina y poco estimulante. Se desarrollaban subculturas enteras alrededor de aquellos mitos, que reescribían el pasado como si se tratara del guión de una película. A tenor de sus investigaciones sobre la alquimia, opinaba que no era más que otra subcultura que se mordía la cola en busca de emociones.

Se le estaba agotando la paciencia. No por primera vez, se arrepintió de haber aceptado aquel trabajo. De no haber sido por las doscientas cincuenta mil libras que Fairfax había depositado en su cuenta bancaria habría jurado que alguien le estaba gastando una broma. Lo que tenía que hacer era marcharse de inmediato, coger el primer avión a Inglaterra y devolverle al viejo loco su dinero.

No, no es un viejo loco. Es un hombre desesperado con una nieta moribunda. Ruth. Ben sabía por qué estaba allí.

Se sentó en un banco y durante unos minutos ordenó sus ideas entre las figuras diseminadas que habían acudido a rezar. Volvió a abrir el libro de Fulcanelli, aspiró una honda bocanada de aire y repasó mentalmente lo que había conseguido averiguar hasta el momento.

La introducción a El misterio de las catedrales era una adición posterior al texto de Fulcanelli que había escrito uno de sus seguidores, que relataba que en 1926 Fulcanelli le había confiado a su aprendiz parisino cierto material (nadie parecía saber exactamente de qué se trataba) y se había esfumado rápidamente. Desde entonces, según afirmaba el escritor, mucha gente había intentado encontrar al maestro alquimista, incluyendo, al parecer, una agencia de inteligencia internacional.

Sí, claro. Lo mismo podía decirse de la mayoría de los hallazgos que le habían reportado las búsquedas en la red. Circulaban versiones dispares de la historia de Fulcanelli en función de los estrambóticos sitios web que visitaras. Algunos aseguraban que Fulcanelli no había existido nunca. Otros, que se trataba de una figura colectiva basada en varias personas distintas, la fachada de una hermandad o una sociedad secreta que se dedicaba a explorar lo oculto. Algunos afirmaban que era una persona real, después de todo. Según una de aquellas fuentes, el alquimista había sido visto en Nueva York décadas después de su misteriosa desaparición, cuando debía de tener mucho más de cien años.

Ben no se tragaba nada de eso. Ninguna de aquellas afirmaciones tenía fundamento. Si no se conocía fotografía alguna del alquimista, ¿cómo iba a creer que lo hubieran visto? Todo era una maraña confusa. Solo había una cosa que tenían en común todas aquellas fuentes de supuesta información, y era que Ben no había conseguido encontrar ni una sola mención a un manuscrito de Fulcanelli en ninguna parte.

No descubrió nada demasiado esclarecedor durante aquella visita a Notre Dame Pero lo que sí descubrió, no mucho después de haber entrado, fue al hombre que lo estaba siguiendo.

Aquel tipo no estaba haciendo un trabajo especialmente bueno. Era demasiado furtivo, tomaba demasiadas precauciones para no interponerse en su camino. Un minuto lo estaba mirando por encima del hombro desde un rincón apartado y al siguiente estaba en los bancos procurando esconder su forma rechoncha detrás de un libro de oraciones. Si hubiera sonreído y le hubiese pedido indicaciones habría resultado menos flagrante.

Ben tenía los ojos puestos en los ornamentos de la catedral, su lenguaje corporal denotaba relajación y se comportaba como un turista cualquiera. Pero desde el momento en que había divisado a su perseguidor lo estaba estudiando atentamente. ¿Quién era? ¿De qué se trataba?

En estos casos, Ben abogaba firmemente por la honestidad y la acción directa. Si deseaba averiguar por qué alguien lo estaba siguiendo se limitaba a preguntarle por las buenas quién era y qué quería. Lo que debía hacer en primer lugar era conducirlo a un lugar tranquilo y abortar cualquier ocasión de escapar que se le presentara. Entonces podría exprimirlo como si fuera una naranja. La amabilidad con la que se hiciese cargo de la situación dependía por entero de la reacción del sujeto al verse acorralado y desafiado. Un aficionado como ese podía doblegarse de inmediato ejerciendo apenas una levísima presión.

Ben se dirigió a un rincón de la catedral cercano al altar y se dispuso a subir la escalera de caracol que ascendía hasta las torres. Justo antes de perderse de vista comprobó que el lenguaje corporal de su hombre se alteraba a causa del nerviosismo. Ben continuó subiendo las escaleras sin prisa hasta que accedió a la segunda galería. Se internó en un estrecho pasillo de piedra que discurría a la luz del sol, dominando los tejados parisinos. Estaba rodeado de gárgolas de pesadilla, demonios de piedra y duendes que habían instalado los albañiles medievales para ahuyentar a los malos espíritus.

El pasillo, que estaba justo encima del enorme rosetón de la fachada, conectaba las dos majestuosas torres de la catedral. Una balaustrada de piedra enrejada que no le llegaba a la altura de la cintura era lo único que lo separaba de una caída de sesenta metros hasta el suelo. Ben se ocultó de la vista y esperó a que apareciese su perseguidor.

Este accedió al parapeto al cabo de un par de minutos, mirando a su alrededor. Ben aguardó hasta que se hubo alejado del acceso a las escaleras y entonces salió de detrás de una sonriente estatua del diablo.

—Qué tal —dijo, adelantándose con aire amenazante. El perseguidor dio muestras de sucumbir al pánico, mirando rápidamente de un lado a otro. Ben lo empujó hasta un rincón, haciendo uso de su propio cuerpo para bloquearle la vía de escape—. ¿Qué se te ha perdido siguiéndome?

Ben había presenciado las reacciones de muchos hombres sometidos a la presión y sabía que todos reaccionaban de maneras diferentes. Había quienes se derrumbaban, otros huían, y algunos oponían resistencia.

La reacción inmediata de aquel tipo fue la violencia letal. Ben advirtió la contracción de la mano derecha una fracción de segundo antes de que extrajera el cuchillo de la chaqueta. Se trataba de un arma de estilo militar provista de una hoja negra de doble filo, una imitación barata del cuchillo de combate Fairbarn-Sykes que Ben había conocido en el pasado.

Esquivó la puñalada, aferró la muñeca que empuñaba el cuchillo y descargó el brazo de su atacante sobre su propia rodilla. La hoja repiqueteó al caer al pasillo. Ben mantuvo la presa sobre la muñeca, retorciéndola en una llave que sabía por experiencia que era en extremo dolorosa.

—¿Por qué me sigues? —repitió en un susurro—. No quiero hacerte daño.

No estaba preparado para lo que sucedió a continuación.

Es imposible zafarse de una buena llave de muñeca. A menos que la presa permita deliberadamente que le fracturen la muñeca. Nadie en su sano juicio lo hace, pero aquel hombre sí. Se debatió contra la presa de Ben. Al principio este creyó que solo estaba intentando liberarse y lo asió con más fuerza. Pero entonces percibió que los huesos de la muñeca se rompían. Al no oponer resistencia la mano flácida el brazo se desasió repentinamente. Su perseguidor lo eludió con los ojos desencajados y la frente perlada de sudor, profiriendo gemidos de agonía mientras su mano se balanceaba desde la manga como un trapo de cocina. Y antes de que Ben pudiera detenerlo se volvió, se precipitó hacia el borde y se arrojó al vacío por encima de la balaustrada.

Mientras el hombre se desplomaba por el aire Ben descendió apresuradamente la escalera de caracol empedrada. Cuando el cuerpo cesó de voltearse para detenerse de una forma horripilante en las púas de la verja de hierro justo al lado de un grupo de turistas, Ben ya había recorrido buena parte de la distancia que lo separaba del oscuro rincón de la catedral. Cuando los primeros turistas empezaron a gritar y la gente salió corriendo para ver lo que había sucedido, Ben se escabulló subrepticiamente hasta el otro lado del edificio y se confundió entre la muchedumbre balbuciente que señalaba.

Estaba muy lejos cuando el primer gendarme se presentó en la escena.

Capítulo 9

Luc Simon llegaba tarde. Se había puesto el traje elegante en la comisaría de policía, precipitándose hacia el coche al tiempo que se anudaba la corbata, mientras sus agentes se preguntaban a dónde iba corriendo el inspector, y tan arreglado.

Comprobó su reloj mientras serpenteaba entre el tráfico de París. Había reservado una mesa en el Guy Savoy a las ocho. Llegó a las ocho y treinta y tres. Un camarero lo acompañó hasta el otro lado de la sala. El restaurante estaba lleno de comensales y del rumor de las conversaciones. De fondo se escuchaba una suave música de jazz. Vio a Hélène sentada ante la mesa para dos del rincón, con el semblante ensombrecido por la lustrosa cabellera oscura, pasando nerviosamente las páginas de una revista. Le pidió al camarero que les sirviera champán de inmediato y se dispuso a unirse a ella.

—Déjame adivinarlo —suspiró Hélène mientras tomaba asiento frente a ella ante la mesita redonda—: no has podido escaparte.

—He venido en cuanto he podido. Surgió un problema.

—Como de costumbre. Aunque sea el aniversario de tu boda, el trabajo es lo primero, ¿verdad?

—Bueno, lo que pasa es que los maniacos homicidas no suelen tener mucho respeto por los compromisos personales de la gente —musitó, sintiendo que aquella acostumbrada barrera de tensión se elevaba rápidamente entre ellos. Eso también le resultaba bastante familiar—. ¡Ah, aquí está el champán! —añadió, haciendo un esfuerzo por sonreír.

Se quedaron sentados sin pronunciar palabra mientras el camarero descorchaba y servía el champán y depositaba la botella en una cubitera de plata. Luc aguardó hasta que se hubo marchado.

—En fin... Feliz aniversario. —Entrechocó su copa con la de ella.

Hélène lo observó en silencio. La cosa no estaba saliendo demasiado bien.

—Toma. —Rebuscó en su bolsillo y extrajo un pequeño paquete. Lo puso sobre la mesa—. Te he comprado una cosa. Vamos, ábrelo.

Hélène titubeó antes de desenvolver el regalo con dedos largos y gráciles. Abrió la caja de la joyería y miró el contenido.

—¿Un Omega Constellation?

—Sé que siempre has querido uno —dijo Simon, escrutando el rostro de su esposa en busca de una reacción.

Ella volvió a meter el reloj en la caja y la arrojó al centro de la mesa.

—Es muy bonito. Pero no es para mí.

—¿Qué quieres decir? Claro que es para ti.

Hélène meneó la cabeza apesadumbrada.

—Dáselo a la próxima.

Las facciones de Simon se ensombrecieron.

—¿De qué estás hablando, Hélène?

Ella se miró las manos para evitar su mirada.

—Quiero el divorcio, Luc. Ya he tenido suficiente.

Simon hizo una larga pausa. El champán seguía intacto, perdiendo su efervescencia.

—Sé que últimamente las cosas han sido una locura —dijo, procurando que no le temblase la voz—. Pero mejorarán, Hélène, te lo prometo.

—Ya han pasado cuatro años, Luc. Eso no va a ocurrir.

—Pero... Yo te quiero. ¿Es que eso no cuenta para nada?

—He conocido a otra persona.

—Pues has escogido un momento estupendo para decírmelo.

—Lo siento. Lo he intentado. Pero no te veo nunca. Hemos tenido que concertar una cita solo para poder sentarnos a hablar así.

Simon sintió que se le contraía el rostro.

—Así que has conocido a otra persona. Qué bien. ¿Quién es ese cabrón?

Ella no respondió.

—Te he preguntado que quién es ese cabrón —estalló, estrellando el puño contra la mesa violentamente para subrayar cada palabra. Derribó la copa, que salió rodando para hacerse añicos contra el suelo. El silencio se impuso momentáneamente en el restaurante cuando todos se volvieron a mirarlos fijamente.

—Eso es, monta una escena.

Un camarero se acercó con aire sumiso. Simon se volvió para fulminarlo con la mirada.

—Monsieur, he de pedirle que respete...

—Aléjate de esta mesa —espetó Simon en un susurro con los dientes apretados—. O te tiro por esa puta ventana. —El camarero reculó rápidamente y se dirigió hacia el ceñudo gerente para tener unas palabras con él.

—¿Lo ves? Siempre lo mismo. Esa es tu reacción.

—En ese caso, a lo mejor prefieres decirme a quién te estabas tirando mientras yo estaba ahí fuera sumergido hasta la barbilla en sangre y mierda. —Sabía que hablar de ese modo sólo empeoraba las cosas para ambos. Calma, no pierdas la calma.

—No lo conoces. Sólo conoces a policías, maleantes, asesinos y cadáveres.

—Es mi trabajo, Hélène.

Simon siguió con la mirada la lágrima que rodaba por el rostro de su esposa trazando el contorno perfecto de su mejilla.

—Sí, es tu trabajo y es tu vida. —Sorbió por la nariz—. Es lo único en lo que piensas.

—Sabías a qué me dedicaba cuando nos conocimos. Soy policía, hago cosas de policías. ¿Qué es lo que ha cambiado? —Se esforzó por dominar el tono de su voz mientras sentía que su cólera se acrecentaba de nuevo.

—He cambiado yo. Creía que podría acostumbrarme a esto. Creía que podría vivir con la espera y la preocupación de que un día mi mando volviese a casa dentro de un ataúd. Pero no puedo, Luc. No puedo respirar, necesito volver a sentirme viva.

—¿Él hace que vuelvas a sentirte viva?

—Él no hace que sienta que me estoy muriendo por dentro —espetó Hélène. Se enjugó los ojos—. Solo quiero una vida normal.

Simon le cogió las manos.

—¿Y si lo dejara? Si no fuera más que un tipo normal... Presentaré mi dimisión y encontraré un empleo en otra cosa.

—¿En qué?

Se interrumpió al comprender que no se le ocurría una sola cosa en el mundo a la que pudiera dedicarse que no fuera el trabajo de policía.

—No lo sé —admitió.

Hélène meneó la cabeza y retiró las manos.

—Tú naciste para ser policía, Luc. Odiarías cualquier otra cosa. Y me odiarías a mi por haberte obligado a renunciar a lo que más querías.

Guardó silencio unos instantes, pensativo. En el fondo sabía que lo que ella decía era cierto. La había desatendido y ahora estaba pagando por ello.

—En ese caso, ¿y si me tomo unos días libres? Pongamos un mes. Podríamos ir juntos a algún sitio... Donde tú quieras, ¿qué te parece Viena? Siempre has hablado de ir a Viena. ¿Qué opinas? Ya sabes, iremos a la ópera, daremos un paseo en góndola, todas esas cosas.

—Las góndolas están en Venecia —repuso ella secamente.

—Pues también iremos a Venecia.

—Me parece que no serviría de nada, Luc. Aunque dijera que sí, ¿qué pasaría luego? Un mes después todo volvería a empezar, igual que antes.

—¿Puedes darme una oportunidad? —le pidió en voz baja—. Intentaré cambiar. Sé que tengo fuerzas para cambiar.

—Es demasiado tarde —sollozó ella, observando la copa—. No voy a volver a casa contigo esta noche, Luc.

Capítulo 10

El sitio no era exactamente lo que Ben esperaba encontrar. Para él, la palabra «laboratorio» conjuraba imágenes de instalaciones modernas, espaciosas, funcionales y perfectamente equipadas. Su sorpresa aumentó cuando siguió las indicaciones que le habían dado por teléfono y se detuvo ante un antiguo edificio de apartamentos ubicado en el centro de París. No había ascensor, de modo que subió por una chirriante escalera de caracol con una maltrecha barandilla de hierro forjado con pasamanos hasta el angosto rellano del tercer piso, donde había una puerta a cada lado. Percibió el hedor acre y malsano de la humedad.

Mientras subía las escaleras no dejaba de pensar en el incidente de Notre Dame. Estaba obsesionado. Había tomado precauciones durante el trayecto, deteniéndose con frecuencia para observar los escaparates y tomar nota de la gente que lo rodeaba. Si alguien lo había seguido ahora, no lo había descubierto.

Comprobó el número del apartamento y pulsó el timbre. Al cabo de unos segundos, un joven delgado con el cabello oscuro ensortijado y la tez cetrina le abrió la puerta y le invitó a pasar a lo que resultó no ser más que un diminuto apartamento.

Llamó a la puerta que indicaba: «Laboratorio» y se interrumpió un instante antes de entrar.

El laboratorio no era más que un dormitorio remodelado. Las superficies de trabajo se combaban bajo el peso de al menos una docena de ordenadores. Los montones de libros y archivadores apilados en todas partes amenazaban con venirse abajo. En un extremo había un lavabo y diversos artilugios científicos maltrechos, tubos de ensayo en una gradilla y un microscopio. Apenas quedaba espacio para el escritorio ante al que estaba sentada una joven de poco más de treinta años que llevaba una blusa blanca de laboratorio. Llevaba el cabello rojo oscuro recogido en un moño que le confería un aire de seriedad. Era lo bastante atractiva para no ponerse maquillaje y el único adorno que llevaba consistía en un par de sencillos pendientes de perlas.

Alzó la vista y sonrió cuando Ben entró.

—Perdone. Estoy buscando a la doctora Ryder —dijo en francés.

—Pues acaba de encontrarla —respondió ella en inglés. Tenía acento americano. Se puso en pie—. Por favor, llámeme Roberta. —Se estrecharon la mano.

La joven lo observó en busca de una reacción, a la espera de la inevitable ceja enarcada y los comentarios de sorpresa fingida del estilo de: «¡Si es una mujer!» o «Vaya, los científicos de ahora son más guapos» que hacían casi todos los hombres que conocía, algo que la irritaba profundamente. Se había convertido en una especie de examen estandarizado con el que ponía a prueba a los hombres que conocía. Era exactamente la misma reacción refleja exasperante que se producía cuando les decía que era cinturón negro de kárate shotokan: «Vaya, será mejor que me ande con cuidado». Qué gilipollas.

Pero cuando le ofreció un asiento a Ben no advirtió que este hiciera ninguna mueca. Qué interesante. No era como los típicos ingleses que había conocido, que tenían las mejillas sonrosadas, barriga cervecera, un gusto horrible a la hora de vestirse y el cabello peinado en forma de cortinilla para disimular la calvicie. El hombre que estaba delante de ella era más bien alto, medía casi dos metros y hacía gala de una elegancia tranquila con pantalones vaqueros y una chaqueta fina sobre un jersey negro de cuello vuelto que ocultaba una constitución esbelta pero musculada. Quizá tuviera cinco o seis años más que ella. Lucía el bronceado intenso de una persona que ha pasado una temporada en un país cálido, donde el sol le había aclarado el espeso cabello rubio. Era el tipo de hombre que podía interesarle. Pero percibía cierta severidad en la línea de la mandíbula, así como algo frío y distante en aquellos ojos azules.

—Gracias por haber accedido a reunirse conmigo —dijo.

—Mi ayudante, Michel, me ha dicho que es usted del Sunday Times.

—Así es. Estoy trabajando en un reportaje para el suplemento de nuestra revista.

—¿Aja? ¿Y en qué puedo ayudarlo, señor Hope?

—Ben.

—Vale, ¿qué puedo hacer por ti, Ben? Ah, por cierto, este es mi amigo y colaborador Michel Zardi. —Hizo un ademán con la mano para referirse a Miche, que había entrado en el laboratorio para coger un documento—. Oye, estaba a punto de hacer un poco de café —añadió—. ¿Quieres uno?

—Me encantaría —asintió Ben—. Solo, sin azúcar. Tengo que hacer una llamada rápida. ¿Te importa?

—Claro, adelante —dijo ella. Se volvió hacia Michel—. ¿Quieres un café? —preguntó. Hablaba francés a la perfección.

—Non, merci. Voy a salir dentro de un minuto para comprarle pescado a Lutin.

Roberta se rió.

—Ese maldito gato tuyo come mejor que yo.

Michel sonrió y abandonó la estancia. Roberta preparó café mientras Ben sacaba su teléfono. Marcó el número de Loriot, el editor que había mencionado Rose. No obtuvo respuesta. Le dejó un mensaje y su número de teléfono.

—Hablas francés bastante bien para ser un periodista inglés —comentó Roberta.

—Es que he viajado bastante. Tú también hablas muy bien. ¿Cuánto tiempo hace que vives aquí?

—Hace ya casi seis años. —Sorbió el café caliente—. En fin, vayamos al grano, Ben. ¿Quieres que hablemos de alquimia? ¿Quién te ha hablado de mí?

—El profesor Jon Rose, de la Universidad de Oxford. Había oído hablar de tu trabajo y pensaba que a lo mejor podías ayudarme. Como es natural —mintió—, te citaremos como fuente de la información que usemos en el artículo.

—No hace falta que incluyas mi nombre. —Se rió sombríamente—. Probablemente lo mejor es que ni siquiera me menciones. Ahora soy oficialmente la intocable del mundo científico. Pero si puedo ayudarte lo haré. ¿Qué quieres saber?

Ben se inclinó hacia adelante en el asiento.

—Estoy intentando averiguar más cosas sobre el trabajo de alquimistas como..., Fulcanelli, por ejemplo —explicó con un tono deliberadamente despreocupado—. Quiénes eran, a qué se dedicaban, qué descubrimientos hicieron, esa clase de cosas.

—Ya. Fulcanelli. —Roberta se interrumpió, mirándolo a los ojos—. ¿Cuánto sabes sobre la alquimia, Ben?

—Muy poco —reconoció este sinceramente.

Ella asintió.

—Vale. Bueno, en primer lugar, déjame aclararte una cosa. La alquimia no se reduce solamente a convertir metales comunes en oro, ¿de acuerdo?

—¿Te importa que tome notas? —Sacó una pequeña libreta de su bolsillo.

—Adelante. Lo que quiero decir es que en teoría no es imposible crear oro. La diferencia entre un elemento químico y otro es una simple cuestión de manipular pequeñas partículas de energía. Quitas un electrón de aquí, añades otro allá, y en teoría puedes transformar cualquier molécula en otra. Pero a mi juicio ese no es el auténtico propósito de la alquimia. Me parece que lo de convertir metales comunes en oro es más bien una metáfora.

—¿Una metáfora de qué?

—Piénsalo, Ben. El oro es el metal más estable e incorruptible que existe. No se corroe ni se desluce. Los objetos de oro puro siguen siendo perfectos durante miles de años. Compáralo con algo como el hierro, que enseguida se oxida y desaparece. Ahora, imagina que consigues encontrar una tecnología que puede estabilizar la materia corruptible, impidiendo el deterioro.

—¿De qué?

—En principio, de cualquier cosa. En esencia, todo el universo se compone de la misma materia. Me parece que lo que andaban buscando los alquimistas, en suma, era un elemento universal presente en la naturaleza que pudieran extraer o controlar y utilizar para mantener o devolver la perfección a la materia; toda clase de materia, no solo los metales.

—Entiendo —dijo Ben mientras tomaba nota en la libreta.

—¿Vale? Ahora bien, si consigues dar con una tecnología semejante y hacer que funcione, el potencial es ilimitado. Sería como la bomba atómica, pero al revés: emplear la energía de la naturaleza para crear en lugar de para destruir. Personalmente, como soy bióloga, me interesan los efectos potenciales sobre los organismos vivos, sobre todo en los humanos. ¿Y si pudiéramos frenar el deterioro de los tejidos vivos, tal vez incluso restablecer el funcionamiento sano de los que están enfermos?

Ben no tuvo que darle muchas vueltas.

—Tendríamos la tecnología médica definitiva.

Roberta asintió.

—En efecto. Sería increíble.

—¿De veras crees que estaban en el buen camino? ¿Es posible que creasen algo así?

Ella sonrió.

—Sé lo que estás pensando. Es cierto que probablemente buena parte de los alquimistas fueran viejos chiflados que abrigaban ideas disparatadas sobre la magia; hasta puede que algunos lo considerasen brujería, así como Internet o los teléfonos le parecerían artes oscuras a una persona que fuera teletransportada al presente desde hace un par de siglos. Pero también había alquimistas que eran científicos respetables.

—¿Por ejemplo?

—¿Isaac Newton? El padre de la física clásica también era un alquimista que no había salido del armario; es posible que uno de sus descubrimientos más notables, que los científicos continúan utilizando en la actualidad, estuviera basado en sus investigaciones alquímicas.

—No lo sabía.

—Desde luego. Y otro sujeto que estaba tremendamente involucrado en la alquimia del que quizá hayas oído hablar era Leonardo da Vinci.

—¿El artista?

—Además de inventor, diseñador e ingeniero brillante —contestó Roberta—. Y también estaba el matemático Giordano Bruno; es decir, hasta que la Inquisición católica lo quemó en la hoguera en el año 1600. —Hizo una mueca—. Esos son los alquimistas que me interesan, los que pusieron los cimientos de una ciencia moderna completamente novedosa que va a cambiarlo todo. Eso es lo que creo y en lo que básicamente consiste mi trabajo. —Hizo una pausa—. Mira, en lugar de explicártelo, ¿quieres que te enseñe una cosa? ¿Qué te parecen los bichos?

—¿Los bichos?

—Los insectos. A algunos les dan asco.

—No, a mí no me pasa nada.

Roberta abrió una puerta doble que daba a lo que originalmente debía de haber sido un armario empotrado o un vestidor. Lo habían adaptado instalando estantes de madera para que albergase tanques acristalados. Pero no estaban llenos de peces. Estaban llenos de moscas. Miles de ellas. Enjambres negros e hirsutos que se aglomeraban sobre la superficie de vidrio.

—Joder —masculló Ben mientras retrocedía.

—Es asqueroso, ¿eh? —observó jovialmente Roberta—. Bienvenido a mi experimento.

En los dos tanques había sendas etiquetas «A» y «B».

—En el tanque B está el grupo de control —explicó la doctora—. Lo que significa que son moscas corrientes; están bien atendidas, pero no las hemos sometido a ningún tratamiento. En el tanque A se encuentran las moscas experimentales.

—Vale... ¿Qué pasa con ellas? —inquirió cautelosamente Ben.

—Que las hemos tratado con una fórmula.

—¿Y cuál es esa fórmula?

—No tiene nombre. La he inventado, o mejor dicho, la he copiado de antiguos textos alquímicos. En realidad no es más que agua sometida a ciertos procesos especiales.

—¿Qué clase de procesos?

Roberta sonrió maliciosamente.

—Procesos especiales.

—¿Y qué les pasa a las moscas que tratáis con ella?

—Ah, esa es la parte interesante. Una mosca común adulta bien alimentada tiene una esperanza de vida de seis semanas. Eso es más o menos lo que viven las moscas del tanque B. Pero las moscas del tanque A, que reciben pequeñas cantidades de la fórmula en la comida, viven sistemáticamente entre un treinta y un treinta y cinco por ciento más, unas ocho semanas.

Ben entrecerró los ojos.

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—Vamos por la tercera generación y los resultados se mantienen.

—Entonces, ¿se trata de un descubrimiento reciente?

—Sí, la verdad es que aún estamos en la primera fase. Sigo sin saber por qué funciona, cómo explicar el efecto. Sé que puedo obtener mejores resultados y pienso hacerlo... Y entonces le meteré una guindilla por el culo a la comunidad científica.

Ben se disponía a replicar cuando sonó su teléfono.

—Mierda. Lo siento. —Había olvidado apagarlo durante la entrevista. Sacó el teléfono del bolsillo.

—¿Y bien? ¿No vas a responder? —preguntó ella, enarcando una ceja.

Ben pulsó el botón de «contestar» y dijo:

—¿Diga?

—Al habla Loriot. He recibido su mensaje.

—Gracias por devolverme la llamada, monsieur, Loriot —dijo Ben, al tiempo que miraba a Roberta para disculparse, alargando un dedo como diciendo: «Solo será un minuto». Ella se encogió de hombros y bebió un sorbo de café; a continuación cogió una hoja de papel del escritorio y se puso a leerla.

—Me interesa conocerlo. ¿Quiere venir esta noche a mi casa para tomar una copa y charlar?

—Me parece estupendo. ¿Dónde vive, monsieur, Loriot?

Roberta arrojó la hoja, exhaló un suspiro y miró el reloj con ademanes exagerados.

—Vivo en Villa Margaux, cerca del pueblo de Brignancourt, al otro lado de Pontoise. No está lejos de París.

Ben anotó los detalles.

—Brignancourt —repitió rápidamente, tratando de poner fin a la conversación sin ser grosero con Loriot. Podía ser un contacto importante. Pero si finges ser periodista, por lo menos intenta hacerlo con un poco de estilo profesional, joder, se dijo, irritado consigo mismo.

—Mandaré mi coche a recogerlo —añadió Loriot.

—De acuerdo —accedió Ben mientras escribía en la libreta—. Esta noche a las ocho cuarenta y cinco... Sí... Estaré encantado... En fin, gracias de nuevo por llamar... Adiós. —Desconectó el teléfono y volvió a metérselo en el bolsillo—. Lo siento —le dijo a Roberta—. Ya está apagado.

—Ah, no te preocupes. —Dejó entrever un deje de sarcasmo en su tono—. Tampoco es que tenga que ponerme a trabajar, ¿verdad?

Ben se aclaró la garganta.

—En fin, esa fórmula tuya...

—¿Sí?

—¿La has probado en otras especies? ¿Qué pasa con los humanos?

Roberta meneó la cabeza.

—Todavía no. Eso sí que sería un logro, ¿verdad? Si los resultados se correspondiesen con el experimento de las moscas, la esperanza de vida de un ser humano sano podría pasar de unos ochenta años a unos ciento ocho. Y creo que podríamos aumentarla aún más.

—Si una de las moscas estuviese enferma o moribunda, ¿tendría la capacidad de curar lo que le pasara y mantenerla con vida? —preguntó tentativamente.

—¿Quieres decir que si posee propiedades medicinales? —repuso ella. Chasqueó la lengua y suspiró—. Ojalá pudiera decir que sí. Se la hemos dado a moscas moribundas del grupo B para ver lo que pasaba, pero se mueren de todas formas. Hasta el momento parece que solo funciona de manera preventiva. —Se encogió de hombros—. Pero ¿quién sabe? No hemos hecho más que empezar. Con el tiempo puede que seamos capaces de desarrollar algo que no solamente prolongue la vida de los especímenes sanos, sino que cure las dolencias de los enfermos, quizá incluso evite indefinidamente que mueran. Si finalmente consiguiéramos replicar ese efecto en los humanos...

—Parece que a lo mejor has descubierto una especie de elixir de la vida.

—Bueno, no descorchemos el champán aún —dijo ella con una risita—. Pero sí, me parece que he dado con algo. El problema es la falta de financiación. Para hacerlo público y verificarlo habría que efectuar unas engorrosas pruebas clínicas que pueden prolongarse durante años.

—¿Por qué no te financian las empresas médicas?

Roberta se rió.

—Vaya, mira que eres ingenuo. Estamos hablando de alquimia. Brujería, vudú, paparruchas. ¿Por qué crees que dirijo esta operación desde la habitación de invitados? Nadie me toma en serio desde que escribí sobre este tema.

—He oído que has tenido problemas por ello.

—¿Problemas? —Resopló—. Sí, es una forma de decirlo. En primer lugar me sacaron en la portada de Scientific American; algún editor listillo me puso un sombrero de bruja y un letrero alrededor del cuello que decía: «Unscientific American»[3]. Después, los gilipollas de la universidad me pusieron de patitas en la calle, me dejaron colgada. Eso no ha impulsado mi carrera precisamente. Hasta despidieron al pobre Michel, que tenía un puesto de técnico de laboratorio. Dijeron que estaba malgastando el dinero y el tiempo de la universidad en mi ridículo proyecto. Es el único que ha permanecido a mi lado a pesar de todo. Le pago lo que puedo, pero las cosas han sido difíciles para los dos. —Suspiró y meneó la cabeza—. Cabrones. Ya les enseñaré.

—¿Tienes la fórmula aquí? —preguntó—. Me encantaría verla.

—No, no la tengo —repuso ella firmemente—. Se me ha acabado, tengo que hacer más.

Ben escrutó sus ojos en busca de indicios de una mentira. Era difícil asegurarlo. Hizo una pausa momentánea.

—En ese caso, ¿podrías dejarme una copia de las notas de la investigación? —inquirió, confiando en que la petición no fuera demasiado atrevida. Sopesó la posibilidad de ofrecerle dinero a cambio, pero eso habría hecho que recelase al instante.

Roberta meneó el dedo a modo de negativa.

—Ja, ja. Ni hablar, colega. Además, ¿crees que soy lo bastante tonta para escribir la fórmula? —Se dio palmaditas en la cabeza—. Lo tengo todo aquí. Esta es mi criatura y nadie va a ponerle las manos encima.

Ben sonrió compungido.

—Vale, olvida que lo he mencionado.

Hubo unos segundos de silencio entre ambos. Roberta lo observó expectante; después apoyó las palmas de las manos en las rodillas para señalar el final de la entrevista.

—¿Puedo ayudarte con otra cosa, Ben?

—No quiero entretenerte más —respondió este, que se preguntaba si habría metido la pata al pedirle las notas—. Pero si descubres algo importante, ¿me llamarás? —Le entregó una tarjeta.

Ella la aceptó y sonrió.

—Si quieres, pero no te entusiasmes demasiado. Es un proceso lento. Vuelve a llamarme dentro de unos tres años.

—Trato hecho —dijo Ben.

Capítulo 11

Roberta Ryder, con la oscura melena pelirroja ondulada suelta hasta debajo de los hombros y una chaqueta vaquera en lugar de la bata de laboratorio, de pronto había dejado de parecer una austera científica.

—Michel, voy a salir. Puedes tomarte el resto del día libre, ¿vale? —Sacó la bolsa de deporte del dormitorio, cogió las llaves del coche y se dirigió a su sesión de entrenamiento de la semana en el centro de artes marciales de Montparnasse, al otro lado de la ciudad.

Mientras conducía pensaba en la entrevista con el periodista Ben Hope. Roberta siempre adoptaba una pose de científica disidente, desafiante, dura de pelar, de armas tomar, que algún día les daría una lección a todos... Esa era la imagen a la que se aferraba. Nadie conocía la delicada realidad de su situación. Ignoraban los temores que albergaba y las preocupaciones que la desvelaban por las noches. El día que la despidieron de la universidad lo más sencillo habría sido hacer las maletas y subirse al primer avión con rumbo a los Estados Unidos. Pero no lo había hecho. Se había quedado para hacer frente a las dificultades. Ahora se preguntaba si había tomado una decisión sensata. ¿Habían merecido la pena los sacrificios que había hecho? ¿Acaso estaba persiguiendo espejismos? ¿Se engañaba diciéndose que había tomado una postura que marcaría una diferencia en el futuro? El dinero se acabaría enseguida y entonces tendría que intentar obtener ingresos suplementarios en alguna parte; quizá impartiendo clases particulares de ciencias a colegiales. Tal vez ni siquiera así ganase lo suficiente para ir tirando, pagar el parvo salario de Michel y financiar su investigación. Los dos o tres meses siguientes serían decisivos para saber si podía seguir adelante o tenía que renunciar a todo.

Volvió a su apartamento sobre las cinco y media. Le pesaban las piernas mientras subía la escalera de caracol llena de ecos hasta el tercer piso. El entrenamiento de aquel día había sido agotador y estaba malhumorada a causa del tráfico de la hora punta.

Cuando llegó al rellano y sacó las llaves comprobó que la puerta no estaba cerrada con llave. ¿Habría vuelto Michel para coger algo? Aparte del conserje, era el único que tenía una copia. Pero no era propio de él dejar la puerta abierta.

Entró y se asomó al laboratorio a través de una rendija.

—¿Michel? ¿Estás ahí? —No hubo respuesta. No había ni rastro de él. Entró en el laboratorio—. ¡Ay, coño!

Estaba todo patas arriba. Había documentos tirados por el suelo y cajones volcados. Lo habían registrado todo. Pero eso no era lo que estaba contemplando con la boca abierta. Era el hombretón con capucha negra que se precipitaba hacia ella.

Una mano enguantada salió disparada hacia su garganta. Sin pensarlo, Roberta interceptó el movimiento describiendo un arco ascendente con las manos para apartarle los brazos hacia un lado. El sorprendido atacante titubeó una fracción de segundo, que fue suficiente para que ella secundara el movimiento con una fuerte patada dirigida a la rodilla. Si hubiera dado en el blanco, la pelea habría terminado en el acto. Pero su oponente saltó hacia atrás justo a tiempo y apenas le rozó la espinilla con el pie. El agresor retrocedió profiriendo un gruñido de dolor, se tambaleó y se desplomó pesadamente.

La joven se dio la vuelta y salió corriendo. Pero el intruso la detuvo agarrándole la pierna con un brazo musculoso y la derribó. Roberta se estrelló de cabeza contra la pared y vio las estrellas. Cuando se puso en pie, el atacante se encontraba apenas a dos metros de distancia con un cuchillo en la mano y la atacó, enarbolando el cuchillo para apuñalarla.

Roberta sabía un poco sobre eso. Un combatiente adiestrado en el uso del cuchillo no aparta el arma del cuerpo, y apuñala hacia fuera, valiéndose de la rotación de los músculos de la espalda para conferirle una fuerza letal a su estocada. Era muy difícil interceptar ese movimiento o arrebatarle el cuchillo. Pero si asestaba una estocada descendente, aferrando el cuchillo hacia abajo, era otra historia. En teoría, Roberta sabía que podía bloquearla. En teoría. En el club de karate solo habían practicado ese movimiento con una hoja de goma blanda y jamás lo habían hecho a toda velocidad.

La hoja, que era absolutamente auténtica, descendió enérgica y velozmente. Pero Roberta fue más rápida. Le asió la muñeca y la desvió hacia un lado mientras con la otra mano le retorcía el codo en el sentido contrario con todas sus fuerzas. Al mismo tiempo se abalanzó sobre él propinándole un tremendo rodillazo en la ingle.

El movimiento funcionó. Percibió un terrible chasquido cuando le rompió el brazo. El atacante le gritó al oído. Su rostro se contrajo detrás de la máscara a causa de la agonía. Soltó el cuchillo y se derrumbó encima de este, retorciéndose. Se estrelló contra el suelo, aterrizó sobre el vientre entre espasmos y volvió a chillar.

Roberta se detuvo encima del intruso, contemplándolo con espanto mientras este se debatía para ponerse boca arriba. El cuchillo estaba profundamente sepultado en el plexo solar. El atacante se había desplomado encima de la hoja, que se le había clavado debido al ímpetu y el peso. Tironeó desesperadamente del mango, tratando de extraerlo. Al cabo de unos instantes sus movimientos se aquietaron y las convulsiones remitieron hasta que se quedó inerte. La sangre se extendió lentamente sobre los azulejos, formando un flujo viscoso.

Ella cerró fuertemente los ojos. Le temblaban violentamente las rodillas. Quizá cuando los abriera no habría un cadáver tendido en un charco de sangre. Pero no, allí estaba, en efecto, mirándola fijamente con los ojos vidriosos y la boca entreabierta, como un pez en una tabla.

Todos los nervios del cuerpo la instaban a salir corriendo, pero consiguió sobreponerse al impulso. Con el corazón en la boca, se puso lentamente en cuclillas junto al cuerpo. Alargó una mano temblorosa y la introdujo en la pechera de la chaqueta negra del muerto. En su interior encontró una pequeña agenda parcialmente empapada de sangre. Pasó las páginas, estremeciéndose de asco ante las gotas de sangre que le embadurnaban los dedos, buscando un nombre, un número, una pista.

Casi toda la agenda estaba en blanco. Pero en la última página encontró dos direcciones escritas con lapicero. Una era la suya. La otra era la de Michel.

¿Habría sufrido un ataque? Sacó el teléfono, repasó febrilmente las entradas de la agenda hasta que dio con «M. Z.» y pulsó el botón de llamada.

No hubo respuesta, tan solo el contestador automático.

Se preguntó si debía llamar a la policía. Decidió que ahora no tenía tiempo para eso; tardaría una eternidad en explicarle lo sucedido a la operadora y tenía que ir a su casa de inmediato. Pasó por encima del cadáver y entreabrió la puerta principal.

Todo despejado. Cerró la puerta con llave a su paso y bajó las escaleras dando brincos.

El coche se detuvo con un chirrido estridente en un ángulo absurdo frente al edificio de apartamentos de Michel, y Roberta fue corriendo hacia la puerta. Oprimió repetidamente el botón que estaba junto a su nombre en el panel del portero automático, dando golpecitos con los talones en el suelo, mientras se acrecentaba la tensión que sentía.

Al cabo de dos o tres minutos una risueña pareja salió del edificio y Roberta accedió subrepticiamente al interior. Se encontraba en un oscuro pasillo empedrado que conducía a la escalera y discurría ante la puerta del conserje para desembocar en el patio de luces. El apartamento de Michel estaba en la planta baja. Roberta aporreó la puerta. No hubo respuesta. Atravesó a la carrera el vestíbulo hasta el patio. La ventana del cuarto de baño de Michel estaba entreabierta. Roberta se encaramó a la repisa. La abertura era estrecha, pero Roberta era lo bastante esbelta para colarse a través de ella.

Cuando entró en el apartamento se arrastró furtivamente de una estancia hasta la siguiente. No había indicios de vida. Pero había una taza de café casi vacía encima de la mesa junto a los restos de una cena que todavía estaba caliente al tacto y el ordenador portátil del escritorio estaba encendido. Michel debía de haber salido hacia poco, pensó. En ese caso, tenía que estar bien. Sintió que el alivio le distendía los músculos. Quizá no tardase mucho.

El sonido repentino del teléfono la sobresaltó. El contestador se accionó automáticamente después de dos tonos. Los altavoces emitieron el consabido murmullo de la grabación de Michel, seguido de un pitido, y entonces la persona que llamaba dejó un mensaje.

Roberta escuchó la voz grave y áspera de un francés.

—Soy Saúl. Hemos recibido tu informe. Hemos ejecutado el plan. Nos encargaremos de B. H. esta misma noche.

¿Qué estaba pasando allí? ¿Qué informe? ¿Qué había mandado Michel? Y, ¿a quién? ¿Acaso su amigo y colaborador de confianza también estaba mezclado en aquello? «Hemos ejecutado el plan.» ¿Significaba eso lo que creía que significaba?

Se dirigió al escritorio y levantó la tapa del ordenador de Michel. El aparato, que estaba hibernando, cobró vida con un zumbido. Pinchó dos veces en el icono del correo electrónico del escritorio. Le daba vueltas la cabeza mientras repasaba la lista de «Elementos enviados». Enseguida descubrió una columna entera de mensajes señalados como «Informe». Estaban numerados en orden consecutivo y abarcaban un espacio de varios meses que se prolongaba hasta el presente. Cuando examinó la lista comprobó que los había enviado a intervalos regulares de unos dos meses.

Pinchó en uno reciente, el número catorce. Este apareció en la pantalla y Roberta le echó un vistazo. Se le aceleró el corazón. Se sentó en la silla del escritorio y lo releyó más despacio, sin dar apenas crédito a lo que estaba viendo.

Era un informe sobre su último hallazgo científico, el descubrimiento referente a la esperanza de vida de las moscas del grupo A. Estaba todo allí, hasta el más nimio detalle. El corazón se le aceleró aún más.

Abrió el último mensaje. Estaba fechado ese mismo día, lo había mandado hacía apenas una hora. Había un archivo adjunto. Primero leyó el mensaje que lo acompañaba: «Hoy, 20 de septiembre, se ha reunido con el periodista inglés Ben Hope». Meneando la cabeza de asombro, pinchó en el icono del clip situado en la esquina del mensaje. Cuando se abrió el archivo adjunto comprobó que contenía una serie de archivos JPEG, fotografías digitales. Pinchó sucesivamente en cada una de ellas y frunció el ceño cada vez más.

Eran fotos de Roberta con Ben Hope en el laboratorio. Las habían tomado esa misma mañana y solo podía haberlo hecho una persona. Michel, valiéndose de su teléfono mientras fingía coger un documento.

«Nos encargaremos de B. H. esta misma noche», aseguraba el mensaje telefónico. Y ahora sabía quién era B. H.

Se puso tensa y apartó la mirada de la pantalla. Había oído algo. Alguien se estaba acercando a la puerta principal. Reconoció la melodía que Michel solía silbar para sus adentros en el laboratorio. Un manojo de llaves tintineó en la cerradura y la puerta se abrió con un chirrido. Unos pasos recorrieron el vestíbulo. Roberta se arrojó detrás de un sillón y se agazapó allí, sin atreverse apenas a respirar.

Michel entró en la habitación, llevaba una bolsa de la compra y mientras silbaba aquella canción empezó a sacar la comida. Alargó la mano y reprodujo de nuevo el mensaje telefónico. Roberta se asomó por encima del sofá y observó su semblante mientras escuchaba la voz de Saúl. No manifestó emoción alguna, solo asintió para sí.

Roberta se devanaba los sesos, descompuesta por la idea de ese era el mismo Michel al que ella había conocido. Tenía que hacerle frente, plantarle cara allí mismo. Pero estaba claro que no lo conocía tan bien como pensaba. ¿Y si tenía un arma? Quizá la confrontación no fuese una buena idea.

Michel borró el mensaje telefónico.

—Joder, qué calor hace aquí —musitó. Abrió una ventana al otro lado de la sala. A continuación sacó una barrita de chocolate y una botella de cerveza de la bolsa de la compra, se arrellanó en una silla y encendió el televisor con el mando a distancia. Se puso a ver dibujos animados, riéndose y bebiendo cerveza.

Era su oportunidad. Volvió a agacharse y empezó a salir a gatas de detrás del sofá, procurando pasar desapercibida. Se proponía atravesar la habitación y escapar a través de la ventana abierta mientras Michel estaba distraído delante de la televisión.

Había sacado medio cuerpo de detrás del sofá cuando Michel exclamó:

—¡Oye! ¿Qué haces ahí?

Se levantó de la silla.

Roberta no se atrevió a alzar la vista. Mierda, me ha pillado.

—Baja de ahí ahora mismo —añadió con un tono más amable. Roberta alzó la vista, sobresaltada y confusa.

Michel estaba al otro lado de la estancia, junto al escritorio.

—Vamos, precioso, no deberías hacer eso. —Un sedoso gato blanco se había subido al escritorio de un salto y estaba lamiendo el plato que había dejado allí después de cenar. Michel lo cogió en brazos, acariciándolo amorosamente. El gato maulló a modo de protesta y se zafó de él, saltó al suelo y salió corriendo de la habitación. Michel lo persiguió mientras se chupaba el arañazo que le había infligido en el dedo—. ¡Lutin! ¡Vuelve! —Se perdió de vista y Roberta oyó que le gritaba al gato—: ¡Lutin! ¡Sal de ahí debajo, mierdecilla!

Al ver la oportunidad, se puso en pie de un brinco y se precipitó por el corto pasillo que la separaba de la puerta principal, descorrió silenciosamente el cerrojo y salió.

Capítulo 12

Cuando el hombre al que sólo conocía como «Saúl» se había puesto en contacto con Michel Zardi por primera vez hacía varios meses este no tenía ni idea de quién lo estaba abordando ni de cuáles eran sus verdaderos propósitos. Solo sabía que le estaba pidiendo que observara el trabajo de Roberta Ryder y le enviara informes sobre el progreso de sus investigaciones..

Michel no era idiota. La había acompañado desde el principio y tenía una idea bastante precisa del valor potencial que tenía si la joven conseguía persuadir a alguien de que se la tomara en serio. Ahora parecía que alguien lo estaba haciendo, aunque no fuera la clase de atención que Roberta habría deseado. Michel era lo bastante perspicaz para no hacer demasiadas preguntas. Lo que querían que hiciera era bastante sencillo y estaba bien pagado.

Lo bastante para que empezara a pensar que tal vez no estuviera dispuesto a conformarse con ser un técnico de laboratorio mal pagado toda la vida, sobre todo ahora que Roberta se había visto obligada a trasladar la operación a su propio apartamento. El proyecto no iba a llegar a ninguna parte, ambos lo sabían. Además, Michel la conocía lo bastante para saber que ella no aceptaría jamás la realidad. Su terco orgullo era lo que la impulsaba a seguir adelante, pero también iba a hundirlos a ambos.

Durante mucho tiempo, Michel había acariciado la idea de marcharse para encontrar un empleo mejor en otra parte. Precisamente cuando estaba a punto de decirle que lo dejaba, Saúl había aparecido de la nada. De pronto todo había adquirido otro aspecto. La promesa de un futuro más estable e interesante al servicio de Saúl y los suyos, quienesquiera que estos fuesen, significaba que tenía perspectivas. Y eso había contribuido a que endureciese su actitud hacia la científica americana a la que antaño había considerado una amiga. Enviaba un informe cada dos semanas aproximadamente y a fin de mes el sobre lleno de dinero aparecía en su buzón. La vida era bella.

Era una pirámide de poder, ancha en la base y pequeña en la cúspide. La base se componía de numerosos individuos ignorantes e insignificantes como Michel Zardi, hombrecillos cuya lealtad se podía comprar por poco dinero. La cúspide de la pirámide estaba ocupada por un solo hombre y un grupo selecto de asociados de confianza. Eran los únicos que estaban al tanto de la verdadera naturaleza, el propósito y la identidad de la organización que con tanto cuidado ocultaba sus actividades a los ojos indiscretos.

Los hombres situados en la cúspide de aquella pirámide estaban ahora sentados en una sala, charlando. No se trataba de una sala corriente, pues estaba situada en la torre abovedada del centro de una elegante villa renacentista a las afueras de Roma.

El hombretón autoritario apostado junto a la ventana se llamaba Massimiliano Usberti. Fabrizio Severini era su secretario privado, el único hombre en quien Usberti confiaba por entero y el único con quien hablaba abiertamente.

—Dentro de cinco años nos habremos convertido en una potencia mucho más poderosa que ahora, amigo mío —estaba diciendo Usberti.

Severini bebió un sorbo de vino de una copa de cristal.

—Ya somos poderosos —repuso con una nota de cautela en su voz—. ¿Cómo esperas ocultarles nuestras actividades a quienes nos rodean si nuestro tamaño y nuestra fuerza aumentan todavía más?

—Cuando mis planes se consoliden —contestó Usberti— ya no tendremos que preocuparnos por los subterfugios. La posición en la que nos encontramos, la necesidad de mantener el secreto, no es más que una fase temporal de nuestro desarrollo.

Fabrizio Severini era, en la actualidad, la persona más cercana a Massimiliano Usberti. Aunque ahora ambos rondaban los sesenta, se conocían desde hacía muchos años. Cuando se conocieron de jóvenes, Massimiliano no era más que un sacerdote cualquiera, si bien abrigaba aspiraciones excepcionales y contaba con el respaldo de la enorme fortuna de su noble familia para satisfacer sus ambiciones. Pero ni siquiera Severini estaba completamente al corriente del objetivo definitivo de Usberti, la culminación de aquellos planes a los que aludía con tanta frecuencia. La relación de amistad que ambos mantenían había evolucionado con el paso de los años a medida que Usberti adquiría más poder, confianza en sí mismo y (aunque no le gustaba emplear aquella palabra, era la única apropiada) fanatismo. Severini sabía que su amigo, o mejor dicho, su maestro, pues se había convertido en eso poco a poco, era un hombre terriblemente despiadado y que no se detendría ante nada. Lo temía, y sabía que Usberti disfrutaba secretamente de ello.

Usberti se apartó de la ventana para unirse de nuevo a su secretario bajo la imponente bóveda. En la ornamentada mesa de madera dorada del siglo XVII había un ordenador portátil que estaba proyectando un pase de diapositivas. Se trataba de fotografías de un hombre y una mujer hablando. Uno de aquellos rostros le resultaba conocido; era el de la doctora Roberta Ryder. Que enseguida sería la difunta doctora Roberta Ryder.

El hombre de las fotografías era alguien a quien Usberti había esperado no ver nunca. Ya lo sabía todo sobre el inglés gracias a uno de sus confidentes, que le había comunicado que habría un investigador profesional husmeando. Dicho confidente le había advertido que Benedict Hope era un especialista acreditado y que poseía cierto talento. Ese punto pareció confirmarse cuando el asesino a sueldo que habían enviado tras él no se presentó para informar Nadie había tenido noticias suyas hasta que una de sus fuentes de París había llamado advirtiendo que habían dicho en las noticias que un hombre se había arrojado desde el parapeto de la catedral de Notre Dame. Su hombre.

Usberti no había esperado que Hope llegase tan lejos. Pero no lo preocupaba. No llegaría mucho más lejos.

—Arzobispo... —empezó Severini, retorciéndose nerviosamente las manos.

—¿Sí, amigo mío?

—¿Dios nos perdonará por lo que hacemos?

Usberti lo miró bruscamente.

—Claro que sí. Lo hacemos para proteger su morada.

Cuando Severini se hubo marchado, el arzobispo se dirigió a la antigua Biblia encuadernada en oro que había encima del escritorio.

Entonces vi que el cielo se abría y contemplé un caballo blanco, y el jinete que lo montaba se llamaba Fiel y Sincero, y con justicia juzgaba y combatía.

Y su atuendo estaba empapado de sangre: y se llamaba el Verbo de Dios. Y los ejércitos celestiales lo seguían.

Y blandía una espada afilada que se abatiría sobre las naciones, a las que las gobernaría con un cetro de hierro, y hollaba el lagar del furor y la cólera de Dios Todopoderoso.

Usberti cerró el libro. Escrutó el espacio un instante, con una expresión sombría y resuelta en su semblante. Después, asintiendo solemnemente para sus adentros, cogió el teléfono.

Capítulo 13

París

Roberta volvió al dos caballos, mirando por encima del hombro, esperando casi que Michel Zardi saliera corriendo por la puerta del edificio para perseguirla. Le temblaban tanto las manos que apenas consiguió introducir la llave en la cerradura.

En el trayecto hacia su apartamento llamó al 17 y la pusieron con el departamento de emergencias de la policía.

—Quiero dar parte de un intento de asesinato. Hay un cadáver en mi apartamento. —Les dio apresuradamente los detalles, sin aliento, mientras atravesaba el tráfico a la carrera, conduciendo con una sola mano.

Cuando se detuvo frente a su edificio al cabo de diez minutos estaban haciendo su aparición una ambulancia y dos coches patrulla. Los agentes de uniforme estaban liderados por un enérgico inspector de paisano que mediaba la treintena. Su espeso cabello oscuro estaba peinado hacia atrás desde la frente y sus ojos eran de un color verde extraordinariamente vivo.

—Soy el inspector Luc Simon —anunció, examinándola atentamente—. ¿Ha denunciado usted el incidente?

—Sí.

—De modo que usted es... ¿Roberta Ryder? Una ciudadana americana. ¿Tiene algún documento que la identifique?

—¿Ahora? Vale. —Rebuscó en el bolso y extrajo el pasaporte y el permiso de trabajo. Simon los recorrió con la mirada y se los devolvió.

—Tiene el título de doctora. ¿Es doctora en Medicina?

—Soy bióloga.

—Ya veo. Acompáñenos a la escena del crimen.

Subieron las sinuosas escaleras dirigiéndose al apartamento de Roberta. Las radios chisporroteaban en el hueco de la escalera. Simon iba en primer lugar, caminando deprisa, con la mandíbula firme. Roberta iba trotando detrás de él, seguida de media docena de policías de uniforme y un equipo de personal sanitario encabezado por un médico de la policía que llevaba un maletín.

Le explicó la situación a Simon, observando sus intensos ojos verdes.

—Y entonces se desplomó y se cayó encima del cuchillo —concluyó, gesticulando—. Era un tipo grande y pesado, debió de aterrizar con mucha fuerza.

—Enseguida le tomaremos una declaración completa. ¿Quién está ahí arriba ahora?

—Nadie, sólo él.

—¿Cómo que él?

—Pues ello, entonces —repuso ella con una nota de impaciencia—. El cadáver.

—¿Ha dejado el cuerpo sin vigilancia? —espetó Simon, enarcando las cejas—. ¿Dónde ha estado?

—Visitando a un amigo —contestó ella, haciendo una mueca en su fuero interno al percatarse de cómo sonaba eso.

—No me diga... Vale, ya hablaremos de eso más adelante —atajó Simon con impaciencia—. Primero vamos a ver el cuerpo.

Llegaron ante la puerta y Roberta la abrió.

—¿Le importa que espere fuera? —preguntó.

—¿Dónde está el cuerpo?

—Está justo al otro lado de la puerta, en el pasillo.

Los agentes y los médicos entraron precedidos por Simon. Un policía se quedó en el rellano acompañando a Roberta. Esta se apoyó en la pared y cerró los ojos.

Al cabo de un par de segundos Simon volvió a salir al rellano luciendo una expresión severa, aunque cansada.

—¿Está segura de que este es su apartamento? —preguntó

—Sí. ¿Por qué?

—¿Está tomando alguna medicación? ¿Sufre pérdidas de memoria, epilepsia o cualquier otro trastorno mental? ¿Toma drogas o alcohol?

—¿Qué está diciendo? Claro que no.

—Pues explíqueme esto. —Simon la asió por el brazo y la empujó firmemente hasta la puerta, señalando y observándola con expectación. Roberta estaba boquiabierta. El detective señalaba el suelo del pasillo.

Vacío. Limpio. El cadáver había desaparecido.

—¿Puede darme alguna explicación?

—A lo mejor se fue arrastrándose —musitó la joven. ¿Qué, y limpió el rastro de sangre que había dejado? Se frotó los ojos; le daba vueltas la cabeza.

Simon se volvió para dirigirle una mirada inflexible.

—Desperdiciar el tiempo de la policía es un delito grave. Podría arrestarla ahora mismo, ¿se da cuenta?

—¡Pero si le digo que había un cuerpo! No me lo he imaginado, ¡estaba ahí mismo!

—Hmmm. —Simon se volvió hacia uno de sus hombres—. Traigame un café —le ordenó. Se encaró con Roberta con una mirada sardónica—. En ese caso, ¿a dónde ha ido? ¿Al cuarto de baño? ¿Es posible que lo encontremos sentado en el retrete leyendo Le Monde?

—Ojalá lo supiera —contestó ella, impotente—. Pero estaba ahí... No me lo he imaginado.

—Registren este sitio— ordenó Simon a sus oficiales—. Hablen con los vecinos, averigüen si han oído algo. —Los agentes se dispusieron a inspeccionar el apartamento. Un par de ellos fulminaron a Roberta con miradas de irritación. Simon se volvió de nuevo hacia ella—. ¿Dice usted que era un hombre grande y fuerte? ¿Que la atacó con un cuchillo?

—Sí.

—¿Pero usted no resultó herida?

Ella chasqueó la lengua, enojada.

—No.

—¿Cómo espera que me crea que una mujer de su tamaño, un metro sesenta y cinco, más o menos, puede matar con las manos desnudas a un agresor fornido y armado sin hacerse ni un rasguño?

—Espere, yo no he dicho que lo haya matado. Se cayó encima del cuchillo.

—¿Qué estaba haciendo aquí?

—¿Qué suele hacer un delincuente en un apartamento ajeno? Estaba robando. Me ha puesto el laboratorio patas arriba.

—¿El laboratorio?

—Claro, lo ha saqueado todo. Véalo usted mismo.

Señaló la puerta del laboratorio y el inspector la abrió de un empujón. Cuando se asomó por encima de su hombro, Roberta comprobó con asombro que la habitación estaba ordenada; todo estaba en su lugar correspondiente, los documentos habían sido cuidadosamente clasificados y los cajones cerrados. ¿Se estaría volviendo loca?

—Un ladrón ordenado —comentó Simon—. Ojalá fueran todos así.

Uno de los agentes se asomó por la puerta.

—Señor, los vecinos del otro lado del rellano han estado en casa toda la noche. Dicen que no han oído nada.

—¡Ah! —resopló Simon. Miró en derredor del laboratorio y cogió una hoja de papel del escritorio—. ¿Qué es esto? ¿La ciencia biológica de la alquimia? —Sus ojos pasaron de la página a mirarla fijamente a ella.

—Ya le he dicho que s-soy científica —tartamudeó Roberta.

—¿Ahora la alquimia es una ciencia? ¿Puede convenir el plomo en oro?

—No se pase.

—A lo mejor ha inventado una forma de hacer que las cosas... desaparezcan —añadió abriendo los brazos. Arrojó el papel al escritorio y se dirigió resueltamente al otro lado de la habitación—. ¿Y qué hay aquí dentro?

Antes de que Roberta pudiera detenerlo había abierto las puertas de los tanques de moscas.

—Putain! Qué asco.

—Forma parte de mi investigación.

—Esto es un asunto serio de salubridad y seguridad, madame. Estas cosas transmiten enfermedades. —El médico de la policía estaba en la puerta, detrás de Roberta, asintiendo aprobatoriamente y poniendo los ojos en blanco. Los restantes agentes regresaban tras haber inspeccionado el pequeño apartamento, meneando la cabeza. Roberta percibió miradas hostiles procedentes de todas direcciones.

—Su café, señor.

—¡Ah, gracias a Dios! —Simon cogió el vaso de papel y bebió un largo trago. El café era lo único que mitigaba las jaquecas ocasionadas por el estrés. Tenía que descansar más. No había dormido nada la noche anterior.

—Sé que esto parece extraño —protestó Roberta. Se había puesto a la defensiva y estaba gesticulando demasiado. No le gustaba la forma en que estaba alzando la voz—. Pero le aseguro que...

—¿Está casada? ¿Tiene novio? —preguntó bruscamente Simon.

—No... Sí que tenía novio..., pero ya no... Pero ¿qué tiene que ver eso con todo esto?

—Está alterada emocionalmente porque la han abandonado —sugirió Simon—. Tal vez el estrés... —Qué irónico, pensó al recordar su actuación de la noche anterior con Hélène.

—Ah, ¿de modo que piensa que estoy sufriendo una crisis nerviosa? ¿Que la mujercita no se las puede arreglar sin un hombre?

Simon se encogió de hombros.

—¿A qué demonios vienen esas preguntas? ¿Quién es su superior?

—Tenga cuidado, madame. Recuerde que ha cometido una grave infracción.

—Por favor, escúcheme. Creo que están planeando matar a otra persona. A un inglés.

—Vaya, ¿de veras? ¿Quiénes lo están planeando?

—No sé quiénes son. Los mismos que han intentado matarme a mí.

—En ese caso, me atrevo a sugerir que nuestro amigo inglés no corre un grave peligro. —Simon la miró con desdén manifiesto—. ¿Y sabemos quién es ese inglés? ¿Tal vez el amigo al que fue a visitar mientras el cadáver imaginario yacía en su apartamento?

—¡Dios mío! —exclamó indefensa, casi riéndose a causa de la frustración—. Dígame que no es usted tan tonto.

—Doctora Ryder, si no se calla ahora mismo, la encierro. La meto en la cárcel mientras empapelo este sitio con cinta y hago que los forenses lo registren con un cepillo de cerdas finas. —Arrojó el vaso vacío y se adelantó hacia ella. Su rostro estaba enrojeciendo. Roberta se echó atrás—. Haré que la examine un médico de la policía —prosiguió—. Hasta el último centímetro. Por no hablar de una evaluación psicológica completa del psiquiatra. Haré que la Interpol inspeccione su cuenta bancaria. Haré pedazos su puta vida... ¿Es eso lo que quiere?

Roberta tenía la espalda contra la pared. La nariz de Simon estaba casi en contacto con la suya y sus ojos verdes echaban chispas.

—¡Porque eso es lo que le va a pasar!

Todos los agentes estaban mirando fijamente a Simon. El médico se le acercó por detrás y le puso suavemente una mano en el hombro, rompiendo la tensión. Simon retrocedió.

—¡Hágalo! —vociferó ella a modo de respuesta—. ¡Enciérreme! Tengo pruebas. Sé quién está involucrado en esto.

El inspector la fulminó con la mirada.

—¿Para que pueda ser la estrella de su propia película? Eso le encantaría, ¿verdad? Pues no pienso darle esa satisfacción. Ya he visto bastante en este sitio. Cuerpos que desaparecen, tanques llenos de moscas, alquimia, conspiraciones criminales... Lo siento, doctora Ryder, pero el cuerpo de policía no atiende a los lunáticos que desean llamar la atención. —La señaló con el dedo a modo de advertencia—. Considérese avisada. No vuelva a hacerlo. ¿Entendido? —Les hizo una seña a los demás y fue el primero en salir. Los agentes la empujaron a su paso y la dejaron sola en la oscuridad.

Roberta se quedó paralizada un instante a causa del horror y la sorpresa, contemplando la cara interior de la puerta del pasillo y escuchando el eco de los pesados pasos procedente del otro lado a medida que los policías bajaban las escaleras. No podía creerlo. ¿Qué iba a hacer ahora?

«Nos encargaremos de B. H. esta misma noche.» Ben Hope.

Aunque ignoraba cómo estaba involucrado en todo aquello, tenía que advertírselo de inmediato. Apenas lo conocía, pero si la policía no pensaba tomarse en serio aquella situación dependía de ella alertarlo de lo que estaba sucediendo.

Había arrojado a la papelera la tarjeta que le había dado, pues no tenía intención de volver a llamarlo nunca; gracias a Dios, pensó ahora, que no la había metido en la trituradora. Volcó la papelera, esparciendo por el suelo del laboratorio papeles arrugados, pieles de naranja y una lata de refresco aplastada. La tarjeta estaba debajo, con manchas de Coca Cola Cogió el teléfono y pulsó las teclas, se lo acercó al oído y esperó el tono de llamada.

Una voz respondió.

—¿Hola? ¿Ben? —empezó con urgencia. Pero entonces comprendió qué era lo que estaba escuchando.

—Bienvenido al contestador automático de Orange. Lo sentimos, pero el número que ha marcado no se encuentra disponible...

Capítulo 14

El barrio de la Ópera, en el centro de París

El punto de encuentro que Ben había escogido para la cita de aquella noche era la iglesia de la Madeleine, situada en el límite del barrio de la Ópera. Tenía por costumbre no establecer contacto ni prestarse a que lo recogieran en sitios demasiado próximos a los lugares donde se hospedaba. No le había gustado que los hombres de Fairfax conocieran su residencia en el norte de Irlanda y fueran a buscarlo a su casa.

Salió del apartamento a las ocho y veinte y se encaminó a buen paso a la estación de metro de Richelieu Drouot. Solo lo separaban de su destino dos paradas a bordo de un vagón que traqueteaba. Se abrió paso entre el tumulto que atestaba los túneles subterráneos y reapareció en la superficie, en la plaza de la Madeleine. Encendió un cigarrillo al pie de la imponente torre y se reclinó contra una de las columnas corintias, observando el tráfico.

No tuvo que esperar mucho tiempo. A la hora señalada una limusina Mercedes de gran tamaño se desvió del tráfico para detenerse suavemente ante la acera. El conductor uniformado se bajó.

—¿Señor «Ope»?

Ben asintió y subió cuando el chófer le abrió la puerta trasera. Observó París a su paso. Oscurecía cuando traspusieron la periferia de la metrópoli y la limusina aerodinámica y silenciosa se internó en una sucesión de carreteras comarcales cada vez más estrechas y tenebrosas. Matorrales y árboles, edificios ocasionales sumidos en sombras y un pequeño bar de carretera desfilaron brevemente a la luz de la los faros.

El conductor era parco en palabras y Ben se quedó absorto en sus pensamientos. A juzgar por el medio de transporte que había mandado a recogerlo, Loriot era sin duda un editor sumamente próspero. No se le antojaba probable que el éxito de su empresa dependiera en gran medida, si acaso, de la publicación de títulos de contenido esotérico o alquímico; el examen del sitio web de Editions Loriot apenas le había reportado un puñado de ellos, y ninguno parecía estar relacionado con lo que andaba buscando. En todo caso no era precisamente un sector muy pujante del mercado editorial. Pero Rose le había asegurado que Loriot era un verdadero entusiasta. Probablemente para él no fuese más que un hobby, quizá tenía un interés personal en el tema que había introducido en la empresa a modo de actividad suplementaria para satisfacer las necesidades de otros aficionados a la alquimia. Tal vez pudiese indicarle el camino que debería seguir. Un opulento coleccionista podía incluso poseer libros insólitos, papeles o manuscritos de interés. Tal vez incluso... No, eso era esperar demasiado. Tendría que esperar a ver adonde lo llevaba la reunión de aquella noche. Observó la esfera luminosa de su reloj. Llegarían enseguida. Empezó a divagar.

Se percató de que el Mercedes estaba frenando. ¿Habían llegado ya? Escrutó la tenebrosa carretera más allá del conductor. No estaban en ningún pueblo y no parecía que hubiera ninguna casa en las cercanías. Reparó en un cartel de gran tamaño iluminado por los faros.

PELIGRO

PASO A NIVEL

Las barreras de madera estaban levantadas para que el coche pasara por debajo. La limusina se encaramó lentamente a las vías y se detuvo. El conductor bajó la mano para pulsar un botón de la consola instalada a su lado. Se escuchó un ruido metálico al accionarse el cierre centralizado. Una gruesa mampara de cristal se elevó con un rumor, separándolo del conductor.

—Oiga —exclamó, golpeando el cristal. Su voz sonaba hueca en el compartimento insonorizado—. ¿Qué sucede? —El conductor lo ignoró. Ben comprobó la puerta, sabiendo de antemano que estaba cerrada con llave—. ¿Por qué nos hemos parado? Oiga, que le estoy hablando.

Sin mirarlo ni pronunciar una sola palabra a modo de respuesta, el conductor paró el motor y los faros se apagaron. Abrió la pesada puerta y se encendió la luz de la cabina. Ben advirtió que la mampara que los separaba estaba reforzada con acero que se entrecruzaba por dentro en forma de una rejilla de alambre rígido.

El conductor salió tranquilamente del coche. Cerró la puerta de un golpe y el interior del coche quedó sumido en la oscuridad. Se encendió el tenue haz luminoso de una linterna vacilante cuando exploró el terreno, y se internó en la carretera desierta. El haz de la linterna se balanceaba de un lado a otro como si estuviese buscando algo. El tembloroso charco de luz se posó sobre un Audi negro estacionado junto a la carretera unos cuarenta y anco metros más allá del paso a nivel. Cuando el conductor de la limusina se aproximó se encendieron las luces traseras y se abrió una puerta. Entró.

Ben aporreó la mampara de cristal y a continuación la ventana tintada. Lo único que conseguía discernir en la oscuridad eran las luces traseras del Audi. Al cabo de un minuto aproximadamente el coche arrancó y desapareció en la carretera.

Buscó a tientas una salida del asiento trasero del Mercedes. Volvió a comprobar las puertas, sabiendo que era inútil y resistiéndose a la creciente oleada de angustia. Habría una salida. Siempre había una salida para todo. Había estado en situaciones peores que aquella.

Oyó un sonido procedente del exterior, el tañido de una campana. A continuación se escucharon una serie de ruidos mecánicos y las barreras de madera descendieron. Aunque estaba ciego en la oscuridad, podía visualizar la escena con total claridad. El Mercedes estaba atravesado sobre las vías, atrapado entre las barreras, y se acercaba un tren.

—¿Te has encargado de todo, Godard? —preguntó Berger, el tipo gordo que estaba sentado al volante, mirando por encima del hombro mientras el conductor de la limusina subía al asiento trasero del Audi.

Godard se despojó de la gorra de chófer.

—No hay problema. —Sonrió.

Berger arrancó el coche.

—Vamos a tomar una cerveza.

—¿No deberíamos esperar un rato? —sugirió el tercer hombre, mirando nerviosamente su reloj. Observó con inquietud la silueta del Mercedes, cuarenta y cinco metros más atrás.

—No. ¿Para qué? —se rió Berger satisfecho mientras introducía la marcha y se alejaba, acelerando bruscamente por la carretera—. El tren llegará dentro de un par de minutos. Ese hijo de puta inglés no va a ir a ninguna parte.

Los ojos de Ben ya se habían adaptado por completo a las tinieblas. Al otro lado de la ventana lateral del Mercedes, el horizonte era una negra uve de cielo estrellado que descendía vertiginosamente, flanqueada por escarpados terraplenes más oscuros que se elevaban desde las vías. Ante sus ojos, un fulgor mortecino entre los terraplenes se intensificó sin cesar hasta convertirse en dos luces precisas, que todavía estaban muy lejos, pero crecían de forma alarmante a medida que el tren se acercaba. A través del rugido de su cabeza, distinguió débilmente el sonido de las ruedas de acero sobre las vías.

Golpeó la ventana con más fuerza. Mantén la calma. Desenfundó la Browning y la empleó a modo de martillo, descargando repetidamente la culata contra la ventana. El cristal no cedió. Le dio la vuelta al arma en la mano, se protegió el rostro con la mano libre y efectuó un disparo contra la cara interior del vidrio. El disparo le produjo un pitido en los oídos que absorbió el creciente fragor del tren en un gemido agudo. La superficie se resquebrajó formando una enloquecida tela de araña, pero no cedió. El cristal era a prueba de balas. Bajó la pistola. No serviría de mucho intentar cargarse los seguros de las puertas. Haría falta mucho más que una docena de cartuchos de una endeble nueve milímetros para penetrar en el acero macizo.

Vaciló y empezó a aporrear de nuevo. Las luces lejanas se estaban haciendo más grandes y brillantes, inundando el valle que discurría entre los terraplenes con un resplandor blanco circundado por una aureola.

Se escuchó un estrépito y Ben se apartó de la ventana. La hoja, debilitada, se combó hacia dentro con el segundo impacto crujiente.

Una voz del exterior, amortiguada pero familiar.

—¿Estás ahí? ¿Ben? —Era una voz de mujer, americana. ¡La voz de Roberta Ryder!

Roberta volvió a golpear la ventana con la palanqueta de hierro del equipo de emergencia del Citroën. El cristal reforzado se había combado hacia dentro, pero no cedía. El tren se aproximaba velozmente.

Roberta exclamó a través de la ventana resquebrajada:

—Ben, no te muevas. ¡Va a haber un impacto!

El aullido del tren se estaba intensificando. Ben apenas oyó el sonido de la puerta del Citroën al cerrarse ni el de su quejumbroso motor. El dos caballos dio una sacudida hacia delante, atravesando las barreras y precipitando su endeble masa contra el pesado metal de la parte trasera del Mercedes. El poste de madera hizo añicos el parabrisas de Roberta. El metal rechinó al contacto con el metal. Roberta aferró la palanca de cambios, introdujo violentamente la marcha atrás, embragó rápidamente y retrocedió para volver a golpearlo.

