Carradoon, ciudad de sombras, ciudad de asesinos. Por sus calles oscuras se mueven veloces los ejecutores de las Máscaras de la Noche, dirigidos por el siniestro cabecilla conocido como Espectro. En los maléficos callejones de la ciudad, Cadderly, en pugna contra la horrible Maldición del Caos, debe luchar otra batalla más contra la muerte repentina y silenciosa.

R. A. Salvatore

Máscaras de la noche

Pentalogía del clérigo III

ePUB v1.0

Garland 08.12.11

A tia Terry, que nunca sabrá lo mucho

que su apoyo ha significado para mí

Prólogo

El guerrero alto se movió incómodo en su asiento mientras miraba a su alrededor en la taberna casi vacía.

—No está muy concurrido esta noche —comentó el hombre delgado, que parecía soñoliento, al otro lado de la mesa. Se inclinó hacia atrás perezosamente, cruzó las piernas, y posó un brazo delgado sobre ellas.

El hombre más corpulento lo estudió con cautela a medida que empezaba a comprender.

—Y tú conoces a todos los presentes —respondió.

—Por supuesto.

El fornido guerrero miró hacia atrás a tiempo de ver como el último de los clientes se escurría por la puerta.

—Nos han dejado solos porque se lo has pedido.

—Por supuesto.

—Mako te ha enviado.

En la cara del hombre debilucho se formó una sonrisa malvada, que se ensanchó cuando el guerrero miró sus delgados brazos con desdén.

—Para matarme —finalizó el hombretón tratando de parecer tranquilo. Al retorcer las manos, moviendo los dedos como si buscara algo en que mantenerlos ocupados, reveló su nerviosismo.

Se pasó la lengua por los labios secos y miró alrededor rápidamente, sin apartar del todo la mirada del asesino. Vio que el hombre llevaba guantes, uno blanco y otro negro, y se reprendió a sí mismo por no ser más observador.

—Sabías que Mako vengaría la muerte de su primo —respondió finalmente el hombre delgado.

—¡Fue su culpa! —replicó el hombretón—. Fue él quien dio el primer golpe. No tuve opción...

—No soy juez ni jurado —recordó el canijo.

—Sólo un asesino —respondió el guerrero—, que sirve a cualquiera que le dé la bolsa de oro más grande.

El asesino asintió sin sentirse insultado por la descripción.

El hombre delgado vio que su objetivo deslizaba, como quien no quiere la cosa, una mano en el bolsillo oculto en el interior de su túnica, por encima de la cadera derecha.

—Por favor, no lo hagas —dijo el asesino. Había estado vigilando escrupulosamente a este hombre durante muchas semanas y sabía que había un cuchillo escondido dentro de la túnica.

El guerrero detuvo el movimiento y lo miró con incredulidad.

—Por supuesto, conozco el truco —explicó el asesino—. ¿No lo comprendes, Vaclav, querido muerto? No tienes sorpresas para mí.

—¿Por qué ahora? —protestó después de un momento de silencio; la ira del hombretón crecía con su notoria frustración.

—Ahora es el momento —contestó el asesino—. Todas las cosas tienen su momento. ¿Debería ser diferente un asesinato? Además, hay asuntos que requieren mi atención en el oeste y el juego no puede continuar.

—Has tenido bastantes oportunidades de finalizar el asunto antes de ahora —arguyó Vaclav. De hecho, aquel hombre había rondado cerca de él durante semanas, se había ganado algo de su confianza, aunque ni siquiera sabía el nombre del tipo. Los ojos del guerrero se estrecharon por la creciente frustración cuando se dio cuenta de que la apariencia frágil del hombre, demasiado frágil para verlo como una amenaza, había facilitado el acercamiento. Si este hombre, que ahora se revelaba como un enemigo, hubiera parecido más amenazador, Vaclav nunca lo habría dejado acercarse tanto.

—Más oportunidades de las que te creerías —respondió el asesino con una risa socarrona. El hombretón lo había visto a menudo, pero no tantas veces como el asesino, camuflado en unos disfraces variados y perfectos, había visto a Vaclav.

»Me enorgullezco de mi ocupación —continuó el asesino—, a diferencia de los toscos exterminadores que vagan por los Reinos. Prefieren mantener la distancia hasta que se presenta la oportunidad de asestar el golpe, pero yo... —sus ojos bulbosos llamearon con orgullo— prefiero personalizar las cosas. Me he movido a tu alrededor. Varios de tus amigos han muerto, y te conozco tan bien que puedo anticipar cada uno de tus movimientos.

La respiración de Vaclav se tornó entrecortada. ¿Varios amigos muertos? ¿Y este canijo amenazándole abiertamente? Había vencido a innumerables monstruos de diez veces el peso de éste, había servido con honor en tres guerras, ¡incluso había luchado contra un dragón! Sin embargo, ahora, tenía miedo. Vaclav tuvo que admitirlo. Había algo en el conjunto de la trampa, que no encajaba en el asunto.

—Soy un artista —divagó perezosamente el tipo delgado—. Por eso nunca cometeré un error, razón por la cual sobreviviré mientras muchos otros asesinos a sueldo se van a la tumba muy pronto.

—¡Tú eres un simple asesino y nada más! —gritó el hombretón, con desbordada frustración. Saltó de su asiento y sacó una espada enorme.

Un dolor agudo lo detuvo, y se encontró a sí mismo sentado otra vez. Parpadeó, tratando de encontrarle un sentido a todo, ya que se vio a sí mismo en el bar vacío. Estaba, de hecho, ¡mirando fijamente su propia cara! Se quedó boquiabierto mientras él, ¡su propio cuerpo!, devolvía la enorme espada a su funda.

—Demasiado burdo —oyó Vaclav que decía su cuerpo. Bajó la mirada hacia su apariencia actual, el cuerpo débil del asesino.

»Y demasiado descuidado —continuó el asesino.

—¿Cómo...?

—Me temo que no tengo tiempo de explicarlo —respondió el asesino.

—¿Cómo te llamas? —gritó Vaclav en un esfuerzo por distraerlo.

—Espectro —respondió el asesino. Se lanzó hacia adelante, confiado de que la, en apariencia, forma andrógina a la que conocía tan bien, no podría reunir la velocidad para escapar o la fuerza para rechazarlo.

Vaclav sintió cómo lo levantaban del suelo, las manazas deslizándose alrededor de su cuello.

—¿El espectro de quién? —gritó el hombre desesperado y fuera de control. Dio una patada tan fuerte como su nuevo cuerpo le permitió, un intento verdaderamente lamentable contra la corpulenta y poderosa forma que ahora poseía su enemigo. Luego dejó de llegarle aire a los pulmones.

Vaclav oyó el chasquido de los huesos, y fue lo último que oyó.

—No el espectro —respondió el victorioso asesino al cuerpo inerte—, sólo Espectro. —Entonces se sentó a acabar su bebida. Este trabajo había sido perfecto; con qué facilidad había llevado a Vaclav hacia una posición tan vulnerable.

—Un artista —dijo Espectro levantando su copa en un brindis a su salud. Su auténtico cuerpo se repararía mágicamente antes del amanecer, y entonces lo podría recuperar abandonando el armazón vacío del cuerpo de Vaclav.

Espectro no había mentido cuando mencionó asuntos urgentes en el oeste. Un mago había contactado con el gremio de asesinos, con la promesa de recompensas extraordinarias por una ejecución menor.

Desde luego el precio debía ser alto, ya que sus superiores lo habían requerido para emprender el trabajo. El mago aparentemente quería al mejor.

El mago quería un artista.

1

Prados tranquilos

Cadderly caminó lentamente desde la única torre de piedra, al otro lado de los prados, hacia la ciudad de Carradoon, junto al lago. El otoño había llegado a la región; los pocos árboles que había en la senda de Cadderly, arces rojos la mayoría, brillaban relucientes con sus vestidos otoñales. Aquel día el sol era brillante y cálido, en contraste con las frías brisas que soplaban de las cercanas Montañas Copo de Nieve con fuerza suficiente para levantar la capa de seda azul mientras andaba, y doblar las alas anchas de su sombrero, de un azul parecido.

El atormentado joven no advirtió nada.

Cadderly apartó unos mechones castaños de sus ojos grises, y se impacientó cuando el despeinado cabello, más largo de lo que nunca lo había llevado, volvió a caer con rebeldía. Lo apartó de nuevo, y luego repitió la operación; al final lo remetió bajo el ala del sombrero.

Carradoon apareció un momento más tarde, a la orilla del amplio Lago Impresk y rodeado por los campos cercados de ovejas, ganado y cultivos. La ciudad estaba amurallada, como lo estaban muchas ciudades de los Reinos, con muchos edificios de varios pisos amontonados en su interior, refugio de los siempre acechantes peligros. Un largo puente conectaba Carradoon con una isla cercana, una parte de la ciudad reservada para los más acomodados mercaderes y funcionarios dirigentes.

Como siempre que venía por este camino, Cadderly observó la ciudad con sentimientos contradictorios y ambiguos. Había nacido en Carradoon, pero no recordaba esa parte precoz de su vida. La mirada de Cadderly se apartó de la ciudad amurallada y se dirigió al oeste, a las imponentes Copo de Nieve, donde estaba la Biblioteca Edificante, un resguardado y seguro baluarte del conocimiento.

Ése había sido el hogar de Cadderly, aunque se dio cuenta de que ya no lo era, y sintió que no podía volver allí. No era un hombre pobre. El mago de la torre que acababa de dejar, una vez le pagó una suma enorme por transcribir un libro de conjuros perdido y gracias a ello tenía los medios para vivir con relativa comodidad.

Pero todo el oro del mundo no habría hecho posible un hogar para Cadderly, ni habría liberado su atormentado espíritu de su confusión.

Cadderly se había hecho adulto, había aprendido la verdad de su mundo imperfecto y violento, de golpe y porrazo. El joven erudito se había puesto en situaciones más allá de su experiencia, se había visto forzado a hacer el papel de héroe guerrero cuando lo que él realmente quería era leer aventuras en libros de leyenda. Hacía poco que había matado a un hombre, y había luchado en una guerra que había destrozado, desgarrado y marcado un antiguamente prístino bosque silvano.

Ahora no tenía respuestas, sólo preguntas.

Cadderly pensó en su habitación de la Bragueta del Dragón, donde el Tomo de la Armonía Universal, el libro más preciado del dios llamado Deneir, descansaba abierto en su pequeña mesa. Se lo había dado Pertelope, una sacerdotisa de alto rango de su orden, con la promesa que en su recia encuadernación podría encontrar sus respuestas.

Cadderly no estaba seguro de creerlo.

El joven erudito estaba sentado en una elevación cubierta de hierba que dominaba la ciudad, se rascó la barba incipiente y se interrogó sobre su propósito y vocación en su confusa vida. Se sacó el sombrero de ala ancha y se quedó mirando la insignia de porcelana que estaba prendida en la cinta roja: un ojo y una vela, el símbolo sagrado de Deneir, la deidad dedicada a la literatura y a las artes.

Cadderly había servido a Deneir desde sus más tempranos recuerdos, aunque no estaba seguro de lo que ese servicio entrañaba, o el propósito real de dedicar su vida a cualquier dios. Era un erudito y un inventor y creía de todo corazón en los poderes del conocimiento y la creación, dos dogmas muy importantes para la religión de Deneir.

Sólo recientemente Cadderly había empezado a creer que el dios era más que un símbolo, más que un ideal forjado para que los eruditos lo emularan. En el bosque de los elfos, Cadderly había sentido el nacimiento de poderes que no entendía. Había curado mágicamente la herida de un amigo que de otra manera se hubiera demostrado mortal. Había adquirido una comprensión sobrenatural de la historia de los elfos, no sólo sus acontecimientos registrados, si no sus sentimientos, el aura sobrenatural que había dado a la antigua raza su identidad. Había observado con asombro cómo el espíritu de un noble caballo se elevaba por encima de su cuerpo destrozado y se alejaba con solemnidad. Había visto como una dríada desaparecía dentro de un árbol y había ordenado al árbol que echara fuera a la elusiva criatura; ¡y el árbol había escuchado su orden!

No había duda para el joven Cadderly: había una magia poderosa en él, concediéndole esos terroríficos poderes. Sus amigos llamaban a esa magia Deneir y decían que era una cosa buena, pero a la luz de lo que había hecho, en qué se había convertido, y de los horrores de los que había sido testigo, Cadderly no estaba seguro de querer a Deneir con él.

Se levantó de la elevación cubierta de hierba y continuó su camino hacia la ciudad amurallada, hacia la Bragueta del Dragón y hacia el Tomo de la Armonía Universal, donde sólo podía rezar para encontrar alguna respuesta y algo de paz.

Pasó la página, sus ojos tratando desesperadamente de escudriñar el reciente material en el breve instante que le llevó pasar la página otra vez. Era imposible; Cadderly simplemente no podía contener su deseo, su insaciable apetito, de pasar las páginas.