El impulso había empujado la limusina un par de metros hacia delante; los neumáticos bloqueados horadaban surcos en la tierra. Roberta embistió al Mercedes por segunda vez y consiguió introducir el morro del voluminoso y pesado coche por debajo de la barrera opuesta. Pero no era suficiente.

Ben, que se había acurrucado en el asiento trasero de la limusina, salió despedido con el siguiente impacto. El Mercedes rebasó la segunda vía a resultas del impulso y la barrera repiqueteó contra el techo.

El tren estaba casi encima de ellos, a doscientos cincuenta metros, y acortaba rápidamente las distancias.

Roberta volvió a pisar a fondo el acelerador. Era la última oportunidad. El dos caballos, completamente retorcido, se estrelló de lleno contra la parte trasera del Mercedes y Roberta dejó escapar un aullido de alivio cuando el impulso arrojó la limusina al otro lado de las vías del tren.

El maquinista había visto los coches sobre las vías. Roberta percibió el chillido de los frenos entre la muralla sónica que se abalanzaba sobre ella. Pero nada podía detenerlo a tiempo. Por un terrorífico instante el dos caballos se quedó trabado detrás del Mercedes, interponiéndose en el camino del tren, con la destrozada carrocería enganchada y los neumáticos dando vueltas hacia atrás.

En ese momento los despojos se desprendieron y el coche salió disparado de las vías, retrocediendo para ponerse a salvo apenas un segundo antes de que el tren pasara aullando produciendo una poderosa corriente de aire. Su enorme extensión pasó como una exhalación durante diez segundos antes de desaparecer en la noche y de que las lucecitas rojas se perdieran en la distancia.

Se quedaron un instante sentados en silencio en sus respectivos coches, esperando que se les restableciera el pulso y la respiración. Ben introdujo la Browning de nuevo en la funda y la cerró.

Roberta se bajó del dos caballos, lo miró y profirió un gemido involuntario. Los faros estaban hechos añicos, suspendidos de los cables entre los restos retorcidos del capó y los guardabarros delanteros del coche. Atravesó las vías con las rodillas temblorosas hasta la limusina.

—¿Ben? ¡Dime algo!

—¿Puedes sacarme de aquí? —replicó su voz amortiguada desde el interior.

Roberta comprobó la puerta del conductor del Mercedes.

—No me fastidies... Bien pensado, Ryder —musitó para sus adentros—. Estaba abierta desde el principio. —Por lo menos las llaves no estaban en el contacto. Eso habría sido realmente estúpido. Entró y golpeó la mampara de cristal que la separaba de Ben. Vislumbró débilmente su rostro al otro lado. Miró en derredor. Debía de haber un botón que accionase el panel acristalado. Si conseguía bajarlo, Ben podría pasar por ahí. Encontró algo que parecía un botón y lo pulsó. No surtió efecto alguno. Probablemente el contacto debía estar encendido. Mierda. Encontró otro botón, lo oprimió y el mecanismo de cierre centralizado trasero se abrió con un satisfactorio ruido metálico.

Ben salió tambaleándose, gimiendo y frotándose el cuerpo dolorido. Se cerró la chaqueta, ocultando cuidadosamente la pistolera.

—Joder, qué poco ha faltado —murmuró Roberta—. ¿Estás bien?

—Sobreviviré. —Señaló el dos caballos destrozado—. ¿Todavía anda?

—Gracias, Roberta —repuso burlonamente la joven con tono sarcástico—. Qué suerte que hayas aparecido. Gracias por salvarme el culo.

Ben no respondió La joven lo fulminó con la mirada antes de examinar de nuevo los restos del coche siniestrado.

—Me gustaba mucho este coche, ¿sabes? Ya no los fabrican.

—Te compraré otro —le aseguró Ben mientras iba cojeando hacia él.

—Por supuesto que me comprarás otro —prosiguió ella—. Y me parece que también me debes una explicación.

Después de girar repetidamente la llave, el motor del dos caballos cobró vida entre estallidos, emitiendo un sonido metálico al final. Roberta giró en redondo, con las ruedas chirriando contra los guardabarros abollados, y se alejó. A medida que ganaban velocidad, la fricción de los neumáticos contra el metal aumentó hasta convertirse en algo como un aullido de tortura y el viento silbaba a su alrededor a través del parabrisas roto. El motor se estaba calentando demasiado y empezó a brotar un humo acre de debajo del capó destrozado.

—No llegaremos muy lejos con esto —gritó ella para imponerse al fragor del viento, escrutando las tinieblas por el cristal hecho añicos

—Sigue un poco más —vociferó Ben en respuesta—. Me parece que he visto un bar por ahí.

Capítulo 15

El Citroën consiguió llevarlos hasta el silencioso bar de carretera antes de parar al fin a causa de un agujero en el radiador. Roberta lo miró tristemente por última vez cuando lo abandonaron en un rincón oscuro del aparcamiento y entraron, pasando junto a un par de motocicletas y algunos coches, bajo el destello rojo intermitente del letrero de neón instalado encima de la puerta.

La cantina estaba prácticamente desierta. Había un par de motoristas melenudos al fondo que jugaban al billar y se reían estentóreamente, bebiendo cerveza directamente de la botella.

Apenas se dijeron palabra mientras ocupaban una mesa en un rincón, apartados del fragor del rock duro que emanaba de la máquina de discos. Ben se dirigió a la barra y volvió al cabo de un minuto con una botella de vino tinto barato y dos copas. Sirvió una para cada uno y deslizó la de Roberta sobre la cochambrosa superficie de la mesa. Ella bebió un sorbo y cerró los ojos.

—Jo, menudo día. Bueno, ¿cuál es tu historia?

Ben se encogió de hombros.

—Estaba esperando al tren.

—Pues casi lo coges.

—Ya me había dado cuenta. Gracias por intervenir.

—No me des las gracias. Solo dime qué está pasando y por qué nos hemos vuelto tan populares de repente.

—¿«Nos»?

—Sí, «nos» —repitió acaloradamente la joven, golpeando la mesa con el dedo—. Desde que he tenido el placer de conocerte esta mañana tengo intrusos que intentan matarme, amigos que se convierten en enemigos, cadáveres que desaparecen de mi apartamento y policías gilipollas que creen que estoy chiflada.

Ben escuchó atentamente a Roberta con creciente aprensión mientras esta le explicaba todo lo que había sucedido durante las horas precedentes.

—Y por si fuera poco —concluyó—, casi me hace papilla un tren mientras te rescato. —Hizo una pausa—. Supongo que no has recibido mi mensaje —añadió indignada.

—¿Qué mensaje?

—A lo mejor deberías encender el teléfono.

Ben profirió una amarga carcajada al recordar que lo había apagado aquella mañana durante la entrevista. Sacó el móvil del bolsillo y lo activó.

—Mensaje —gruñó cuando apareció en la pantalla el pequeño símbolo del sobre.

—Buen trabajo, Sherlock —se mofó Roberta—. Menos mal que como no me devolviste la llamada decidí venir a advertirte en persona. Aunque empiezo a preguntarme por qué me he molestado.

Ben frunció el ceño.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—¿No te acuerdas? Estaba delante cuando recibiste la llamada de...

—Loriot.

—Lo que sea. Tienes unos amigos encantadores. En fin, recordé que habías mencionado que pensabas ir a Brignancourt esta noche y supuse que podría darte alcance allí si no llegaba demasiado tarde. —Lo miró con dureza—. En fin. ¿Vas a contarme lo que está pasando, Ben? ¿Todos los periodistas del Sunday Times tienen una vida tan emocionante?

—Parece que tú has tenido un día más emocionante que yo.

—No me jodas. Tienes algo que ver con todo esto, ¿verdad?

Ben guardó silencio.

—¿Y bien? ¿Es verdad? Vamos. ¿Se supone que tengo que creerme que es una coincidencia que aparecieras haciendo preguntas sobre mi trabajo, nos fotografiasen y alguien intentara matarnos a los dos el mismo día? No me trago lo del periodista. ¿Quién eres en realidad?

Ben rellenó las copas de ambos. Su cigarrillo se había consumido. Arrojó la colilla por la ventana, cogió el Zippo y encendió otro.

Roberta tosió cuando el humo flotó hacia ella por encima de la mesa.

—¿Tienes que hacer eso?

—Sí.

—Está prohibido.

—Me importa una mierda —repuso Ben.

—Entonces, ¿me cuentas la verdad o llamo a la policía?

—¿Qué te hace pensar que esta vez te creerán?

El maquinista aún tenía el corazón en un puño mientras recorría la línea. Cuando los faros iluminaron a los dos coches que se interponían en su camino era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Respiró profundamente. ¡Joder! Hasta entonces solo se había topado con un venado en la vía. No le gustaba imaginar lo que habría sucedido si los coches no se hubiesen apartado a tiempo.

¿Qué clase de idiota pasa por debajo de la barrera del paso a nivel cuando se aproxima un tren? Críos, probablemente, haciendo locuras con coches robados. El maquinista exhaló un suspiro prolongado mientras su pulso volvía a la normalidad y cogió el mando de la radio.

—¡Joder!

—Os dije que deberíamos haber esperado.

Los tres hombres estaban sentados dentro del Audi observando la línea férrea en la que previamente habían abandonado el Mercedes. Naudon fulminó a sus colegas con una mirada cáustica y se arrellanó en el asiento. Mientras Berger y Godard estaban sentados riéndose entre dientes en el bar, él había estado escuchando la radio. Si se hubiera producido un accidente de tren lo habrían mencionado. Pero no dijeron nada, de modo que siguió importunando a los demás hasta que al fin estos transigieron, solo para hacerlo callar.

Y estaba en lo cierto. No había ocurrido ningún siniestro, no había tren descarrilado ni muerto alguno. El Mercedes vacío estaba estacionado a varios metros de la vía y, desde luego, no parecía que lo hubiera golpeado un tren a toda velocidad.

Peor aún, no estaba solo. La oscura carrocería reflejaba las luces azules giratorias de dos coches patrulla de la policía que estaban aparcados a ambos lados.

—¡Qué putada! —masculló Berger, aferrando el volante.

—Creía que habías dicho que la poli nunca pasaba por aquí —señaló Godard—. Eso es lo bueno de este puto sitio, ¿no?

—Os lo dije —repitió Naudon desde el asiento trasero.

—¿Cómo...?

—Bueno, chicos, al jefe no le va a hacer ninguna gracia.

—Será mejor que le llames.

—Yo no pienso hacerlo. Llámale tú.

Los agentes de policía estaban inspeccionando la escena. Los haces de sus linternas se balanceaban de un lado a otro como reflectores mientras se escuchaba de fondo el crujido y el chisporroteo de las radios.

—Eh, Jean Paul —dijo uno que sostenía la insignia rota de la rejilla de un Citroën que había encontrado en la tierra—. Aquí hay fragmentos de cristales de faros por todas partes —añadió.

—El maquinista mencionó un Citroën dos caballos —repuso otro.

—¿Adonde ha ido?

—No muy lejos, eso seguro. Hay refrigerante por todas partes.

Otros dos agentes estaban proyectando charcos luminosos con las linternas dentro de la limusina. Uno de ellos divisó un pequeño objeto que refulgía en el reposapiés trasero. Sacó un bolígrafo de su bolsillo y lo empleó para recoger el casquillo vado.

—Vaya, ¿qué es esto? Un casquillo de nueve milímetros. —Lo olisqueó, percibiendo el aroma de la cordita—. Lo han disparado hace poco.

—Mételo en una bolsa.

Otro policía había encontrado algo: una tarjeta de visita en el asiento. La observó con los ojos entrecerrados al resplandor de la linterna Maglite.

—Es un nombre extranjero.

—¿Qué crees que ha pasado aquí?

—¿Quién sabe?

Veinte minutos más tarde apareció la grúa de la policía. El maltrecho Mercedes fue enganchado y trasladado en la claridad que proyectaban las luces azules y anaranjadas, con un coche patrulla delante y otro detrás. Las vías del tren se quedaron sumidas en una silenciosa oscuridad.

Capítulo 16

Roma

Los dos hombres que se habían presentado aquella noche en la residencia de Giuseppe Ferraro para sacarlo de la ciudad lo escoltaron ahora hasta lo alto de la magnífica escalera de la cúpula de la villa renacentista. Apenas le habían dicho una palabra durante todo el trayecto. No hacía falta; Ferraro estaba al corriente de su misión y del motivo de que el arzobispo los hubiese mandado a buscarlo. Sentía cierta debilidad en las rodillas cuando lo acompañaron a la cúpula y la puerta se cerró a sus espaldas. La espaciosa estancia estaba oscura a excepción de la claridad que arrojaban las estrellas y los rayos lunares que atravesaban las numerosas ventanas que rodeaban su circunferencia.

Massimiliano Usberti estaba de pie ante un escritorio instalado al otro lado. Se volvió lentamente para encararse con Ferraro.

—Arzobispo, puedo explicárselo. —Ferraro había estado elaborando aquel relato desde que recibiera la llamada de París aquella tarde. Esperaba que Usberti lo hiciese llamar a la villa, pero no esperaba que fuera tan pronto. Empezó a farfullar excusas. Le aseguró que había contratado a unos imbéciles que le habían fallado, ti no tenía la culpa de que el inglés hubiera escapado. Lo sentía, lo sentía muchísimo, y no volvería a suceder.

Usberti se dirigió hacia él desde el otro lado de la sala. Alzó la mano para acallar el frenético flujo de disculpas y excusas de Ferraro.

—Giuseppe, Giuseppe... No hace falta que me lo expliques —dijo con una sonrisa, rodeando con el brazo los hombros del hombre más joven—. Todos somos humanos. Todos cometemos errores. Dios es indulgente.

Ferraro estaba asombrado. Esa no era la recepción que había esperado. El arzobispo lo condujo a una ventana iluminada por la luna.

—Qué noche tan gloriosa —murmuró—. ¿No te parece, amigo mío?

—Sí, arzobispo, es muy hermosa.

—¿No hace que te sientas feliz por estar vivo?

—Así es, arzobispo.

—Es un privilegio morar en la tierra de Dios.

Se quedaron contemplando el cielo nocturno, que era negro como la tinta, por la ventana. Había millones de estrellas, la luna era diáfana y la galaxia de la Vía Láctea describía un arco reluciente y perlado sobre las colinas romanas.

Al cabo de unos minutos Ferraro preguntó:

—Arzobispo, ¿me da su permiso para marcharme ya?

Usberti le dio una palmadita en la espalda.

—Por supuesto. Pero antes de que te vayas me gustaría presentarte a un buen amigo mío.

—Me honra usted, arzobispo.

—Te he pedido que vinieras para conocerlo. Se llama Franco Bozza.

Ferraro estuvo a punto de desplomarse a causa de la sorpresa al oír aquellas palabras.

—¿Bozza el Inquisidor? —De repente, el corazón le palpitaba en la base de la garganta, tenía la boca seca y sentía náuseas.

—Ya veo que has oído hablar de mi amigo —observó Usberti—. Ahora se ocupará de ti.

—¿Qué? Pero, arzobispo, yo... —Ferraro se desplomó de rodillas—. Se lo imploro...

—Te está esperando abajo —contestó Usberti al tiempo que oprimía un botón del escritorio. Mientras los dos hombres que habían traído a Ferraro se lo llevaban a rastras entre alaridos, el arzobispo se santiguó y musitó una oración en latín por el alma de aquel hombre.

—In nomine patris et filii et spiritus sancti, ego te absolvo...

Capítulo 17

—Bueno, ¿a dónde vamos ahora? —preguntó Roberta cuando el taxi fue a recogerlos al bar.

—Para empezar, tú vas a volver a casa —contestó Ben.

—¿Estás bromeando? No pienso volver allí.

—¿Cuál es la dirección de tu ayudante?

—¿Para qué la quieres? —inquirió la joven mientras se subía al coche.

—Quiero hacerle algunas preguntas.

—¿Y crees que yo no pienso acompañarte? A mí también me gustaría hacerle algunas preguntas a ese hijo de puta.

—No deberías meterte en esto —repuso Ben. Sacó la cartera.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Roberta mientras él contaba los billetes.

Ben le alargó el dinero, ofreciéndoselo.

—Aquí hay bastante para que te alojes en un hotel decente esta noche y tomes un vuelo a los Estados Unidos mañana por la mañana. Cógelo.

Roberta miró los billetes, meneó la cabeza y los apañó.

—Escucha, colega, estoy tan metida en esto como tú. Quiero averiguar qué demonios está pasando. Y que no se te ocurra intentar librarte de mí. —Antes de que Ben tuviese ocasión de replicar, se inclinó hacia delante sobre el asiento del coche y le indicó al taxista una dirección en el décimo arrondissement de París. El conductor musitó algo entre dientes y arrancó.

Cuando llegaron a casa de Michel descubrieron que la calle estaba iluminada por luces azules intermitentes. Habia una ambulancia y varios coches patrulla estacionados ante el edificio de apartamentos y una muchedumbre deambulando frente a la entrada. Ben le pidió al taxista que esperase, y Roberta y él se abrieron paso a empujones entre el gentío.

Los parroquianos de los bares cercanos se habían congregado en la acera, observando, señalando y tapándose la boca de asombro. Un equipo de paramédicos estaba sacando una camilla con ruedas por la puerta del edificio de Michel. No tenían ninguna prisa. El cuerpo tendido en la camilla estaba cubierto de la cabeza a los pies por una sábana blanca. En el punto en que la sábana se posaba sobre el rostro de la figura una enorme mancha sanguinolenta se filtraba a través de la tela. Metieron la camilla en la parte trasera de la ambulancia y cerraron las puertas.

—¿Qué ha pasado aquí? —le preguntó Ben a un gendarme.

—Un suicidio —contestó secamente el policía—. Un vecino oyó el disparo.

—¿Ha sido un joven llamado Michel Zardi? —intervino Roberta. De algún modo, sencillamente lo sabía.

—¿Lo conocía? —repuso el policía sin manifestar emoción alguna—. Pase, mademoiselle. El jefe querrá hablar con usted.

Roberta se dirigió a la entrada. Ben le asió la muñeca.

—Vámonos de aquí —advirtió—. No hay nada que puedas hacer.

Ella se zafó de su presa.

—Quiero saberlo —contestó, y siguió avanzando delante de él, atravesando la cinta de la policía para cruzar el umbral. Ben la siguió, maldiciendo. Un tropel de policías les bloqueaba el paso.

—Qué asco —le estaba comentando un policía a otro—. No lo reconocería ni su propia madre. Se ha volado toda la cara.

Entre los policías de uniforme había un teniente de paisano bajo y grueso dando órdenes. Fulminó a Roberta con la mirada cuando esta se le acercó.

—¿Es de la prensa? Váyase a la mierda, aquí no hay nada que ver.

—¿Es usted el oficial al mando? —exigió ella—. Soy la doctora Roberta Ryder, Michel es mi... —se corrigió—, era mi empleado. Acaban de llevarse su cuerpo, ¿verdad?

—Pasábamos por aquí —terció Ben, dándole alcance. Le susurró al oído en inglés—: Seamos breves y simples, ¿vale?

—¿Y cómo se llama usted, monsieur? —inquirió el policía de paisano, volviendo su mirada adusta hacia él.

Ben titubeó. Si daba un nombre falso, la reacción de Roberta lo delataría.

—Se llama Ben Hope —respondió ella en su lugar, y Ben no pudo evitar estremecerse—. Escuche —continuó con voz sonora y firme, mirando al teniente a los ojos—. Michel no se ha suicidado. Lo han asesinado.

—Madame ve asesinatos por todas partes —dijo alguien a sus espaldas, y ambos se volvieron. A Roberta se le cayó el alma a los pies cuando reconoció al hombre que estaba entrando en la habitación. Se trataba del joven inspector de policía que había conocido ese mismo día.

—Inspecteur Luc Simon —se presentó este, dirigiéndose a grandes zancadas hacia ellos. Clavó sus ojos verdes en Roberta—. Ya se lo había advertido. Deje de hacernos perder el tiempo. Esto es un simple suicidio. Hemos encontrado una nota... Además, ¿qué está haciendo aquí?

—¿Qué nota? —preguntó ella con suspicacia.

Simon sostuvo una bolsita de plástico transparente. Dentro, enrollada contra el celofán, había una hojita de papel de carta con varias líneas escritas a mano. Simon la observó.

—Dice que ya no merecía la pena. Estrés, depresión, deudas, los problemas de siempre. Vemos esto constantemente.

—Eh oui —terció el teniente, sacudiendo filosóficamente la cabeza—. La vie, c'est de la merde.

—Cállate, Rigault —gruñó Simon—. Madame, le he hecho una pregunta. ¿Qué está haciendo aquí? Ya van dos veces hoy que me llaman por una falsa alarma de homicidio y aparece usted.

—Déjeme ver esa mierda de nota —espetó ella—. Él no la escribió.

—Lo siento —se disculpó Ben ante Simon, tirándole del brazo a Roberta, interviniendo antes de que la joven revelara demasiado—. Mi prometida está muy afectada. Ya nos vamos. —Se apartaron a un lado. El inspector los contemplaba atentamente mientras sus ayudantes se afanaban a su alrededor.

—¿Tu prometida? —masculló la joven—. ¿Qué significa eso? Y suéltame el brazo, que me haces daño.

—Cállate. ¿Quieres que la policía se pase diez horas interrogándote? Pues yo tampoco.

—No ha sido un suicidio —insistió ella.

—Ya lo sé —asintió Ben—. Ahora escúchame. Solo tenemos unos segundos. ¿Hay algo diferente, cambiado de sitio, alterado de algún modo?

—Alguien ha registrado este lugar. —Señaló el escritorio y procuró hacer caso omiso del extraordinario chorro vertical de sangre que había salpicado la pared y el techo. El escritorio estaba vacío; el ordenador de Michel había desapareado.

— ¡Rigault, saca a esa gente de aquí! ¡Venga, en marcha! —estaba vociferando Simon desde el otro lado de la habitación, señalándolos.

—Ya hemos visto suficiente —dijo Ben—. Es hora de irse. —La condujo hacia la puerta, pero Simon los interceptó.

—Espero que no esté pensando en marcharse de la ciudad, doctora Ryder. Es posible que quiera volver a hablar con usted.

Simon los observó con el ceño fruncido mientras salían del apartamento. Rigault le dedicó una mirada de complicidad y se dio un golpecito en la cabeza con el dedo.

—Los americanos están chiflados. Ven demasiadas películas de Hollywood.

Simon asintió con ademán pensativo.

—Quizá.

Capítulo 18

Montpellier, en el sur de Francia

—Marc, pásame el destornillador. Marc... ¿Marc? ¿Dónde estás, capullo? —El electricista se bajó de la escalera dejando los cables sueltos colgando y miró coléricamente a su alrededor—. Ese cabrón no aprenderá nunca. — ¿Dónde se había metido ahora?

El muchacho era un estorbo, ojalá nunca le hubiese contratado. Natalie, su cuñada, adoraba a su hijo y no se daba cuenta de que era un perdedor, igual que su padre.

—Tío Richard, mira esto. —La emocionada voz del aprendiz reverberó por el estrecho pasillo de cemento. Richard dejó las herramientas, se limpió las manos en el mono de trabajo y fue siguiendo el sonido. Al final del lóbrego pasillo había una abertura tenebrosa. Era una puerta de acero abierta. Unos escalones de piedra descendían hasta un espacio negro. Richard se asomó.

—¿Qué demonios estás haciendo ahí dentro?

—Tienes que ver esto —resonó la voz del muchacho desde el interior—. Es muy extraño.

Richard suspiró y bajó ruidosamente los escalones. Se encontró en un sótano amplio y desierto. Unas columnas de piedra sostenían el suelo del piso de arriba.

—Así que es un maldito sótano. Vamos a salir, no has debido entrar aquí. Deja de perder el tiempo.

—Sí, pero mira. —Marc encendió la linterna y Richard vio unos barrotes de acero que relucían en la oscuridad. Jaulas. Argollas atornilladas a la pared. Mesas metálicas.

—Venga, largo de aquí.

—Pero ¿qué es eso?

—No lo sé. Serán jaulas para perros... ¿A quién cono le importa?

—Nadie tiene perros en el sótano... —Las aletas de la nariz de Marc se estremecieron al percibir el intenso olor del desinfectante. Alumbró la linterna en derredor y descubrió el origen del hedor; era un conducto de cemento en el suelo que conducía a la tapa de un sumidero de gran tamaño.

—Muévete, chico —refunfuñó Richard—. Voy a llegar tarde al siguiente trabajo... Me estás retrasando.

—Espera un minuto —insistió Marc. Se dirigió al objeto reluciente que había atisbado en las sombras y lo recogió del suelo. Lo estudió en la palma de la mano, preguntándose qué significaba.

Richard fue a grandes zancadas hasta el muchacho, lo asió del brazo y lo arrastró hacia las escaleras.

—Mira —advirtió—. Llevo en este oficio desde antes de que tú nacieras. Una cosa que he aprendido es que si quieres seguir teniendo trabajo has de ocuparte de tus propios asuntos y mantener la boca cerrada. ¿Vale?

—Vale —balbució el chico—. Pero...

—Sin peros. Ahora ven a ayudarme con esa maldita luz.

Capítulo 19

París

Ben trabajaba solo desde hacía cuatro años. Le gustaba la libertad que le proporcionaba, la posibilidad de dormir donde quisiera, de viajar tan deprisa, tan lejos y tan ligero de equipaje como le fuera posible, de entrar y salir a hurtadillas de los sitios estando solo y pasando desapercibido. Lo más importante de todo, trabajar solo significaba que solo era responsable de sí mismo y de nadie más.

Pero ahora le habían endilgado a aquella mujer y estaba infringiendo sus propias reglas.

Siguió una ruta enrevesada para volver al piso franco. La expresión perpleja de Roberta se acentuó cuando la condujo al callejón adoquinado, atravesaron el aparcamiento subterráneo y ascendieron por la escalera trasera que daba a la puerta blindada del apartamento oculto.

—¿Vives aquí?

—Hogar, dulce hogar. —Cerró la puerta con llave a su paso y pulsó el código del sistema de alarma. Encendió las luces y Roberta miró en derredor del apartamento.

—¿Qué es esto, neoespartano minimalista?

—¿Quieres un café? ¿Algo para comer?

—Me basta con un café.

Ben entró en la cocinita y encendió el anillo de gas bajo la pequeña cafetera eléctrica, que burbujeó al cabo de unos minutos. Ben sirvió el café con la leche que había calentado previamente en un cazo. Abrió una lata de casaoulet, la calentó y volcó en sendos platos el humeante guiso con salchichas y jamón. Le quedaban media docena de botellas de vino tinto de mesa. Cogió una y extrajo el corcho.

—Deberías comer algo —observó al percatarse de que Roberta estaba ignorando el plato.

—No tengo hambre.

—Vale. —Vació su plato, se apoderó del suyo, que estaba al otro lado de la mesa, y devoró los restos del guiso entre sorbos de vino. Mientras comía, advirtió que ella estaba temblando, con la cabeza entre las manos. Se puso en pie y le echó una manta alrededor de los hombros. Ella se quedó sentada en silencio unos minutos.

—No dejo de pensar en Michel —susurró.

—No era tu amigo —le recordó Ben.

—Sí, ya lo sé, pero aun así... —Sollozó, se enjugó los ojos y sonrió débilmente—. Soy idiota.

—No, no eres idiota. Eres compasiva.

—Lo dices como si fuera algo extraordinario.

—Es que es extraordinario.

—¿Tú lo eres?

—No. —Se sirvió lo que quedaba de vino en la copa—. No lo soy. —Miró su reloj—. Es tarde. Tengo que trabajar por la mañana. —Apuró la copa, se levantó de la silla de un brinco y cogió un montón de mantas y un cojín del sillón y lo arrojó todo al suelo.

—¿Qué estás haciendo?

—Una cama para ti.

—¿A eso lo llamas una cama?

—Bueno, podrías haberte hospedado en el Ritz si hubieras querido. Te lo propuse, ¿recuerdas? —Advirtió la mirada de la joven—. Es un apartamento de una sola habitación —añadió.

—¿Así que obligas a tus invitados a dormir en el suelo?

—Si te sirve de consuelo, eres la primera invitada que tengo. Ahora, ¿me das el bolso, por favor?

—¿Qué?

—Que me des el bolso —repitió. Se lo arrebató y empezó a hurgar en su interior.

—¿Qué demonios estás haciendo? —Roberta intentó recuperarlo. Ben la apartó de un empujón.

—Yo guardaré esto —anunció, metiéndose su teléfono en el bolsillo—. El resto puedes quedártelo.

—¿Por qué me quitas el teléfono?

—¿Tú qué crees? No quiero que hagas ninguna llamada desde aquí a mis espaldas.

—Vaya, tienes un verdadero problema de confianza.

Roberta no durmió bien aquella noche, no consiguió relegar el recuerdo de los acontecimientos de la jornada. Lo que había empezado como un día cualquiera había puesto todo su mundo al revés. A lo mejor había sido una locura quedarse allí cuando podría haber aceptado el dinero y haberse subido a un avión para volver a casa a primera hora de la mañana.

¿Y ese Ben Hope? Allí estaba, encerrada en un apartamento oculto con un tipo al que había conocido ese mismo día y al que apenas conocía. ¿Quién era? Era atractivo y tenía una sonrisa arrebatadora. Pero también emanaba cierta frialdad; cuando la miraba con esos pálidos ojos azules no conseguía adivinar en qué estaba pensando.

Había otra idea en la que no dejaba de pensar. Era la certidumbre de que había alguien interesado en su investigación. En efecto, muy interesado. Lo bastante interesado para matar por ella. Eso significaba varias cosas. Significaba que alguien se sentía amenazado por los descubrimientos que había hecho. Lo que implicaba que estos eran muy valiosos. Estaba en el buen camino y, aunque se encontraba en una posición peligrosa, no podía evitar sentir un cosquilleo de emoción. Tenía que saber más.

Sus pensamientos se interrumpieron. Levantó la cabeza del cojín, tensa, a la escucha. Una voz. Procuró situarse en aquella habitación oscura y desconocida. Al cabo de unos segundos consiguió orientarse y cayó en la cuenta que el sonido provenía del otro lado de la puerta del dormitorio. Era la voz de Ben. No comprendía lo que estaba diciendo. Alzó la voz, quejándose por algo. ¿Estaría hablando por teléfono? Se levantó de la cama improvisada y se arrastró hasta la puerta a la mortecina luz de la luna. Apretó la oreja suavemente contra ella, con cuidado de no hacer ningún ruido, y escuchó.

No estaba hablando, sino gimiendo, y su voz parecía dolorida y torturada. Musitó algo que Roberta no acertó a comprender y a continuación profirió una exclamación. Se disponía a abrir la puerta cuando se percató de que Ben estaba soñando. No, no era un sueño. Era una pesadilla.

—¡Ruth! ¡No te vayas! ¡No! ¡No! ¡No me dejes! —Sus gritos volvieron a debilitarse hasta que se convirtieron en un gemido apagado y entonces, de pie en la oscuridad, lo oyó sollozar como un niño durante mucho rato.

Capítulo 20

Desde su miserable infancia en la Cerdeña campesina, Franco Bozza disfrutaba infligiendo dolor. Sus primeras víctimas habían sido insectos y gusanos, y siendo niño había pasado muchas horas felices perfeccionando métodos cada vez más elaborados para diseccionarlos lentamente y observarlos mientras se retorcían y morían. Antes de cumplir ocho años. Franco había pasado a practicar sus habilidades en mamíferos y pajaritos. Los polluelos de un nido fueron los primeros en sufrir. Más adelante empezaron a desaparecer los perros de la localidad. A medida que Franco se adentraba en la adolescencia se convirtió en un avezado torturador y un experto a la hora de causar agonía. Le encantaba. Era lo que lo hacía sentirse más vivo.

A los trece años, cuando dejó el colegio, el catolicismo lo fascinaba casi en la misma medida. Lo cautivaban las imágenes más atroces de la tradición cristiana: la corona de espinas, los estigmas sangrantes de Cristo y los clavos que se hundían en la cruz atravesándole las manos y los pies. Franco perfeccionó las habilidades básicas de lectura y escritura que había adquirido en la escuela solo para leer sobre la deliciosamente espantosa historia de la Iglesia. Un día descubrió un antiguo volumen que describía la persecución que habían sufrido los herejes por parte de la Inquisición medieval. Leyó que, tras haber conquistado una fortaleza cátara en el año 1210, el comandante de las fuerzas eclesiales había ordenado que les cercenaran las orejas, la nariz y los labios a cien herejes cataros, que les arrancaran los ojos y los exhibieran ante las murallas de los castillos de los herejes a modo de ejemplo. Ese genio tan macabro inspiraba profundamente al muchacho, que por las noches se desvelaba deseando que de algún modo hubiese podido tomar parte en ello.

Franco se enamoró del arte religioso y recorría a pie los kilómetros que lo separaban del pueblo más cercano para visitar la biblioteca, donde se le hacía la boca agua al contemplar los grabados históricos que mostraban horripilantes imágenes de opresión religiosa. Su cuadro favorito era El carro de heno de Jerónimo Bosch, que databa de la década de los ochenta del siglo XV y representaba horribles torturas a manos de demonios, cuerpos atravesados por lanzas y espadas, y lo más estimulante de todo: una mujer desnuda. No era su desnudez en sí misma lo que le provocaba unos deseos lujuriosos tan sofocantes. Tenía los brazos atados detrás de la espalda y lo único que cubría su desnudez era un sapo negro que se aferraba a sus genitales. Era una bruja. La iban a quemar. Eso era lo que le producía una emoción tan intensa, casi frenética.

Franco se documentó sobre el contexto histórico del cuadro de El Bosco y la furiosa misoginia de la Iglesia católica en el siglo XV, cuando el papa Inocencio VIII emitió una bula sobre las brujas, un documento que otorgaba el sello de aprobación del Vaticano a la tortura y la quema de las mujeres sobre las que recayeran sospechas, por vagas que estas fueran, de estar aliadas con el diablo. A continuación Franco descubrió el libro conocido como Malleus Malificarum, el «Martillo de las brujas», el manual oficial de tortura y sadismo de la Inquisición para los que servían a Dios empapándose de la sangre de los herejes, que le infundió al joven Franco el mismo horror violento a la sexualidad femenina que impregnaba la fe cristiana de la Edad Media. Una mujer que se prestaba a practicar el sexo, que lo disfrutaba, que no se limitaba a quedarse tumbada, debía de ser la concubina del diablo. Lo que significaba que tenía que morir. De un modo horrible. Esa era la parte que más le gustaba.

Franco se convirtió en un experto en el sangriento pasado de la Inquisición católica y la Iglesia que la había engendrado. Aunque otros admiraban el arte de las hermosas ilustraciones de Botticelli y Miguel Ángel en la Capilla Sixtina del Vaticano, Franco se deleitaba con el hecho de que mientras la Iglesia encargaba aquellas obras un cuarto de millón de mujeres de toda Europa eran quemadas en la hoguera con la bendición del papa. Cuanto más aprendía, mejor comprendía que abrazar la fe católica y su legado era, de un modo más o menos tácito, respaldar siglos de corrupción, tortura, opresión, guerra y genocidio sistemático y desaforado. Había encontrado su vocación espiritual y se regocijaba en ella por fin, en 1977, llegó el momento de que Franco se casara con su prometida, la hija del armero de la localidad. El joven accedió con reluctancia al matrimonio con María para complacer a sus padres.

La noche de bodas descubrió que era completamente impotente. En aquel momento no le preocupó lo más mínimo. Nunca le había importado seguir siendo virgen, pues ya sabía que solo se excitaba cuando empuñaba un cuchillo y podía infligir dolor. Eso era lo que lo atraía y lo hacía sentir poderoso. La carne femenina no tenía encanto para él.

Pero a medida que las semanas se convertían en meses y Franco continuaba sin manifestar interés sexual alguno en ella, María empezó a burlarse de él. Una noche fue demasiado lejos.

—Voy a salir a buscar a un hombre de verdad que tenga pelotas —le espetó—. Y entonces todos sabrán que mi marido no es más que un inútil castrato.

A los veinte años Franco ya era fuerte y musculoso. Enfurecido, la agarró por el pelo y la arrastró hasta el dormitorio, donde la arrojó brutalmente sobre la cama, la dejó semiinconsciente de un puñetazo y aplicó un cuchillo a su carne.

Aquella noche Franco realizó un descubrimiento que le cambió la vida: que un cuerpo femenino podía excitarlo al fin y al cabo. Él no la tocó, solo la tocó el cuchillo. Dejó a María atada a la cama, mutilada y desfigurada para siempre. Se fugó de la aldea en mitad de la noche. El padre y los hermanos de María salieron en su busca, jurando venganza.

Hasta entonces, Franco jamás se había aventurado a alejarse sino a unos pocos kilómetros de su aldea, y enseguida se vio perdido, sin un céntimo y hambriento en la exuberante campiña de Cerdeña. Salvatore, el hermano mayor de María, lo encontró una noche cuando estaba mendigando comida ante una taberna cercana a Cagliari. Salvatore se acercó subrepticiamente al desprevenido Franco por la espalda y le rajó la garganta con un cuchillo.

Un hombre más endeble se habría derrumbado y habría muerto, habría permitido que lo asesinaran. Franco estaba medio muerto de hambre y empapado en la sangre que manaba a borbotones del tajo que tenía en el cuello. Pero el dolor y el olor de la sangre le infundieron nuevas fuerzas, una energía en bruto. Se mantuvo en pie como un animal herido. En lugar de huir atacó. Si Salvatore hubiera tenido una pistola aquella noche las cosas habrían sido distintas. Pero Franco le arrebató el cuchillo, lo doblegó y le arrancó el hígado Poco a poco.

Era la primera vez que mataba a un hombre, pero no sería la última. Le robó el dinero al cadáver de Salvatore y se escapó a la costa, donde se embarcó en un transbordador con rumbo a la Italia continental. Se restableció del corte de la garganta, aunque hablaría en un susurro sofocado durante el resto de su vida.

Franco Bozza se exilió de Cerdeña debido a la vendetta subsiguiente. Recorrió el sur de Italia, pasando de un empleo a otro. Pero jamás se aplacó su pasión por infligir dolor, y antes de cumplir veinticuatro años los hampones de la mafia le sacaban provecho a sus habilidades empleándolo para sonsacar información a los rivales que capturaban. Franco Bozza poseía un talento innato y su temible reputación de torturador extraordinariamente insensible y frío se difundió enseguida por el submundo criminal. Era el maestro indiscutible a la hora de prolongar la vida y aumentar al máximo la agonía.

Cuando Bozza (o el Inquisidor, como ahora se hacía llamar) no practicaba sus artes con algún desventurado delincuente, merodeaba por las calles de noche a la caza de prostitutas, atrayéndolas a la muerte con su voz arrulladora. Sus lastimosos restos empezaron a aparecer en lúgubres habitaciones de hotel por todo el sur de Italia. Se difundieron rumores acerca de un «monstruo», un maniaco que se cebaba con el dolor y la muerte así como los vampiros se alimentaban de sangre. Pero el Inquisidor siempre ocultaba su rastro. Sus antecedentes policiales eran tan virginales como su sexualidad.

Un día de 1997 Franco Bozza recibió una llamada telefónica inesperada: no se trataba de un cabecilla del submundo ni de un jefe mafioso como de costumbre, sino de un obispo del Vaticano.

Massimiliano Usberti había oído hablar del Inquisidor a través de las sombras del submundo. Su notorio celo religioso, su absoluta devoción a Dios y su inquebrantable voluntad de castigar a los malvados eran precisamente las cualidades que Usberti deseaba para su nueva organización. Cuando Bozza supo cuál iba a ser su papel en ella aprovechó la oportunidad de inmediato. Era perfecta para él.

La organización se llamaba Gladius Domini, «la espada de Dios».

Franco Bozza se había convertido en su hoja.

Capítulo 21

París

—Hola, póngame con monsieur Loriot, por favor.

—En este momento está en viaje de negocios, señor —contestó la secretaria—. No volverá hasta diciembre.

—Pero si me llamó ayer.

—Me temo que eso no es posible —repuso la secretaria con irritación—. Está en América desde hace un mes.

—Lamento molestarla —dijo Ben—. Está claro que me han informado mal. ¿Podría decirme si monsieur Loriot sigue viviendo en Villa Margaux de Brignancourt?

—¿Brignancourt? No, monsieur Loriot vive aquí en París. Me parece que le han dado un número equivocado. Buenos días. —La línea se cortó.

Ahora estaba claro. Loriot no lo había llamado; el golpe del tren se le había ocurrido a otra persona. Tal como había pensado. Era demasiado improbable.

Se quedó sentado fumando, meditando sobre ello. Aquella prueba apuntaba en una nueva dirección. Había llamado al despacho de Loriot desde la casa de Roberta. Michel Zardi había estado presente en la habitación con Ben, lo había escuchado y había anotado su número de teléfono. Poco después había salido corriendo a comprarle pescado a su gato. Sí, y también a pasarles el número a sus compinches. De modo que estos lo habían llamado adoptando la identidad de Loriot. Era arriesgado; ¿y si el auténtico Loriot también le hubiese devuelto la llamada? Quizá se hubiesen asegurado previamente de que este no se hallaba en la ciudad.

El plan no era perfecto, pero había funcionado. Ben se había dejado coger como una manzana de un árbol y solo la intervención fortuita de Roberta había impedido que lo embadurnasen por un centenar de metros de línea férrea. Sin ella, aún estarían sacándolo de las grietas de las traviesas con una cuchara.

¿Se estaría descuidando? No podía volver a ocurrir.

Además, eso significaba que las mismas personas que estaban detrás de Roberta Ryder también estaban detrás de él. No se andaban con tonterías, y eso, le gustase o no, lo unía a ella.

Se había despertado al alba y había cavilado sobre lo que debía hacer con ella durante toda la mañana. El día anterior había pensado que tendría que desembarazarse de ella, pagarle y obligarla a volver a los Estados Unidos. Pero tal vez se hubiera equivocado. Tal vez le sirviera de ayuda. La joven deseaba averiguar qué estaba pasando y él también. Y presentía que ella deseaba permanecer a su lado por el momento, en parte debido al miedo y en parte a su insaciable curiosidad. Pero eso no duraría si seguía manteniéndola en la ignorancia, excluyéndola y desconfiando de ella.

Se sentó en la cama y reflexionó sobre ello hasta que percibió sus movimientos en la habitación contigua. Se puso en pie y empujó la puerta. Roberta estaba desperezándose y bostezando, con la ropa de cama hecha un ovillo en el suelo a sus pies, y tenía el cabello desgreñado.

—Voy a preparar café y luego a salir —anunció—. La puerta está abierta. Eres libre de marcharte.

Ella lo miró sin decir nada.

—Es hora de decidirse —dijo Ben—. ¿Te quedas o te vas?

—Si me quedo, tengo que quedarme contigo.

Ben asintió.

—Tenemos que averiguar muchas cosas. Y hemos de hacerlo a mi manera.

—¿Ahora vamos a confiar el uno en el otro?

—Supongo que sí —respondió.

—Entonces me quedo.

Ben recorrió la hilera de coches usados, examinándolos sucesivamente. Algo rápido y práctico. Que no fuera demasiado ostentoso ni distintivo.

—¿Qué tal este? —preguntó al tiempo que señalaba.

El mecánico se limpió las manos en el mono de trabajo, dejando sendos churretones paralelos de aceite sobre la tela azul.

—Tiene un año y se encuentra en perfecto estado. ¿Cómo piensa pagarlo?

Ben se dio una palmadita en el bolsillo.

—¿Le parece bien en efectivo?

Diez minutos después Ben atravesaba como una bala la avenida de Gravelle a bordo de un Peugeot 206 Sport plateado dirigiéndose a la carretera de circunvalación principal de París.

—Bueno, Ben, para ser periodista está claro que derrochas un montón de dinero —comentó Roberta, que estaba a su lado.

—Vale, ha llegado el momento de la verdad. No soy periodista —confesó, moderando la velocidad a causa del tráfico denso al aproximarse a la Périphérique.

—Ja. Lo sabía. —Dio una palmada—. ¿Tengo derecho a saber a qué se dedica realmente, señor Benedict Hope? Por cieno, ¿es ese tu verdadero nombre?

—Ese es mi verdadero nombre.

—Es bonito.

—¿Demasiado bonito para un tipo como yo?

La joven sonrió.

—Yo no he dicho eso.

—En cuanto a qué me dedico —prosiguió—, supongo que se podría decir que soy un buscador. —Serpenteó entre el tráfico, a la espera de que se abriese una abertura, y el reprise del pequeño automóvil deportivo los empujó contra los asientos mientras el sonido del delicado motor se alzaba hasta emitir un agradable ronroneo.

—¿Qué es lo que buscas? ¿Problemas?

—Bueno, sí, a veces busco problemas —admitió Ben, permitiéndose una sonrisa seca—. Pero en esta ocasión no esperaba encontrarme tantos.

—En ese caso, ¿qué es lo que estás buscando? ¿Y por qué acudiste a mí?

—¿De verdad quieres saberlo?

—De verdad quiero saberlo.

—Estoy intentando encontrar al alquimista Fulcanelli.

Roberta enarcó una ceja.

—Claaaro... Ajá. Continúa.

—Bueno, lo que estoy buscando en realidad es un manuscrito que tenia o que había escrito; no sé mucho sobre eso.

—El manuscrito de Fulcanelli... Ese viejo mito.

—¿Has oído hablar de él?

—Claro que he oído hablar de él. Pero en este negocio se oyen muchas cosas.

—Tú no crees que exista.

Roberta se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Es como el santo grial de la alquimia. Algunos afirman que existe, otros que no, nadie sabe lo que es ni lo que contiene, ni siquiera si existe de verdad. De todas formas, ¿para qué lo quieres? No pareces de los que se interesan por esas cosas.

—¿A quiénes te refieres?

Ella resopló.

—¿Sabes cuál es uno de los mayores problemas de la alquimia? Las personas a quienes atrae. No he conocido a uno solo que no fuese una especie de pirado.

—Es el primer cumplido que me haces.

—No te lo tomes a pecho. Además, aún no has contestado a la pregunta.

Ben hizo una pausa.

—No es para mí. Estoy trabajando para un cliente.

—Y ese cliente cree que el manuscrito puede remediar alguna enfermedad, ¿no? Por eso te interesaba tanto mi investigación. Estás buscando una mediana para curar a alguien. ¿Tu cliente está enfermo?

—Digamos simplemente que está bastante desesperado por encontrarlo.

—Vaya si debe de estarlo.

—Me estaba preguntando si el elixir de las moscas podría servirle de algo.

—Ya te lo he dicho. Aún no está preparado. Yo ni siquiera lo probaría en un ser humano. Sería completamente inmoral. Por no mencionar practicar la medicina sin licencia. Me parece que ya me he metido en bastantes mierdas.

Ben se encogió de hombros.

—En fin, ¿piensas decirme a donde vamos con este lujoso juguetito nuevo?

—¿El nombre de Jacques Clément significa algo para ti? —inquirió.

Ella asintió.

—Era el aprendiz de Fulcanelli en los años veinte. —Le dirigió una mirada inquisitiva. —¿Por qué?

—La historia asegura que Fulcanelli le entregó a Clément ciertos documentos ames de desaparecer —explicó. Roberta esperaba más, de modo que añadió—: Bueno, eso fue en 1926. Clément está muerto, murió hace mucho tiempo. Pero quiero saber más cosas sobre lo que le dio Fulcanelli.

—¿Cómo vas a averiguarlo?

—Una de las primeras cosas que hice cuando llegué a París hace tres días fue buscar a los familiares supervivientes. Pensé que a lo mejor me servían de ayuda.

—¿Y?

—Localicé a su hijo André. Es un rico banquero jubilado. No estuvo muy comunicativo. De hecho, en cuanto mencioné a Fulcanelli su esposa y él me mandaron a la mierda, básicamente.

—Eso es lo que pasa cuando se menciona la alquimia —apostilló ella— Bienvenido al club.

—Creía que no volvería a tener noticias suyas —prosiguió— Pero esta mañana, mientras dormías, recibí una llamada.

—¿De ellos?

—De su hijo Pierre. Tuvimos una charla interesante. Resulta que había dos hermanos, André y Gaston. André era el triunfador y Gaston la oveja negra de la familia. Gaston deseaba reanudar el trabajo de su padre, que André odiaba; creía que era brujería.

—No me sorprende.

—Y básicamente repudiaron a Gaston. Era una vergüenza para la familia. Ya no quieren tener nada que ver con él.

—¿Gaston sigue vivo?

—Eso parece. Vive en una vieja granja a pocos kilómetros de aquí.

Roberta se arrellanó en el asiento.

—¿Y nos dirigimos hacia allí?

—No te emociones demasiado. Es probable que sea una especie de chiflado... ¿Cómo los has llamado?

—Pirados. Es un término técnico.

—Tomo nota.

—¿Así que crees que es posible que Gaston Clément conserve esos papeles o lo que sea que Fulcanelli le entregó a su padre?

—Merece la pena intentarlo.

—Bueno, estoy segura de que todo eso es muy interesante —repuso ella—. Pero creía que estábamos intentando averiguar qué cojones está pasando y por qué alguien intenta matarnos. Ben la miró.

—Aún no he terminado. Pierre Clément me ha contado otra cosa esta mañana. Yo no he sido el último que se ha puesto en contacto con su padre haciendo preguntas sobre Fulcanelli. Me ha dicho que hace un par de días aparecieron tres hombres haciendo las mismas preguntas y que también preguntaron por mí. De algún modo todo esto está conectado..., tú, yo, Michel, la gente que nos persigue y el manuscrito.

—Pero ¿cómo? —Roberta meneó la cabeza, confusa.

—No sé cómo.

La pregunta, se dijo para sus adentros, era si aquellos tres hombres habían averiguado lo de Gaston Clément. Tal vez se estaba adentrando en otra trampa.

Al cabo de más o menos una hora llegaron a la granja abandonada donde Pierre Clément les había dicho que vivía su tío. Se detuvieron en un área de descanso arbolada a unos cientos de metros carretera arriba.

—Aquí es —anunció Ben, repasando el tosco mapa que había trazado basándose en sus indicaciones.

Cuando se dirigieron hacia la granja las nubes grises del cielo amenazaban lluvia. Sin que Roberta se percatase Ben desabrochó silenciosamente el botón de la tira de sujeción de la pistolera y dejó la mano a la altura del pecho cuando se internaron en el patio adoquinado. Había establos desiertos y desvencijados a ambos lados, así como un destartalado granero de madera de gran altura detrás de una vaqueriza derruida. Habían tapado las ventanas rotas con tablones. Una voluta de humo se elevaba lentamente de una ennegrecida chimenea metálica.

Ben miró cautelosamente a su alrededor por si se presentaban problemas. No había nadie más en las inmediaciones.

El granero parecía vacío. El humo impregnaba la atmósfera del interior, que estaba cargada de un desagradable hedor a suciedad y extrañas sustancias que ardían a fuego lento. El edificio consistía en una sala espaciosa, tenuemente iluminada por los lechosos rayos de sol que refulgían a través de las grietas de los tablones y los escasos cristales de las ventanas cubiertas de polvo. Se oía el trino de los pájaros que entraban y salían por una abertura en lo alto del gablete. En un extremo del granero había una plataforma elevada sobre unos toscos postes de madera que contenía un sillón harapiento, una mesa con una vieja televisión y una cama con un montón de mantas sucias. Al otro lado había un voluminoso horno ennegrecido por el hollín cuya puerta de hierro estaba entreabierta unos centímetros, exudando una oleada de humo oscuro y un olor acre. El horno estaba rodeado de mesas improvisadas cubiertas de libros, papeles y recipientes metálicos y de vidrio interconectados con tubos de goma o plexiglás. Extraños líquidos bullían sobre quemadores Bunsen conectados a bombonas de gas que despedían vapores hediondos. Había montones de chatarra, viejos cajones de embalaje, recipientes rotos e hileras de botellas vacías hacinadas en todos los rincones sombríos.

—Menudo estercolero —murmuró Roberta.

—Por lo menos no está lleno de moscas.

—Ja, ja. —Sonrió—. Capullo —añadió en voz baja.

Ben se dirigió a una de las mesas, en la que algo había atraído su atención. Se trataba de un manuscrito antiguo y descolorido con las esquinas sujetas por fragmentos de cristal de roca. Cuando lo cogió se enrolló de repente, arrojando una nube de partículas de polvo que atrapó un rayo de sol procedente de una ventana tapada cercana. Puso el manuscrito a la luz del rayo de sol, desplegándolo delicadamente para leer la fina caligrafía.

Si la hierba ch-sheng puede prolongar la vida

Es indudable que merece la pena ingerir este elixir.

El oro, por naturaleza, no puede corromperse ni perecer

Y de todas las cosas es la más preciosa.

Si el alquimista elabora este elixir

Vivirá eternamente

Los cabellos canos volverán a ennegrecer

Los dientes que se habían caído volverán a crecer

El viejo chocho vuelve a ser un joven vigoroso

La vieja bruja vuelve a ser una doncella

Aquel cuya apariencia ha cambiado

Escapa a los peligros de la existencia.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Roberta, mirando por encima de su hombro.

—No lo sé. Puede que sea interesante.

—¿Me dejas verlo? —Recorrió el manuscrito con la mirada. Ben examinó la mesa en busca de otros semejantes, pero lo único que encontró entre los rollos apilados y los montones de papeles sucios con las esquinas dobladas fueron listas de símbolos, tablas y diagramas incomprensibles. Suspiró.

—¿Tú entiendes algo de esto?

—Ejem, ¿Ben?

Sopló un poco de polvo de un libro viejo.

—¿Qué? —farfulló, escuchándola solo a medias. Roberta le propinó un codazo.

—Tenemos compañía.

Capítulo 22

La mano de Ben salió volando hacia la pistola. Pero cuando se dio la vuelta y vio al hombre que se acercaba a ellos, dejó caer el brazo al costado.

Los ojos enloquecidos del anciano refulgían tras la descuidada cabellera gris que colgaba hasta fundirse con la barba enmarañada. Se dirigió hacia ellos rápidamente, cojeando, enarbolando un bastón y arrastrando las botas por el suelo de cemento.

—¡Deja eso! —exclamó con tono áspero, meneando un dedo huesudo ante Roberta—. ¡No lo toques!

La joven depositó el pergamino en la mesa con cautela, donde volvió a enrollarse bruscamente como impulsado por un resorte. El viejo lo aferró, apretándolo furiosamente contra su pecho. Llevaba un cochambroso gabán viejo y harapiento. Respiraba dificultosamente, resollando.

—¿Quiénes sois? —quiso saber, enseñando los dientes ennegrecidos—. ¿Qué estáis haciendo en mi casa?

Roberta lo miró fijamente. Parecía que había pasado los últimos treinta años malviviendo bajo los puentes de París. Dios mío, pensó. ¿Estos son los tíos que intento convencer al mundo de que los tomen en serio?

—Estamos buscando a monsieur, Gaston Clément —dijo Ben—. Lo siento, la puerta estaba abierta.

—¿Quiénes sois? —repitió el anciano—. ¿Policías? ¡Dejadme en paz, a la mierda los dos! —Se retiró hacia las sombras, sujetando el papel enrollado contra su cuerpo y agitando el bastón frente a ellos.

—No somos policías. Sólo queremos hacerle algunas preguntas.

—Yo soy Gaston Clément, ¿qué queréis de mí? —resopló el viejo. De pronto parecieron fallarle las rodillas y se tambaleó, soltando el manuscrito y el bastón. Ben lo sujetó y lo acompañó hasta una silla, donde se arrodilló junto al viejo alquimista mientras este expectoraba y tosía en un pañuelo.

—Me llamo Benedict Hope, y estoy buscando algo. Un manuscrito escrito por Fulcanelli... Escuche, ¿quiere que llame a un médico? No tiene buen aspecto.

Clément se sobrepuso al acceso de tos y se quedó sentado jadeando durante un minuto, enjugándose la boca. Tenía las manos huesudas y artríticas, con abultadas venas azules bajo la piel pálida y translúcida.

—Estoy bien —graznó. Volvió poco a poco la cabeza gris para mirar a Ben—. ¿Has dicho Fulcanelli?

—Era el maestro de su padre, ¿no es cieno?

—Sí, le transmitió muchos conocimientos —murmuró Clément. Se reclinó hacia atrás con ademán pensativo. Durante un minuto masculló incoherencias entre dientes con aire confuso y distante.

Ben recogió el bastón caído y lo apoyó en la silla del viejo. Desenrolló el manuscrito que se había caído al suelo.

—Supongo que no...

Clément pareció volver a la vida cuando vio el manuscrito en manos de Ben. Un brazo enteco salió disparado y se lo arrebató.

—Devuélvemelo.

—¿Qué es?

—¿A ti qué te importa? Es El secreto de la vida eterna. Es chino. Del siglo II. No tiene precio. —Los viejos ojos de Clément estudiaron a Ben con mayor atención. Se puso en pie tambaleándose, señalándolos con un dedo vacilante—. ¿Qué queréis de mí? —los interpeló con voz temblorosa—. ¿Sois otros putos extranjeros que han venido a robarme? —Aferró el bastón.

—No, monsieur, no somos ladrones —le aseguró Ben—. Solo queremos información.

Clément escupió.

—¿Información? Información; eso es lo que me dijo ese salaud de Klaus Rheinfeld. —Descargó el bastón sobre la mesa, haciendo que los papeles salieran volando—. ¡Ese asqueroso ladronzuelo alemán! —Se volvió hacia ellos—. Largo de aquí —les espetó, echando espumarajos por las comisuras de los labios. Alargó la mano hacia una gradilla de instrumental y aferró un tubo de ensayo que rebosaba un humeante líquido verde y lo blandió ante ellos con ademán amenazante. Pero entonces se le volvieron a doblar las rodillas, se tambaleó y se derrumbó. El tubo de ensayo se hizo añicos contra el suelo y el líquido verde salpicó por todas partes.

Volvieron a levantar al anciano Clément y lo ayudaron a subir los escalones de la plataforma elevada donde se encontraban sus aposentos. Se sentó en el borde de la cama con aspecto endeble y enfermo. Roberta le ofreció un sorbo de agua. Al cabo de un rato se apaciguó y pareció más dispuesto a hablar con ellos.

—Puede confiar en mí —dijo Ben, circunspecto—. No quiero robarle. Le pagaré si me ayuda. ¿De acuerdo?

Clément asintió mientras bebía el agua a sorbos.

—Bien. Ahora escúcheme atentamente. Fulcanelli le confió ciertos documentos a su padre, Jacques Clément, antes de desaparecer en 1926. Necesito saber si su padre tenía una especie de manuscrito alquímico que le había entregado su maestro.

El viejo meneó la cabeza.

—Mi padre tenía muchos papeles. Destruyó gran parte de ellos antes de morir. —Sus facciones se crisparon a causa de la cólera—. Me robaron la mayoría de los que dejó.

—¿Fue ese tal Rheinfeld que ha mencionado? —quiso saber Ben—. ¿Quién era?

Las arrugadas mejillas de Clément enrojecieron.

—Klaus Rheinfeld —dijo con una voz rezumante de odio—. Era mi ayudante. Vino aquí para aprender los secretos de la alquimia. Ese cabrón demacrado y miserable se presentó un buen día sin otra cosa que la apestosa camisa que llevaba puesta. ¡Yo le ofrecí ayuda, conocimiento y comida! —La rabia del alquimista lo dejaba sin aliento—. Confié en él. Pero me traicionó. Hace diez años que no lo veo.

—¿Está diciendo que Klaus Rheinfeld le robó documentos importantes de su padre?

—Y también la cruz de oro.

—¿Una cruz de oro?

—Sí, muy antigua y muy hermosa. Fulcanelli la descubrió hace muchos años. —Clément se interrumpió, tosiendo y resollando—. Era la clave para adquirir grandes conocimientos. Fulcanelli le entregó la cruz a mi padre justo antes de desaparecer.

—¿Porqué desapareció Fulcanelli? —preguntó Ben.

Clément lo fulminó con una mirada sombría.

—Lo traicionaron, igual que a mí.

—¿Quién lo traicionó?

—Alguien en quien confiaba. —Los labios marchitos de Clément se contrajeron en una misteriosa sonrisa. Metió la mano debajo de la cama y extrajo un viejo libro, cogiéndolo con sumo cuidado. Estaba encuadernado en piel azul ajada y parecía que los ratones lo hubieran mordisqueado durante décadas—. Está todo aquí dentro.

—¿Qué es eso? —preguntó Ben, observando el libro.

—El maestro de mi padre cuenta su historia en estas páginas —contestó Clément—. Este era su diario privado, lo único que Rheinfeld no me robó.

Ben intercambió una mirada con Roberta.

—¿Puedo verlo? —le preguntó a Clément.

El alquimista abrió tentativamente la cubierta para que Ben lo viera, sosteniéndolo delante de él. Ben vislumbró un atisbo de caligrafía anticuada.

—¿Está seguro de que lo escribió Fulcanelli en persona?

—Por supuesto —musitó el anciano, y le enseñó la firma en la cara interior de la cubierta.

—Monsieur, me gustaría comprarle ese libro.

Clément resopló.

—No está en venta.

Ben reflexionó unos instantes.

—¿Qué hay de Klaus Rheinfeld? —quiso saber—. ¿Sabe dónde está?

El viejo apretó el puño.

—Ardiendo en el infierno, donde debe estar, espero.

—¿Quiere decir que está muerto?

Pero a Clément había vuelto a acometerlo uno de sus accesos balbucientes.

—¿Está muerto? —repitió Ben.

Los ojos del alquimista estaban muy lejos. Ben agitó la mano delante de ellos.

—No creo que puedas sonsacarle mucho más, Ben —intervino Roberta.

Ben asintió. Puso una mano en el hombro del anciano y lo zarandeó suavemente para que volviera en sí.

—Monsieur, Clément escuche atentamente y recuerde esto Tiene que marcharse de aquí una temporada.

La mirada del anciano volvió a centrarse.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque es posible que vengan unos hombres. No son simpáticos, no le conviene conocerlos, ¿comprende? Han estado haciendo preguntas en casa de su hermano y es posible que sepan dónde encontrarlo. Temo que pretendan hacerle daño. Así que quiero que acepte esto. —Ben extrajo un grueso fajo de billetes.

Clément puso los ojos como platos al percatarse de la cantidad.

—¿Para qué es? —inquirió con voz temblorosa.

—Le pago para que se vaya de aquí una temporada —dijo Ben—. Cómprese ropa nueva y vaya a ver a un médico si lo necesita. Márchese en tren lo más lejos posible y alquile una habitación en alguna parte durante un par de meses. —Metió la mano en el bolsillo de atrás y le enseñó a Clément otro fajo de billetes—. Y además le daré esto si accede a venderme ese libro.

Capítulo 23

—¿Es una lectura interesante?

—Bastante interesante —contestó distraídamente, alzando la vista del escritorio. Roberta estaba sentada mirando por la ventana, bebiendo café a sorbos con aire aburrido. Ben retomó la lectura del diario, pasando cuidadosamente las páginas amarillentas por el tiempo, y examinando algunas de las anotaciones redactadas por la mano elegante y delicada del alquimista.

—¿Vale treinta de los grandes?

Ben no contestó. Tal vez valiese lo que le había pagado a Clément y tal vez no. Parecía que habían desaparecido numerosas páginas, y otras estaban tan deterioradas que resultaban ilegibles. Confiaba en que el diario contuviese indicios acerca del legendario elixir, quizá incluso una especie de receta. A medida que lo hojeaba comprendía que probablemente fuera una expectativa ingenua. Parecía tratarse de un diario como otro cualquiera, el relato cotidiano de la vida de un hombre. Su mirada se posó en una entrada extensa y empezó a leerla.

9 de febrero de 1924

El ascenso de la montaña fue largo y peligroso. Me estoy haciendo demasiado viejo para estas cosas. En muchas ocasiones estuve a punto de despeñarme hacia la muerte al ascender por la roca casi vertical un centímetro tras otro con los miembros entumecidos mientras la nevada daba paso a una ventisca. Finalmente, me arrastré hasta la cumbre de la montaña y descansé mi cuerpo extenuado unos instantes, resollando, con los músculos temblorosos a causa del esfuerzo. Me aparté la nieve de los ojos y alcé la vista para ver las ruinas del castillo que tenía delante.

El paso de los siglos no ha tratado bien a la que antaño fuera la orgullosa fortaleza de Amauri de Lévis. Las guerras y las epidemias se han sucedido, las dinastías guerreras han florecido y se han extinguido y la tierra ha pasado de un gobernante a otro. Han pasado más de quinientos años desde que el castillo, que ya entonces era antiguo y estaba deteriorado, fuera asediado, bombardeado y finalmente destruido en el transcurso de una disputa entre clanes olvidada desde hace mucho tiempo. Sus poderosas torres redondas se hallan prácticamente reducidas a escombros y las murallas que las contiendas desfigurasen están cubiertas de musgo y de líquenes. En algún momento el fuego debió de devastar el interior del castillo, provocando el derrumbamiento del techo. El tiempo, el viento, la lluvia y el sol han hecho el resto.

Buena parte de las ruinas están recubiertas de aulagas y matojos y tuve que abrirme paso hasta el otro lado de la arcada gótica de la entrada principal. La podredumbre ha devastado las puertas de madera y solo quedan los ennegrecidos goznes de hierro suspendidos del ruinoso arco de piedra mediante remaches oxidados. Cuando crucé la puerta flotaba un silencio sepulcral sobre la desierta estructura gris. Perdí la esperanza de encontrar jamás lo que había ido a buscar.

Deambulé por el patio nevado y contemplé los restos de las murallas y las almenas que me rodeaban. Al pie de una escalera de caracol descendente encontré el acceso a un antiguo almacén en el que me cobijé del viento y encendí una pequeña hoguera para calentarme.

La ventisca me dejó atrapado en las ruinas del castillo durante dos días. Las escasas raciones de pan y queso que había llevado conmigo bastaron para sustentarme y tenía una manta y una pequeña sartén para fundir nieve para beber. Dediqué mi tiempo a explorar las ruinas, esperando fervientemente que lo que habían revelado mis investigaciones fuese cierto.

Sabía que mi recompensa, si acaso existía, no estaría sobre el suelo, en los restos de las almenas ni de las torres, sino debajo, en el entramado de túneles y cámaras excavadas en la roca debajo del castillo. Muchos túneles se habían desplomado con el tiempo, pero había otros que seguían intactos. En los niveles inferiores descubrí mazmorras frías y húmedas. Los huesos de sus desventurados habitantes se habían reducido a polvo hada mucho tiempo. Errando por los pasadizos tenebrosos y húmedos, y por las sinuosas escaleras, alumbrándome con una lámpara de aceite, busqué y recé.

Después de muchas horas de crueles decepciones atravesé a rastras un túnel semiderruido en las profundidades de la tierra y me vi en una cámara cuadrada. Cuando alcé la linterna reconocí el techo abovedado y los deteriorados escudos de armas del viejo grabado de madera deslucida que había encontrado en París. En ese momento supe que mi búsqueda había dado fruto y mi corazón se puso a dar saltos de alegría.

Contorneé la cámara hasta que llegué al punto señalado. Cuando hice a un lado las gruesas telarañas y soplé las nubes de polvo aparecieron las marcas desgastadas por el tiempo en el bloque de piedra. Como ya sabía, las marcas me indicaban una losa concreta del suelo. Excavé la tierra húmeda de los bordes hasta que pude introducir los dedos por debajo y la alcé con gran esfuerzo. Cuando vi la oquedad de piedra que ocultaba y comprendí lo que había encontrado me desplomé de rodillas, manando silenciosas lágrimas de alivio y exultación.

El corazón me palpitaba con tanta fuerza que tuve miedo al sacar a rastras del agujero aquel pesado objeto y apañar la tierra y los restos descompuestos de la envoltura de piel de oveja. El féretro de acero se encuentra bien conservado. Se escuchó un siseo al escaparse el aire cuando abrí la caja haciendo palanca con el cuchillo. Metí la mano con dedos temblorosos y al trémulo fulgor de la lámpara me empapé de la visión de mi increíble hallazgo.

Nadie ha puesto los ojos sobre estas preciosidades desde hace casi setecientos años. ¡Qué alegría!

Creo que los artefactos son obra de mis ancestros, los cátaros. Son una muestra de gran maestría que ha permanecido oculta a los siglos y las generaciones. Es posible que juntos encierren la clave del Secreto de los Secretos y la meta de todo nuestro trabajo. Es un milagro tan grande que temo contemplar su poder...

Ben pasó algunas páginas, impaciente por seguir descubriendo cosas.

3 de noviembre de 1924

Es tal como yo sospechaba. Descifrar el antiguo manuscrito ha resultado mucho más laborioso de lo que había previsto al principio. Durante muchos meses he traducido con denuedo sus arcaicos lenguajes, sus mensajes taimadamente encriptados y sus numerosos engaños deliberados. Pero hoy Clément y yo hemos sido recompensados al fin por nuestras largas penalidades.

Fundimos las sustancias en un crisol sobre el horno tras reducirlas a sales, destilarlas y someterlas a diversos preparativos. Se escuchó un silbido sobrecogedor y unos chorros de vapor llenaron el laboratorio. Clément y yo nos quedamos asombrados ante el olor a tierra fresca y flores de dulce fragancia. El agua adoptó un color dorado. Añadimos cierta cantidad de mercurio y dejamos que la solución se enfriase. Cuando abrimos el crisol...

La humedad y los ratones habían devorado el resto de la página.

—Mierda —masculló Ben. Quizá allí no hubiese nada de provecho al fin y al cabo. Siguió leyendo, mirando fijamente la descolorida caligrafía, que en algunos puntos apenas era visible a través de las manchas de humedad.

8 de diciembre de 1924

¿Cómo se prueba un elixir de la vida? Hemos preparado la mezcla siguiendo las detalladas instrucciones de mis ancestros. Clément, ese entrañable sujeto, tenía miedo de probarlo. Yo ya he consumido aproximadamente treinta dracmas de este líquido de dulce sabor. No he observado efectos adversos. Solo el tiempo juzgará sus poderes para preservar la vida...

El tiempo lo juzgará, claro, se dijo Ben. Frustrado, pasó por alto algunas páginas y dio con una anotación que databa de mayo de 1926 y que estaba intacta, sin desperfecto alguno.

Esta mañana, cuando he vuelto a la rue Lepic tras mi paseo diario, ha salido a mi encuentro un hedor pútrido que emanaba del laboratorio. Al bajar corriendo las escaleras que conducen al sótano ya sabía lo que había sucedido y, tal como esperaba, cuando empujé la puerta del laboratorio descubrí a mi joven aprendiz Nicholas Daquin rodeado de nubes de humo y los estragos que había causado un experimento alocado.

Sofoqué las llamas y, tosiendo a causa del humo, me volví hacia él.

—Ya te había advertido sobre esta clase de cosas, Nicholas —dije.

—Lo siento —contestó Nicholas con esa desafiante mirada suya—. Pero, maestro, casi lo consigo.

—Los experimentos pueden ser peligrosos, Nicholas. Has perdido el control sobre los elementos. Mantener el equilibrio entre ellos requiere un toque muy preciso.

Me miró.

—Pero si me ha dicho que tenía buen olfato para esto, maestro.

—Y lo tienes —repliqué—. Pero la intuición por sí sola no basta. Posees un talento en bruto, amigo mío. Debes aprender a refrenar tus juveniles impulsos.

—Hace falta tanto tiempo para aprenderlo todo... Quiero saber más cosas. Quiero saberlo todo.

Mi novicio de veinte años es a veces testarudo y arrogante, pero no puedo negar que posee un considerable talento. Nunca me había topado con un joven estudiante que manifestase tanta impaciencia.

—No esperarás que condense en unas pocas lecciones tres mil años de filosofía y los esfuerzos de toda mi vida —le expliqué pacientemente a Nicholas—. Los secretos más poderosos de la naturaleza son cosas que se deben aprender lentamente, paso a paso. Esa es la disciplina de la alquimia.

—Pero, maestro, estoy lleno de preguntas —protestó Nicholas, fulminándome con sus intensos ojos oscuros—. ¡Usted sabe tantas cosas! Odio tener la sensación de ser tan ignorante.

Asentí.

—Ya aprenderás. Pero debes aprender a controlar tu obstinada naturaleza, joven Nicholas. Es insensato intentar correr antes de aprender a caminar. Por el momento debes limitarte al estudio de la teoría.

El joven se sentó pesadamente en una silla, con aspecto agitado.

—Estoy cansado de leer libros, maestro. Aprender la teoría de nuestro trabajo está muy bien, pero necesito algo práctico, algo que pueda ver y tocar. Tengo que creer que lo que estamos haciendo tiene un propósito.

Le aseguré que lo comprendía. Al observarlo, me preocupaba que un exceso de instrucción teórica pudiese al fin desanimar a un alumno que poseía dones tan extraordinarios. Yo mismo soy muy consciente de que una vida dedicada al estudio sin obtener la recompensa de un verdadero descubrimiento, de una recompensa tangible, puede parecer yerma y estéril.

Pensé en mi propia recompensa. Tal vez si pudiera compartir parte de ese increíble conocimiento con Nicholas satisfaría su ardiente curiosidad.

—De acuerdo —anuncié al cabo de una pausa prolongada—. Te permitiré ver más, algo que no se encuentra en tus libros.

El joven se puso en pie de un salto con un fulgor apasionado en los ojos.

—¿Cuándo, maestro? ¿Ahora?

—No, ahora no —contesté—. No seas tan impaciente, mi joven aprendiz. Pronto, muy pronto. —En este punto alcé un dedo admonitorio—. Pero recuerda lo siguiente, Nicholas. Ningún estudiante de tu edad habrá llegado tan lejos ni tan deprisa en el conocimiento de la alquimia. Es una pesada responsabilidad y debes estar dispuesto a aceptarla. Cuando comparta contigo los mayores secretos no podrás revelárselos a nadie. A nadie, ¿comprendes? Tendrás que jurarlo.

Alzó el mentón con sus ademanes orgullosos.

—Lo juraré ahora mismo —declaró.

—Reflexiona sobre ello, Nicholas. No te apresures. Es una puerta que, una vez abierta, no se puede cerrar.

Mientras hablábamos, Jacques Clément había entrado y silenciosamente se había puesto a recoger el desorden resultante de la explosión. Cuando Nicholas se marchó Clément se me acercó con aire aprensivo.

—Perdóneme, maestro —dijo con titubeos—. Como bien sabe, nunca he cuestionado sus decisiones...

—¿En qué estás pensando, Jacques?

Jacques habló con cautela.

—Ya sé que tiene en mucha estima al joven Nicholas. Es un alumno brillante y aplicado, de eso no cabe duda. Pero su naturaleza impetuosa... Anhela el conocimiento así como un hombre codicioso ambiciona la riqueza. Posee demasiado ardor.

—Es joven, eso es todo —contesté—. Nosotros también lo fuimos antaño. ¿Qué intentas decirme, Jacques? Habla libremente, viejo amigo.

Clément vaciló.

—¿Está completamente seguro, maestro, de que el joven Nicholas está preparado para ese conocimiento? Es un gran paso para él. ¿Estará a la altura?

—Así lo creo —afirmé—. Confío en él.

Ben cerró el diario y reflexionó un instante. Era obvio que Fulcanelli había adquirido aquellos conocimientos, cualesquiera que estos fuesen, gracias a los artefactos que había encontrado en el castillo y que ahora, al parecer, se hallaban en manos de Klaus Rheinfeld. Por fin tenía una pista consistente.

A su lado, en el escritorio, el ordenador portátil estaba emitiendo un tenue zumbido. Ben alargó la mano y empezó a pulsar las teclas. Se escuchó el chirrido estridente acostumbrado al conectarse a Internet y apareció la página de inicio del buscador Google. Introdujo el nombre de Klaus Rheinfeld en la barra de búsqueda y pulsó el botón de «Buscar».

—¿Qué estás buscando? —preguntó Roberta, mientras instalaba una silla a su lado.

Ben se sorprendió cuando aparecieron los doscientos setenta y un resultados que reportó la búsqueda en red del término «Klaus Rheinfeld».

—¡Joder! —masculló. Se dispuso a repasar la prolija lista—. Bueno, parece que esto promete.

Klaus Rheinfeld dirige Paria, protagonizada por Brad Pitt y Reese Witherspoon...

—«Una apasionante película de suspense... Rheinfeld es el nuevo Quentin Tarantino» —leyó Roberta.

Ben refunfuñó y siguió bajando. Casi todos los enlaces de la lista remitían a reseñas de la nueva película Paria o entrevistas con su director, un californiano de treinta y dos años. También estaba Exportaciones Klaus Rheinfeld, una empresa de vino.

—Y ahí está Klaus Rheinfeld, el hombre que susurra a los caballos —señaló Roberta.

Cuando pasaron varias páginas de resultados de la búsqueda encontraron un artículo de un diario regional. Estaba extraído de un pequeño periódico de Limoux, un pueblo de la región de Languedoc, en el sur de Francia. El titular rezaba:

LE FOU DE SAINT-JEAN

—«El loco de Saint-Jean» —tradujo Ben—. Está fechado en octubre de 2001... Vale, escucha esto...

Han descubierto a un hombre herido que deambulaba semidesnudo por el bosque en los alrededores del pueblo de Saint-Jean, en Languedoc. Según el padre Pascal Cambriel, el sacerdote local que lo encontró, estaba farfullando en una lengua extraña y al parecer sufría una grave demencia. Se cree que el sujeto, a quien se pudo identificar gracias a sus documentos como Klaus Rheinfeld, anteriormente residente en París, se infligió atroces cuchilladas. Un operario de la ambulancia le confesó a nuestro reportero: «Nunca había visto nada semejante. Tenía extrañas marcas por todo el cuerpo, triángulos, cruces y cosas parecidas. Era repugnante. ¿Cómo puede alguien hacerse eso?». Los rumores sugieren que esas extrañas lesiones están relacionadas con rituales satánicos, aunque las autoridades locales han negado terminantemente ese punto. Rheinfeld fue atendido en el hospital de Sainte Vierge...

—No dice adonde lo llevaron después. Maldita sea. Podría estar en cualquier parte.

—Pero está vivo —señaló Roberta.

—O lo estaba hace seis años. Suponiendo que se trate del mismo Klaus Rheinfeld.

—Te apuesto cualquier cosa a que es el mismo —dijo ella—. ¿Marcas satánicas? Se sobreentiende que son marcas alquímicas.

—¿Por qué estaba lleno de cortes? —se preguntó.

La joven se encogió de hombros.

—A lo mejor es que estaba loco.

—Vale... Así que tenemos a un lunático alemán cubierto de cuchilladas que puede que posea importantes secretos relacionados con Fulcanelli y que podría estar en cualquier lugar del mundo. Eso nos facilita mucho las cosas. —Exhaló un suspiro, actualizó la pantalla y empezó una nueva búsqueda—. Ya que nos hemos conectado, vamos a echar un vistazo. —Escribió el nombre del servidor de correo electrónico de Michel Zardi, aguardó hasta que se cargó el sitio e introdujo el nombre de la cuenta. Solo precisaba la contraseña de correo electrónico para acceder a los mensajes, y sabía que la mayoría de las personas utilizan una palabra de su vida privada—. ¿Qué sabes acerca de la vida privada de Michel? ¿Tenía novia o algo así?

—No mucho... Que yo sepa no tenía novia seria.

—¿Cómo se llama su madre?

—Hmmm... Espera... Me parece que se llama Claire.

Escribió el nombre en la caja de la contraseña.

claire

contraseña incorrecta

—¿Cuál era su equipo de fútbol favorito?

—No tengo la menor idea. No creo que fuera aficionado a los deportes.

—¿Una marca de coche o de moto?

—Usaba el metro.

—¿Tenía mascota?

—Un gato.

—Es cierto. El pescado —dijo Ben.

—Ese gilipollas con el pescado... ¿Cómo he podido olvidarlo? Bueno, el gato se llama Lutin: ele, u, te, i, ene.

lutin

—¡Bingo! —Los mensajes de Michel aparecieron en la pantalla. La mayoría eran spam que anunciaban píldoras de Viagra y alargamientos de pene. No había nada de sus misteriosos contactos. Roberta se inclinó hacia delante y pinchó en «Elementos enviados». Todos los mensajes que contenían los informes que Michel había enviado a «Saúl» aparecieron en una extensa columna, ordenados según la fecha en que los había enviado.

—Mira cuántos —comentó mientras pasaba el cursor sobre la lista—. Este es el último, el que contiene el archivo adjunto del que te hablé. —Volvió a pinchar en el icono del clip y le enseñó los archivos fotográficos JPEG. Ben les echó una ojeada antes de cerrar la caja y pinchar en «Escribir nuevo mensaje». Apareció una ventana en blanco.

—¿Qué estás haciendo?

—Resucitar a nuestro amigo Michel Zardi. —Dirigió el nuevo mensaje a Saúl, al igual que los anteriores. Roberta lo miraba con los ojos como platos, alarmada, mientras Ben tecleaba.

¿Adivinas quién soy? En efecto, os habéis equivocado de hombre. Habéis matado a un amigo mío, cabrones. Ahora, si queréis a Ryder, la tengo en mi poder. Seguid mis instrucciones y os la entregaré.

—No es lo que se dice Shakespeare, pero servirá.

—¿Qué demonios estás escribiendo? —Roberta se puso en pie de un salto, mirándolo fijamente con horror.

Ben le asió la muñeca. La joven forcejeó para desasirse. Ben aflojó la presa y la condujo suavemente a la silla.

—Quieres averiguar quién es esa gente, ¿verdad? —Roberta volvió a sentarse, pero Ben se percató del recelo que denotaban sus ojos. Suspiró y arrojó un puñado de llaves sobre el escritorio—. Ahí las tienes. Como te he dicho, eres libre de marcharte cuando quieras. Pero accediste a hacer esto a mi manera, ¿te acuerdas?

Roberta no dijo nada.

—Confía en mí —añadió Ben en voz baja.

Ella suspiró.

—Vale, confío en ti.

Ben se volvió hacia la pantalla y terminó de escribir el mensaje.

—Bombas fuera —dijo al tiempo que pulsaba «Enviar».

Capítulo 24

Gaston Clément había tardado demasiado en seguir el consejo de Ben. Se sirvió una copa de vino barato mientras contaba su recién adquirida fortuna y bebió por el extraño visitante extranjero.

Cuando lo encontraron los tres nuevos visitantes estaba dormitando en su andrajoso sillón con la botella mediada al lado. Godard, Berger y Naudon lo sacaron a rastras de la plataforma haciendo caso omiso de sus súplicas y lo arrojaron violentamente al suelo de cemento. Lo apresaron y lo sujetaron en una silla. Un pesado puño se estrelló contra su rostro, fracturándole la nariz. Manó sangre de las aletas de la nariz, empapando la barba gris.

—¿Quién te ha dado ese dinero? —le rugió una voz al oído—. ¡Habla! —El frío acero de una pistola le apretaba la sien—. ¿Quién ha estado aquí? ¿Cómo se llamaba?

Clément se devanó los sesos, pero no conseguía recordarlo, de modo que le asestaron un puñetazo más fuerte. Lo golpearon sin cesar hasta que los ojos se le cerraron a causa de la hinchazón, el suelo que lo rodeaba se empapó de sangre y vómito, y la barba y el cabello se le pusieron pegajosos y rojos.

—Il est anglais! —exclamó con un grito confuso y balbuciente al recordarlo.

—¿Qué ha dicho?

—Que el inglés ha estado aquí.

El rostro de Clément estaba aplastado contra el frío suelo por una pesada bota que amenazaba romperle el cuello. Gimió y se desvaneció.

—Tranquilos, muchachos —intervino Berger, observando la forma lastimosa e inconsciente tendida en el suelo—. Tenemos que entregarlo vivo.

Mientras el Audi atravesaba a toda prisa la granja abandonada con Clément embutido en el maletero ya aparecían llamas en las ventanas del granero y una negra humareda se elevaba hacia el cielo.

Monique Banel estaba dando un paseo por el parque Monceau con su hija Sophie, que tenía cinco años. Monceau era un agradable parquecillo con una atmósfera apacible, donde los pájaros cantaban en los árboles y los cisnes chapoteaban en el pintoresco lago en miniatura. A Monique le gustaba relajarse allí unos instantes cuando salía del trabajo administrativo a media jornada y recogía a Sophie de la guardería. Monique saludó afablemente («Bonjour, monsieur») al elegante anciano que a aquella hora solía sentarse en el mismo banco para leer el periódico.

La chiquilla, como siempre, estaba absorta en las escenas y los sonidos del parque, sus ojos brillantes echaban chispas de alegría. Cuando estaban recorriendo uno de los senderos que discurrían entre los jardines del parque, Sophie exclamó alborozada:

—Maman! ¡Mira! ¡Viene a vernos un perrito!

Su madre sonrió.

—Sí ¿a que es bonito?

El perro era un spaniel pequeño y bien cuidado, un cavalier king charles blanco con franjas marrones que lucía un collarcito rojo. Monique miró en derredor. Su propietario debía de hallarse en las inmediaciones. Muchos parisinos llevaban sus perros al parque para pasear por la tarde.

—¿Puedo jugar con él, maman? —Sophie estaba embelesada con el pequeño spaniel que se dirigía trotando hacia ellas—. Hola, perrito— llamó la niña—. ¿Cómo te llamas? Maman, ¿qué es eso que tiene en la boca?

El perrito les dio alcance y depositó el objeto que transportaba en el suelo, a los pies de Sophie, y la miró expectante, meneando el rabo. Antes de que su madre pudiera detenerla la niña se había inclinado a recogerlo y lo estaba examinando con curiosidad. Se volvió hacia Monique con el ceño fruncido, sosteniendo el objeto para enseñárselo.

Monique Banel gritó. Su hijita estaba aferrando parte de una mano humana cercenada y mutilada.

Capítulo 25

Montpellier, Francia

El aprendiz de electricista no podía quitarse de la cabeza el sótano. No dejaba de pensar en las cosas insólitas que había visto. ¿Qué sucedía en aquel lugar? No se trataba de un almacén. Era indudable que tampoco se trataba de una perrera. Había barrotes como los de las jaulas y argollas en las paredes. Pensó en lo que había leído en un libro sobre los castillos de la antigüedad. El moderno edificio de fachada acristalada no era un castillo, pero aquel sótano se le antojaba una especie de extraña mazmorra.

Había salido del trabajo a las seis y media y estaba libre hasta el lunes. Gracias a Dios. El tío Richard era simpático (casi siempre, por lo menos), pero el trabajo era soporífero. Y el tío Richard también. Su madre siempre le decía que tenía una imaginación hiperactiva. Era estupendo que quisiera ser escritor, pero la imaginación no le reportaría dinero. Un buen oficio, como el de electricista, ese era el buen camino. No querría acabar igual que su padre, ¿verdad? ¿Un jugador que siempre estaba en la ruina, un maleante que estaba constantemente entrando y saliendo de la cárcel y que había abandonado a su familia porque no soportaba la responsabilidad? Su madre deseaba que tuviera una vida como la del tío Richard, que era un hombre de buena posición, respetable, miembro del club de golf local, cambiaba de coche cada dos años y tenía una hipoteca, una esposa devota y dos hijos, y no estaba dispuesta a conformarse con menos.

Pero Marc no estaba tan seguro de querer acabar como ninguno de los dos hermanos. Tenía sus propias ideas. Si no podía ser escritor, quizá pudiera ser detective. Lo fascinaban los misterios y estaba convencido de que había encontrado uno.

Abría continuamente el cajón de la mesita de noche donde había escondido el objeto que había encontrado en el sótano. No se lo había contado a nadie. Parecía de oro. ¿Lo convertía eso en un ladrón como su padre? No, lo había encontrado, le pertenecía. Pero ¿qué significaba? ¿Qué lugar era ese?

Cuando acabó de cenar, metió sumisamente el plato y los cubiertos en el lavavajillas y se dirigió a la puerta, cogiendo el casco antichoque y las llaves del ciclomotor del estante del pasillo. Metió una linterna en la mochila y se echó esta al hombro; después se le ocurrió llevarse una barrita de chocolate Poulain.

—Marc, ¿adónde vas? —exclamó su madre a sus espaldas.

—Voy a salir.

—¿Adónde?

—Afuera.

—Pues no llegues tarde.

Su destino estaba a unos quince kilómetros de distancia, al alcance del ciclomotor. Al caer la noche, después de haber dado algunos pasos en falso y desviarse erróneamente, Marc se vio ante la entrada amurallada del edificio. Las imponentes puertas negras con barrotes de hierro estaban cerradas. Cuando se asomó entre los barrotes alcanzó a distinguir el edificio iluminado a lo lejos, entre los árboles tenebrosos y susurrantes. Apagó el ronroneante motor y encontró un lugar al otro lado de la carretera en el que ocultó el ligero vehículo debajo de unos matorrales.

La muralla de piedra del perímetro describía una extensa curva apartándose de la cuneta. Subió penosamente un terraplén escarpado y siguió el curso de este, abriéndose paso entre las hierbas altas hasta detenerse ante un viejo roble cuyas ramas sobresalían por encima del muro. Se echó la bolsa sobre el hombro, se encaramó al tronco y se aventuró poco a poco por una de las ramas más gruesas hasta que consiguió poner primero un pie y luego el otro en lo alto del muro. Balanceó las piernas al otro lado de este y se dejó caer suavemente sobre los matorrales de los terrenos del centro.

Esperó un rato debajo de unos árboles, masticando la barrita de chocolate y escudriñando el edificio. Las ventanas de la planta baja estaban iluminadas. Engulló el chocolate, se limpió la boca y atravesó subrepticiamente los jardines sin apartarse de las franjas de sombra hasta que llegó ante la estructura. Las ventanas de la planta baja eran demasiado altas para asomarse a ellas. Había un tramo de escalones que desembocaba en la primera planta frente a lo que parecía la puerta principal. Si subía hasta la mitad podría asomarse a aquellas ventanas iluminadas.

Cuando se disponía a subir los escalones aparecieron unos faros al pie del sendero de entrada. Las puertas de hierro se abrieron automáticamente con un zumbido y dos coches negros de gran tamaño se dirigieron ronroneando al edificio. Pasaron de largo y doblaron un recodo. Marc fue tras ellos sin apartarse de las sombras. Vio que los vehículos descendían una rampa. El espacio subterráneo amplificaba repentinamente el ruido de los motores. Dobló el recodo furtivamente, observando. Oyó puertas que se cerraban violentamente y voces que reverberaban. Bajó la rampa de puntillas hasta que al agacharse vio a los hombres que salían de los coches para dirigirse a un ascensor.

Pero algo iba mal. Al parecer uno de aquellos hombres no deseaba acompañar a los demás. De hecho, parecía decididamente reacio. Lo estaban arrastrando por los brazos mientras vociferaba y chillaba de temor. Ante el horror de Marc, uno de ellos sacó una pistola. Creyó que se proponía disparar al hombre asustado, pero se limitó a golpearlo en la cabeza con ella. Marc vio que la sangre salpicaba el cemento. El prisionero estaba semiinconsciente, ya no forcejeaba mientras sus captores lo remolcaban, arrastrando los pies por el suelo.

Marc ya había visto suficiente. Se dio la vuelta y salió corriendo.

Hacia las codiciosas manos del gigante vestido de negro.

Capítulo 26

En el centro de París

El pub de Flann O'Brien es un oasis de música irlandesa y Guinness que se encuentra al doblar la esquina del museo del Louvre, cerca del Sena. A las once y veintisiete de aquella noche, obedeciendo las instrucciones específicas que les había transmitido mediante un correo electrónico el inesperadamente vivito y coleando Michel Zardi, entraron cuatro hombres. Mirando a su alrededor, se acercaron a la barra, que estaba atestada de gente. El pub estaba lleno de carcajadas estentóreas, el repiqueteo de los vasos y el sonido de los violines y los banjos.

El cabecilla de los cuatro hombres era calvo, achaparrado y fornido, y llevaba una chaqueta de cuero negra. Se inclinó sobre la barra para dirigirse al camarero corpulento y barbudo. Este asintió, sacó un teléfono móvil de debajo de la barra y se lo entregó. El calvo les hizo una indicación a sus amigos y los condujo de nuevo a la calle.

A las once y media exactamente sonó el teléfono. El calvo respondió.

—No hables —ordenó la voz al otro lado de la línea—. Escucha lo que te digo y sigue mis instrucciones al pie de la letra. Te estoy observando.

El calvo recorrió la calle con la mirada.

—No me busques —le advirtió la voz al oído—. Limítate a escuchar. Un movimiento en falso y se acaba el trato. Perderéis a la americana y seréis castigados.

—De acuerdo, te escucho —contestó el calvo.

—Utiliza este teléfono para llamar a un taxi —dijo Ben al otro lado de la línea, sentado tras el volante del Peugeot 206 a ochocientos metros de distancia—. Ve solo, repito, ve solo o te quedarás sin la mujer. Cuando estés en el taxi marca «Zardi» y te diré adonde has de ir.

El calvo tomó asiento en el Mercedes y el taxista africano lo condujo a lo largo del muelle que discurría junto al río Sena. Alejado de las luces brillantes de las embarcaciones de recreo y los grupos de bebedores y turistas, el taxi se desvió para enfilar una carretera lóbrega y estrecha que desembocaba en la tenebrosa ribera. El calvo salió sin soltar el teléfono móvil. El taxi se alejó.

Los pasos del calvo reverberaron bajo el sombrío puente al acercarse al punto de encuentro que le habían indicado. Miró a su alrededor.

—Ben, esto me da mala espina —musitó Roberta en la oscuridad—. ¿Estás seguro de que es una buena idea?

El Sena se mecía y borboteaba a su lado bajo la luz de la luna. Por debajo del nivel de la calle el fragor de la ciudad les llegaba amortiguado y distante. A lo lejos, la catedral de Notre Dame, con sus luces doradas, descollaba sobre el agua. Ben comprobó su reloj.

—Relájate.

Una puerta se cerró violentamente en la calle encima de ellos, un coche se puso en marcha y se oyeron pasos. Roberta se volvió para ver a una figura que se acercaba.

—Ben, hay...

—Ahora escucha —le susurró este al oído—. Confía en mí. Todo saldrá bien. —La cogió del brazo y la sacó de las sombras del puente al acercarse el calvo. Una sonrisa retorcida se dibujó en el rostro de este.

—¿Zardi? —preguntó. Sus palabras resonaron bajo el arco de piedra.

—C'est moi —respondió Ben—. Vous avez l'argent?

—El dinero está aquí —contestó el calvo en francés. Alzó un maletín.

—Déjalo en el suelo —ordenó Ben. El calvo lo depositó suavemente a sus pies. Apartó la vista de Ben durante un segundo. Este soltó el brazo de Roberta y fue corriendo hacia él. Le atenazó la muñeca, lo obligó a darse la vuelta y le hincó el frío acero del silenciador de la Browning en los pliegues del cuello—. De rodillas.

Roberta contemplaba horrorizada la pistola que empuñaba Ben. Quería escapar, pero no le obedecían las piernas, de modo que se quedó petrificada, incapaz de apartar los ojos de Ben mientras este hundía la pistola en la nuca del recién llegado y se disponía a registrarlo. Ben observó momentáneamente la expresión de su rostro y adivinó lo que estaba pensando. Le dirigió una mirada que afirmaba: «Yo me encargo de esto».

El calvo había ido preparado. Llevaba una Glock 19 en la chaqueta de cuero. Ben le dio una patada y el arma resbaló sobre el borde de la ribera produciendo un suave chapoteo.

—Morirás por esto, Zardi —masculló el calvo.

—¿Eres Saúl? —preguntó Ben.

El calvo no soltaba prenda. Ben descargó la culata y el guardamonte de la pistola sobre la cabeza del cautivo.

—Que si eres Saúl —repitió deliberadamente. El hombre gimió y un hilo de sangre resbaló por su cráneo reluciente.

Roberta apartó la mirada.

—No —dijo el calvo—. No soy Saúl.

—Entonces, ¿quién es Saúl y dónde puedo encontrarlo?

El hombre hizo una pausa y Ben volvió a golpearlo. Se desplomó al suelo y se dio la vuelta, alzando la vista con miedo en los ojos. Pero no demasiado. Ben advirtió que aquel tipo estaba acostumbrado a recibir un poco de castigo.

—Vale, no me sirves de nada. —Retiró el seguro con el pulgar y le apuntó a la cara con la pistola.

Debió de ser la expresión de los ojos de Ben lo que lo persuadió de que no se trataba de un farol.

—¡No sé quién es! —protestó, con la sinceridad de un hombre que podía perderlo todo—. ¡Solo recibo órdenes por teléfono!

Ben bajó la pistola y sacó el dedo del guardamonte. Volvió a accionar el seguro.

—¿Quién te llama? ¿Lo llamas tú? ¿Cuál es su número?

El calvo conocía bien el número. Se lo confesó con un susurro.

Ben lo observó, sopesando lo que debía hacer con él. Llevaba la chaqueta desabrochada y debajo de esta una camisa abierta con una cadena de oro sobre el pecho hirsuto. Ben reparó en otra cosa y alargó la mano para desgarrarle la camisa sin apartar la pistola de su rostro. Vio el tatuaje a la luz mortecina de la luna y la calle de arriba, que se reflejaba en las suaves ondulaciones del agua.

Se trataba de una espada de tipo medieval con la hoja recta y la contraguardia plana, diseñada de modo que semejase un crucifijo. Alrededor de la hoja había un estandarte con las palabras «Gladius Domini».

—¿Qué es eso? —preguntó Ben, señalando con la pistola. El calvo se miró el pecho.

—Nada.

—Gladius Domini. «La espada de Dios» —murmuró Ben para sus adentros. Le pisó los testículos y el hombre gritó.

—Por el amor de Dios... —suplicó Roberta.

—Me parece que quieres decírmelo —susurró Ben, ignorándola y manteniendo la presión.

—Vale, vale, aparta el pie —resolló el hombre. El sudor resbalaba sobre sus facciones contorsionadas. Ben apartó el pie, aunque continuó apuntándole firmemente a la frente con la pistola. El prisionero exhaló un suspiro de alivio y se tendió sobre el suelo de piedra—. Soy un soldado de Gladius Domini —musitó.

—¿Qué es Gladius Domini?

—Es una organización. Yo trabajo para ellos... No sé... —Su voz se extinguió lentamente. Tenía la mirada perdida. Ben advirtió cierta vaguedad, cierta vacuidad en sus ojos que le recordó al suicida de la catedral. Alguien se había metido en la cabeza de aquella gente.

—Así que eres un soldado de Dios, ¿verdad? —dijo—. Y cuando matas inocentes, ¿lo haces por Él? —Alzó la pistola y retrocedió. Introdujo el dedo en el guardamonte—. Ahora lo vas a conocer en persona.

Roberta salió corriendo de las sombras hacia ellos.

—¡Qué estás haciendo! ¡No lo mates! Suéltalo..., por favor... ¡Tienes que soltarlo!

Ben advirtió la vehemencia suplicante de su mirada. Apartó el dedo del gatillo y bajó la pistola. Contradecía todos sus instintos.

—Márchate —le ordenó al calvo. Este se recompuso poco a poco, aferrándose la entrepierna dolorido. La sangre le humedecía la camisa y el sudor le perlaba el rostro a la luz de la luna. Se puso en pie tambaleándose.

Roberta miró fijamente a Ben. Tenía la cara crispada. Le propinó un furioso empujón. Él no reaccionó. Ella lo golpeó en el pecho.

—¿Quién cojones eres?

Ben vio el brillante punto rojo que pasaba sobre su frente una fracción de segundo antes de agarrarla por el cuello de la camisa y empujarla violentamente hacia un lado.

Entonces, de repente, el rifle con mira láser apostado al otro lado del río arrancó fragmentos de mampostería del muro. Fue una andanada de tres disparos; fuego completamente automático. Uno de los proyectiles atravesó limpiamente la cabeza del calvo. Su cráneo saltó en pedazos, salpicando de sangre a Roberta. Su cuerpo se derrumbó encima del suyo al caer y la derribó al precipitarse al suelo. La joven pataleó bajo el cadáver, profiriendo un chillido de pánico.

Ben ya había atisbado el destello de la lente de la mira del tirador a cincuenta metros de distancia y estaba devolviendo el fuego. La Browmng centelleaba y le daba sacudidas en la mano. El francotirador emitió un grito sofocado y se desplomó de su puesto para hundirse en el río. El rifle de asalto AR-18 produjo un repiqueteo al estrellarse contra el suelo.

Otros dos hombres estaban corriendo por la orilla hacia ellos empuñando sendas pistolas. Una bala pasó junto a la oreja de Ben y otra rebotó contra el muro a su lado.

Alzó la pistola. Calma. Concéntrate en el centro del blanco. El gatillo percute de forma automática. Dos golpecitos dobles en rápida sucesión tumbaron a ambos atacantes en apenas un segundo. Sus cuerpos inertes se derrumbaron sobre el suelo como formas negras a la luz de la luna.

Ben le quitó de encima el muerto a Roberta y lo apañó a un lado de una patada. Le faltaba la mitad de la coronilla calva. La joven tenía la ropa y el cabello empapados en sangre.

—¿Estás herida? —le preguntó con urgencia.

Ella se puso en pie vacilante. Estaba pálida. A continuación se puso a vomitar contra la pared. Ben oyó sirenas de policía a lo lejos; sus estridentes aullidos subían y bajaban sincrónica y asincrónicamente, acercándose a toda velocidad.

—Vamos.

Roberta no respondió. No había tiempo para razonar. Le rodeó la cintura con el brazo y la llevó prácticamente en volandas por el muelle hasta el tramo de escalones que daban a la calle.

En lo alto de las escaleras ella dio muestras de recobrar el sentido. Se debatió para zafarse y se apartó de Ben. Este gritó su nombre. Pero ella estaba corriendo frenéticamente en dirección opuesta, dirigiéndose directamente hacia el sonido de las sirenas. La policía caería sobre ellos en cualquier momento.

—¡Aléjate de mí! —exclamó Roberta. Ben la perseguía intentando cogerla del brazo, razonando con ella—. ¡No me toques! —Se apartó de él tambaleándose.

Los destellos azules aparecieron entre el tráfico disperso al final de la calle. Ben no tenía elección. Tenía que dejarla marchar. Al menos ella estaría a salvo en manos de la policía y dentro de una hora él se habría marchado de la ciudad y habría puesto tierra de por medio. La miró por última vez, se dio la vuelta y fue corriendo hacia el Peugeot.

Roberta se tambaleaba aturdida en medio de la calzada. Un par de coches tocaron el claxon, virando para eludirla. Ben observó desde cierta distancia el coche patrulla que se detenía derrapando junto a ella. Salieron tres policías que vieron su aspecto aturdido y ensangrentado y la relacionaron de inmediato con el tiroteo que habían denunciado. Se escuchó el aullido de nuevas sirenas a lo lejos; tres, quizá cuatro coches más que acudían corriendo a la escena.

La estaban metiendo en el asiento trasero del coche patrulla cuando el Mitsubishi negro se detuvo a su lado.

Ben estaba a un centenar de metros de distancia cuando vio que se abrían bruscamente las puertas del Mitsubishi y salían dos hombres armados con escopetas recortadas que abatieron a los policías antes de que ninguno de ellos tuviera ocasión de desenfundar una pistola. Roberta salió a rastras del asiento trasero mientras ellos rodeaban el costado del coche patrulla, deslizando la corredera de las escopetas.

El Peugeot embistió al atacante más cercano, que salió despedido hecho un guiñapo. Ben disparó a través de la ventana abierta al otro, que se agachó para protegerse detrás del coche patrulla y salió corriendo. Ben abrió violentamente la puerta, metió a rastras a Roberta y atravesó el puente derrapando, justo a tiempo de doblar ruidosamente la esquina más cercana para meterse en una bocacalle antes de que la ululante flota de policías se presentase en la escena.

Capítulo 27

Dos horas antes

La extensa colmena de salas austeras y pasillos lóbregos había desempeñado las funciones de prisión y centro de interrogatorios de la Gestapo durante la ocupación nazi de París. En la actualidad el espacioso sótano situado debajo de la comisaría albergaba, entre otras cosas, el laboratorio forense y la morgue. Se habría dicho que aquel lugar no podía desprenderse de su horripilante herencia.

Luc Simon estaba con Georges Rudel, el patólogo forense, un hombre alto, enjuto y canoso, en una desnuda sala de análisis con luces de neón. Se hallaban ante un cadáver tendido en una camilla, cubierto con una sábana blanca. Solo se veían los pies que sobresalían por debajo de esta, descoloridos y fríos. Una etiqueta colgaba de un dedo. Simon no era un hombre impresionable, pero tuvo que sobreponerse al impulso de apartar la mirada cuando Rudel retiró con indiferencia la sábana para descubrir la cabeza, el cuello y el pecho del cadáver.

Habían limpiado a Michel desde la última vez que Simon lo había visto, pero seguía siendo una visión desagradable. La bala había penetrado bajo el mentón, horadando un conducto detrás del rostro y llevándose consigo la mayor parte de este antes de salir a través de la parte superior del cráneo. Solo quedaba un ojo, que descansaba en la cuenca como un huevo duro con una pupila que parecía contemplarlos directamente.

—¿Qué tienes para mí? —le preguntó Simon a Rudel.

El patólogo señaló el rostro destrozado de Michel.

—Todos los daños son consistentes con la bala que encontramos en el techo, —dijo con tono mecánico, como si estuviera dictando un informe— este es el orificio de entrada. El arma estaba apoyada en la parte superior del pecho y la boca del cañón hacía un leve contacto con la mandíbula inferior. Los bordes del orificio de entrada están calcinados debido a los gases de la combustión y ennegrecidos por el hollín. El arma era un revólver Smith and Wesson, una Remington Magnum del calibre cuarenta y cuatro con cañón de tres pulgadas. La potencia del calibre explica la gravedad de los daños que han sufrido los huesos y los tejidos.

Simon daba golpecitos con el pie, impaciente. Esperaba que aquello fuese a alguna parte.

—Generalmente ese calibre emplea una pólvora que se consume más despacio que la de los proyectiles semiautomáticos como los de la nueve milímetros —prosiguió Rudel llanamente—. Eso significa que deja muchos residuos que no se han quemado, sobre todo si el cañón es corto. No se consume tan limpiamente. —Señaló—. Aquí puedes verlos alojados en la piel. También aquí abajo, en el cuello.

Simon asintió.

—Vale, entonces, ¿qué es lo que me estás diciendo?

Rudel se volvió a mirarlo con ojos legañosos.

—Hay huellas dactilares de la víctima en la empuñadura y el cañón del arma. De modo que sabemos que disparó sin guantes.

—Cuando lo encontramos seguía aferrando la pistola. Sin guantes. Eso ya lo sabemos. ¿Vas a ir al grano antes de que uno de los dos muera?

Rudel ignoró el sarcasmo.

—Bueno, lo que me deja perplejo es lo siguiente. Como hay tantos restos de pólvora que no se han quemado, esperaba encontrar mucha en la mano que empuñaba el arma, junto con la típica descarga química que se produce al dispararse el arma. Pero este hombre tiene las manos limpias.

—¿Estás seguro de eso?

—Segurísimo. Basta con buscar residuos con un bastoncillo. —Rudel sacó un brazo inerte y cadavérico de debajo de la sábana—. Compruébalo tú mismo.

—Me estás diciendo que él no disparó.

Rudel se encogió de hombros y soltó la mano muerta, que se desplomó al costado del cadáver.

—Lo único que este hombre tiene en las manos, aparte del sudor y la grasa corrientes, son restos de pescado en aceite. De sardina, para ser precisos.

Simon lo encontró absurdo y se rió.

—¿Buscáis restos de sardinas?

Rudel lo miró fríamente.

—No, había una lata de sardinas entreabierta en la mesa de la cocina, junto a un plato de comida de gato. Lo único que digo es: ¿quién se vuela la tapa de los sesos mientras le está dando de comer al gato?

El muchacho recobró bruscamente parte del conocimiento cuando lo sacaron a rastras del duro camastro. Oyó voces a su alrededor, así como el sonido de puertas metálicas y el repiqueteo de llaves. Los sonidos reverberaban en el espacio vado. Un torbellino de luces lo deslumbró en su aturdimiento. Hizo una mueca al sentir un dolor repentino y penetrante en el brazo.

Tal vez hubiesen transcurrido unos minutos o unas horas; todo se le antojaba nebuloso e irreal. Era vagamente consciente de que no podía moverse y de que tenía los brazos atados a la espalda. En la silla, la luz blanca lo quemaba, obligándolo a parpadear y apartar la cabeza. No estaba solo en el sótano. Lo acompañaban dos hombres que lo estaban observando.

—¿Me encargo de él? —dijo una voz.

—No, déjalo vivo por el momento. Puede resultarnos útil.

Capítulo 28

El agua tibia le resbalaba por la cabeza y repiqueteaba contra el costado de la bañera sobre la que se había inclinado. La espuma teñida de rojo se colaba por el desagüe mientras Ben le lavaba cuidadosamente la sangre del cabello.

—¡Ay!

—Lo siento. Aquí se te han quedado pegados unos trocitos secos.

—No quiero saberlo, Ben.

Ben colgó la alcachofa de la ducha en el soporte de la pared y se echó más champú en la mano para enjabonarle el cabello.

Los nervios de Roberta ya se habían calmado; las náuseas habían remitido y habían dejado de temblarle las manos. Se relajó ante su contacto, advirtiendo que era atento y delicado. Percibió el calor de su cuerpo pegado al de ella mientras le aclaraba la espuma del pelo y el cuello.

—Me parece que ya no queda nada.

—Gracias —murmuró ella, envolviéndose la cabeza con una toalla.

Ben le dio una camisa limpia para que se vistiera y la dejó sola para que se diese una ducha. Mientras ella lo hacía, desmontó rápidamente la Browning, la limpió y la volvió a montar. Su mente estaba muy lejos mientras realizaba aquellos movimientos fluidos y automáticos, que estaban tan profundamente inculcados en su mente como los de atarse los zapatos o cepillarse los dientes.

Cuando Roberta salió del cuarto de baño se había anudado la camisa holgada a la altura de la cintura y todavía tenía la oscura cabellera roja mojada y reluciente. Ben le sirvió una copa de vino.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, me encuentro bien.

—Roberta... No he sido completamente sincero contigo. Hay algunas cosas que deberías saber.

—¿Te refieres a la pistola?

Ben asintió

—Entre otras cosas.

La joven se quedó sentada mirando al suelo y bebiendo sorbos de vino mientras Ben se lo explicaba todo. Le habló de Fairfax, de la búsqueda y de la niña moribunda.

—Y eso es todo, básicamente. Ahora ya lo sabes todo. —La observó a la espera de una reacción.

Ella guardó silencio unos instantes, con el rostro impasible y pensativo.

—Así que, ¿eso es lo que haces, Ben? ¿Salvas niños? —inquirió con suavidad.

Él miró su reloj.

—Es tarde. Tienes que dormir un poco.

Aquella noche le cedió la cama mientras él se acostaba en el suelo de la habitación contigua. Roberta se despertó al alba al percibir sus movimientos. Salió soñolienta del dormitorio para verlo llenando la bolsa de tela verde.

—¿Qué pasa?

—Me marcho de París.

—¿Que te marchas? ¿Qué pasa conmigo?

—Después de lo de anoche, ¿todavía quieres acompañarme?

—Sí que quiero. ¿Adónde vamos?

—Al sur —dijo Ben, introduciendo con cuidado el diario de Fulcanelli en la bolsa y deseando disponer de más tiempo para leerlo. A continuación abrió un cajón del escritorio y extrajo el pasaporte que había guardado dentro. Se lo habían hecho en Londres y resultaba imposible distinguirlo de uno auténtico. La fotografía era suya, pero el nombre que constaba era Paul Harris. Se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Pero Ben, solo una cosa —recordó ella—, antes tengo que volver a mi casa.

Ben meneó la cabeza.

—Lo siento. Imposible.

—Tengo que hacerlo.

—¿Para qué? Si necesitas ropa y esas cosas no pasa nada; iremos a comprar lo que necesites.

—No, es otra cosa. La gente que nos persigue... Si vuelven a entrar en mi apartamento puede que encuentren mi agenda. Lo tengo todo en ese libro, a todos mis amigos y familiares en los Estados Unidos ¿Y si le hicieran algo a mi familia tratando de encontrarme?

Cuando Luc Simon volvió a su despacho descubrió que toda la comisaría de policía estaba soliviantada a medida que les llegaban noticias acerca del tiroteo en el muelle. Los crímenes violentos eran algo corriente en París, formaban parte de la vida. Pero cuando se producía un baño de sangre como ese, con dos agentes abatidos y otros cinco cuerpos a orillas del Sena, con pistolas y casquillos usados por todas partes, el cuerpo de policía salía en masa.

Simon encontró un sobre marrón encima del escritorio. Contenía el informe de un análisis de grafología. La caligrafía de la nota de suicidio de Zardi no se correspondía con otras muestras que habían encontrado en su apartamento, como listas de la compra, pequeñas notas y una carta inconclusa dirigida a su madre. Se parecía bastante, pero no cabía duda de que se trataba de una falsificación. Y las notas de suicidio falsas apuntaban en una sola dirección. Sobre todo sabiendo que la víctima no había disparado.

Era un caso de asesinato después de todo. Había metido la pata hasta el fondo. No había prestado suficiente atención a la Ryder. Quizá tenía demasiadas cosas en la cabeza, con los problemas pendientes de su relación, como si no tuviera bastante con todo lo demás. Sacar a flote un matrimonio hundido mientras procuraba impedir que todos los habitantes de París se mataran entre ellos; las dos cosas no eran compatibles, sencillamente.

Pero era inexcusable. El hecho era que la había cagado. Roberta Ryder no era una simple chiflada. Sí que estaba metida en algo. Tendría que averiguar de qué se trataba y cómo estaba relacionado con ella.

Pero todo eran preguntas, no tenía ninguna respuesta. ¿Quién era el tipo con el que se había presentado la noche de la muerte de Zardi? Se comportaban de un modo extraño cuando estaban juntos. Se habría dicho que el hombre intentaba impedir que ella hablase demasiado. ¿No había afirmado que era su prometida? No parecían tan íntimos. ¿Y acaso no le había dicho Roberta Ryder, apenas unas horas antes, que estaba soltera?

Aquel tipo era importante de algún modo. ¿Cómo se llamaba? Si no le fallaba la memoria, parecía un tanto reacio a desvelar su nombre y no le había complacido demasiado que Roberta se lo dijera. Abrió el archivo que tenía encima del escritorio. Ben Hope, eso era. Era británico, aunque hablaba francés casi perfectamente. Tendría que investigarlo. Y registrar el apartamento de la Ryder. Ahora sería fácil conseguir una orden.

Simon se topó con su colega el detective Bonnard y recorrieron juntos el bullicioso pasillo. Bonnard tenía un aspecto seno, sombrío y demacrado.

—Acaba de llegar lo último del homicidio múltiple y el asesinato de policías —anunció.

—Ponme al corriente.

—Tenemos un testigo. Un motorista ha dado parte de dos personas que huían de la escena del incidente en el preciso momento en que se estaba produciendo. Se trata de un hombre y una mujer caucásicos. La mujer era joven, creemos que pelirroja, y tenía unos treinta años. El hombre posiblemente fuera un poco mayor, era más alto y tenía el pelo rubio. Según parece, la mujer estaba forcejeando, intentando escapar. Los testigos aseguran que estaba cubierta de sangre.

—¿Un hombre rubio y una mujer pelirroja? —repitió Simon—. ¿La mujer estaba herida?

—Parece que no. Creemos que se trata de la misma que detuvieron nuestros agentes justo antes de que los mataran. Dejó rastros de sangre en el asiento trasero del coche, pero pertenecía a uno de los cuerpos que encontramos debajo del puente, el tío al que le habían volado la tapa de los sesos con un rifle. La pared estaba llena de dibujos preciosos.

—Entonces, ¿adónde ha ido?

Bonnard hizo un gesto de impotencia.

—Ni idea. Se diría que se ha desvanecido. Si no se escapó sola, alguien se la llevó a toda leche antes de que nuestros chicos llegaran a la escena.

—Estupendo. ¿Qué más tenemos?

Bonnard meneó la cabeza.

—Es un desastre. Hemos recuperado el rifle. Se trata de un arma militar, es imposible rastrearla y no tiene ni una sola huella, al igual que las pistolas que hemos encontrado. Conocemos a algunas de las víctimas, que habían cumplido condena por robo a mano armada y cosas así. Eran sospechosos habituales, nadie va a echarlos de menos. Pero no tenemos ni idea de qué demonios va esto. Puede que esté relacionado con el tráfico de drogas.

—No lo creo —repuso Simon.

—Lo que sí sabemos es que nos falta por lo menos un pistolero. Se han encontrado proyectiles de nueve milímetros en tres de los cuerpos. Al parecer todos salieron de la misma arma, que, según afirman los forenses, basándose en las estrías, es una pistola de tipo Browning. Es la única que no hemos recuperado.

—Ya —asintió Simon, devanándose los sesos.

—Hay una cosa más —prosiguió Bonnard—. A juzgar por lo que hemos descubierto, el misterioso pistolero de la nueve milímetros no es el típico delincuente de poca monta. Sea quien sea, es capaz de abatir rápidamente a blancos en movimiento desde una distancia de veinticinco metros en la oscuridad haciendo grupos de impactos de dos centímetros y medio. ¿Tú puedes hacer eso? Yo no puedo ni de coña... Nos estamos enfrentando a un profesional serio.

Capítulo 29

—¿Seguro que está en la mesita de noche? —dijo Ben mientras aparcaba el maltrecho Peugeot a una distancia prudente del edificio de Roberta.

La joven se había recogido el cabello bajo la gorra de béisbol que le había comprado en un mercado aquella misma mañana. Con ella y las gafas oscuras estaba irreconocible.

—Está en la mesita de noche, es un librito rojo —repitió.

—Espérame aquí —le ordenó Ben—. La llave está en el contacto. Al menor asomo de problemas te largas. Conduce despacio, no te apresures. Llámame en cuanto puedas y yo me reuniré contigo.

Ella asintió. Ben salió del coche y se puso las gafas de sol. Roberta lo observó intranquila mientras recorría la calle a buen paso y desaparecía en el portal del edificio.

Luc Simon estaba harto de perder el tiempo en casa de Roberta Ryder. Llevaba media hora esperando la llegada del equipo forense con dos agentes. La cólera impaciente le estaba provocando una de sus letales jaquecas. Como de costumbre, los forenses se estaban haciendo de rogar. Pandilla de cabrones indisciplinados; les echaría una buena bronca cuando llegasen.

Pensó en encargarle a uno de sus agentes de uniforme que le trajera un café. A la mierda. Lo haría él mismo; sabía Dios qué mierda le llevarían. Había un bar al otro lado de la calle, Le Chien Bleu; era un nombre ridículo, pero tal vez el café no fuera demasiado malo.

Bajó pesadamente por la escalera de caracol, atravesó a la carrera el fresco vestíbulo y salió a la luz del sol, embebido en sus pensamientos.

Estaba demasiado absorto para reparar en el hombre alto y rubio con gafas de sol y chaqueta negra que venía de frente. Este no refrenó sus pasos, pero reconoció de inmediato al inspector de policía y supo que habría otros policías esperándolo escaleras arriba.

—Qué rápido —se dijeron los dos agentes al oír el timbre del apartamento de Ryder. Abrieron la puerta esperando a Simon. Si tenían suerte, les habría llevado un café y un bocado, aunque seguramente era esperar demasiado, teniendo en cuenta que el jefe estaba de un humor aún peor que de costumbre.

Pero el hombre de la puerta era un desconocido alto y rubio. No parecía sorprendido por la presencia de dos policías en el apartamento. Se inclinó contra la jamba de la puerta con aire indiferente, sonriéndoles.

—Hola —dijo mientras se quitaba las gafas de sol—. Me preguntaba si podrían ayudarme...

Simon volvió al apartamento de Ryder, bebiendo a sorbos un café solo hirviendo en un vaso de plástico. Gracias a Dios, el dolor de cabeza ya estaba remitiendo. Subió rápidamente las escaleras hasta el tercer piso, llamó a la puerta y esperó a que le abriesen. Después de tres minutos se puso a aporrearla y vociferó a través de la puerta. ¿Qué demonios estaban haciendo allí dentro? Al cabo de otro minuto supo que algo iba mal.

—Policía —le dijo al vecino, enseñándole la placa. El anciano hombrecillo estiró un cuello arrugado como el de una tortuga y observó perplejo la placa, luego a Simon y el vaso de café que este sostenía.

—Policía —repitió Simon, alzando la voz—. Tengo que entrar en su apartamento. —El anciano abrió más la puerta, haciéndose a un lado. Simon le propinó un empujón al pasar—. Sostenga esto, por favor —añadió, entregándole al viejo el vaso vacío—. ¿Dónde está el balcón?

—Por aquí. —El vecino, arrastrando los pies, condujo a Simon al otro lado de un breve pasillo decorado con acuarelas que desembocaba en una impecable sal i ta en la que había un piano de pared y sillones antiguos de imitación. La televisión estaba a todo volumen. Simon encontró lo que buscaba, las altas ventanas dobles que daban al estrecho balcón.

Un espacio de apenas un metro y medio separaba el balcón del anciano del de Ryder. Conminándose a no mirar el patio que había tres pisos más abajo, se encaramó a la balaustrada de hierro y saltó de un balcón a otro.

La ventana que daba al balcón de Ryder no estaba cerrada con llave. Desenfundó su pistola reglamentaria y la amartilló con el pulgar mientras entraba sigilosamente en el apartamento. Se oían golpes amortiguados en alguna parte. Parecía que emanaban del improvisado laboratorio de Ryder. Se dirigió subrepticiamente hacia el sonido apuntando hacia delante con el revólver del treinta y ocho montado.

Cuando entró en el laboratorio volvió a oírlo. Procedía del otro lado de las puertas donde Ryder guardaba sus repugnantes moscas. Pum, pum.

Simon abrió las puertas y lo primero que vio fueron los insectos negros e hirsutos que se arracimaban sobre los cristales; las gruesas paredes de los tanques acallaban sus zumbidos agitados. Algo le rozó la pierna. Miró hacia abajo.

Los dos agentes estaban embutidos en el espacio que había debajo de los tanques, atados y amordazados con cinta adhesiva, forcejeando con las ligaduras. Sus automáticas estaban colocadas encima del escritorio la una al lado de la otra, descargadas y desmontadas, y los cañones habían desaparecido.

El escuadrón de policía los encontró más adelante dentro de los respectivos tanques de moscas.

Ben le arrojó el librito rojo al regazo.

—En cuanto puedas lo destruyes, ¿entendido? —dijo mientras se subía al coche.

Roberta asintió.

—C-claro.

Cuando el Peugeot aceleró hasta perderse calle abajo, un hombre que estaba inclinado en un portal se dio la vuelta para observarlo. No era policía, pero estaba vigilando el apartamento de Ryder desde la noche anterior. Asintió y cogió el teléfono. Cuando alguien descolgó después de un par de tonos anunció:

—Un cupé 206 plateado con el guardabarros delantero abollado acaba de ponerse en marcha en dirección al sur por la rue de Rome. Un hombre y una mujer. Podéis darles alcance en el boulevard des Batignolles, pero será mejor que os deis prisa.

Capítulo 30

Seis meses antes, alrededores de Montsegur, en el sur de Francia

Anna Manzini estaba descontenta al verse en un trance semejante. ¿Quién habría pensado que la respetada profesora de la Universidad de Florencia y autora de dos aclamados volúmenes de historia medieval podría comportarse de una forma tan impulsiva y tontamente romántica? Renunciar a un puesto bien remunerado para alquilar una villa en el sur de Francia (una villa muy cara, por cierto) y empezar desde cero una nueva carrera como escritora de ficción no casaba con la conducta lógica y comedida que le atribuían sus antiguos colegas y alumnos.

Peor aún, había escogido deliberadamente una casa aislada en el seno de los valles y las escarpadas montañas de Languedoc, confiando en que la soledad avivase su imaginación.

Pero no había sido así. Había pasado más de dos meses en aquel lugar y apenas había escrito más de una frase. Para empezar se había retirado para no ver a nadie. Pero desde hacía poco había empezado a recibir las atenciones de los académicos e intelectuales locales, que habían descubierto que la autora de los libros La cruzada olvidada por la Historia y Los herejes de Dios: descubriendo a los auténticos cátaros se había establecido en la campiña, a escasos kilómetros. Después de meses de aburrimiento y clausura se había sentido aliviada ante la ocasión de entablar amistad con la jovial Angélique Montel, una artista local. Angélique la había introducido en un nuevo círculo de personas interesantes y finalmente Anna había decidido celebrar una cena en la villa.

Mientras esperaba a los invitados recordaba lo que Angélique le había dicho por teléfono dos días antes.

—¿Sabes lo que me parece a mí, Anna? Me parece que sufres bloqueo de escritora porque necesitas a un hombre. Así que voy a llevar a un buen amigo a la cena. Es el doctor Edouard Legrand. Es inteligente, rico, y está soltero.

—Si es tan maravilloso —repuso Anna con una sonrisa—, ¿por qué tienes tantas ganas de pasármelo?

—Mira que eres mala, si es mi primo. —Angélique emitió una risita—. Se ha divorciado hace poco y se encuentra perdido sin una mujer. Tiene cuarenta y ocho años, seis años más que tú, pero tiene el físico de un atleta. Alto, pelo negro, sexi, sofisticado...

—Tráelo —le había dicho a Angélique—. Me apetece conocerlo. —Pero lo último que necesito en mi vida en este momento es un hombre, había pensado para sus adentros.

Había ocho invitados a la cena. Angélique había conseguido estratégicamente que el doctor Legrand se sentara en la cabecera de la mesa al lado de Anna. Estaba en lo cierto: era encantador y apuesto, llevaba un traje hecho a medida y tenía el cabello cano en las sienes.

La conversación había girado un rato en torno a una exposición de arte moderno en Niza a la que habían asistido buena parte de los invitados. Ahora todos estaban deseosos de saber más cosas sobre el proyecto del nuevo libro de Anna.

—Por favor, no quiero hablar de eso —repuso esta—. Es algo muy deprimente. Tengo bloqueo de escritora. Parece que no me sale. A lo mejor es porque es la primera vez que escribo un libro de ficción, una novela.

Los invitados se mostraron sorprendidos e intrigados.

—¿Una novela? ¿Sobre qué?

Anna suspiró.

—Es una historia de misterio sobre los cátaros. El problema es que me cuesta mucho imaginar a los personajes.

—Ah, pero te he traído al hombre adecuado para ayudarte —intervino Angélique al ver su oportunidad—. El doctor Legrand es un psiquiatra de renombre y puede ayudar a cualquiera que tenga un problema mental.

Legrand se rió.

—Anna no tiene ningún problema mental. Muchos artistas de gran talento han sufrido a veces una pérdida de inspiración temporal. Hasta Rachmaninov, el gran compositor, sufría bloqueos creativos y tenía que someterse a hipnosis para crear sus mejores obras.

—Gracias, doctor Legrand —contestó Anna con una sonrisa—. Pero esa analogía me otorga demasiado mérito. Yo no soy Rachmaninov.

—Por favor, llámame Edouard. Seguro que tienes mucho talento. —Hizo una pausa—. No obstante, si lo que buscas son personajes interesantes con un regusto misterioso y gótico, es posible que pueda ayudarte.

—El doctor Legrand es el director del Instituto Legrand —terció madame Chabrol, una profesora de música de Cannes.

—¿El Instituto Legrand? —preguntó Anna.

—Es un hospital psiquiátrico —explicó Angélique.

—No es más que un pequeño establecimiento privado —la corrigió Legrand—. Está a las afueras de Limoux, no lejos de aquí.

—Edouard, ¿te refieres a ese extraño sujeto del que me hablaste en una ocasión? —quiso saber Angélique.

Legrand asintió.

—Es uno de nuestros pacientes más curiosos y fascinantes. Está con nosotros desde hace unos cinco años. Se llama Rheinfeld, Klaus Rheinfeld.

—Su nombre se parece al de Renfield, el de la historia de Drácula —comentó Anna.

—Eso le viene como un guante, aunque aún no lo he observado comiendo moscas —repuso Legrand, y todos se rieron—. Pero no cabe duda de que se trata de un caso interesante. Es un maniaco religioso. Lo encontró el sacerdote de una aldea cercana. Se automutila y tiene el cuerpo cubierto de cicatrices. Delira sobre demonios y ángeles; está convencido de que se encuentra en el infierno, o a veces en el cielo. Recita continuamente frases en latín y está obsesionado con series de números y letras sin sentido. Las escribe en todas las paredes de su cel..., de su habitación.

—¿Por qué le dejan tener un bolígrafo, doctor Legrand? —preguntó madame Chabrol—. ¿No podría ser peligroso?

—Ya no se lo permitimos —contestó este—. Las escribe con su propia sangre, orina y heces.

Todos los comensales se mostraron espantados y asqueados excepto Anna.

—Parece terriblemente infeliz —observó.

Legrand asintió.

—Sí, supongo que probablemente lo es —convino.

—Pero ¿por qué querría nadie... mutilarse, Edouard? — preguntó Angélique, arrugando la nariz—. Qué cosa tan horrible.

—Rheinfeld manifiesta una conducta estereotípica —explicó Legrand—. Es decir, padece algo denominado trastorno obsesivo compulsivo. Se puede desencadenar debido a la frustración y el estrés crónico. En todo caso, creemos que el trastorno mental se debe a que estuvo buscando algo infructuosamente durante años.

—¿Qué era lo que estaba buscando? —inquinó Anna.

Legrand se encogió de hombros.

—La verdad es que no estamos seguros. Según parece, cree que había emprendido una especie de búsqueda de un tesoro oculto, un secreto perdido o algo parecido. Se trata de una manía frecuente entre los enfermos mentales. —Sonrió—. A lo largo de los años hemos tenido a nuestro cuidado a varios intrépidos buscadores de tesoros. Además de un buen número de Jesucristos, Napoleones Bonaparte y Adolfs Hitler. Me temo que no suelen tener mucha imaginación cuando escogen una fantasía.

—Un tesoro perdido —musitó Anna, como si hablara consigo misma—. Y dices que lo encontraron cerca de aquí... —Su voz se apagó lentamente en la reflexión.

—¿No se puede hacer nada para ayudarlo, Edouard? —preguntó Angélique.

Legrand meneó la cabeza.

—Lo hemos intentado. Cuando nos lo trajeron lo sometimos a psicoanálisis y terapia ocupacional. Durante los primeros meses dio muestras de responder al tratamiento. Le dimos un cuaderno para que anotase sus sueños. Pero más adelante descubrimos que estaba llenando las páginas de desvaríos dementes. Su estado mental se deterioró durante algún tiempo y empezó a automutilarse de nuevo. Tuvimos que quitarle los útiles de escritura y aumentarle la medicación. Desde entonces, me temo que he de admitir que se ha sumido progresivamente en algo que solo puedo describir como locura.

—Qué pena tan grande —musitó Anna.

Legrand se volvió hacia ella con una sonrisa encantadora.

—En todo caso, estás invitada a visitar nuestro pequeño establecimiento, Anna. Y si puede ayudarte a inspirarte para tu libro me encargaré de que conozcas personalmente a Rheinfeld... Bajo supervisión, por supuesto. Nadie va a verlo. Nunca se sabe, podría hacerle bien tener un visitante.

Capítulo 31

París

Las piezas del puzle estaban encajando prácticamente al vuelo ante Luc Simon. La descripción que los dos agentes terriblemente abochornados habían hecho del hombre que los había encerrado en el armario de Roberta Ryder se correspondía exactamente con la de Ben Hope.

Después había llegado el informe de la limusina Mercedes involucrada en el reciente incidente ferroviario. El coche echaba chispas. No estaba registrado. La matrícula era falsa. Habían limado los números del motor y el chasis. El sistema de cierre interno estaba modificado como si se tratara de un vehículo destinado a un secuestro. De hecho, parecía que lo habían utilizado para ese propósito, pues era evidente que alguien había intentado abrirse paso a tiros con una pistola de nueve milímetros.

A juzgar por el informe del análisis del casquillo de nueve milímetros encontrado en el asiento trasero, ese alguien, fuera quien fuese, era el misterioso tirador de la escena de los asesinatos de la ribera. ¿Y quién era? Parecía imposible averiguarlo. Pero entonces los policías presentes en la escena del incidente ferroviario habían encontrado una tarjeta de visita en el interior del Mercedes. El nombre que constaba en ella era el de Ben Hope.

Había más. En el aparcamiento de un bar restaurante cercano habían encontrado el Citroën dos caballos que se había visto involucrado en el incidente ferroviario. La insignia que faltaba en la rejilla, los restos de pintura del Mercedes, hasta la tierra de los neumáticos, todo casaba con la escena del ferrocarril. El dos caballos estaba registrado a nombre de la doctora Roberta Ryder.

Y las cosas se ponían aún mejor. Cuando el equipo forense había inspeccionado el apartamento de Ryder con un peine de púas finas había dado con algo. En el punto exacto donde ella había afirmado que se había desplomado el cadáver de su atacante había una mota de sangre que habían pasado por alto los que habían limpiado el lugar. Simon apremió a los forenses para que realizaran el análisis de adn más rápido que hubieran hecho en su vida, comparándolo con las muestras que habían obtenido del cepillo y otros efectos personales de Ryder. La sangre no era suya. Sin embargo, coincidía con las muestras de ADN de un truculento hallazgo que había aparecido en el parque Monceau. Una mano humana amputada.

El anterior propietario de la mano era un tal Gustave LePou, un delincuente con un largo historial de delitos sexuales, violación con agravantes, agresión con arma mortal, robo y dos sospechas de asesinato a sus espaldas. Al parecer, Ryder les había dicho la verdad después de todo. Pero ¿por qué había ido LePou a su apartamento? ¿Se trataba de un simple robo? Imposible. Estaba pasando algo más importante. Alguien debía de haberlo contratado para matarla, robarle o quizá ambas cosas. Simon quiso darse de cabezazos contra la pared por no haberla tomado en serio en aquel momento.

Más preguntas. ¿Quién había encubierto los rastros de la muerte de LePou? ¿Quién se había llevado el cadáver del apartamento de Ryder y lo había descuartizado intentando librarse de él, aunque con más bien poco éxito? ¿Cuál era la conexión con Zardi, el ayudante de laboratorio? ¿Lo había asesinado la misma gente? ¿Dónde encajaba Ben Hope? ¿Era el inglés que Roberta Ryder le había asegurado que estaba en peligro? Si se habían propuesto asesinarlo en el incidente ferroviario, cuando Simon lo había conocido aquella misma noche le había parecido bastante sereno para haberse librado por los pelos de una muerte horrible. ¿Dónde estaban ahora Hope y Ryder? ¿Hope era el depredador o la presa? La cosa era un auténtico enigma.

Simon estaba sentado en su abigarrado despacho tomando un café con Rigault cuando llegó el esperado fax procedente de Inglaterra. Lo arrancó de la máquina.

—Benedict Hope —musitó al leerlo—. Treinta y siete años de edad Estudió en Oxford. Padres fallecidos. No tiene antecedentes criminales, ni siquiera una multa de aparcamiento. Está limpio como una patena, el cabrón. —Sorbió ruidosamente el café.

Le pasó la hoja a Rigault cuando el fax empezó a imprimir la segunda página, lanzándole el papel a la mano. Simon lo leyó, recorriendo apresuradamente las líneas con la mirada. El membrete del Ministerio de Defensa británico estaba impreso en la cabecera de la hoja. Debajo había mucho texto, con sellos oficiales y advertencias de confidencialidad en grandes letras negritas por todas partes. La segunda página era más de lo mismo. Y la tercera. Silbó.

—¿Qué es eso? —preguntó Rigault, alzando la vista.

Simon se lo enseñó.

—El expediente militar de Hope.

Rigault lo leyó y enarcó las cejas.

—No me jodas —masculló—. Esto es algo serio. —Miró a Simon.

—Es nuestro pistolero misterioso, no cabe duda.

—¿Qué está haciendo? ¿Qué sucede?

—No lo sé —admitió Simon—, pero pienso arrestarlo y averiguarlo. Ahora mismo emito una orden de búsqueda. —Cogió el teléfono.

Rigault meneó la cabeza y tamborileó con los dedos sobre el fax impreso.

—Vas a necesitar a la mitad del cuerpo de policía de Francia para atrapar a este hijo de puta.

Capítulo 32

El viaje hacia el sur desde París por la autoroute fue largo y caluroso. La autopista se interrumpía momentáneamente en Nevers, de modo que recorrieron la carretera nationale hasta Clermont-Ferrand antes de regresar a la autoroute 75 en dirección a Le Puy. El destino de Ben se hallaba mucho más al sur, en la región de Languedoc, donde conseguiría encontrar el rastro de Klaus Rheinfeld y confiaba en que haría algunos progresos en la búsqueda.

Con la única guía del diario de Fulcanelli, que solo había leído a medias, aún no tenía una idea precisa de lo que estaba buscando. Lo único que podía hacer era seguir lo mejor posible aquellos tenues indicios y confiar en que las cosas fueran un poco más prometedoras más adelante.

Roberta está durmiendo en el asiento de al lado, balanceando la cabeza sobre el hombro. Dormía desde hacía una hora, aproximadamente el mismo tiempo que había transcurrido desde que Ben se había asegurado de que los estaban siguiendo. El BMW azul que ahora estaba observando por el rabillo del ojo en el espejo retrovisor les estaba pisando los talones desde algún tiempo después de que abandonaran París, manteniéndose a su altura a pesar del tráfico.

El coche que los perseguía le había llamado la atención por primera vez al hacer un alto en el camino para reabastecerse de combustible. El Peugeot estaba delante de él en la cola. Los cuatro ocupantes del BMW habían dado muestras de nerviosismo. Entonces se percató de que no deseaban perderlo de vista.

Ben los había puesto a prueba al reincorporarse a la carretera. Cuando adelantaba a un vehículo más lento, el BMW lo seguía. Cuando disminuía tanto la velocidad que los restantes conductores se enojaban, el BMW hacía lo propio, ignorando los atronadores cláxones de los indignados automovilistas hasta que Ben aceleraba, y entonces lo imitaba. No cabía ninguna duda.

—¿Por qué conduces de una forma tan errática? —se quejó Roberta, soñolienta, desde el asiento de al lado.

—Supongo que es porque tengo una personalidad errática —contestó Ben—. La verdad es que odio tener que decírtelo, pero tenemos un amigo. El BMW azul —añadió mientras ella se daba la vuelta en el asiento, completamente despabilada de repente.

—¿Crees que son ellos otra vez?

Ben asintió.

—Si no lo son es que quieren pedirnos indicaciones.

—¿Podemos salir de esta?

Ben se encogió de hombros.

—Depende de lo pegajosos que sean. Si no conseguimos deshacernos de ellos nos seguirán hasta que lleguemos a una carretera tranquila y entonces intentarán hacer algo.

—¿Intentarán hacer qué? No me respondas. A ver si puedes librarte de ellos.

—Vale. Agárrate fuerte. —Bajó dos marchas y aceleró con violencia. El Peugeot se precipitó hacia delante, virando violentamente para adelantar a un camión. Se oyó un claxon detrás de ellos. El rugido del motor llenó el vehículo. Ben miró el espejo y comprobó que el BMW los estaba persiguiendo, cambiando constantemente de carril—. Si eso es lo que quieres —musitó, y apretó aún más el acelerador.

Había otro camión que estaba cambiando de carril más adelante. El Peugeot se apresuró a introducirse en el hueco para adelantarlo por la derecha. El camión daba furiosos bandazos y tocaba airadamente la bocina al tiempo que se iba haciendo rápidamente más y más pequeño en el espejo.

—¿Eres un suicida? —exclamó Roberta, sobreponiéndose al estruendo del motor.

—Solo cuando estoy sobrio.

—¿Estás sobrio? —Hizo una mueca—. Tampoco me respondas.

Había un tramo despejado más adelante. Ben pisó a fondo el acelerador hasta que la aguja del velocímetro rebasó la marca de los ciento sesenta kilómetros por hora. Roberta se aferró a los lados del asiento El BMW surgió del caos circulatorio que habían provocado, apretando el ritmo tras ellos.

El 206 de Ben serpenteaba vertiginosamente entre el tráfico a pesar de las protestas de los conductores. Era mucho más ágil que el pesado BMW de sus perseguidores y cuando llegaron ante una salida los aventajaban en cien metros. El Peugeot se internó a la carrera en una tortuosa carretera comarcal. Ben atravesó dos cruces al azar, desviándose sucesivamente a la izquierda y a la derecha. Pero la velocidad del BMW compensaba su escasa agilidad, y la determinación manifiesta del conductor hacía que fuese difícil librarse de él.

Pasaron junto a una señal que indicaba un pueblo y Ben enfiló la salida, derrapando. Se encontraban en una larga recta. El coche más grande ganaba terreno poco a poco. Ben no le quitaba la vista de encima al velocímetro y circulaba lo más deprisa que le permitía el atrevimiento. Detrás de ellos, uno de los pasajeros del BMW sacó el brazo por la ventanilla y efectuó varios disparos con una pistola. La luna trasera del Peugeot se resquebrajó.

Se adentraron en el pueblo y atravesaron corriendo la plaza mayor, derrapando para esquivar una fuente y aterrorizando a los parroquianos de la terraza de un bistro que vociferaron y sacudieron el puño solo para ponerse de nuevo a cubierto cuando el BMW apareció rugiendo y arrojó las mesas y las sillas al otro lado de la acera.

En el siguiente cruce, Ben se desvió hacia la izquierda, arrancando un chirrido a los neumáticos. Un camión viró para eludirlos y se estrelló contra un Fiat aparcado. El Fiat se interpuso, dando vueltas, en el camino del BMW en el momento preciso en que este doblaba el recodo en su persecución. El BMW asestó un golpe atronador al costado del coche desbocado, que salió despedido dando vueltas contra un muro al otro lado de la carretera. El BMW, con uno de los guardabarros abollado y el capó deformado, se recompuso y reanudó la persecución, adquiriendo velocidad.

Para entonces habían salido del pueblo y circulaban rápidamente por una carretera que se devanaba entre los árboles que la flanqueaban. Cuando apareció un hueco entre los árboles de la derecha, Ben giró el volante y el Peugeot salió de la carretera para enfilar el camino de tierra. Los neumáticos rodaban sobre la inestable superficie. Ben rectificó la trayectoria del coche, controlando el derrape. A continuación, un profundo surco puso los amortiguadores al límite y les dio un vuelco el estómago.

El BMW los perseguía obstinadamente, arrojando tierra a su paso. Roberta se dio la vuelta de nuevo para ver que el morro abollado del BMW desaparecía en una nube de polvo al precipitarse al otro lado del surco.

El Peugeot dobló corriendo una curva pronunciada. De repente un tractor llenó la carretera. Patinando descontroladamente sobre la superficie inestable, Ben consiguió dominar el coche y atravesar la endeble puerta de una granja. Esta se hizo astillas como si fuera de madera balsa y el Peugeot se adentró en el campo, atravesó aquella abrupta superficie dando brincos y bajó una empinada pendiente. A continuación se escuchó un estrépito cuando se estrelló contra la ladera opuesta de la profunda zanja. El Peugeot rebotó y se detuvo.

Se bajaron mientras el BMW descendía abruptamente por la colina tras ellos. Al ver el polvo que se elevaba del Peugeot accidentado, el conductor frenó con tanta fuerza que el BMW derrapó de costado. Giró sobre sí mismo, se estrelló contra otro surco, se puso sobre dos ruedas y volcó, deteniéndose cabeza abajo en medio de una gran columna de humo.

Los cuatro ocupantes descendieron, aturdidos. Uno gordo a quien le manaba sangre de la sien disparó al Peugeot con una pistola. La ventana del copiloto estalló y llovieron cristales sobre Roberta mientras esta se arrastraba para ponerse a cubierto.

—¡Roberta! —Ben empuñó la Browning y respondió al fuego. La pistola le dio una sacudida en la mano cuando la bala perforó el costado del BMW a diez centímetros de la cabeza del gordo. La joven se guareció a su lado.

Tres de los perseguidores se cobijaron al otro lado del BMW. El cuarto se arrastró hasta ponerse detrás de una roca aferrando una escopeta de cañones recortados. Cuando abrió fuego, la bala hizo un agujero dentado en el techo del Peugeot y Roberta chilló. Ben volvió a sacar la Browning y efectuó rápidamente cuatro disparos. Se levantó polvo alrededor del francotirador, que estaba tumbado boca abajo. El cuarto tiro de Ben lo alcanzó en la parte superior del brazo. Abandonó rodando la protección de la roca mientras cargaba la escopeta. Ben volvió a abrir fuego y siguió disparando una bala tras otra hasta que consiguió abatirlo y la Browning se quedó sin munición. Expulsó el cargador vado y metió la mano en el bolsillo para sacar uno nuevo.

Su bolsillo estaba vado. De pronto recordó que todos los cargadores y la munición estaban en la bolsa, dentro del coche.

Otro hombre salió de detrás del BMW volcado. Empuñaba una pistola negra oblonga provista de un alargado cargador de culata y un grueso silenciador. La subametralladora Ingram disparó una ráfaga entrecortada que agujereó el costado del Peugeot, obligando a Ben a refugiarse cuando intentaba entrar en el coche. El tercer y el cuarto tirador estaban saliendo de detrás del BMW empuñando sendas pistolas y avanzando con cautela. El hombre de la Ingram disparó una nueva ráfaga, trazando una línea de polvo y piedras a la izquierda de Ben. Esto no marcha bien.

De pronto la Ingram se quedó sin munición y el pistolero trató de recargarla. Ben vio su oportunidad. Metió la mano en el Peugeot y cogió la bolsa. Manipuló los cierres hasta que encontró lo que estaba buscando. Insertó un cargador nuevo mientras se aproximaba el pistolero de la Ingram y le disparó dos veces en el pecho, sacando el brazo que empuñaba la pistola sobre el techo del coche. Vio como se desplomaba de espaldas, pataleando en el aire. El pistolero que estaba más cerca del BMW volvió a salir corriendo para ponerse a cubierto, haciendo un disparo a ciegas por encima del hombro. Su compañero, al percatarse de que estaba demasiado lejos del coche, hincó una rodilla y vació la nueve milímetros apuntando en dirección a Ben.

Ben se agachó cuando las balas le pasaron silbando.

Pero una de ellas lo alcanzó. El impacto en el costado derecho lo obligó a darse la vuelta. Se puso recto y devolvió el fuego. El hombre cayó despatarrado con los brazos extendidos y soltó la pistola.

Ben se tambaleó. Había sangre por todas partes. Se le nubló la vista y de pronto se vio contemplando el círculo de las copas de los árboles y el cielo gris.

Roberta advirtió que Ben se derrumbaba, exclamó: «¡No!» y le cogió la pistola mientras caía. Nunca había disparado una pistola, pero la Browning era sencilla; solo había que apuntar y apretar el gatillo. El último pistolero volvió a salir de detrás del BMW y disparó. Roberta percibió el restallido cuando la bala pasó volando junto a ella. Disparó empuñando la Browning con ambas manos, obligándolo a ponerse a salvo bajo una lluvia de cristales. Sacó la mochila por la ventana rota del Peugeot.

—¿Puedes correr? —le gritó a Ben. Este gimió, se dio la vuelta y se puso en pie tambaleándose. Le flaqueaban las rodillas. Se escuchó otro disparo. Roberta disparó a ciegas y la bala alcanzó en el muslo al atacante, que volvió a cobijarse detrás del coche gritando y chorreando sangre. Ahora la Browning había vuelto a quedarse sin munición y no funcionaba. El herido volvió a salir arrastrándose con una escopeta de dos cañones. Abrió fuego y el retrovisor lateral estalló.

—¡Vamos! —Asió el brazo de Ben y bajaron corriendo la empinada ladera. Debajo había un terraplén escarpado que continuaba abruptamente a una ondulante carretera comarcal. Una camioneta cargada de heno circulaba lenta y pesadamente. Con cuatro saltos apresurados se situaron tres metros más arriba y entonces Roberta se arrojó al vacío, arrastrando consigo a Ben. Surcaron el espacio durante un terrorífico segundo. La caja de la camioneta se elevó rápidamente para recibirlos y se precipitaron en el espinoso lecho de heno en una confusa maraña de brazos y piernas.