Había terminado con el Tomo de la Armonía Universal, una obra de casi dos mil páginas, en pocos minutos. Cadderly cerró el libro con fuerza, frustrado y temeroso. Trató de levantarse de su escritorio pensando que quizá debería ir a dar un paseo, o ir a ver a Brennan, el hijo adolescente del posadero que se había convertido en un entrañable amigo.

El libro lo retuvo antes de que pudiera levantarse del asiento. Con un impaciente y desesperado gruñido, el joven erudito dio la vuelta al libro y empezó su búsqueda una vez más. Las páginas pasaban a un ritmo enloquecido; Cadderly apenas podía leer más de una palabra o dos en cada una de las páginas, y, a pesar de eso, la canción del libro, los significados especiales detrás de las simples palabras, sonaban claros en su mente. Parecía como si todos los misterios del universo estuvieran imbuidos en la dulce y nostálgica melodía, una canción de vida y de muerte, de salvación y condena, de energía eterna e infinita materia.

También oyó voces, antiguos acentos y tonos reverentes que cantaban en los rincones más profundos de su mente, pero no podía entender ninguna de las palabras, como ocurría con las palabras escritas en las páginas del libro. Cadderly las podía ver como un todo, podía ver sus connotaciones, pero no así sus letras.

El joven erudito sintió que sus fuerzas se acababan rápidamente mientras continuaba su lectura. Los ojos le dolían, pero no los podía cerrar; su mente corría en demasiadas direcciones, desvelando secretos que después almacenaba de vuelta a su subconsciente de una manera más organizada. En esas breves transiciones entre una página y otra, Cadderly se las arregló para preguntarse si se volvería loco, o si la obra lo consumiría emocionalmente.

Entonces comprendió algo más, y la idea finalmente le dio la fuerza para cerrar el libro. Varios de los clérigos de Deneir de más alto rango de la Biblioteca Edificante habían sido hallados muertos, caídos sobre este mismo libro. Las muertes siempre fueron vistas como causas naturales, todos esos clérigos eran mucho mayores que Cadderly, pero la intuición de Cadderly le decía otra cosa.

Trataron de oír la canción de Deneir, la canción de los misterios universales, pero no habían sido lo suficientemente fuertes para controlar los efectos de esa extraña y bella música. Fueron consumidos.

Cadderly frunció el entrecejo ante la cubierta negra del libro como si fuera una cosa demoníaca. No lo era, se recordó, y, antes de que sus temores lo hicieran cambiar de opinión, abrió el libro una vez más desde el principio, y empezó con su búsqueda frenética.

Lo asaltó la melancolía; las puertas que bloqueaban las revelaciones se abrieron de par en par y sus contenidos encontraron un lugar en la receptiva mente del joven Cadderly.

Paulatinamente los ojos del erudito se cerraron por el agotamiento, pero la canción continuaba, la música de las esferas celestiales, de la aurora y el ocaso y de todos los detalles que se sucedían eternamente en el conjunto.

Continuó sin parar, una canción sin final. Cadderly se sintió caer dentro de ella, transformándose en nada más que una nota pasajera entre un número infinito de notas pasajeras.

Sin parar...

—¿Cadderly? —La llamada vino de lejos, como si fuera de otro mundo. Cadderly notó cómo una mano le agarraba el hombro, sustancial y fría, y sintió cómo se volvía amablemente. Abrió un soñoliento ojo y vio la mata de pelo negro y rizado enmarcando la cara resplandeciente del joven Brennan.

—¿Estás bien?

Cadderly asintió con debilidad y se restregó los ojos legañosos. Se enderezó en la silla notando una docena de punzadas en varias partes de su entumecido cuerpo. ¿Cuánto rato había estado dormido?

No había sido sueño, descubrió entonces el joven erudito para su cada vez mayor horror. El cansancio que lo había apartado de la conciencia era demasiado profundo para curarse con un simple sueño. ¿Entonces, qué?

Era un viaje, sintió. Se sintió como si hubiera estado en un viaje. ¿Pero adónde?

—¿Qué estabas leyendo? —preguntó Brennan, inclinándose más allá de él para observar el libro abierto. Las palabras apartaron a Cadderly de sus reflexiones. Repentinamente aterrorizado, empujó a Brennan a un lado y cerró el libro con fuerza.

—¡No lo mires! —respondió con aspereza.

Brennan pareció perdido.

—Yo... lo siento —se excusó, a todas luces confundido, con sus ojos verdes alicaídos—. No quería hacerlo...

—No —interrumpió Cadderly, mientras forzaba una sonrisa encantadora en la cara. No había pretendido herir al muchacho que había sido tan amable con él durante las últimas semanas—. No hiciste nada malo. Pero prométeme que nunca mirarás en este libro, no a menos que yo esté aquí para guiarte.

Brennan dio un paso alejándose del escritorio, mirando el tomo cerrado con sincero miedo.

—Es mágico —confesó Cadderly—, y puede causar daño a aquel que no lo lee apropiadamente. No estoy enfadado contigo; de verdad. Sólo me asustaste.

Brennan asintió con debilidad, parecía escéptico.

—Te traje la comida —explicó, señalando hacia una bandeja que estaba encima de la mesilla de noche junto a la pequeña cama de Cadderly.

El joven erudito sonrió ante la visión. El cumplidor Brennan. Cuando llegó a la Bragueta del Dragón deseaba soledad y lo arregló con Fredegar Harriman, el posadero, para tener la comida junto a la puerta. Aunque el arreglo había cambiado rápidamente al conocer y simpatizar con Brennan. Ahora el chaval se sentía libre de entrar en la habitación del joven clérigo y entregar las bandejas de comida, siempre más abundantes de lo que había estipulado, personalmente. Cadderly, a pesar de toda la terquedad y el comportamiento gélido que había desarrollado después de los horrores de la guerra de Shilmista, pronto descubrió que no podía resistirse a la inofensiva camaradería.

Cadderly miró la bandeja de la comida durante un largo rato. Descubrió algunos restos de migajas en el suelo, unos de un bizcocho y otros más oscuros de la corteza del pan del mediodía. Las cortinas de su pequeña ventana habían sido corridas y la lámpara había sido encendida y apagada.

—¿No pudiste despertarme las últimas tres veces que viniste? —preguntó.

—¿Tres veces? —vaciló Brennan sorprendido de que Cadderly hubiera deducido que había estado en la habitación tres veces anteriormente.

—Para dejar el desayuno y luego el almuerzo —razonó Cadderly, y entonces se calló, cayendo en la cuenta de que no debería saber lo que sabía—. Luego una vez más para comprobar que estaba bien, cuando encendiste la lámpara y corriste las cortinas.

Cadderly volvió la mirada hacia Brennan y se sorprendió de nuevo. Casi soltó un grito de alerta, pero se dio cuenta rápidamente de que las imágenes que vio bailando en los hombros del joven, formas difusas de chicas escasamente vestidas que danzaban, de pechos intangibles, eran producidas por su imaginación, una interpretación de su mente.

Cadderly apartó la mirada y cerró los ojos con fuerza. ¿Una interpretación de qué?

Volvió a oír la canción en la distancia. Esta vez el canto era concreto, las mismas frases repetidas una y otra vez, aunque Cadderly todavía no podía descifrar las palabras exactas, excepto una: aurora.

—¿Estás bien? —repitió Brennan.

Cadderly asintió y volvió a mirarlo, esta vez no estaba tan sorprendido por las sombras danzantes.

—Lo estoy —respondió sinceramente—. Y te he retenido más de lo que tú deseabas.

Brennan levantó una ceja interesado.

—Ten cuidado en la Mariposa Nocturna —advirtió Cadderly, al referirse a la sórdida taberna al final de la calle Lakeview, en la parte oriental de Carradoon, cerca de donde el Río Shalane fluía hacia el Lago Impresk—. ¿Cómo un chico de tu edad logra entrar en ese sitio?

—¿Cómo...? —tartamudeó Brennan, sonrojándose.

Cadderly lo despidió, con una ancha sonrisa en la cara. Los pechos danzantes sobre el hombro de Brennan desaparecieron en un estallido de puntos negros. Aparentemente las suposiciones de Cadderly habían puesto fuera de combate las necesidades del adolescente.

Circunstancialmente, Cadderly se dio cuenta mientras Brennan se dirigía a la puerta, que las sombras se habían empezado a formar de nuevo. Las carcajadas de Cadderly hicieron que Brennan se diera media vuelta.

—¿No se lo dirás a mi padre? —imploró.

Cadderly le hizo un gesto para que se fuera, reprimiendo la necesidad de echarse a reír. Brennan vaciló, perplejo. Se relajó casi de inmediato, recordándose a sí mismo que Cadderly era su amigo. Una sonrisa apareció en su cara al mismo tiempo que una bailarina aparecía en su hombro. Chasqueó los dedos y desapareció con presteza de la habitación.

Cadderly se quedó mirando la puerta cerrada y las acusadoras migas del suelo junto a su mesilla de noche.

Las cosas le habían parecido demasiado obvias, lo que había pasado en su habitación cuando estaba dormido, y las intenciones de Brennan para una noche de diabluras. Tan obvio, y con todo, Cadderly sabía que no debería serlo.

—¿Aurora? —susurró, buscando el significado—. ¿El ocaso? —tradujo Cadderly, y sacudió la cabeza lentamente; ¿qué tenía que ver el ocaso con las siluetas de chicas bailando en el hombro de Brennan?

El joven clérigo volvió a posar la mirada en el tomo. ¿Encontraría la respuesta allí?

Tuvo que forzarse a comer, recordarse que necesitaría toda su fuerza en las horas que le aguardaban. Poco después, con el hambre saciada y otra preocupación añadida, Cadderly volvió a sumergirse en el Tomo de la Armonía Universal.

Las páginas empezaron a pasar con la canción sonando sin descanso.

2

Limpiando

Danica apartó de un soplido un mechón pelirrojo de delante de sus exóticos ojos almendrados y miró con atención el sendero del bosque, buscando algún signo del enemigo que se acercaba. Cambió sus cuarenta y cinco kilos de peso de un pie a otro, siempre en perfecto equilibrio, sus músculos trabajados con precisión, tensos, anticipando lo que tenía que pasar.

—¿Los enanos están en posición? —preguntó Elbereth, el nuevo rey de los elfos de Shilmista, sus extraños, casi sobrenaturales, ojos plateados posados más en los árboles que en el sendero que delimitaban.

Otros dos elfos, una doncella de pelo dorado y otro con el pelo negro tan llamativo como el de Elbereth, llegaron para unirse a sus amigos.

—Aseguraría que los enanos estarán preparados a tiempo —afirmó Danica al rey elfo—. Iván y Pikel nunca nos han decepcionado.

Los tres elfos asintieron; Elbereth no podía hacer otra cosa que sonreír. Recordó la primera vez que se encontró con los enanos gruñones, cuando Iván, el más hosco de los dos, lo descubrió atado e indefenso. El elfo nunca hubiera creído que pronto llegaría a confiar tan implícitamente en los hermanos barbudos.

—La dríada ha vuelto —dijo Tintagel, el mago elfo de cabellos negros a Elbereth. Dirigió la mirada del rey elfo hacia un árbol cercano, donde Elbereth se las arregló para distinguir a Hammadeen, la elusiva dríada, cuando su forma bronceada y de pelo verde se asomó por un lado del tronco.

—Trae noticias de que el enemigo pronto llegará —comentó Shayleigh, la doncella elfa. El tono ansioso de su voz y el repentino destello que apreció en sus ojos le recordaron a Danica las ansias de luchar de la fogosa doncella. Danica había visto a Shayleigh en acción con la espada y el arco, y tenía que coincidir con la declaración de Iván Rebolludo de que estaba contento de que Shayleigh estuviera de su lado.

Tintagel hizo señas con la mano para que los otros lo siguieran hasta el resto de los elfos reunidos, apenas unos cuarenta de la gente de Elbereth, casi la mitad de los elfos que quedaban en Shilmista. El mago observó el paisaje por un momento, luego empezó a ubicar a los elfos a lo largo de los lados del sendero, tratando de distribuir correctamente aquellos que eran mejores en el combate cuerpo a cuerpo y aquellos que eran mejores con los grandes arcos. Llamó a Danica a su lado y empezó la entonación de un conjuro mientras andaba a lo largo de las líneas de los elfos y espolvoreaba trozos de corteza de abedul.

Cuando estaba a punto de acabar el conjuro, Tintagel ocupó su posición. Danica se dirigió a su acostumbrado lugar junto a él, que entonces espolvoreó los trozos sobre sí mismo y su escolta humano.

El conjuro se completó, y donde antes estaban Danica y cuarenta guerreros elfos, ahora había abedules bastante comunes.