El hombre de la escopeta descendió por la pendiente cojeando y maldiciendo, dejando atrás a sus tres compañeros muertos. Gritó enfurecido al comprobar que la camioneta desaparecía en la luz menguante con Ben y Roberta en la caja.

Capítulo 33

Después del largo y caluroso viaje desde Roma, Franco Bozza no estaba de humor para sutilezas. El Porsche 911 Turbo negro sorteó el tráfico de las afueras de la ciudad en dirección al suburbio de Créteil. Enseguida encontró lo que estaba buscando en un polígono industrial abandonado de la periferia. La planta de embalaje en desuso estaba apartada de la calle, al otro lado de unas oxidadas puertas de hierro cerradas con una cadena. El patio delantero estaba cubierto de maleza. Bozza dejó el Porsche en marcha y se dirigió a las puertas. El cerrojo estaba nuevo y reluciente. Sacó la llave del bolsillo y lo abrió. Miró a derecha e izquierda para cerciorarse de que no hubiera nadie en las inmediaciones y empujó la puerta de la derecha. Las bisagras oxidadas chirriaron. Metió el Porsche y cerró las puertas a su paso. La calle estaba desierta. Bozza aparcó en un lugar escondido detrás del edificio abandonado y entró por la entrada trasera que sabía que le habrían dejado abierta.

La aparición de aquella imponente figura corpulenta y silenciosa ataviada con un largo abrigo negro enfrió los ánimos de los tres hombres que habían custodiado al inconsciente Gaston Clément. Naudon, Godard y Berger conocían la reputación del Inquisidor y se apartaron todo lo posible de él, sin atreverse apenas a mirarlo mientras abría la bolsa negra que llevaba y colocaba el reluciente surtido de instrumentos encima de un carrito. Algunas herramientas eran obviamente quirúrgicas, como los escalpelos y la sierra, pero no podían sino suponer el horripilante propósito de la cizalla, el martillo de carpintero y el soplete.

En el centro del amplio espacio vacío estaba el viejo alquimista, desnudo e inerte, suspendido cabeza abajo de una cadena enrollada alrededor de una viga. El último artículo que Bozza extrajo de la bolsa fue un pesado mono de plástico que se enfundó cuidadosamente por la cabeza y alisó sobre su cuerpo. A continuación pasó un dedo enguantado sobre la hilera de instrumentos, decidiendo por dónde empezar. Su semblante era inexpresivo e impasible. Escogió una sonda larga y afilada y le dio vueltas entre los dedos enguantados. Asintió para sus adentros.

Entonces empezaron las preguntas susurradas y los gritos.

Apenas una hora después, los gritos del anciano se habían visto reducidos a un gimoteo ininterrumpido y balbuciente. La sangre formaba un creciente charco debajo de su cuerpo y una gruesa capa que embadurnaba el mono de plástico de Bozza y las herramientas del carrito.

Pero había sido una pérdida de tiempo. El viejo estaba enfermo y debilitado y Bozza adivinó al ver los moretones y los cortes cubiertos de sangre seca de su rostro que los golpes de sus captores lo habían dejado inservible mucho antes de su llegada. Ahora su cuerpo destrozado estaba completamente conmocionado y el torturador sabía que era inútil prolongar su agonía. No había nada que sonsacarle. Bozza se dirigió al carrito y desabrochó una bolsita. La jeringuilla que había dentro contenía una dosis masiva de la misma sustancia que los veterinarios empleaban para sacrificar a los perros. Volvió junto al cuerpo suspendido de Clément y le hundió la aguja en el cuello.

Cuando todo acabó, Bozza se volvió a mirar fríamente a los tres hombres. El desasosiego que les inspiraba su presencia se había atenuado y estaban en un rincón apartado de la fábrica, charlando y fumando cigarrillos, riéndose y bromeando acerca de alguna cosa.

Sonrió. No seguirían riéndose mucho tiempo. Lo que ignoraban acerca de su visita era que extraerle información a Clément no era el único motivo de que Usberti lo hubiese enviado a aquel lugar. Sus órdenes de «limpiar la suciedad» iban más allá. Era la última vez que aquellos tres principiantes echaban a perder un trabajo. Los días en los que Gladius Domini contrataba a delincuentes de poca monta para que le hicieran el trabajo sucio estaban tocando a su fin.

Les indicó que se acercaran. Godard, Naudon y Berger aplastaron los cigarrillos, se dirigieron miradas serias unos a otros y se aproximaron. Su buen humor se había evaporado de repente, dando paso enseguida al nerviosismo. Naudon esbozaba una sonrisa débil, disponiéndose a decir algo.

Estaban a diez metros de distancia cuando con ademán indiferente Bozza desenfundó una Beretta 380 con silenciador y los abatió en rápida sucesión sin pronunciar una sola palabra. Los cuerpos se desplomaron silenciosamente. Un casquillo vacío tintineó contra el suelo de cemento. Dirigió una mirada impasible a los cadáveres mientras desenroscaba el silenciador y volvía a guardar la pequeña pistola en la funda.

Debía encargarse de cuatro cuerpos. Esta vez no quedaría ningún rastro.

Capítulo 34

La furgoneta se alejó en medio de una neblina de polvo y humo de diesel. El repartidor estaba encantado con el bulto que tenía en el bolsillo, la suma de mil euros que sus extraños autoestopistas (la americana de mal genio y su novio silencioso y demacrado, que parecía enfermo) le habían ofrecido a cambio de que se desviara de su ruta para recorrer los kilómetros que los separaban de la pequeña aldea de Saint-Jean. Se preguntó de qué iba todo aquello... Pero bien mirado, ¿qué más le daba? Esa noche invitaba él.

Roberta seguía sacándose hebras de heno del cabello después de haber pasado una noche incómoda en un granero. El granjero a cuya camioneta habían saltado no había descubierto a los pasajeros. Después de un accidentado trayecto por carreteras comarcales había metido la camioneta en el granero dando marcha atrás y se había esfumado. Roberta se había bajado a hurtadillas y lo había registrado hasta dar con una manta vieja y áspera con la que tapar a Ben. Estaba temblando y sufría mucho dolor.

Había pasado la mayor parte de la noche observándolo, preocupada porque no lo había llevado a un hospital. Dos gatos de granja los habían encontrado y se habían acurrucado a su lado en el profundo lecho de heno. Se había quedado dormida en  algún momento después de las tres, aunque le parecía que solo habían transcurrido unos minutos hasta el alba, cuando los habían despertado los alaridos de un gallo.

Habían tardado horas en llegar a Saint-Jean y el sol vespertino estaba iniciando su trayectoria descendente. La aldea parecía desierta.

—Parece que este sitio no ha cambiado mucho en los últimos siglos —observó Roberta, mirando en derredor.

Ben se había apoyado en un muro de piedra seca con la cabeza baja. Tenía mal aspecto, pensó ella alarmada.

—Espérame aquí. Iré a ver si consigo encontrar a alguien que nos ayude.

Ben asintió débilmente. Ella le tocó la frente. Estaba ardiendo, pero tenía las manos frías. Le costaba respirar debido al dolor del costado. Roberta le acarició la cara.

—A lo mejor hay un médico en el pueblo —dijo.

—No quiero un médico —musitó Ben—. Busca al cura. Busca al padre Pascal Cambriel. Roberta se puso a rezar por primera vez en su vida mientras recorría la calle desierta. El camino era de tierra desnuda resquebrajada por la falta de lluvia. Las casas antiguas, cuya suciedad habría parecido miserable en cualquier parte menos en el sur de Francia, parecían apoyarse unas en otras para sostenerse.

—Si estás ahí arriba, Señor —se dijo para sus adentros—, ayúdame a encontrar al padre Pascal, por favor. —Sintió un repentino escalofrío al imaginar que le decían que había muerto o se había trasladado. Apretó el paso.

La iglesia estaba al otro lado del pueblo. Al lado había un pequeño camposanto y más allá, una casita de piedra. Roberta oyó el agradable cloqueo de las gallinas que se habían cobijado en una dependencia. Había un viejo Renault 14 polvoriento y gastado aparcado fuera.

Apareció un hombre entre dos casas. Parecía un labrador, tenía el rostro surcado de líneas profundas, curtido por los años de trabajo bajo el sol inclemente. Frenó al verla.

—Perdone, monsieur —lo llamó Roberta. El hombre la observó con curiosidad, apretó el paso y desapareció en una de las casas, cerrándole violentamente la puerta en las narices. Roberta estaba atónita, hasta que cayó en la cuenta de que, posiblemente, una extranjera despeinada y sucia con la camisa empapada de sangre y los pantalones vaqueros desgarrados no fuera una visión típica en aquellos parajes. Prosiguió apresuradamente la marcha, pensando en Ben.

—Madame? Je peux vous aider? —dijo una voz. Roberta se volvió y vio a una anciana completamente vestida de negro que se envolvía los hombros con un chal. Un crucifijo colgaba de una cadena que le rodeaba el cuello arrugado.

—Sí, por favor, espero que pueda ayudarme —contestó Roberta en francés—. Estoy buscando al sacerdote del pueblo.

La anciana enarcó las cejas.

—¿Sí? Está aquí.

—¿El padre Pascal Cambriel sigue siendo el sacerdote de este pueblo?

—Sí. Sigue aquí —aseguró la anciana, esbozando una sonrisa desdentada— Me llamo Marie Claire. Le limpio la casa.

—¿Quiere llevarme con él, por favor? Es importante. Necesitamos ayuda.

Marie Claire la condujo hasta la casita y entraron.

—Padre —exclamó—. Tenemos visita.

La casita era una morada humilde y escasamente amueblada que no obstante transmitía una sensación de inmensa calidez y seguridad. La hoguera estaba lista para que la encendieran por la noche, con los troncos apilados sobre las ramas. Había dos simples sillas de madera ante una sencilla mesa de pino y al otro lado de la estancia un viejo sofá cubierto con una manta. Había un voluminoso crucifijo de ébano colgado en una pared encalada y una fotografía del papa junto a una imagen de la crucifixión.

Se oyeron unos pasos chirriantes y desacompasados en las escaleras y apareció el sacerdote. Ahora que había cumplido setenta años, Pascal Cambriel tenía ciertas dificultades para caminar y se apoyaba pesadamente en un bastón.

—¿Qué puedo hacer por ti, hija mía? —preguntó, dirigiendo una mirada curiosa a la insólita apariencia de Roberta—. ¿Estás herida? ¿Ha habido un accidente?

—No estoy herida, pero estoy con un amigo que no se encuentra bien —contestó ella—. Usted es el padre Pascal Cambriel, ¿verdad?

—Así es.

Ella cerró los ojos. Gracias, Señor.

—Padre, veníamos expresamente a verlo cuando mi amigo resultó herido. Está enfermo.

—Esto es algo serio. —Pascal frunció el ceño.

—Sé lo que va a decir, que debería ver a un médico. Ahora mismo no puedo explicárselo, pero no quiere hacerlo. ¿Nos ayudará?

—De todas formas, aquí ya no hay médico —le explicó Pascal mientras el Renault iba dando brincos por la calle—. El doctor Bachelard falleció hace dos años y nadie ha ocupado su lugar. Los jóvenes no quieren venir a Saint-Jean. Me apena admitir que es un pueblo moribundo.

Ben estaba semiinconsciente cuando el coche del sacerdote se detuvo con un chirrido a las afueras de la aldea.

—Dios mío, está muy enfermo. —Pascal fue cojeando hacia la forma lánguida de Ben y lo cogió del brazo—. ¿Puedes oírme, hijo mío? Mademoiselle, tendrá que ayudarme a llevarlo al coche.

Roberta, Pascal y la anciana Marie Claire ayudaron a Ben a subir las escaleras de la casita hasta la habitación de invitados del sacerdote. Lo acostaron en la cama y Pascal le desabotonó la camisa ensangrentada. Hizo una mueca al ver la herida en las costillas de Ben. No dijo nada, pero supo que se trataba de una herida de bala. Las había visto antes, hacía muchos años. La palpó con los dedos. La bala había atravesado el músculo antes de salir por el otro lado.

—Marie Claire, ¿sería tan amable de traer agua caliente, vendas y desinfectante? Y, ¿todavía nos queda ese preparado de hierbas para limpiarlas heridas?

Marie Claire, sumisa, se marchó de puntillas para cumplir su cometido.

Pascal le tomó el pulso a Ben.

—Es muy rápido.

—¿Se pondrá bien? —Roberta había palidecido por completo y apretaba los puños a los costados.

—Necesitaremos un poco de la medicina de Arabelle.

—¿Arabelle? ¿Es una curandera local?

—Arabelle es nuestra cabra. Tenemos algunos antibióticos de cuando sufrió una infección en la pezuña hace algún tiempo. Me temo que ese es el límite de mis habilidades médicas. —Pascal sonrió—. Pero Marie Claire sabe mucho de remedios herbales. Me ha ayudado muchas veces, al igual que a otros miembros de nuestra pequeña comunidad. Me parece que nuestro joven amigo está en buenas manos.

—Padre, le agradezco muchísimo su ayuda.

—Es mi deber prestar servicio a los necesitados, pero también es un placer —contestó Pascal—. Ha pasado algún tiempo desde la última vez que usamos esta habitación para cuidar a un hombre enfermo. Me parece que deben de haber pasado cinco o seis años desde que la última alma herida encontró el camino que conduce a nuestro pueblo.

—Era Klaus Rheinfeld, ¿verdad?

Pascal interrumpió abruptamente lo que estaba haciendo y se volvió para dirigir a Roberta una mirada penetrante.

—Está durmiendo — murmuró Pascal cuando bajó las escaleras—. Vamos a dejarlo un rato.

Roberta acababa de salir del baño y se había puesto la ropa que le había dado Marie Claire.

—Gracias de nuevo por su ayuda —le dijo—. No sé lo que habríamos hecho...

Pascal sonrió.

—No hace falta que me des las gracias. Debes de tener hambre, Roberta. Vamos a comer.

Marie Claire les sirvió una comida sencilla: un poco de sopa, pan y un vaso de vino de la viña de Pascal, que lo había prensado personalmente. Comieron en silencio, con el único acompañamiento de los grillos que chirriaban en el exterior y un perro que ladraba a lo lejos. De tanto en tanto, el sacerdote alargaba la mano y cogía un tronco partido de una cesta para arrojarlo al fuego.

Al término de la cena, Marie Claire recogió la mesa, les dio las buenas noches y volvió a su casita, que estaba al otro lado de la calle. Pascal encendió una larga pipa de madera y se trasladó a una mecedora instalada junto a la chimenea. Apagó la luz principal de modo que los bañara el trémulo resplandor anaranjado de la hoguera, y la invitó a sentarse en un sillón delante de él.

—Me parece que tenemos algunas cosas que discutir, tú y yo.

—Es una historia larga y extraña, padre, y no sé todo lo que hay que saber. Pero procuraré explicarle la situación. —Le refirió lo que sabía sobre la misión de Ben, el peligro al que esta lo había expuesto, las cosas que le habían sucedido a ella y los temores que albergaba. Su relato fue confuso e inconexo. Estaba terriblemente cansada y le dolía todo el cuerpo.

—Ahora entiendo que fuerais reacios a ver a un médico —admitió Pascal—, Teméis que os denuncien y os acusen falsamente de esos crímenes. —Miró al reloj de la pared—. Hija mía, se hace tarde. Estás exhausta y debes descansar. Dormirás en el sofá. La verdad es que es muy cómodo. Te he bajado algunas mantas.

—Gracias, padre. Le aseguro que estoy agotada, pero, si no le parece mal, creo que debería velar a Ben.

Pascal le tocó el hombro.

—Eres una compañera fiel. Lo quieres mucho.

Ella guardó silencio. Sus palabras la habían conmovido.

—Pero yo lo velaré mientras tú descansas —continuó el sacerdote—. Hoy he hecho poco más que cuidar a las gallinas, ordeñar a Arabelle, que Dios bendiga a esa querida critura, y oír dos confesiones rutinarias —Sonrió.

Pascal se quedó sentado hasta tarde leyendo la Biblia a la luz de una vela mientras Ben se agitaba intranquilo en la cama. En una ocasión, alrededor de las cuatro, se despertó y preguntó:

—¿Dónde estoy?

—Con amigos, Benedict —contestó el sacerdote. Le enjugó el sudor frío de la frente y volvió a tranquilizarlo basta que se durmió—. Ahora descansa. Estás a salvo. Yo rezaré por ti.

Capítulo 35

Ben intentó bajar las piernas de la cama. Ya había pasado bastante tiempo allí tumbado.

Fue una labor penosa moverse un centímetro detrás de otro. La tirantez de los músculos heridos le causaba un dolor agónico. Rechinó los dientes mientras ponía suavemente los pies en el suelo y se levantaba poco a poco. Le habían lavado la camisa y se la habían dejado con cuidado en una silla. Tardó mucho tiempo en vestirse.

Al otro lado de la ventana vio los tejados de la aldea y más allá las colinas y las montañas que se alzaban hasta el cielo despejado. Se maldijo furiosamente por haber permitido aquella situación. Había subestimado el peligro desde el principio del trabajo. Y allí estaba, atrapado en aquel pueblo de mala muerte, sin poder apenas moverse ni hacer nada útil, mientras una niña moribunda necesitaba su ayuda. Cogió la petaca y bebió un trago, abundante. Por lo menos puedo hacer esto. Ojalá tuviese una botella entera, o tal vez dos.

Entonces recordó el diario de Fulcanelli. Se agachó rígidamente y lo sacó de la bolsa. Se tendió con él en la cama, hojeando las páginas, y retomó la lectura.

3 de septiembre de 1926

Por fin ha ocurrido: el alumno ha desafiado al maestro. Mientras escribo, siguen resonando en mis oídos las palabras de Daquin al encararse conmigo hoy en el laboratorio. Echaba chispas por los ojos y tenía los puños apretados a los costados.

—Pero maestro —protestó—, ¿no estamos siendo egoístas? ¿Cómo puede afirmar que está bien mantener en secreto semejantes conocimientos cuando podrían beneficiar a tanta gente? ¿No ve el bien que esto podría hacer? ¡Piense que lo cambiaría todo!

—No, Nicholas —insistí—. No estoy siendo egoísta. Estoy siendo precavido. Estos secretos son importantes, sí. Pero también es peligroso revelárselos a cualquiera. Solo debemos permitir que posean estos conocimientos los iniciados, los adeptos.

Nicholas me clavó una mirada furiosa.

—Pues no le encuentro sentido —exclamó—. Usted es viejo, maestro. Ha pasado la mayor parte de su vida buscando, pero todo será en vano si no los usa. Úselos para ayudar al mundo.

—Y tú eres joven, Nicholas —repliqué—. Demasiado joven para comprender el mundo al que tanto deseas ayudar. No todos tienen un corazón tan puro como el tuyo. Hay personas que pondrían estos conocimientos al servicio de su codicia y sus propósitos personales. No para hacer el bien, sino para hacer el mal.

El antiguo manuscrito estaba en el tubo de piel encima de la mesa, junto a nosotros. Lo cogí y lo blandí ante él.

—Soy un descendiente directo de los autores de esta sabiduría —declaré—. Mis ancestros cátaros conocían la importancia de preservar sus secretos a toda costa. Sabían quiénes los andaban buscando y lo que sucedería si caían en malas manos. Dieron sus vidas intentando proteger esta sabiduría.

—Lo sé, maestro, pero...

Lo interrumpí.

—Los conocimientos que tenemos el privilegio de custodiar son poderosos, y el poder es algo peligroso. Corrompe a los hombres y atrae a los malvados. Por ese motivo te advertí acerca de la responsabilidad que te estaba confiando. Y no olvides que hiciste un juramento de silencio. —Bajé la cabeza, apesadumbrado—. Temo haberte revelado demasiado —añadí.

—¿Significa eso que no va a contarme nada más? ¿Qué hay del resto? ¿El segundo gran secreto?

Meneé la cabeza.

—Lo lamento, Nicholas. Son demasiados conocimientos para una persona tan joven e impulsiva. No puedo deshacer lo que he hecho, pero no te conduciré más lejos hasta que hayas demostrado ser más sabio y maduro.

Al oír aquellas palabras salió en tromba del laboratorio. Vi que estaba al borde del llanto. Yo también sentí un cuchillo en el corazón al saber lo que se había interpuesto entre nosotros.

Ben oyó un golpecito en la puerta del dormitorio. Alzó la vista del diario cuando esta se entreabrió y apareció el rostro de Roberta.

—¿Cómo te encuentras ahora? —preguntó. Entró sosteniendo una bandeja y parecía preocupada.

Ben cerró el diario.

—Estoy bien.

—Mira lo que te he preparado. —Depositó un humeante cuenco de sopa de pollo encima de la mesa—. Tómatela antes de que se enfríe.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Dos días.

—¡Dos días! —Bebió un sorbo de güisqui, torciendo el gesto al hacer el movimiento.

—¿Tienes que beber, Ben? Has tomado antibióticos. —Suspiró—. Por lo menos come algo. Tienes que recuperar las fuerzas.

—Lo haré. ¿Puedes acercarme la bolsa con el pie? Tengo el tabaco dentro.

—No te conviene fumar en este momento.

—No me conviene nunca.

—De acuerdo. Como quieras. Te los traeré.

—No, solo... —Se movió con demasiada brusquedad y sintió una sacudida de dolor. Volvió a reclinarse contra la almohada, cerrando los ojos.

Roberta alargó la mano. Cuando estaba rebuscando en la bolsa se cayó algo pequeño que aterrizó en el suelo. Lo recogió. Se trataba de una pequeña fotografía en un marco de plata. La estudió, preguntándose qué estaría haciendo ahí dentro. La foto era antigua y descolorida y tenía los bordes arrugados y ajados como si alguien la hubiera llevado en la cartera durante años. Era la imagen de una adorable chiquilla, una niña pecosa y rubia de ocho o nueve años con chispeantes ojos azules que irradiaban inteligencia, que sonreía frente a la cámara con una expresión de franca felicidad.

—¿Quién es, Ben? Es un encanto. —Lo miró y su sonrisa se desvaneció.

Ben la estaba mirando fijamente con una expresión de fría cólera que nunca había visto antes.

—Deja eso y lárgate de una puta vez —masculló.

Cuando Roberta bajó las escaleras, el padre Pascal vio su semblante iracundo y dolorido. Le puso una mano en el brazo.

—A veces cuando un hombre sufre se revuelve y dice cosas que no piensa —dijo.

—El hecho de que esté herido no es excusa para que se comporte como un ca... —Se contuvo—. Solo estaba intentando ayudarlo.

—No me refería a ese dolor —repuso Pascal—. El verdadero dolor se encuentra en su corazón y en su espíritu, no en sus heridas. —Sonrió afectuosamente—. Hablaré con él.

Se dirigió a la habitación de Ben y se sentó a su lado en el borde de la cama. Ben estaba tendido sobre ella con la mirada perdida en el espacio, aferrando la petaca. El güisqui estaba embotando un poco el dolor. Había logrado hacerse con los cigarrillos, solo para descubrir que el paquete estaba casi vacío.

—¿Te importa que te acompañe? —dijo Pascal.

Ben meneó la cabeza.

Pascal guardó silencio unos instantes antes de dirigirse a Ben delicada y afectuosamente.

—Benedict, Roberta me ha explicado un poco a qué te dedicas. Tienes la vocación de socorrer a los necesitados, algo que sin duda es noble y digno de elogio. Yo también tengo una vocación que desempeño lo mejor que puedo. Debo admitir que es menos dramática, menos heroica que la tuya. Pero el propósito que me ha encomendado el Señor es una tarea importante que debo cumplir. Ayudo a los hombres a liberarse de su sufrimiento. A encontrar a Dios. Para algunos eso consiste simplemente en encontrar la paz en su interior, sea cual sea la forma en la que se presente.

—Esta es mi paz, padre —musitó Ben. Alzó la petaca.

—Sabes que eso no es suficiente y que nunca lo será. No puede ayudarte, solo puede hacerte daño. Entierra el dolor en lo profundo de tu corazón. El dolor es como una espina envenenada. Si no se arranca se infecta como una herida espantosa. Y no se cura simplemente aplicando penicilina para una cabra.

Ben se rió amargamente.

—Sí, es probable que tenga razón.

—Según parece, has ayudado a muchas personas —prosiguió Pascal—. Pero te obstinas en recorrer el sendero de la autodestrucción, confiándote al licor, ese falso amigo. Cuando se desvanece la alegría de haber ayudado a los demás, ¿acaso no vuelve enseguida el dolor, y empeora?

Ben no dijo nada.

—Me parece que sabes la respuesta.

—Mire —dijo Ben—. Le agradezco todo lo que ha hecho por mí. Pero ya no me interesan los sermones. Esa parte de mí murió hace mucho tiempo. Así que, con todos los respetos, padre, si ha subido para predicarme está perdiendo el tiempo.

Se quedaron sentados en silencio.

—¿Quién es Ruth? —inquirió abruptamente Pascal.

Ben le dirigió una mirada penetrante.

—¿No se lo ha dicho Roberta? La niña que se está muriendo, la nieta de mi cliente. La que estoy intentando salvar. Si es que no es demasiado tarde.

—No, Benedict, no me refería a esa. ¿Quién es la otra Ruth, la Ruth con la que sueñas?

Ben sintió que se le congelaba la sangre y se le aceleraba el pulso. Con un nudo en la garganta contestó:

—No sé de qué está hablando. No sueño con ninguna Ruth.

—Cuando un hombre pasa dos noches sentado con un paciente delirante —repuso Pascal— es posible que descubra cosas acerca de él que tal vez no puedan discutirse abiertamente. Tienes un secreto, Ben. ¿Quién es Ruth? Mejor dicho, ¿quién era?

Ben profirió un profundo suspiro. Alzó de nuevo la petaca.

—¿Por qué no me dejas ayudarte? —dijo suavemente Pascal—. Vamos, comparte tu carga conmigo.

Después de un silencio prolongado, Ben empezó a hablar en voz baja, casi mecánica. Tenía la mirada perdida en el espacio mientras reproducía mentalmente imágenes familiares y dolorosas por millonésima vez.

—Yo tenía dieciséis años. Era mi hermana. Solo tenía nueve. Estábamos muy unidos... Éramos almas gemelas. Es la única persona a la que he amado con todo mi corazón. —Esbozó una sonrisa amarga—. Era como un rayo de sol, padre. Tendría que haberla visto. Para mí, ella era la razón para creer en el Creador. Puede que le sorprenda, pero hubo un tiempo en el que pensaba convertirme en clérigo.

Pascal escuchaba atentamente.

—Continúa, hijo mío.

—Mis padres nos llevaron de vacaciones al norte de África, a Marruecos —siguió Ben—. Nos alojábamos en un gran hotel. Un día mis padres decidieron ir a visitar un museo y nos dejaron allí. Me dijeron que cuidase de Ruth y que no saliéramos del recinto del hotel bajo ninguna circunstancia.

Se interrumpió para encender un cigarrillo.

—Había una familia suiza en el hotel. Tenían una hija que era un año mayor que yo. Se llamaba Martina. —Aunque no hablaba de ello desde hacía años lo recordaba todo a la perfección. Vio mentalmente el rostro de Martina—. Era guapísima. Me gustaba mucho y me invitó a salir. Quería visitar un zoco sin sus padres. Al principio me negué porque tenía que quedarme en el hotel a cuidar de mi hermana. Pero Martina iba a volver a Suiza al día siguiente. Y me aseguró que si la acompañaba al zoco cuando volviéramos me... En fin, me sentí tentado. Decidí que no pasaría nada si nos llevábamos también a Ruth. Supuse que mis padres no se enterarían nunca.

—Continúa —repitió Pascal.

—Salimos del hotel y deambulamos por el mercado. Estaba atestado, lleno de puestos, encantadores de serpientes, música, aromas e imágenes exóticas.

Pascal asintió.

—Estuve en Argelia hace muchos años, durante la guerra. Es un mundo extraño y ajeno a nosotros los europeos.

—Pasamos un buen rato —dijo Ben—. A mí me gustaba estar con Martina y ella me cogía la mano mientras miraba todos los puestos. Pero yo vigilaba atentamente a Ruth. Ella no se apartaba de mi lado. Entonces Martina vio un pequeño joyero de plata que le gustó. Como no tenía dinero suficiente, me ofrecí a comprárselo. Le di la espalda a Ruth mientras contaba el dinero. Solo fue un momento. Le compré el regalo a Martina y ella me dio un abrazo. —Volvió a detenerse. Tenía la garganta seca. Se dispuso a beber otro trago de la petaca.

Pascal le sujetó el brazo con amabilidad pero con firmeza.

—Dejemos a los amigos engañosos fuera de esto por el momento.

Ben asintió, tragando saliva con dificultad.

—No sé cómo pudo suceder tan deprisa. Solo le quité la vista de encima unos segundos. Pero entonces ella..., desapareció. —Se encogió de hombros—. Desapareció como si tal cosa.

Le parecía que su corazón era una enorme burbuja a punto de estallar. Se llevó las manos a la cabeza, meneándola lentamente de un lado a otro.

—Simplemente ya no estaba. No la oí gritar. No vi nada. Todo lo que me rodeaba era normal. Era como si lo hubiese soñado todo. Como si ella nunca hubiera existido.

—No se había alejado, simplemente.

Ben apartó la cabeza de las manos y se incorporó.

—No —afirmó—. Es un negocio lucrativo y los que se las llevan son profesionales expertos. Hicimos todo lo que estaba a nuestro alcance... La policía y el consulado la buscaron durante meses. No encontramos ni una sola pista.

La burbuja que había reprimido durante tanto tiempo estalló. Algo se perforó en su interior y sintió que manaba a borbotones. No había llorado desde aquella época, excepto en sueños.

—Y todo fue por mi culpa, porque le di la espalda. La perdí.

—No has amado a nadie desde entonces —observó Pascal. No se trataba de una pregunta.

—No sé amar —contestó Ben, recuperando la compostura—. No recuerdo cuando fui realmente feliz por última vez. No sé lo que se siente.

—Dios te ama, Benedict.

—Dios no es más amigo mío que el güisqui.

—Has perdido la fe.

—Entonces intenté mantener la fe. Al principio rezaba todos los días para que la encontrasen. Rezaba pidiendo perdón. Sabía que Dios no me escuchaba, pero seguí creyendo y rezando.

—¿Y tu familia?

—Mi madre nunca me lo perdonó. No soportaba verme. Yo no la culpaba por ello. Después se sumió en una profunda depresión. Un día encontramos la puerta del dormitorio cerrada con llave. Mi padre y yo gritamos y la aporreamos, pero ella no respondió. Se había tomado una sobredosis masiva de somníferos. Yo tenía dieciocho años y acababa de empezar mis estudios de teología.

Pascal asintió tristemente.

—¿Y tu padre?

—Fue cuesta abajo rápidamente después de perder a Ruth y empeoró tras la muerte de mi madre. Mi único consuelo es que creía que me había perdonado. —Ben suspiró—. Volví a casa en vacaciones. Entre en su estudio. Ni siquiera me acuerdo del motivo, me parece que necesitaba papel. Mi padre no estaba. Encontré su diario.

—¿Lo leíste?

—Y descubrí lo que realmente pensaba. La verdad era que me odiaba. Me echaba la culpa de todo y creía que yo no merecía vivir después de lo que le había hecho a la familia. Después de eso no pude volver a la universidad. Perdí el interés por todo. Mi padre murió al poco tiempo.

—¿Qué hiciste entonces, hijo mío?

—Apenas recuerdo el primer año. Deambulé por Europa durante mucho tiempo y traté de perderme. Volví al cabo de una temporada y vendí la casa. Me mudé a Irlanda con Winnie, la asistenta. Luego me alisté No se me ocurrió otra cosa que hacer. Me odiaba a mí mismo. Estaba lleno de rabia y empleaba hasta el último ápice de ella en el adiestramiento. Era el recluta más disciplinado y motivado que jamás habían visto. No tenían ni idea de lo que había detrás de aquello. Después, con el paso del tiempo, me convertí en un magnífico soldado. Tenía cierta disposición. Cierta dureza. Era un salvaje, y se aprovecharon de eso. Acabé haciendo muchas cosas de las que no me gusta hablar.

Vaciló antes de continuar y su mente se llenó momentáneamente de recuerdos, imágenes, sonidos y fragancias. Meneó la cabeza para despejarse.

—Al final comprendí que el ejército no era lo que yo quería. Odiaba todo cuanto representaba. Volví a casa y traté de poner mi vida en orden. Al cabo de algún tiempo se pusieron en contacto conmigo para que encontrase a un adolescente que había desaparecido. Fue en el sur de Italia. Cuando todo acabó y el chico estuvo a salvo me di cuenta de que había descubierto lo que quería hacer. —Miró a Pascal—. Eso fue hace cuatro años.

—Descubriste que devolviendo a personas desaparecidas a sus seres queridos estabas curando la herida que había causado la pérdida de Ruth.

Ben asintió.

—Cada vez que dejaba a alguien en casa sano y salvo sentía el impulso de volver al trabajo. Era como una adicción. Lo sigue siendo.

Pascal sonrió.

—Has sufrido un dolor terrible. Me alegro de que hayas confiado en mí lo suficiente para hablar de ello, Benedict. La confianza lo cura todo. La confianza y el tiempo.

—El tiempo no me ha curado —objetó Ben—. El dolor se entumece, pero se hace más profundo.

—Crees que encontrar una cura para esa niña llamada Ruth te ayudará a purgarte del demonio de la culpa.

—De lo contrario no habría aceptado esta misión.

—Espero que tengas éxito, Ben, por el bien de la chica y por el tuyo. Pero creo que la verdadera redención, la verdadera paz, debe proceder de tu interior. Debes aprender a confiar, a abrir tu corazón y a encontrar el amor en ti mismo. Solo entonces se curarán tus heridas.

—Hace que parezca sencillo —rezongó Ben.

Pascal sonrió.

—Ya has emprendido el sendero al confesarme tu secreto. Si entierras tus sentimientos no encontrarás la salvación. Puede que duela extraer el veneno de la herida, porque en esos momentos nos enfrentamos al demonio cara a cara. Pero puede que encuentres la libertad cuando lo saques a la superficie y te libres de él.

Una gota de cera de la vela cayó en la mano de Ben cuando entraba a hurtadillas en la iglesia de Saint-Jean. La puerta nunca estaba cerrada con llave, ni siquiera a las dos de la madrugada. Seguía sintiendo las piernas débiles y temblorosas mientras recorría el pasillo. Las sombras fluctuaban a su alrededor en el edificio varío y silencioso. Se arrodilló delante del altar y la luz de la vela iluminó la reluciente estatua blanca de Cristo que se cernía sobre él.

Ben inclinó la cabeza y rezó.

El rastro condujo a Luc Simon hacia el sur. Era sencillo seguirlo, pues era un rastro de balas y hombres muertos.

Un granjero de Le Puy, en el centro de Francia, aseguraba que había oído disparos y que dos automóviles habían participado en una persecución por las carreteras comarcales. Cuando la policía encontró el campo en el que se había producido el tiroteo descubrió tres cadáveres y dos coches siniestrados acribillados a balazos, así como armas y casquillos usados tirados por todas partes. Ninguno de los coches estaba registrado, y habían denunciado el robo del BMW en Lyon hacía un par de días.

Lo más interesante era que dentro del otro coche, un Peugeot plateado con matricula de París, habían encontrado huellas que coincidían con las de Roberta Ryder. Entre los numerosos casquillos usados que hallaron en la hierba había cartuchos de nueve milímetros que habían salido de la misma pistola tipo Browning que los que habían encontrado en la limusina Mercedes y en la escena de los asesinatos de la ribera.

Ya puestos, Ben Hope podría haber grabado su nombre en un árbol.

Capítulo 36

El Instituto Legrand, cerca de Limoux, en el sur de Francia

Tres meses antes

—¡Ay, mierda...! ¡Mira, Jules, ha vuelto a hacerlo!

La celda acolchada de Klaus Rheinfeld estaba cubierta de sangre. Cuando los dos enfermeros del psiquiátrico entraron en la pequeña estancia cúbica, su ocupante apartó la mirada de lo que estaba haciendo como un niño al que hubieran sorprendido embebido en un juego prohibido. Su rostro marchito se contrajo en una sonrisa y entonces vieron que se había arrancado otros dos dientes. Además, había desgarrado la camisa del pijama y había empleado los dientes serrados para reabrir la herida de extraña forma que tenía en el pecho.

—Parece que ha llegado el momento de volver a aumentarte la dosis —musitó el enfermero que estaba al cargo mientras sacaban a Rheinfeld de la celda—. Será mejor que traigáis a los limpiadores —le dijo a su ayudante—. Llevadlo a la clínica y ponedle un chute de diazepam y ropa limpia. Aseguraos de que tenga las uñas cortísimas. Van a venir a visitarlo dentro de un par de horas.

—¿Otra vez la italiana?

Rheinfeld levantó la cabeza ante la mención de su visitante.

—¡Anna! —entonó—. Anna... Anna buena. Anna es mi amiga. —Escupió a los enfermeros— Os odio.

Dos horas después un Klaus Rheinfeld mucho más sereno estaba sentado en la sala de visitas de seguridad del Instituto Legrand. Era la sala que empleaban con los pacientes más inestables que estaban autorizados a recibir visitas ocasionales del exterior aunque no confiasen en ellos lo bastante para dejarlos a solas. Había una mesa sencilla, dos sillas atornilladas al suelo, un enfermero a cada lado y un tercero preparado con una jeringuilla cargada por si acaso. El doctor Legrand, el director del instituto, los observaba a través de un espejo de doble sentido instalado en la pared.

Rheinfeld llevaba un pijama nuevo y un batín limpio en sustitución de los que había ensangrentado anteriormente. Le habían limpiado el reciente hueco de la dentadura. El cambio de humor se debía tanto a las drogas psicotrópicas que le habían inyectado como al extraño efecto tranquilizador que obraba en él su nueva amiga y asidua visitante Anna Manzini. Rheinfeld aferraba con ambas manos su posesión más preciada, su cuaderno.

El perfume y la etérea presencia de Anna Manzini impregnaron la atmósfera austera y estéril de la sala de visitas cuando el enfermero la hizo pasar. El rostro de Rheinfeld irradiaba felicidad al verla.

—Hola, Klaus. —Sonrió y se sentó al otro lado de la mesa desnuda—. ¿Cómo te encuentras hoy?

A los enfermeros no dejaba de sorprenderlos que aquel paciente de ordinario difícil y agitado se serenase ante la afectuosa y atractiva italiana. Tenía un talante delicado y apacible, no lo apremiaba ni le hacía exigencias. Durante largos periodos de tiempo Rheinfeld no decía una sola palabra, sino que se quedaba sentado meciéndose suavemente en la silla con los ojos entrecerrados de relajación y una mano larga y huesuda apoyada en el brazo de Anna. Al principio, a los enfermeros no les había complacido ese contacto físico, pero ella les había pedido que se lo permitieran y ellos habían aceptado al ver que no le hacía mal alguno.

Cuando Rheinfeld hablaba, durante buena parte del tiempo musitaba incesantemente una y otra vez las mismas cosas: frases en un latín incomprensible y números y letras confusas, al tiempo que contaba obsesivamente con los dedos con movimientos espasmódicos.

A veces, si lo exhortaba un poco, aunque con ternura, Anna conseguía que le hablase de forma más coherente sobre sus intereses. Entonces susurraba cosas que los enfermeros ni siquiera empezaban a entender. Al cabo de un rato su conversación solía volver a disiparse en un murmullo ininteligible y después se apagaba por completo. Anna se limitaba a sonreír y dejarlo allí sentado tranquilamente. Aquellos eran sus momentos más plácidos y los enfermeros los consideraban una parte provechosa del programa de tratamiento.

Aquella quinta visita no fue diferente de las anteriores. Rheinfeld estaba sentado serenamente asiendo la mano de Anna y su cuaderno mientras repasaba la misma secuencia de números con su voz grave y quebradiza, hablando en un misterioso idioma propio.

—N 6, E 4,126, A 11, E 15.

—¿Qué intentas decirnos, Klaus? —preguntó pacientemente Anna.

El doctor Legrand observaba la escena con el ceño fruncido desde el otro lado del espejo unidireccional. Comprobó su reloj y entró en la sala de visitas por una puerta de acceso.

—Anna, cuánto me alegro de verte —exclamó, radiante. Se volvió a los enfermeros—. Me parece que ya está bien por hoy. No queremos que el paciente se canse.

Cuando vio a Legrand, Rheinfeld prorrumpió en gritos y se cubrió la cabeza con los brazos enclenques. Se cayó de la silla y cuando Anna se levantaba para marcharse arrastró su cuerpo consumido por el suelo para aferrarse a sus tobillos, protestando a grandes voces. Los enfermeros lo apartaron de ella a rastras y Anna lo observó apesadumbrada mientras lo sacaban a la fuerza por la puerta para devolverlo a su habitación.

—¿Por qué te tiene tanto miedo, Edouard? —le preguntó a Legrand cuando salieron al pasillo.

—No lo sé, Anna. —Legrand sonrió—. No tenemos ni idea del pasado de Klaus. Su reacción ante mí puede ser el residuo de un suceso traumático. Es posible que le recuerde inconscientemente a alguien que le ha hecho daño, tal vez un padre abusivo u otro pariente. Es un fenómeno bastante común.

Ella meneó la cabeza tristemente.

—Ya veo. Eso lo explica.

—Anna, estaba pensando... Si estás libre esta noche, ¿te apetece cenar conmigo? Conozco un pequeño restaurante especializado en pescado en la costa. La lubina está de muerte. ¿Te recojo a las siete? —Le acarició el brazo.

Ella se apartó de su contacto.

—Por favor, Edouard. Ya te he dicho que no estoy preparada... Dejemos la cena para otro momento.

—Lo siento —se disculpó Legrand, retirando la mano—. Lo comprendo. Perdóname, por favor.

Legrand la observó desde su ventana mientras abandonaba el edificio y subía a su Alfa Romeo. Era la tercera vez que lo rechazaba, se dijo. ¿Qué le pasaba? Otras mujeres no reaccionaban de aquella forma. Parecía que no deseaba que la tocase. Lo desairaba continuamente y no obstante no parecía tener ningún problema en permitir que Rheinfeld le cogiera la mano durante horas.

Se apartó de la ventana y cogió el teléfono.

—Paulette, ¿puedes hacerme el favor de comprobar si el doctor Delavigne tiene hora hoy para evaluar el tratamiento de uno de los pacientes? Klaus Rheinfeld... Ah, ¿sí? Vale, ¿puedes llamarlo y decirle que me encargo yo? Eso es... Gracias, Paulette.

Rheinfeld estaba de nuevo en su celda acolchada, cantando para sus adentros, satisfecho y pensando en Anna, cuando oyó el tintineo de las llaves en el pasillo y la puerta se abrió.

—Dejadme a solas con él —ordenó una voz que reconoció. Rheinfeld se encogió con los ojos desorbitados de temor cuando el doctor Legrand entró en la celda y cerró la puerta a sus espaldas silenciosamente.

Legrand se acercó y Rheinfeld retrocedió cuanto pudo hasta el rincón. El psiquiatra se irguió sobre él, sonriente.

—Hola, Klaus —dijo con voz suave.

Entonces echó el pie hacia atrás y le propinó una patada en el estómago. Rheinfeld se retorció, indefenso y dolorido, resollando sin aliento.

Legrand le dio otra patada, y después otra. Mientras recibía golpes sin cesar, Klaus Rheinfeld no podía sino llorar y desear la muerte.

Capítulo 37

El tercer día, Ben se sintió con fuerzas para bajar a sentarse al sol del mediodía de otoño. Vio a Roberta a lo lejos, dando de comer a las gallinas y evitándolo deliberadamente. Se sentía mal al saber que había herido sus sentimientos. Se sentó a sorber el té de hierbas que le había preparado Marie Claire y retomó el diario de Fulcanelli.

19 de septiembre de 1926

Empiezo a arrepentirme de haber depositado mi confianza en Nicholas Daquin. Escribo estas palabras con un peso en el corazón, sabiendo ahora lo estúpido que he sido. Mi único consuelo es no haberle revelado completamente los conocimientos que adquirí mediante los artefactos cátaros.

Ayer se confirmaron mis peores temores. Contradiciendo todos mis principios y para mi eterna vergüenza, he contratado a un investigador, un hombre discreto y digno de confianza llamado Corot, para que siga a Nicholas y me informe de sus movimientos. Parece que desde hace ya algún tiempo mi joven aprendiz es miembro de una sociedad parisina llamada los Vigilantes. Naturalmente, yo conocía la existencia de ese pequeño círculo de intelectuales, filósofos e iniciados en la sabiduría esotérica. También sabía por qué Nicholas se había sentido atraído por ellos. El objetivo de los Vigilantes consiste en liberarse de las constricciones impuestas por el tradicional secretismo de la alquimia. Se reúnen cada mes en una sala situada encima de la librería de Chacornac para discutir cómo podrían introducirse en la ciencia moderna los frutos de los conocimientos alquímicos para emplearlos en beneficio de la humanidad. Para un joven como Nicholas deben de representar el futuro, la fundación de una nueva era, y entiendo bien que debe de sentirse desgarrado entre su visión progresista de una nueva alquimia y lo que percibe como la postura anticuada, cauta y recelosa que yo represento.

No se ha de menospreciar tanto candor y espíritu juvenil. Pero lo que Corot me relató a continuación me ha dado grandes motivos de preocupación. Por medio de su asociación con los Vigilantes, Nicholas ha hecho un nuevo amigo. Sé poco de ese hombre excepto que se llama Rudolf, es un estudiante del ocultismo y lo llaman «el Alejandrino» porque nació en Egipto.

Corot ha visto varias veces a Nicholas con ese tal Rudolf, observándolos cuando se sientan en las cafeterías y mantienen largas discusiones. Ayer los siguió hasta un lujoso restaurante y consiguió escuchar a escondidas un fragmento de su conversación cuando estaban sentados en la terraza.

Rudolf le servía sin cesar una copa tras otra de champán a mi joven aprendiz, y era evidente que lo hacía para tirarle de la lengua.

—Pero es cierto, ¿sabes? —aseguraba Rudolf mientras Corot tomaba notas en secreto desde una mesa cercana—. Si Fulcanelli creyera realmente en el poder de su sabiduría no intentaría ponerle trabas a una de sus estrellas más brillantes. —En este punto llenó la copa de Nicholas hasta el borde.

—No estoy acostumbrado a tantos lujos —oyó decir Corot a Nicholas.

—Un día tendrás todos los lujos que puedas desear —repuso Rudolf.

Nicholas frunció el ceño.

—No ambiciono la fama ni la gloria. Solo quiero emplear mis conocimientos para ayudar al pueblo, eso es todo. Eso es lo que no consigo entender del maestro, por qué eso le parece tan malo.

—Tu altruismo es encomiable, Nicholas —dijo Rudolf—. Tal vez yo pueda ayudarte. Tengo algunos contactos influyentes.

—¿De veras? —contestó Nicholas—. Aunque eso significaría quebrantar mi juramento de silencio. Ya sabes que lo he pensado a menudo, pero aún no me he decidido.

—Deberías confiar en tus sentimientos —aconsejó Rudolf—. ¿Qué derecho tiene tu profesor a impedir que se cumpla tu destino?

—Mi destino... —repitió Nicholas.

Rudolf sonrió.

—Los hombres con destino son una especie insólita y admirable —declaró—. Si no me equivoco contigo habré tenido el privilegio de conocer a dos hombres así en mi vida. —Sirvió lo que quedaba de champán—. Conozco a un hombre, un visionario que comparte tus mismos ideales. Le he hablado de ti, Nicholas, y presiente, al igual que yo que puedes desempeñar un papel muy importante en la creación de un futuro maravilloso para la humanidad. Algún día lo conocerás.

Nicholas apuró la copa de un trago y la depositó en la mesa. Respiró profundamente.

—De acuerdo —anunció—. Está decidido. Compartiré contigo lo que sé. Quiero cambiar las cosas.

—Me honras —contestó Rudolf, con una breve inclinación de cabeza.

Nicholas se inclinó hacia delante en la silla.

—Si supieras cuánto he deseado hablar de esto con alguien. Hay dos secretos importantes, que están revelados en un antiguo documento codificado. Mi maestro lo descubrió en el sur, en las ruinas de un viejo castillo.

—Entonces, ¿te ha enseñado esos secretos? —preguntó ansiosamente Rudolf.

—Me ha enseñado uno de ellos. He sido testigo de su poder. Es realmente asombroso. Poseo ese conocimiento. Sé cómo usarlo, y puedo demostrártelo.

—¿Qué hay del segundo?

—Su potencial es más increíble aún —afirmó Nicholas—. Pero hay un problema. Ahora Fulcanelli se niega a enseñármelo.

Rudolf puso una mano en el hombro del joven.

—Estoy seguro de que con el tiempo lo aprenderás —dijo con una sonrisa—. Pero mientras tanto, ¿por qué no me cuentas más cosas de ese asombroso conocimiento? Quizá deberíamos continuar nuestra discusión en mi apartamento.

Ben dejó el diario. ¿Quién era aquel «Alejandrino»? ¿Qué le había contado Daquin? ¿Quién era el «visionario» que Rudolf había prometido presentarle?

Probablemente fuese otro chiflado como Gaston Clément, se dijo. Hojeó las páginas siguientes y descubrió que la última sección del libro al completo estaba terriblemente deteriorada a causa de la descomposición. Era difícil precisar cuántas páginas faltaban. Se esforzó por descifrar la última entrada del diario, que apenas era legible. Fulcanelli la había escrito inmediatamente antes de su misteriosa desaparición.

23 de diciembre de 1926

Todo está perdido. Mi amada esposa Christina ha sido asesinada. La traición de Daquin ha puesto nuestros preciosos conocimientos en manos del Alejandrino. Que Dios me perdone por haber permitido que esto ocurriera. Temo por mucho más que mi propia vida. Las maldades que pueden cometer esos hombres son inimaginables.

Mis planes están en marcha. Me iré de París de inmediato con mi querida hija Yvette, que ahora es lo único que me queda, y dejaré todo en manos de mi leal Jacques Clément. Le he advertido que también debe tomar todas las precauciones posibles. Por mi parte, no pienso regresar.

Así que eso era todo. De algún modo, cuando Daquin traicionó la confianza de Fulcanelli sobrevino el desastre. Al parecer todo giraba en torno a ese misterioso Rudolf. «el Alejandrino». ¿Habría asesinado a la esposa de Fulcanelli? Y lo que era más importante, ¿adonde había ido el alquimista a continuación? Tenía tanta prisa por marcharse de París que hasta había dejado atrás su diario.

—Qué día tan bonito hace —observó una voz familiar, interrumpiendo la ensoñación de Ben—. ¿Puedo acompañarte?

—Hola, padre. — Ben cerró el diario.

Pascal se sentó a su lado y se sirvió una copa de vino de una jarra de cerámica.

—Hoy tienes mejor aspecto, amigo mío.

—Gracias, me siento mejor.

—Bien. —Pascal sonrió—. Ayer me hiciste un gran honor confiando en mí y contándome tu secreto..., que, naturalmente, queda entre nosotros. —Hizo una pausa—. Ahora es mi turno, pues yo también tengo un pequeño secreto.

—Seguro que no puedo ofrecerle el mismo apoyo que usted me ha dado —dijo Ben.

—Sin embargo, te interesará mi secreto. En cierto modo te incumbe.

—¿Cómo?

—Venías a buscarme, pero tu verdadero objetivo era encontrar a Klaus Rheinfeld. Roberta me lo ha contado.

—¿Sabe dónde se encuentra?

Pascal asintió.

—Permíteme que empiece por el principio. Si sabías que debías venir a buscarme, seguramente sabes cómo me topé con ese pobre desgraciado.

—Lo leí en un viejo artículo.

—Parecía que se había vuelto completamente loco —explicó Pascal, apesadumbrado—. La primera vez que vi los terribles cortes que se había hecho en el cuerpo pensé que debía de ser obra del diablo. —Se santiguó automáticamente, tocándose la frente, el pecho y los hombros—. Y probablemente sabes que cuidé al enfermo y que se lo llevaron para ingresarlo en una institución.

—¿Adónde se lo llevaron?

—La paciencia es una gran virtud, Benedict. A eso voy. Déjame continuar... Lo que no sabes, lo que de hecho no sabe nadie más que yo y ese pobre lunático, es la naturaleza del instrumento que utilizó Rheinfeld para hacerse esos espantosos cortes... Ese es mi secreto.

Sus ojos adoptaron una expresión distante al evocar el recuerdo.

—La noche de la llegada de Rheinfeld fue terrible. Se abatía una tormenta violenta y fortísima. Cuando lo seguí hasta el bosque, ahí mismo —señaló—, vi que empuñaba un cuchillo, una daga extraordinaria. Al principio pensé que iba a matarme. Pero observé con horror que el pobre hombre se aplicaba la hoja a sí mismo. Aún no consigo imaginar su estado de ánimo. En todo caso, se derrumbó enseguida y lo traje a casa. Aquella noche hicimos lo que pudimos por él, aunque no estaba en sus cabales. Solo después de que las autoridades viniesen a buscarlo a la mañana siguiente temprano me acordé de la daga tirada en el bosque. Cuando volví la encontré entre las hojas.

Hizo una pausa.

—Me parece que la daga es de origen medieval aunque está perfectamente conservada. Es un crucifijo de ingenioso diseño con la hoja escondida dentro. Tiene numerosas marcas y símbolos extraños. La hoja también tiene una inscripción. Cuando comprobé que aquellos símbolos eran los mismos que Rheinfeld se había grabado en el cuerpo me sentí fascinado y horrorizado.

Ben comprendió que debía de tratarse de la cruz de oro que había mencionado Clément. La cruz de Fulcanelli.

—¿Qué fue de ella? —quiso saber—. ¿Se la entregó a la policía?

—Aunque me avergüence decirlo, no —confesó Pascal—. No hubo ninguna investigación. Nadie puso en duda que Rheinfeld se hubiera autoinflingido las heridas. La policía no hizo sino anotar algunos detalles. Así que me quedé con la daga. Me temo que siento debilidad por las antiguas reliquias religiosas. Desde entonces es una de las joyas de mi colección.

—¿Me deja verla?

—Claro, por supuesto. —Pascal sonrió—. Pero déjame continuar. Unos cinco meses después recibí una insólita e ilustre visita. Vino a verme un obispo del Vaticano llamado Usberti. Me hizo muchas preguntas sobre Rheinfeld, su locura, las cosas que me había dicho y las marcas que tenía en el cuerpo. Pero lo que más deseaba averiguar era si llevaba algo consigo cuando lo había encontrado. A juzgar por lo que me dijo, aunque no se refirió directamente a ella, me parece que le interesaba la daga. Que el Señor me perdone, yo no le dije nada. Era tan hermosa que como un niño estúpido y codicioso quise quedármela. Pero también percibí algo que me asustó. Aquel obispo tenía algo que me ponía nervioso. Lo disimulaba bien, pero supe que estaba buscando algo desesperadamente. Además, tenía muchísima curiosidad por saber si el loco llevaba papeles o documentos. No dejaba de mencionar un manuscrito. Manuscrito... Me lo preguntó una y otra vez.

Ben se sobresaltó.

—¿Dijo algo más sobre él?

—El obispo fue bastante impreciso. De hecho, me pareció deliberadamente evasivo cuando le pregunté qué clase de manuscrito estaba buscando. No quiso decirme por qué le interesaba. Sus maneras me parecieron extrañas.

—¿Y Rheinfeld tenía un manuscrito? —inquirió Ben, procurando ocultar su creciente impaciencia.

—Sí —asintió lentamente Pascal—. Así es. Pero..., me temo que he de admitir que...

Ben se puso aún más nervioso durante la espera. Dos segundos se le antojaron una eternidad.

Pascal prosiguió.

—Cuando se lo llevaron y volví al lugar donde estaba la daga encontré los restos empapados de lo que parecían pliegos de un antiguo pergamino. Debían de habérsele caído de los harapos. Estaban aplastados en el barro donde se había desplomado. La lluvia los había destruido... La mayor parte de la tinta se había corrido. Vi algunas inscripciones e ilustraciones que aún estaban intactas y traté de recogerlo, creyendo que el manuscrito era precioso y que tal vez podría devolvérselo a su propietario. Pero se hizo pedazos entre mis manos. Recogí los fragmentos y los traje aquí. Pero fue imposible salvarlos, de modo que los tiré.

A Ben se le cayó el alma a los pies. Si entre los papeles de Rheinfeld se hallaba el manuscrito de Fulcanelli, se había acabado todo.

—Pero no le conté nada de eso al obispo —añadió Pascal—. Me daba miedo, aunque no comprendía por qué me sentía así. Algo me decía que sería una equivocación decírselo. —Meneó la cabeza—. Desde ese día he sabido que volvería a oír hablar de la historia de Rheinfeld. Siempre he presentido que otros me encontrarían cuando lo buscasen.

—¿Dónde está Rheinfeld ahora? —preguntó Ben—. Me gustaría hablar con él a pesar de todo.

Pascal suspiró.

—Me temo que será difícil.

—¿Porqué?

—Porque está muerto. Descanse en paz.

—¿Muerto?

—Sí, murió hace poco, hará unos dos meses.

—¿Cómo lo sabe?

—Mientras estabas enfermo llamé por teléfono al Instituto Legrand, una institución mental próxima a Limoux en la que Rheinfeld había pasado los últimos años. Pero era demasiado tarde. Me dijeron que el pobre desgraciado había puesto fin a su vida de una forma espantosa.

—Entonces se acabó —musitó Ben.

—Benedict, te he dado la mala noticia —dijo Pascal, tocándole el hombro—. Pero también tengo buenas noticias para ti. Les dije quién era a la gente del Instituto y les pregunté si sería posible hablar con alguien que hubiese conocido a Rheinfeld, tal vez alguien que hubiese llegado a conocerlo bien durante su estancia en aquel lugar. Me dijeron que en el Instituto Legrand nadie había conseguido atravesar el caparazón del loco. No dejaba que nadie se le acercase ni estableciese vínculos con él. Su conducta era problemática e incluso violenta. Pero había una mujer, una extranjera, que solía visitarlo de vez en cuando durante los últimos meses. Por alguna razón, su presencia tranquilizaba a Rheinfeld y ella conseguía hablar con él con bastante normalidad. El personal del hospital me aseguró que hablaban de cosas que no entendía ninguno de los enfermeros del psiquiátrico. Me pregunto, Benedict, si esa mujer no podría haber descubierto alguna información que te resulte provechosa.

—¿Dónde puedo encontrarla? ¿Averiguó cómo se llamaba?

—Les dejé mi número y les pedí que le dijesen a aquella señora que el padre Cambriel deseaba hablar con ella.

—Apuesto a que no llamará —repuso Ben sombríamente.

—La confianza es otra de las virtudes que discutimos ayer, Benedict, y que debes empezar a cultivar. De hecho, Anna Manzini, que así se llama, ha llamado por teléfono esta mañana temprano, mientras Roberta y tú aún estabais durmiendo. Es escritora, historiadora si no me equivoco. Ha alquilado una casa de campo a pocos kilómetros de aquí. Espera noticias vuestras y está disponible mañana por la tarde si queréis hacerle una visita. Podéis llevaros mi coche.

De modo que aún quedaba una oportunidad. Eso le levantó el ánimo.

—Padre, es usted un santo.

Pascal sonrió.

—Lo dudo —dijo—. Un santo no habría robado un crucifijo de oro ni le habría mentido a un obispo.

Ben sonrió.

—El diablo tienta incluso a los santos.

—Cierto, pero la idea es resistirse a él —repuso Pascal, riéndose entre dientes—. Soy un viejo tonto. Ahora te enseñaré la daga. ¿Crees que a Roberta también le gustaría verla frunció el ceño—. No le dirás que la robé, ¿verdad?

Ben se rió.

—No se preocupe, padre. Su secreto está a salvo conmigo.

—Es preciosa —murmuró Roberta. Estaba más animada desde que Ben le había pedido disculpas por sus ásperas palabras. Sabía que había algo en la fotografía que le causaba dolor, que le había tocado una fibra sensible. Pero de algún modo parecía distinto después de haber hablado con Pascal.

Ben sostuvo la daga cruciforme y le dio la vuelta. De modo que esa era una de las preciosas reliquias que tanto estimaba Fulcanelli. Pero no alcanzaba a comprender su importancia. El diario no ofrecía ninguna pista.

La cruz medía unos cuarenta y cinco centímetros de largo. Cuando la hoja se enfundaba en la vaina parecía un simple crucifijo de oro con exquisitos adornos. Había una serpiente dorada enroscada en la vaina como en el antiguo símbolo del caduceo, con pequeños rubíes a modo de ojos. La cabeza, que estaba en el extremo, donde la vaina se unía con el travesaño, era un resorte. Si uno sostenía la parte superior del crucifijo como si fuera la empuñadura de una espada corta y oprimía el resorte con el dedo pulgar se accionaba la reluciente hoja de treinta centímetros. Era delgada y afilada y había extraños símbolos grabados con líneas finas en el acero.

Sopesó el arma. Nadie esperaría que un hombre de Dios sacase de repente una daga oculta. La idea le pareció diabólicamente cínica, aunque quizá solo fuera sumamente práctica. La daga parecía resumir bastante bien la religión de la Edad Media. Del lado de los ganadores estaban los sacerdotes que asestaban puñaladas por la espalda. Del otro estaban los que siempre tenían que guardarse las espaldas. A juzgar por lo que Ben sabía ya acerca de la historia de la relación de la Iglesia con la alquimia, el que llevase aquella cruz bien podría haber pertenecido a los segundos.

Pascal señaló la hoja.

—Esa es la marca que Rheinfeld se había hecho en el centro del pecho. Parecía que se la había hecho varias veces, era un enorme entramado de cicatrices que resaltaba sobre la piel. —Se estremeció.

El símbolo que estaba señalando era un diseño preciso consistente en dos círculos, uno encima del otro, que se intersectaban. En el círculo superior había una estrella de seis puntas, cada una de las cuales tocaba la circunferencia. En el círculo inferior había una estrella de cinco puntas o pentagrama. Los círculos se intesectaban de tal manera que las dos estrellas estaban entrelazadas. Unas delicadas líneas entrecruzadas señalaban el centro exacto de la extraña forma geométrica.

Ben contempló el diseño. ¿Significaba algo? Era evidente que para Klaus Rheinfeld sí.

—¿Alguna idea, Roberta?

Ella lo examinó atentamente.

—¿Quién sabe? A veces el simbolismo de los alquimistas es tan críptico que es prácticamente imposible descifrarlo. Es como si te desafiaran, burlándose de ti, dándote información insuficiente hasta que averiguas adonde debes ir en busca de más pistas. Se trataba de proteger sus secretos. Eran fanáticos de la seguridad.

Ben gruñó. Esperemos que merezca la pena descubrir esos «secretos», pensó.

—Esperemos que esa tal Anna Manzini pueda arrojar más luz sobre este asunto —dijo en voz alta—. Quién sabe, a lo mejor Rheinfeld le dijo lo que significaban los símbolos.

—Suponiendo que lo supiera.

—¿Tienes una idea mejor?

Ben se había visto obligado a subir la colina que dominaba Saint-Jean para tener cobertura en el móvil y así ponerse en contacto con Fairfax e informarle acerca de sus progresos. Le dolía el costado al contemplar el boscoso valle.

Había dos águilas que se precipitaban en picado, recortándose contra el cielo azul y describiendo círculos la una alrededor de la otra en una danza aérea majestuosa a la par que grácil. Las observó mientras planeaban sobre las corrientes térmicas, deslizándose y resbalando hacia un lado mientras se llamaban mutuamente, y se preguntó por un instante cómo sería aquella libertad. Marcó el número de Fairfax y protegió el teléfono del azote atronador del viento.

Capítulo 38

Era media tarde cuando cogieron el coche del padre Pascal para dirigirse a Montsegur, que se hallaba a una hora de distancia. El viejo Renault resollaba y traqueteaba por las serpenteantes carreteras comarcales, atravesando paisajes que se alternaban entre impresionantes puertos de montañas rocosas y exuberantes valles de viñedos.

Justo antes del antiguo pueblo de Montsegur abandonaron la carretera principal. La villa de Anna Manzini estaba al final de un largo sendero, en lo alto de una colina, rodeada de árboles. Era un magnifico edificio de piedra ocre con postigos en las ventanas, plantas trepadoras y un balcón que circundaba la fachada. Parecía un oasis en medio del árido paisaje. Las flores rebosaban de las vasijas de terracota. Los árboles ornamentales crecían en hileras ordenadas que bordeaban las paredes y el agua borboteaba alegremente en una pequeña fuente.

Anna salió de la casa para recibirlos. Llevaba un vestido de seda y un collar de corales que resaltaban su piel del color de la miel. A Roberta le pareció la clásica belleza italiana, fina y delicada como la porcelana. Parecía de otro planeta entre el sudor y el polvo de los páramos de Languedoc.

Cuando salieron del coche, Anna les brindó una cálida bienvenida en inglés con un leve y aterciopelado acento italiano.

—Soy Anna. Encantado de conocerlos. Señor Hope, ¿esta es su esposa?

—¡No! —exclamaron al unísono Ben y Roberta, mirándose mutuamente.

—Esta es la doctora Roberta Ryder. Trabaja conmigo —dijo Ben.

Anna le dio un inesperado beso en la mejilla a Roberta. Su delicada fragancia era Chanel N° 5. Roberta se percató repentinamente de que en las distancias cortas probablemente apestaba a la cabra Arabelle; Marie Claire y ella la habían ordeñado aquella mañana. Pero si Anna percibió algo fue demasiado cortés para arrugar la nariz. Les dedicó una sonrisa perfecta y los invitó a pasar.

El aroma de las flores recién cortadas impregnaba las estancias blancas y frescas de la casa de campo.

—Habla muy bien inglés —comentó Ben mientras Anna les servía una copa de jerez helado. Lo apuró de un solo trago y se percató de la mirada colérica de Roberta.

—No lo engullas de esa forma —susurró enfurecida.

—Lo siento —repuso—. Mea culpa. [4]

—Gracias —dijo Anna—. Siempre me ha encantado su idioma. Trabajé tres años en Londres al principio de mi carrera docente. —Profirió una carcajada musical—. Eso fue hace mucho tiempo.

Los condujo a un amplio salón con ventanas francesas que daban a una terraza de piedra con el jardín y las colinas al otro lado. Una pareja de canarios cantaban y trinaban en una jaula decorativa de gran tamaño situada junto a la ventana.

Roberta reparó en algunos ejemplares de los libros de Anna en un estante.

—Los herejes de Dios: descubriendo a los auténticos cátaros, de la profesora Anna Manzini. No tenía ni idea de que veníamos a visitar a semejante experta.

—Bueno, no soy una verdadera experta —repuso Anna—. Es que me interesan ciertos temas que se han investigado poco.

—¿Como la alquimia? —preguntó Ben.

—Sí —asintió Anna—. La histona medieval, el catarismo, el esoterismo y la alquimia. Así conocí al pobre Klaus Rheinfeld.

—Espero que no le importe que le hagamos algunas preguntas —dijo Ben—. Nos interesa el caso Rheinfeld.

—¿Puedo preguntarles por qué les interesa?

—Somos periodistas —respondió sin vacilar—. Nos estamos documentando para escribir un artículo sobre los misterios de la alquimia.

Anna les preparó un café solo italiano en sendas tacitas de porcelana y les habló de sus visitas al Instituto Legrand.

—Me entristecí mucho al enterarme de la muerte de Klaus. Pero he de reconocer que no me sorprendió del todo. Estaba profundamente perturbado.

—Me sorprende que le permitieran siquiera acceder a él —comentó Ben.

—Normalmente no lo habrían hecho —admitió Anna—. Pero el director me dejó visitarlo para ayudarme a documentarme para mi libro. Estaba bien protegida, aunque el pobre Klaus solía estar tranquilo conmigo. —Meneó la cabeza—. Pobre hombre, estaba muy enfermo. ¿Saben lo de las marcas que se hizo en su propia carne?

—¿Las vio?

—En una ocasión, cuando estaba muy alterado y se desgarró la camisa. Estaba obsesionado con un símbolo en particular. El doctor Legrand me dijo que lo había dibujado por toda su habitación, con sangre y... otras cosas.

—¿Qué símbolo era? —preguntó Ben.

—Dos círculos que se intersectaban —contestó Anna—. Cada círculo contenía una estrella; una era un hexagrama y la otra un pentagrama, con las puntas tocándose.

—¿Como estos? —Ben sacó de la bolsa un objeto envuelto en una tela. Lo puso encima de la mesa y retiró los bordes de la tela para revelar la reluciente daga cruciforme. Extrajo la hoja y le enseñó a Anna la inscripción que había en ella. Los dos círculos, tal como ella los había descrito.

Anna asintió, abriendo los ojos como platos.

—Sí, exactamente iguales. ¿Me permite? —Ben se la entregó. Anna volvió a introducir cuidadosamente la hoja en la vaina y examinó la cruz desde todos los ángulos—. Es una pieza magnífica. Y extremadamente peculiar. ¿Ven esas marcas alquímicas que hay en la funda? —Alzó la vista—. ¿Qué saben acerca de su historia?

—Muy poco —confesó Ben—. Solo que es posible que antaño le perteneciese al alquimista Fulcanelli. Además, creemos que su origen puede remontarse a la Edad Media. Según parece Rheinfeld se la robó a su propietario en París y se la trajo consigo al sur.

Anna asintió.

—No soy anticuaria, pero a juzgar por estas marcas estoy de acuerdo con la antigüedad. Puede que sea del siglo X u XI. Se podría verificar fácilmente. —Hizo una pausa—. Me pregunto por qué le interesaba tanto a Klaus. No solo porque era valiosa. No tenía un céntimo y habría obtenido una gran suma si la hubiera vendido. Pero se la quedó. —Enarcó una ceja—. ¿Cómo la ha encontrado?

Ben estaba preparado para aquella pregunta. Le había prometido a Pascal que no revelaría su secreto.

—Se le cayó a Rheinfeld —contestó— cuando lo encontraron deambulando y se lo llevaron. —Observó la reacción de Anna, que dio muestras de aceptar la respuesta—. ¿Qué hay del símbolo del doble círculo en la hoja? —preguntó, cambiando de tema—. ¿Por qué le interesaba tanto a Rheinfeld?

Anna aferró la vaina de la cruz y extrajo de nuevo la hoja con un tenue ding metálico.

—No lo sé —admitió—. Pero ha de haber un motivo. Es posible que estuviera trastornado, pero no era tonto. Era un especialista en algunos campos. —Estudió la hoja con ademán pensativo—. ¿Les importa que haga una copia de este símbolo? —Puso la daga delante de ella y sacó una hoja de papel carbón y un lapicero de punta fina de un cajón. Puso el papel encima de la hoja desnuda y calcó cuidadosamente las marcas que había en ella. Roberta advirtió la manicura perfecta de sus manos. Se miró las suyas y las metió debajo de la mesa.

Anna estudió el calco terminado con aire complacido.

—Ya está. —Entonces frunció el ceño y lo examinó más de cerca—. No es exactamente el mismo del cuaderno. Hay una pequeña diferencia. Me pregunto...

Ben le dirigió una mirada penetrante.

—¿Cuaderno?

—Lo siento, debería habérselo mencionado. Los médicos le dieron un cuaderno a Klaus con la esperanza de que transcribiera sus sueños. Creían que eso contribuiría al tratamiento y que tal vez ayudase a esclarecer lo que le había provocado ese trastorno. Pero él no transcribía sus sueños, sino que llenaba las páginas de dibujos y símbolos, de números y poemas extraños. Los médicos no entendían nada, pero le permitieron conservarlo porque parecía reconfortarlo.

—¿Qué fue de él? —quiso saber Ben.

—Cuando Klaus murió, el director del Instituto, Edouard Legrand, me lo ofreció. Creyó que podría interesarme. Klaus no tenía familia, y en cualquier caso, no habría sido una gran herencia. Lo tengo arriba.

—¿Podemos verlo? —pidió Roberta, impaciente.

Anna sonrió.

—Desde luego. —Fue a buscarlo a su estudio. Volvió al cabo de un minuto, llenando de nuevo la estancia con su perfume fresco, sosteniendo una bolsita de polietileno—. Lo metí aquí dentro porque era asqueroso y maloliente —explicó, depositando suavemente la bolsa encima de la mesa.

Ben extrajo el cuaderno de la bolsa. Estaba ajado y arrugado y parecía que lo habían empapado un centenar de veces en sangre y orina. Despedía un olor acre a humedad. Lo hojeó. La mayoría de las páginas estaban en blanco, aparte de las primeras treinta más o menos, que estaban embadurnadas con huellas dactilares mugrientas y manchas marrones de sangre seca antigua de modo que en algunos puntos resultaba difícil leer la caligrafía.

Los pasajes que consiguió descifrar eran lo más insólito que había visto jamás. Las páginas estaban llenas de fragmentos de extraños poemas, crípticas secuencias de letras y números sin sentido aparente y notas garabateadas en latín, inglés y francés. Era evidente que Rheinfeld había sido un hombre culto, así como un artista competente. Había dibujos aquí y allá; algunos eran simples bocetos, mientras que otros estaban ilustrados con meticuloso detalle. Le recordaron a las imágenes alquímicas que había visto en los textos antiguos.

En una de las páginas más sucias y manoseadas del cuaderno había un dibujo que le resultaba familiar. Se trataba del diagrama de la hoja de la daga, los círculos gemelos con estrellas que se intersecaban que tanto obsesionaba a Rheinfeld.

Cogió la daga y los comparó.

—Tiene razón —dijo—. Son ligeramente distintos entre sí.

La versión de Rheinfeld era casi idéntica, pero introducía un pequeño detalle. Le costaba distinguirlo, pero parecía un pequeño emblema heráldico en el que figuraba un pájaro con las alas desplegadas y el pico largo. Estaba en el mismo centro del motivo de los círculos gemelos.

—Es un cuervo —anunció Ben—. Y me parece que lo he visto antes. —Era el símbolo que estaba tallado en el porche central de la catedral de Notre Dame en París.

Pero ¿por qué modificó Rheinfeld el diseño de la hoja?

—¿Significa algo para usted? —le preguntó a Anna.

Ella se encogió de hombros.

—La verdad es que no. ¿Quién sabe en qué estaba pensando?

—¿Puedo echarle un vistazo? —pidió Roberta. Ben le entregó el cuaderno—. Dios, qué asco —rezongó mientras pasaba las páginas con repugnancia.

Ben se estaba desanimando de nuevo.

—¿Descubrió algo sobre Rheinfeld? —le preguntó a Anna, confiando en descubrir algo valioso al menos.

—Ojalá pudiera decirle que sí —contestó ella—. La primera vez que el doctor Legrand mencionó a ese extraño e intrigante personaje creí que me ayudaría a inspirarme para mi nuevo libro. Sufría un bloqueo de escritora. Aún lo tengo —añadió apesadumbrada—. Pero cuando lo conocí me dio lástima. Lo visitaba más para consolarlo que para inspirarme. No puedo decir que descubriese nada sobre él. Lo único que tengo es este cuaderno. Ah, y hay otra cosa...

—¿Qué? —preguntó Ben.

Anna enrojeció.

—Cometí una pequeña, cómo se dice, travesura. En mi última visita al Instituto llevé a escondidas el pequeño artilugio que utilizo para dictar mis ideas para los libros. Grabé mi conversación con Klaus.

—¿Podría oírla?

—No creo que le sirva de nada —repuso Anna—. Pero escúchela si quiere. —Sacó una grabadora digital en miniatura de un aparador que estaba detrás de ella. La puso en el centro de la mesa y apretó el botón de «Play». El murmullo entrecortado de Rheinfeld resonó por el altavoz metálico.

Roberta sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—¿Siempre hablaba en alemán? —preguntó Ben.

—Solo cuando repetía esos números —dijo Anna.

Ben escuchó atentamente. El balbuceo de Rheinfeld empezaba entre susurros, como si fuera un mantra.

—N sechs; E vien I sechs un dzwanzig... —Alzaba progresivamente la voz, adoptando un tono frenético—: A elf; E funfzehn... N sechs; E vier... —Y la secuencia se repetía mientras Ben la anotaba apresuradamente en la libreta. Oyeron que Anna le decía suavemente:

—Klaus, cálmate.

Rheinfeld se interrumpió un instante y después su voz volvió a empezar:

—Igne nature renovatur integra... Igne natura renovatur integra... Igne natura renovatur integra... —Repitió la frase una y otra vez, cada vez más deprisa y más alto hasta que su voz se convirtió en un chillido que distorsionó el altavoz. La grabación terminaba con otras voces agitadas.

Anna apagó la máquina con una expresión triste. Meneó la cabeza.

—En ese punto se vieron obligados a sedarlo. Ese día estaba extrañamente alterado. Parecía imposible calmarlo. Fue justo antes de que se suicidara.

—¡Qué siniestro! —comentó Roberta—. ¿Qué significaba esa frase en latín?

Ben ya la había encontrado en el cuaderno. Estaba observando el boceto de un caldero en el que burbujeaba un extraño líquido bajo la atenta mirada de un alquimista barbudo con un hábito. Las palabras latinas «IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA» estaban escritas con letras mayúsculas en el costado de la caldera.

—Mi latín está oxidado —dijo—. Algo acerca del fuego..., la naturaleza...

—Por medio del fuego la naturaleza se renueva por completo —le tradujo Anna—. Es un antiguo dicho de los alquimistas que está relacionado con el proceso que empleaban para transformar las materias comunes. Estaba obsesionado con esa frase y cuando la repetía contaba con los dedos, así. —Remedó los gestos espasmódicos y apremiantes de Rheinfeld—. No tengo ni idea de por qué lo hacía.

Roberta se inclinó para ver la imagen del cuaderno. Cuando se acercó le acarició la mano a Ben con el cabello. Señaló la imagen. El alquimista había encendido una hoguera llameante debajo del caldero. Bajo las llamas se leía el rótulo «ANBO» escrito claramente con letras mayúsculas.

—Anbo... ¿Qué idioma es ese? —preguntó.

—Que yo sepa, ninguno —dijo Anna.

—¿Así que el cuaderno y esta grabación son lo único que tiene? —le preguntó Ben.

—Sí —suspiró ella—. Eso es todo.

Entonces ha sido una pérdida de tiempo venir aquí, pensó amargamente. Era mi última oportunidad.

Anna estaba observando con ademán pensativo el calco de la hoja de la daga. Se estaba formando una idea en su mente. No podía estar segura, pero sonó el teléfono.

—Disculpen —dijo, y fue a contestar.

—En fin, ¿qué te parece, Ben? —susurró Roberta.

—Me parece que esto no nos lleva a ninguna parte.

Oyeron a Anna susurrando al teléfono en la habitación contigua. Parecía un tanto nerviosa.

—Edouard, te he pedido que dejes de llamarme... No, no puedes venir esta noche. Tengo invitados... No, mañana por la noche tampoco.

—A mí también me lo parece —convino Roberta—. Mierda. —Suspiró, se levantó de la silla y se puso a deambular por la estancia. Entonces algo atrajo su atención.

Anna terminó la llamada y volvió para unirse a ellos.

—Lo siento —dijo.

—¿Problemas? —inquirió Ben.

Anna meneó la cabeza y sonrió.

—Nada importante.

—Anna, ¿qué es esto? —intervino Roberta. Estaba examinando un magnífico texto medieval que estaba colgado en la pared, cerca de la chimenea, dentro de un marco de cristal. El pergamino agrietado y ennegrecido representaba un primitivo mapa de Languedoc, con antiguos pueblos y castillos dispersos. En los contornos del mapa había bloques de texto en latín antiguo y francés medieval con florituras y colores vivos, obra de un calígrafo muy hábil—. Si es un manuscrito original —dijo—, debe de valer una pasta.

Anna se rió.

—El americano que me lo dio también creía que tenía un valor incalculable. Hasta que descubrió que el documento cátaro del siglo XIII por el que había pagado veinte mil dólares era una falsificación.

—¿Una falsificación?

—No es más antiguo que esta casa —le aseguró Anna con una risita—. De la década de los noventa del siglo pasado. Estaba tan cabreado, ¿esa es la expresión correcta?, que me lo regaló. Debería haberlo sabido. Como usted dice, un objeto auténtico en ese estado habría costado una pequeña fortuna.

Roberta sonrió.

—Los yanquis nos volvemos locos por cualquier cosa que tenga más de trescientos años. —Se apartó del manuscrito enmarcado y observó la alta y espaciosa librería, recorriendo con la mirada los cientos de libros que componían la colección de Anna. Había tantas cosas en ella: historia, arqueología, arquitectura, arte y ciencia—. Algunos son muy interesantes —murmuró—. Un día, cuando tenga tiempo... —Recordó que tenía un librito de notas adhesivas en la bolsa, que aún estaba en el coche—. ¿Quiere perdonarme un momento? Quiero anotar algunos de estos títulos. —Salió trotando de la habitación.

Anna se acercó a Ben.

—Ven, me gustaría enseñarte algo —dijo.

Ben se levantó y ella lo cogió del brazo. Sintió la tibieza de su mano en la piel.

—¿Qué quieres enseñarme? —preguntó.

Ella sonrió.

—Por aquí.

Salieron juntos por la ventana francesa y atravesaron el extenso jardín. Al fondo había un sendero pedregoso que desembocaba en la campiña abierta y después de haber subido una pequeña pendiente Ben se encontró contemplando un espléndido panorama crepuscular. Alcanzaba a ver las montañas de Languedoc durante kilómetros y por encima de todo ello el cielo era un rico lienzo catedralicio de relucientes dorados, rojos y azules.

Anna señaló al otro lado del valle para enseñarle las ruinas de dos lejanos castillos, cuyos negros perfiles se recortaban contra el cielo a kilómetros de distancia sobre elevados picos montañosos.

—Fortalezas cátaras —declaró, protegiéndose los ojos del sol poniente—. Destruidas durante la cruzada albigense del siglo XIII. Los cátaros y sus ancestros edificaron castillos, iglesias y monasterios por todo Languedoc. El ejército del papa los derruyó todos. —Hizo una pausa—. Te diré una cosa, Ben. Algunos historiadores especializados han afirmado que estos lugares poseen un significado más profundo.

Ben meneó la cabeza.

—¿Qué clase de significado más profundo?

Ella sonrió.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta. Se decía que en algún lugar de Languedoc yace un antiguo secreto, que las posiciones relativas de los enclaves cataros proporcionan la pista que hace falta para descubrirlo y que quien resuelva el misterio adquirirá gran sabiduría y poder. —Su oscuro cabello se mecía en la suave brisa vespertina. Estaba preciosa.

—Ben —dijo tentativamente—, no me has contado toda la verdad. Me parece que estás buscando algo. ¿Estoy en lo cierto? Algo secreto.

Ben titubeó.

—Sí.

Sus ojos de color almendra chispearon.

—Eso pensaba. ¿Y tiene algo que ver con la alquimia, con la leyenda de Fulcanelli?

Ben asintió y no pudo reprimir una sonrisa ante su perspicacia y su agudeza.

—Estaba buscando un manuscrito —admitió—. Creo que Klaus Rheinfeld conocía su existencia y esperaba que pudiese ayudarme. Pero parece que me equivocaba.

—Tal vez yo pueda ayudarte —dijo ella suavemente—. Tenemos que volver a vernos. Creo que podríamos trabajar juntos en esto.

Ben guardó silencio durante un instante.

—Me gustaría —respondió.

Roberta había vuelto del coche para descubrir que la casa estaba desierta. Oyó sus voces llevadas por el viento y se asomó a la ventana francesa. Vio a Ben y Anna descendiendo la ladera para dirigirse hacia el jardín. Oyó la risa de campanillas de Anna. Su esbelta figura se recortaba contra el atardecer. Ben le ofreció una mano ¿Eran imaginaciones suyas? Parecía que habían hecho muy buenas migas.

¿Qué esperabas? Anna es preciosa. A cualquier hombre le resultaría difícil resistirse.

—¿Qué clase de ideas son esas, Ryder? —se dijo para sus adentros—. Además, ¿a ti qué te importa?

Pero entonces lo comprendió. Sí que le importaba. Le estaba sucediendo algo terrible. Se estaba enamorando de Ben Hope.

Capítulo 39

Al día siguiente, Ben estaba de un humor sombrío mientras deambulaba por las polvorientas calles de Saint-Jean. La búsqueda se había estrellado contra un muro.

Cuando había telefoneado a Fairfax dos días antes había evitado decirle que el manuscrito podría haber sido destruido. Esperaba que Anna Manzini le dijese algo positivo. Había sido una estupidez darle al viejo aquella falsa impresión. Ahora todo parecía negro, el tiempo transcurría lentamente y no tenía ni idea de adonde ir a continuación.

El bar del pueblo estaba en una plaza adyacente a una vieja estatua conmemorativa de la Primera Guerra Mundial. Era un local de una sola habitación con una terracita en la que los ancianos curtidos se sentaban como reptiles bajo el sol o jugaban a la pétanque en la plaza desierta. Cuando Ben entró, los clientes (los tres hombres que estaban jugando a las cartas en un rincón penumbroso) se volvieron a observar la aparición del forastero alto y rubio. Los saludó hoscamente con un asentimiento y ellos hicieron lo propio con gruñidos. El propietario estaba sentado en la barra leyendo el periódico. El establecimiento hedía a cerveza rancia y humo.

Reparó en un póster de personas desaparecidas en la pared.

¿HAN VISTO A ESTE CHICO? MARC DUBOIS, DE QUINCE AÑOS.

Suspiró. Otro. Eso es lo que debería estar haciendo: ayudar a chicos como ese en lugar de quedarme aquí perdiendo el tiempo.

Se acodó en la barra, encendió un cigarrillo y pidió que le rellenasen la petaca. Solo tenían una marca de güisqui, un fluido especialmente asqueroso del color de la orina de caballo. No le importó. Pidió otra ración doble de lo mismo y tomó asiento en un taburete ante la barra, con la mirada perdida en el espacio y bebiendo a sorbos el ardiente licor.

A lo mejor ha llegado el momento de dar por terminado este fiasco, pensaba. El trabajo le había parecido un disparate desde el principio. Debería haber sido objetivo. La primera impresión había sido acertada. Fairfax, al igual que todas las personas desesperadas que quieren salvar a alguien a quien aman, había sido víctima de las falsas esperanzas. De modo que, seguramente, se había perdido el manuscrito de Fulcanelli... ¿Y qué? De todas formas, probablemente fuese una patraña. No había ningún gran secreto. Por supuesto que no. No era más que una fantasía, mitos y acertijos, paja para soñadores crédulos.

Pero ¿podía decir que Anna Manzini era una soñadora crédula?

Quién sabe... A lo mejor sí.

Empujó el vaso vacío sobre la barra, arrojó algunas monedas a la superficie de madera salpicada de agujeros y pidió otro doble. Ya lo había terminado y empezado otro cuando los tres ancianos que estaban jugando a las cartas en el rincón miraron en derredor al escuchar el sonido de unos pasos apresurados.

Roberta entró en tromba, frenética y con las mejillas rojas.

—Pensaba que te encontraría aquí —dijo. Estaba sin aliento, como si hubiera ido corriendo desde la casita de Pascal—. Escucha, Ben, he tenido una idea.

Ben no estaba de humor para tanto entusiasmo.

—Cuéntamela en otro momento —murmuró—. Estoy pensando. —Era cierto; estaba pensando en coger el teléfono y decirle a Fairfax que se había acabado todo. Le devolvería el dinero, se daría por vencido y volvería a la casa de la playa.

—Escucha, esto es importante —insistió ella—. Venga, vamos a salir. No, no te lo termines. Me parece que ya has tenido suficiente. Quiero que tengas la cabeza despejada.

—Márchate, Roberta. Estoy ocupado.

—Sí, ocupado bebiendo hasta quedarte inconsciente con ese vómito.

—Vómito es lo que causa —la corrigió. Señaló al vaso—. Esto es matarratas —declaró enfáticamente.

—Me da igual —gruñó Roberta con impaciencia—. Mírate. ¿Tú te consideras un profesional?

Ben le dirigió una mirada feroz, estampó el vaso contra la barra y se bajó del taburete.

—Será mejor que esto sea muy, pero que muy bueno —le advirtió mientras salían a la luz del sol de media tarde.

—Me parece que sí que lo es —repuso ella, volviéndose a mirarlo con una expresión seria mientras ordenaba sus ideas—. Vale, escucha. ¿Y si el manuscrito que robó Klaus Rheinfeld no hubiera sido destruido?

Ben meneó la cabeza, confuso.

—¿Estás delirando? Pascal dijo que se había hecho pedazos. Se estropeó durante la tormenta.

—Exacto. Pero ¿te acuerdas del cuaderno de Rheinfeld?

—¿Qué le pasa? —refunfuñó—. ¿Para esto me has arrastrado hasta aquí?

—Bueno, puede que sea más importante de lo que pensábamos.

Ben frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Escúchame, ¿vale? Esta es mi idea. ¿Y si el cuaderno fuera igual que el manuscrito?

—¿Estás loca? ¿Cómo va a serlo? Si se lo dieron en el hospital.

—No me refiero al cuaderno en sí, idiota. Me refiero a lo que está escrito dentro. A lo mejor Rheinfeld copió los secretos en él.

—Ah, claro. ¿Desde una clínica de seguridad, después de haber perdido el original? ¿Qué es lo que hizo, canalizar la información? Voy a volver a entrar. —Se volvió con impaciencia para marcharse.

—¡Cállate y escúchame por una vez! —exclamó ella, aterrándole el brazo—. ¡Estoy intentando decirte algo, cabrón cabezota! Me parece que es posible que Rheinfeld se acordase de todo y luego lo escribiera en el cuaderno.

Ben la miró fijamente.

—Roberta, ahí dentro había más de treinta putas páginas con acertijos, dibujos, formas geométricas, una maraña de números y pasajes en latín, francés y toda clase de cosas. No es posible que lo recordase todo con tanta perfección.

—Se paseó con él durante años —protestó ella—. Probablemente malviviendo, sin dinero. Era lo único que tenía. Estaba obsesionado con él.

—Sigo sin tragarme que alguien tenga una memoria semejante. Sobre todo un alquimista que está como una puta cabra —añadió.

—Ben, hice un curso de neurobiología en Yale. Admito que es insólito, pero no es imposible. Se llama memoria eidética, también conocida como memoria fotográfica. Se suele perder en la adolescencia, pero algunas personas la conservan durante toda la vida. A juzgar por lo que se deduce, Rheinfeld padecía un TOC...

—¿«TOC»?

—Trastorno obsesivo compulsivo —explicó ella con más paciencia—. Presentaba todos los síntomas, no dejaba de repetir acciones y palabras sin motivo aparente o por algún motivo que no entendía nadie excepto él mismo. Ahora bien, se sabe que los neuróticos compulsivos poseen una memoria extraordinaria. Pueden retener grandes cantidades de detalles que ni tú ni yo podríamos recordar jamás. Ecuaciones matemáticas difíciles, imágenes detalladas y largos pasajes de textos técnicos. La documentación científica se remonta hasta hace casi un siglo.

Ben se sentó en un banco. La neblina alcohólica se estaba despejando rápidamente de su mente.

—Piénsalo, Ben —continuó Roberta, sentándose a su lado—. Le dieron un cuaderno a Rheinfeld para que escribiese sus sueños; es un procedimiento corriente de la psicoterapia. Pero él en cambio lo utilizó para preservar los recuerdos que tenía dentro, para dejar constancia por escrito de la información que había robado y que luego había perdido. Es imposible que los psiquiatras supieran lo que estaba haciendo ni de dónde salían esas cosas. Probablemente creyeron que se trataba de las tonterías de un lunático. Pero ¿y si fuera más que eso?

—Pero si estaba loco. ¿Cómo vamos a fiarnos de la mente de un chiflado?

—Claro que estaba loco —asintió ella—. Pero sobre todo era un obseso, y lo que tienen los obsesos es que les encantan los detalles. Si los detalles que escribió se parecen lo suficiente al original, lo que importa no es que estuviera loco sino que el cuaderno podría contener una réplica perfecta o casi perfecta de los documentos que Jacques Clément no quemó porque se los había transmitido Fulcanelli.

Ben guardó silencio unos instantes.

—¿Estás segura de eso?

—Claro que no estoy segura. Pero sigo pensando que deberíamos volver a comprobarlo. Merece la pena intentarlo, ¿verdad? —Lo miró interrogativamente—. ¿Y bien? ¿Qué me dices?

Capítulo 40

Anna no lograba concentrarse en su trabajo. Aún no había conseguido urdir una trama satisfactoria para su novela histórica, de modo que se veía reducida a bosquejar el borrador de la introducción de la autora. Debería haberle resultado sencillo, puesto que conocía el tema en gran profundidad. Pero no le salían las palabras. Ahora se había formado en su mente una nueva distracción, además del bloqueo de escritora que la inquietaba desde hacía tanto tiempo. Cuando intentaba concentrarse en la página que tenía delante perdía el hilo de sus pensamientos al cabo de un par de minutos y se descubría pensando en Ben Hope.

Algo la inquietaba. Algo sepultado en el fondo de su mente. ¿De qué se trataba? Era algo distante y nebuloso como una palabra medio olvidada que flotaba burlonamente sobre la punta de la lengua y no conseguía plasmaren un pensamiento claro. Observó el cuaderno de Rheinfeld, que estaba junto a su codo encima del escritorio con el calco de la hoja de la daga metido entre las páginas. Quizá el cuaderno encerrase más de lo que jamás había creído. Las marcas...

Se reclinó en la silla giratoria para mirar por la ventana. Estaban saliendo las estrellas, que empezaban a titilar en la creciente oscuridad del ciclo azul sobre la hilera de negras siluetas de las cimas de las montañas. Siguió con la mirada la cuerda del cinturón de Orion. Rigel era un sol lejano a más de novecientos años luz de distancia. Las estrellas daban vida a la historia para ella. La luz que ahora veía había comenzado su periplo a través del espacio hacía casi mil años; el mero hecho de observarla era viajar hacia atrás en el tiempo y comulgar con el pasado viviente. ¿Qué oscuros, terribles y hermosos secretos habían presenciado las estrellas en el Languedoc medieval?

Suspiró y trató de volver al trabajo.

En marzo de 1244, en el castillo situado en la cumbre de la montaña de Montsegur, ocho mil cruzados pagados con el oro de los católicos rodearon a un grupo de trescientos herejes cataros indefensos. Después de haber sufrido el asedio y el bombardeo durante ocho meses, los cataros se morían de hambre Todos menos cuatro perecerían quemados vivos por los inquisidores tras el último ataque a las murallas. Antes de la masacre, cuatro sacerdotes escaparon del castillo sitiado llevando consigo una carga desconocida y desaparecieron. Su historia sigue siendo un misterio. ¿En qué consistía su misión?¿Acaso transportaban el legendario tesoro de los cataros, tratando de ocultarles su secreto a sus perseguidores? ¿Existía realmente ese tesoro? Y, en ese caso, ¿en qué consistía? Estas preguntas han permanecido sin respuesta hasta hoy.

Dejó el bolígrafo. Apenas pasaban de las nueve, pero había decidido acostarse temprano. Solía tener las mejores ideas cuando estaba relajada en la cama. Se daría un baño caliente, se pondría una copa y se acurrucaría con sus pensamientos. Quizá a la mañana siguiente tendría la mente más despejada y podría llamar a Ben Hope para concertar otro encuentro.

Se preguntó qué rastro andaría siguiendo, qué significado tendrían la cruz de oro y el manuscrito de Fulcanelli. ¿Estaría conectado con sus investigaciones acerca del tesoro de los cátaros? Se sabía tan poco al respecto que la mayoría de los historiadores habían renunciado a aclarar la antigua leyenda.

Tenía una sensación curiosa que no experimentaba desde hacía mucho tiempo... Sonrió para sus adentros La excitación que le provocaba aquella perspectiva no se debía solamente a la curiosidad intelectual. Anhelaba su próximo encuentro.

Cerró la puerta del estudio y atravesó el pasillo en dirección al dormitorio. Entró en el cuarto de baño anejo que había al otro lado y abrió los grifos de la bañera; a continuación se desvistió y se puso una bata, recogiéndose el cabello. Observó su rostro en el espejo, que ya se estaba empañando a causa de los chorros de agua caliente.

Se puso tensa. ¿Había oído un ruido en la planta baja? Cerró los grifos e inclinó la cabeza hacia un lado para escuchar. Quizá fuesen las cañerías. Abrió de nuevo los grifos, chasqueando la lengua, enojada por su propio nerviosismo.

Pero cuando se quitó la bata de los hombros para meterse en la bañera volvió a oírlo.

Se anudó el cinturón de la bata mientras atravesaba de nuevo el dormitorio en dirección al rellano con cierto nerviosismo. Se detuvo para escuchar, ladeando la cabeza y frunciendo el ceño.

Nada. Pero sin duda había oído algo. Alzó silenciosamente la estatua egipcia de bronce de Anubis del pedestal de madera que había en el rellano. Bajó las escaleras descalza, sopesando en la mano a modo de porra la efigie del dios con cabeza de chacal. Se le estaba acelerando la respiración. Empuñaba la estatua con los nudillos blancos. El oscuro vestíbulo de la planta baja llegaba a su encuentro a cada paso que daba. Si conseguía llegar al interruptor de la luz...

Ahí estaba de nuevo aquel sonido.

—¿Quién anda ahí? —Quería que su voz sonara fuerte y con fiada, pero en cambio produjo un agudo tembloroso.

El fuerte golpe en la puerta la sobresaltó. Emitió un jadeo; el corazón le palpitaba violentamente.

—¿Quién es?

—¿Anna? —dijo una voz de hombre desde el otro lado de la puerta—. Soy yo, Edouard.

Relajó los hombros de alivio y dejó caer el brazo al costado sin soltar el Anubis. Fue corriendo a la puerta y la abrió para dejarlo pasar.

Edouard Legrand no esperaba un recibimiento tan caluroso después de que ella lo hubiese rechazado rotundamente por teléfono varias veces. Se sintió gratamente sorprendido cuando lo invitó a pasar al vestíbulo principal.

—¿Qué estás haciendo con eso? —preguntó con una sonrisa, señalando con un ademán de cabeza la estatua que sostenía en la mano.

Anna la miró, sintiéndose repentinamente estúpida. Depositó el Anubis encima de una mesa.

—Me he llevado un susto de muerte —explicó al tiempo que cerraba los ojos y se ponía la palma de la mano encima del corazón, que seguía acelerado—. Había oído ruidos.

Legrand se rió.

—Bueno, estas casas viejas están llenas de ruidos extraños. La mía es igual. Probablemente oíste a un ratón. Es asombroso el ruido que puede hacer un ratoncito.

—No, te había oído a ti —dijo ella—. Lo siento si te parezco nerviosa.

—No pretendía alarmarte, Anna. Espero que no estuvieras durmiendo —añadió al reparar en la bata.

Anna sonrió, relajándose al fin.

—La verdad es que iba a darme un baño. ¿Por qué no te pones una copa? Bajaré dentro de cinco minutos.

—Adelante, por favor, tómate el tiempo que necesites.

Maldita sea, pensó Anna mientras se dirigía al humeante cuarto de baño. Al invitarlo a pasar con tanta premura parecía haberle dado ánimos. Hablando de emitir señales ambiguas.

No podía decir que realmente le disgustase Edouard Legrand. No carecía por completo de encanto. Tampoco era nada feo. Pero no habría podido corresponder a sus evidentes sentimientos por ella ni en un millón de años. Tenía algo, algo que no conseguía definir, que hacía que se sintiera incómoda en su presencia. Tendría que deshacerse de él con la mayor delicadeza posible, pero deprisa y con decisión, antes de que se le ocurrieran ideas equivocadas. No podía evitar sentir una punzada de culpabilidad. Pobre Edouard.

En la planta baja, Edouard estaba recorriendo el salón de un lado a otro mientras repasaba las frases que había preparado. Entonces se acordó del champán y las flores que había dejado en el coche para no parecer demasiado descarado presentándose ante su puerta como un pretendiente que la rondaba rebosante de esperanzas. Pero como lo había dejado pasar de buena gana y estaba claro que deseaba su compañía había llegado el momento de sacarlas. ¿Dónde estaba la cocina? Tal vez tendría tiempo de meter la botella en el congelador para que se enfriase mientras ella se bañaba. Podrían pasar una noche perfecta juntos. ¿Quién sabía adónde podía llegar? Nervioso de excitación, salió para dirigirse al coche.

Anna salió de la bañera, se secó con una toalla y se puso unos pantalones de chándal y una camiseta. La sinfonía de Mozart que sonaba en el equipo estéreo del dormitorio estaba dando paso al júbilo del segundo movimiento y ella lo tarareó. Cuando bajó las escaleras aún no había decidido cómo debía ocuparte de su inesperado visitante. Quizá debiera permitir que se quedara un rato y procurar comportarse con tranquilidad.

La puerta principal estaba abierta de par en par. Anna chasqueó la lengua. ¿Adonde había ido? ¿A dar un paseo por el jardín en la oscuridad?

—¿Edouard? —exclamó a través de la entrada.

Entonces lo vio. Estaba inclinado sobre la ventanilla abierta, con la cabeza y los hombros dentro del coche, como si se dispusiera a coger algo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, esbozando una sonrisa. Bajó trotando los escalones de la casa de campo, aspirando el cálido aliento nocturno de las flores.

Legrand tenía las rodillas dobladas y su cuerpo parecía haberse derrumbado contra el costado del coche. No se movía.

—Edouard, ¿te encuentras bien? — ¿Estaría borracho?

Alargó una mano y le zarandeó el hombro.

Las rodillas de Edouard cedieron y se desplomó hacia atrás. Cayó de espaldas sobre los guijarros y se quedó tendido, contemplándola con ojos ciegos. Le habían cortado la garganta hasta la columna vertebral, produciéndole una herida de oreja a oreja. Su cuerpo estaba empapado de sangre.

Anna gritó. Se dio la vuelta y salió corriendo hacia la casa. Cerró violentamente la puerta a sus espaldas y cogió el teléfono del pasillo con una mano temblorosa. Lo habían cortado.

Volvió a percibir el sonido que había oído anteriormente. En esta ocasión era más claro y más sonoro. Se trataba del roce metálico del acero contra el acero. Procedía del interior de la casa. Del salón. Era la hoja de un cuchillo al arrastrarse lenta y deliberadamente sobre los barrotes de la jaula de pájaros.

Fue corriendo a las escaleras. Pisó algo blando, caliente y húmedo. Miró hacia abajo. Era uno de los canarios, que yacía desmadejado y ensangrentado en.el escalón. Se llevó las manos a la boca.

A través de la puerta entreabierta del salón oyó una risa, la risita áspera de un hombre que a todas luces estaba disfrutando de aquel jueguecito con ella.

La estatua de Anubis estaba encima de la mesa al pie de las escaleras, donde la había dejado. Volvió a cogerla con una mano temblorosa. Oyó pasos que se dirigían hacia ella y fue corriendo a las escaleras. El teléfono móvil estaba en el dormitorio. Si conseguía llegar y encerrarse en el cuarto de baño...

Le tiraron de la cabeza hacia atrás y profirió un chillido de dolor. El hombre que se le acercaba por la espalda era alto y musculoso, tenía el pelo acerado y corto, y facciones de granito. Volvió a tirarle del pelo para obligarla a darse la vuelta y le propinó un fuerte puñetazo en la cara con una mano enguantada. Anna cayó al suelo pataleando. Su atacante se inclinó sobre ella. Anna blandió el Anubis y le asestó un crujiente golpe en el pómulo.

La cabeza de Franco Bozza se sacudió hacia un lado. Se puso los dedos enguantados ante la cara y estudió la sangre con una mirada impasible. Después sonrió. De acuerdo, se había acabado el juego. Ahora al trabajo. Le aferró la muñeca y se la retorció violentamente. Anna volvió a gritar, la estatua se le cayó de la mano y fue rebotando escaleras abajo. Se alejó a cuatro patas y Bozza la observó mientras se alejaba. Casi había llegado a lo alto de la escalera cuando volvió a agarrarla. Le estrelló la cabeza contra el pasamanos y Anna vio un estallido de luces blancas. Se desplomó de espaldas, saboreando la sangre.

El atacante se arrodilló sobre ella, tomándose su tiempo. Le relucían los ojos mientras metía una mano en la chaqueta y desenvainaba una hoja con un tenue rumor de acero sobre fibra sintética. Anna abrió los ojos como platos cuando la arrastró juguetonamente desde la garganta hasta el abdomen. Su aliento brotaba en forma de rápidas bocanadas. Bozza le sujetó la cabeza hacia atrás por un mechón de pelo.

—Dame la información que buscaba el inglés —susurró—. Y puede que te deje vivir. —Le apretó tranquilamente el cuchillo contra la mejilla.

Anna consiguió hablar. Su voz sonaba débilmente.

—¿Qué inglés?

Sintió la frialdad del acero y profirió un chillido agónico cuando la hoja se hundió en su carne. Bozza extrajo el cuchillo, observando el tajo de siete u ocho centímetros. La sangre le manaba por el rostro. Anna meneó la cabeza de un lado a otro, forcejeando para zafarse de la presa de su agresor, que le apretó el cuchillo contra el cuello.

—Dime qué es lo que quería —repitió con un áspero murmullo—. O te cortaré en pedacitos.

Anna estaba pensando apresuradamente.

—No le he dicho nada —insistió, con un hilillo de sangre entre los labios.

Bozza sonrió.

—Dime la verdad.

—Es la verdad —protestó ella—. Estaba buscando un documento..., un texto antiguo.

Bozza asintió. Eso era lo que le habían dicho.

—¿Dónde está? —susurró.

Anna hizo una pausa, devanándose los sesos. Bozza le apuntó al ojo con el cuchillo y la miró inquisitivamente.

—Encima de la chimenea —gimoteó—. E-en el marco.

Sus ojos fríos le sostuvieron la mirada un instante, como si estuviera decidiendo si le estaba diciendo la verdad. Limpió la hoja en la moqueta con ademanes deliberados y dejó el cuchillo en suelo al lado de su cabeza. Después echó el puño hacia atrás y lo descargó contra su cara. La cabeza de Anna quedó inerte hacia un lado.

Bozza la dejó tendida en las escaleras, enfundando el cuchillo mientras bajaba al salón. Arrancó el marco de la pared, rompió el cristal contra la esquina de la repisa de la chimenea y sacudió los fragmentos. Sacó el texto medieval de la montura, lo introdujo en un estrecho tubo y se lo metió en el profundo bolsillo interior de la chaqueta.

Así que Manzini no le había dicho nada al inglés. Usberti estaría complacido. La había encontrado con diligencia y eficacia, y había hallado lo que le había encargado su jefe.

Ahora la despertaría para divertirse un rato con ella. Le encantaba la expresión de sus caras cuando comprendían que no pensaba dejarlas vivir después de todo. El terror de sus ojos, el delicioso momento en que se encontraban indefensas en sus manos. Era incluso mejor que la tortura lenta y el clímax de gritos que se producían a continuación.

Volvió a salir al pasillo y entrecerró los ojos. La mujer había desaparecido.

Anna fue tambaleándose al estudio. Oyó el sonido de los cristales rotos en la planta baja cuando Bozza destruyó el marco. La sangre que manaba del corte de la mejilla le resbalaba por la garganta y tenía la pechera de la camiseta pegajosa y caliente. La cabeza le daba vueltas, pero consiguió concentrarse en el escritorio. Las gotas de sangre que destilaban de la mano extendida cayeron sobre las notas de la investigación. Cerró los dedos en torno al cuaderno envuelto en plástico. Aferrándolo fuertemente, medio ciega a causa del dolor y las náuseas, atravesó el pasillo a trompicones en dirección al dormitorio.

Al pie de las escaleras Bozza advirtió que la puerta del dormitorio se cerraba. La siguió, subiendo las escaleras con sus andares tranquilos y pausados. A medida que se acercaba a la puerta del dormitorio alargaba la mano hacia la bolsa de plástico que llevaba en el cinturón.

El dormitorio de la mujer estaba desierto. Al otro lado de la estancia había otra puerta. Bozza probó el picaporte. Estaba cerrada por dentro.

Encerrada en el cuarto de baño, Anna pulsaba las teclas del teléfono presa del pánico, ensuciando el plástico con sus huellas dactilares ensangrentadas. Con un estremecimiento de náuseas recordó que se había quedado sin saldo. Dejó caer el teléfono, aturdida por el terror. Sabía que aquel loco no pensaba dejarla vivir. Iba a morir de una forma horrible. ¿Lograría suicidarse antes de que la atrapase? La ventana no era lo bastante alta. Solo quedaría lisiada y el asesino volvería a atraparla enseguida.

La puerta se abrió violentamente con el crujido de la madera al astillarse. Bozza atravesó la habitación a grandes pasos y la derribó de una bofetada. Anna se estrelló de cabeza contra los azulejos del suelo y perdió el conocimiento.

Estaba aferrando algo con la mano extendida. Bozza le separó los dedos ensangrentados, se lo arrebató y lo examinó.

—Intentabas ocultar esto, ¿verdad? —le susurró a su cuerpo inerte—. Qué chica tan valiente. —Se guardó el cuaderno envuelto con plástico en el bolsillo de la chaqueta, se la quitó y la colgó escrupulosamente en el respaldo de una silla del cuarto de baño. Debajo llevaba una doble funda de hombro, una pequeña semiautomática y cartuchos de reserva bajo la axila izquierda y el cuchillo envainado bajo la derecha. Sacando primero el cuchillo y depositándolo en el borde del lavabo, desabrochó la bolsa que llevaba en el cinturón y extrajo el mono fuertemente doblado. Se puso la ruidosa prenda de plástico por la cabeza y la alisó cuidadosamente, como hacía siempre.

Luego cogió el cuchillo del lavabo con un tintineo de acero contra cerámica y se dirigió lentamente a Anna Manzini. La empujó con el pie. Ella refunfuñó, agitándose dolorosamente. Entreabrió los ojos, que se desorbitaron de espanto cuando lo vio cerniéndose sobre ella.

Bozza sonrió. El cuchillo brilló al igual que sus ojos.

—Ahora empieza el dolor —susurró.

Capítulo 41

El Renault de Ben enfiló el sendero de Anna, los neumáticos gastados crujieron sobre la gravilla y los faros recorrieron la fachada de la villa.

—Mira, tiene visita —observó Roberta cuando reparó en el reluciente Lexus GS negro aparcado delante de la casa—. Te dije que deberíamos haberla llamado por teléfono antes. Es terriblemente descortés presentarse de esta forma, ¿sabes?

Ben se había bajado del coche haciendo caso omiso de ella. Había visto algo en el suelo que sobresalía de la sombra del Lexus. Comprendió con horror que se trataba de un brazo. El brazo de un hombre muerto, con la mano crispada y ensangrentada.

Rodeó corriendo el costado del coche, barajando hipótesis rápidamente. Se agachó junto al cadáver y examinó la herida abierta de la garganta. Había visto suficientes asesinos en su vida para reconocer la obra de un profesional. Tocó la piel; aún emanaba cierto calor.

—¿Qué pasa, Ben? —preguntó Roberta, acercándose por detrás.

Ben se puso en pie rápidamente y la sujetó por los hombros para apañarla.

—Es mejor que no mires. —Pero Roberta ya lo había visto. Se llevó las manos a la boca, intentando contener las arcadas—. No te alejes de mí —susurró Ben.

Fue corriendo a la casa y subió las escaleras dando saltos. La puerta principal estaba cerrada con llave. Dobló la esquina de la casa, seguido de Roberta, y descubrió que la ventana francesa estaba abierta. Se coló dentro mientras desenfundaba la Browning. Roberta, con el rostro ceniciento, le dio alcance y Ben le indicó que no se moviera y guardara silencio.

Pasó por encima del cuerpo inerte y convulso de un canario con las plumas amarillas manchadas de rojo que exhalaba sus estertores de muerte. Había una estatuilla en el suelo al pie de las escaleras. Vio luz en la planta de arriba y oyó música. Su semblante se endureció, y subió los escalones de tres en tres mientras retiraba el seguro de la Browning.

El dormitorio de Anna estaba desierto, pero la puerta del baño estaba entreabierta. Irrumpió con la pistola en alto, sin saber lo que encontraría dentro.

Franco Bozza se había divertido. Había pasado los últimos cinco minutos cortando poco a poco los botones de la blusa de uno en uno, arrojando a la mujer al charco de sangre con otra bofetada cuando se resistía. Un reluciente riachuelo escarlata circulaba por el valle que discurría entre sus pechos. Le pasó el plano de la hoja sobre la piel hasta llegar al tembloroso estómago, introdujo la punta de la navaja por detrás del siguiente botón y ya se disponía a cortarlo cuando el inesperado sonido de unos pasos apresurados lo arrancó del trance con un sobresalto.

Se dio la vuelta bruscamente, con saliva en la barbilla. Era un hombre pesado y corpulento, pero reaccionaba deprisa. Le tiró del pelo a la mujer, que se puso en pie chillando, al tiempo que saltaba para ponerse detrás de su cuerpo mientras la puerta se abría con un impacto estremecedor.

El horror que le produjo la escena que tenía delante retrasó a Ben una preciosa fracción de segundo. Los ojos de Anna, desorbitados y blancos en una máscara sanguinolenta, se encontraron con los suyos. El fornido individuo de pelo gris le rodeaba la garganta con el brazo, usándola como escudo.

Ben tenía el dedo en el gatillo. No puedes disparar. La mira vaciló, el blanco era incierto. Relajó la presión que ejercía sobre el gatillo.

Bozza efectuó un movimiento espasmódico con el brazo y la hoja atravesó la estancia como una mancha sibilante. Ben se agachó. El acero pasó a dos centímetros y medio de su rostro para alojarse con un golpe sordo en la puerta que estaba a sus espaldas. Bozza se pasó rápidamente la mano sobre el pecho para meterla por la abertura del mono de plástico y desenfundar la pequeña Beretta 380. Ben se aventuró a disparar, pero erró el tiro por miedo a darle a Anna. Casi en el mismo instante la pistola de Bozza restalló y Ben sintió que la bala se desviaba en la petaca que llevaba en el bolsillo. Retrocedió un paso tambaleándose, momentáneamente aturdido, pero enseguida se sobrepuso y volvió a encañonarlo con lo Browning mientras su cólera estallaba y la mira se posaba directamente en la frente de Bozza. Ya te tengo.

Pero antes de que Ben pudiese disparar Bozza le arrojó a Anna desde el otro lado de la habitación como si fuera una muñeca inerte. Ben la cogió, evitando que se estrellara de bruces contra los ensangrentados azulejos del cuarto de baño, y perdió el blanco.

El hombretón se arrojó de espaldas por la ventana como un saltador de trampolín. Se escucharon violentos desgarrones y crujidos mientras descendía por el endeble enrejado. Se dejó caer al suelo, maltrecho y harapiento. Resonó un disparo y una bala le pasó junto a la oreja, trazando un surco en el tronco del árbol contiguo.

Ben se asomó a la ventana y volvió a disparar a ciegas en la oscuridad. El atacante había desaparecido. Por un instante pensó en perseguirlo, pero decidió no hacerlo. Cuando se volvió hacia Anna, Roberta había llegado y se estaba inclinando sobre su cuerpo inmóvil.

—¡Oh, Dios mío!

Ben le tomó el pulso.

—Está viva.

—Gracias a Dios. ¿Quién...? —Roberta tenía la cara blanca—. Esto no es una mera coincidencia, ¿verdad, Ben? Esto tiene algo que ver con nosotros. Joder, ¿es culpa nuestra?

Ben no contestó. Se arrodilló y examinó a Anna para comprobar si estaba herida. Aparte de un feo corte en la cara, cuyos bordes ya se estaban secando, formando una costra de sangre marrón, no la habían cortado en ninguna parte.

Sacó el teléfono del bolsillo y se lo arrojó a Roberta.

—Llama a una ambulancia —dijo—. Pero no a la policía, y limítate a decir que ha habido un accidente. No toques nada.

Roberta asintió y salió corriendo a la habitación adyacente.

Ben cogió una esponjosa toalla blanca del toallero de cromo instalado en la pared del cuarto de baño. Levantó suavemente la cabeza de Anna y le puso la toalla debajo a modo de almohada. La cubrió con una bata y otra toalla para que no se enfriara y cerró la ventana. Arrodillándose junto a ella, le acarició delicadamente el cabello, que estaba tieso y pegajoso a causa de la sangre.

—Te pondrás bien, Anna —murmuró—. La ambulancia no tardará en llegar.

Ella se agitó y abrió los ojos, que se concentraron poco a poco sobre Ben, y farfulló algo.

—Chsss, no intentes hablar. —Sonrió, pero le temblaban las manos de furia y juró en silencio que mataría al hombre que le había hecho aquello.

El atacante había soltado la pistola al arrojarse por la ventana. Ben la desamartilló y se la enfundó en la cintura del pantalón. Del mismo modo, recogió los casquillos usados del suelo y se los metió en el bolsillo. Oía a Roberta en el dormitorio mientras hablaba por teléfono con tono apremiante.

Entonces reparó en la chaqueta negra colgada en el respaldo de la silla.

Capítulo 42

La casa solariega convertida en hotel se veía desde la carretera a través de los árboles, bien iluminada y tentadora en las tinieblas. El Renault de Ben salió de la carretera y enfiló el sendero largo y serpenteante que desembocaba en el frondoso recinto. Aparcaron delante junto a otros coches y un autocar turístico.

—Coge la bolsa, vamos a pasar la noche aquí.

—¿Por qué en un hotel, Ben?

—Porque dos extranjeros en un hotel es algo normal, pero dos extranjeros en casa de un sacerdote de pueblo da que hablar. No podemos volver a la casa de Pascal después de lo de esta noche.

Cuando entraron, Ben se dirigió al mostrador de recepción y pulsó el timbre. Al cabo de un momento, la recepcionista salió de un despacho.

—¿Tiene una habitación? —preguntó Ben.

—No, monsieur, estamos completos.

—¿Ni una sola habitación? Ni siquiera es temporada alta.

—Tenemos a un grupo de turistas ingleses que han venido al tour cathare. Casi todo está ocupado.

—¿Casi?

—La única habitación que nos queda es nuestra mejor suite. Pero normalmente..., quiero decir..., está reservada para...

—Nos la quedamos —afirmó sin titubeos—. ¿Quiere que le pague ahora? —Metió la mano en el bolsillo. Sacó el falso pasaporte de Paul Harris y la cartera. Puso el pasaporte en el mostrador y le enseñó el dinero en efectivo. Había bastante en la cartera para reservar el hotel entero durante un mes. La recepcionista abrió los ojos como platos.

—N...no hace falta que pague ahora —tartamudeó.

Pulsó el timbre del mostrador de recepción.

—¡Joseph! —exclamó con tono imperioso, y apareció junto a ella un anciano marchito con uniforme de botones—. Acompañe a madame y monsieur «Arris» a la suite de luna de miel.

El viejo Joseph los condujo escaleras arriba, abrió una puerta y entró cansinamente en la habitación llevándoles las bolsas.

—Déjelas encima de la cama —le indicó Ben, y le entregó un billete grande a modo de propina, pues no disponía de cambio.

Roberta examinó la habitación. La antecámara, amueblada con un sofá, sillones y una mesita de café, daba paso a un enorme espacio cuadrado dominado por una cama con dosel decorada con un gigantesco corazón rojo. En una amplia mesa de nogal había flores, bombones con lazos y estatuillas de novias con vestidos blancos y novios con esmóquines.

Ben se sentó en la cama y se quitó los zapatos con los pies, dejándolos sobre la alfombra de Cupido. Qué habitación más absurda, pensó. Si no hubiera sido por Roberta, estaría durmiendo en el coche, oculto en algún paraje de un bosque apartado. Se quitó la chaqueta y la pistolera, y las arrojó sobre la cama antes de tumbarse para estirar sus cansados músculos. A continuación metió la mano en el bolsillo y sacó la petaca. Tenía una abolladura en el punto donde antes se había desviado la bala. Si el proyectil de la 380 la hubiese acertado de lleno la habría atravesado.

La observó durante unos segundos. Una vida menos, se dijo, bebió un sorbo y guardó la petaca.

—¿Se pondrá bien Anna? —preguntó Roberta con voz débil.

Ben se mordió el labio.

—Sí, eso creo. Puede que necesite unos puntos y tratamiento para la conmoción. Llamaré por la mañana para averiguar en qué hospital está. —Al menos podía descansar tranquilo sabiendo que Anna estaba a salvo. Seguramente la ambulancia había alertado a la policía en cuanto había llegado y ella estaba protegida en el hospital.

—¿Cómo la descubrieron, Ben? ¿Qué querían de ella?

—Yo me estaba preguntando lo mismo —musitó.

—¿Y el muerto que había delante de su casa? ¿Quién era?

Ben se encogió de hombros.

—No lo sé. Puede que un amigo suyo que simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Roberta exhaló un sonoro suspiro.

—No soporto pensar en ello. Voy a darme una ducha.

Ben se quedó sentado pensando, escuchando vagamente el sonido del agua de fondo. Estaba asqueado consigo mismo. Habían encontrado a Anna a tiempo por pura suerte. Había visto muchísima muerte y sufrimiento en su vida, pero no quería ni imaginarse cómo habría muerto si hubiesen llegado cinco minutos después.

Se había prometido largo tiempo atrás que jamás volvería a permitir que personas inocentes resultasen heridas a causa de sus errores. Pero de algún modo estaba ocurriendo. Aquella gente se estaba acercando de nuevo y las apuestas estaban subiendo demasiado.

Tomó una decisión. Al día siguiente llevaría a Roberta a la cercana ciudad de Montpellier y la metería en un vuelo con destino a los Estados Unidos. Y se quedaría en el aeropuerto hasta que viera que el avión despegaba con ella dentro. Debería haberlo hecho hacía días.

Sepultó la cabeza entre las manos, intentando bloquear los dolorosos sentimientos de culpa. A veces le parecía que, por mucho que intentase hacer lo correcto, todos los actos de su existencia, cada movimiento y cada decisión, estaban destinados de manera inexorable y magnética a regresar para atormentarlo. ¿Cuántos remordimientos y reproches podía soportar un hombre?

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Mientras entraba en la antecámara para responder se introdujo la Browning en el cinturón, sujetándola contra la base de la columna. Se sacó la camisa para ocultarla.

—¿Quién es? —preguntó con suspicacia.

—La comida que ha pedido, monsieur «Arris» —le llegó la voz amortiguada de Joseph—. Y el champán.

—Yo no he pedido champán. —Ben abrió el cerrojo de la puerta sin apartar la mano de la gélida pistola oculta contra la piel. Cuando comprobó que el marchito anciano estaba solo al otro lado con el carrito de servicio se relajó y abrió la puerta.

—Monsieur, el champán es un obsequio —explicó Joseph mientras empujaba el carrito hasta la habitación—. Viene con la suite.

—Gracias, déjelo ahí.

Con la generosa propina de antes en el bolsillo y la promesa de otras venideras, los andares del anciano que empujaba el carrito parecían más decididos. Había charcuteríe y un surtido de quesos, baguetes recién hechas y champán en una cubitera. Ben le dio más dinero a Joseph, lo acompañó a la entrada y cerró la puerta con llave a su paso.

El champán les calmó los ánimos. Comieron en silencio. La radio emitía jazz melódico de fondo. Cuando acabaron la botella era casi medianoche. Ben cogió un almohadón de la cama y lo arrojó sobre el sofá de piel que había al otro lado de la habitación, cerca de la ventana. Sacó del armario unas mantas de repuesto y se preparó una tosca cama.

La radio había empezado a emitir una antigua canción de Edith Piaf. Roberta se le acercó.

—Ben, ¿quieres bailar conmigo?

—¿Bailar? —La miró—. ¿Quieres bailar?

—Por favor. Me encanta esta canción. —Le cogió las manos con una sonrisa vacilante y advirtió que Ben se ponía tenso.

—No sé bailar —rezongó.

—Ya, sí, eso es lo que dicen todos.

—No, de verdad, no sé. No lo he hecho nunca.

—¿Nunca?

—Ni una sola vez en la vida.

Supo que decía la verdad por sus movimientos acartonados y torpes. Lo miró.

—No pasa nada, yo te enseñaré. Cógeme las manos y relájate. —Se le acercó suavemente y le puso una mano en el hombro, cogiéndole la mano con la otra.—Ponme la otra mano libre en la cintura —le indicó. Ben tenía la mano agarrotada. Roberta lo llevaba y Ben procuraba seguir sus movimientos, arrastrando torpemente los pies, reproduciendo sus pasos. ¿Ves? Siente el ritmo.

—Vale —accedió Ben, titubeando.

Cuando acabó la canción empezó otra sin interrupción: La vie en rose.

—Ah, esta también es buena. Venga, otra vez... Eso es... ¿Te lo estás pasando bien?

—No lo sé... A lo mejor.

—Me parece que se te daría bien si te relajaras un poco más. ¡Ay, mi pie!

—Lo siento. Te lo advertí.

—Estás pensando demasiado en esto.

Un simple baile le provocó un millón de emociones contradictorias. Era una sensación extrañísima, y no estaba seguro de si era agradable o no. Un mundo cálido y tentador parecía llamarlo. Quería abrazar la calidez, dejarla entrar de nuevo en su corazón después de haber pasado tan tos años solo a la intemperie. Pero en cuanto empezaba a sentir que sucumbía ante ella se puso rígido y una barrera pareció descender con estrépito en algún lugar de su interior.

—Por un momento parecía que lo habías cogido.

Ben se apartó. Era demasiado para él. Era como si hubiesen invadido su espacio, como si hubiesen invadido su elemento después de haber estado solo durante años. Miró de soslayo al minibar.

Roberta se percató de aquella mirada.

—No, Ben, por favor. —Le puso una cálida mano en la suya.

Ben miró su reloj.

—Oye —se rió nerviosamente—. Se está haciendo tarde. Mañana tenemos que madrugar.

—No pares. Es agradable —murmuró ella—. Vamos, hemos pasado un día horrible. Los dos lo necesitamos.

Siguieron bailaron un poco más. Ben sostenía el cuerpo de Roberta cerca del suyo. Le pasó la mano por el brazo hasta el hombro y se lo acarició. Se le aceleró el corazón. Sus cabezas empezaron a acercarse.

La canción terminó y la voz del locutor estropeó el momento. Se separaron, sintiéndose repentinamente cohibidos.

Guardaron silencio durante unos minutos. Ambos sabían lo que había estado a punto de suceder y sintieron, cada uno a su manera, que la tristeza se apoderaba de ellos.

Ben se dirigió a la cama improvisada del sofá y se metió en ella, demasiado cansado para desvestirse. Roberta se encaramó a la enorme cama de matrimonio y se quedó rumbada contemplando el dosel.

—Nunca había dormido en una de estas —comentó al cabo de un rato.

Se impuso de nuevo el silencio mientras estaban acostados en lados opuestos de la oscura habitación.

—¿Qué tal el sofá? —preguntó Roberta.

—Muy bien.

—¿Estás cómodo?

—He dormido en sitios peores.

—En esta cama cabrán unas seis personas.

—¿Y qué?

—Solo era una idea.

Ben levantó la cabeza de la almohada y miró hacia donde ella estaba tumbada en la oscuridad.

—¿Me estás pidiendo que me meta en la cama contigo?

—E... encima de la cama, entonces —tartamudeó ella, azorada—. No te estaba entrando, si eso es lo que crees. Es que estoy un poco nerviosa. Me vendría bien un poco de compañía.

Ben vaciló unos instantes. Después se levantó y retiró las mantas del sofá. Fue a ciegas a la cama, atravesando a tientas la habitación desconocida. Se puso al otro lado de la cama y se tumbó junto a ella. Se tapó con la manta de repuesto.

Se quedaron tumbados en la oscuridad, separados por un amplio espacio. Roberta se volvió hacia él, deseando tocarlo y sintiéndose incómoda. Oía su respiración a su lado.

—¿Ben? —susurró.

—¿Si?

Ella titubeó antes de preguntárselo.

—¿Quién es la niña de la foto?

Ben se apoyó en el codo y la miró. Su rostro era una mancha tenue a la luz de la luna.

Roberta ansiaba alargar la mano y tocarlo, estrecharlo entre sus brazos.

—Vamos a dormir un poco —dijo Ben en voz baja al tiempo que volvía a tumbarse.

Cuando se despertó, alrededor de las dos, encontró el delgado brazo de Roberta encima de su pecho. Estaba dormida. Se quedó tumbado un rato, observando los sutiles reflejos de la luz de la luna en el dosel de la cama y percibiendo el suave movimiento ascendente y descendente de su cuerpo tibio mientras dormía.

El contacto de su brazo le producía una sensación peculiar. Era extrañamente electrizante e inquietante y no obstante lo reconfortaba profundamente. Se permitió relajarse con aquella sensación, cerró los ojos y se quedó dormido mientras se le dibujaba una sonrisa en las comisuras de los labios.

Capítulo 43

Ben durmió menos de una hora antes de que sus aletargados pensamientos lo devolviesen bruscamente a la consciencia con sentimientos de culpa y le hicieran levantarse al instante de la cama. Levantó con cuidado el brazo dormido de Roberta de su pecho y salió rodando de debajo. Se levantó, cogió la Browning de la mesa y asió la bolsa.

Orientándose con la luz de la luna se dirigió silenciosamente a la antecámara. Cerró la puerta a su paso con un quedo chasquido y encendió una lámpara auxiliar.

Las reglas del juego habían cambiado. De repente había quedado claro que aquellas personas, fueran quienes fuesen, también andaban detrás del manuscrito. Tenía trabajo que hacer.

La sencilla chaqueta negra que se había llevado de la casa de Anna todavía estaba en la bolsa. La sacó y volvió a registrar los bolsillos. Aparte del cuaderno de Rheinfeld y el manuscrito falso que el agresor había arrancado del marco, estaban vacíos. No había el menor indicio sobre la identidad de su propietario. ¿Quién era? Un asesino a sueldo, tal vez. Se había topado antes con ese tipo de gente, pero nunca con nadie igual, un maniaco enfermizo que torturase a las mujeres.

Reflexionó sobre el falso manuscrito. ¿Por qué lo habría descolgado de la pared aquel hombre? Al igual que al anterior propietario, que se lo había regalado a Anna, debía de haberlo engañado la meticulosa falsificación de la apariencia y el estilo anticuado. Eso solo podía significar que quienes buscaban el manuscrito no sabían mejor que Ben qué era exactamente ni qué aspecto tenía. Pero sin duda era importante para ellos. Lo bastante importante para matar por él.

Sacó el cuaderno de Rheinfeld, lo extrajo del envoltorio de plástico y se sentó con él en un sofá cerca de la lámpara. Hasta ahora no había tenido ocasión de estudiarlo atentamente. ¿Estaba Roberta en lo cierto sobre él? ¿Era posible que Rheinfeld hubiese transcrito de memoria los secretos que le había robado a Gaston Clément? Esperaba que fuera así. Era lo único que tenía para seguir adelante.

Pasó lentamente las mugrientas páginas, escrutando las ilustraciones y los textos. Buena parte de ellos le parecieron bobadas. Había anotado combinaciones alternativas de letras y números que aparecían en las esquinas y los márgenes de algunas páginas, diseminados aparentemente al azar. Algunas combinaciones eran largas, otras cortas. Pasó las páginas, hacia adelante y hacia atrás, y contó nueve anotaciones de esas. Le recordaban un poco a los delirios de Klaus Rheinfeld en la grabación del dictáfono de Anna.

N 18      N 26 O 12 I 17 R 15 22 R      20 R 15

U 11 R      9 E 11 E      22 V 18 A 22 V 18 A

13 A 18 E 23 A      22 R 15 O

¿Cómo descifrarlas? A sus ojos semejaban una especie de código. Tal vez fuesen una serie de fórmulas alquímicas. Al parecer ninguna de ellas guardaba relación con el resto de la página en la que aparecía. Su significado, cualquiera que fuese, era impenetrable.

Las ignoró y siguió adelante. Se topó con un boceto a tinta de algo parecido a una fuente. En la base había extraños símbolos parecidos a los del crucifijo de oro. Bajo la ilustración había una inscripción en latín.

Dum fluit e Christ benedicto Vulnere Sanguis,

Et dum Virgineum lac pai Virgo permit,

Lac fuit et Sanguis, Sanguis conjungitur et lac

Et sit Fons Vitae, Fons et Origo boni

Cuando era estudiante se había visto obligado a bregar con numerosos textos religiosos antiguos escritos en latín. Pero eso había sido hacía mucho tiempo. Jugueteó un rato con las palabras hasta que elaboró una traducción que rezaba: «Cuando la sangre fluye de la herida sagrada de Cristo y la sagrada Virgen se aprieta el pecho virginal, la sangre y la leche manan y se mezclan convirtiéndose en la fuente de la vida y el manantial del bienestar».

La fuente de la vida..., el manantial del bienestar. Parecían referencias al elixir de la vida. Pero eran muy vagas. Siguió leyendo con obstinación y llegó a una página en la que había una sola línea de texto con un símbolo circular debajo. El texto estaba en francés y la sinuosa caligrafía apenas era visible debido a las antiguas manchas de sangre y las huellas dactilares de Rheinfeld. Volvió a traducir.

Consideremos el símbolo del cuervo, pues oculta un argumento importante de nuestra ciencia.

Reconoció de inmediato el símbolo que había debajo. Volvió atrás algunas páginas. En efecto, se trataba del mismo emblema del cuervo. Al parecer aparecía en repetidas ocasiones. De modo que el texto le decía que ocultaba un argumento importante. Pero ¿cuál?

Una mancha de sangre ocultaba algo escrito bajo la imagen del cuervo. Ben rascó cuidadosamente la sangre seca con la uña hasta que consiguió discernirlo. La palabra oculta era Domus, «casa» en latín. ¿Qué significaba eso? ¿La casa del cuervo?

La única referencia al cuervo que pudo hallar era una estrofa rimada que resultaba igualmente desconcertante. Esta vez estaba escrita en inglés.

Los muros de este templo no pueden romperse

Los ejércitos de Satán los atraviesan sin darse cuenta

En ese lugar el cuervo protege un secreto no pronunciado

Que solo conoce el buscador leal y justo

Ni siquiera se proponía intentar descifrarla. Siguió adelante y llegó a las tres últimas páginas del cuaderno. Eran idénticas excepto por un revoltijo de letras aparentemente sin sentido colocadas de tres maneras diferentes, una en cada página. Las leyó una y otra vez. En la cabecera de cada página se leían las crípticas palabras «El que busca, encuentra». A Ben se le antojaron casi una burla.

—El que busca se pierde por completo —musitó.

Bajo estas tres inscripciones había una línea en latín que rezaba: Cum Luce Salutem. «Con la luz viene la salvación.»

Debajo de esta, cada una de las páginas presentaba una desconcertante distribución de texto aún más peculiar. En la primera de las tres páginas se leía:

FIN

A       TI

L   L     D S

M. L. R.

En la segunda página:

FIN

'E  U         E

AC      A

M. L. R.

Y en la tercera página el texto estaba dispuesto de la siguiente manera:

FIN

L        RO

E          '    NG

M. L. R.

Las tres últimas letras de cada párrafo, «M.L.R.», parecían iniciales. ¿Acaso la «R» significaba Rheinfeld? Pero se llamaba Klaus. ¿Y las letras «ML»? No parecían tener ningún sentido.

¿Qué pasaba con los fragmentos de palabras encima de «M. L R.»? Ben se arrellanó en el sillón. Siempre había odiado los acertijos. Se quedó mirando al infinito. Observó a una polilla que pasó volando delante de su nariz para dirigirse a la lámpara que había en la mesa de al lado. Se metió como una flecha al otro lado de la delgada pantalla de tela. La vio caminando a través del material, que transparentaba por la luz de la bombilla.

Entonces se le ocurrió. Con la luz viene la salvación.

Cogió las tres páginas por separado, doblando el resto del cuaderno, y las puso ante la lámpara. La luz atravesó el endeble papel y de repente las letras desordenadas formaron palabras reconocibles. Los tres bloques de texto combinados decían ahora:

FIN

L'EAU ROTIE

LE LAC D'SANG

M. L. R.

FIN

EL AGUA ASADA

EL LAGO DE SANGRE

M. L. R.

A lo mejor ahora llegamos a alguna parte, pensó.

Por otra parte, a lo mejor no.

Vale, separémoslo en trocitos. «Fin.» ¿Qué significaba eso, simplemente señalaba la conclusión del libro? Eso era lo único que se le ocurría. Pero al menos era más de lo que entendía del agua asada y los lagos de sangre. Se frotó los ojos y se mordió el labio. La frustración dio momentáneamente paso a la furia y se vio obligado a contener el fuerte impulso de hacer trizas el cuaderno. Tragó saliva, intentó serenarse y observó ceñudo las frases durante un minuto entero. Las instó a que le revelasen algún significado.

FIN

L'EAU ROTIE

LE LAC D'SANG

M. L. R.

Pero si realmente no significaban nada, ¿para qué tomarse la molestia de colocar las frases de ese modo en tres páginas consecutivas?

Como la mayoría de los lingüistas autodidactas, el francés hablado de Ben era mucho más fluido que su conocimiento del lenguaje escrito. Por lo que alcanzaba a comprender, sin embargo, la línea «el lago de sangre» en francés debería haberse escrito «LE LAC DE SANG». Pero la habían escrito como «LE LAC D'SANG», omitiendo una letra importante. ¿Se trataba de un simple error? No lo parecía. La ortografía parecía deliberada. Pero ¿por qué?

Se esforzó por pensar con claridad. Era casi como si..., como si el escritor estuviera jugando con la forma, jugueteando con las letras... ¿compensando la ausencia de letras? Pero ¿por qué querría hacerlo?

¿Un anagrama?

Cogió una hoja de papel de cartas con el membrete del hotel que había en la mesa y se puso a garabatear. Empezó eliminando las letras de una en una rodeándolas con un círculo, tratando de crear palabras nuevas con las extrañas frases. Llegó hasta «L'UILE ROTIEN'A MAL...», es decir, "El aceite asado no tiene mal...". Entonces comprendió que se encontraba en un callejón sin salida y perdió la paciencia.

Enfurecido, arrugó la hoja, arrojó la bola al otro lado de la habitación y volvió a empezar con una hoja nueva.

Después de otros cinco intentos empezaba a pensar que acabaría enterrado vivo en bolas de papel. Pero ahora empezaba a parecer algo coherente.

Quince minutos después, lo tenía. Miró la hoja. Las nuevas palabras no estaban escritas en francés, sino en el italiano, el idioma del verdadero autor.

IL GRANDE MAESTRO FULCANELLI.

Era su firma. Ben respiró profundamente. Parecía que eso era lo que había estado buscando desde el principio.

Solo había un pequeño problema. Aunque lo que tuviera delante fuera en efecto una transcripción palabra por palabra del elusivo manuscrito de Fulcanelli, seguía sin tener nada que valiese la pena llevarle a Fairfax. Si el anciano creía que el manuscrito le ofrecería una especie de receta médica o una simple receta casera para elaborar pociones salvavidas siguiendo paso a paso diagramas sencillos no podía estar más equivocado. Una críptica masa de arcanos acertijos y sandeces no ayudaría a la pequeña Ruth. La búsqueda aún no había acabado. No había hecho más que empezar.

Eran más de las seis y media de la madrugada. Mareado a causa de la fatiga, Ben se acomodó en el sillón y cerró los ojos, que le quemaban.

Capítulo 44

La brisa nocturna agitaba las copas de los árboles sobre él. Estaba en cuclillas, perfectamente quieto e invisible entre los matorrales, esperando y observando, tan silencioso y paciente como cualquiera de las salvajes criaturas predadoras que habitaban el tenebroso bosque que lo rodeaba. Su mente había bloqueado el dolor de los cortes y los moratones, el pómulo arañado y las palmas de las manos despellejadas tras haberse deslizado por las ramas del enrejado. Ya apenas sentía nada. Pero la rabia le parecía una burbuja de acero fundido en la garganta.

No había nada que Franco Bozza odiase más que el fracaso, que la frustración, sobre todo cuando el triunfo parecía seguro. Le habían arrebatado a sus presas y no podía hacer nada al respecto. Había perdido.

Por el momento.

Esperó un poco más, respirando más acompasadamente a medida que la furia daba paso a una cólera que hervía a fuego lento. Ladeó la cabeza cuando oyó la sirena a lo lejos. El aullido de la ambulancia resonó en la desierta carretera comarcal antes de que esta pasara corriendo ante el escondite de Bozza, tiñendo momentáneamente de azul los árboles y los arbustos con sus destellos.

La observó mientras se acercaba a la entrada de la villa, que estaba más adelante, y frenaba para doblar la curva. Antes de que llegase se encendieron los faros de un coche que venia en dirección contraria. Al cabo de unos segundos un maltrecho Renault pasó junto a la ambulancia en la estrecha carretera. Dio muestras de frenar cuando la ambulancia enfiló el sendero de la villa, a continuación adquirió velocidad y Bozza oyó el traqueteo del motor que se acercaba. Cuando pasó, ya estaba atravesando la arboleda en dirección al Porsche oculto.

Enseguida le dio alcance sin dificultades. Cuando estuvo próximo esperó a que la carretera se desviara en un cruce. Entonces apagó las luces. Si el conductor del Renault estaba prestándole atención le parecería que el coche de atrás se había apartado hacia otra dirección.

Ahora estaba absorto y totalmente concentrado dentro del Porsche oscuro e invisible, guiándose solo con las luces de cola de Renault por la serpenteante carretera. Al cabo de unos kilómetros su presa frenó para adentrarse en el sendero de un pequeño hotel rural. Bozza aparcó el Porsche en la cuneta, salió y se coló subrepticiamente en los jardines.

Hope y la americana no lo vieron cuando entraron en el hotel, aunque solo estaba a cincuenta metros de distancia, entre las sombras. Estaba bajo los árboles, observando el edificio, cuando vio que se encendían las luces. La ventana del centro en la primera planta.

Pasó el tiempo. Alrededor de la medianoche vio a dos figuras en la ventana. Estaban bailando. Bailando. Después desaparecieron y las ventanas se oscurecieron.

Bozza siguió esperando un poco mientras calculaba metódicamente la distribución del hotel. Después rodeó el edificio hasta encontrar una entrada a la cocina que no estaba cerrada con llave. Merodeó por los pasillos silenciosos hasta que llegó a la puerta que deseaba. Llevaba el cuchillo de repuesto metido en el cinturón.

Bozza estaba insertando la ganzúa en la cerradura cuando se encendió una franja de luz amarilla por debajo de la puerta de la suite de luna de miel. Maldijo en silencio, sacó la ganzúa y se retiró por el oscuro pasillo. Hope era demasiado peligroso para enfrentarse a él sin el elemento sorpresa. Tendría que seguir esperando a que se presentara su oportunidad.

Pero llegaría, llegaría.

Capítulo 45

Ben se despertó con un sobresalto. Oyó el sonido de pasos y movimiento en la habitación de arriba y voces en el pasillo.

Miró el reloj y masculló una maldición. Eran casi las nueve. A su alrededor estaban las notas y los esbozos de la noche anterior. De pronto recordó que había descubierto la firma encriptada de Fulcanelli. Quiso contarle la noticia a Roberta.

Entró en el dormitorio y vio que la cama estaba vacía. Pronunció su nombre ante la puerta del cuarto de baño y entró al no recibir respuesta. Tampoco estaba allí. ¿A dónde demonios había ido?

No le gustaba. Cogió la pistola y se la enfundó con disimulo. Salió de la suite y bajó las escaleras. El grupo de turistas británicos estaba desayunando y hablando a grandes voces en el comedor. No había ni rastro de Roberta. Se dirigió al vestíbulo desierto. Al otro lado de una puerta unos cuantos empleados se habían congregado en círculo y susurraban atropelladamente con tono apremiante.

Salió. A lo mejor había ido a dar un paseo. Debería habérselo dicho. ¿Por qué no lo había despenado?

Cruzó la entrada y atravesó el aparcamiento. El sol calentaba ya y se protegió los ojos del resplandor de la gravilla blanca. Había gente en los alrededores. Estaba llegando un coche lleno de nuevos huéspedes, un Renault Espace provisto de un remolque para el equipaje. No había ni rastro de ella.

Cuando se volvió de nuevo hacia el hotel, sus acuciantes pensamientos se vieron interrumpidos por el aullido de una sirena a sus espaldas. Giró en redondo. Había dos coches patrulla atravesando la gravilla apresuradamente, levantando nubes de polvo. Aparcaron a ambos lados de Ben. Había un conductor y dos pasajeros en cada uno. Se abrieron las puertas y salieron dos policías de cada coche que empezaron a caminar. Lo estaban mirando.

Se volvió y se alejó rápidamente de ellos.

—¿Monsieur? —Los cuatro lo estaban siguiendo. Una radio chisporroteó.

Ben apretó el paso, ignorándolos.

—Monsieur, un momento —repitió el agente alzando la voz.

Ben se detuvo, dándoles la espalda, petrificada. Los policías le dieron alcance y lo rodearon. Uno luda una insignia de sargento. Era corpulento y robusto, tenía los hombros cuadrados y el pecho amplio y aparentaba unos cincuenta y tantos años. Parecía confiado, como si supiera defenderse. El más joven era un muchacho de apenas veinte años. Tenía una mirada nerviosa y una pátina de sudor en la frente. Una mano en la culata de la pistola.

Ben sabía que si hacían un movimiento para atacarlo habría desarmado y derribado a los cuatro antes de que pudiesen dispararle. Primero iría a por el fornido sargento. Luego el chico nervioso. Estaba lo bastante asustado para disparar. Los números tres y cuatro no serían un problema. Pero los dos policías que se habían quedado en los coches estaban fuera de su alcance y tendrían tiempo de preparar las armas. Ese era un problema más grave. Ben no quería tener que matar a nadie.

El sargento habló primero.

—¿Es usted quien ha llamado a la policía? —le preguntó a Ben.

—¡Agente! ¡Yo soy quien los ha llamado! —Un huésped estaba saliendo del hotel, un hombrecillo grueso con el cabello cano.

—Disculpe, señor —le dijo el sargento a Ben.

—¿Qué pasa? —preguntó Ben.

El gordo se unió a ellos. Estaba agitado y le faltaba el aliento.

—Los he llamado yo —repitió—. He visto cómo secuestraban a una mujer. —Señaló y les refirió los detalles.

Ben retrocedió, escuchando con creciente alarma.

—Ha sido ahí mismo —estaba diciendo el tipo. Sus palabras afloraban sin interrupción—. Era un tipo grande. Me parece que tenía un arma... La metió en un coche..., un Porsche negro..., con matrícula extranjera, puede que italiana... Ella se estaba resistiendo. Era una joven pelirroja.

—¿Vio qué dirección tomaba el coche? —preguntó el policía.

—Dobló a la izquierda al final del sendero; no, a la derecha... No, a la izquierda, seguro que a la izquierda.

—¿Hace cuánto tiempo?

El gordo suspiró y miró su reloj.

—Veinte o veinticinco minutos.

El sargento se comunicó por radio. Tres policías se quedaron para tomarle declaración al testigo e interrogar al personal. El cuarto volvió a subir al coche y se fue carretera arriba.

—La vi llegar anoche con su marido —estaba diciendo el gordo—. Espere un minuto... Ahora que me acuerdo, era el hombre que estaba aquí hace un momento.

—¿El rubio?

—Sí; era él, estoy seguro.

—¿Adónde ha ido?

—Ha desaparecido hace unos instantes.

—¿Alguien ha visto adónde ha ido?

Se escuchó un grito.

—¡Sargento! —Se trataba del joven novato. Estaba agitando una hoja de papel. El sargento se la arrebató y abrió los ojos como platos. La foto tenía probablemente unos diez años. En ella llevaba el pelo rapado y se daba un aire militar. Pero fue el texto que había debajo lo que atrajo casi toda su atención.

RECHERCHÉ

ARMÉ ET DANGEREUX

«En busca y captura. Armado y peligroso.»