Danica prestó atención, desde su nuevo disfraz, al bosque que la rodeaba, que ahora le parecía borroso y nebuloso, más un sentimiento que una visión definida. Se centró en el camino, sabiendo que ella y Tintagel debían permanecer atentos a lo que les rodeaba, debían estar preparados para salir de su conjuro de cambio de forma tan pronto como Iván y Pikel empezaran el asalto.

Se preguntó qué apariencia tendría como árbol, y pensó, como siempre pensaba cuando Tintagel lanzaba el conjuro, que le gustaría pasar un tiempo en esta forma, viendo el bosque a su alrededor, sintiendo su fuerza en sus pies convertidos en raíces.

Pero ahora era el momento de matar.

—Oo —lamentó Pikel Rebolludo, un enano de hombros abultados, con la barba teñida de verde, una trenza que le llegaba a media espalda y con sandalias en sus pies nudosos, mientras miraba el distante espectáculo del conjuro de Tintagel. La mirada anhelante era digna de verse, y Pikel casi se cayó del árbol en el que se sentaba.

—¡No, tú no! —susurró su hermano con aspereza desde el otro lado del camino, desdeñando las tendencias druídicas de Pikel. Iván se remetió la barba amarilla en el ancho cinturón y movió incómodo sus duras posaderas enanas en la rama del árbol y su casco con astas de ciervo en la cabeza, mientras trataba de encontrar una posición confortable en su poco habitual situación elevada. En una mano aguantaba un garrote hecho con el grueso tronco de un árbol muerto. Una gruesa cuerda estaba atada alrededor de su cintura y anudada a una rama más alta que sobresalía hasta la mitad del sendero.

Iván había aceptado el asiento alto al saber la diversión que le reportaría, pero se negó a ser transformado en un árbol, por encima de los gimoteos de su hermano que quería ser druida. Iván propuso una cosa, y le preguntó a Tintagel sobre una variación de su poderoso conjuro, pero el mago elfo declinó, explicando que no tenía el poder para transformar a la gente en rocas.

Al otro lado del camino, en una posición opuesta a la de Iván, Pikel parecía mucho más confortable en el árbol sujetando su propio garrote tronco de árbol. Él también llevaba una cuerda alrededor de la cintura, el otro extremo de la de Iván. Sin embargo la comodidad de Pikel en su posición no podía vencer su enfurruñamiento, provocado por su anhelo de estar con los elfos, de ser un árbol sobre la tierra de Shilmista.

Los gruñidos roncos de los goblins en el camino alertaron a los enanos de la aproximación del enemigo.

—Comadrejas —susurró Iván con una sonrisa de oreja a oreja, tratando de levantar el arisco humor de su hermano. Iván no quería que su hermano hiciera pucheros en ese momento crítico.

Los dos enanos cogieron con fuerza sus armas.

Pronto la banda de enemigos pasó bajo ellos, goblins feos, de brazos largos, mezclados con los orcos de cara de cerdo y los orogs más grandes. Iván tuvo que obligarse a sí mismo a no escupir al miserable tropel, tuvo que recordarse que tendría más diversión si él y su hermano podían mantener sus posiciones sólo un poco más.

Entonces, como les había dicho que pasaría, surgió un gigante, andando con dificultad por el camino, al parecer sin atender a lo que le rodeaba. Por lo que decía la dríada éste era el último gigante que quedaba en Shilmista, Iván no estaba dispuesto a dejar que el monstruo se arrastrara hasta su hogar en las montañas.

—Comadrejas —repitió Iván en un susurro, el mote que habían escogido él y su hermano, un título que sabía que el gigante, por encima de los demás, apreciaría en otro momento.

La enorme cabeza osciló de arriba abajo cada vez más cerca. Un goblin se detuvo de pronto y olfateó el aire.

Demasiado tarde.

Iván y Pikel levantaron sus garrotes y, con un gesto de la cabeza, saltaron de sus posiciones, cayendo hacia el camino. Su coordinación fue perfecta y el absorto gigante dio un paso entre ellos, con la mirada hacia el frente y la cabeza balanceándose a la altura exacta.

Pikel impactó justo un instante antes que Iván; los fuertes enanos emparedaron la cabeza del monstruo con un tremendo garrotazo. Iván soltó de inmediato su arma para sacar su preferida hacha de doble hoja.

Abajo, en el sendero, los monstruos más pequeños entraron en pánico, empujando, cayendo al fango y corriendo en todas direcciones. Habían perdido demasiados compañeros en las últimas semanas, y sabían lo que se les venía encima.

El mago Tintagel gritó la sílaba de disipación; Danica y cuarenta elfos con ella volvieron a su forma original, tensaron los arcos y cargaron agitando las brillantes espadas por encima de sus cabezas.

El gigante, atontado, se bamboleó, pero obcecado, con torpeza, aguantó el equilibrio, e Iván y Pikel, que estaban colgados seis metros por encima del sendero, empezaron a trabajar.

El hacha de Iván cortó una oreja; el garrote de Pikel aplastó la nariz encima de la mejilla. Una y otra vez golpearon a la bestia. Sabían que allí arriba eran vulnerables, sabían que si el gigante se las arreglaba para darles un único golpe, enviaría probablemente a uno de ellos a medio camino de la Biblioteca Edificante. Pero por el momento los hermanos no pensaban en ese hecho sombrío; tenían demasiada diversión.

Bajo los enanos colgantes llegó el sonido de los arcos élficos soltando andanada tras andanada de flechas que se clavaron en carne de goblin, orco y orog.

Murieron una veintena de criaturas; otras dieron gritos de agonía y terror cuando los despiadados elfos avanzaron, espada en ristre, cortando los cuerpos de esos viles invasores, los monstruos que tanto habían mancillado su precioso hogar élfico.

Danica divisó a un grupo de goblinoides que se escabullían entre los árboles de un lado. Llamó a Tintagel y fue a toda prisa en su persecución con las dagas de cristal en la mano, una con la empuñadura de oro labrada en imitación a un tigre, la otra, con la empuñadura de plata labrada en forma de dragón.

El garrote de Pikel lanzó la cabeza del gigante hacia atrás con tanta brutalidad que los enanos oyeron el crujido seco del hueso del cuello. De alguna manera el gigante aguantó el equilibrio sólo un momento más, parecía atontado y confundido, y luego se quedó muy quieto. Se tambaleó sobre los talones de sus enormes pies y se desplomó como un árbol talado.

Rápidamente, Iván observó la zona de impacto delante de la bestia que caía.

—¡Dos! —aulló el enano cuando el cuerpo del gigante enterró a dos desafortunados goblins al tocar el suelo.

—¡Me debes una moneda de oro! —rugió Iván. Pikel asintió contento, más que deseoso de pagar la apuesta.

—¿Preparado para más? —gritó Iván.

—¡Oo oi! —respondió Pikel entusiasmado. Sin advertir a su hermano, Pikel agarró una rama cercana y tiró a toda prisa del lazo que rodeaba su cintura, liberando su extremo de la cuerda.

Iván se las arregló para abrir los ojos de par en par, pero las inevitables maldiciones dirigidas contra su hermano tendrían que esperar al tomar un descenso directo hasta el suelo. Para mérito de Pikel, Iván, que caía como un plomo, aplastó a un goblin.

El enano de barba amarilla se levantó de un brinco escupiendo tierra y maldiciones. Como quien no quiere la cosa dejó caer el hacha sobre la nuca del goblin herido, acabando con sus quejas, y levantó la mirada hacia su hermano, que estaba haciendo un descenso más convencional por el árbol.

Pikel se encogió de hombros y mostró una sonrisa angelical.

—Oops —dijo a modo de disculpa, e Iván, en silencio, pronunció la palabra al mismo tiempo que la dijo Pikel, anticipando por completo la muy habitual disculpa.

—Cuando llegues aquí abajo... —empezó a amenazar Iván, pero los goblins se cernieron de pronto sobre el vulnerable enano. Iván aulló de felicidad y olvidó cualquier enfado contra su hermano. Después de todo, ¿cómo era posible estar enfadado con alguien que lo había tirado justo en medio de tanta diversión?

El goblin que encabezaba al grupo huido gateó entre la espesa maleza, desesperado por dejar atrás la carnicería. El monstruo se enganchó un tobillo en una de las muchas raíces entrecruzadas que sobresalían por doquier en esta región, y obstinadamente se liberó. Luego volvió a engancharse, y esta vez no se libró del agarre con tanta facilidad.

El goblin chilló y tiró, luego miró a su espalda para ver, no una raíz, sino una mujer con una sonrisa lobuna que aguantaba con fuerza su tobillo.

Danica le torció el brazo con un tirón repentino y salió de su escondite cargando, haciendo caer a la desafortunada criatura. Estuvo sobre el goblin en un instante, la mano libre apartaba los fútiles manotazos de la frenética criatura mientras la otra mano, que sujetaba la daga de empuñadura de oro, se proyectó hacia adelante con una única y cruel cuchillada.

Danica pocas veces necesitaba más de una.

La joven se levantó sobre la criatura sin vida, encarando abiertamente a sus sorprendidos camaradas, que serpenteaban entre los árboles a su espalda y a los lados. El grupo la observó con curiosidad y miró a su alrededor, sin realmente saber qué hacer con la mujer. ¿De dónde había salido, y por qué estaba sola? No se movió ni una hoja ni arbusto en esta área, aunque la lucha continuaba en el camino.

Con esa idea en la mente, un orog conminó a sus camaradas a atacar, ansioso por obtener como mínimo una víctima en medio del desastre. El grupo de monstruos se acercó hasta Danica desde tres lados a través de los arbustos y las zarzas, ganando confianza y resolución a cada paso.

Elbereth se dejó caer de la rama de un árbol que estaba encima de Danica, su espada brillante y su armadura reluciente mostraban su destacada categoría entre el clan elfo. Algunos de los monstruos se detuvieron del todo, los otros avanzaron más lentamente, mirando con curiosidad al elfo, a la mujer y a sus camaradas menos valientes.

A unos metros de ellos, Shayleigh apareció detrás de un árbol y de inmediato puso el arco a trabajar, abatiendo a la criatura más cercana a sus compañeros.

Los orogs dieron gritos de retirada, una orden que los goblins siempre estaban dispuestos a seguir. Sin embargo Elbereth y Danica se movieron antes que ellos y alcanzaron a los primeros goblins en un ataque fulminante, mientras Shayleigh concentró su fuego en los orogs.

Los monstruos que no estaban combatiendo corrieron a lo loco, escogiendo sus rutas de escape entre los árboles y los tupidos arbustos.

Un muro de niebla apareció frente a ellos. Los aterrorizados goblins resbalaron hasta detenerse. Los orogs, justo detrás, los empujaron, sabiendo que detenerse era morir.

Una flecha se hundió en la espalda de un orog; otro disparo siguió al primero un instante después y los dos orogs que quedaban empujaron al goblin que iba en cabeza hacia la niebla.

Observando desde las ramas superiores, Tintagel lanzó rápidamente otro conjuro, amplificando su voz, mediante un cono de pergamino enrollado, en el área neblinosa. El muro de niebla era una cosa inofensiva, pero los gritos de agonía que emanaron de repente desde su interior hicieron que las criaturas, indecisas, pensaran de otra manera.

Tres flechas derribaron al segundo orog. La bestia que quedaba gateó alrededor, mientras buscaba cobertura detrás de la carnaza goblin. Emergió al lado del grupo, pensando en rodear el muro de niebla... pero se encontró a Elbereth, más bien la espada de Elbereth.

—¡Ya era hora de que llegaras! —gruñó Iván cuando al fin Pikel descendió del imponente árbol para llegar a su lado. A muchos metros de la hueste de elfos, y con muchos monstruos entre él y ellos, Iván había estado en serios aprietos. A pesar de eso, el duro enano se las había arreglado para eludir cualquier herida grave, ya que el grueso de los monstruos estaba más interesado en escapar que en luchar.

Y pronto fue obvio para los goblins que cualquiera que se aventurara cerca de los furiosos hachazos de Iván no sobreviviría mucho tiempo.

Ahora, hombro con hombro, los hermanos Rebolludo elevaron el combate a nuevas cotas de carnicería. Aplastaron a los monstruos cercanos en unos momentos, luego se apresuraron por el camino para aplastar a otro grupo.

Los elfos irrumpieron con la misma fiereza, espadachines empujando a la multitud de monstruos en todas direcciones, y arqueros, justo a una corta distancia detrás, acabando con aquellas criaturas que no tenían donde esconderse. Ya había más goblinoides muertos que continuando el combate, y esa proporción llegó a favorecer a los elfos todavía más a cada instante que pasaba.

Tintagel observó cómo el primer goblin que había sido empujado contra el muro emergía del otro lado ileso. El mago elfo resistió el afán de destruir al bicho, ya que su papel en la lucha era contener a los monstruos de manera que Elbereth, Shayleigh y Danica pudieran acabar con ellos. Sacó más guisantes secos de su bolsa y los arrojó al suelo, perpendiculares al muro de niebla. Pronunció el canto adecuado y apareció un segundo muro de bruma que encajonó a los monstruos.

Danica siguió a las siguientes tres flechas de Shayleigh hacia el confundido montón. Acuchilló con sus dagas a los blancos más cercanos, matando a un goblin y dejando a otro aullando de dolor; atacó con una furia que sus enemigos no pudieron igualar.

Ni el orog que quedaba pudo igualar la habilidad de Elbereth. La criatura detuvo el tajo inicial, de tanteo, del elfo, luego lanzó un golpe tremendo de un lado a otro. Elbereth esquivó el golpe con facilidad y se acercó al orog, hincando su excelente espada repetidas veces en el pecho de la criatura que era más lenta.

El monstruo parpadeó varias veces como si tratara de centrar la mirada a través de unos ojos que ya no veían con claridad. Elbereth no esperó a que decidiera su siguiente movimiento. Lanzó el brazo del escudo, que, hasta hace poco había pertenecido a su padre, contra la cabeza del orog. El ser se derrumbó pesadamente; habían quedado grabados en un lado de su cara de cerdo cardenales en forma de estrella de los símbolos de Shilmista.

Shayleigh, ahora con una espada en la mano, apareció al lado del rey elfo y juntos avanzaron confiados hacia los goblins.

Sin unas opciones claras ante ellos, los atrapados goblins empezaron a contraatacar. Tres rodearon a Danica, lanzando tajos con sus espadas cortas. Aunque sus movimientos no eran rápidos, se agachaba y los esquivaba; en realidad no estaban muy cerca de acertar.

Danica esperó el momento. Una criatura enfurecida lanzó un golpe lateral con la espada en un arco inofensivamente amplio. Antes de que el goblin pudiera recuperarse del golpe que le hizo perder el equilibrio, el pie de Danica salió disparado hacia arriba e impactó bajo su barbilla, desencajando la mandíbula hasta ponerla bajo la nariz. El goblin desapareció entre los arbustos.

Una segunda criatura se abalanzó hacia la espalda desprotegida de la joven.

Unos destellos de energía mágica descendieron desde el árbol y quemaron la cabeza y el cuello de la criatura. El goblin aulló y se agarró la herida, Danica, equilibrada por completo, dio media vuelta con una pierna elevada lanzándole una patada circular a la cara. Con la cabeza girada hasta donde le permitía uno de los hombros, el goblin se unió a su compañero muerto en el suelo.

Danica se las arregló para darle las gracias a Tintagel mientras se lanzaba contra el solitario goblin con el que se enfrentaba, con las manos y los pies moviéndose en todas las direcciones, encontrando resquicio tras resquicio en las lamentables defensas de la criatura. Una patada le hizo soltar la espada y, antes de que pudiera rendirse, los rígidos dedos de Danica alcanzaron su garganta arrancándole la traquea.

De pronto, se acabó, no había más monstruos contra los que luchar. Los tres compañeros, cubiertos de la sangre de los enemigos, en una postura solemne y seria examinaban su obra.

—Lo sabes, elfo —dijo Iván cuando Elbereth y los demás volvieron hasta el grupo en el sendero—, esto se está volviendo demasiado fácil. —El enano escupió en ambas manos y agarró el mango del hacha, la hoja del arma estaba hundida profundamente en la recia cabeza de un orog. Con un crujido repugnante, Iván la liberó.

—El primer combate en una semana —prosiguió Iván—, ¡y este grupo parecía más preocupado en correr que en luchar!

Elbereth no pudo negar los comentarios del enano, pero no estaba ni mucho menos enfadado por lo que significaba la retirada de los goblins.

—Si somos afortunados, pasará otra semana antes de que debamos volver al combate —respondió.

Iván dio un respingo y hundió su hacha, manchada de sangre seca, en el suelo para limpiarla.

—Ha hablado como un verdadero elfo —murmuró a su hermano mientras Elbereth se alejaba.

3

Sincero

Te sientas aquí mientras todos nuestros sueños, todos los sueños que la propia Talona te dio, se hacen añicos! —Dorigen Kel Lamond, la segunda maga más poderosa de todo el Castillo de la Tríada, se sentó cruzando los brazos, de algún modo sorprendida por su desacostumbrado arrebato. Sus ojos ambarinos apartaron la mirada de Aballister, su maestro y superior.

El mago, más viejo y de rasgos hundidos, pareció no ofenderse. Se meció en su confortable silla, sus dedos como varillas golpeaban la mesa frente a él mientras la huesuda cara mostraba una expresión divertida.

—¿Añicos? —preguntó después de un silencio a propósito para hacer que Dorigen se sintiera incómoda—. Shilmista ha sido, o pronto será, reclamado por los elfos, eso es verdad —admitió—. Pero su insignificante número ha sido reducido a la mitad según todos los informes; quedan menos de un centenar de ellos para defender el bosque.

—Y nosotros perdimos más de un millar de soldados —espetó Dorigen con aspereza—. Unos miles más han dejado nuestros dominios, han vuelto a sus madrigueras en las montañas.

—Donde los reclamaremos —le aseguró Aballister—, cuando sea el momento.

Dorigen echaba humo pero se quedó callada. Se apartó una gota de sudor de la nariz torcida y volvió a apartar la mirada. Con las dos manos rotas, se sentía vulnerable con el impredecible Aballister y el advenedizo Bogo Rath en la habitación privada, y ni qué decir tiene, Druzil, el imp mascota de Aballister. Ése era uno de los problemas de trabajar junto a esos malvados, se recordó Dorigen. Nunca podría estar segura de cuándo Aballister podría pensar que estaría mejor sin ella.

—Todavía tenemos tres mil soldados, la mayoría humanos, a nuestra inmediata disposición —continuó Aballister—. Los goblinoides regresarán cuando los necesitemos; después del invierno, quizá, cuando la estación sea favorable para una invasión.

»¿Cuántos necesitaremos? —preguntó, más a Bogo que a Dorigen—. Shilmista es meramente un reflejo de sí mismo, y la Biblioteca Edificante ha sido gravemente dañada. Eso deja sólo Carradoon. —El tono de voz de Aballister mostró claramente cómo se sentía con respecto a los granjeros y pescadores de la pequeña comunidad a orillas del Lago Impresk.

—No negaré que la biblioteca ha sido dañada —replicó Dorigen—, pero realmente no sabemos el alcance de esos daños. También pareces haber subestimado Shilmista. ¿Debo recordarte nuestra más reciente derrota?

—Y yo debo recordarte que fuiste tú, no yo, quien presidió la derrota —gruñó el mago, con sus ojos oscuros taladrando a Dorigen—. ¿Quién fue, Dorigen, la que abandonó el bosque en los momentos más críticos de la batalla? —Al verla deprimida, Aballister volvió a mecerse en la silla y se calmó.

—Te acompaño en el sentimiento —dijo en voz baja—. Has perdido a Tiennek. Eso debe haber sido un golpe terrible.

Dorigen se sobresaltó. Había esperado el comentario, pero no obstante la hirió. Tiennek, un guerrero bárbaro al que había arrancado de las tierras del norte y entrenado como consorte, había reemplazado a Aballister como amante. Dorigen no dudó ni un instante de la satisfacción del mago al oír que el gran guerrero estaba muerto. Una mujer casi tres palmos más pequeña que Tiennek y apenas un tercio de su peso había conseguido la hazaña. Al informar del incidente, Dorigen supo que el imp Druzil había minimizado a propósito las gestas de la joven, sólo para avivar las llamas que había entre los dos magos.

Dorigen quiso contraatacar, quiso gritarle a la cara que no podía comprender el poder de esa chica, Danica, la luchadora protectora de Cadderly, y de todos los enemigos que había encontrado en Shilmista. Miró a Druzil, que había estado a su lado, pero el imp se cubrió la cara, parecida a la de un perro, con sus alas coriáceas y no hizo ningún gesto para apoyarla.

—Miserable criatura cobarde —masculló Dorigen. Desde su vuelta al Castillo de la Tríada, Druzil había evitado el contacto con Dorigen. En realidad, no era leal a Aballister, excepto porque el mago, aquí, controlaba la situación, y el prudente imp siempre estaba en el bando de los ganadores.

—Basta de bromas —dijo Aballister repentinamente—. Nuestros planes han sido atrasados por algunos problemas inesperados.

—Como tu propio hijo —tuvo que decir Dorigen.

La sonrisa de Aballister sugirió que Dorigen había sobrepasado el límite.

—Mi hijo —repitió el mago—, el querido y joven Cadderly. Sí, Dorigen, ha demostrado ser uno de nuestros problemas más inesperados y graves. ¿Estás de acuerdo, Boygo?

Dorigen miró al más joven de los magos del castillo de la Tríada, Bogo Rath, al cual ella y su mentor llamaban Boygo.

El joven entrecerró los ojos ante la pregunta, nada que no hubiera esperado. Era muy diferente de sus dos compañeros, y demasiado a menudo el blanco de todas sus bromas. Sacudió la cabeza de un lado a otro, apartándose el pelo castaño para ponérselo sobre la oreja, lejos de la parte que mantenía afeitada.

Dorigen, cansada del proceder escandaloso, casi refunfuñó ante el ridículo corte de pelo.

—Tu hijo Cadderly desde luego ha demostrado ser un problema considerable —respondió Bogo Rath—. ¿Qué otra cosa podríamos esperar de la descendencia del poderoso mago Aballister? Si el joven Cadderly debe luchar en el otro bando, entonces sería de sabios prestarle atención.

—Joven Cadderly —masculló Dorigen, mientras su cara mostraba una expresión de disgusto. El joven Cadderly tenía que ser como mínimo dos o tres años mayor que este advenedizo.

Aballister levantó una bolsita abultada y la agitó una vez para demostrar a los demás que su grosor se debía a la gran cantidad de monedas, de oro probablemente. Dorigen entendió el significado de la bolsa, comprendió lo que le compraría a Aballister, y también a Bogo. Bogo había venido de Westgate, una ciudad a unos seiscientos cincuenta kilómetros hacia el nordeste, en la desembocadura del Lago de los Dragones. Westgate era conocida como una animada ciudad comercial. También era conocida por una banda de asesinos llamada las Máscaras de la Noche, que se contaba entre las más crueles de los Reinos.

—Incluso tus Máscaras de la Noche pasarán tiempos difíciles si intentan atacar a nuestro joven erudito, tanto si está en Shilmista como si ha vuelto a la Biblioteca Edificante —aseguró Dorigen, sin más razón que sacar algo del mordiente y frío comportamiento de Aballister en lo que concernía a su hijo. A pesar de todo lo que odiaba a Cadderly, que le había roto las manos y robado varios objetos mágicos, Dorigen sencillamente no podía creer en la crueldad de Aballister hacia su propio hijo.

—No está en Shilmista —respondió Bogo con una sonrisa en los labios. Sus ojos castaños brillaban de excitación—, ni en la biblioteca. —Dorigen clavó los ojos en Bogo, y su repentino interés complació a todas luces al joven mago—. Está en Carradoon.

—Alzando a la guarnición, sin duda —añadió Aballister.

—¿Cómo puedes estar seguro? —preguntó Dorigen a Bogo.

Bogo miró a Aballister que agitó la bolsa de las monedas una vez más. El tintineo de las monedas le produjo un escalofrío a Dorigen. Las conexiones con los asesinos de Westgate, su pretendida influencia en el Castillo de la Tríada, ya estaban tras las huellas.

Aun cuando las manos continuaban doliéndole, Dorigen sintió lástima por el joven erudito.

—Cada problema a su tiempo, querida Dorigen —dijo Aballister, un pensamiento que ya había repetido antes, cuando por primera vez le explicó a Dorigen los planes que tenía pensados para su hijo. De nuevo el mago agitó la bolsa de oro y otra vez un escalofrío recorrió la columna de la maga.

Elbereth y Danica estaban sentados en la cima del Cerro Inexpugnable, una posición defendible que los elfos habían tomado como base. Pocos entre el pueblo élfico estaban por allí esa noche estrellada, ya que no había problemas que demandaran una guarnición atenta. Por supuesto, de acuerdo con Hammadeen, la información obtenida de los árboles había sido precisa desde que Cadderly la había urgido a colaborar unas semanas antes; no había monstruos a dieciséis kilómetros del cerro.

Estaba apacible y tranquilo, no se oía el sonido de las espadas ni los gritos de los moribundos.

—El viento se hace más frío —comentó Elbereth ofreciéndole a Danica su capa de viaje. La aceptó y se echó sobre la espesa hierba junto al elfo, mirando las innumerables estrellas y las pocas formas oscuras de las nubes que vagaban.

La suave risa de Elbereth la hizo sentarse una vez más. Siguió la mirada del elfo hasta la base del cerro empinado. Entornó los ojos, apenas podía distinguir tres formas, una élfica y las otras dos obviamente enanas, saliendo a toda velocidad de entre las sombras de los árboles.