Capítulo 46

Dieciséis minutos después, las unidades de respuesta táctica de la policía se estaban concentrando delante del hotel Royal. Separándose en grupos, los agentes paramilitares vestidos de negro y armados hasta los dientes con subametralladoras, escopetas de cañones recortados y lanzagranadas de gas lacrimógeno rodearon el edificio. Sacaron a la Fuerza a los empleados y los perplejos huéspedes, y los obligaron a congregarse en los jardines a una distancia prudente. Se corrió la voz y enseguida todos se enteraron de que la policía estaba buscando a un peligroso delincuente armado. ¿Era un terrorista? ¿Un psicópata? Todos tenían su propia versión de la historia.

Encontraron su rastro enseguida detrás del hotel. Más allá del aparcamiento de los empleados había un agreste prado herboso que llevaba a las granjas vecinas. Un agente de policía de mirada penetrante encontró el rastro en el punto en el que se inclinaba la hierba alta. Alguien la había atravesado corriendo hacía poco. Los pastores alemanes de la policía olfatearon el olor de inmediato. Ladrando furiosamente y tirando de las correas condujeron a sus cuidadores a través del campo mientras los agentes armados los seguían de cerca. El rastro atravesaba el campo hasta adentrarse en un bosquecillo. El fugitivo no podía haber ido lejos.

Pero el rastro no llevaba a ninguna parte. Se terminaba al borde del bosque. Los agentes escrutaron las copas de los árboles, pero no había ni rastro de él. Era como si se hubiera esfumado.

Los perseguidores tardaron unos minutos en darse cuenta de que su presa los había engañado. Había vuelto sobre sus pasos para dejar un rastro falso. Con el hocico pegado al suelo, los pastores alemanes los llevaron de nuevo al hotel. El rastro doblaba la parte trasera y cruzaba una entrada a las cocinas. Los agentes desenfundaron sus pistolas. Otros los secundaron con escopetas.

De repente los perros se detuvieron, desorientados, estornudando y tocándose el morro con las patas. Alguien había derramado un recipiente de pimienta molida de tamaño industrial por el suelo.

A la señal, el escuadrón táctico uniformado con cascos negros registró todas las habitaciones del hotel. Haciéndose señales con las manos, cubriéndose mutuamente con sus armas, se desplazaron hábilmente de los pasillos a las escaleras, y batieron las plantas y las habitaciones de una en una, inspeccionando todos los rincones posibles en busca del fugitivo.

Encontraron a un hombre en la suite de luna de miel, pero no al que esperaban encontrar. Se trataba de un francés de cincuenta y dos años en ropa interior, atado con sus propias esposas a una de las columnas de la cama. Se le congestionó la cara y se le desorbitaron los ojos cuando los tiradores de la policía irrumpieron apuntándole con sus armas. Alguien le había metido una toalla de mano del hotel en la boca. Era el sargento Emile Dupont.

El uniforme de policía táctico resultaba un poco holgado para Ben y los pantalones le quedaban unos centímetros demasiado cortos. Pero nadie se percató de ello cuando abandonó confiadamente el hotel, vociferando órdenes con tono severo a unos jóvenes agentes. Nadie advirtió que llevaba una bolsa militar de color verde no reglamentaria.

Y nadie reparó en él cuando atravesó la muchedumbre de huéspedes parlanchines, se introdujo subrepticiamente en uno de los coches patrulla estacionados delante del hotel y se marchó en silencio.

El testigo había afirmado que el Porsche negro había doblado a la izquierda. Había titubeado. Ben dobló a la derecha. Cuando se alejó del hotel pisó a fondo el acelerador, mirando por el espejo retrovisor para asegurarse de que se había salido con la suya. La radio estaba transmitiendo mensajes. No podía quedarse mucho tiempo con aquel coche.

Roberta solo había bajado para ver la pequeña boutique de ropa del vestíbulo del hotel. Ben estaba profundamente dormido en la antecámara encima de un montón de notas y papeles. No había querido molestarlo. De todas formas pensaba volver dentro de cinco minutos con algo fresco y limpio que ponerse al fin.

La boutique no abría hasta las nueve menos cuarto. Se asomó al escaparate, decidiéndose por un jersey que le gustaba y unos pantalones vaqueros negros. Tenía que matar unos minutos y el aire matutino era frío y refrescante. Dio un paseo ante la fachada, admirando algunas plantas, intentando todavía no pensar en el día anterior.

No se percató del hombre que se le acercaba por detrás. Era rápido y silencioso. A continuación, una mano enfundada en un guante negro le cubrió la boca y la punta afilada y fría de un cuchillo se le hincó en la garganta.

—En marcha, puta —le susurró ásperamente al oído. Tenía un marcado acento extranjero.

Al otro lado del aparcamiento, semioculto tras un voluminoso arbusto ornamental, había un Porsche negro con las puertas abiertas. El hombre era fuerte y corpulento. Roberta no logró que le soltara el brazo ni gritar mientras aquella poderosa mano le sujetaba la cara. La metió en el coche a empujones y le propinó un fuerte puñetazo en la cara. Ella saboreó la sangre antes de desmayarse.

Era imposible precisar la distancia que habían recorrido por la carretera antes de que recuperase el conocimiento. Su mente se aclaró rápidamente mientras su cuerpo bombeaba adrenalina Desde el estrecho asiento del copiloto del coche deportivo el rostro del secuestrador parecía de granito. Le apretaba la hoja contra el estómago mientras conducía con la otra mano. El Porsche corría por la carretera comarcal; el velocímetro señalaba ciento cincuenta y el paisaje abierto y los árboles ocasionales desfilaban a toda velocidad.

Era una locura hacer algo. Nos mataremos los dos. O me clavará el cuchillo.

Pero lo hizo de todas formas.

El coche estaba enfilando una serie de curvas cerradas, frenando hasta los ochenta y cinco kilómetros por hora. El conductor se distrajo un instante. Roberta lo atacó con todas sus fuerzas y lo golpeó en la oreja. El cuchillo cayó al suelo con un repiqueteo. El secuestrador rugió, y el Porsche viró bruscamente. Roberta dio un brinco en el asiento y aferró el volante, dando un volantazo hacia ella. El coche se desvió descontroladamente hacia la derecha, patinó hasta el terraplén pedregoso y se estrelló de costado contra un árbol. Roberta salió despedida contra la puerta del copiloto y la fuerza del impacto arrojó a su secuestrador encima de ella. El peso de su cuerpo la dejó momentáneamente sin aliento.

El Porsche se detuvo en medio de una neblina de polvo. Dentro, Bozza la estaba aplastando. Este recogió el cuchillo y le hincó la hoja en el cuello. Imaginó que, ejerciendo apenas un poco más de presión, el filo del acero cuidadosamente afilado atravesaba las capas de piel y empezaba su lento y deliberado avance hacia el interior a través de la carne, hundiéndose cada vez más profundamente mientras la sangre empezaba a manar. Al principio saldría lentamente. Después lo haría en chorros palpitantes mientras él la sujetaba y sentía que su cuerpo se debatía para zafarse.

Pero a través de la vaguedad roja de su lujuria recordó la llamada telefónica que había hecho al arzobispo la noche anterior.

«El inglés tiene el manuscrito», le había informado a Usberti, aunque no le reveló que había permitido que se le escapara entre los dedos.

«Los quiero vivos, Franco», le había ordenado la voz de Usberti. «Si no consigues recuperar el manuscrito, tendremos que pensaren una forma de obligar a Hope a que nos lo entregue.»

Bozza amaba el trabajo que hacía para Gladius Domini, pero la política y la intriga no le interesaban en absoluto. Observó enfurecido los forcejeos de Roberta Ryder, sujetándola en el asiento del coche mientras ella se retorcía y le escupía a la cara. Era frustrante privarse del placer de matarla. Bajó el cuchillo, volvió a golpearla y siguió conduciendo.

El coche patrulla robado despedía nubes de polvo mientras Ben se precipitaba por las carreteras desiertas. Estaba empezando a preguntarse si debería haber ido por el otro lado cuando llegó a las curvas y vio las negras marcas de los derrapes recientes desviándose a la derecha por el terraplén pedregoso. En lo alto del terraplén, un viejo árbol había resultado dañado, le habían arrancado la corteza del tronco y una rama se había quedado balanceándose como un brazo roto.

Detuvo el coche y se agachó en la cuneta. Encontró escamas de pintura negra en el suelo e incrustadas en la corteza arrancada del árbol herido.

Algo oscuro y reluciente al borde del camino atrajo su atención. Lo tocó con los dedos. Era una mancha de aceite de motor que seguía caliente al tacto. A juzgar por la anchura de las marcas los derrapes habían sido obra de gruesos neumáticos deportivos adherentes. Un coche negro deportivo que se dirigía a toda velocidad hacia su destino. Tenía que tratarse del Porsche.

Encontró más aceite un poco más adelante carretera abajo, manchas regulares y gotas que se alejaban en la dirección que estaba siguiendo. El conductor debía de haber pisado una roca que había dañado el cárter. ¿Por qué se había estrellado el coche? ¿Había sufrido daños graves? Había una posibilidad de que lo encontrase averiado en la carretera si continuaba perdiendo tanto aceite. Pero aunque el coche patrulla era rápido y potente, llamaba mucho la atención y Ben era un pato de feria dentro de él.

Siguió el rastro de aceite durante unos kilómetros, manteniendo una oreja atenta a los chisporroteantes mensajes de la radio de la policía. Como esperaba, no tardaron mucho tiempo en darse cuenta de la ausencia del coche y mandar a otros en su busca. Tendría que cambiar de vehículo y desaprovechar la ocasión de dar alcance al Porsche dañado.

Al borde de una soñolienta aldea rural había un pequeño taller con un solo surtidor de gasolina y un rótulo que restallaba ondeando en la brisa. Al otro lado había un camino de barro con surcos que se bifurcaba hacia un lado. Se desvió para tomarlo, exhalando un suspiro de frustración. Recorrió la senda unos quinientos metros antes de que esta terminase en un campo pedregoso con arbustos amarillentos y matorrales espinosos. Se quitó el uniforme de policía y volvió a ponerse su ropa, limpió todo cuanto había tocado en el interior del coche, arrojó las llaves a una zanja y volvió corriendo al taller.

El mecánico alzó la vista cuando el hombre alto y rubio atravesó la abertura de la reja metálica que daba al taller. Se frotó la barbilla erizada con dedos ennegrecidos y ásperos, se apartó de la maltrecha furgoneta que estaba arreglando y encendió un cigarrillo. Sí, había visto pasar un Porsche negro hacía poco menos de una hora. Un coche bonito, una pena que estuviese dañado. Parecía que había sufrido un accidente; el guardabarros trasero estaba abollado. A juzgar por el sonido, algo rozaba contra la rueda.

—Sí, ¿tenía matrícula italiana? Ese cabrón lunático me ha embestido —dijo Ben—. Me ha sacado de la carretera ahí detrás. He tenido que recorrer varios kilómetros a pie.

—¿Necesita una grúa? —El mecánico señaló la oxidada grúa que descansaba en el patio delantero con un ademán de la barbilla.

Ben meneó la cabeza.

—Tengo un trato especial con el seguro. Los llamaré. Gracias de todas formas. —Recorrió el taller con la mirada mientras hablaban. Había una pequeña sala de exposición aneja al taller que vendía sobre todo pequeños coches y camionetas de segunda mano. Su mirada se posó sobre algo—. Pero ¿sabe qué le digo? ¿Eso está en venta?

No se subía a una motocicleta desde hada más de diez años. La última que había montado era una antigua moto militar de despachos que vibraba como un martillo neumático y perdía aceite y gasolina. La elegante Triumph Daytona 900 triple que ahora pilotaba era una máquina de otra categoría, dotada de una potencia brutal y más rápida que la mayoría de los vehículos de cuatro ruedas. Siguió la carretera, manteniéndose atento a las manchas de aceite. Si tenía suerte, aquellos charquitos redondos serían el rastro de migas de pan que lo condujese hasta el destino del Porsche.

Al cabo de varios kilómetros se le cayó el alma a los pies cuando el rastro de aceite cesó de repente. Siguió avanzando durante un kilómetro y medio más o menos, observando atentamente mientras soltaba el acelerador y la Triumph seguía avanzando al paso de una persona andando. Nada. Masculló un juramento. A menos que la gotera se hubiera reparado sola por arte de magia, habían remolcado al conductor alguna parte. ¿Servicio de carretera con una víctima de secuestro en el coche? Parecía improbable. Debía de haber llamado a un contacto local para que fuese a remolcarlo. Y ahora había desaparecido.

Ben detuvo la motocicleta y se quedó contemplando la carretera desierta.

La había perdido.

Capítulo 47

Apoyó la voluminosa Triumph sobre la pata de cabra entre los árboles en los confines de Saint-Jean y colgó el casco integral en el manillar. Las calles del pueblo estaban tan silenciosas y desiertas como siempre. Encontró al padre Pascal en casa.

—Benedict, estaba muy preocupado por ti. —Pascal lo sujetó por los hombros—. Pero... ¿dónde está Roberta?

Ben le explicó la situación y el sacerdote adoptó una expresión de creciente desaliento. Se desplomó con aire desesperado en un taburete. De pronto aparentaba los setenta años que tenía realmente.

—No puedo quedarme mucho tiempo —explicó Ben—. La policía no tardará en seguir el rastro del Renault del hotel hasta usted. Vendrán a preguntarle sobre mí.

Pascal se puso en pie. Había un destello enérgico en su mirada que Ben no había advertido anteriormente. Cogió el brazo de Ben.

—Sígueme. Hay un lugar mejor donde podemos hablar.

Dentro de la iglesia, Ben se arrodilló en el confesionario. El rostro de Pascal se adivinaba a través de la reja que los separaba.

—No te preocupes por la policía, Benedict —dijo Pascal—. No pienso decirles nada. Pero ¿qué vas a hacer? Estoy terriblemente asustado por Roberta.

Ben tenía un aspecto sombrío.

—No sé qué es lo mejor —admitió. No podía hacer esperar a una niña moribunda. Cada minuto que se demoraba era tiempo perdido para ella. Podía marcharse y terminar el trabajo, pero eso era como firmar la sentencia de muerte de Roberta. Podía ir tras ella, pero si ya estaba muerta o no lograba encontrarla se arriesgaba a sacrificar a la niña en vano. Suspiró—. No puedo salvar a las dos.

Pascal se quedó sentado en un silencio pensativo durante un par de minutos.

—Se te presenta una elección difícil, Ben. Pero debes escoger. Y cuando hayas tomado esa decisión no debes lamentarla. Ya ha habido demasiado arrepentimiento en tu vida. Aunque tu elección devenga en sufrimiento, no debes mirar hacia atrás. Dios sabrá que eras puro de corazón.

—Padre, ¿sabe lo que es Gladius Domini? —inquirió Ben.

Pascal parecía desconcertado.

—Significa «la espada de Dios» en latín. Qué expresión tan curiosa. ¿Por qué me lo preguntas?

—¿No ha oído hablar de un grupo o una organización que se llame así?

—No.

—¿Recuerda que me habló de un obispo...?

—¡Chsss! —Pascal lo interrumpió con una mirada apremiante—. Ha entrado alguien —susurró.

El sacerdote recorrió el pasillo central para recibir a los detectives de la policía bajo el arco de la entrada.

—¿El padre Pascal Cambriel?

—Así es.

—Soy el inspector Luc Simon.

—Hablemos fuera —dijo Pascal, alejándolo de la iglesia y cerrando la puerta a sus espaldas.

Simon estaba cansado. Acababa de volar desde Le Puy en un helicóptero de la policía. El rastro se interrumpía en ese punto, pero sabía que Ben Hope volvería a salir a la superficie enseguida en algún lugar. Estaba en lo cierto. Pero no comprendía el motivo de que los pasos de Hope lo condujesen a aquella pequeña aldea polvorienta en mitad de la nada. Le dolía la cabeza y echaba de menos el café.

—Tengo entendido que ha se le ha perdido un coche —le dijo a Pascal—. ¿Un Renault 14?

—¿Ah, sí? —Pascal parecía sorprendido—. ¿Cómo que lo he perdido? Hace semanas que no lo uso, pero que yo sepa todavía está...

—Han encontrado su coche en el hotel Royal, cerca de Montsegur.

—¿Qué estaba haciendo allí? —preguntó Pascal, incrédulo.

—Eso es lo que creía que me diría usted —replicó Simon con suspicacia—. Padre, su coche está involucrado en la persecución de un delincuente extremadamente peligroso.

Pascal meneó la cabeza inexpresivamente.

—Todo eso es espantoso.

—¿Con quién estaba hablando ahí dentro? —exigió Simon, señalando hacia el interior de la iglesia. Empezó a abrir la pesada puerta arqueada.

Pascal se interpuso en su camino. De repente parecía que se había doblado el tamaño del sacerdote. Su mirada era inflexible.

—Estaba oyendo la confesión de uno de mis feligreses —gruñó—. Y la confesión es sagrada. Mis feligreses no son delincuentes. No permitiré que profane la casa de Dios.

—Me importa un carajo de quién sea esta casa —contestó Simon.

—Pues tendrá que reducirme por la fuerza —le advirtió Pascal—. No pienso dejarle entrar hasta que me traiga la orden correspondiente.

Simon fulminó a Pascal con la mirada unos segundos.

—Ya nos veremos —dijo mientras se volvía para marcharse.

Simon estaba que echaba humo cuando llegó al coche.

—Ese viejo cabrón sabe algo —le aseguró al conductor—. Vámonos.

Estaban atravesando la plaza del pueblo cuando le ordenó al conductor que se detuviera. Salió y se dirigió a buen paso hacia el bar.

Pidió un café. Al fondo de la sala, los tres ancianos jugadores se volvieron a mirarlo. Simon depositó la placa de pulida encima del mostrador. El camarero la observó desapasionadamente.

—¿Alguien ha visto a desconocidos en el pueblo recientemente? —preguntó Simon, dirigiéndose a todos los presentes—. Estoy buscando a un hombre y una mujer, extranjeros.

La policía volvió antes de lo que Pascal esperaba. Menos de cinco minutos después, Simon estaba recorriendo el pasillo a grandes zancadas; sus pasos apresurados reverberaban en la iglesia desierta.

—¿Se ha olvidado algo, inspector?

Simon sonrió fríamente.

—Miente bastante bien —dijo— para ser un cura. Ahora, ¿va a contarme la verdad o quiere que lo arrestase por obstrucción a la justicia? Esto es una investigación de homicidio.

—Yo...

—No me toque las narices. Sé que Ben Hope ha estado aquí. Estaba alojado en su casa. ¿Por qué lo está protegiendo?

Pascal exhaló un suspiro. Se sentó en un banco, descansando la pierna mala.

—Si resulta que ha refugiado a un delincuente —prosiguió Simon—, pienso enterrarle en la mierda hasta que no pueda volver a salir. ¿Dónde está Hope y adónde ha llevado a la doctora Ryder? Sé que lo sabe, así que será mejor que empiece hablar. —Desenfundó la pistola y abrió bruscamente las puertas de todos los confesionarios.

—No está aquí —dijo Pascal, observando con furia el revólver que empuñaba—. Le pido que guarde esa pistola, agente. No olvide dónde está.

—En presencia de un mentiroso y posiblemente cómplice de un crimen —replicó Simon—. Ahí es donde estoy. —Cerró la puerta del último confesionario con un portazo que resonó por toda la iglesia—. Ahora..., le sugiero que empiece a hablar.

Pascal lo miró con el ceño fruncido.

—No pienso decirle nada. Lo que me ha confiado Benedict Hope queda entre él, Dios y yo.

Simon resopló.

—Ya veremos qué opina de eso el juez.

—Puede meterme en prisión si quiere —repuso Pascal tranquilamente—. He estado en cárceles peores en la guerra de Argelia. Pero no pienso hablar. Solo le diré una cosa. El hombre que está persiguiendo es inocente. No es un delincuente. Ese hombre solo hace buenas obras. He conocido a pocos hombres tan heroicos y virtuosos.

Simon se rió a pleno pulmón.

—¡Ah, vaya...! No me diga. En ese caso, padre, tal vez quiera contarme más cosas de ese santo y sus obras de caridad.

Capítulo 48

La Daytona lo condujo rápidamente lejos de Saint-Jean, hendiendo el agreste paisaje, inclinado sobre el depósito mientras el viento aullaba alrededor del casco y la carretera discurría bajo sus pies a toda velocidad. El semblante de Ben mientras pilotaba era resuelto, meditando sobre cuál debía ser su próximo paso. Sabía en el fondo que solo podía hacer una cosa: encontrar a Roberta. Pero podía estar en cualquier parte. Incluso podía estar muerta ya.

Aflojó el acelerador al acercarse a una curva con un muro de piedra arenisca en un lado de la carretera y un precipicio escarpado que daba al bosque de abajo en el otro. La motocicleta se inclinó pronunciadamente al doblar la curva; la rodilla estirada de Ben casi rozaba la carretera. En el vértice de la curva apretó el acelerador y la máquina se enderezó mientras aceleraba poderosamente y el tono del motor se alzaba hasta convertirse en un aullido entre sus rodillas.

El sol destellaba sobre el metal a lo lejos. Ben maldijo tras la visera negra. A trescientos metros de distancia, al final de una larga recta, había una barricada que estaba deteniendo a los vehículos. Ya debía de haberse movilizado un ejército de policías por Languedoc. Un asesinato en la villa Manzini, un secuestro y un fugitivo huido. Habrían divulgado su foto a todos los agentes de la región.

Aminoró. Cuatro coches patrulla, policías con ametralladoras preparadas al hombro. Habían detenido a una camioneta Volvo. El conductor había salido del coche y estaban inspeccionando sus papeles. Ben no los tenía y lo descubrirían en cuanto lo obligasen a quitarse el casco.

El problema no era tanto que lo descubriesen como el lío en que se metería si se resistía al arresto, como sabía que tendría que hacer. No quería verse obligado a lastimarlos y no podía permitirse que un millar de policías y soldados peinasen todo el sur de Francia para encontrarlo cuando él precisaba hasta el último minuto para encontrar a Roberta y terminar lo que había empezado.

Frenó y la moto se detuvo en la carretera a cien metros de la barricada. Se quedó sentado acelerando un momento. Si no se detenía ante la barricada, podían dispararle. Era demasiado peligroso. Giró el manillar y le dio la vuelta a la Triumph en un apurado cambio de sentido. Soltó bruscamente el acelerador, sintiendo que se le estiraban los brazos y la rueda trasera giraba y temblaba a causa de la brutal potencia del motor.

A medida que la motocicleta aceleraba y la carretera serpenteaba hacia Ben a una velocidad que apenas le dejaba pensar y reaccionar, una mirada furtiva al espejo montado en el carenado le reveló que lo habían visto y lo estaban persiguiendo: faros y destellos azules seguidos de una sirena. Soltó más el acelerador, atreviéndose a liberar un poco mas de potencia de la Triumph. El elevado puerto de montaña descendía bruscamente en una larga serie de curvas amplias y el paisaje rocoso se perdió de vista al precipitarse hacia un valle boscoso. El coche patrulla de los espejos, que ya estaba muy lejos, se encogió rápidamente hasta convenirse en un punto minúsculo.

Más adelante se abría una recta que lo condujo por una larga pendiente entre laderas de bosques tupidos de tonos verdes y dorados. Cuando Ben atravesó el bosque y la carretera subía una pendiente pronunciada en dirección al siguiente puerto de montaña el coche patrulla había desaparecido. Salió de la carretera en el siguiente cruce, sabiendo que otros coches acudirían en su busca. Recorrió los senderos tortuosos, subiendo más y más, hasta que a sus pies se desplegó el panorama de todo el valle del río Aude como un modelo a escala. La serpenteante carretera se convertía en una impracticable pista de surcos. Detuvo la motocicleta cerca del borde de un precipicio, la apoyó en el caballete y, desabrochándose el casco, desmontó, un tanto agarrotado por el asiento.

Aquí y allá distinguía las lejanas ruinas de castillos y fuertes antiguos, como puntos de afiladas rocas grises contra el bosque y el cielo. Se acercó al borde del precipicio de modo que los dedos de los pies sobresalieran del borde. Miró hacia abajo, un vertiginoso descenso de miles de metros.

¿Qué iba a hacer?

Se quedó allí durante lo que se le antojó una eternidad mientras el gélido viento de la montaña silbaba a su alrededor. La oscuridad parecía cernerse sobre él. Sacó la petaca. Todavía estaba medio llena. Cerró los ojos y se la llevó a los labios.

Se detuvo. El teléfono estaba sonando.

—¿Benedict Hope? —le dijo al oído una voz metálica.

—¿Quién es?

—Tenemos a Ryder. —La voz esperó a que respondiese, pero Ben no lo hizo.

El hombre prosiguió.

—Si quiere volver a verla con vida escúcheme atentamente y siga mis instrucciones.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Ben.

—Lo queremos a usted, señor Hope. A usted y al manuscrito.

—¿Qué le hace pensar que lo tengo?

—Sabemos que se lo dio Manzini —continuó la voz—. Nos lo entregará personalmente. Se reunirá con nosotros esta noche en la place du Peyrou de Montpellier. Junto a la estatua de Luis XIV. A las once en punto. Acudirá solo. Lo estaremos observando. Si vemos a algún policía le devolveremos a Ryder en pedacitos.

—Quiero una prueba de vida —exigió Ben. Mientras escuchaba, oyó el rumor del teléfono cuando se lo pasaron a alguien. La voz de Roberta sonó repentinamente en su oído. Parecía asustada.

—¿...tú. Ben? Yo... —A continuación la voz se interrumpió bruscamente cuando le arrebataron el teléfono.

Ben se estaba devanando los sesos. Estaba viva y no la matarían hasta que hubieran obtenido lo que deseaban. Eso significaba que podía ganar tiempo.

—Necesito cuarenta y ocho horas —anunció.

Se produjo una larga pausa.

—¿Por qué? —exigió la voz.

—Porque ya no tengo el manuscrito —mintió Ben—. Está escondido en el hotel.

—Pues vuelva a recuperarlo —le ordenó la voz—. Tiene veinticuatro horas o matamos a la mujer.

Veinticuatro horas. Ben reflexionó un instante sobre ello. Necesitaba más tiempo para poner en práctica cualquier plan que se le ocurriera para rescatarla. Había negociado con secuestradores muchas veces y sabía cómo pensaban. A veces eran inflexibles con sus exigencias y ejecutaban a alguna víctima a la primera de cambio. Pero eso sucedía casi siempre cuando sabían que no tenían mucho que ganar, cuando las negociaciones fracasaban o cuando les parecía que no iban a pagarles. Si aquellos tipos ansiaban el manuscrito lo suficiente y pensaban que iba a entregárselo podía jugar aquella carta por si acaso. Ya había conseguido que aquel tipo se echase atrás. Podía presionarlo un poco más.

—Espera —repuso tranquilamente—. Seamos razonables. Tenemos un problema. Por vuestra culpa en este momento el hotel está lleno de policías armados. Estoy seguro de que puedo recuperar el manuscrito, pero necesito ese tiempo extra.

Al cabo de otra larga pausa se escuchó una conversación amortiguada de fondo. Después su interlocutor volvió a ponerse al teléfono.

—Le damos treinta y seis horas. Mañana por la noche a las once en punto.

—Allí estaré.

—Más le vale, señor Hope.

Capítulo 49

Comisaría de Montpellier

La máquina expendedora se tragó las monedas de Simon y arrojó un chorro de líquido marrón diluido en un vaso de plástico. El puñetero vaso era tan endeble que apenas podía cogerlo sin derramar todo el caté. Bebió un sorbo mientras atravesaba el pasillo en dirección al despacho de Cellier y sus facciones se contrajeron.

En la pared del pasillo había uno de aquellos pósteres de personas desaparecidas que veía en todas partes con el adolescente que se había esfumado hacía unos días. Incluso habían clavado uno en el sórdido bar del pueblo donde vivía el viejo cura.

Miró su reloj. Cellier ya llegaba más de diez minutos tarde. Tenía que compartir con él sus notas sobre el caso de Ben Hope y enseñarle la nueva información que acababa de comunicarle la Interpol. ¿Por qué todo el mundo era siempre tan jodidamente lento? Deambuló de un lado a otro sin dejar de mirar el póster.

Probó otro sorbo del vaso de plástico y decidió que no podía bebérselo. Asomó la cabeza por la puerta de cristal esmerilado del despacho de Cellier. La secretaria alzó la vista del teclado.

—¿Dónde puedo encontrar una taza de café decente por aquí? —preguntó Simon—. Alguien os ha llenado la máquina de diarrea.

La secretaria sonrió.

—Hay un buen sitio calle arriba, señor. Yo siempre voy allí.

—Gracias. Cuando llegue tu jefe, si es que llega, dile que vuelvo dentro de unos minutos, ¿de acuerdo? Ah, ¿dónde puedo tirar esta mierda?

—Démelo a mí, señor —se ofreció ella, riendo, y Simon se inclinó sobre el escritorio para entregárselo. Había un expediente abierto encima del escritorio con una fotografía de Marc Dubois, el chico desaparecido. Encima del expediente había una bolsita transparente con diversos objetos.

—Vale, hasta dentro de un rato. ¿Por dónde se va a la cafetería? —dijo, señalando a ambos lados de la calle por la ventana.

—Por ahí.

Simon estaba saliendo por la puerta cuando se detuvo bruscamente. Se volvió hacia el escritorio y se agachó para volver a mirar el expediente.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó.

—¿El qué, señor?

—Lo que hay en la bolsa. —Dio un golpecito al objeto que le había llamado la atención a través de la bolsa de plástico—. ¿Dónde lo han encontrado?

—Son cosas del caso de la desaparición de Dubois —contestó la secretaria—. No es más que un cuaderno y un par de cosas que pertenecían al chico.

—¿Y esto de aquí? —Señaló.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Me parece que lo encontraron en su habitación. Pero no creo que sea importante. Solo estoy pasando a máquina las notas del caso. ¿Por qué lo pregunta?

Demasiado impaciente para recorrer a pie las tres manzanas que lo separaban de la cafetería, se subió de un brinco al coche sin distintivos que le habían asignado y fue conduciendo. Salió al cabo de tres minutos con un brioche y un vaso de algo cuyo aspecto y aroma parecían mucho más auténticos. Volvió a subir al coche y se quedó sentado bebiendo el café a sorbos. Ah, sí, mucho mejor. El café lo ayudaba a ordenar sus ideas.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que no reparó en la figura que se acercaba al coche hasta que Ben Hope abrió la puerta y se sentó en el asiento de al lado apuntándole a la cabeza con una pistola.

—Deme la treinta y ocho —ordenó Ben—. Con cuidado.

Simon vaciló un instante, suspiró y extrajo el revólver de la funda poco a poco, apartando los dedos del gatillo y entregándoselo a Ben por la culata.

—Qué cara tiene, Hope.

—Vamos a dar una vuelta.

Salieron de la ciudad en silencio dirigiéndose al noroeste en dirección a Bois de Valène, atravesando las carreteras boscosas que discurrían junto a las riberas del río Mosson. Al cabo de unos kilómetros, Ben señaló una abertura entre los árboles y dijo:

—Por ahí. —El coche patrulla se adentró a trompicones en un camino de tierra y llegó a un penumbroso claro del bosque. Ben llevó a Simon a punta de pistola desde el coche hasta donde se despejaban los árboles en la orilla del río y el agua azul titilante se agitaba y borboteaba contra las rocas.

—¿Piensa dispararme, comandante Hope? —preguntó Simon.

—Ya veo que me ha investigado —sonrió Ben—. Yo no hago esas cosas. Usted y yo vamos a tener una pequeña charla en este sitio tan bonito.

Simon se estaba preguntando si Ben se acercaría lo suficiente para darle ocasión de arrebatarle la pistola. No parecía probable.

Caminaron hasta el río. Ben le indicó con la pistola que tomara asiento en una roca plana y se sentó a un par de metros del detective.

—¿De qué hay que hablar? —preguntó Simon.

—Para empezar, podemos hablar de que va a quitarme a sus perros de encima.

Simon se rió.

—Y, ¿por qué iba a hacerlo?

—Porque yo no soy el asesino que está buscando.

—¿No? Pues parece que deja un rastro de cadáveres por dondequiera que va —repuso Simon—. Y secuestrar a un agente de policía a punta de pistola no es una conducta propia de un hombre inocente.

—No pienso entregarme.

—Comprenderá que eso apunta a que es culpable.

—Lo sé —contestó Ben—. Pero tengo un trabajo que hacer y no puedo hacerlo si los suyos me pisan los talones a cada paso.

—Ese es nuestro trabajo, Hope. ¿Dónde está Roberta Ryder?

—Ya lo sabe. La han secuestrado.

—He perdido la cuenta de las veces que la han secuestrado —replicó Simon.

—Esta es la primera vez. Ella y yo hemos estado trabajando juntos.

—¿En qué?

—Lo siento, no puedo decírselo.

—Supongo que me habrá traído hasta aquí para decirme algo.

—Así es. ¿Le dice algo la expresión »Gladius Domini»?

Simon hizo una pausa.

—Sí, en efecto, así es una de sus víctimas se la había tatuado.

—No es mi víctima. Le disparó uno de los suyos. Con una bala que estaba dirigida a Roberta Ryder..., o a mí.

—¿En qué cono se ha metido. Hope?

—Me parece que son una secta cristiana fundamentalista. Puede que sean algo más que una secta. Están bien organizados y bien financiados y no se andan con tonterías. Se han llevado a Roberta.

—¿Por qué? ¿Qué quieren de ella?

—La semana pasada intentaron matarnos a los dos. No estoy seguro de por qué. Pero puedo rescatarla.

—Eso es un asunto de la policía —protestó Simon.

—No, este es mi territorio. Ya sé lo que pasa cuando la policía interviene en casos de secuestro. Lo he visto muchas veces. La víctima suele acabar en una bolsa de plástico. Tiene que retirarse y dejar que me encargue de esto. Le daré algo a cambio.

—No está en posición de negociar conmigo.

Ben sonrió.

—Soy el que empuña la pistola.

—¿Qué le hace pensar que no lo cogeré, comandante Hope?

—Y, ¿qué le hace pensar a usted que no lo cogeré yo, inspector Simon? —replicó Ben—. Podría haberlo matado. Y puedo encontrarlo cuando quiera.

—Ah. Un asesinato encubierto. Para eso los entrenan, ¿verdad?

—No lo estoy amenazando. Quiero que nos ayudemos el uno al otro.

Simon enarcó las cejas.

—¿Qué saco yo de eso?

—Le entregaré a los asesinos de policías. Los que mataron a Michel Zardi y trataron de matar a Roberta Ryder, aunque usted creyó que estaba loca.

Simon se miró los pies, sintiéndose incómodo ante aquel recordatorio.

—Eso es solo para empezar —prosiguió Ben—. Me parece que se sorprenderá cuando averigüe hasta dónde conduce el rastro.

—Vale, ¿qué es lo que quiere?

—Necesito que haga algo. —Ben le arrojó la tarjeta con el número de teléfono que le había sonsacado al calvo debajo del puente.

—¿Qué es esto? —preguntó Simon, leyéndola con aire perplejo.

—Escúcheme. Que sus mejores agentes de París llamen a este hombre. Responde al nombre de «Saúl». Que su agente finja ser Michel Zardi.

—Pero si Zardi está muerto.

Ben asintió.

—Sí, pero Saúl cree que está vivo. Y probablemente cree que está trabajando conmigo de algún modo. No se preocupe por los detalles. Dígale a Saúl que Ben Hope ha vuelto a París, que lo ha traicionado y lo ha hecho prisionero. Dígale que puede entregárselo por un precio. Que sea alto. Concierte un encuentro.

Simon se mordió el labio, intentando encajar mentalmente las piezas.

—Que sus hombres detengan a Saúl —continuó Ben—. Presiónelo. Dígale que los policías lo saben todo sobre Gladius Domini, que el calvo lo traicionó antes de morir y que será mejor que se lo cuente todo.

—Me he perdido —musitó Simon, frunciendo el ceño.

—Lo comprenderá si hace lo que le digo. Pero tiene que darse prisa.

Simon guardó silencio unos minutos, dándole vueltas a lo que le había dicho. Ben se relajó un poco y dejó la pistola en el regazo. Cogió un guijarro y lo arrojó al río, donde se hundió con un chapoteo.

—Bueno, cuénteme más cosas sobre Roberta Ryder y usted —dijo Simon—. ¿Están liados, como se suele decir?

—No —respondió Ben después de una pausa.

—Los hombres como nosotros no somos buenos para las mujeres —observó Simon pensativamente, imitando a Ben y arrojando otra piedra. Ambos la observaron mientras describía un arco, recortándose contra la luz del sol, y se precipitaba hacia el agua, despidiendo ondas hacia fuera—. Somos lobos solitarios. Queremos amarlas, pero solo les hacemos daño. Así que nos abandonan...

—¿Lo dice por experiencia?

Simon lo miró y sonrió con tristeza.

—Dijo que la vida conmigo era como la muerte. Que lo único en lo que pienso, lo único de lo que hablo, es la muerte. Es mi trabajo, es lo único que conozco.

—Lo hace bastante bien —dijo Ben.

—Bastante bien —admitió Simon—, pero no lo suficiente. Como no ha tardado en señalar, el que empuña la pistola es usted.

Ben le devolvió la treinta y ocho.

—Como muestra de buena voluntad.

Simon pareció sorprendido y guardó la pistola en la funda. Ben le ofreció un cigarrillo y se quedaron sentados fumando en silencio, contemplando la corriente de agua y escuchando a los pájaros. Después Simon se volvió hada Ben.

—De acuerdo. Supongamos que accedo. Quiero que haga otra cosa a cambio.

—¿De qué se trata?

—Quiero que nos ayude a encontrar a un adolescente desaparecido. Ese es su trabajo, ¿verdad?

—Ha hecho muy bien los deberes.

—Me lo dijo su amigo el cura. Al principio no me lo creí, así que lo verifiqué con la Interpol. ¿No sabrá nada del caso del secuestro de Julián Sánchez, ¿verdad? La policía española sigue preguntándose quién fue el misterioso rescatador que hizo un trabajo tan... riguroso.

Ben se encogió de hombros.

—Extraoficialmente, puede que sepa algo sobre eso. Pero no puedo ayudarlo. No tengo tiempo. Tengo que encontrar a Roberta.

—¿Y si le dijera que me parece que este caso de desaparición está relacionado?

Ben le dirigió una mirada penetrante.

—¿De qué demonios está hablando?

Simon sonrió.

—Encontraron un medallón de oro en el dormitorio del chico. Estoy seguro de que reconocería el símbolo que tiene. Se trata de una espada con un estandarte con las palabras «Gladius Domini» grabadas.

Capítulo 50

Montpellier

—¿Más preguntas? ¿Por qué no van a buscar a mi hijo en lugar de venir constantemente?

Natalie Dubois invitó a Ben a pasar a la sencilla y modesta vivienda y lo acompañó al salón. Era una mujercita rubia de treinta y tantos años, pálida y de aspecto tenso con grandes bolsas negras bajo los ojos.

—No tardaré mucho —le prometió Ben—. Solo necesito algunos detalles.

—Ya se lo he contado todo a los agentes —repuso ella—. Hace días que desapareció... ¿Qué más necesita saber?

—Madame, yo soy un especialista. Por favor, me parece que si coopera conmigo tendremos muchas más posibilidades de encontrar a Marc enseguida. ¿Puedo sentarme? —Sacó una libreta y un bolígrafo.

—Solo sé que le ha pasado algo horrible. Lo presiento. Creo que nunca volveré a verlo. —El rostro de madame Dubois estaba demacrado y macilento. Sollozaba en silencio sujetando un pañuelo.

—Así que la última vez que lo vio se disponía a marcharse con su ciclomotor. ¿No le dijo a dónde iba?

—Claro que no, se lo habría mencionado —contestó ella con impaciencia.

—Quizá podría anotarme el número de la matrícula de la moto. ¿Había hecho algo parecido anteriormente? ¿Desaparecer durante unos días, marcharse a alguna parte?

—Nunca. Había llegado tarde a casa varias veces, pero no había hecho nada parecido.

—¿Y sus amigos? ¿Es posible que se marchara con alguien o que fuera de visita? ¿Quizá a un concierto o una fiesta en alguna parte?

Ella meneó la cabeza, sorbiendo por la nariz.

—Marc no es de esa clase de chicos. Es tímido e introvertido. Le gusta leer y escribir historias. Tiene amigos, pero no se marcha con ellos.

—¿Sigue yendo a la escuela?

—No, la ha dejado este mismo año. Trabaja de aprendiz de electricista con mi cuñado Richard.

—¿El padre de Marc vive con usted? —Ben había advertido que no llevaba anillo.

—El padre de Marc nos abandonó hace cuatro años —dijo ella fríamente—. No lo hemos visto desde entonces.

Ben anotó en la libreta: «¿Padre involucrado en el secuestro?».

Ella emitió una carcajada amarga.

—Si está pensando que se lo ha llevado su padre se equivoca. Lo único que le interesa a ese hombre es él mismo.

—Lo siento —dijo Ben—. ¿Marc es religioso? ¿Alguna vez ha hablado de unirse a una organización cristiana o algo parecido?

—No. ¿Me lo pregunta por eso que encontraron en su habitación?

—El medallón.

—No sé de dónde ha salido, no lo había visto nunca. La poli, o sea, los demás agentes, creen que lo robó. Pero mi Marc no es un ladrón. —Madame Dubois se incorporó en la silla, poniéndose a la defensiva.

—No, yo tampoco creo que sea un ladrón. Escuche, ¿cree que podría hablar con Richard, el tío de Marc?

—Vive aquí cerca, en esta misma calle. Pero no podrá contarle nada más que yo.

—Aun así me gustaría hacerle una visita. ¿Está en casa en este momento?

Cuando se levantaba para marcharse ella le asió la muñeca y lo miró a los ojos.

—Monsieur, ¿encontrará a mi niño?

Ben le dio una palmadita en la mano.

—Lo intentaré.

—Al chico no lo han secuestrado, por amor de Dios. Se habrá ido a alguna parte, es probable que tenga novia O novio. ¿Quién cojones sabe, con los tiempos que corren? —Richard le ofreció una cerveza—. Es el primer poli que veo que acepta una copa estando de servicio. —Se rió mientras Ben abría la lata y acercaba una silla a la mesa de la cocina.

—Se podría decir que soy un asesor externo —explicó este—. ¿Porqué está tan seguro de que se ha escapado?

—Mire, entre usted y yo, ha salido a su padre, mi hermano Thierry. Es un vago incorregible. No ha dado un palo al agua en su vida, siempre está entrando y saliendo de la cárcel por toda clase de pequeños delitos. Me parece que el chico va por el mismo camino y que su madre no se da cuenta. Cree que el sol sale por su culo. Me arrepiento de haber dejado que me convenciera de que contratase a ese capullo. Es una completa pérdida de tiempo y de dinero, y si no lo despido pronto probablemente se acabará friendo con un cable pelado y me echarán la culpa a mí...

—Lo comprendo, pero no obstante tengo que considerar este caso sospechoso hasta que se demuestre lo contrario. Usted es su tío y él no tiene padre. ¿Alguna vez le confió algo, quizá le mencionó algo extraordinario?

—¿Está de broma? A Marc todo le parece extraordinario. Tiene la cabeza en las nubes.

—¿Como qué, por ejemplo?

Richard hizo un ademán exasperado.

—Pues todo, joder. El chico vive en un mundo de fantasía; si uno se creyera la mitad de las cosas que cuenta pensaría..., no sé..., que su vecino es Drácula y que los alienígenas gobiernan el mundo. —Bebió un sorbo de cerveza y cuando apartó la lata tenía un cerco de espuma alrededor del labio superior. Se lo limpió con la manga—. Como el trabajo que hicimos justo antes de que se escapara...

—O desapareciera.

—Sí. Lo que usted diga. —Richard le habló de lo sucedido en el sótano—. Y no dejaba de hablar de ello. Estaba convencido de que era algo raro.

Ben se inclinó hacia delante en el asiento, dejando la lata de cerveza para sacar la libreta.

—¿Era una residencia privada?

—No, es una especie de agrupación de santurrones. —Richard sonrió—. Ya sabe, un centro de algún rollo cristiano. Una especie de escuela. Son buena gente, amables y decentes. Y además me pagaron en efectivo.

—¿Tiene la dirección?

—Sí. por supuesto. —Richard se dirigió al vestíbulo y cuando regresó estaba hojeando una abultada agenda de trabajo—. Aquí está. Centro para la Educación Cristiana, a unos quince kilómetros de aquí, en el quinto pino. Pero está perdiendo el tiempo si cree que ese mierdecilla descreído ha ido allí. —Richard suspiró—. Mire, a lo mejor le parece que soy duro con el chico. Si le ha pasado algo lo lamentaré y me tragaré mis palabras. Pero no lo creo. Dentro de tres o cuatro días se habrá quedado sin el dinero que le haya mangado a Natalie del monedero y volverá a casa con resaca y con el rabo entre las piernas. ¿Y en esto se gastan el dinero de nuestros impuestos, en lugar de detener a maleantes?

Roberta ignoraba cuánto tiempo había pasado tendida en el duro y estrecho camastro. Poco a poco se le aclaró la mente mientras parpadeaba y trataba de recordar dónde estaba. Le sobrevinieron recuerdos espantosos. Un tipo fuerte y corpulento que la había sacado a rastras de un coche. La había sujetado para inyectarle algo mientras ella gritaba. A continuación debía de haberse desmayado.

Le palpitaba la cabeza y tenía mal sabor de boca. Estaba en un sótano oscuro, frío y desprovisto de ventanas. La estancia era alargada y espaciosa, pero la habían encerrado en una celda minúscula y estrecha. Estaba rodeada de barrotes de acero por tres lados. Detrás había una pared de fría piedra. Una bombilla desnuda que colgaba de un filamento de alambre en medio del sótano proyectaba débilmente una mortecina luz amarillenta sobre los gruesos pilares de piedra.

En otra celda, a escasos metros de distancia, había un adolescente comatoso en el suelo de hormigón. Parecía fuertemente sedado o muerto. Intentó llamarlo. No se movió.

El guardia era un hombre esquelético que tendría unos treinta años. Tenía los ojos saltones y huidizos y una descuidada barba rubia. Llevaba una subametralladora colgada de una correa alrededor del cuello. Deambulaba nerviosamente de un lado a otro sin cesar. Ella lo observó, midiendo el sótano basándose en el número de pasos que daba. De vez en cuando el guardia le dirigía una mirada, escrutándola de arriba abajo con sus ojos saltones.

Al cabo de un rato lo relevó un sujeto achaparrado que tenía la cabeza afeitada; parecía mayor y más seguro de sí mismo. Le llevó una taza de caté aguado y arroz con alubias en un plato de hojalata. Después de eso la ignoró.

El adolescente de la celda de al lado recuperó el sentido. Se incorporó aturdido sobre las manos y las rodillas, y se volvió a mirarla con los ojos inyectados en sangre.

—Me llamo Roberta —susurró ella a través del espacio que los separaba—. ¿Cómo te llamas?

El muchacho estaba demasiado atontado para contestar. Se quedó mirándola fijamente. Pero era evidente que el fornido guardia no deseaba que hablasen. Sacó una jeringuilla de una bolsa con cremallera, aferró el brazo del chico a través de los barrotes de la jaula y le puso una inyección. Al cabo de un minuto el chico había vuelto a desplomarse.

—¿Qué cojones le estáis dando? —masculló Roberta entre dientes.

—Cállate, zorra, o a ti también te lo daremos. —A continuación volvió a ignorarla.

Al cabo de lo que le parecieron muchas horas el guardia achaparrado fue relevado de nuevo por el hombre barbudo y esquelético. Poco después de haber retomado la custodia de Roberta le dirigió una sonrisa tentativa y ella se la devolvió.

—Oye, no podrías traerme un vaso de agua, ¿verdad? —le pidió Roberta. El guardia titubeó antes de dirigirse a una mesa donde los guardias tenían una jarra y vanos vasos polvorientos.

Después de beber agua, dio muestras de querer acercarse a la jaula. Ella volvió a sonreír.

—¿Cómo te llamas?

—A-André —contestó nerviosamente.

—André, ven un momento. Necesito tu ayuda.

El guardia esquelético miró por encima del hombro, aunque no había nadie más en las inmediaciones.

—¿Qué quieres? —musitó con suspicacia.

—Se me ha perdido un pendiente —dijo ella. Eso era cierto. Debía de habérsele caído en algún momento del trayecto desde el hotel. Señaló hacia las sombras del suelo—. Se ha caído ahí, a tu lado. No llego entre los barrotes.

—Vete a la mierda, búscalo tú misma. —Se apartó con una expresión de resentimiento.

—¡Por favor! Es antiguo, de oro de veinticuatro quilates. Vale mucho dinero.

Eso atrajo su interés. Vaciló y después se echó la subametralladora a la espalda y se acercó a ella. Se hincó de rodillas para buscar en el polvo.

—¿Por dónde?

Roberta se puso en cuclillas delante del guardia al otro lado de los barrotes.

—Me parece que está por ahí.., a lo mejor un poco más cerca... Sí, por ahí...

—No lo veo. —Estaba buscando a tientas con los dedos, con una expresión de codiciosa concentración en la cara. Se acercó a Roberta y esta captó el aroma del sudor rancio mezclado con desodorante barato, una especie de olor a alubias con salsa de tomate fría. Esperó hasta que estuvo a punto de tocar los barrotes de la jaula con la cabeza. Pasó las manos entre los barrotes a ambos lados de la misma. Se le empezó a acelerar el corazón al pensar en lo que se disponía a hacer. La atención del guardia estaba fija en el suelo. Roberta aspiró una honda bocanada de aire y fue a por él.

Con un movimiento brusco le asió la barba con ambas manos. El guardia echó la cabeza hacia atrás con un grito sofocado, pero Roberta lo tenía bien sujeto. Apuntaló las rodillas contra los barrotes para apoyarse. Tiró con todas sus fuerzas y la huesuda frente del guardia se estrelló contra la jaula de acero. Profirió un grito de dolor y le aferró las muñecas. Agarrándole la barba con más fuerza, Roberta se arrojó violentamente hacia atrás y le estampó la cabeza contra los barrotes por segunda vez. El guardia se desplomó, aturdido, pero no cesó de forcejear. Ella le hundió los dedos en el cabello grasiento, cogió fuertemente un puñado y con la espontánea brutalidad que acompaña a la desesperación le sacudió repetidamente la cabeza contra el suelo de hormigón hasta que dejó de chillar y debatirse y quedó tendido inerte. La sangre manaba de la nariz fracturada.

Roberta lo soltó y se echó hacia atrás dentro de la jaula, resollando y enjugándose el sudor de los ojos. Cuando vio el llavero que el guardia llevaba en el cinturón se arrastró por el polvo y alargó el brazo para quitárselo. Apenas estaba al alcance de sus dedos extendidos. Lo desprendió, manipulándolo con torpeza, temerosa de que alguien entrara y la sorprendiera. Mientras probaba las diversas llaves del llavero miraba nerviosamente a la puerta de acero en lo alto de los escalones.

La cuarta llave que probó descorrió el cerrojo. Empujó con fuerza la puerta de acero para apartar del camino el cuerpo inerte, cogió la subametralladora caída y se la echó al cuello.

—Oye, despierta. —Aporreó los barrotes de la jaula del adolescente, pero este no reaccionó. Pensó en abrir la celda y sacarlo, pero pesaba demasiado para ella. Si conseguía escapar de allí sola volvería más adelante con la policía.

Atravesó corriendo el sótano en dirección a los escalones de piedra. Justo cuando llegaba al tercer escalón la puerta de acero de arriba se abrió y Roberta se quedó petrificada.

El hombre alto vestido de negro apareció en la entrada encima de ella. Sus ojos se encontraron.

Conocía a aquel tipo. Era el secuestrador. Sin vacilar le apuntó a la cabeza con la SMG y apretó el gatillo.

Pero él siguió bajando las escaleras, dedicándole una amplia sonrisa. Roberta apretó el gatillo con más tuerza, pero el arma estaba atascada o algo parecido; no funcionaba. Otros tres guardias desfilaron a través de la entrada y todos ellos la encañonaron con armas semejantes.

Y todos se habían acordado de amartillarlas.

Bozza le arrebató el arma. Interceptó el puñetazo que le lanzó Roberta y le retorció el brazo violentamente detrás de la espalda. Sintió una punzada de dolor. Medio centímetro más y se lo rompería. La empujó de nuevo hasta la celda y la arrojó al interior. La puerta con barrotes se cerró con estruendo a sus espaldas.

Bozza ardía en deseos de rajar a aquella mujer lenta y deliberadamente. Sacó el cuchillo y pasó la hoja por los barrotes de acero.

—Cuando tu amigo Hope se entregue a nosotros —susurró con aquella voz áspera y estrangulada— nos vamos a divertir todos juntos.

Ella le escupió en la cara y Bozza se limpió con una áspera carcajada.

A continuación Roberta presenció cómo le cortaba la garganta al guardia esquelético y este se desangraba, chillando como un cerdo, sobre el desagüe que había en medio del sótano.

Capítulo 51

Los largos y calurosos veranos de Francia, así como el ritmo de vida relajado, el buen vino y la buena comida, eran cualidades que atraían a numerosos británicos que abandonaban el decadente imperio isleño para establecerse en la Europa continental. Pero no todos los expatriados que se asentaban allí eran los típicos abogados, académicos y empresarios retirados. El viejo amigo de las fuerzas armadas de Ben había dejado hacía años la lluviosa ciudad de Blackpool para buscarse una bonita casa en la playa cerca de Marsella. Ahora Jack estaba semirretirado, pero seguía teniendo algunos clientes. Se dedicaba a la vigilancia electrónica..., así como a ciertos otros asuntos relacionados.

La Daytona Triumph atravesó como un cohete la carretera de la costa francesa. Había un trayecto de dos horas hasta Marsella. Ben se proponía recorrerlo en una.

Cinco horas después viajaba en dirección contraria con una voluminosa bolsa de deporte negra atada al asiento trasero.

El amplio sendero asfaltado atravesaba jardines exuberantes para desembocar ante la fachada de piedra blanca y cristal reluciente del moderno edificio que se alzaba entre los árboles. En uno de los elevados pilares de piedra de la puerta había una reluciente placa dorada en la que figuraba una cruz con la inscripción: «Centro para la Educación Cristiana».

Había hileras de coches aparcados frente al edificio. Desde su puesto junto a la puerta, Ben alcanzaba a ver las discretas cámaras de seguridad giratorias que inspeccionaban los terrenos desde el follaje. Lis puertas de hierro forjado estaban cerradas. Había otra cámara en la pared con un timbre para los visitantes.

El chico tendría que haberse encaramado a la tapia para entrar, lo que significaba que su ciclomotor debía de hallarse en algún lugar en el exterior del recinto. Ben aparcó la Triumph a pocos metros carretera abajo y deambuló de un lado a otro asomándose bajo los matorrales y los árboles. En el punto en que el escarpado montículo herboso se encontraba con el asfalto al otro lado de la carretera encontró la huella imperceptible de un neumático en la tierra. El montículo ascendía suavemente hasta un grupo de arbustos espinosos y los árboles que había al otro lado. Siguió la hierba aplastada y encontró parte de una huella en la tierra. A través del follaje vislumbró algo de color amarillo chillón. Cuando levantó una rama hojosa encontró la parte trasera de la Yamaha de cincuenta centímetros cúbicos sobresaliendo de los matorrales. El número de la matricula atornillada al guardabarros trasero era el mismo que le había dado Natalie Dubois.

Ben volvió silenciosamente a la Daytona. Ya había trazado un plan. Desató la bolsa de deporte negra y sacó el mono azul y el equipo eléctrico.

La recepcionista se disponía a tomarse el descanso del café cuando el electricista entró en el suntuoso vestíbulo del Centro para la Educación Cristiana y se dirigió al mostrador. Llevaba un mono de trabajo y una gorra, y acarreaba una bolsa de depone y una pequeña caja de herramientas.

—Creía que ya habían terminado de renovar la instalación eléctrica —comentó. Se dio cuenta de que tenía unos hermosos ojos azules.

—Solo he venido a inspeccionarlo todo, mademoiselle —contestó el electricista—. No tardaré mucho. Solo necesito comprobar algunas cosas y tomar algunas notas Salubridad y seguridad, todo ese rollo burocrático; las leyes de urbanismo, ya sabe cómo son estas cosas. —Le enseñó una tarjeta plastificada, que ella supuso que estaba en regla aunque no le había dado tiempo a leerla.

—¿Qué lleva ahí? —preguntó, señalando la bolsa de depone con un ademán de cabeza.

—Ah, pues rollos de alambre y esas cosas. Contadores de la luz, un poco de todo, herramientas del oficio. ¿Quiere echar un vistazo? —Dejó la bolsa en el mostrador y la desabrochó un poco para mostrarle los alambres de colores que sobresalían del interior.

Ella sonrió.

—No, no pasa nada, me basta con su palabra. ¡Hasta luego!

Capítulo 52

Place du Peyrou, Montpellier

La furgoneta sin distintivos se detuvo en la plaza a las once menos un minuto. Como habían convenido, Ben estaba esperando su llegada junto a la estatua de Luis XIV. Las puertas traseras se abrieron bruscamente y salieron cuatro hombres corpulentos. Ben levantó las manos en ademán de rendirse cuando lo rodearon. Le hincaron una pistola en la espalda y lo registraron. Estaba desarmado. Lo metieron a empujones en la furgoneta y lo obligaron a sentarse en un duro banco entre dos de sus captores. Las ventanas traseras estaban tintadas y una mampara de madera sellaba la cabina de la caja, impidiendo la visión del mundo exterior. La furgoneta se puso en marcha dando bandazos y el traqueteo del motor diesel retumbó en el armazón metálico.

—¿Supongo que nadie querrá decirme a dónde vamos? —preguntó, encajando los pies en el alero de enfrente para no resbalar por el banco. No esperaba una respuesta. Mientras estaban sentados en silencio, cuatro fríos pares de ojos, una Glock de nueve milímetros, una Kel-Tech del calibre cuarenta y dos automáticas Skorpion lo encañonaban sin cesar.

El accidentado trayecto y las sacudidas se prolongaron durante una media hora. A juzgar por los tumbos que daba la furgoneta, debían de haber abandonado las carreteras principales para internarse en el campo. Eso era lo que esperaba. Finalmente la furgoneta aminoró la marcha, dobló bruscamente a la derecha y se aventuró en un lecho de gravilla crujiente. Después, de hormigón. Dio una sacudida y descendió por una rampa empinada. Luego se detuvo y se abrieron las puertas traseras.

Más hombres armados. Una linterna alumbró el rostro de Ben. A una orden tajante lo sacaron a rastras de la furgoneta y aterrizó de pie pesadamente. Estaban en un aparcamiento subterráneo.

Lo azuzaron clavándole los cañones de las pistolas en la espalda, empujándolo por un breve tramo de escalones de piedra. Se adentraron en el edificio sumido en la penumbra atravesando pasillos oscuros. Los focos de las linternas se movían rápidamente a sus espaldas. Al final de un estrecho pasillo había una entrada de escasa altura. Uno de los guardias, el barbudo que empuñaba la Skorpion, sacó un manojo de llaves con un tintineo y descorrió los cerrojos. La pesada puerta se abrió y Ben advirtió bajo las luces brillantes que se trataba de una puerta de hierro acorazada con remaches.

Un tramo de escalones de piedra llevaba a un sótano. El eco de las voces de los centinelas le indicó que era espacioso. La luz de las linternas se reflejaba en los pilares de piedra. Y además percibió otra cosa, el destello de barrotes de acero. Al otro lado de la estancia creyó vislumbrar un rostro que lo observaba parpadeando ante las luces brillantes.

Era Roberta.

Antes de que pudiera llamarla lo empujaron hacia otra entrada. Un cerrojo de hierro se abrió rechinando. Una puerta chirrió y lo empujaron al interior de la celda. Cerraron violentamente la puerta a sus espaldas y corrieron el cerrojo hasta el fondo.

Exploró el entorno en la oscuridad. Estaba solo en la celda. Las paredes eran sólidas, probablemente tenían una doble capa de ladrillo. No había ventanas. Se sentó en una cama dura y esperó. La única luz era el tenue resplandor verde de su reloj.

Al cabo de unos veinte minutos, alrededor de la medianoche, fueron a buscarlo y lo condujeron a punta de pistola por el sótano cavernoso.

—¿Ben? —Era la voz de Roberta, ribeteada de miedo, llamándolo desde la distancia. Un guardia apostado cerca de la jaula la silenció con una palabra áspera.

Ascendieron por los oscuros pasillos. Un tramo de escaleras. Más luces a medida que se acercaban a la primera planta del edificio. Cruzaron una entrada y Ben parpadeó ante el brillo inesperado de las paredes pintadas de blanco y las potentes luces de neón. Lo obligaron a subir otro tramo de escaleras, recorrieron otro pasillo y atravesaron la puerta de un despacho.

Al otro lado de este había un hombre corpulento y trajeado de aspecto solemne que se alzó desde detrás de un escritorio con la superficie de cristal. Empujaron a Ben por la espalda con el cañón de una ametralladora, arrojándolo al otro lado de la estancia.

—Es un placer conocerlo al fin, obispo Usberti.

El rostro ancho y bronceado de Usberti se distendió en una sonrisa. Le habló con un marcado acento italiano.

—Estoy impresionado. Pero ahora soy arzobispo. —Le indicó a Ben que tomara asiento en una de las sillas de piel que había junto al escritorio, abrió una vitrina y sacó dos copas de coñac de cristal tallado y una botella de Rémy Martin—. ¿Quiere una copa?

—Qué civilizado por su parte, arzobispo.

—No me gustaría que pensara que no tratamos bien a nuestros invitados —repuso Usberti cortésmente mientras servía una generosa ración para cada uno y despedía a los guardias con un gesto autoritario de la mano libre. Sorprendió a Ben mientras este observaba a los guardias que abandonaban la habitación—. Espero que pueda confiar en que no intente ninguno de sus trucos mientras hablamos en privado —añadió, ofreciéndole un vaso—. Por favor, recuerde que hay una pistola apuntando a la cabeza de la doctora Ryder en este mismo momento.

Ben no hizo ningún amago de contestar.

—Felicidades por el ascenso —dijo, en cambio—. Ya veo que se ha dejado la túnica en casa.

—Debería felicitarlo yo —contestó Usberti—. Tiene el manuscrito de Fulcanelli, ¿no es cierto?

—Así es, en efecto —admitió Ben. Meneó la copa de coñac—. Ahora, ¿por qué no suelta a la doctora Ryder?

Usberti soltó una carcajada estruendosa y grave.

—¿Soltarla? Había planeado matarla después de apoderarme del manuscrito.

—Si la mata, yo lo mataré a usted —musitó Ben.

—He dicho que había planeado matarla —contestó Usberti—. He cambiado de opinión sobre eso. —Le dio la vuelta a la copa sobre la superficie del escritorio, observando a Ben con curiosidad—. También he decidido que no lo maten a usted, señor Hope. Aunque con ciertas condiciones, debo añadir.

—Qué magnánimo.

—En absoluto. Un hombre como usted puede resultarme útil. —Usberti sonrió fríamente—. Aunque confieso que he tardado en darme cuenta. Al principio lo observaba enfurecido mientras eliminaba a mis hombres y desbarataba todos mis intentos de encargarme de Ryder y de usted. Ha demostrado que es difícil de matar. Tanto que he empezado a pensar que un hombre como usted es demasiado valioso para no aprovecharme de él. Quiero que trabaje para mí.

—¿Quiere decir que trabaje para Gladius Domini?

Usberti asintió.

—Tengo grandes planes para Gladius Domini. Usted puede formar parte de esos planes. Lo haré rico. Venga conmigo, señor Hope. Vamos a dar un paseo.

Ben lo siguió hasta el pasillo que había fuera del despacho. Los guardias armados que estaban flanqueando la puerta los siguieron a pocos pasos de distancia, apuntando a Ben con sus armas. Se detuvieron ante un ascensor. Usberti apretó el botón y se escuchó un zumbido hidráulico en alguna parte más abajo.

—Dígame, Usberti. ¿Qué tiene que ver todo esto con el manuscrito de Fulcanelli? ¿Por qué le interesa tanto? —Las puertas del ascensor se abrieron con un zumbido y ambos entraron, seguidos por los guardias.

—Bueno, me interesa la alquimia desde hace muchísimos años —contestó Usberti. Alargó un dedo regordete y pulsó el botón de la planta baja.

—¿Por qué? —preguntó Ben—. ¿Para erradicarla porque era una herejía?

Usberti se rió para sus adentros.

—¿Eso es lo que cree? Al contrario, deseo utilizarla.

El ascensor se detuvo suavemente y salieron. Ben miró en derredor. Se hallaban en un espacioso laboratorio científico fuertemente iluminado en el que operaban unos quince técnicos que se ocupaban afanosamente de la maquinaria científica, escribiendo gráficos y sentados frente a terminales, todos ellos con batas blancas de laboratorio y el mismo semblante serio.

—Bienvenido al complejo de investigación alquímica de Gladius Domini —anunció Usberti con un amplio gesto—. Como ve, es un poco más sofisticado que el establecimiento que regenta la doctora Ryder. Mi equipo de científicos trabaja por turnos durante todo el día. —Cogió a Ben del codo y lo condujo por el contorno del laboratorio. Las bocas de las ametralladoras seguían apuntándole de cerca.

—Déjeme hablarle un poco sobre la alquimia, señor Hope —continuó Usberti—. Supongo que no habrá oído hablar de una organización llamada los Vigilantes.

—Pues la verdad es que sí.

Usberti enarcó las cejas.

—Está notablemente bien informado, señor Hope. Entonces sabrá que los Vigilantes eran un grupo de élite de París que se formó después de la Primera Guerra Mundial. Uno de sus miembros era un tal Nicholas Daquin.

—El aprendiz de Fulcanelli.

—En efecto. Como puede que sepa, entonces, este joven brillante se enteró de que su maestro había descubierto algo de enorme importancia. —Usberti hizo una pausa—. Había otro miembro de los Vigilantes interesado en el descubrimiento de Fulcanelli —prosiguió—. Se llamaba Rudolf Hess.

Capítulo 53

En ese momento, el hombre que algunas personas conocían solamente como Saúl aparcaba un descapotable Mazda de dos asientos trente a un antiguo almacén abandonado a las afueras de París. La noche era fría. Las estrellas titilaban sobre las luces de la ciudad. Comprobó la hora y golpeó el suelo con los pies, esperando.

El maletín que llevaba en la mano estaba lleno de billetes por valor de un cuarto de millón de dólares americanos, la suma que había exigido la persona que lo había llamado a cambio de lo que aseguraba poseer: al inglés Ben Hope capturado, atado y amordazado. Usberti estaría complacido cuando descubriera lo que Saúl le había conseguido.

Naturalmente, el dinero era falso. Lo había obtenido mediante uno de los subagentes de Gladius Domini que estaban a sus órdenes. En todo caso, no era más que una distracción. Aunque fuera falso, Saúl no tenía intención de entregárselo a nadie. Llevaba una automática compacta del calibre cuarenta y cinco en una funda oculta debajo de la chaqueta. Se proponía hacer uso de ella en cuanto se hubiera apoderado de la mercancía. O si resultaba que dicha mercancía no existía.

Saúl todavía no se explicaba aquella historia de Michel Zardi. Al parecer lo habían subestimado. Primero había salido indemne del intento de asesinato, después, de algún modo, había conseguido engañar y eliminar a algunos de sus mejores hombres y, ¿ahora afirmaba haber capturado al inglés Hope? Jamás habría imaginado que un pequeño idiota como Zardi tuviera tanto coraje y talento.

Pero si se trataba de un truco, esta vez no se saldría con la suya. Y por si acaso Zardi iba acompañado, Saúl ya había tomado medidas. Un francotirador armado con un rifle Parker Hale de siete con sesenta y dos milímetros provisto de mira nocturna se había apostado en el tejado del almacén inmediatamente después de que recibiese la llamada.

Pasaron un par de minutos y Saúl oyó el sonido de un motor. Vio que unos faros discurrían por el polígono industrial, acercándose al almacén. El Nissan oxidado se detuvo junto al Mazda. El conductor no era Michel Zardi, sino un hombrecillo grueso con bigote y una gorra plana. Tal vez fuera uno de sus compinches, pensó Saúl.

—¿Eres Saúl? —le preguntó cuando salió de la furgoneta.

—¿Dónde está Hope?

El hombre emitió un gruñido.

—¿Tienes el dinero? —Cuando Saúl asintió le indicó la parte trasera de la furgoneta. Saúl sonrió para sus adentros, imaginando al tirador que tenía en el punto de mira a aquel gordinflón idiota.

El hombre abrió violentamente las puertas traseras del Nissan y Saúl se acercó. Había un cuerpo tendido en el duro suelo de madera del interior. Atado y amordazado.

Y contemplando a Saúl con aterrorizado reconocimiento. No era Ben Hope.

Era el francotirador.

Antes de que Saúl pudiese reaccionar, el teniente Rigault le puso la pistola en la sien y los agentes armados salieron en tromba del edificio. Los puntos rojos de los visores láser que se proyectaban desde atrás sobre el cráneo y la chaqueta de Saúl pertenecían a los tiradores de élite de la policía, con sus dedos entrenados sobre los sensibles gatillos.

Rigault arrojó a Saúl al suelo de la furgoneta junto al francotirador de Gladius Domini y le esposó las manos detrás de la espalda mientras le leía sus derechos. Cuando se lo llevaron a una furgoneta de la policía que estaba esperando, Rigault llamó a Simon.

—El pez ha mordido el anzuelo —anunció.

Capítulo 54

El ascensor subió suavemente. Las armas seguían apuntando directamente a la cabeza de Ben mientras Usberti lo llevaba de vuelta al despacho. Ben entró detrás del arzobispo en tanto que los guardias tomaban posiciones al otro lado de la puerta. Usberti le indicó que tomara asiento y le sirvió otra copa.

—Solo he oído hablar de un Rudolf Hess —dijo Ben—. El nazi.

Usberti asintió con una sonrisa.

—El antiguo acólito de Adolf Hitler y lugarteniente del Führer. Durante toda su vida Hess manifestó un notable interés en el esoterismo, que pudo haberle inspirado su infancia en Alejandría, en Egipto. Cuando era un adolescente, su familia regresó a Europa. Hess se volcó en sus intereses y en los años veinte, Nicholas Daquin, el alumno de Fulcanelli, le reveló importantes secretos de la alquimia. Desde luego, para entonces Hess también se había comprometido de lleno con el auge del partido nacional socialista. Consciente de la importancia que tenían, le transmitió inmediatamente esos nuevos conocimientos a su líder y mentor, Adolf Hitler.

A Ben le daba vueltas la cabeza. El Alejandrino, Rudolf, el misterioso amigo de Daquin, ¿realmente podía haber sido el archinazi Hess?

Usberti continuó, complacido por la reacción de Ben.

—Mucho antes de la guerra, el partido nazi tenía mucho interés en el potencial de la alquimia para ayudarles a fundar el Tercer Reich. La Compañía 164 era un centro secreto de investigación de los nazis que se dedicaba a investigar la transmutación alquímica de la materia alterando su frecuencia vibratoria.

—Pero ¿cómo pudría haber ayudado la alquimia al Tercer Reich?

Usberti sonrió. Abrió un cajón y algo relució entre sus manos. Depositó el pesado objeto encima del escritorio, delante de Ben.

—Señor Hope, aquí tiene el conocimiento secreto que Fulcanelli le reveló a su alumno Nicholas Daquin.

El lingote de oro despedía un brillo mortecino a la luz de la lámpara. Habían estampado en el costado una pequeña águila imperial posada sobre una esvástica.

—Está de broma.

—En absoluto, señor Hope. El principal objetivo de la Compañía 164 era crear y manufacturar oro alquímico.

—¿A partir de metales comunes?

—Principalmente óxido de hierro y cuarzo —contestó Usberti—, altamente procesados obedeciendo a los métodos estrictos que Daquin le había confiado a Hess. Verá, los nazis se apoderaron de este increíble conocimiento gracias a la involuntaria colaboración de nuestro amigo Fulcanelli.

—¿Y lo consiguieron? —inquirió Ben, entrecerrando los ojos con ademán escéptico.

—Aquí tiene la prueba. —Usberti sonrió—. Ciertos documentos nazis que posteriormente se destruyeron aseguran que algunos miembros del partido fueron testigos de la fabricación de oro alquímico en la planta de la Compañía 164 situada a las afueras de Berlín en 1928. La fábrica fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial, con el pretexto de volar las instalaciones industriales. Nadie sabe a ciencia cierta cuánto oro produjeron durante aquellos años. Pero creo que fue una cantidad ciertamente considerable.

—Está sugiriendo que los nazis se financiaban con oro alquímico.

—No, señor Hope, estoy afirmando que es un hecho. —Puso la mano sobre el lingote de oro—. Al final de la guerra los aliados se apoderaron de millones de lingotes como este, y hay muchos más que aún no se han encontrado, que no salieron de los empastes de oro y las baratijas fundidas que les arrebataron a los judíos en los campos de concentración, como afirman los libros de historia. Ni siquiera seis millones de prisioneros judíos podrían haberles proporcionado tanto oro. Los gobiernos aliados urdieron esa historia para encubrir el hecho de que, en efecto, Hitler estaba produciendo oro alquímico. Temían que si la verdad se hada pública amenazaría con desestabilizar toda la economía global. Ben se rió.

—Había oído teorías conspiratorias descabelladas, pero esta es la mejor.

—Ríase todo lo que quiera, señor Hope. Seremos capaces de fabricar oro alquímico dentro de poco. Una opulencia ilimitada. Piense en ello.

—A mí no me parece escaso de fondos en este momento. Esta operación debe de haberle costado una fortuna.

—Le sorprendería descubrir la identidad de algunos de nuestros inversores —contestó Usberti—. Vienen de todo el mundo, de todas las confesiones. Entre ellos se cuenta a algunos de los empresarios más poderosos del planeta. Pero mis planes precisan una cuantiosa financiación.

—¿Como los planes de Hitler?

Usberti se encogió de hombros.

—Hitler tenía sus grandes designios; yo tengo los míos.

Guardaron silencio durante un minuto mientras Ben sopesaba la enormidad de las revelaciones de Usberti.