—¿Shayleigh? —preguntó Danica.

Elbereth asintió.

—Ella y los enanos se han hecho buenos amigos en las últimas semanas —advirtió—. Shayleigh admira su coraje y les agradece que se hayan quedado para ayudarnos con las escaramuzas.

—¿El rey elfo es desagradecido? —preguntó Danica con intención.

Elbereth mostró una sonrisa ante el afable sarcasmo. Recordó su primer encuentro con los enanos, y cómo había estado a punto de intercambiar una serie de golpes con Iván. ¡Le parecía que había pasado mucho tiempo! Elbereth sólo era un príncipe entonces, disgustado con su padre, el rey, en un tiempo en que el bosque estaba en peligro.

—No soy desagradecido —respondió en voz baja—. Nunca olvidaré la deuda que tengo con los enanos... y contigo. —Entonces clavó los ojos en los de Danica, sus ojos plateados atraparon los de ella.

Sus caras se acercaron apenas a un dedo.

Danica se aclaró la garganta y volvió la mirada.

—La lucha se acerca a su fin —comentó, quitándole romanticismo al momento. Elbereth supo al instante hacia donde derivaría su comentario, ya que había sugerido sus planes durante varios días.

—Nos libraremos de las sabandijas goblins en Shilmista para el resto de la estación —dijo el rey elfo con voz firme—. Y me temo que el próximo ataque empezará en primavera, después de que los pasos de las montañas estén despejados.

—Por entonces en el mejor de los casos Carradoon y la biblioteca se habrán alzado.

—¿Los ayudarás a hacerlo?

Danica miró hacia la pendiente cubierta de hierba por donde las tres formas se acercaban a buen paso.

—Nunca me preocupé demasiado por los árboles —oyeron que decía Iván quejándose mientras se frotaba la nariz.

—Había pensado que alguien tan bajo como un enano sería capaz de evitar las ramas bajas —replicó Shayleigh con una carcajada melodiosa.

—Jee jee jee —añadió Pikel, apartándose prudentemente del alcance del revés de Iván.

—Ha llegado el momento de que Iván, Pikel y yo nos marchemos —soltó Danica. La joven odiaba estas palabras pero tenía que decirlas. La sonrisa de Elbereth desapareció en un instante. Se quedó mirando a la mujer sin ser capaz de reaccionar.

»Quizá deberíamos habernos ido con Avery y Rufo a la biblioteca —continuó Danica.

—O quizá deberías confiar en ellos para manejar las cuestiones de la biblioteca y de Carradoon —agregó—. Podéis quedaros, los tres. La invitación está en el aire, y te puedo asegurar que Shilmista adquiere una belleza del todo nueva bajo el cobertor blanco del invierno.

—No dudo de tus palabras —respondió Danica—, pero me temo que debo irme. Allí hay...

—Cadderly —interrumpió Elbereth, sonriendo a pesar de la desilusión porque pronto se irían sus tres amigos.

Danica no respondió, no estaba segura de cómo se sentía. Volvió la mirada hacia la pendiente, donde Iván y Pikel todavía trataban de llegar hasta el lugar en el que los esperaba Shayleigh. Casi lo habían conseguido esta vez, pero aparentemente Iván respondió algo que ofendió a su hermano, ya que Pikel saltó sobre él y los dos rodaron pendiente abajo una vez más. La doncella elfa levantó las manos dándose por vencida y subió a toda velocidad el resto del camino hasta Elbereth y Danica.

Tan pronto se unió a los dos, su sonrisa fue reemplazada por una expresión de curiosidad.

—Te vas —dijo con flema después de estudiar la cara de Danica durante un momento.

Danica no respondió, apenas podía mirar a la doncella elfa a la cara.

—¿Cuándo? —preguntó Shayleigh en un tono todavía sereno.

—Pronto... quizá mañana —contestó Danica.

Shayleigh se quedó un largo rato reflexionando sobre las noticias agridulces. Danica se iba después de la victoria, con el bosque asegurado. Podía volver, o los elfos podían ir hasta ella, con poca amenaza por parte de orcos y goblins.

—Aplaudo tu elección —dijo Shayleigh sin alterarse. Danica se volvió para observarla, el apoyo de la elfa la había cogido por sorpresa.

»Hemos ganado, al menos por ahora —prosiguió la doncella elfa, mientras daba una alegre vuelta en el aire limpio y vivificante del anochecer—. Tienes muchos deberes que atender, y, desde luego, tienes tus estudios en la Biblioteca Edificante.

—Espero que Iván y Pikel me acompañarán —contestó Danica—. También tienen deberes en la biblioteca.

Shayleigh asintió y miró hacia la pendiente, donde los hermanos trataban por tercera vez de conseguir subir toda la cuesta. Con ese ángulo, bajo la clara luz de las estrellas, Danica podía ver la sincera admiración en los ojos violeta de la doncella elfa. Danica entendió que Shayleigh había adoptado su despreocupada actitud porque creía que la decisión era la correcta, no porque estuviera contenta de que Danica y los enanos se marcharan pronto.

—Si la lucha empieza de nuevo en primavera... —empezó a decir Shayleigh.

—Volveremos —le aseguró Danica.

—¿Volveremos adónde? —Iván finalmente apareció, se sacudió las ramitas y las hojas que se habían prendido en la barba amarilla durante las dos caídas colina abajo y se la remetió en el cinturón.

—A Shilmista —explicó Shayleigh—. Si la lucha empieza de nuevo.

—¿Vamos a alguna parte? —Iván preguntó a Danica.

—Uh-oh —gimió Pikel, que empezaba a entender.

—Los primeros soplos del invierno llegarán pronto sobre nosotros —respondió Danica—. Los caminos a través de las Montañas Copo de Nieve se volverán infranqueables.

—Uh-oh —repitió Pikel.

—Tienes razón —dijo Iván después de considerar las cosas por un instante—. Aquí las cosas se afianzan... no queda mucho a lo que golpear. Yo y mío hermano nos aburriremos pronto, y además, ¡los clérigos de la biblioteca probablemente no han tenido una buena comida desde que nosotros nos fuimos!

Shayleigh le dio una bofetada a Iván en un lado de la cabeza. Iván volvió a mirar incrédulamente su melancólica sonrisa, e incluso el ceñudo enano pudo reconocer el dolor escondido bajo los delicados rasgos de la bella doncella elfa.

—Todavía me debes un combate —aclaró Shayleigh.

Iván resopló y se aclaró la garganta, moviendo furtivamente la manga de su camisa a la suficiente altura para apartar la humedad de sus ojos al tiempo que se pasaba la manga por la nariz.

Danica estaba asombrada por la ostensible grieta en el comportamiento endurecido del enano.

—¡Bah! — gruñó Iván—. ¿Qué combate? Eres igual que el otro. —Agitó un dedo acusador hacia Elbereth, con quien había luchado hasta empatar en un combate similar justo hacía unas semanas—. ¡Bailarás a mi alrededor y correrás en círculos hasta que los dos caigamos al suelo cansados!

—¿Crees que te perdonaré por el insulto que lanzaste a mi gente? —dijo Shayleigh con un gruñido, las manos en las caderas. Se acercó para alzarse imponente ante el enano.

—¿Crees que te dejaré? —replicó Iván, mientras hincaba un dedo en el estómago de Shayleigh—. ¡Bah! —resopló; se dio media vuelta y se fue a toda prisa.

—¡Bah! —imitó Shayleigh, con una voz demasiado melodiosa para copiar el rasposo tono del enano.

Iván se dio media vuelta y le lanzó una mirada furiosa, luego le hizo señas a Pikel para que lo siguiera lejos de allí.

—Bueno, te devolvemos el bosque, elfo —dijo Iván a Elbereth—. ¡A tu disposición!

—Adiós a ti también, Iván Rebolludo —replicó Elbereth—. Nuestro agradecimiento a ti y a tu espléndido hermano. Que sepas que Shilmista estará abierto para cualquiera de los dos si decidís pasar por este camino otra vez.

Iván sonrió en dirección a Pikel.

—¡Como si éste nos pudiera detener! —rugió; le dio un manotazo en el culo a Shayleigh y se fue rápidamente antes de que se recuperara lo suficiente para responder.

—Yo también debo irme —le dijo Danica a Elbereth—. Tengo que hacer muchos preparativos antes del amanecer.

Elbereth asintió pero no pudo responder por el nudo que tenía en la garganta. Tan pronto Danica se fue, saltando colina abajo para alcanzar a los enanos, Shayleigh tomó asiento junto al rey elfo de ojos plateados.

—La amas —dijo la doncella elfa después de unos momentos de silencio.

Elbereth continuó callado durante un rato.

—Con todo mi corazón —admitió.

—Y ella ama a Cadderly —dijo Shayleigh.

—Con todo su corazón —replicó Elbereth en tono triste.

Shayleigh mostró una débil sonrisa, tratando de dar aliento a su amigo.

—¡Nunca hubiera creído que un rey elfo de Shilmista se enamoraría de una humana! —soltó Shayleigh, dando un codazo en el hombro de Elbereth.

El elfo volvió sus ojos plateados y una sonrisa irónica se abrió paso en su cara.

—Ni yo que una doncella elfa estaría prendada de un enano de barba amarilla —replicó.

La reacción inicial de Shayleigh emergió en forma de carcajada repentina. Sin duda Shayleigh había llegado a considerar a Iván y Pikel amigos y aliados fieles, pero insinuar algo más que eso era simplemente ridículo. A pesar de todo, la doncella elfa se serenó bastante cuando miró la ahora vacía pendiente.

Desde luego parecía vacía sin los hermanos Rebolludo a la vista.

4

Mucho tiempo hasta el amanecer

Bogo Rath golpeó con indecisión la puerta de la pequeña sala de reuniones. Nunca se sentía seguro en sus tratos con los temibles Máscaras de la Noche. Una veintena de asesinos habían acompañado esa misma mañana a los dos líderes de los Máscaras de la Noche hasta el Castillo de la Tríada, muchos más de los que Bogo había previsto para, al parecer, tan simple ejecución.

Centinelas vestidos de negro cachearon al joven mago antes de permitirle la entrada. Esos dos eran bastante vulgares, advirtió Bogo, probablemente principiantes en el oscuro grupo. Vestían la ropa acostumbrada del gremio de asesinos de Westgate, atuendo indefinible de hacendado y máscaras negras con los bordes plateados en los ojos. La sonrisa canina de uno de los centinelas hizo que Bogo pensara que su herencia podía ser más orca que humana, algo común en la banda clandestina; ese pensamiento provocó un escalofrío en la columna del joven mago.

De todos modos, tanto si esos dos eran humanos como si no, Bogo no se hubiera sentido cómodo. Sabía que, a pesar de que los asesinos no mostraban armas abiertamente, cada uno de ellos llevaba muchas y estaban entrenados para matar con las manos desnudas.

Cuando el cacheo finalizó, los dos guardias dejaron entrar al mago en la habitación, luego volvieron a situarse, impávidos, a cada lado de la puerta.

Bogo se olvidó de ellos tan pronto estuvieron a su espalda, ya que el joven mago encontró a las dos personas que había dentro de la confortable habitación mucho más interesantes. Cerca de él se sentaba un hombre, si es que era un hombre, insignificante, afeminado y a todas luces débil, que soltaba un continuo torrente de toses llenas de flema. El hombre no mostraba barba alguna ni siquiera incipiente; su cara era demasiado limpia y blanda para ser la de un adulto. Sus pesados párpados cayeron perezosamente, y sus labios, demasiado gruesos y grandes, parecían casi la caricatura de los de un niño.

Al otro lado se sentaba su antítesis, un espécimen de músculos recios, con una barba nutrida y una gran mata de pelo, ambas de un rojo llameante, y unos brazos que podrían partir en dos a Bogo sin esfuerzo. No obstante, ese hombre imponente parecía incluso más fuera de lugar, por lo que Bogo sabía de los Máscaras de la Noche, que el escuálido. Llevaba una espada enorme en el cinturón y mostraba las cicatrices de muchos combates. Su vestimenta también distaba de la que preferían los asesinos. Muñequeras anchas y tachonadas, brillando con docenas de pequeñas gemas, le adornaban las muñecas, y su nívea capa de viaje era parte de la espalda de un oso polar, aunque pequeño.

—¿Tú eres Bogo Rath? —preguntó el grandullón con un suave tono de barítono y con una pronunciación más sofisticada y definida de lo que Bogo había esperado.

El mago asintió.

—Bien hallado, camarada Máscara de la Noche —respondió el joven mago con una inclinación profunda.

—No me dijeron que mantenías la conexión con el gremio —dijo el pelirrojo mientras le echaba una mirada curiosa—. Fui informado de que dejaste el grupo de mutuo acuerdo.

Bogo, nervioso, cambió el peso de un pie a otro. Tres años antes pagó una suma enorme para que le permitieran salir de los Máscaras de la Noche, y a pesar del soborno, si no hubiera sido por el hecho de que su padre era un comerciante influyente de Westgate con intereses políticos y lazos en el oscuro gremio, a Bogo le habrían dado el acostumbrado tratamiento para aquellos que no pueden satisfacer las leyes de los Máscaras de la Noche: la muerte.

—Es raro ver a una persona que puede proclamar que una vez perteneció a nuestra querida hermandad —bromeó el hombretón, con su voz educada llena de sarcasmo.

De nuevo Bogo se movió incómodo, y tuvo que recordarse que esto era el Castillo de la Tríada, su hogar, y que Aballister y Dorigen, a pesar de los insultos, velarían por él.

—Es una circunstancia inusual —respondió el joven mago, demostrando su nerviosismo con un inquieto movimiento de su pelo castaño—. Tenía otra vocación, una que me llevó lejos de Westgate. Como puedes ver, mi partida nos ha hecho algún bien. He adquirido un nivel de poder que tú no puedes comprender, y serás bien recompensado por hacerme este pequeño trabajo.

El pelirrojo sonrió abiertamente; parecía reírse de las pretensiones de autoridad de Bogo, y miró a su insignificante compañero, que no parecía demasiado complacido por toda esta tarea.

—Siéntate con nosotros —ofreció el hombretón a Bogo—. Soy Vander, el capataz de este insignificante negocio del que hablas. Mi socio es Espectro, un hombre atípico y con talento.

Bogo tomó asiento entre los dos, alternando la mirada para tratar de encontrar pistas acerca de sus poco fiables asociados.

—¿Hay algún problema? —le preguntó Vander después de estudiar la manera de comportarse de Bogo durante un momento.

—No —barbotó Bogo de inmediato. Se obligó a calmarse—. Sólo estoy sorprendido de que hayan enviado a tantos para una simple ejecución —admitió.

Vander soltó una carcajada, pero entonces se detuvo abruptamente, una expresión curiosa cruzó su cara. Su mirada encolerizada se posó en Espectro mientras su cuerpo empezaba a convulsionarse. De pronto, para sorpresa de Bogo, Vander y lo que llevaba encima empezaron a crecer.

La espada, enorme al principio, tomó proporciones gigantescas, y el oso polar de que estaba hecha la excelente capa ya no era un cachorro. Debido a que Vander estaba sentado, Bogo no podía decir con exactitud lo grande que se había vuelto el hombre; como mínimo tres metros de alto, especuló.

—¿Firbolg? —preguntó y constató al mismo tiempo, al reconocer al gigante por lo que era. Ahora Bogo estaba desconcertado. Tener un hombre enorme y pelirrojo, distinguible con tanta facilidad, en los Máscaras de la Noche, era bastante sorprendente, ¿pero un firbolg?

La mirada colérica de Vander no disminuyó. Sus ojos oscuros miraron fijamente a Espectro desde debajo de sus cejas espesas, aunque recobró la compostura rápidamente, y se recostó en la silla.

—Perdóname —dijo de improviso a Bogo—. Por supuesto soy de la raza de gigantes, aunque no revelo en público más que mi estatura humana.

—¿Entonces por qué...? —comenzó preguntar Bogo.

—Una indiscreción —interrumpió Vander rápidamente; el tono de su voz profunda indicó que no quería continuar.

Bogo no estaba dispuesto a discutir con un gigante de trescientos sesenta kilos. Cruzó las manos a la defensiva sobre su regazo y trató de parecer relajado.

—¿Cuestionas nuestro número? —preguntó Vander, volviendo a la cuestión inicial del mago.

—No esperaba tantos —reiteró Bogo.

—Los Máscaras de la Noche no se arriesgan —respondió Vander sin alterarse—. A menudo las ejecuciones que parecen tan simples demuestran ser las más difíciles. No cometemos errores. Es por nuestros esfuerzos por lo que estamos tan bien pagados. —Ladeó su cabeza de gigante hacia un lado, «un gesto curiosamente poco de gigante», pensó Bogo, y miró hacia la bolsa que había en el cinturón hecho de cuerda de Bogo.

Entendiendo la indirecta, el joven mago tiró de la bolsa de monedas de su cinturón y se la entregó al gigante.

—Media paga —explicó—, como fue acordado por tus superiores.

—Y por los tuyos —remarcó Vander con rapidez, sin querer darle ventaja a Bogo—, un mago llamado Aballister, creo.

Bogo no respondió, no confirmó ni negó la afirmación.

—¿Y tu nos acompañarás como representante del Castillo de la Tríada en este asunto? —constató Vander tanto como preguntó—. Otra circunstancia inusual.

—Eso también fue acordado —replicó Bogo con firmeza, aunque la manera en que movía los dedos traicionó la convicción de su tono— por ambas partes —añadió con cautela—. Es muy probable que sea porque una vez fui miembro de vuestro gremio y entiendo vuestros procedimientos.

Vander reprimió su afán de deshinchar el abultado ego del presuntuoso joven. El gigante sabía que Aballister había pagado una considerable suma adicional para conseguir incluir a Bogo, y que la tarea del joven mago no tenía nada que ver con el empleo anterior en la banda de asesinos.

—Viajaré hasta Carradoon a tu lado —continuó Bogo—, para presentar un informe a mis sup... socios.

Vander mostró una sonrisa de oreja a oreja, captando el desliz.

—Cualquiera que sea el papel que juegues en la muerte de Cadderly no cambia el importe de lo que se debe a los Máscaras de la Noche —dijo inflexible.

Bogo asintió.

—Mi papel será de observador, nada más, a menos que, desde luego, tú, como capataz, decidas lo contrario —acordó—. ¿Puedo preguntar sobre tu papel? —Bogo hizo una pausa. Sabía que podía estar sobrepasando los límites, pero no podía dejar que Vander tuviera una ventaja tan obvia en sus negocios—. Parece improbable que un firbolg pueda pasear por las calles de Carradoon. ¿Y que hay de El Espectro?

—Se llama Espectro, no El Espectro —soltó Vander—. Harás bien en recordar eso. Mi papel —continuó, en un tono un poco más suave—, no es de tu incumbencia.

Eso impresionó bastante a Bogo ya que no dejaba de ser curioso que Vander se ofendiera más por sus comentarios de Espectro que por sí mismo, y en particular desde que Bogo había cuestionado directamente el valor del firbolg.

—Espectro dará las órdenes, reunirá información y preparará el blanco —continuó Vander—. Tengo veinte asesinos experimentados a mi disposición, por lo que tendremos que adecuar una base segura cerca, pero no dentro de las murallas de Carradoon.

Bogo asintió ante la simple lógica.

—Nos iremos por la mañana —prosiguió Vander—. ¿Estás preparado?

—Por supuesto.

—Entonces nuestra reunión ha terminado —declaró Vander de improviso, con rotundidad, y señaló hacia la puerta. Inmediatamente los dos centinelas vestidos de negro se pusieron a los lados de Bogo para escoltarlo hasta la salida.

Bogo volvió muchas veces la mirada hacia la puerta mientras continuaba su lento camino por el corredor. ¿Un firbolg y un enclenque? Parecía muy raro, pero así y todo, Bogo había estado en los Máscaras de la Noche sólo un mes y un día antes de irse, y tenía que admitir, al menos a sí mismo, que sabía muy poco de los métodos de la banda.

Bogo pronto apartó todos los pensamientos sobre Vander y Espectro, y se concentró en otro encuentro que tenía planeado. A petición de Aballister, Bogo se reuniría con Druzil para aprender todo lo que pudiera de Cadderly y sus cómplices. El imp se las había visto con Cadderly en dos ocasiones, ambas desastrosas para el Castillo de la Tríada, y sabía tanto de él como nadie.

Bogo quería ese conocimiento con desesperación. Estaba un poco desanimado de que tantos Máscaras de la Noche estuvieran asignados a esta tarea, no porque quisiera que Cadderly tuviera una oportunidad de escapar, sino porque quería estar en la acción. Más que cualquier otra cosa, Bogo Rath quería jugar un papel en el asesinato, quería ganarse el respeto de Aballister y, en particular, de Dorigen.

Estaba cansado de los insultos, de que le llamaran Boygo. ¿Cómo se sentiría la poderosa Dorigen, que volvió de Shilmista despojada de sus valiosas posesiones y con las manos rotas e hinchadas, cuando Bogo entregara la cabeza del molesto hijo de Aballister? Después de todo, Cadderly había sido la fuente de la humillación de Dorigen.

Bogo se atrevió a soñar que podría ascender en la jerarquía del Castillo de la Tríada para convertirse en el segundo de Aballister. Las manos de Dorigen tardaban en curarse; los clérigos de la fortaleza dudaban de que muchos de los dedos llegaran a curarse. Dado que los movimientos precisos jugaban un papel vital en el lanzamiento de conjuros, ¿quién podía aventurar las implicaciones en las capacidades de Dorigen?

Bogo se frotó las manos ansioso y se fue a toda prisa hacia la sala de reuniones, donde Druzil, su guía hacia una vida mejor, esperaba.

—¿Cómo te atreves a hacerme esto? —gruñó el firbolg a su compañero tan pronto se fue Bogo. Un gesto de cabeza hizo que los guardias desaparecieran de la habitación. El gigante saltó de su asiento y dio un paso amenazador hacia adelante.

—No sabía que el tamaño de mi... de tu... cuerpo volvería a la normalidad —protestó el hombrecito, mientras trataba de hundirse en los cojines de su silla blanda—. Creí que el encantamiento duraría más, como mínimo durante la visita. —El firbolg agarró al hombrecito por el cuello y lo levantó en el aire.

—Ah, Vander —ronroneó el gigante, con una expresión muy calmada—, querido Vander. —La cara del firbolg se retorció repentinamente por la rabia y le dio un puñetazo al enclenque en la cara que le rompió la nariz. Un bofetón con el dorso de la mano le hizo un verdugón en una de las mejillas; una segunda bofetada hizo lo mismo con la otra. Entonces, con una sonrisa maligna, el firbolg agarró al canijo por un antebrazo y le quebró el hueso con tanta fuerza que los dedos le rozaron el codo.

La paliza duró varios minutos, y al final el firbolg dejó caer al hombre, apenas consciente, de vuelta a la silla.

—Si vuelves a engañarme de esta manera... —advirtió el gigante pelirrojo—. Si alguna vez me humillas ante alguien como Bogo Rath, ¡te torturaré hasta que me pidas que te mate!

El hombrecito, el verdadero Vander, se ovilló en posición fetal, meciendo su brazo destrozado, sintiéndose terriblemente vulnerable y asustado en el miserable cuerpo del enclenque Espectro.

—Quiero que me devuelvas mi cuerpo —dijo Espectro de pronto, mientras tiraba incómodo de sus atavíos de firbolg—. ¡Eres demasiado peludo y me pica todo!

Vander se sentó y asintió, ansioso de volver a su propia forma.

—Ahora no —le dijo Espectro con un gruñido—. No hasta que las heridas se curen. No aceptaré que devuelvas mi cuerpo hasta que esté en perfectas condiciones —dijo con ironía—. Como estaba cuando yo te lo di.

Vander se recostó. Este juego había madurado bastante durante los últimos años, ¿pero qué opciones tenía ante él? No podía evitar las garras maléficas de Espectro, no podía resistir las exigencias de la magia de Espectro. Vander no quería nada más que volver a su forma de firbolg y golpear al hombrecito, pero sabía que Espectro simplemente iniciaría un cambio, y entonces Vander sentiría el dolor de sus propios golpes. Sabía que Espectro continuaría la paliza, a veces durante horas, hasta que el pobre Vander se desmoronara y llorara abiertamente, y le implorara a su amo que se detuviera.

El atrapado firbolg se puso la mano en la nariz rota. Ya estaba arreglándose; ya no sentía dolor y el fluir de la sangre se había detenido. El antebrazo roto se había enderezado y Vander pudo sentir la comezón mientras los huesos se soldaban. Sólo unos minutos más, pensó para consolarse, y tendré mi cuerpo de vuelta, mi fuerte cuerpo.

—Me iré ahora —le dijo Espectro. Señaló con un dedo amenazador en su dirección—. Recuerda que eres mi espíritu compañero —advirtió—. Puedo volver a por ti, sólo por ti, Vander, desde cualquier distancia, en cualquier momento.

Vander apartó los ojos, incapaz de rebatir la amenaza. Una vez, trató de escapar de esta pesadilla; se fue todo el camino de vuelta a su hogar en las Montañas de la Columna del Mundo, pero Espectro, a miles de kilómetros de distancia, lo encontró y lo obligó a un cambio de cuerpo. Sólo para mostrarle la insensatez de sus acciones, Espectro asesinó sin piedad a varios de sus compañeros firbolgs, incluido su hermano, en un camino poco usado al este de Mirabar. Vander recordaba intensamente el momento terrible en que Espectro le devolvió su cuerpo, que sostenía el brazo izquierdo de su propio hijo en su gigantesca mano.