—Ahora entenderá por qué quiero el manuscrito de Fulcanelli —prosiguió el arzobispo, deambulando de un lado a otro ante la ventana oscura—. Debido a la destrucción de la planta de oro de los nazis, nos faltan ciertos detalles que necesitamos para completar el proceso. Creo que la clave está en el manuscrito. Y ese no fue el único secreto de la alquimia que poseía Fulcanelli. —Hizo una pausa, dirigiendo una mirada penetrante a Ben, antes de continuar—. Pero cuando el viejo loco descubrió que el secreto de la fabricación de oro había caído en manos de Hess y sus colegas, fue presa del pánico. Desapareció. Y se llevó consigo el segundo gran secreto, que nunca le transmitió a su alumno Daquin y que creo que revela el manuscrito.

—Continúe.

—Verá, señor Hope, las dos cosas que más falta me hacen para levantar Gladius Domini son riqueza y tiempo. Tengo cincuenta y nueve años. No viviré para siempre. No quiero que todo mi esfuerzo pase a manos de un sucesor que lo eche todo a perder. Quiero seguir al mando durante al menos otros cincuenta años, o incluso más, para asegurarme de que se cumplan mis objetivos.

Ben alargó la copa para que Usberti le sirviera otro coñac.

—¿De modo que está buscando el elixir de la vida?

Usberti asintió.

—Para usarlo yo mismo, así como para proteger su secreto. Cuando mis espías me advirtieron que la doctora Ryder estaba a punto de descubrirlo, ordené que la mataran.

—Un poco excesivo, teniendo en cuenta que ella no tenía todas las respuestas. Apenas había empezado a investigar.

—Cierto. Pero se lo estaba contando a cualquiera que estuviese dispuesto a escucharla.

—¿No podría haberla contratado para que trabajase para usted?

De nuevo aquella fría sonrisa.

—Todos mis científicos son miembros de Gladius Domini. Creen fervientemente en nuestra causa. La doctora Ryder es una individualista; su conducta lo demuestra claramente. Es ambiciosa y está llena de resentimiento hacia sus colegas científicos. Desea demostrarles que se equivocan tanto como llevar a cabo su propio descubrimiento. Nunca habría trabajado para mí.

—¿Por qué la mantiene viva ahora?

—Está viva de momento —repuso Usberti—. Pero que siga viva mucho tiempo solo depende de usted, señor Hope.

—¿De mí?

—Así es. —Usberti asintió con aire solemne—. Ya le he dicho que quiero que trabaje para mí. ¿Ha considerado mi oferta?

—No me ha dicho lo que quiere que haga para usted.

—Estoy reclutando un ejército. Los ejércitos necesitan soldados, hombres como usted. Mis fuentes me han hablado de su impresionante expediente. —Usberti hizo una pausa—. Quiero que sea el comandante militar de Gladius Domini.

Ben profirió una sonora carcajada.

—Tendrá riquezas, poder, mujeres, lujo, todo lo que quiera —añadió Usberti con seriedad.

—Creía que solamente reclutaba a creyentes, no a individualistas.

—Cuando encuentro a hombres con talentos excepcionales hago excepciones.

—Me halaga. Pero ¿y si rechazo su oferta?

Usberti se encogió de hombros.

—Roberta Ryder morirá. Y usted también, naturalmente.

—Menudo trato —comentó Ben con una sonrisa—. Pero dígame, ¿para qué quiere un arzobispo católico contratar a un ejército privado? Ya está en la cúspide de una poderosa organización. ¿Por qué no sigue el procedimiento ortodoxo? Con su ambición podría llegar a ser papa algún día. Entonces tendrá todo el poder que desee para hacer reformas desde dentro.

Ahora le tocaba a Usberti soltar una carcajada.

—¿Reformas? —escupió despectivamente—. ¿Le parece que me interesa su Iglesia? ¿Qué es un papa? Una mera marioneta que sacan en silla de ruedas para complacer a la muchedumbre. Un títere decadente, como la reina de Inglaterra. No, eso no es para mí. Yo quiero mucho más poder.

—¿Todo en nombre de Dios? Su organización no me parece muy piadosa. Espionaje, lavado de cerebro, asesinato, secuestro...

Usberti lo interrumpió con una risita entre dientes.

—Sabe poco sobre la historia de la Iglesia, señor Hope. Siempre ha hecho esas cosas. De hecho, el problema es que ha dejado de hacerlas. Esa pandilla de viejos chochos de Roma ha dejado que todo se debilite. Se está perdiendo la fe de Occidente. Han abandonado al pueblo. Son como soldados sin líder. Como niños sin madre.

—Y usted quiere ser su madre, ¿no es así?

Usberti lo miró fijamente.

—Deben tener un líder fuerte, una mano que los guíe. De lo contrario, ¿qué es lo que tienen? ¿La ciencia? Es repugnante. Corrupta. Solo le interesan los beneficios, la clonación humana y la colonización de otros planetas porque están destruyendo este. ¿La tecnología? Juguetes para tentarlos. Videojuegos. Televisiones que permiten que los medios de comunicación controlen sus pensamientos. Necesitan un líder. Ese soy yo. Yo les daré algo en lo que creer y por lo que luchar.

Ben frunció el ceño.

—¿Luchar? ¿Contra quién?

—Vivimos en una época inestable —explicó Usberti—. Mientras la fe del mundo cristiano se pierde, se está alzando una nueva potencia: las fuerzas malignas de Oriente Medio. —El arzobispo descargó el puño sobre la superficie del escritorio. Tenía una expresión vehemente—. El enemigo que la Iglesia aplastó hace siglos está amasando sus efectivos. Nosotros somos débiles, ellos son fuertes. Ellos tienen fe; nosotros solo tenemos miedo. Esta vez triunfarán. Ya está sucediendo. Occidente no tiene ni idea de a qué se enfrenta. ¿Por qué? Porque hemos olvidado lo que significa creer en algo. Solo Gladius Domini puede impedir que esta purulencia destruya por completo la estructura del mundo occidental.

—¿Y cree que una organización terrorista fundamentalista de poca monta como La espada de Dios puede cambiar el mundo?

Usberti se sonrojó.

—Esta organización de poca monta, como usted dice, es una potencia en auge. Gladius Domini no se limita a unos cuantos agentes en Francia. La fuerza que ha presenciado es como una gota en un océano entero. Somos una agencia internacional. Tenemos agentes en toda Europa, América y Asia. Tenemos amigos en las más altas esferas de la política y las fuerzas armadas. En China, la potencia económica que crece más rápidamente del mundo, dos millones de nuevos reclutas se unen al movimiento cristiano fundamentalista cada año. No tiene la menor idea de lo que está pasando, señor Hope. Dentro de unos años tendremos un ejército de devotos completamente equipados que hará que el Tercer Reich parezca los Boy Scouts.

—¿Y después? ¿Un ataque independiente contra los islamistas?

Usberti sonrió.

—Si no conseguimos ejercer la influencia suficiente sobre la política exterior estadounidense, nuestros contactos en los servicios de inteligencia y el ejército, entonces sí. Así como antaño la Iglesia envió a sus ejércitos para que aplastasen a las huestes maléficas de Saladino y de otros reyes musulmanes, iniciaremos una nueva era de guerra santa.

Ben reflexionó un instante.

—Si lo he entendido bien —dijo lentamente—, está hablando de provocar la tercera guerra mundial. Declarar una yihad entre una nueva cristiandad y una coalición de fuerzas del mundo musulmán solo augura la destrucción de todos, Usberti.

El italiano hizo un gesto desdeñoso.

—Si es la voluntad de Dios, que se derrame la sangre. Neca eos omnes. Deus su os agnoscet.

—«Matadlos a todos. Dios reconocerá a los suyos» —tradujo Ben—. Habla como un auténtico tirano asesino, arzobispo.

—Basta de charla —masculló Usberti—. Deme el manuscrito.

—No lo tengo —contestó Ben tranquilamente—. ¿Creía que iba a traerlo aquí por las buenas? Vamos, Usberti, no sea tonto.

Las mejillas de Usberti se oscurecieron hasta adoptar un airado tono púrpura.

—¿Dónde está? —exigió—. No juegue conmigo, se lo advierto.

Ben comprobó su reloj.

—Ahora mismo está en manos de uno de mis socios. Le dije que llamaría sobre la una y media. Si no tiene noticias mías, supondrá que me ha pasado algo y le prenderá fuego.

Usberti se volvió hacia el reloj del escritorio.

—Se agota el tiempo, arzobispo Si se quema el manuscrito lo perderá todo.

—Y usted perderá la vida.

—Cierto. Pero mi muerte vale menos para usted que su propia inmortalidad.

Usberti cogió el teléfono del escritorio.

—Cójalo —le ordenó—. O escuchará los gritos de Ryder antes de morir. El Inquisidor es un hombre que sabe cómo prolongar la agonía.

Pero Ben también sabía cómo hacerlo Esperó un largo instante, dejando que Usberti sintiera hasta el último segundo.

—Deprisa —lo apremió el arzobispo, ofreciéndole el teléfono. Sus facciones bronceadas habían palidecido.

Finalmente Ben se encogió de hombros y aceptó el teléfono.

—Vale. Y tendrá mi respuesta a su oferta.

Marcó un número oprimiendo las pequeñas teclas plateadas. El número apareció en la pantalla. «¿Llamar?», lo instaba el teléfono.

El dedo de Ben se cernía sobre el último botón de la secuencia. El rostro de Usberti denotaba perplejidad.

—Y aquí tiene mi respuesta —dijo Ben.

Usberti lo miró fijamente con un horror repentino cuando comprendió que algo acababa de salir muy, pero que muy mal.

Capítulo 55

Ben no le quitó la vista de encima a Usberti cuando apretó el botón y oyó los pitidos apresurados de la secuencia de llamada rápida.

Seis receptores remotos diseminados por la sede de Gladius Domini respondieron instantáneamente a la señal telefónica. Estaban conectados a seis detonadores eléctricos instantáneos en miniatura que a su vez activaron electrónicamente otros tantos paquetes de explosivo plástico PBX del tamaño de un puño.

Menos de medio segundo después, la terrible explosión combinada sacudió el edificio. La mampostería se hizo añicos y las paredes estallaron hacia fuera. El fuego devastó el aparcamiento subterráneo, convirtiendo los vehículos en artefactos incendiarios en sí mismos. La opulenta recepción fue asolada por una enorme bola de fuego que inundó los pasillos como un mar de líquido ardiente. Los hombres, pasto de las llamas, se tambaleaban gritando. Las ventanas de la primera planta reventaron con una explosión letal de esquirlas voladoras cuando la detonación destruyó el laboratorio, pulverizando el equipo científico y los ordenadores, que se convirtieron en escombros desperdigados.

Arriba, en el despacho, Usberti se quedó petrificado de terror cuando el suelo se estremeció bajo sus pies a causa de la ensordecedora explosión. La onda de choque absorbió el aire de la estancia. Ben se puso en pie y se abalanzó sobre el aterrorizado italiano. Pero en ese momento los guardias irrumpieron en la habitación desde el humeante pasillo, blandiendo sus ametralladoras. Ben empuñó una de las sillas tubulares de acero y mató al más cercano atravesándole el velo del paladar hasta el cerebro con una de las patas. La Skorpion se estrelló contra el suelo produciendo un repiqueteo. El segundo guardia disparó una ráfaga que hizo añicos la superficie de cristal del escritorio de Usberti. Ben dio una vuelta, se apoderó de la ametralladora caída y disparó, perforando la pared y el cuerpo del guardia con orificios de nueve milímetros. El hombre se desplomó con el rostro contorsionado.

Usberti había desaparecido. La puerta de cristal de una salida de incendios seguía oscilando detrás de una cortina. Desde el otro lado le llegaba el traqueteo que producían unos pasos pesados al descender por la escalera de incendios.

Ben se obligó a apartar la mirada. Lo importante era Roberta. Salió corriendo al pasillo y se dirigió al ascensor al tiempo que marcaba un segundo número en el teléfono. Mientras el ascensor se deslizaba hacia el sótano dio un salto para aferrarse con ambas manos al armazón de acero de la compuerta instalada en medio del techo. Se quedó suspendido un instante antes de levantar la tapa de la compuerta. El pequeño petate que había escondido previamente todavía estaba en su sitio. Se dejó caer al suelo y abrió la bolsa mientras el ascensor se detenía con una sacudida. Salió y pulsó el botón de llamada del teléfono. Al otro lado del edificio una carga más pequeña de PBX eliminó los fusibles principales.

Ben sacó la Browning de la bolsa, la amartilló y encendió la linterna de leo instalada bajo el cañón. Se dirigió a la bodega, alumbrando los pasillos penumbrosos de un lado a otro.

Las cosas habían sucedido exactamente como había predicho Ben Hope. Las explosiones simultáneas habían acabado en un instante. De repente oyeron un estallido más pequeño, apenas un ruido sordo amortiguado, y el edificio quedó sumido en la oscuridad. Desde el terreno solo se veía el destello anaranjado de las llamas.

A la señal de Simon, las unidades tácticas de la policía surgieron de los terrenos boscosos en los que se habían ocultado y tomaron el edificio al asalto. Las unidades armadas, ataviadas con chalecos de asalto negros, capuchas y gafas protectoras, se abrieron paso a través del caos. Algunos hombres desperdigados, llevados por el pánico, abrieron fuego contra ellos a ciegas. Pero los tiradores de la policía eran mucho más veloces, serenos y precisos. Solo abatieron a los que representaban una amenaza inmediata. Los que intentaron escapar o depusieron las armas, fueron derribados al suelo, donde les ataron las muñecas y los tobillos mientras los encañonaban con carabinas automáticas MP-5. En el laboratorio científico, levantaron bruscamente a los técnicos que se arrastraban entre los humeantes escombros, aturdidos, sucios y ensangrentados, y los sacaron a punta de pistola. En menos de cinco minutos la policía había asegurado todo el recinto.

Usberti creía que estaba a punto de sufrir un ataque al corazón. Las explosiones estaban sacudiendo el edificio. Escuchaba los gritos y el chisporroteo de los disparos de armas de pequeño calibre en el interior mientras doblaba a la carrera la esquina del edificio. Salió tambaleándose a los jardines, respirando dificultosamente y resollando. Se reclinó contra un árbol y se dobló por la cintura jadeando, temblando de espanto y cólera.

Ben Hope había tirado de la alfombra que tenia bajo los pies. A pesar de que era consciente de sus habilidades, a pesar de su astucia, lo había subestimado con desastrosas consecuencias. Aún no entendía qué demonios acababa de ocurrir.

—A ver, tú —dijo una voz—. Pon las manos detrás de la cabeza. —Usberti alzó la mirada para ver a dos hombres con uniforme negro a pocos metros de distancia, en las tinieblas, apuntándole con sendas pistolas. Una radio chisporroteó. Se apartó del árbol poco a poco y levantó los brazos. Que me hayan atrapado de esta forma...

Uno de los hombres echó la mano a la parte trasera del cinturón para coger un juego de esposas.

Pero en ese momento los dos agentes se vieron levantados del suelo como si fueran espantapájaros. Se estrellaron el uno contra el otro y sus cabezas se entrechocaron con un crujido mortecino y carnoso. Se desplomaron al suelo sin emitir un solo ruido.

El rostro de Usberti se distendió en una amplia sonrisa de alivio cuando reconoció a la imponente figura que se cernía sobre los cuerpos inertes.

—¡Franco! ¡Gracias a Dios!

Bozza sacó un cuchillo y les cortó la garganta a los dos agentes con prontitud y eficacia. Se apoderó de una de las radios, así como de una MP-5 abandonada. Mirando por encima del hombro, cogió tranquilamente al arzobispo del brazo para guiarlo y se adentraron en las tinieblas entre los árboles.

Recorrieron el bosque durante medio kilómetro hasta que llegaron a la carretera. Bozza ayudó a Usberti a descender por el terraplén herboso hasta el asfalto. Divisó a lo lejos las luces de un coche que se acercaba. Soltando el brazo de Usberti, Bozza salió y se plantó en medio de la carretera, bañado por los faros del coche que se aproximaba. Cuando estuvo cerca apuntó al parabrisas con la MP-5. El coche se quedó atravesado en la carretera con un chillido de los neumáticos.

Dentro había una joven pareja. Bozza abrió violentamente la puerta del conductor y lo sacó arrastrándolo por el pelo. Lo arrojó al borde de la carretera y le disparó despreocupadamente una ráfaga completamente automática en el pecho. El hombre se desplomó ensangrentado sobre las hojas.

La chica gritaba como una histérica dentro del coche. Bozza la sacó por la ventana abierta, la miró fríamente a la cara y le rompió el cuello con un sencillo movimiento de torsión. El Inquisidor arrastró los cuerpos de ambos hasta la cuneta y los cubrió con las ramas de los arbustos.

—Buen trabajo, Franco —lo alabó Usberti—. Llévame lejos de aquí.

Bozza lo ayudó a subir al asiento trasero y a continuación partieron rumbo al aeródromo.

Lo último que Ben había metido en el petate aquel día era una pequeña carga explosiva perforante antiblindaje. Adhirió las masas conectadas de explosivo plástico a la puerta de acero del sótano, introdujo los dos electrodos y retrocedió apresuradamente por el pasillo antes de oprimir el botón del teléfono. La estremecedora detonación hendió el aire y cuando el humo se aclaró parecía que una boca gigantesca hubiera dado un mordisco perfectamente ovalado a la puerta. Los contornos del orificio despedían un tenue destello rojo. Ben atravesó la abertura y accedió al humeante sótano con la pistola por delante.

El único guardia del sótano debía de haber estado cerca de la puerta cuando estalló la carga. Ben lo alumbró con la linterna de la pistola. Estaba tendido de espaldas y le manaba sangre de las orejas y las aletas de la nariz. Una esquirla triangular de acero sobresalía veinte centímetros de su pecho. Ben le arrancó el llavero del cinturón y bajó corriendo las escaleras del sótano hasta la enorme estancia humeante. Pronunció el nombre de Roberta.

—¡Ben! —exclamó esta cuando reconoció su voz a pesar del agudo zumbido que la explosión le había producido en los oídos—. Hay un chico ahí. —Señaló la celda contigua. Ben enfocó la linterna y vio la figura drogada y abatida de Marc. Abrió las puertas de ambas jaulas.

—Venga, vamos —murmuró, evitando delicadamente el abrazo de la joven. Se inclinó y se echó al hombro al tembloroso muchacho.

Los perplejos agentes encontraron a Marc Dubois tendido sobre el maletero de uno de los coches patrulla diez minutos después.

—¿De dónde demonios ha salido este? —preguntó uno.

—No tengo ni idea —contestó su compañero. Pasó un rato hasta que cayeron en la cuenta de que se trataba del chico de los pósteres de personas desaparecidas.

Simon observó a sus hombres, profundamente satisfecho, mientras estos sacaban del edificio destruido a más de una treintena de empleados ennegrecidos por el humo, tosiendo y resoplando. Hasta el momento habían encontrado seis cadáveres y se habían incautado de armas y municiones suficientes para presentar graves acusaciones criminales y de terrorismo contra toda la organización.

«Velocidad, agresión, sorpresa.» Le habían dicho que ese era el lema extraoficial de cierto regimiento del ejército británico.[5] Sonrió y meneó la cabeza.

Capítulo 56

Roberta fluctuaba entre la euforia descontrolada y el agotamiento tembloroso mientras Ben se la llevaba al abrigo de la oscuridad. La condujo a través del bosque sumido en sombras, rodeándole la cintura con el brazo, dirigiéndose al sendero al otro lado del cordón policial, donde había escondido el coche de alquiler. Se mostraba evasivo y silencioso, ignorando las preguntas que ella le formulaba sin cesar.

Llegaron al coche. Ben se volvió bruscamente hacia el sonido del follaje que se agitaba a sus espaldas. Pero no era más que un búho perturbado por su paso.

Se ciñó a las carreteras secundarias y ambos guardaron silencio durante un rato mientras conducía. Roberta cerró los ojos. Los detalles de su encarcelamiento ya empezaban a parecer nebulosos y distantes en su imaginación.

Al cabo de dos kilómetros de atajos por senderos agrestes salieron a una estrecha carretera.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—He alquilado un sitio.

Atravesaron un par de pueblos pequeños y al cabo de veinte minutos llegaron a una casita de campo oculta detrás de una arboleda en lo alto de un camino privado. Ben condujo a Roberta sendero arriba, abrió la puerta y accionó un interruptor. La casita era funcional y tenía pocos muebles, pero era segura.

La joven se desplomó en un viejo sillón, reclinando la cabeza contra el respaldo y cerrando los ojos. Ben fue a ofrecerle un vaso de vino tinto. Ella lo apuró enseguida y sintió un inmediato efecto tranquilizador. Observó a Ben mientras este amontonaba leña y troncos, y encendía una chisporroteante hoguera en la chimenea de piedra del rincón. Estaba extrañamente callado y distante.

—¿Te encuentras bien, Ben? ¿Qué pasa?

Ben no dijo nada. Estaba arrodillado frente a la hoguera, dándole la espalda y avivando las llamas con un atizador.

—¿Por qué no me hablas?

Ben soltó el atizador de hierro con un sonido metálico, se puso en pie y se dio la vuelta para encararse con ella.

—¿A qué demonios estabas jugando? —exigió enfurecido.

—¿Qué quieres decir?

—¿Tienes la menor idea de lo preocupado que estaba? Pensé que estabas muerta. ¿Qué se te metió en la cabeza para que te marcharas de esa forma?

—Yo...

—De todas las tonterías y las estupideces...

Roberta se puso en pie. Le temblaban el labio y las manos.

Ben se apaciguó al ver su cara.

—Mira, no llores. Lo sien...

No pudo terminar la frase. El puño de Roberta salió disparado y conectó con la mandíbula de Ben. que vio las estrellas y retrocedió dos pasos dando un traspiés.

—¡No se te ocurra hablarme así, Ben Hope!

Se quedaron mirándose fijamente. Ben se frotó la mandíbula. Entonces Roberta lo rodeó con los brazos y sepultó la cara en su hombro. Sintió que Ben se ponía en tensión y se apartó, contemplándolo vacilante, con ardientes lágrimas en los ojos.

Pero entonces la tensión de Ben se desvaneció y algo afloró poderosamente en su interior. Ahora deseaba aquella ternura que había rehusado durante tanto tiempo. Deseaba sumergirse en ella, como un buceador en una cálida laguna oceánica, y no volver a salir jamás. Al contemplar sus ojos tristes, húmedos, titilantes y penetrantes supo que la amaba más de lo que se había dado cuenta.

Alargó las manos hacia ella, la cogió de los brazos y la atrajo hacia él. Se estrecharon en un abrazo, acariciándose, jadeando y pasándose los dedos por el cabello el uno al otro.

—Tenía tanto miedo —susurró—. Pensé que te había perdido. —Ben le pasó los dedos por la cara y le enjugó las lágrimas» de sus risueñas mejillas. Sus labios se juntaron y la besó durante largo rato con anhelo, como no había besado a nadie en toda su vida.

A la mañana siguiente la despertó el cacareo distante de un gallo. Batió las pestañas y al cabo de unos segundos recordó dónde se encontraba. La luz de sol se filtraba a través de la ventana del dormitorio. Una sonrisita se dibujó sobre sus labios cuando acudió a su memoria el recuerdo de la noche anterior. No había sido un sueño. Cuando le había confesado cuánto lo amaba, Ben había contestado que sentía lo mismo. Había sido muy tierno con ella, descubriéndole una nueva faceta suya a medida que se acrecentaba su pasión.

Se dio la vuelta para ponerse boca arriba y se estiró bajo la sábana, deleitándose con el algodón limpio y almidonado. Apartándose el cabello despeinado de los ojos, alargó un brazo para tocarlo. Pero su mano palpó una almohada vacía. Debía de haber bajado.

Flotó brevemente en aquella bruma flotante y nebulosa entre el sueño y la vigilia. El horror de su secuestro y encarcelamiento se le antojaba un recuerdo lejano, como si perteneciese a una vida diferente o una pesadilla medio olvidada de haría mucho tiempo. Se preguntó cómo sería vivir en Irlanda, junto al mar. Nunca había vivido junto al mar...

Ahora más despabilada, se preguntó qué estaría haciendo Ben. No olía a café, ni se oía ningún sonido aparte del canto de los pájaros en los árboles del exterior. Sacó las piernas de la cama y atravesó desnuda el dormitorio recogiendo el rastro de ropa tirada que había dejado desde las escaleras hasta la cama. Otros recuerdos recientes acudieron a su memoria y volvió a sonreír para sus adentros.

Ben no estaba abajo preparando café. Roberta registró la casita, llamándolo por su nombre. ¿Dónde estaba?

Cuando vio que habían desaparecido el coche y las cosas de Ben empezó a alarmarse. Encontró la nota en la mesa de la cocina y supo lo que decía antes de desdoblarla y leerla.

Se le inundaron los ojos de lágrimas que le rodaron por las mejillas. Se sentó ante la mesa de la cocina, apoyó la cabeza en los brazos y sollozó durante largo rato.

Capítulo 57

Palavas-les-Flots, en el sur de Francia, tres días después

Ya empezaba el otoño. La temporada alta de aquel centro turístico de la costa estaba llegando a su fin y los únicos turistas que se aventuraban a bañarse en el mar eran británicos y alemanes. Ben se sentó en la playa y contempló el horizonte azul. Estaba pensando en Roberta. Ya debía de estar volviendo a casa sana y salva.

Se había marchado temprano después de su noche de amor. No deberías haber permitido que sucediera, pensó. No era justo para ella. Se sentía fatal por haberle confesado sus sentimientos a la vez que planeaba escabullirse con las primeras luces mientras ella seguía durmiendo.

Al amanecer se había sentado ante la mesa de la cocina para escribirle una carta. No era gran cosa y le habría gustado poder decirle más, pero eso solo habría servido para que la separación resultase más dolorosa para ambos. Junto a la nota le había dejado dinero suficiente para que se pusiera a salvo en América enseguida. A continuación había cogido sus cosas y se había encaminado hacia la puerta.

Pero no pudo marcharse por las buenas. Quería mirarla por última vez y subió las ruidosas escaleras de puntillas con cuidado para no despertarla. Se quedó observándola unos instantes mientras ella dormía plácidamente. Su cuerpo subía y bajaba poco a poco bajo la sábana, con el cabello extendido sobre la almohada. Le apartó un bucle del ojo con mucha suavidad. Sonrió afectuosamente al ver la expresión de absoluta serenidad de su rostro durmiente. Deseaba ardientemente abrazarla, besarla, mimarla y llevarle el desayuno a la cama. Quedarse con ella y vivir feliz.

Pero nada de eso era posible. Era como un sueño que flotaba fuera de su alcance. Su destino estaba en otra parte. Recordaba lo que le había dicho Luc Simon. Los hombres como nosotros somos como lobos solitarios. Queremos amar a nuestras mujeres, pero solo les hacemos daño.

Le tiró un último beso y se obligó a marcharse.

Y ahora había vuelto a concentrarse en la búsqueda. Fairfax lo estaba esperando. Ruth lo estaba esperando.

Volvió a la casa de huéspedes situada junto a la playa. Cuando llegó a su habitación se sentó en la cama, cogió el teléfono y marcó un número

—¿Así que estoy oficialmente libre de sospecha?

Simon se rió.

—Oficialmente nunca fuiste sospechoso, Ben. Solo quería detenerte para interrogarte.

—Tenías una forma peculiar de demostrarlo, Luc.

—Pero la respuesta extraoficial es que sí, eres libre para marcharte —admitió Simon—. Has cumplido tu parte del trato y yo cumpliré la mía. Marc Dubois ha regresado con su familia. Estamos investigando a Gladius Domini y hemos puesto bajo custodia a la mitad de sus integrantes por asesinato, secuestro y un montón de acusaciones. Así que estoy dispuesto a olvidarme de ciertos asuntos que te conciernen, tú ya me entiendes.

—Te entiendo. Gracias, Luc.

—No me des las gracias, pero no vuelvas a causarme problemas. Dame una alegría y dime que te marchas de Francia hoy mismo.

—Pronto, pronto —le aseguró Ben.

—En serio, Ben. Disfruta del clima mientras puedas, vete al cine y disfruta de las vistas. Sé un turista para variar. Si me entero de que estás tramando algo te caeré encima como una tonelada de ladrillos, amigo mío.

Simon colgó el teléfono, sonriendo para sus adentros. A pesar de todo, no podía evitar sentir cierto aprecio por Ben Hope.

La puerta del despacho se abrió a sus espaldas y Simon se volvió para ver que entraba un detective pelirrojo con una calvicie incipiente.

—Hola, sargento Moran.

Buenos días, señor. Lo siento, no sabía que todavía estaba aquí.

—Ya me iba —repuso Simon, mirando su reloj—. ¿Quería algo, sargento?

—Solo quería coger un expediente, señor. —Moran se dirigió al fichero y abrió uno de los cajones, hojeando los separadores de cartulina.

—Bueno, de todas formas, yo me marcho. —Simon cogió su maletín, dio a Moran una amistosa palmada en el hombro y se dirigió al vestíbulo.

Moran lo siguió con la mirada mientras Simon desaparecía pasillo abajo. Cerró el cajón del fichero, atrancó silenciosamente la puerta y cogió el teléfono. Marcó un número. Una voz femenina le respondió en recepción.

—¿Puede decirme quién ha llamado a este número por última vez? —preguntó. Anotó el teléfono. Después colgó y marcó el número que había apuntado.

Le contestó la voz de otra mujer.

—Lo siento, debo de haberme equivocado de número —dijo al cabo de una pausa, antes de colgar.

Marcó por tercera vez. En esta ocasión la voz que le respondió era un susurro áspero.

—Soy Moran —dijo el detective—. He conseguido la información que queríais El objetivo se encuentra en el Auberge Marina de Palavas-le-Flots.

Sentado ante el escritorio de la casa de huéspedes, Ben bebió un sorbo de café, se restregó los ojos y se dispuso a repasar todas sus notas.

—Vale, Hope —musitó para sus adentros—. En marcha. ¿Qué tenemos hasta el momento?

La inevitable respuesta era que no tenía demasiado. Unos cuantos fragmentos inconexos de información y un montón de preguntas sin respuesta, y se había quedado sin pistas. No sabía lo suficiente. Estaba exhausto por la falta de sueño, mentalmente agotado después de haber pasado tantos días corriendo, elaborando planes y tratando de equilibrar mentalmente todos los elementos de la ecuación Y ahora, cuando intentaba concentrarse, lo único que veía era la cara de Roberta delante de él. Su pelo, sus ojos. Su forma de moverse. Su forma de reírse, su forma de llorar. No podía bloquearla, no podía llenar el vado que sentía ahora que ya no estaba.

Estaba a punto de volver a quedarse sin cigarrillos. Sacó la petaca y la agitó. Todavía quedaba un poco. Empezó a desenroscar el tapón. No. Dejó la petaca sin abrir encima de la mesa y la apartó.

Aún seguía molesto por aquellas secuencias de letras y números alternativos aparentemente aleatorias y carentes de sentido que aparecían en nueve páginas del cuaderno. Cogiendo un bolígrafo con cansancio, repasó el cuaderno y escribió los extraños números y letras en el orden en el que aparecían.

Escrito todo seguido parecía un código aún más que en el cuaderno. ¿Qué significaba? Sabía lo suficiente sobre criptografía para saber que para descifrar un código como aquel se necesitaba una clave. La clave que solían emplear los espías y los agentes de inteligencia consistía en una línea escogida al azar de un libro. Las primeras veintiséis letras de la línea equivalían a las letras del alfabeto, a los números correspondientes o a ambas cosas, que podían ir hacia delante o hacia atrás en relación a la línea clave, proporcionando diferentes variantes del código y arrojando lecturas completamente distintas. Si uno sabía qué libro, qué página y qué línea debía consultar resultaba sencillo descifrar el mensaje codificado.

Pero si no lo sabía era completamente indescifrable. Fulcanelli podía haber escogido absolutamente cualquier pasaje de cualquier libro o texto como línea clave para aquellas secuencias. Podía haber utilizado cualquiera de los idiomas que conocía: francés, italiano, inglés, latín, así como una traducción directa o inversa de estos.

Se quedó sentado un rato, sopesando desesperadamente las posibilidades. Encontrar la proverbial aguja en un pajar era un desafío sencillo en comparación. Volvió atrás mentalmente y recordó de pronto la grabación de la sesión de Anna con Klaus Rheinfeld que habían escuchado. Rheinfeld musitaba secuencias similares de letras y números alternativos. Ben las había anotado.

Se registró los bolsillos y encontró la pequeña libreta. Rheinfeld repetía una y otra vez la misma secuencia de letras y números: N 6, E 4, I 26, A 11, E 15. Pero esa secuencia no aparecía en el cuaderno por ninguna parte. ¿Significaba eso que Rheinfeld estaba desentrañando el código por su cuenta? Ben recordó que Anna había descrito cómo contaba obsesivamente con los dedos mientras repetía las cifras. También contaba con los dedos mientras repetía aquella otra frase... ¿Cómo era? Algo en latín, algún dicho de los alquimistas. Ben cerró fuertemente sus cansados ojos, intentando recordar.

La frase estaba en alguna parte en el cuaderno de Rheinfeld. Hojeó las páginas mugrientas y encontró el dibujo a tinta del alquimista que observaba su burbujeante preparado. La frase estaba escrita en el costado de la caldera: Igne natura renovatur integra, «Por medio del fuego la naturaleza se renueva por completo».

Si Rheinfeld contaba con los dedos mientras salmodiaba aquella frase... ¿Significaba eso...? Ben contó las letras de la frase en latín. Veintiséis. Las veintiséis letras del alfabeto. ¿Sería esa la línea clave del código?

Escribió la frase en una hoja de papel. Encima y debajo de las palabras anotó las letras del alfabeto y los números del uno al veintiséis. Parecía demasiado simple, pero lo intentaría de todas formas. Enseguida descubrió que, aunque los números del código equivalían a una sola letra, como había letras que se repetían en la frase las letras codificadas podían tener diversos significados. Empleando esta clave descifró las dos primeras palabras del mensaje oculto: N 18; U 11 R:

Las letras horizontales tendrían que haber formado alguna palabra reconocible al hacer uso de las columnas verticales de alternativas que proporcionaba el código. Pero aquello era un disparate. Vuelve a intentarlo, de todas formas era demasiado evidente. Invirtió los números del uno al veintiséis de modo que discurrieran en sentido contrario al de la línea clave y volvió a descodificar las dos primeras palabras.

Ahora parecía que se había equivocado por completo. Probablemente la línea clave era algo completamente distinto.

—Dios, cómo odio los acertijos —masculló para sus adentros. Mordiendo el bolígrafo, volvió a repasar el cuaderno en busca de inspiración. Su mirada se posó en el dibujo del alquimista con la caldera. Debajo de la caldera había una hoguera. Debajo de la hoguera estaba la inscripción: «ANBO».

Entonces cayó en la cuenta. Claro, idiota. ANBO era la forma codificada de IGNE, que significaba «fuego» en latín. Si ANBO era IGNE, eso significaba que el alfabeto se correspondía con las letras alternantes de la línea clave. Cuando llegaba al final simplemente volvía a empezar por el principio, completando los espacios en blanco.

Si la contrastaba con los números invertidos del uno al veintiséis, obtenía una clave completamente distinta con la que trabajar.

—Vale —musitó—, vamos allá, una vez más. —«N 18; U 11 R», decía el texto. Basándose en aquella nueva clave, la N podía ser la be, ce, ge o ka, mientras que el dieciocho solo podía ser la e. Pasando a la siguiente palabra, la U podía ser cu o uve; el 11 solo podía ser la u; y la R podía ser la e, efe, jota o eme.

Miró fijamente sus notas, empezando a sentirse un tanto abrumado. Pero entonces le dio un vuelco el corazón. Espera un momento. Se estaba configurando una forma. Con las letras disponibles podía deletrear dos palabras bien definidas. Ce que. «Lo que.» Escribió la clave de una forma más ordenada.

Y entonces el mensaje oculto empezó a revelarse rápidamente al utilizar la clave para desentrañar el código, escogiendo las palabras entre las letras disponibles.

LO QUE USTED BUSCA ES EL TESORO DE LOS CÁTAROS

El entusiasmo de aquel descubrimiento le infundió una nueva oleada de energía. Hojeó las páginas del cuaderno en busca de otros mensajes que arrojasen más luz sobre aquel hallazgo Al pie de la página en la que había encontrado la palabra codificada «tresor» había otro bloque de tres palabras encriptadas.

22 E       18 T  22 E  18 I        26       T 12  U 20  A 18

Veintidós E, dieciocho T, veintidós E, dieciocho I; veintiséis; T doce, U veinte, A dieciocho. El patrón ya le resultaba familiar, pero cuando aplicó la clave para descifrar el mensaje se le cayó el alma a los pies.

No había forma de conferirle significado. ¿COEICSEW A IHVDRE?

De acuerdo, viejo cabrón, no conseguirás despistarme tan fácilmente.

Como empezaba a comprender los diabólicos trucos que aparentemente le encantaba usar a Fulcanelli, invirtió la clave, contrastando los números con la línea clave hacia delante y el alfabeto alternante hacia atrás. De ese modo dio con una lectura muy diferente.

Siguiendo la línea y robando letras impares de las columnas verticales, de repente consiguió formar palabras inteligibles en francés.

CHERCHEZA...

BUSQUE EN...

Solo lo desconcertaba la última palabra. Podía tratarse de RHEDIE, WHEDIE, WHEDAE, RHEDAE o de una serie de alternativas aún más extrañas como CHJKE que a todas luces no tenían ningún sentido.

Se rascó la cabeza. Busque en... A juzgar por el contexto, la misteriosa tercera palabra tenía que ser el nombre de un sitio: busque en alguna parte. Consultó todas las alternativas posibles en el mapa, pero no encontró ninguna. De pronto recordó que había una selección de guías locales a la venta en el vestíbulo de la casa de huéspedes, bajó corriendo las escaleras, le compró a la casera una que abarcaba todo Languedoc y volvió corriendo a su habitación mientras hojeaba el índice. Pero allí tampoco aparecía ninguno de los nombres.

—¡Joder! —Arrojó el libro al otro lado de la habitación. Las páginas se abrieron en medio del aire con un restallido, el volumen se estrelló contra la pared y salió despedido contra un jarrón de flores que había sobre la repisa de la chimenea. El jarrón se cayó, haciéndose añicos—. ¡Joder! —repitió a grandes voces.

Entonces se le ocurrió una idea que atemperó su cólera, que quedó olvidada al instante. ¿Qué pasaba con los códigos que Rheinfeld repetía para sus adentros en la grabación? ¿Le darían una respuesta? Volvió a abrir la libreta y descifró las cinco letras. Estuvo a punto de reírse cuando vio el resultado:

KLAUS

De modo que Rheinfeld, el pobre diablo, había descifrado el código. Ben se preguntó si el alemán se había visto empujado al abismo de la locura por la frustración de no saber el resto. Empezaba a entender exactamente cómo se había sentido.

Mientras fregaba el agua derramada y recogía las flores mustias y los fragmentos de porcelana, maldiciendo entre susurros, se le ocurrió otra cosa de repente. Qué idiota... Por supuesto. Lo dejó todo y salió corriendo para rebuscar en su bolsa. Encontró el falso mapa medieval que representaba el antiguo Languedoc que había estado colgado en la pared de la casa de Anna. Desenrolló el pergamino profusamente adornado y lo desplegó encima de la mesa.

Cuando encontró el lugar comparó la ubicación cotejándolo con el mapa moderno. No había ninguna duda. El antiguo nombre del pueblo medieval de Rennes-le-Château, situado a menos de treinta kilómetros de Saint-Jean, era Rhédae. Estampó el puño contra la mesa. De repente, «Busque en Rhedae» adquiría un significado nuevo y muy real: «Busque en Rennes-le-Château».

Y, según la guía, Rennes-le-Château era el lugar que la leyenda asociaba más estrechamente con el tesoro perdido de los cataros.

Capítulo 58

Mientras surcaba la agreste campiña siguiendo la D118 en dirección a Rennes-le-Château, Ben pensaba en lo que había leído acerca de aquel lugar en su nueva guía. Recordaba vagamente haber oído aquel nombre en un documental que había visto distraídamente en televisión, pero no había caído en la cuenta de que la otrora somnolienta aldea medieval se había convertido en una de las atracciones turísticas más sensacionales del sur de Francia. La guía aseguraba que se trataba de «un centro de gran importancia para los buscadores de tesoros sagrados y fenómenos mágicos. Aunque no crea en el ocultismo, las ideas cabalísticas, los ovnis ni los círculos de las cosechas, no se puede negar el singular misterio de Rennes-le-Château».

El enigma de Rennes-le-Château estaba basado en la historia de un hombre llamado Bérenger Saunière, el humilde sacerdote del pueblo que, según se decía, había descubierto cuatro pergaminos sellados dentro de otros tantos tubos de madera durante una restauración de la antigua iglesia en 1891. Los pergaminos estaban fechados entre 1244 y la década de los ochenta del siglo XVIII y, según afirmaba la historia, habían llevado al padre Saunière a descubrir un gran secreto.

Nadie sabía qué era lo que había encontrado Saunière, pero, al parecer, inmediatamente después de realizar aquel descubrimiento el sacerdote había pasado de pobre a millonario de la noche a la mañana. El origen del dinero seguía siendo un misterio. Algunas fuentes aseguraban que había encontrado el legendario tesoro de los cátaros, una fortuna en oro que los herejes les habían ocultado a sus opresores en el siglo XIII. Otros afirmaban que el tesoro no consistía en dinero ni en oro, sino en un gran secreto, una suerte de conocimiento antiguo, y que la Iglesia había sobornado a Saunière  para que guardara silencio.

Como era de esperar, los rumores del tesoro y el enigma de los hechos se combinaron para provocar una histérica oleada de interés cuando los medios de comunicación se hicieron eco de la historia a principios de los años ochenta. Se había desencadenado un acalorado seguimiento de culto de todo lo relacionado con el misterio de Rennes-le-Château. Hordas de místicos, jipis y buscadores de tesoros se congregaban allí cada verano. La industria turística de Languedoc se había vuelto loca por los cataros desde entonces.

Ben abandonó la carretera principal en Couiza y el coche se internó en un serpenteante camino montañoso. Al cabo de cuatro kilómetros de paisaje cada vez más escarpado llegó al pequeño pueblo de Rennes-le-Château.

La iglesia estaba alejada varios metros de la calle, al otro lado de una puerta de hierro. Al lado había una oficina de turismo que ofrecía un extraño contraste con el antiguo y ruinoso pueblo medieval. Se estaba realizando una visita: había numerosos viajeros provistos de cámaras que seguían a un guía. Ben se unió a ellos y por el rumor de las conversaciones se percató de que eran británicos.

—Y ahora, damas y caballeros —anunció monótonamente el guía turístico—, si hacen el favor de seguirme, entraremos en la misteriosa iglesia propiamente dicha. Al igual que todas las iglesias medievales, el edificio está orientado de este a oeste y la planta tiene forma de cruz. El altar es...

Ben siguió al grupo que se filtraba por la angosta entrada y deambulaba por el interior, observando la florida decoración que los rodeaba. En cuanto entraron se toparon con la sobrecogedora estatua de un demonio cornudo de mirada penetrante. Sobre él había cuatro ángeles que miraban en dirección al altar, al otro lado de la iglesia.

El guía les indicó la figura demoniaca. Su voz reverberó en la iglesia.

—Se cree que este tipo tan feo representa al demonio Asmodeo, custodio de secretos y guardián de... tesoros ocultos. —Eso pareció complacer a la muchedumbre, pero Ben ya había comprendido que no iba a sacar nada en claro. Se desmarcó del grupo y volvió a salir a la luz del sol, arrojando de una patada una piedra al otro lado de la calle polvorienta impulsado por la frustración.

El pueblo de Rennes-le-Château estaba posado en la cumbre de la ladera de una colina rocosa que dominaba un dramático panorama. En el confín occidental del pueblo el suelo descendía abruptamente en forma de acantilado. Ben se detuvo al borde del precipicio para contemplar las colinas y los valles, protegiendo el mechero del viento para encender un cigarrillo. Suspiró. Se preguntó dónde estaría Roberta en aquel momento. No se había sentido tan dolorosamente solo desde hacía años.

De tanto en tanto divisaba a lo lejos algunas torres antiguas y edificios ruinosos, así como algunos pueblos antiguos de piedra ocre. En el fondo del valle baldío se hallaba el pueblo que según el mapa se llamaba Espéraza. El nombre le provocó una sonrisa. Esperanza.[6] Escrutó el horizonte hasta detenerse en unas ruinas distantes que el mapa identificaba como Coustaussa.

Un recuerdo lo agitó. El escenario era idéntico. Estaban en lo alto de la ladera de una colina cerca de la casa de campo de Anna, contemplando los valles. Recordó lo que esta le había confiado. En un lugar especial, las posiciones relativas de los antiguos asentamientos apuntaban un indicio de un secreto que le reportaría gran sabiduría y poder a quien resolviera el misterio.

—¿Qué estabas intentando decirme, Anna? —musitó mientras contemplaba el horizonte. Fulcanelli. Los cataros. Tesoros perdidos. Todo estaba relacionado, tenía que estarlo. ¿Acaso el alquimista había descubierto el antiguo manuscrito y la cruz en algún lugar de los alrededores? ¿Por eso Usberti había escogido aquella parte de Francia para establecer la sede de Gladius Domini?

Deambuló un rato por el pueblo, arrastrando los pies. Cerca de la iglesia encontró una pequeña cafetería para turistas en la que vendían postales y recuerdos turísticos. El local estaba casi desierto y el café olía bien. Escogió una mesa en el rincón más apartado y se sentó a beber sorbos de una taza mientras trataba de ordenar sus ideas. ¿De qué demonios iba todo aquello? Extrajo el cuaderno de Rheinfeld del envoltorio de plástico y lo abrió. Su mirada volvió a posarse en aquella extraña estrofa rimada.

Los muros de este templo no pueden romperse

Los ejércitos de Satán los atraviesan sin darse cuenta

En ese lugar el cuervo protege un secreto no pronunciado

Que solo conoce el buscador leal y justo

Quizá fuera una idea descabellada fruto de un cerebro consumido y privado de sueño, o tal vez fuera un rayo de claridad que horadaba la neblina de los acertijos alquímicos. Pero de repente una idea lo asaltó como un rayo.

Pasó hacia atrás las páginas del cuaderno hasta que dio con el diseño de los círculos gemelos de la hoja de la daga. Tal como recordaba, lo que diferenciaba la versión del diagrama del cuaderno de la inscripción de la hoja era el símbolo del cuervo que señalaba el centro. Si Rheinfeld lo había copiado escrupulosamente del original significaba que Fulcanelli había añadido deliberadamente al motivo la nueva característica. Tenía que ser importante, pero ¿cómo?

En ese lugar el cuervo protege un secreto no pronunciado.

Volvió a mirar la otra página, en la que aparecía el mismo símbolo del cuervo junto con la palabra «domus». La Casa del Cuervo.

Se quedó sentado meditando. Una hipótesis: si la Casa del Cuervo, dejando aparte por el momento lo que esta fuera en realidad, se hallaba en el centro de la forma geométrica de los círculos gemelos, ¿era posible que esta indicase un lugar real? ¿Un lugar que, como había sugerido Anna, se desvelaba al superponer las líneas al paisaje físico tomando los antiguos asentamientos como puntos de referencia?

Parecía una locura, pero de alguna forma tenía todo el sentido del mundo.

Volvió a la estrofa rimada. Los muros de este templo no pueden romperse.

¿Qué clase de muros no podían romperse? Los de piedra no, eso seguro, a juzgar por el número de ruinas antiguas que había en los alrededores. Los ejércitos de los cruzados habían sido inexorablemente meticulosos destruyendo las fortalezas y las iglesias de sus enemigos herejes.

Pero entonces se le ocurrió otra idea. ¿Y si los muros del templo no fueran de piedra en absoluto? ¿Y si nunca lo hubiesen sido? ¿Y si fueran las líneas de un plano geométrico invisible que se extendiera sobre la tierra, que solo conocieran los leales y los justos que estaban al corriente del secreto? Los ejércitos que merodeaban por allí ni siquiera se habrían percatado de dicho templo. Porque sus muros eran invisibles. Era un templo virtual.

En efecto, se trataba de un mapa. Fuera lo que fuese la Casa del Cuervo, estaba en el centro del diseño y parecía indicar algo. Quizá algo que podía ocasionar muchos problemas. ¿Un tesoro alquímico secreto? Usberti estaba obsesionado con encontrarlo. Los nazis lo habían deseado. Tal vez los que habían emprendido el holocausto contra los cataros también lo hubiesen estado buscando.

Ben estaba pensando a toda prisa. Sacó el mapa de carreteras de la bolsa, desdobló con un restallido el cuadrado de papel y lo extendió sobre la mesa de plástico. Su dedo se posó sobre Rennes-le-Château. Ese era el lugar al que lo había conducido Fulcanelli. Allí empezaba la búsqueda, en el mismo núcleo del país de los cataros y el centro del misterio del tesoro perdido. Empleando el borde del menú plastificado de la mesa de la cafetería a modo de regla, empezó a trazar líneas tentativas en el mapa con un lapicero. Enseguida empezó a advertir que surgían patrones.

Saint Sermin, Antugnac, La Pique, Bugarach.

Couiza. Le Bezu.

Esperaza, Rennes-les-Bains.

Y al menos una docena más. Se trataba en todos los casos de líneas rectas que conectaban perfectamente las iglesias cercanas, los pueblos y las rumas de los castillos atravesando directamente el punto en el que estaba sentado, el corazón de Rennes-le-Château. Aquel extraño hallazgo parecía confirmar que estaba buscando en el lugar adecuado. Dibujó más líneas, y enseguida estaba modelando una extensa cuadrícula que se extendía de una forma sorprendente por toda la zona.

Los clientes de la cafetería entraban y salían sin que Ben se diera cuenta. El café se enfriaba junto a su codo. Estaba fascinado por el vertiginoso laberinto de controlada complejidad que empezaba a desplegarse bajo el lapicero. Al cabo de una hora había establecido un círculo perfecto cuya circunferencia conectaba cuatro iglesias antiguas de la zona, Les Sauzils, Saint Ferriol, Granes y Coustaussa. Para su asombro, las líneas que proyectaba generaban una estrella de seis puntas que encajaban a la perfección dentro del círculo y tocaban exactamente las dos primeras iglesias. El primer círculo se centraba precisamente en Espéraza, el pueblo del valle que se hallaba debajo de Rennes-le-Château.

Una hora después, los trabajadores de la cafetería empezaron a preguntarse cuánto tiempo pensaba quedarse sentado garabateando en el mapa aquel extraño cliente. Ben no les prestó atención. Ahora se estaba generando un segundo círculo y Ben lo dibujó con pulso firme. Se centraba en un lugar llamado Lavaldieu, «el valle de Dios». Los círculos eran del mismo tamaño y estaban dispuestos diagonalmente de noroeste a sudeste en el mapa. Siguió trazando líneas y meneó la cabeza de asombro a medida que se revelaba el complejo símbolo alquímico.

Una de las puntas meridionales del hexagrama del círculo de Espéraza estaba en Les Sauzils y otra en Saint Ferriol. Las dos puntas occidentales del pentagrama del círculo de Lavaldieu correspondían a Granes y Coustaussa. Una línea recta perfecta que conectaba Peyrolles con Blanchefort y Lavaldieu facilitaba la punta meridional del pentagrama al tocar el borde del círculo de Lavaldieu. Por último, otra línea recta perfecta que conectaba el centro de Lavaldieu con el distante castillo de Arques señalaba la posición de la punta más oriental de la estrella.

Se reclinó en la silla y contempló las profusas líneas y notas del mapa. Apenas podía creer lo que estaba viendo. Había completado las estrellas de los dos círculos gemelos. El diagrama era perfectamente geométrico; el templo virtual estaba allí mismo, en un mapa de carreteras barato que había adquirido en una gasolinera.

Fuera cual fuese la civilización que había creado aquel fenómeno, muchísimo antes de que Fulcanelli se tropezase con él, debía de haber sido extraordinariamente hábil en la cartografía, la geometría y las matemáticas. La logística que entrañaba el mero hecho de haber urdido aquella elaborada telaraña sobre un agreste paisaje montañoso era alucinante de por sí, por no hablar de las extremas molestias que se habían tomado para edificar deliberadamente iglesias y asentamientos enteros en los puntos exactos que indicaban el invisible trazado del círculo o la intersección de dos líneas imaginarias. ¿Y todo eso solamente para establecer el escondite de cierto conocimiento críptico? ¿Qué clase de conocimiento merecía tantas molestias?

Quizá estaba a punto de descubrirlo. Estaba siguiendo las huellan históricas de Fulcanelli. Ahora lo único que tenía que hacer era encontrar el punto del centro y de ese modo obtendría la ubicación exacta del descubrimiento del alquimista. Dibujó dos líneas adicionales que intersecaban el motivo de manera diagonal y simétrica formando una equis alargada que señalaba el centro exacto.

—La equis marca el lugar —murmuró. El centro estaba cerca do Rennes-le-Château. No podía distar mucho más de un par de kilómetros, aproximadamente hacia el noroeste.

Pero ¿qué le esperaba cuando llegase? Solo había una forma de descubrirlo. Se estaba acercando.

Capítulo 59

Ben se puso en marcha a campo traviesa. Descubrió un sendero tortuoso que se devanaba por la ladera de la colina desde el límite occidental del pueblo. Descendió dificultosamente mientras los guijarros y la tierra desprendida se deslizaban bajo sus pies. A veces el terreno reseco cedía y Ben resbalaba unos metros, debatiéndose para mantener el equilibrio. Cuando llegó a la línea de los árboles cien metros más abajo, la senda se tornó más firme y las ramas le ofrecieron un asidero en el último trecho de la pendiente. Al principio los árboles eran escasos, pero a medida que el terreno se nivelaba daban paso a un espeso bosque.

Descubrió un sendero hojoso entre las tupidas coníferas, los robles y las hayas. Los pájaros cantaban en los árboles y los lechosos rayos del sol de otoño titilaban a través del follaje verde y dorado. Por primera vez desde hacía días casi pudo quitarse la preocupación de la cabeza. Aunque la echaba mucho de menos, era un alivio saber que Roberta estaba fuera de peligro. Pasara lo que pasara, ella estaría a salvo.

Al otro lado del boscoso valle el terreno volvía a elevarse. A un kilómetro de distancia, al otro lado de una meseta rocosa había un tremendo precipicio que ascendía hasta una alta cumbre. Se percató de que aquella ruta lo conduciría directamente a la cima. Siguió caminando tranquilamente entre las rocas, ignorando los matorrales espinosos que se le enganchaban en los tobillos. La dentada cresta estaba más próxima.

A gran distancia, Franco Bozza observaba la diminuta figura de su presa mediante unos potentes binoculares. Lo había seguido desde Palavas, ocultándose cautelosamente. Lo había observado mientras descendía trabajosamente por la ladera de la colina desde Rennes-le-Château, atravesando la campiña en línea recta. Era evidente que sabía a dónde iba. Fuera lo que fuese lo que estaba buscando el inglés, Bozza también lo encontraría. Esta vez no pensaba permitir que se le escapara.

Bozza había descrito un semicírculo en torno al flanco de Ben. Un camino de cabras que atravesaba un bosquecillo lo ocultaba. Había recorrido el terreno cada vez más abrupto agachándose y deteniéndose de tanto en tanto para comprobar el progreso de la pequeña figura distante, había dado un rodeo y ahora se hallaba encima de Ben, cerca de la cumbre del precipicio. A sus espaldas, donde el terreno descendía hasta un lejano valle verde, había una casa.

La cara de la roca ascendía hasta un saliente llano semejante a una estrecha meseta antes de seguir subiendo hasta la cumbre. A la derecha, la ladera de la colina descendía dramáticamente unos trescientos metros hasta un profundo valle densamente poblado de árboles. Ben emprendió el prolongado ascenso. Al cabo de una media hora llegó al primer nivel, que tenía unos diez metros de ancho. Una plataforma de roca gris destacaba sobre la cara del barranco creando una caverna poco profunda. Se detuvo a descansar unos minutos, contemplando con los ojos entrecerrados la pendiente que aún tenía que subir.

Encima de él. Bozza se arrastró un poco más sobre la gran roca. Desde aquel punto ventajoso los prismáticos le proporcionaban una buena visión del inglés. La roca ancha y plana estaba suspendida sobre el borde de una pronunciada pendiente. Parecía estable bajo su peso y era lo bastante firme para haber permanecido inmutable durante un milenio. Pero Bozza era un hombre pesado y cuanto más se acercaba al borde más tensión aplicaba sobre el equilibrio de la roca.

Cuando quiso darse cuenta de que esta empezaba a deslizarse ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

Bozza se vio arrastrado boca abajo sobre la roca desprendida durante los primeros metros del descenso. El peñasco se estrelló al precipitarse sobre el borde convirtiéndose en una avalancha de pedruscos más pequeños que arrastró en su caída. Bozza salió despedido y descendió treinta metros rodando y dando volteretas. Manoteó frenéticamente en busca de asideros, pero toda la superficie se estaba deslizando a su paso.

El derrumbamiento adquirió velocidad, llevándose consigo una fracción de la ladera.

Ben estaba contemplando el ascenso que le restaba cuando vio el polvo que producían un centenar de rocas desprendidas. Se le heló la sangre. El alud se dirigía en línea recta hacia él. Se metió debajo de la plataforma en el momento preciso en que las gigantescas rocas se precipitaban sobre el saliente. Se estrellaron violentamente a su alrededor, llevándose consigo casi todo el terreno. Ben se protegió la cara ante la sofocante cortina de tierra desprendida y polvo. De repente, el suelo cedió bajo sus pies. Alargó la mano desesperadamente y se aferró al borde de la plataforma. Se quedó colgando, rezando para que esta no se rompiera y lo aplastara. Una voluminosa roca dentada rebotó contra la cara del precipicio y lo golpeó en el hombro, desasiéndolo de la roca suspendida. Ben resbaló y descendió rodando un buen trecho de la pendiente mientras los peñascos y la tierra estallaban a su alrededor. Un destello blanco de dolor lo recorrió al estrellarse contra una raíz que brotaba de un árbol. De algún modo consiguió aferrarse a ella mientras sufría el embate de la avalancha. La raíz aguantó. La violencia del desprendimiento se atenuó antes de que este acabara.

Ben resopló y tosió; el polvo que flotaba en el aire le impregnaba la boca y la garganta. Consiguió recuperar el equilibrio y poco a poco apoyó el peso del cuerpo sobre el pie, poniendo a prueba la frágil pendiente. Le dio una palmadita de agradecimiento a la raíz del árbol y volvió a abrirse paso cuidadosamente por el precipicio, dirigiéndose al terreno sólido.

Bozza se había detenido entre las rocas, aturdido y ensangrentado. Se había despellejado las yemas de los dedos al manotear en busca de un asidero. Se puso en pie temblorosamente y observó los escombros que había ocasionado el desprendimiento. Había resbalado y rodado durante un buen trecho. Un par de metros más y habría caído en picado por la empinada pendiente de la cara del precipicio hasta el boscoso valle del fondo.

Oyó un ruido y giró en redondo para ver a Ben Hope a diez metros de distancia.

Bozza no tuvo tiempo de echar mano a la pistola. Ben le apuntó deliberadamente al centro del pecho y la Browning sonó dos veces en rápida sucesión.

Las huecas detonaciones resonaron en la atmósfera silenciosa de la montaña. El cuerpo de Bozza salió despedido hacia atrás como una muñeca zarandeada. Se tambaleó un instante en el borde del precipicio con los brazos extendidos, debatiéndose para mantener el equilibrio. Ben lo observó fríamente y volvió a disparar. Bozza se aferró el pecho y con una última mirada de odio cayó por el borde y desapareció.

Ben aún tardó media hora en encontrar el sendero que conducía al valle salpicado de árboles más allá de la colina. Se sentó en un musgoso tronco derribado para recuperar el aliento. Le habrían venido bien un par de botas militares decentes. Sus zapatos finos estaban prácticamente destrozados. Tenía los pies doloridos y despellejados.

Este no puede ser el sitio, pensó para sus adentros, mirando al otro lado del valle. Y sin embargo, según el mapa y la brújula, tenía que serlo. No había nada más en ninguna otra parte, sino idénticos paisajes silvestres.

Estaba contemplando una casa blanca edificada entre los árboles a cientos de metros al otro lado del valle. Estaba cerca del pie de una montaña alta e imponente. Ben suspiró. No sabía lo que encontraría, quizá unas ruinas, hasta un círculo de piedra o algo parecido. Pero aquella casa de campo blanca, moderna y elegante era lo último que habría esperado encontrar en la ubicación de la Casa del Cuervo.

El diseño era radical, cuadrado y con el techo plano, muy distinto al de las habituales casas de piedra del Languedoc rural. Se habría dicho que la habían construido en los últimos años. Sin embargo daba la impresión de fundirse con el entorno natural silvestre con una facilidad casi mágica, como si hubiera estado en aquel lugar desde hada siglos.

Se acercó al muro de la entrada y estaba contemplando la casa cuando una voz exclamó:

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —Una mujer estaba atravesando un jardín hermoso y bien atendido dirigiéndose hacia Ben. Era alta y delgada y caminaba erguida; quizá tuviera unos cincuenta y tantos años. Pero lo más señalado que advirtió Ben fueron las gafas oscuras y el bastón blanco que empleaba para tantear el camino. Recorrió cuidadosamente el sendero hasta la puerta. Sonrió, mirando hacia alguna parte por encima del hombro de Ben.

—Solo estaba admirando su hermosa casa —le explicó Ben a la ciega.

La sonrisa de esta se ensanchó.

—Ah, ¿de modo que le interesa la arquitectura?

—Sí, así es —contestó Ben—. Pero además me estaba preguntando si querría ofrecerme un vaso de agua. Acabo de cruzar la montaña y tengo mucha sed... ¿Le importa?

—Claro que no. Pase —dijo la mujer, antes de volverse hacia la casa—. Sígame... Tenga cuidado con el pestillo de la puerta, esta duro.

Siguió a la ciega por el sendero de losas hasta la casa. Ella lo condujo a través de un largo pasillo hasta una moderna cocina y fue a tientas hasta el frigorífico. Sacó una botella de agua mineral.

—Hay vasos en la alacena. Por favor, sírvase usted mismo. —Se sentó con Ben ante la mesa, con una expresión benigna en el rostro mientras escuchaba como bebía dos vasos de tubo llenos de agua.

—Es usted muy amable —dijo—. He venido andando desde Rennes-le-Château. Estaba buscando la Casa del Cuervo.

—Pues la ha encontrado —contestó sencillamente, encogiéndose de hombros—. En efecto, esta es la Casa del Cuervo.

—¿Ésta? —Pero no podía ser. Aquel sitio era moderno. ¿Cómo podía haber surgido de un manuscrito alquímico de ochenta años de antigüedad?—. Tal vez me haya equivocado de sitio —aventuró—. La casa que estaba buscando es vieja. —Se le ocurrió una idea—. ¿Se construyó esta casa sobre los cimientos de un edificio anterior?

Ella se rió.

—No, ésta es la casa original. Es mucho más antigua de lo que parece. La construyeron en 1925. Recibió el nombre del arquitecto.

—¿Quién fue el arquitecto?

—Su verdadero nombre era Charles Jeanneret, pero era más conocido como Le Corbusier. Lo apodaban Corbu.

—La Casa del Cuervo —repitió Ben, asintiendo. Corbu; en francés, corbeau significaba «cuervo». De modo que a pesar de su aspecto ultramoderno, casi futurista, aquel lugar se remontaba más o menos al periodo del manuscrito de Fulcanelli.

—¿Por qué estaba buscando la casa? —preguntó con curiosidad.

Ben recurrió instintivamente a la estratagema de probada eficacia.

—Estaba haciendo una investigación histórica. La mencionan en algunos documentos antiguos y como estaba por los alrededores se me ocurrió venir a visitarla.

—¿Le gustaría que se la enseñara? —propuso ella—. La vista me falló hace unos años, pero en mi mente la sigo viendo con tanta claridad como siempre.

La mujer lo condujo de una estancia a la siguiente, dando golpecitos con el bastón y señalando características destacadas aquí y allá En el salón principal había una chimenea de roble de gran altura decorada con elaborados tallados. El estilo recargado presentaba un acusado contraste con el diseño austero de líneas rectas casi ascético del resto de la casa. Ben la miró fijamente. No era la artesanía ni la belleza lo que atraía su atención, aunque estas fueran sobrecogedoras. Estaba contemplando la talla de la repisa que dominaba toda la chimenea.

Era un cuervo tallado en un emblema circular, idéntico al del manuscrito de Fulcanelli y la catedral de Notre Dame. Recorrió con la mirada la talla, las plumas semejantes a cuchillas, las garras arqueadas y el pico cruento. El ojo era un reluciente cristal rojo como un rubí insertado que parecía devolverle la mirada.

—¿Se trata de una pieza original? —preguntó—. Me refiero a la chimenea —añadió al recordar que estaba ciega.

—Ah, sí. Lo talló Corbu en persona. De hecho, empezó su carrera estudiando escultura y orfebrería antes de convertirse en arquitecto.

Debajo del cuervo habían grabado las palabras latinas «Hic domus» con letras góticas doradas.

—Hic..., «aquí» —tradujo Ben entre susurros—. Aquí está la casa... Esta es la casa... Esta es la Casa del Cuervo...

Pero ¿adónde llevaba eso? ¿Por qué Fulcanelli había puesto la casa en el mapa? Tenía que haber una razón. Tenía que haber algo allí. ¿Qué?

Mientras se devanaba los sesos tratando de hallar alguna conexión, miró en derredor de la sala. Su mirada se posó sobre un cuadro colgado en la pared de enfrente que representaba a un anciano con un atuendo de aire medieval. Con una mano empuñaba una voluminosa llave. Con la otra sostenía un escudo redondo, o quizá una bandeja, que estaba extrañamente en blanco, como si el artista no hubiese completado el cuadro. El viejo sonreía misteriosamente.

—No me ha dicho cómo se llama, monsieur —comentó la ciega.

Ben se lo dijo.

—¿Es usted inglés? Me alegro de haberlo conocido, Ben. Me llamo Antonia. —Hizo una pausa—. Me temo que voy a tener que pedirle que se marche. Voy a visitar a mi hijo en Niza un par de días. El taxi está a punto de llegar.

—Gracias por la visita. —Ben se mordió el labio, procurando disimular su tono de frustración.

Antonia le sonrió.

—Me alegro de que haya encontrado este lugar. Y espero que encuentre lo que está buscando, Ben.

Capítulo 60

Se sentó entre los árboles que dominaban el valle sobre la casa de Le Corbusier mientras trataba de ordenar sus ideas. La noche estaba cayendo rápidamente y se estaba levantando viento. Era cercano y pegajoso. Veía nubes negras que se deslizaban más allá de las copas de los árboles. Se avecinaba una tormenta.

El último comentario de Antonia le parecía un tanto extraño, un tanto fuera de lugar. Espero que encuentre lo que está buscando. Le había dicho que estaba buscando la casa, eso era todo. En lo que a ella concernía, ya había encontrado lo que estaba buscando. Y la palabra «buscar» le parecía demasiado intensa, demasiado evocadora para alguien que solo estaba echando un vistazo a una vieja casa que había encontrado en un mapa.

Quizá le estaba concediendo demasiada importancia. ¿O acaso la ciega sabía algo que no le había contado? ¿Acaso la casa tenía algo que ofrecerle? De lo contrario, todo había terminado. No tenía adonde ir a continuación.

Se escuchó el lejano estruendo de un trueno. Alargó la mano y sintió que una gota de lluvia grande y pesada le salpicaba la mano. Enseguida la acompañó otra, y después otra. Llovía a cántaros cuando aparecieron los faros del coche, recorriendo lentamente la carretera privada que conducía a la casa. Las luces se apagaron en las ventanas. Antonia salió y el conductor la ayudó a subir al taxi bajo un paraguas. Ben observó la partida del coche desde el dosel goteante de un viejo roble.

Cuando las luces traseras se desvanecieron hasta convertirse en alfileres en la creciente oscuridad se levantó el cuello de la camisa y se dirigió al otro lado del valle. Rodeó la casa en silencio y con cautela. La lluvia se precipitaba en una cascada desde los canalones, embarrando los cuidados parterres de flores. Un relámpago destelló vivamente y el trueno retumbó furiosamente en lo alto un segundo después. Ben se apartó el agua de los ojos.

La oscuridad había caído rápidamente a medida que se acercaban las negras nubes de tormenta. Empleó la linterna de LED de la pistola para orientarse a lo largo de la pared lateral hasta que llegó a una puerta trasera. La cerradura era endeble y fácil de forzar, y en menos de un minuto había entrado en la casa. El delgado haz blanco de la linterna lo condujo de una estancia a la siguiente, proyectando sombras alargadas. Ahora la tormenta se hallaba justo encima y estaba aumentando en intensidad. Se produjo un nuevo destello, un trémulo relámpago estroboscopio) que se prolongó dos segundos, y el estruendo del trueno que lo siguió al instante estremeció la casa.

Como recordaba el camino encontró enseguida la habitación con la recargada chimenea. Alumbró con la linterna el cuervo tallado, que parecía más vivo aún en las sombras que a la luz del día. Su ojo rojo perlado centelleaba bajo el haz luminoso.

Retrocedió, pensativo. ¿Qué era lo que estaba buscando? No lo sabía a ciencia cierta. El símbolo del cuervo lo había conducido hasta allí, y su instinto le decía que debía continuar siguiéndolo. Contempló la chimenea, devanándose furiosamente los sesos mientras la lluvia repiqueteaba contra las ventanas. Se le ocurrió una idea. Volvió a salir al aguacero y comprobó que estaba en lo cierto.

Desde dentro de la casa parecía que la chimenea estaba instalada en la pared exterior, pero cuando se detuvo en el jardín, secándose la lluvia de los ojos y recorriendo la línea del tejado con el haz de la linterna, comprobó que el achaparrado cañón de la chimenea sobresalía del techo unos tres metros más adentro del extremo del alero. Había advertido que la ventana de la pared adyacente a la chimenea estaba a un metro del rincón, pero vista desde fuera estaba a cuatro metros del final de la casa.

Mientras volvía a entrar corriendo, goteando y temblando, comprendió que, a menos que se tratara de alguna extravagancia del diseño ultramoderno, eso significaba que había una cavidad oculta detrás de la chimenea. ¿Un espacio de aislamiento? Sin duda era demasiado grande. Tenía que tener unos tres metros de profundidad. Quizá fuese un pasillo, o incluso una alacena a la que pudiera accederse desde otra habitación.

Pero ¿dónde estaba la entrada? Probó todas las puertas, pero ninguna conducía en la dirección correcta. La habitación de encima era un dormitorio con un entarimado de sólidas tablas y no había ninguna forma de bajar. Debajo de la casa no había un sótano desde el que se pudiera acceder a la sala oculta mediante una escalera o una trampilla. Volvió al salón y escrutó de nuevo la chimenea. Si había una forma de pasar, tenía que estar allí.

Encendió las luces y dio golpecitos en la pared, escuchando el sonido. Alrededor de la chimenea, la pared era sólida. Al moverse hacia la izquierda los golpecitos producían una nota diferente. Otro metro hacia la izquierda y la pared parecía bastante hueca. No había rendijas ni junturas en ninguna parte, nada que pudiera haber sido una entrada oculta. Trató de aplicar presión sobre los paneles de madera de las paredes, con la esperanza de que alguno de ellos revelase algo. Nada.

Introdujo el brazo tras el marco de la chimenea, tanteando el conducto de humos, impregnado de hollín. Quizá hubiera una palanca o algún mecanismo que abriese un acceso. Pero no lo había. Se limpió el polvoriento hollín negro de las manos.

—Debe de haber algo —musitó. Pasó las manos por toda la chimenea, a ambos lados, palpando los intrincados grabados con las yemas de los dedos, en busca de algo que pudiera apretarse, ceder o girar. Parecía una empresa desesperada. La lluvia se estrellaba contra las ventanas produciendo un chisporroteo semejante al de las llamas.

Se apartó de la chimenea, pensando desesperadamente. No había nada que hacer. Si de veras se proponía atravesar la pared y no había ninguna entrada tendría que hacerse una él mismo. A la mierda.

Encontró un hacha de leña en un cobertizo de herramientas, hundida en un tajo rodeado de una pila de troncos partidos. Aferró el largo mango y extrajo el hacha del bloque. Cuando regresó a la casa lo enarboló por encima del hombro apuntando a la sección hueca de la pared. Si su suposición era acertada podría hacer un agujero hasta el otro lado.

Pero ¿y si me equivoco? Bajó el hacha, lleno de inesperadas dudas. Dirigió una mirada culpable al cuervo y el reluciente ojo rojo de este pareció devolvérsela con aire de complicidad.

Contempló pensativo su rostro impasible. El pájaro era tan auténtico que casi esperaba que saliese volando hacia él. Soltó el hacha y pasó una mano sobre las delicadas líneas del ala y el cuello hasta el vidrioso ojo rojo. Una idea descabellada lo asaltó de pronto y Ben apretó el ojo con fuerza.

No pasó nada. Supuso que habría sido demasiado obvio. Volvió a sacar la linterna de LED de la pistola y alumbró con ella los contornos de la talla, examinándola atentamente. Alumbró el ojo del cuervo y el potente resplandor que se reflejó inesperadamente lo deslumbró. Al parecer había un complejo sistema de diminutos espejos internos en el ojo que concentraban el haz de la linterna y se lo devolvían.

Se le ocurrió otra idea. Se dirigió al interruptor de la pared y lo apagó, sumiendo de nuevo la estancia en las tinieblas. Volvió a alumbrar el ojo del cuervo con las LED, apartándose un poco hacia un lado para evitar que lo cegase.

La luz que se reflejaba en el ojo del cuervo alumbró la pared opuesta de la habitación proyectando un círculo rojo de unos siete centímetros y medio de diámetro sobre el cuadro que Ben había advertido anteriormente. Iluminaba exactamente el escudo redondo extrañamente blanco que sostenía el anciano del cuadro.

Ben siguió alumbrando el ojo. Se acercó un poco al cuadro y comprobó con asombro que el punto rojo contenía el motivo de los círculos gemelos con estrellas de la hoja de la daga y el cuaderno.