Vander mató a Espectro cuando volvió a Westgate, casi le había arrancado la cabeza de los hombros, pero, una semana más tarde, Espectro entró en el campamento de Vander, sonriendo.

Vander salió de sus pensamientos y miró a su odiado compañero. Se alzaba sobre él, con un guante negro en una mano y uno blanco en la otra, y con el familiar espejo de borde dorado que colgaba de una cadena de oro alrededor de su cuello.

Ante la palmada de las manos del firbolg Vander sintió cómo flotaba. Su espíritu incorpóreo volvió la mirada hacia la forma débil y soñolienta del suelo con desprecio, luego miró al receptáculo gigante que estaba delante. Le llegó un destello de dolor cuando Vander entró en su cuerpo de firbolg. Su espíritu se retorció y cambió para reconfigurarse a su forma apropiada, para reubicar a Vander en su nuevo recipiente.

Espectro había salido de su andadura espiritual más rápido que Vander, como siempre, y estaba sentado confortablemente en una silla, observando a propósito al firbolg, mientras Vander volvía a la conciencia. El cuerpo débil llevaba los guantes y el espejo; el objeto mágico que siempre se transfería con su amo. Tan pronto fue obvio que Vander no lo atacaría, Espectro cerró las manos y los ojos. Los guantes y el espejo desaparecieron, pero Vander sabía por experiencias amargas y dolorosas que aparecerían cuando se los necesitara.

—Tú partirás, como estaba planeado, con la banda y el joven mago —instruyó Espectro.

—¿Qué hay de ese Bogo Rath? —preguntó Vander—. No confío en él.

—Eso no es importante —respondió Espectro—. Después de todo, tampoco confías en mí, pero sé que estás enamorado de mi cálida personalidad.

Vander quiso aplastar la sonrisa satisfecha de la cara de ojos adormecidos de Espectro.

—El mago está para acompañarnos —instruyó Espectro—. Aballister nos pagó generosamente para llevar a Rath con nosotros, un excelente alijo de oro para un inconveniente tan nimio.

—¿Con qué propósito? —tuvo que preguntar Vander siempre sorprendido por las redes de, al parecer, intrigas sin sentido creadas por gente con escaso sentido del honor.

—Aballister cree que enviar un emisario lo mantendrá informado —respondió Espectro—. El mago tiene debilidad por el conocimiento. No puede tolerar que ocurra cualquier cosa que lo afecte, directa o incluso indirectamente, sin su conocimiento.

Vander no discrepó. Sólo se había encontrado con Aballister una vez, y Espectro había hablado con el mago de facciones hundidas no más de tres veces, pero el firbolg no dudaba de las percepciones de Espectro. El hombrecito poseía una extraordinaria comprensión de la personalidad, en particular de los defectos, y siempre encontraba la manera de usarla en su beneficio.

El joven erudito parpadeó ante la fuerte luz de la mañana, que brillaba a lo largo del Lago Impresk y a través de las ventanas del balcón de su habitación. El desayuno estaba sobre la mesa, a su lado; descubrió raciones adicionales y sonrió. Eran un soborno, la manera de Brennan de darle las gracias por su continuada discreción. Fredegar no estaría contento con su hijo si supiera donde había pasado la noche Brennan.

Por supuesto Cadderly estaba hambriento y la comida parecía buena, pero cuando el joven erudito descubrió el Tomo de la Armonía Universal abierto sobre su escritorio cerca de la ventana, notó un hambre más profunda y exigente. Se llevó una galleta con él mientras se dirigía al escritorio.

Igual que muchas veces antes, Cadderly devoró las páginas, las palabras, más rápido de lo que sus ojos podrían seguir. Había acabado el libro en unos minutos, luego le dio la vuelta y volvió a empezar, a toda prisa, casi desesperado por mantener sin interrupción el fluir de la misteriosa música. No podría decir cuantas veces leyó ese día la obra. Cuando Brennan vino con su almuerzo y más tarde la cena, no apartó la mirada de su lectura, ni dejó de oír la canción.

La luz del día disminuyó y Cadderly todavía estaba absorto en el libro. Su primer pensamiento cuando la habitación se volvió demasiado oscura para leer, fue encender la lámpara de su habitación, pero no quería perder el tiempo que le llevaría ese acto. Apenas sin pensar en lo que hacía, Cadderly recordó una página en el tomo, una melodía particular, y pronunció unas simples palabras; de pronto la habitación se llenó de luz.

El flujo de la canción estaba roto. Cadderly se quedó asombrado ante lo que había hecho. Repasó el proceso, recordó la misma página con una imagen clara en su mente. Pronunció el canto otra vez cambiando las inflexiones y alternando dos de las palabras.

La luz desapareció.

Agitado, Cadderly se dirigió de la silla hacia la cama. Puso un brazo sobre los ojos, como si ese acto pudiera apartar el desconcertante recuerdo de lo que acababa de ocurrir.

—Veré al mago por la mañana —susurró en voz alta—. Él lo entenderá.

Cadderly no creyó una palabra de ello, pero se negó a escuchar la verdad.

—Por la mañana —murmuró de nuevo, mientras se dirigía hacia la serenidad del sueño.

La mañana estaba a muchas horas y a muchos sueños del inquieto joven.

Percival saltó a la ventana de la habitación; no, a la ventana no, sino a las puertas de la terraza. Cadderly reflexionó sobre la extraña visión, ya que el simple tamaño de la ardilla hizo que las puertas se vieran como unas ventanas diminutas. Era Percival, supo Cadderly instintivamente, pero ¿por qué la ardilla era de un metro ochenta de alto?

La ardilla blanca entró en la habitación y fue a su lado. Cadderly extendió el brazo para acariciar a la criatura, pero Percival retrocedió, y entonces se abalanzó, desgarrando con sus zarpas ya no tan pequeñas las bolsas del cinturón de Cadderly. El joven empezó a quejarse, pero una de las bolsas se abrió y derramó un chorro continuo de frutos de cacasa al suelo.

¡Cientos de frutos de cacasa! ¡Miles! La ardilla gigante, ansiosa, se atiborró la boca a puñados y el suelo pronto estuvo limpio de nuevo.

—¿Qué está haciendo? —se oyó preguntar mientras la ardilla saltaba alejándose. De alguna manera las puertas volvían a estar cerradas, pero la ardilla las atravesó, arrancándolas de las bisagras. Entonces Percival saltó por encima de la barandilla de la terraza y desapareció.

Cadderly se sentó en la cama; pero ésta no era su cama, ya que no estaba en su habitación. Mejor dicho, estaba acostado en la habitación común. Sabía que era muy tarde, y había mucho silencio.

Cadderly no estaba solo. Notó una presencia fantasmagórica a su espalda. Reuniendo coraje, se dio media vuelta.

Entonces soltó un grito, un chillido arrancado de sus pulmones por la desesperación más absoluta. Allí estaba el Maestre Avery, el mentor de Cadderly, su padre sustituto, estirado a lo largo de una de las pequeñas mesas circulares de la habitación con el pecho totalmente abierto.

Cadderly no tuvo que examinar al hombre para saber que estaba muerto y que le habían arrancado el corazón.

Cadderly se sentó en la cama, que ahora, en efecto, era su cama. Su habitación estaba tranquila, excepto por el ocasional crujido de las puertas de la terraza que temblaban con el viento nocturno. La luna llena estaba en su apogeo, su luz plateada bailaba a través de la ventana extendiendo las sombras sobre el suelo.

La calma no parecía suficiente para apartar los sueños. Cadderly trató de recordar la página del libro, trató de recordar el canto, el conjuro para bañar la habitación de luz. Estaba cansado e inquieto y no había comido en todo el día, y apenas el día anterior. La imagen de la página no aparecía, por lo que se quedó inmóvil, aterrorizado, en la luz mortecina.

Sólo había la tranquila luz de la luna.

Aún faltaba mucho para el amanecer.

5

Otra vez en casa

Una avalancha de gritos acompañaba la marcha de Danica y los hermanos Rebolludo mientras andaban por los corredores de la sección meridional del segundo piso de la Biblioteca Edificante. Los tres compañeros sabían que la fuente del alboroto era el Maestre Avery incluso antes de que se acercaran a su oficina, y también sabían, por los murmullos que les habían saludado a su llegada, que Kierkan Rufo soportaba el embate del asalto verbal.

—Es bueno que hayáis vuelto —dijo una voz desde uno de los lados. La Maestre Pertelope avanzó hacia los tres. Sonreía con cordialidad y llevaba, como había llegado a ser su norma, una túnica de mangas largas hasta los pies y guantes negros. Ni un dedo de piel asomaba por debajo de su cuello, y, entre las ropas oscuras y el pelo cortado casi al cero, la cara parecía casi despegada, como si no tuviera cuerpo, flotando en un paisaje vacío—. Me temí que te hubieras quedado prendada de Shilmista; algo perfectamente razonable —dijo la maestre con sinceridad, sin un indicio de estar juzgándola, en su habitual tono calmado.

—¡Están como cabras! —resopló Iván, mientras sacudía la cabeza con fuerza—. Un lugar élfico, y no está hecho para mío gusto.

Pikel lo pateó en la espinilla, y los dos hermanos se miraron fijamente.

—Shilmista era bonito —admitió Danica—. Y en especial cuando hicimos que los monstruos huyeran a toda prisa. Ya parece como si las sombras se hubieran iluminado en el bosque de los elfos.

Pertelope asintió y mostró su cálida sonrisa una vez más.

—¿Vais a ver a Avery? —constató más que preguntó.

—Es nuestro deber —respondió Danica—, pero hoy no parece estar de buen humor.

—Desde mi punto de vista, Rufo le amarga el día a cualquiera —agregó Iván.

De nuevo Pertelope asintió, y mostró una sonrisa algo tensa.

—Lo que hizo Kierkan Rufo en el bosque no será fácilmente olvidado —explicó—. El joven clérigo tiene mucho que demostrar si desea recuperar el favor de los maestres, y en particular el de Avery.

—¡Es lo que se merece! —dijo Iván con un bufido.

—¡Oo oi! —añadió Pikel.

—He oído que Kierkan Rufo ya ha recibido algún castigo —prosiguió Pertelope con ironía, mirando intencionadamente el puño de Danica.

Danica, de forma inconsciente, deslizó sus manos culpables a la espalda. No podía negar que le había dado un puñetazo a Rufo en el bosque cuando se quejó de las carencias de sus compañeros. Además no podía negar lo mucho que había disfrutado derribando a aquel mentecato. Aunque sus actos fueron precipitados y a lo mejor tendrían consecuencias.

Pertelope notó la incomodidad de la joven y cambió de tema rápidamente.

—Cuando hayas acabado de hablar con el Maestre Avery —dijo a Danica—, ven a verme. Tenemos mucho que explicarnos.

Danica sabía que Pertelope hablaba de Cadderly, y quiso hacerle cientos de preguntas a la maestre allí, en aquel momento. Sin embargo, sólo asintió y se quedó callada; consciente de su deber, sabía que sus deseos tendrían que esperar.

—Más tarde —dijo la perceptiva maestre sonriendo, luego le guiñó un ojo a la joven y continuó su camino.

Danica observó cómo se iba, un millar de pensamientos sobre Cadderly seguían cada uno de los pasos de Pertelope. Los golpecitos de la bota de Iván le recordaron que tenía otras cosas que hacer, y de mala gana se volvió hacia los enanos.

—¿Estáis los dos preparados para enfrentaros con el Maestre Avery?

—No hay que preocuparse —le aseguró el enano con una sonrisa maliciosa en la cara; la agarró del brazo y la acompañó hasta la oficina del corpulento maestre—. Si el gordo se pasa de la raya contigo, lo amenazaré con raciones más pequeñas a la hora de comer. ¡Ser el cocinero de un lugar te da algo de poder!

—¡Excusas! —rugió el maestre—. ¡Siempre excusas! ¿Por qué te niegas a aceptar la responsabilidad de tus actos?

—Yo no... —oyeron que Rufo, dócil, intentaba hablar, pero Avery pronto lo cortó.

—¡Lo hiciste! —gritó el maestre—. Los traicionaste con ese miserable imp; ¡y más de una vez! —Entonces hubo un silencio, y luego, la voz de Avery sonó de nuevo, más compuesta—. Tus actos después de eso fueron algo valerosos, lo admito —dijo—, pero no te disculpan. No presumas ni por un momento que estás perdonado. ¡Ahora, vuelve a tus tareas, con el conocimiento de que cualquier trasgresión, por pequeña que sea, la pagarás cara!

La puerta se abrió de golpe y un demacrado Rufo se precipitó fuera, al parecer disgustado al ver a Danica y a los enanos.

—¿Sorprendido? —le preguntó Iván con una sonrisa de oreja a oreja.