Recordó que Antonia le había explicado que el arquitecto había sido orfebre de joven. Qué cabrón tan astuto. Grabar una réplica diminuta y sin embargo perfecta del diseño geométrico en el espejo reflectante era una obra de una complejidad casi increíble. Pero ¿qué significaba?

Descolgó el cuadro de la pared y le dio un vuelco el corazón. Había una caja fuerte oculta detrás. Volvió a encender las luces y se apresuró a regresar para examinarla con más atención. ¿Qué habría dentro?

La caja databa del mismo periodo que la casa. La puerta de acero estaba adornada con diseños esmaltados de estilo art nouveau. En el centro de la puerta había un cerrojo estriado de combinación rotatoria provisto de dos insólitos diales concéntricos, uno con números y otro con las letras del alfabeto.

—Vamos, no me jodas... ¡Más códigos no! —gruñó. Sacó el cuaderno de la bolsa. La hoja en la que había anotado las claves para desentrañar el código estaba doblada entre sus páginas. La combinación para abrir la caja fuerte podía hallarse en el cuaderno. Pero ¿cuál era? Hojeó el cuaderno. Podía ser cualquier cosa.

Se sentó con el cuaderno sobre las rodillas, haciendo suposiciones descabelladas con algunas posibilidades y elaborando rápidamente las versiones codificadas con combinaciones de letras y números. Primero probó «la casa del cuervo» en francés. Era un tiro a ciegas, pero estaba desesperado.

LA MAISON DU CORBEAU

Giró los diales de un lado a otro, insertando la compleja secuencia. E 4, I 26, R 2, I 26... Tardó un par de minutos en insertar la frase completa. Se sentó y esperó a que algo sucediera.

Pero no pasó nada. Exhaló un suspiro de impaciencia y probó otra combinación. «El tesoro de los cataros.»

LE TRESOR DES CATHARES

Tampoco sirvió de nada. Aquello podía llevarle una eternidad. Miró el hacha que descansaba en el suelo y se preguntó fugazmente si acaso debería arrancar aquel maldito chisme de la pared y tratar de abrirlo disparando desde atrás. Sonrió para sus adentros recordando lo que un canoso sargento mayor de Glasglow le había recomendado en una ocasión: «Ante la duda, muchacho, recurre a la violencia». Quizá no fuese una mala máxima, dadas las circunstancias adecuadas.

Entonces su mirada se posó sobre el cuadro que había descolgado de la pared y se inclinó para observarlo más de cerca.

Qué idiota soy. ¡La llave!

La voluminosa llave plateada que empuñaba el anciano tenía algo escrito en letras pequeñas en el astil. Se puso de rodillas para leerlo.

LE CHERCHEUR TROUVERA

«El que busca, encuentra.» Ben empuñó el bolígrafo y anotó febrilmente la frase en código.

E 14, R 18; N 22, V 12, R 18, A 17, N 22, V 12,

R 18, A 11, A 17;

O 13, A 17, E 23, A 11, U 9, R 18, A 17, I 26

Le palpitaba el corazón al insertar el último número. Oyó un sonido metálico procedente de las entrañas del mecanismo de la caja fuerte. A continuación hubo silencio. Asió la manija de la puerta de la caja fuerte y dio un tirón, pero esta se le resistió. Ben profirió una maldición. La combinación debía de ser incorrecta, o de lo contrario el mecanismo de la caja fuerte se había estropeado después de tantos años. La puerta estaba atrancada.

Se sobresaltó al escuchar un sonido a sus espaldas y giró en redondo al tiempo que echaba mano a la Browning.

La chimenea se estaba abriendo. Una fina lluvia de polvo cayó del conducto de humos cuando los paneles con hollín incrustado oscilaron lentamente, revelando un espacio que apenas era suficiente para permitirle el paso.

Ben respiró profundamente y se adentró en las tinieblas a través de la chimenea. Alumbró en derredor con la linterna y parpadeó ante lo que vio.

Se encontraba en una estancia angosta, de unos seis metros de longitud y tres de profundidad. En un extremo había una amplia mesa de roble antigua cubierta de una fina capa de polvo. Sobre ella descansaba un pesado cáliz metálico semejante a una enorme copa de vino con el borde tachonado de remaches de hierro. En el fondo de la copa había una calavera humana que lo miraba con ojos huecos. A ambos lados de aquel lúgubre ornamento había dos candelabros de hierro de medio metro de largo con amplias bases circulares, que sostenían sendos cirios.

La linterna se estaba apagando, de modo que Ben sacó el mechero del bolsillo y encendió las velas. Asió uno de los pesados candelabros y el trémulo fulgor arrojó sombras en derredor de la estancia. Las paredes estaban surcadas de estantes polvorientos atestados de libros. Cogió uno de ellos y sopló el polvo y las telarañas. Acercó la vela y leyó las antiguas letras doradas de la cubierta de piel: Necronomicon. El libro de los muertos. Lo retornó y escogió otro volumen encuadernado en piel. De Occulta Philosophia. Los secretos de la filosofía oculta.

Al parecer se hallaba en un estudio privado abandonado desde hacía mucho tiempo. Devolvió cuidadosamente los libros al estante polvoriento y alumbró en derredor con el pesado candelabro. Las paredes de la habitación estaban decoradas con murales que representaban procesos alquímicos. Ben se acercó para examinar uno que mostraba una mano surgiendo de una nube. ¿La mano de Dios? El agua goteaba de la mano en un extraño recipiente sostenido por pequeñas ninfas aladas. De una abertura en el fondo del recipiente manaba una sustancia etérea y nebulosa salpicada de símbolos alquímicos con la leyenda Elixir vitae.

Se apartó y alzó la vela para iluminar otros rincones de la sala. Una cara lo miraba desde lo alto de la entrada que había atravesado. Se trataba de un retrato al óleo en un grueso marco dorado. Era el rostro de un hombre corpulento con una barba grisácea y una tupida cabellera plateada. El brillo de los ojos, que lo observaban bajo las pobladas cejas grises, denotaba un sentido del humor que traicionaba su expresión severa. Bajo el retrato había una placa de oro que rezaba con adustas letras góticas:

FULCANELLI

—Así que al fin nos conocemos —murmuró Ben. Se alejó del retrato para recorrer el contorno de la estancia, observando el suelo. Una vieja alfombra polvorienta ocultaba parcialmente las baldosas de piedra. En el suelo, más allá de los bordes de la alfombra, se atisbaban los contornos de un mosaico. Se puso de rodillas y depositó el candelabro en el suelo, produciendo un sonido metálico. Se levantaron nubes de polvo en la temblorosa claridad. Levantó el borde de la alfombra y una araña de gran tamaño salió corriendo para perderse entre las sombras. Enrolló la alfombra formando un cilindro alargado y la empujó contra la pared. Sopló el polvo, revelando las piedras coloreadas del mosaico inserto en las losas Al cabo de un par de minutos de frotar y soplar retrocedió para observarlo.

El diseño medía unos cuatro metros y medio de largo y abarcaba toda la anchura del estudio. Volvió a encontrar los círculos gemelos con estrellas. En el centro exacto del diseño había una losa redonda provista de una anilla de hierro inserta al nivel de suelo. Aferró la anilla con ambas manos y tiró con fuerza. Una ráfaga de aire frío se escapó desde abajo.

Alumbró el agujero con la linterna. El haz menguante iluminaba una escalera de caracol esculpida en la roca maciza que se internaba en la negrura.

Capítulo 61

La larga escalera de caracol descendente lo condujo a las entrañas de la roca maciza. El sonido de la tormenta que se abatía en el exterior se atenuó a medida que se adentraba en el túnel vertical hasta que se desvaneció por completo.

Al cabo de un rato la escalera desembocaba en un serpenteante pasadizo horizontal que se internaba en las tinieblas. Solo había un camino a seguir y el único sonido era el eco de sus pasos y las gotas de agua. La altura de las paredes torneadas y lisas del túnel le permitía caminar erguido. Debían de haber tardado años en excavar aquello en el terreno montañoso. Un conducto tosco habría bastado igualmente, pero al creador de aquello no le interesaba solamente la utilidad. Ansiaba la perfección. Pero ¿por qué? ¿Adónde llevaba el túnel? Siguió caminando.

El túnel dobló bruscamente un acusado recodo y Ben creyó momentáneamente que había llegado a un callejón sin salida. Pero entonces sintió que algo le agitaba el cabello. Una brisa fresca procedente de arriba. Alzo la linterna. A la izquierda había un pasaje y más escalones ascendentes. Subió más y más. El ascenso le estaba pareciendo mucho más largo que el descenso. Eso solo podía significar una cosa; que ahora estaba subiendo por encima del nivel del suelo. Se acordó del barranco adyacente a la casa y comprendió que debía de hallarse dentro de la montaña. En las entrañas de la misma, completamente rodeado de miles de toneladas de roca. El fulgor de la linterna se estaba atenuando. Cuando se tornó amurillo antes de apagarse se la metió en el bolsillo y se valió del mechero Zippo para alumbrarse. La temperatura estaba bajando y el viento silbaba  alrededor, aunque el hueco de la escalera era estrecho y apretado. El metal del mechero le quemaba los dedos al calentarse y le inquietaba que se prendiera el combustible inflamable que contenía si se calentaba demasiado. De repente su pie erró el escalón en la oscuridad, resbaló y estuvo a punto de caerse. Se detuvo un instante, con el corazón palpitante. Dejó que el mechero abrasador se enfriase un rato, volvió a encenderlo y siguió subiendo.

Enseguida coronó la escalera y se encontró en una cámara. Se puso en pie. Parpadeó de asombro al levantar el mechero. La cámara parecía extenderse en todas direcciones. Se detuvo ante una columna de piedra que parecía brotar del suelo hasta la arcada abovedada del techo a unos dos metros por encima de su cabeza. La columna estaba alisada y esculpida laboriosamente y cubierta de intrincados diseños que representaban iconos y escenas religiosas. A escasos metros de distancia de ella había otra columna semejante, y después otra.

Alumbró en derredor con la llama del mechero. Encontró hileras de crucifijos dorados que relucían bajo el tembloroso resplandor. Se hallaba ante un inmenso altar de piedra esculpido en la piedra maciza con profusos adornos dorados.

Estaba dentro de una iglesia. Una iglesia gótica medieval excavada en el interior de una montaña.

Ben encendió las velas del altar. Había docenas de ellas, todas sostenidas por gruesos candelabros de oro macizo. Poco a poco, una vela detrás de otra, la iglesia se inundó de claridad ambarina. Ben resopló al percatarse de las dimensiones del espacio excavado. Su opulencia era asombrosa.

Entonces reparó en los cofres de piedra que bordeaban las paredes. Había docenas de ellos, de un metro cuadrado, que le llegaban a la altura de la rodilla. Se acercó. Estaban llenos a rebosar de oro. Inspeccionó uno de ellos, removiendo con los dedos pepitas y monedas de oro macizo, así como anillos y amuletos. Había oro suficiente en la iglesia para convertir a su descubridor en el hombre más rico de la tierra.

A continuación se dirigió al imponente altar, empuñando un pesado candelabro para alumbrarse. Había dos leones blancos esculpidos en la piedra lisa que al converger en una sola cabeza sostenían una pileta de piedra redonda de unos dos metros y medio de diámetro. La luz de las velas arrancaba destellos al agua oscura del interior. Alrededor del borde liso se leían las siguientes palabras, grabadas con letras entrelazadas:

Omnis qui bibit hanc aquam, si fidem addit, salvus erit

«El que beba este agua encontrará la salvación si cree.»

Al pie de la estatua de un ángel había un pedestal de oro sobre el que descansaba un alargado cilindro de piel. En su interior encontró un pergamino. Desenrolló delicadamente el agrietado y arcaico documento en el suelo y se puso de rodillas para examinarlo. Era a todas luces de origen medieval, aunque se hallaba extraordinariamente bien conservado. La escritura era una extraña forma de latín que no comprendía, mezclada con algo que parecían jeroglíficos egipcios.

Parpadeó al comprender la verdad. ¿De modo que ese era el legendario manuscrito que todos habían estado buscando? Ahora estaba claro que los papeles que Rheinfeld le había robado a Clément, así como la copia que había hecho en el cuaderno, no contenían sino las notas del propio Fulcanelli. El alquimista había dejado constancia de las pistas que lo habían llevado a descubrir el manuscrito. Las mismas pistas que habrían de guiar al próximo buscador que siguiera sus pasos.

Ahora que al fin lo tenía delante comprendió el poder de aquel singular documento y la terrible atracción que había ejercido sobre tantas personas. Era imposible saber cuánta sangre se había derramado por su causa a lo largo de los siglos, tanto para custodiarlo como para apoderarse de él. Albergaba la capacidad de inspirar la maldad. ¿También tendría el poder de hacer el bien?

Se había caído otra cosa del cilindro de piel. Era una hoja de papel doblado. Ben la abrió. Se trataba de una carta, y había visto antes aquella caligrafía.

Al buscador:

Querido amigo,

Si has conseguido leer estas palabras, te felicito. Este secreto, que ha eludido a los grandes y los sabios desde los albores de la civilización, ahora se encuentra en tus valientes y decididas manos.

No me queda sino transmitirte la siguiente advertencia: cuando el éxito corone al fin sus denodados esfuerzos, el sabio no ha de sucumbir a la tentación de las vanidades terrenales. Debe seguir siendo fiel y humilde, y tener presente en todo momento el destino que aguarda a los que son seducidos por los poderes malignos.

Con la ciencia y la bondad el adepto debe guardar silencio para siempre.

Fulcanelli

Ben miró la pileta de piedra al pie del altar. El elixir vitae estaba justo delante. La búsqueda había concluido. No había tiempo que perder.

Se puso en pie de un brinco, buscando en derredor un recipiente que pudiera usar para llevarle el elixir a Ruth Se acordó de la petaca y sin pensarlo dos veces desenroscó el tapón para derramar el güisqui. El licor se estrelló contra el suelo de piedra. Le palpitaba el corazón al sumergir la petaca en el agua para llenarla. ¿Creía? ¿Realmente podía curar aquella sustancia especial?

Cuando sacó de la pileta de piedra la petaca llena se derramaron unas gotas del precioso líquido. Sentía una curiosidad abrumadora. Se llevó la petaca a los labios.

El repugnante sabor estuvo a punto de hacerle vomitar. Escupió, sufrió una arcada y se enjugó la boca, asqueado. Acercó la vela y derramó más líquido en la pileta. Estaba llena de escoria verdosa.

Ben cayó de rodillas, agachando la cabeza. Se acabó. Había llegado al final del camino. Había fracasado.

El repentino estruendo de la detonación que se produjo en la cámara fue como un cuchillo atravesándole los tímpanos. Uno de los leones blancos de piedra se hizo añicos antes de derrumbarse. La pileta se resquebrajó y se partió en dos. El agua estancada manó a raudales sobre la base del altar. Formó un viscoso charco verdoso al derramarse.

Ben se puso en pie bruscamente, acuciado por el pánico. Antes de que pudiera sacar la Browning de la pistolera se encontró contemplando el cañón de una pesada automática Colt que avanzaba hacia él desde las sombras.

—¿Sorprendido de verme, inglés? —dijo Franco Bozza con un susurro ronco mientras se adentraba en la temblorosa claridad. Su rostro enloquecido estaba ensangrentado, como una máscara de odio en estado puro—. Suelta la pistola.

Bozza aún se resentía terriblemente bajo el chaleco antibalas del violento impacto de los tres proyectiles de nueve milímetros en la parte superior del torso. Un árbol había interrumpido la larga y accidentada caída por el precipicio. Las ramas le habían desgarrado la carne y habían estado a punto de empalarlo. Le manaba sangre de un centenar de cortes y tenía la mejilla derecha seccionada desde la boca hasta la oreja. Pero apenas había sentido dolor alguno mientras remontaba de nuevo el barranco y coronaba la ladera de la colina bajo los embates de la tormenta. Su mente estaba concentrada en una sola cosa: lo que pensaba hacerle a Ben Hope cuando volviese a darle alcance. Cosas que no habían experimentado ni siquiera sus víctimas más desgraciadas.

Y ahora estaba en su poder.

Ben lo miró fijamente un segundo antes de sacar la Browning de la pistolera. La dejó caer al suelo y la alejó de una patada, sin apartar la mirada de los ojos de Bozza.

—Y la Beretta —añadió este—. La que me quitaste.

Ben esperaba que la hubiera olvidado. Sacó lentamente la 380 oculta en la cintura y la arrojó.

Los labios pálidos y finos de Bozza se curvaron en una sonrisa retorcida.

—Bien —susurró—. Por fin solos.

—Es un verdadero placer.

—El placer será todo mío, te lo aseguro —graznó Bozza—. Y cuando hayas muerto pienso encontrar a tu amiguita Ryder y divertirme un rato con ella.

Ben meneó la cabeza.

—Nunca la encontrarás.

—Ah, ¿no? —repuso Bozza con algo que era casi una sonrisa en su tono. Se metió en el bolsillo una mano enfundada en un guante negro y agitó la agenda de direcciones roja de Roberta—. Después de esto pienso irme de vacaciones. —Sonrió—. A los Estados Unidos de América.

Una horrible oleada de terror acometió a Ben cuando vio la agenda. Le había dicho que la destruyera. Debía de tenerla en el bolso cuando Bozza la secuestró.

—Ella será la última en morir —continuó Bozza, sonriendo para sus adentros. Ben notaba que estaba disfrutando cada palabra—. Primero verá cómo hago pedazos a su familia lentamente delante de ella. Después, antes de matarla, le enseñaré el pequeño trofeo que le habré llevado. Tu cabeza. Y por fin dedicaré mis atenciones a la doctora Ryder, «Pues fuerte es el Señor Dios que la juzga». —Bozza sonrió sádicamente y bajó el Colt, apuntando a la rodilla izquierda de Ben. Su dedo se tensó sobre el gatillo. Primero le volaría una rótula y luego la otra. A continuación un brazo y luego el otro. Entonces, cuando su víctima estuviera retorciéndose indefensa en el suelo, sacaría el cuchillo.

Ben se había entrenado años atrás en las técnicas para desarmar a un pistolero hostil a corta distancia. Todo era cuestión de distancia, aunque en el mejor de los casos se trataba de una maniobra desesperada. Si el oponente estaba lo bastante cerca era relativamente menos insensato tratar de arrebatarle el arma. Si estaba un solo paso demasiado lejos era virtualmente imposible moverse con la velocidad suficiente. Lo único que hacía falta era un movimiento del dedo y estabas muerto.

Mientras Bozza hablaba, Ben sopesaba la distancia que los separaba. Estaba justo en el límite entre el nesgo extremado y la temeridad suicida. Sabía que sus reflejos le otorgaban apenas una pequeña ventaja, medio segundo como mucho. Era una locura, pero solo tenía una vida; tenía que luchar por ella.

Tardó una décima de segundo en tomar la decisión. Se disponía a abalanzarse contra Bozza cuando el disparo hendió el aire.

Las curtidas facciones de Bozza se quedaron petrificadas en una expresión de sorpresa, con la boca abierta en una voz silenciosa, mientras soltaba la pistola, que se estrellaba con un repiqueteo, y se aferraba desesperadamente el chorreante agujero de salida de la garganta.

La figura de las sombras alzó de nuevo la pistola para efectuar un segundo disparo que resonó ensordecedoramente por toda la cámara y le voló la tapa de los sesos, arrojando un chorro de sangre y cerebro. Bozza se quedó estático un instante, como suspendido en el espacio, buscando a Ben con la mirada mientras se apagaba la luz de sus ojos.

Después se derrumbó abruptamente al suelo. Su cuerpo se estremeció con un par de espasmos convulsos mientras la vida lo abandonaba y a continuación se quedó inerte.

Ben contempló incrédulo a la sombría figura, una aparición casi fantasmal que avanzaba poco a poco hacia él desde la penumbra de las columnas. Era una mujer, aunque no alcanzaba a discernir su rostro en la oscuridad.

—Roberta, ¿eres tú?

Pero a medida que la mujer se adentraba en la claridad comprobó que no se trataba de ella. La anticuada pistola Mauser C96 seguía apuntando al cadáver de Bozza; un fino penacho de humo se enroscaba alrededor del largo cañón ahusado. La precaución no era necesaria. Esta vez Franco Bozza no volvería a levantarse.

El fulgor dorado de la vela bañó el rostro de la mujer cuando se acercó. Ben la reconoció con asombro. Se trataba de la ciega.

Y ya no lo estaba. Se había desprendido de las gatas oscuras y lo miraba directamente con la intensidad de un halcón. Una sonrisita enigmática le torcía las comisuras de la boca.

—¿Quién eres? —preguntó Ben, estupefacto.

Ella guardó silencio. Ben bajó la vista y se percató de que le estaba apuntando directamente al corazón con la automática Mauser.

Capítulo 62

—Pon las manos detrás de la cabeza y arrodíllate —le ordenó la mujer. A juzgar por la expresión de sus ojos y la boca impertérrita de la pistola Ben supo que lo decía en serio. Estaba demasiado lejos para arriesgarse a hacer nada, de modo que obedeció. Entonces ella empuñó una brillante linterna y le enfocó a la cara con el haz. Me dijiste que te interesaban las casas antiguas —añadió mientras Ben se arrodillaba indefenso, parpadeando ante el potente resplandor blanco—. Pero parece que también te interesaban otras cosas.

—No he venido a robarte —repuso con firmeza.

—Irrumpes en mi casa, traes una pistola, te cuelas en mi capilla privada, ¿y te atreves a decirme que no has venido a robarme? —Señaló al cuerpo de Bozza con el haz de la linterna—. ¿Quién es? ¿Es amigo tuyo?

—¿Acaso lo parece?

Ella se encogió de hombros.

—Los ladrones también pueden pelearse. ¿Qué llevas ahí dentro? —Dirigió el foco a la bolsa de Ben, que se hallaba al lado del altar—. Vacíala en el suelo. Muévete despacio para que te vea las manos.

Ben le dio la vuelta a la bolsa con cuidado y la mujer iluminó con la linterna el contenido volcado en el suelo de piedra. El charco de luz blanca se posó sobre el cuaderno de Rheinfeld y el diario de Fulcanelli.

—Tírame eso —le ordenó, sujetando la linterna bajo el brazo. Ben los cogió y se los arrojó. Sin dejar de apuntarle, ella los hojeó, asintiendo pensativamente para sus adentros. Al cabo de un instante, los depositó suavemente en el suelo y bajó la pistola al costado—. Lo siento —dijo en un tono más suave— Pero tenía que asegurarme.

—¿Quién eres? —repitió Ben.

—Me llamo Antonia Branzanti —contestó—. Soy la nieta de Fulcanelli. —Atajó la respuesta de Ben con un gesto—. Podemos hablar más tarde. Antes tenemos que ocupamos de esta basura. —Señaló al cadáver de Bozza. El charco de sangre se estaba mezclando con el agua estancada verde y viscosa del altar roto.

Alumbrando el camino. Antonia atravesó las columnas conduciéndolo a un pasadizo que desembocaba en una enorme roca redonda, como una rueda de molino de dos metros de diámetro, que estaba de pie contra el muro.

—Esta entrada da a la ladera de la montaña. Ábrela.

Gruñendo a causa del esfuerzo, Ben empujó la roca por un surco hendido en el suelo de piedra. Cuando esta retrocedió dando vueltas sobre sí misma con un chirrido, el frío aire de la noche inundó la cámara. La roca ocultaba el acceso a un pequeño túnel de unos cinco metros de profundidad. A través de la boca de la caverna Ben vio un semicírculo de cielo nocturno de contornos irregulares. La tormenta había pasado y la luna llena brillaba sobre el paisaje rocoso. Bajo ellos había una caída vertiginosa a una profunda quebrada.

—Ahí abajo no lo encontrarán jamás —afirmó Antonia, señalando hacia abajo. Ben regresó junto al cuerpo yacente de Bozza. Asió el pesado cadáver por las axilas y lo arrastró hasta la abertura, dejando un rastro de sangre acuosa sobre el suelo de piedra. Soltó el cuerpo en el túnel ventoso y lo empujó con el pie hasta que se precipitó por el borde. Lo observó mientras rodaba por el escarpado precipicio, una forma negra que se recortaba contra la roca iluminada por la luna para desaparecer cientos de metros más abajo, en la oscura quebrada tachonada de árboles.

»Ahora vámonos —lo instó Antonia.

Abatido por el peso de la derrota, la siguió hasta la casa al otro lado del túnel. El elixir había resultado inservible. Solo era una leyenda, después de todo. Ahora tendría que presentarse ante Fairfax con las manos vacías, mirar al viejo a los ojos y decirle que la niña tendría que morir.

Cuando llegaron a la casa, Antonia cerró la chimenea a sus espaldas y lo condujo a la cocina, donde Ben se lavó parte de la sangre de las manos y la cara.

—Enseguida me marcho —anunció sombríamente mientras dejaba la toalla.

—¿No quieres hacerme ninguna pregunta?

Ben suspiró.

—¿Para qué? Se acabó.

—Eres el buscador que mi abuelo me dijo que vendría algún día. Has seguido el sendero oculto. Has encontrado el tesoro.

—No he venido a por el oro —contestó Ben, con lágrimas ardientes en los ojos—. No se trata de eso.

—El oro no es el único tesoro —repuso Antonia, al tiempo que inclinaba la cabeza con una sonrisa curiosa. Se dirigió a una alacena. Dentro, en un estante, había botellas de aceite de oliva y vinagre, tarros de hierbas secas y conservas, granos de pimienta y especias. Las separó para extraer un recipiente de cerámica pequeño y sencillo que había detrás. Lo cogió con cuidado y lo depositó en la mesa. Levantó la tapa. Dentro del recipiente había una botellita de cristal. La agitó levemente y la luz arrancó destellos al líquido diáfano del interior. Se volvió hacia Ben—. ¿Esto era lo que estabas buscando?

Ben alargó la mano.

—¿Es...?

—Ten cuidado. Es la única muestra que preparó mi abuelo.

Ben se desplomó en una silla, sintiéndose repentinamente agotado y consumido a la par que aliviado. Antonia se sentó enfrente, puso las palmas de las manos encima de la mesa y lo observó atentamente.

—Ahora, ¿quieres quedarte un rato a escuchar mi historia?

Charlaron. Ben le habló de la misión y le refirió los acontecimientos que lo habían conducido a la Casa del Cuervo. Después le tocó el turno de escucharla mientras ella retomaba la historia que relataba el diario de Fulcanelli.

—Después de que Daquin traicionase la confianza de mi abuelo las cosas se sucedieron rápidamente. Los nazis asaltaron la casa y saquearon el laboratorio para apoderarse de sus secretos. Mi abuela los sorprendió y ellos le dispararon. —Antonia suspiró—. Después de eso, mi abuelo huyó de París y vino a este lugar con mi madre.

—¿Qué le pasó a Daquin?

—Ese muchacho causó mucho daño. —Antonia meneó la cabeza apesadumbrada—. Supongo que creía que estaba haciendo una buena obra. Pero cuando empezó a comprender a qué clase de personas había entregado las enseñanzas de mi abuelo no pudo vivir consigo mismo. Se puso una soga alrededor del cuello, igual que Judas.

—¿Qué conexión tenia Fulcanelli con el arquitecto? —inquinó Ben— ¿La Casa del Cuervo?

—Corbu y mi abuelo tenían un vínculo especial entre ellos —explicó Antonia—. Ambos eran descendientes directos de los cataros. Gracias al descubrimiento de los artefactos perdidos de los cataros, Fulcanelli consiguió averiguar el emplazamiento del templo oculto en el que estaban guardados sus tesoros. La casa fue construida un año después del descubrimiento para rendir tributo al templo y custodiar los secretos de su interior. ¿Quién habría adivinado que una casa como esta señalaba la entrada de un santuario secreto?

—¿Fulcanelli vivía en este lugar contigo y con tu madre?

—Mi madre se fue a estudiar a Suiza. Mi abuelo se quedó aquí hasta 1930, cuando mi madre regresó con su nuevo marido. Mi abuelo sabía que para entonces sus enemigos le habían perdido la pista. Entonces mi madre asumió el papel de guardiana de la casa y de su secreto. Fulcanelli se marchó. Desapareció. —Antonia sonrió melancólicamente—. Por eso yo nunca lo conocí. Era un alma inquieta que creía que siempre quedaban cosas por aprender. Creo que es posible que se dirigiese a Egipto para explorar el lugar de nacimiento de la alquimia.

—Ya debía de ser viejísimo.

—Tenía más de ochenta años, pero la gente le echaba sesenta y tantos. Pintaron el retrato que has visto poco antes de que se fuera. Yo nací algún tiempo después, en 1940.

Ben enarcó las cejas. Parecía mucho más joven.

Antonia se percató de su mirada y le dedicó una sonrisa enigmática.

—Cuando me hice mayor me convertí en la guardiana de la casa —prosiguió—. Mi madre se mudó a Niza. Ahora tiene casi cien años, pero tiene una salud de hierro. —Hizo una pausa—. En cuanto a mi abuelo, no hemos vuelto a tener noticias suyas. Creo que siempre temió que sus enemigos le dieran alcance y que por eso nunca se ha puesto en contacto con nosotras ni le ha revelado su identidad a nadie.

—De modo que, ¿no sabes cuándo murió?

Otra misteriosa sonrisita le arqueó las comisuras de la boca.

—¿Por qué estás tan seguro de que ha muerto? A lo mejor sigue ahí fuera, en alguna parte.

—¿Crees que es posible que el elixir de la vida lo haya mantenido vivo todos estos años?

—La ciencia moderna no alberga todas las respuestas, Ben. Apenas han comprendido una pequeña porción del universo. —Antonia le clavó una mirada penetrante—. Has corrido muchos riesgos para encontrar el elixir. ¿Es que no crees en su poder?

Ben titubeó.

—No lo sé. Quiero creer en ello. Puede que necesite hacerlo. —Sacó de la bolsa el diario de Fulcanelli, el cuaderno de Rheinfeld y el calco de la hoja de la daga y los puso encima de la mesa—. Sea como fuere, ahora todo esto te pertenece. Este es el lugar que le corresponde. —Suspiró—. En fin. ¿Qué va a pasar ahora?

Antonia frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—¿Puedo llevarme el elixir? ¿El guardián permite que el buscador se lleve la botella? ¿O la siguiente bala de esa Mauser está reservada para mí?

Los ojos de Antonia refulgieron de hilaridad y Ben se percató del parecido familiar que guardaba con el retrato de Fulcanelli. Ella puso la mano sobre la elegante pistola antigua que tenía delante.

—Era la pistola de mi abuelo. Se la dejó a mi madre por si nuestros enemigos nos encontraban en este lugar. Pero no es para ti, Ben. Mi abuelo creía que un día un auténtico iniciado descifraría las pistas que había dejado a su paso y vendría a descubrir el secreto. Alguien de corazón puro que respetara su poder y no abusara jamás de él ni lo hiciera público.

—Corres un gran riesgo conmigo —señaló Ben—. ¿Cómo puedes estar tan segura de que tengo un corazón puro?

Antonia lo miró con ternura.

—Solo piensas en la niña. Lo veo en tus ojos.

Roma

Una comitiva de coches patrulla sin distintivos recorrió el sendero que atravesaba los fastuosos jardines de la villa renacentista para detenerse en el patio formando un semicírculo ordenado al pie de las magníficas columnas blancas.

El arzobispo Massimiliano Usberti los observaba desde la ventana de la espléndida cúpula cuando salieron de los vehículos, se abrieron paso entre los criados y subieron los escalones de la casa. Sus semblantes eran adustos y oficiales. Los estaba esperando.

Gracias a un solo hombre, Benedict Hope, Gladius Domini había sufrido un terrible menoscabo. A pesar del odio que lo consumía, Usberti no podía sino admirarlo. Creía que no podía ser derrotado tan fácilmente, pero de algún modo Hope lo había conseguido. Usberti se había visto superado y estaba impresionado.

La ofensiva había sido diligente y decisiva. En primer lugar se habían producido simultáneamente el arresto de Saúl, su mejor agente francés, y el desastre de Montpellier. A continuación, la Interpol había efectuado una redada sumamente coordinada para detener a sus agentes de toda Europa. Estaban interrogando a muchos de ellos. Algunos, como Fabrizio Severini, se habían dado a la fuga. Otros se habían doblegado ante las preguntas de la policía. Como una hilera de fichas de dominó, como un ardiente rastro de pólvora de información, la investigación los había conducido con alarmante celeridad hasta la cima, hasta él.

Oía voces en los escalones que llevaban a la cúpula. Llegarían en cualquier momento. Probablemente pensaban que lo habían capturado.

Idiotas. No tenían ni idea de a quién se enfrentaban. Un hombre como Massimiliano Usberti, que poseía contactos e influencias que ellos ni siquiera empezaban a imaginar, no caería fácilmente. Encontraría una forma de escapar de aquella debacle y volvería para vengarse.

La puerta se abrió violentamente al otro lado de la estancia y Usberti se apartó tranquilamente de la ventana para recibirlos.

Capítulo 63

Ben había llamado a Fairfax para anunciarle que la misión había concluido y que se disponía a regresar. Le quedaban unas horas antes de que el avión privado llegase al aeropuerto cercano a Montpellier para recogerlo.

El padre Pascal se estaba ocupando de su pequeño viñedo cuando oyó el chirrido de la puerta. Alzó la vista y vio que Ben se dirigía hacia él luciendo una amplia sonrisa. El sacerdote lo abrazó afectuosamente.

—Benedict, sabía que volverías a visitarme.

—No dispongo de mucho tiempo, padre. Solo quería darle las gracias de nuevo por toda la ayuda que me ha prestado.

Los ojos de Pascal se dilataron a causa de la preocupación.

—¿Y Roberta? ¿Está...?

—Sana y salva en los Estados Unidos.

El sacerdote exhaló un suspiro.

—Gracias al Señor que está bien —susurró—. En fin, ¿tu trabajo aquí ha terminado?

—Sí, voy a volver esta tarde.

—Bueno, entonces adiós, mi querido amigo. Cuídate, Benedict. Que el Señor te acompañe y te proteja. Te echaré de menos... Ah, qué tonto soy, no me acordaba. Tengo un mensaje para ti.

Ben estaba avergonzado cuando lo enfermera le hizo pasara la habitación privada. Los agentes que montaban guardia se habían retirado después de que hubiese llamado a Luc Simon.

Anna estaba sentada en la cama leyendo un libro. A sus espaldas, la luz del sol entraba a raudales por la ventana. Estaba rodeada de jarrones con rosas amarillas, blancas y rojas que colmaban la estancia de una dulce fragancia. Alzó la vista al entrar Ben y sus facciones se distendieron en una sonrisa. La mejilla derecha estaba cubierta con un amplio vendaje de gasa.

—Me alegro de volver a verte —dijo Ben. Confiaba en que no se percatase del tono nervioso de su voz.

—Esta mañana he encontrado todas estas flores tan bonitas al despertarme. Muchísimas gracias.

—Es lo menos que podía hacer —repuso. Observó turbado los moretones manchados que le rodeaban el ojo y la frente—. Anna, siento mucho lo que te ha pasado. Y tu amigo...

Ella le puso la mano en el brazo y Ben agachó la cabeza.

—No fue culpa tuya, Ben —le dijo suavemente—. Si no hubieras aparecido me habría matado. Me salvaste la vida.

—Si te sirve de consuelo, ese hombre ya está muerto.

Ella no contestó.

—¿Qué planes tienes. Anna?

Ella suspiró.

—Me parece que ya he visto suficiente de Francia Es hora de que vuelva a Florencia. A lo mejor consigo recuperar mi antiguo empleo en la universidad. —Emitió una risita—. Y tal vez algún día termine mi libro, quién sabe.

—Estaré pendiente —le aseguró Ben. Comprobó su reloj—. Tengo que irme. Me está esperando un avión.

—¿Vas a volver a casa? ¿Has encontrado lo que estabas buscando?

—No sé lo que he encontrado.

Ella le asió la mano.

—Era un mapa, ¿verdad? —susurró—. ¿El diagrama? Se me ocurrió mientras estaba aquí tumbada. Soy estúpida por no haberlo pensado...

Ben se sentó en el borde de la cama y le apretó la mano.

—Sí, era un mapa —admitió—. Pero sigue mi consejo y olvida todo lo que sabes sobre este asunto. Atrae a personas indeseables.

Anna sonrió.

—Ya me había dado cuenta.

Se quedaron sentados en silencio en la tranquilidad de la habitación llena de flores un poco más, y después ella lo miró interrogativamente con sus ojos almendrados.

—¿Vas a Italia alguna vez, Ben? —De vez en cuando.

Suavemente, pero con insistencia. Anna atrajo su mano hacia ella, y Ben se inclinó. Ella se incorporó en la cama y le apretó los labios contra la mejilla. Eran cálidos y suaves y su contacto se prolongó unos segundos.

—Si alguna vez te encuentras en Florencia —le murmuró al oído—, llámame.

Capítulo 64

Tres horas después, Ben estaba sentado por segunda vez en el asiento trasero del Bentley Arnage, dirigiéndose a la residencia de Fairfax. El crepúsculo empezaba a caer cuando recorrieron los senderos salpicados de hojas entre hileras de sicomoros y hayas doradas y atravesaron las puertas de la finca de Fairfax. El Bentley pasó junto a las ordenadas casitas adosadas de ladrillo rojo que Ben recordaba de su primera visita.

Al poco de haberse adentrado en la carretera privada, el coche empezó a desviarse hacia la derecha y Ben percibió una leve sacudida en la parte delantera. El conductor masculló una maldición para sus adentros, detuvo el coche y salió para comprobar de qué se trataba. Volvió a asomarse por la puerta abierta.

—Lo siento, señor. Hemos pinchado.

Ben salió mientras el conductor sacaba las herramientas del maletero y desenganchaba la rueda de repuesto.

—¿Necesita ayuda? —preguntó.

—No, señor, solo tardaré unos minutos —respondió el conductor.

Cuando se disponía a desatornillar la rueda se abrió la puerta de una casita cercana y un anciano tocado con una gorra plana atravesó sonriendo el arcén.

—Habrá pisado un clavo o algo parecido —dijo, sacándose una pipa de la boca. Se volvió hacia Ben—. ¿Quiere pasar un momento mientras Jim cambia la rueda? Ahora refresca por las tardes.

—Gracias, pero prefiero fumarme un cigarro y mirar a los caballos.

El anciano lo acompañó a la dehesa.

—Le gustan los caballos, ¿eh, señor? —Le tendió la mano—. Herbie Greenwood, jefe de los establos del señor Fairfax.

—Encantado de conocerlo, Herbie. —Ben se inclinó sobre la cerca de la dehesa y encendió un cigarrillo.

Herbie mordisqueó la caña de la pipa mientras dos caballos, uno zaino y otro albazano, aparecían galopando sobre la superficie horadada. Describieron un arco paralelo al dirigirse a la cerca y se refrenaron para acercarse al anciano, sacudiendo la cabeza y resoplando por las aletas de la nariz. Herbie les daba palmaditas mientras ellos lo acariciaban afectuosamente con el morro.

—¿Ve a este de aquí? —Señaló al albazano—. Es Príncipe Negro, tres veces ganador del derbi. Ahora se ha retirado, como haré yo dentro de poco. ¿A que sí, chico? —Acarició el cuello del caballo y este le resopló en el hombro.

—Es una preciosidad —comentó Ben, recorriendo con la mirada los tensos músculos del caballo. Extendió la palma de la mano y Príncipe Negro apretó el morro suave y aterciopelado contra ella.

—Tiene veintisiete años y sigue galopando como un potrillo —se rió Herbie—. Recuerdo el día en que nació. Pensaban que no se pondría fuerte, pero le ha ido bien al muchacho.

En la siguiente dehesa Ben reparó en un pequeño poni gris que pastaba con aire satisfecho en una mata de hierba y pensó en la imagen de la pequeña Ruth que le había enseñado Fairfax.

—Me pregunto si Ruth podrá volver a montar alguna vez —pensó en voz alta.

El Bentley se detuvo chirriando sobre la gravilla frente a la mansión al cabo de unos minutos y un ayudante recibió a Ben en las escaleras.

—El señor Fairfax lo verá en la biblioteca dentro de media hora, señor. Lo acompañaré a sus aposentos. —Atravesaron el vestíbulo de mármol y sus pasos reverberaron en el techo alto. El ayudante lo condujo a la planta superior del ala oeste. Cuando Ben bajó al cabo de media hora tras haberse refrescado lo acompañaron a la galería de la biblioteca.

Fairfax atravesó apresuradamente la sala, extendiendo la mano.

—Señor Hope, este momento es maravilloso para mí.

—¿Cómo está Ruth?

—No podría haber llegado en mejor momento —contestó Fairfax—. Su estado no ha dejado de empeorar desde la última vez que hablamos. ¿Tiene el manuscrito? —Alargó las manos con expectación.

—El manuscrito de Fulcanelli no le servirá de nada, señor Fairfax —repuso Ben.

Una oleada de furia surcó el rostro congestionado de Fairfax.

—¿Qué?

Ben sonrió y metió la mano en la chaqueta.

—Pero en cambio le traigo esto. —La sacó y se la dio.

Fairfax miró fijamente la petaca abollada que tenía en la mano.

—Lo he metido aquí dentro por seguridad —explicó Ben.

La comprensión se traslucía en el semblante de Fairfax.

—¿El elixir?

—Preparado por Fulcanelli en persona. Aquí lo tiene, señor Fairfax. Supongo que esto era lo que estaba buscando.

Fairfax asió el preciado objeto con lágrimas en los ojos.

—No puedo agradecérselo lo suficiente. Lo llevaré de inmediato a las habitaciones de Ruth. Mi hija Caroline la está atendiendo día y noche. —Se interrumpió apesadumbrado—. Y después, señor Hope, confío en que cene conmigo.

—De modo que le ha costado —estaba diciendo Fairfax.

Ambos estaban sentados ante una larga mesa de nogal abrillantada en el comedor de Fairfax. El propio Fairfax ocupaba la cabecera. A sus espaldas crepitaba una hoguera de troncos en el hogar. A un lado de la chimenea había una imponente armadura de caballero que empuñaba una reluciente espada.

—Sabía que sería una tarea dura —continuó Fairfax—. Pero ha satisfecho mis expectativas cumplidamente, señor Hope. —El anciano presentaba un aspecto triunfante—. No tiene ni idea de lo que ha hecho por mí.

—Por Ruth —lo corrigió Ben, alzando el vaso.

—Por Ruth.

Ben lo observó.

—Aún no me ha explicado cómo se enteró de la existencia de Fulcanelli.

—La búsqueda del elixir me obsesiona desde hace mucho tiempo —contestó Fairfax—. He estudiado los fenómenos esotéricos durante muchos años. He leído todos los libros sobre ese tema y he procurado seguir todas las pistas. Pero mis pesquisas no me llevaban a ninguna parte. Casi había perdido la esperanza cuando descubrí el nombre de Fulcanelli gracias a un encuentro fortuito con un viejo librero de Praga. Comprendí que aquel elusivo maestro alquimista era uno de los poquísimos hombres que habían desvelado el secreto del elixir vitae.

Ben lo escuchó mientras bebía un sorbo de vino.

Fairfax continuó.

—Al principio pensaba que sería sencillo averiguar el secreto de Fulcanelli. Pero acabó siendo mucho más complicado de lo que esperaba. Los hombres que contrataba para que me lo trajeran se daban a la fuga con mi dinero o acababan muertos. Comprendí que había fuerzas peligrosas decididas a disuadirme de la búsqueda. Me di cuenta de que no me servían de nada los investigadores ni los detectives privados ordinarios. Me hacía falta un hombre mucho más hábil. Entonces mis pesquisas me condujeron hasta usted, señor Hope, y supe que había encontrado al hombre más apropiado para este trabajo.

Ben sonrío.

—Me halaga usted.

Los criados retiraron los platos con los entremeses y trajeron un surtido de bandejas de plata antiguas. Levantaron la tapa de la bandeja principal para descubrir un lustroso rosbif. El mayordomo cortó rodajas finas con un largo cuchillo de trinchar. Sirvieron más vino.

—No seas modesto, Benedict... ¿Puedo llamarte Benedict? —Fairfax se interrumpió para mordisquear una tajada de ternera tierna—. Como estaba diciendo, estudié la historia de tu vida con todo detalle. Cuantas más cosas averiguaba sobre ti más cuenta me daba de que eras el hombre ideal para mis propósitos. Serviste en Oriente Medio. Llevaste a cabo operaciones especiales antiterroristas en Afganistán. Te ganaste una reputación de hombre eficiente, impasible, resuelto y entregado a misiones que eran considerablemente demasiado exigentes para la mayoría. Más adelante, te dedicaste por completo a tu nuevo papel, rescatando a niños perdidos o secuestrados y castigando implacablemente a los malvados que lastimaban a los inocentes. Eras un hombre incorruptible con una fortuna propia. No intentarías robarme, y no te desalentarían los peligros de la misión. Sin duda eras el hombre que necesitaba. Si hubieras rechazado mi oferta, poco habría podido hacer para que cambiaras de parecer.

—Ya sabe por qué acepté el trabajo —repuso Ben—. Solo fue por el bien de su nieta Ruth. —Hizo una pausa—. Pero ojalá me hubiese explicado el factor de riesgo. Esa información podría haberme ahorrado muchas molestias si me la hubiese facilitado.

—Tenía fe en tus habilidades. —Fairfax sonrió—. Además, presentía que si te contaba toda la verdad podías rehusar. Era importante encontrar una forma de persuadirte.

—¿Toda la verdad? ¿Persuadirme? ¿A dónde quiere llegar, Fairfax?

—Deja que te lo explique —contestó Fairfax, al tiempo que se reclinaba en la silla—. Un hombre de mi posición aprende al principio de su carrera que se puede, digamos, influenciar a las personas. Todo el mundo tiene una debilidad, Benedict. Todos tenemos algo en nuestra vida o en nuestro pasado. Trapos sucios, secretos. Cuando averiguas cuáles son esos secretos, puedes explotarlos. Es sencillo doblegar a un hombre que posee un pasado comprometedor o un vicio oculto. Es más sencillo todavía influenciar a un hombre que ha cometido un crimen. Pero tú, Benedict..., tú eras distinto. —Fairfax se sirvió más vino—. No encontré nada en tu expediente que pudiera servirme para persuadirte de que aceptaras mi oferta si al principio la rechazabas. No me complacía esa situación. —Fairfax sonrió fríamente—. Pero entonces mis investigadores dieron con un detalle interesante de tu vida. Reconocí su importancia de inmediato.

—Continúe.

—Eres un hombre sumamente motivado, Benedict —prosiguió Fairfax—. Y yo sé cuál es el motivo. Llegué a comprender qué es lo que te motiva a hacer tu trabajo... Además, es la causa de que seas alcohólico. Te atormentan los demonios de la culpabilidad Sabía que no te negarías a ayudarme en la búsqueda si creías que estabas salvando a Ruth. Porque quieres mucho a Ruth, ¿verdad?

Ben frunció el ceño.

—¿Si pensaba que estaba salvando a Ruth?

Fairfax apuró la copa y se sirvió otra, con una expresión divertida en la cara.

—Benedict —dijo con ademán pensativo—. Ese nombre tiene fuertes connotaciones religiosas. Supongo que tus padres eran cristianos devotos.

Ben guardó silencio.

—Es que pensaba... Unos padres que llaman a sus dos hijos Benedict y Ruth. Una elección que se decanta bastante por la Biblia, ¿no te parece? Ruth Hope... Un nombre tristemente irónico. Porque no había esperanza para ella, ¿verdad, Benedict?

—¿Cómo ha averiguado lo de mi hermana? No forma parte de mi curriculum profesional.

—Bueno, cuando uno tiene dinero puede averiguar cualquier cosa, mi querido y joven amigo. Me pareció interesante que hubieras escogido ese trabajo, Benedict —prosiguió Fairfax—. No eras un detective, ni recuperabas información ni propiedad privada, sino que encontrabas personas perdidas. Sobre todo niños perdidos. Era evidente que en realidad lo que pretendías era expiar tu culpabilidad por haber perdido a tu hermana. Nunca has superado el hecho de que tu negligencia le causara la muerte..., y puede que un sufrimiento peor que la muerte. Los traficantes de esclavos no son conocidos por su benevolencia. Violación, tortura, ¿quién sabe lo que pueden haberle hecho?

—Ha estado ocupado, ¿verdad, Fairfax?

Fairfax sonrió.

—Siempre estoy ocupado. Comprendí que no podrías rechazar una misión para salvar a una pobre niña enferma que se llamaba igual que tu hermana perdida y tenía la misma edad. Y estaba en lo cierto. Fue la historia de mi nieta lo que te persuadió para que me ayudaras.

—Interesante elección de palabras, Fairfax. ¿Historia?

Fairfax se rió entre dientes.

—Como prefieras decirlo. Una invención. Un engaño, si quieres que sea completamente sincero contigo. No existe ninguna Ruth. No existe ninguna niña moribunda. Y me temo que no habrá redención para ti.

Fairfax se puso en pie y se dirigió a un aparador. Levantó la tapa de un receptáculo de gran tamaño y extrajo un pequeño cáliz de oro.

—No, no existe ninguna niña moribunda —repitió—. Solo un viejo que anhela una cosa por encima de todas las demás. —Observó el cáliz con arrobada fascinación—. No tienes ni idea de lo que se siente, Benedict, al acercarse al término de una vida como la mía. He conseguido muchas hazañas y he adquirido mucha riqueza y poder. No soportaba la idea de dejar mi imperio en manos de hombres inferiores para que lo despilfarrasen y lo echasen a perder. Me habría ido a la tumba tremendamente infeliz y frustrado. —Alzó el cáliz como si estuviera proponiendo un brindis—. Pero ahora se han acabado mis preocupaciones, gracias a ti. Me convertiré en el hombre más rico y poderoso de la historia y tendré todo el tiempo del mundo para satisfacer mis ambiciones.

Se abrió la puerta y entró en la estancia Alexander Villiers. Fairfax le dirigió una mirada cómplice a su ayudante cuando se acercó a ellos. Los labios de Villiers se distendieron en una amplia sonrisa mientras sacaba del bolsillo un revólver Taurus 357 de boca achatada y encañonaba a Ben.

Fairfax se rió. Se llevó el cáliz a los labios.

—Ojalá pudiese brindar por tu buena salud, Benedict. Pero me temo que esto el final del camino para ti. Villiers, dispárale.

Capítulo 65

Villiers apuntó con el revólver a la cabeza de Ben. Fairfax cerró los ojos y bebió codiciosamente del cáliz de oro.

—Antes de que me dispare debería saber una cosa —dijo Ben—. Lo que acaba de beber no es el elixir de la vida. Es agua del grifo de su propio cuarto de baño.

Fairfax bajó el cáliz. Un hilillo de agua le resbalaba por la barbilla. La expresión de arrobamiento de su rostro se desvaneció.

—¿Qué has dicho? —preguntó lentamente.

—Ya me ha oído —contestó Ben—. Debo admitir que me había engañado. Estaba en lo cierto sobre mí. Sus mentiras me cegaron, en efecto. Fue brillante, Fairfax. Y casi funciona. Si no fuera por un neumático pinchado y por haber conocido al jefe de sus establos, ahora tendría en sus manos el auténtico elixir.

—¿De qué estás hablando? —exigió Fairfax con voz sofocada.

Villiers había bajado la pistola. Sus facciones estaban crispadas de concentración.

—Herbie Greenwood trabaja en su finca desde hace treinta y cinco años —prosiguió Ben—. Pero no había oído hablar de ninguna Ruth. No tiene hijos, Fairfax, ni mucho menos nietos. Su esposa murió sin descendencia. Aquí nunca ha habido una niña.

—¿Qué has hecho con el verdadero elixir? —exclamó Fairfax. Arrojó el cáliz de oro, que produjo un tenue sonido metálico y rodó por el suelo.

Ben sacó del bolsillo la botellita de cristal que le había dado Antonia Branzanti.

—Aquí está —anunció. Y antes de que pudieran detenerlo echó la mano hacia atrás y arrojó la botella a la chimenea, donde estalló en un millar de pequeños fragmentos contra la reja de hierro. Las llamas se avivaron un instante al consumirse el conservante alcohólico del preparado.

—¿Qué le parece eso, Fairfax? —preguntó Ben, mirándolo a los ojos.

Fairfax se volvió hacia Villiers con el rostro pálido.

—Llévatelo y enciérralo —le ordenó con voz helada, conteniendo apenas su cólera— Te juro por Dios que hablarás, Hope.

Villiers titubeó.

—Villiers, ¿es que no me has oído? —bramó Fairfax, cuyo rostro pasó del blanco al rojo.

Entonces Villiers alzó de nuevo el revólver, se volvió hacia su patrón y le apuntó con la pistola.

—Villiers, ¿qué estás haciendo? ¿Te has vuelto loco? —Fairfax retrocedió encogiéndose.

—No se ha vuelto loco. Fairfax —corrigió Ben—. Es un espía. Trabaja para Gladius Domini. ¿No es cierto, Villiers? Eres el topo. Le informabas a tu jefe Usberti de todos los movimientos que yo haría.

Fairfax había reculado hasta la chimenea. Las llamas rugían y crepitaban a sus espaldas. Tenía una mirada suplicante y se había ensuciado los pantalones de orina.

—Te pagaré lo que sea —dijo débilmente—. Lo que sea. Venga, Villiers..., vamos a trabajar juntos. No dispares.

—Ya no trabajo para usted, Fairfax —repuso desdeñosamente Villiers—. Trabajo para Dios. —Apretó el gatillo. El agudo estallido de la Magnum 357 sofocó el grito de Fairfax. El anciano se aferró la camisa blanca mientras una oscura mancha escarlata se extendía rápidamente sobre ella. Se tambaleó, se aferró a una cortina y la arrancó de los rieles.

Villiers volvió a dispararle. Fairfax echó hacia atrás la cabeza. Tenía un pequeño agujero redondo entre los ojos. La sangre salpicó la pared. Se le doblaron las rodillas y resbaló sin vida hasta desplomarse al suelo sin desasirse de la cortina, a la que arrastró consigo. Uno de los bordes se precipitó en la hoguera y las ondulantes llamas la devoraron codiciosamente.

Antes de que Ben pudiera saltar al otro lado de la mesa, Villiers se había dado la vuelta y le estaba encañonando con la pistola desde el lado opuesto de la habitación.

—Quieto ahí.

Ben rodeó la mesa y se dirigió lentamente hacia Villiers, observando sus reacciones. Se percató de que estaba nervioso, puesto que sudaba profusamente y su respiración era un poco más pesada y acelerada que de costumbre. Probablemente nunca había disparado a nadie. Estaba completamente solo en una situación peliaguda. No había previsto aquel giro de los acontecimientos. Su organización estaba desarticulada y no podía ofrecerle apoyo alguno. Pero un hombre nervioso podía ser tan letal como uno confiado. Tal vez aún más letal.

Alargó la pistola y apuntó a la cara de Ben.

—Si te acercas disparo —masculló.

—Adelante, mátame —dijo Ben tranquilamente, sin detenerse—. Pero será mejor que luego eches a correr. Porque cuando tu jefe salga de la cárcel te encontrará y te torturará como no puedes ni imaginarte por haber perdido su botín. Si me disparas, harás bien en suicidarte.

Las llamas se habían propagado a la alfombra desde la cortina. Los pantalones de Fairfax estaban ardiendo. La estancia estaba llena de un pestilente olor a humo y carne quemada. El fuego prendió en el costado del sofá, inflamando rápidamente la tapicería, lamiéndolo y crepitando.

Villiers había retrocedido poco a poco, acercándose a las llamas imparables. La mano que empuñaba la pistola estaba temblando.

—Solo hay un problema —continuó Ben. Sentía que la rabia se acumulaba en su interior como un resplandor frío y blanco. Fulminó con la mirada a Villiers mientras avanzaba lentamente hacia él—. Que no podrás capturarme vivo tú solo. Vas a tener que apretar el gatillo, porque si no lo haces te mataré yo ahora mismo. Hagas lo que hagas, eres hombre muerto.

Villiers tensó el dedo en el gatillo. El sudor le resbalaba por la cara. Amartilló el percutor del revólver. Ben vio que la bala blindada de punta hueca de la cámara se ponía en posición, disponiéndose a alinearse en la recámara cuando el percutor descendiera, se estrellara contra el cebo y arrojara el cartucho que le haría un agujero en el cráneo.

Pero Villiers ya estaba exactamente donde Ben quería: a corta distancia, sin espacio para seguir retrocediendo. Le asestó un gancho inesperado en la muñeca. Villiers profirió un grito de dolor y la 357 salió despedida hacia la hoguera. A continuación le propinó una patada en el estómago que lo arrojó contra la armadura. Esta se derrumbó con un estruendo de láminas de acero y la espada se desplomó produciendo un repiqueteo. Villiers manoteó desesperadamente para apoderarse de ella y se precipitó sobre Ben, cortando el aire con la pesada hoja. Ben se agachó y el violento mandoble se estrelló contra una vitrina antigua, derramando licoreras de cristal llenas de güisqui y coñac. Se inflamó un lago de fuego que se extendió por el suelo.

Villiers lo acometió de nuevo, blandiendo la espada de un lado a otro. Ben reculó, pero entonces pisó el cáliz de oro que Fairfax había arrojado al suelo, este rodó y Ben resbaló y cayó, golpeándose la cabeza contra la pata de la mesa.

La espada volvió a descender con un silbido. Aturdido a resultas de la caída, Ben se apartó a un lado justo a tiempo y la hoja se estrelló contra la mesa a corta distancia. Los platos y los cubiertos cayeron al suelo a su alrededor. Algo reluciente atrajo su atención por el rabillo del ojo y lo asió con dedos vacilantes.

El humo negro se espesaba a medida que las llamas se propagaban por la estancia, ahora incontrolables porque todo cuanto se interponía en su camino estallaba en llamas. El cuerpo de Fairfax estaba ardiendo de la cabeza a los pies, sus ropas eran poco más que ondulantes harapos carbonizados, dentro de los cuales se asaba la carne.

La figura de Villiers se recortó contra las llamas cuando enarboló la pesada espada para asestar el mandoble final. El fuego arrancó destellos a la hoja. Sus ojos estaban llenos de un triunfo animal.

Ben se retorció para incorporarse a medias. Describió un arco con el brazo. Algo borroso hendió el humo que los separaba.

Villiers se detuvo. Sus dedos soltaron la espada. La pesada hoja se estrelló contra el suelo con un repiqueteo. Se tambaleó, retrocedió un paso y después otro. Sus ojos giraron hacia arriba y su cuerpo cayó de espaldas sobre las llamas. Siete centímetros y medio de acero y el mango de ébano del cuchillo de trinchar le sobresalían del centro de la frente.

Ben se puso en pie dificultosamente. La habitación entera estaba ardiendo. Sentía que se le arrugaba la piel debido al calor. Cogió una silla y la arrojó contra una de las altas ventanas, haciendo añicos el panel de dos metros y medio. El aire inundó la estancia y el fuego se convirtió en un infierno. Atisbo una abertura entre las llamas y se arrojó a través de ella con todas sus fuerzas. Se precipitó violentamente por el agujero dentado de la ventana y sintió que una astilla de cristal le cortaba el antebrazo. Se estrelló contra la hierba y rodó para ponerse en pie.

Cegado parcialmente por el humo y aferrándose el brazo ensangrentado, se alejó a trompicones de la casa atravesando el jardín para dirigirse a las hectáreas de zona verde. Se inclinó contra un árbol, tosiendo y farfullando.

Las llamas se derramaban por las ventanas de la residencia de Fairfax y una enorme columna de humo se elevaba hacia el cielo como una torre negra. Observó unos minutos las llamas imparables que arrasaban toda la casa. Después, cuando se acercaron las lejanas sirenas, se volvió y desapareció entre los árboles.

Capítulo 66

Ottawa, diciembre de 2007

El avión aterrizó en el modesto aeropuerto de Ottawa con un chirrido de los neumáticos. Algún tiempo después, Ben salió al aire frío y tonificante. Una ráfaga de nieve lo azotó cuando estaba subiendo al taxi que lo esperaba. En la radio sonaba la versión de Sinatra de I'll Be Home for Christmas y había una franja plateada de oropel colgada del espejo retrovisor.

—¿Adónde vamos, colega? —preguntó el taxista, volviendo la cabeza para mirarlo.

—Al campus de la universidad de Carleton —le indicó Ben.

—¿Ha venido a pasar las Navidades? —preguntó el taxista mientras el coche circulaba suavemente por la espaciosa carretera de circunvalación entre los bancos de nieve.

—Solo estoy de paso.

El salón de conferencias del bloque de Ciencias de Carleton estaba atestado cuando llegó Ben. Encontró un asiento en la última fila del auditorio ascendente, cerca de la salida del centro. Al igual que los aproximadamente trescientos alumnos, había ido para asistir a una conferencia de biología de los doctores D. Wright y R. Kaminski. El tema era «Los efectos de los campos electromagnéticos débiles sobre la respiración de las células».

Había un rumor apagado de conversaciones en la sala. Todos los alumnos tenían a mano libretas y bolígrafos para tomar apuntes. Debajo del auditorio había un pequeño escenario provisto de un podio y dos sillas, otros tantos estrados con sendos micrófonos, un proyector de diapositivas y una pantalla. Los conferenciantes aún no habían subido al escenario.

A Ben no le interesaba lo más mínimo el tema de la conferencia. Pero sí que le interesaba la doctora R. Kaminski.

La sala enmudeció y se produjo una discreta salva de aplausos cuando los dos conferenciantes, un hombre y una mujer, subieron al escenario. Adoptaron posiciones a ambos lados del podio. Se presentaron a los asistentes a través de los altavoces y dio comienzo la conferencia.

Roberta se había teñido de rubio y llevaba el cabello recogido en una coleta. Parecía una científica respetable, como cuando Ben la había conocido. Se alegraba de que hubiera seguido su consejo y se hubiera cambiado el nombre. Había tardado algún tiempo en encontrarla; eso era una buena señal.

Los estudiantes que lo rodeaban estaban sumamente concentrados y tomaban notas atentamente. Ben se arrellanó un poco en el asiento, procurando pasar desapercibido. No comprendía las palabras que Roberta estaba diciendo, pero el tono de su voz a través de los altavoces, el sonido suave y cálido de su respiración, le parecía tan cercano que casi podía sentir su contacto.

Hasta ese momento no había comprendido plenamente cuánto había deseado volver a verla y cuánto iba a echarla de menos.

Cuando partió hacia Canadá sabía que sería la última vez que la viera. No pensaba quedarse mucho tiempo. Solo quería asegurarse de que estaba sana y salva, y despedirse de ella en privado. Antes de entrar a la conferencia le había dejado un sobre en el mostrador de recepción. Dentro estaba la agenda roja y una breve nota en la que le explicaba que había salido ileso de Francia.

Observó a Dan Wright, el segundo conferenciante. Comprendió por su lenguaje corporal (daba la impresión de querer estar cerca de ella en el escenario, asentía y sonreía cuando ella hablaba y la seguía con la mirada cuando se desplazaba entre el podio y la pantalla) que Roberta le gustaba. Que quizá le gustase mucho. Parecía un tipo decente, se dijo Ben. De los que Roberta realmente se merecía. Formal, digno de confianza, un científico al igual que ella, un hombre de familia que sería un buen mando y un buen padre algún día.

Ben suspiró. Había hecho lo que se había propuesto, había terminado lo que había venido a hacer. Ahora esperaba la indicación para marcharse. En cuanto ella volviese la espalda unos segundos se escabulliría.

Pero no era sencillo. Había imaginado aquel momento un millón de veces durante los últimos días. Pero ahora, al encontrarse en su presencia, al escuchar su voz, que lo envolvía a través de los altavoces, le parecía impensable estar a punto de marcharse, de coger el siguiente vuelo de vuelta a casa y no volver a verla nunca.

Pero ¿tiene que ser así?, pensó. ¿Y si no se marchaba? ¿Y si se quedaba? ¿Podían intentar tener una vida en común? ¿Realmente tenía que acabar así?

Si, esto es lo mejor. Piensa en ella. Si la amas, tienes que marcharte.

—...Y el efecto biológico de esta onda electromagnética se puede ilustrar con este diagrama de aquí —estaba diciendo Roberta. Sonriendo al doctor Wright cogió un puntero láser del podio y se volvió para dirigir el haz rojo a la imagen que apareció en la gran pantalla detrás de ella.

Se dio la vuelta unos segundos. Ya está, pensó Ben. Respiró profundamente, tomó una decisión, se obligó a levantarse del asiento y se dirigió rápidamente al pasillo central. Cuando empezaba a recorrer el pasillo una chica de cabello de color jengibre sentada en la última fila levantó la mano para formular una pregunta.

—¿Doctora Kaminski?

Roberta se volvió de la pantalla.

—¿Sí? —dijo, mientras escrutaba al público en busca de una mano levantada.

—Me preguntaba si haría el favor de explicar cuáles son las conexiones entre el aumento de los niveles de endorfina y la alteración de los ciclos celulares de los linfocitos T.

Ben desapareció a través de la puerta y se dirigió a la puerta exterior. El frío lo asaltó al salir.

—¿Doctora Kaminski...? —repitió perpleja la joven del cabello jengibre.

Pero la doctora Kaminski no había oído la pregunta. Se había quedado mirando fijamente la salida que acababa de ver que atravesaba alguien.

—Lo..., lo siento —murmuró distraídamente ante el micrófono y ahuecó la mano sobre este produciendo un ruido sordo que sacudió los altavoces—. Dan, encárgate tú —le susurró con urgencia a un asombrado doctor Wright.

Entonces, mientras afloraba un frenético cuchicheo de rumores confusos en el salón de conferencias, Roberta saltó del escenario y salió corriendo por el pasillo central. Los estudiantes se retorcieron en los asientos y arquearon el cuello para observarla cuando pasaba. El doctor Wright estaba boquiabierto en el escenario.

Ben bajó corriendo los escalones del edificio de Ciencias con fachada acristalada y atravesó a buen paso el campus universitario nevado sintiendo un peso en el corazón. Los copos de nieve que caían del acerado cielo gris describían espirales flotantes a su alrededor. Se levantó el cuello del abrigo. A través de una abertura entre los edificios bajos que formaban un amplio cuadrado alrededor del contorno del campus vio la distante carretera, así como el aparcamiento universitario y la parada de taxis. Algunos estaban aparcados, con los techos y las ventanas cubiertos de nieve.

Exhaló un profundo suspiro y se encaminó hacia ellos. Un avión emitió un rugido ensordecedor desde el cielo al despegar del aeropuerto cercano. Ben tardaría diez minutos en llegar y tendría que matar el rato antes de que saliera su vuelo.

Roberta salió en tromba por las puertas dobles hacia la nevada y desde lo alto de los escalones miró hacia el otro lado del campus. Sus ojos se posaron sobre una figura lejana y supo al instante que era él. Casi había llegado a la parada de taxis. El conductor había salido del coche para abrirle la puerta trasera. Sabía que si se subía a ese taxi nunca volvería a verlo.

Gritó su nombre, pero su voz fue ahogada por el repentino trueno de un 747 que volaba a escasa altura sobre Carleton con el símbolo de la hoja de arce roja de Air Cañada en la cola.

Ben no la había oído.

Roberta corrió, resbalando en la nieve con sus zapatos de interior. Sentía que el viento helado le enfriaba las ardientes lágrimas del rostro. Volvió a gritar su nombre y a lo lejos la pequeña figura se puso en tensión antes de detenerse.

—¡Ben! ¡No te vayas! —Ben oyó el grito lejano detrás de él y cerró los ojos. Había una nota de algo semejante a la desesperación en su tono, casi una exclamación de dolor, que le produjo un nudo en la garganta. Se volvió lentamente para verla corriendo hacia él a través de la plaza desierta, con los brazos abiertos, trazando a su paso una serpenteante línea de huellas en la nieve.

—¿Viene, señor? —preguntó el taxista.

Ben no le contestó. Había apoyado la mano en el borde de la portezuela del coche. Suspiró y cerró la puerta de un empujón.

—Parece que voy a quedarme un poco más.

El taxista sonrió, siguiendo la mirada de Ben.

—Eso parece, señor.

Sintiendo un torrente de emociones, Ben se dio la vuelta para dirigirse hacia la figura que se acercaba. Apretó el paso paulatinamente hasta que echó a correr. Tenía lágrimas en los ojos cuando dijo su nombre.

Se encontraron en el límite de la plaza y Roberta se arrojó a sus brazos. Ben le dio vueltas y más vueltas. Ella tenía copos de nieve en el pelo.

Nota del autor

Las referencias a la alquimia, la ciencia de los alquimistas, y la historia que se hacen en este libro están basadas en hechos reales. El misterioso Fulcanelli es un personaje auténtico que según se cree fue uno de los mejores alquimistas de todos los tiempos y el custodio de importantes conocimientos. A lo largo de los años se han formulado diversas teorías que especulan sobre su verdadera identidad, pero esta sigue siendo tan misteriosa como siempre. El enigma de Fulcanelli ha cautivado la imaginación de artistas tan variopintos como Darío Argento, el maestro del cine de terror italiano, que presentó a un alquimista basado en Fulcanelli en su película Inferno de 1980, y Frank Zappa, que compuso una canción titulada But Who Was Fulcanelli? Más recientemente, un personaje que quizá fuera Fulcanelli apareció en la serie de televisión de la BBC Sea of Souls[7]

La comunidad científica de los tres últimos siglos se ha negado a tomarse en serio las enseñanzas de la alquimia. Sin embargo, puede que eso esté a punto de cambiar. En 2004 se redescubrió una colección de ensayos de Isaac Newton, el padre de la física clásica, en los que el autor detallaba sus investigaciones sobre la alquimia, que habían estado perdidas durante ochenta años. Los científicos del Imperial College de Londres creen que es posible que el trabajo alquímico de Newton inspirase algunos de sus últimos descubrimientos pioneros en el campo de la física y la cosmología. Mientras la ciencia moderna continúa reduciendo el alcance de la ignorancia de los humanos, cada vez está más claro que es realmente posible que los antiguos alquimistas fueran, como asegura la doctora Roberta Ryder, los iniciadores de la física cuántica.

Los detalles históricos de los actos de genocidio perpetrados por la Iglesia católica y la Inquisición son fieles y, en todo caso, están infravalorados. La cruzada albigense del siglo xi» es indudablemente uno de los episodios más oscuros de la historia de la Iglesia católica, un periodo de brutales derramamientos de sangre y crueldades que se extendieron por todo el sur de Francia y cuyo objetivo ostensible era el exterminio del movimiento cristiano pacífico y muy extendido conocido como «catarismo», obedeciendo las órdenes expresas del papa Inocencio III. Es posible que los auténticos motivos del papa, por supuesto, no tuvieran tanto que ver con el celo religioso como con la adquisición de tierras y sobre todo del legendario tesoro perdido de los cataros. Como apunta la historiadora Anna Manzini en El secreto del alquimista, en la actualidad nadie sabe qué tesoro custodiaban los cataros ni qué ha sido de él.

Charles Edouard Jeanneret, más conocido como Le Corbusier o sencillamente Corbu, fue uno de los arquitectos más inventivos y pioneros del siglo XX. Aunque la Casa del Cuervo y el tesoro oculto en esta son creaciones que obedecen a los propósitos de la novela, es un hecho que se cree que Le Corbusier era uno de los últimos descendientes de los cátaros. Durante toda su vida estuvo fascinado por la filosofía esotérica y utilizó activamente en sus diseños arquitectónicos el fenómeno geométrico conocido a lo largo de la historia como «la proporción dorada» y que los matemáticos denominan «fi». Este fascinante principio de la naturaleza, que según creen algunos científicos rige la estructura de todas las cosas, también era precioso para los alquimistas de la antigüedad. La muerte por ahogamiento de Le Corbusier en 1963 está un tanto envuelta en el misterio.

Los increíbles diseños geométricos trazados en el paisaje en los alrededores de Rennes-le-Château, en el sur de Francia, existen realmente, y se pueden delinear en un mapa para obtener los extraños círculos gemelos y el diseño de la estrella que se presentan en esta novela. Nadie sabe quién los creó ni cuándo. Esta novela se basa especulativamente en el asombroso fenómeno auténtico que sugiere que podría haber servido como indicación secreta para precisar la ubicación de un tesoro oculto. ¡En la actualidad, Rennes-le-Château sigue siendo un importante centro de buscadores de tesoros!

Rudolf Hess, el infame nazi que fuera la mano derecha de Adolf Hitler, era realmente un miembro de la sociedad esotérica secreta conocida como los Vigilantes (Les veilleurs), que se reunía en París en la década de los años veinte del siglo pasado, precisamente cuando según se dice residía en ella el alquimista Fulcanelli. Nacido en Alejandría, Hess estaba en efecto fascinado por el ocultismo y la alquimia, lo que pudo en parte resultar en el interés del propio Hitler en el tema, así como en la posibilidad histórica de que los nazis experimentasen con diversos métodos para manufacturar oro alquímico con objeto de financiar sus empresas bélicas y el Reich milenario que se proponían instaurar.

Gladius Domini es ficticia. Sin embargo, durante los últimos quince años hemos asistido a un acusado auge en todo el mundo de las organizaciones religiosas fundamentalistas militantes, principalmente cristianas, que predican la intolerancia y los dogmas más rigurosos. El escenario mundial está preparado para una nueva era de guerras santas que podrían eclipsar ampliamente el horror de las cruzadas medievales.

Espero que haya disfrutado leyendo El secreto del alquimista tanto como yo documentándome y escribiéndola. Ben Hope volverá.

Scott Mariani

NOTAS

[1]En español en el original. (N. del T.)

[2]Famosa sociedad de debate fundada en 1823 en la que se han formado muchos políticos británicos. (N. del T.)

[3]Americana no científica. (N. del T.)

[4]Juego de palabras intraducible. En inglés, gulp significa «engullir». (N. del T.)

[5]En inglés, Speed, Aggression, Surprise. Luc Simon se refiere al S. A. S., Special Air Service, del que ha formado parte Ben Hope, y cuyas iniciales forman también este lema extraoficial. (N. del T.)

[6]En inglés, hope. (N. del T.)

[7]La serie relata las aventuras de un grupo de investigadores de fenómenos psíquicos y paranormales. (N. del T.)