El joven anguloso, levemente ladeado, se pasó los dedos por el desordenado pelo negro. Sus ojos oscuros se movieron con rapidez, como si buscara una vía de escape. Sin ningún lugar a donde huir, se abrió paso a empujones entre Danica y Pikel y se escurrió, a todas luces avergonzado.

—Se te acaba de alegrar el día, ¿eh? —gritó Iván tras él, mientras disfrutaba del tormento del larguirucho.

—Te costó un rato llegar hasta mí —oyeron que decía una voz malhumorada desde la habitación que hizo que los compañeros se volvieran hacia Avery.

—Uh-oh —murmuró Pikel, pero Iván simplemente resopló y caminó a grandes pasos hacia la habitación, directo hacia el escritorio de roble de Avery. Danica y Pikel entraron un poco más indecisos.

El enfado de Avery parecía haber tocado a su fin. El gordinflón sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó por la cara sudada y enrojecida.

—No creí que volvierais —dijo, resoplando con una trabajosa respiración. Alternó la mirada de Iván a Pikel—. Incluso sugerí al Decano Thobicus que empezáramos a buscar nuevos cocineros.

—No hay que preocuparse —aseguró Iván con una reverencia que arrastró la barba amarilla del enano por el suelo—. Los dueños de tu barriga han vuelto.

Pikel empezó a decir algo demostrando total acuerdo, pero la renovada mirada furiosa de Avery dejó claro que no disfrutaba de la actitud alborotadora del orgulloso enano.

—Nosotros, desde luego, necesitamos un informe completo de vuestra estancia en Shilmista; un informe por escrito —dijo, mientras movía algunos papeles de su gran escritorio.

—Yo no escribo —bromeó Iván—, pero puedo cocinarte un estofado de oreja de goblin. Eso resume bastante mía estancia en el bosque. —Ni siquiera Danica pudo evitar soltar una risita.

—Entonces te ayudará lady Maupoissant —dijo Avery, articulando cada una de las palabras con lentitud para demostrar que no se divertía.

—¿Cuándo lo necesitaréis? —preguntó Danica, esperando que le daría todo el invierno. Su mente estaba en Carradoon, en Cadderly, y empezaba a sospechar que quizá debería haber continuado a través de las montañas e ir directamente hacia él.

—Está programado que te reúnas con el Decano Thobicus en tres días —le informó Avery—. Eso te dará abundante tiempo...

—Imposible —le dijo Danica—. Hoy me reuniré con el decano, o por la mañana, quizá, pero...

—Tres días —repitió Avery—. La agenda del decano no es una cosa que puedas manipular, lady Maupoissant. —De nuevo usó su apellido, y Danica supo que era para enfatizar su enfado.

Danica se sintió atrapada.

—No soy de vuestra orden —le recordó al clérigo corpulento—. No estoy bajo ninguna obligación...

De nuevo Avery la cortó.

—Harás lo que se te diga —dijo inflexible—. No pienses que tus acciones en Shilmista han sido olvidadas o perdonadas.

Danica dio un paso atrás; Iván, tan enfadado como desconcertado, se puso de puntillas y miró ceñudo a Avery.

—¿Huh? —fue todo lo que pudo mascullar Pikel.

—Como dije —declaró Avery, dando un puñetazo en la mesa—. Todos habéis jugado el papel de héroe en Shilmista y antes de eso, cuando el clérigo malvado y su capciosa maldición cayeron sobre la biblioteca, pero eso no disculpa tus actos, lady Maupoissant.

«¿Qué acciones?», quiso gritar Danica, pero no pudo articular ningún sonido por la creciente rabia en su garganta.

—Le golpeaste —explicó Avery al final—. ¿Atacaste a Rufo, un clérigo de Deneir, un huésped de la Biblioteca Edificante, sin provocación?

—Se lo tenía merecido —replicó Iván.

Avery mostró una débil sonrisa.

—De algún modo, no lo dudo —convino; por un momento asomó su vieja y amable personalidad—. Sin embargo hay reglas con respecto a semejante conducta. —Miró directamente a los ojos castaños de Danica—. Podrías ser proscrita de la biblioteca para toda la vida si tengo que hacer caso de las acusaciones de Rufo.

»Piensa en ello —continuó Avery después de darles un momento a Danica y a los enanos para que reflexionaran sobre lo que significaba—. Todos tus textos están aquí, todos las obras conocidas del Gran Maestro Penpahg D'Ahn. Sé lo preciados que son tus estudios para ti.

—¿Entonces, por qué me amenazáis así? —soltó Danica. Se apartó un mechón de su desgreñado pelo de la cara y cruzó los brazos—. Si cometí un error al golpear a Rufo, entonces así sea, pero si se repite la misma situación, si después de tantas experiencias y tanta muerte tengo que oír sus interminables lloriqueos y recriminaciones sobre mí y mis amigos, honestamente no puedo decir que no volvería a golpearle.

—¡Oo oi! —convino Pikel de buena gana.

—Se lo tenía merecido —repitió Iván.

Avery agitó la mano en un movimiento tranquilizador para calmarlos a los tres.

—De acuerdo —dijo—, y os aseguro que no tengo intención de dejar que las acusaciones de Rufo vayan más allá de este punto. Pero a cambio, os exijo que me hagáis esas pocas cosas que os dicho. Prepara el informe y reúnete con Thobicus en tres días, como él quiere. Os doy mi palabra de que las acusaciones de Rufo nunca más se os mencionarán, a ti o a cualquier otro.

Danica apartó con un soplido el obstinado mechón de pelo que le caía sobre la cara, un gesto que Avery entendió como un suspiro de resignación.

—Por las noticias que tengo, Cadderly está bien —dijo el maestre con tranquilidad. Danica se sobresaltó. Oír el nombre en voz alta le evocó antiguos miedos y dolorosos recuerdos.

—Se hospeda en la Bragueta del Dragón, una posada excelente —continuó Avery—. Fredegar, el posadero, es un amigo, y ha cuidado de Cadderly, cosa que no ha sido difícil porque nuestro hombre raras veces abandona la habitación.

La preocupación evidente del corpulento maestre por Cadderly le recordó a Danica que Avery no era un enemigo para ella o para su amado. Comprendió también que su conducta arisca se podía atribuir al mismo hecho que la había estado atormentando a ella: Cadderly se había quedado en la biblioteca sólo lo suficiente para recoger sus posesiones. No había vuelto, y podía ser que nunca más volviera a su hogar.

—Me voy a Carradoon esta tarde —anunció Avery—. Hay muchas cosas que tratar entre los maestres y los líderes de la ciudad. Con la amenaza de una guerra colgando sobre nosotros... Bien, no te preocupes por ello. Los tres os habéis ganado como mínimo tres días de descanso.

De nuevo Danica entendió las implicaciones en las palabras del corpulento maestre. Desde luego había asuntos entre la biblioteca y la ciudad, pero Danica pensó que era improbable que Avery, cuyos deberes eran supervisar y guiar a los clérigos más jóvenes, fuera escogido como representante de la biblioteca en los asuntos de la ciudad. Avery se había ofrecido como voluntario, había insistido, sabía Danica, y no debido a algún tipo de amenaza contra la región. Sus asuntos en Carradoon eran una excusa para echar un vistazo a Cadderly, el joven al que tenía en tanta estima como habría tenido a su propio hijo.

Danica y los enanos se marcharon, los enanos flanqueando a la chica de modo protector mientras salían de la habitación.

—No hay que preocuparse —le dijo Iván a Danica—. De cualquier modo yo y mío hermano pronto tendremos que ir a la ciudad para abastecernos para el invierno. Procura acabar tus asuntos y reuniones y nos pondremos en camino justo después. No hay un largo camino hasta Carradoon, pero es mejor, en estos tiempos, que no bajes sola.

Pikel asintió, y entonces se fueron, los enanos bajando las escaleras en dirección a la cocina y Danica hacia su habitación. La joven cayó en la cuenta de que Iván y Pikel también echaban de menos a Cadderly. Se apartó de un manotazo los cabellos pelirrojos, que ahora colgaban varios dedos por debajo de sus hombros, como si ese acto simbólico le permitiera dejar sus problemas atrás por el momento. Aunque al igual que el mechón obstinado que inevitablemente volvía a encontrar el camino hasta su cara, los miedos de Danica no se quedaron atrás.

Quería desesperadamente ver a Cadderly, cogerlo y besarlo, pero al mismo tiempo temía ese encuentro. Si el joven erudito la rechazaba otra vez, como había hecho en Shilmista, su vida, incluso su dedicación a los estudios, dejarían de tener sentido.

—No vi demasiado —admitió Danica, acomodándose en el borde de la cama de la Maestre Pertelope—. Estaba vigilando la batalla que se acercaba. Sabía que Cadderly y Elbereth serían vulnerables mientras pronunciaban la invocación a los árboles.

—Pero ¿estás convencida de que Cadderly jugó un papel en esa llamada? —apremió Pertelope, repitiendo la pregunta quizá por quinta vez. Pertelope permanecía sentada cerca de Danica y estaba revestida en sus acostumbradas prendas humildes—. ¿No fue sólo el príncipe elfo?

Danica sacudió la cabeza.

—Oí el canto de Cadderly —trató de explicar—. Había algo más en él, algún poder subyacente... —Pugnó por encontrar las palabras, pero ¿cómo podía? Lo que pasó en Shilmista, cuando Cadderly y Elbereth despertaron a los grandes robles, le pareció casi milagroso a la joven. Y los milagros, por definición, desafiaban las descripciones.

—Cadderly me dijo que había jugado un papel en ello —respondió al final una nerviosa Danica—. Había más en la llamada que sólo repetir las antiguas palabras. Habló de reunir energía, de una disposición de ánimo que le llevó hasta el mundo de los árboles antes de despertarlos y persuadirlos para que vinieran al nuestro.

Pertelope asintió lentamente mientras digería las palabras. No tenía dudas sobre la honestidad de Danica, o sobre el misterioso poder germinante de Cadderly

—¿Y la herida del mago elfo? —apremió.

—Por la descripción de Elbereth, la lanza había entrado unos treinta centímetros o más en un costado de Tintagel —respondió Danica—. Por tanto había mucha sangre en sus ropas, eso lo comprobé yo misma, y Elbereth sólo esperaba que sobreviviera unos instantes más. Pero cuando lo vi, justo media hora más tarde después de ser herido, estaba casi curado y lanzaba conjuros a nuestros enemigos otra vez.

—Has visto conjuros de curación en la biblioteca —dijo Pertelope tratando de ocultar su emoción—. Cuando el clérigo de Oghma se rompió el brazo al luchar contigo, por ejemplo.

—Eso fue algo menor comparado con la curación que le hizo Cadderly a Tintagel —le aseguró Danica—. En palabras de Elbereth, ¡aguantó el estómago del mago mientras la piel se regeneraba alrededor de sus dedos!

Pertelope volvió a asentir y se quedó callada durante un largo rato. No había necesidad de volver a repetirlo otra vez. El relato de Danica era consistente y, Pertelope sabía por instinto, honesto. Sus ojos color almendra miraron fijamente a la nada durante un tiempo antes de volver a centrarse en Danica.

La joven luchadora se sentaba tranquila y muy quieta, perdida en sus propias contemplaciones. Ante los ojos de Pertelope, una sombra apareció en el hombro de Danica, la silueta de una mujer diminuta que temblaba y miraba nerviosa a su alrededor. Un calor extraordinario emanaba del cuerpo de la joven, y su respiración, firme para el observador casual, reflejó sus ansiedades ante la mirada conocedora e inquisitiva de Pertelope.

La maestre sabía que Danica estaba llena de pasión y también llena de miedo. Simplemente pensar en Cadderly agitaba una bullente turbulencia en su interior.

Pertelope apartó las visiones intuitivas, detuvo la canción lejana que sonaba en los recovecos de su mente y puso una mano reconfortante sobre el hombro de Danica.

—Gracias por venir a sentarte conmigo —dijo con sinceridad—. Has sido una gran ayuda para mí; y para Cadderly, no lo dudes.

Danica mostró una mirada confundida. Pertelope odió tener que ser críptica con alguien tan evidentemente atado a Cadderly, pero sabía que Danica no entendería los poderes que operaban en el joven clérigo. Esos mismos poderes habían estado con Pertelope durante casi una veintena de años, y ni siquiera ella estaba segura de comprenderlos.

—Ahora debo irme —explicó, después de que la cama crujiera al ponerse en pie. Miró desde la puerta de la pequeña habitación—. Si lo deseáis, puedo volver...

—No hay necesidad —respondió la maestre, brindándole un cálida sonrisa—. A menos que sientas que te gustaría hablar —añadió con rapidez. Pertelope intensificó su mirada e invitó a que la canción empezara, buscando ese nivel intuitivo y sobrenatural de percepción. La sombra estremecida permanecía sobre el hombro de Danica, pero ahora parecía más calmada, y la respiración de la joven luchadora se había estabilizado.

Aunque el calor todavía estaba ahí, la energía vital de la pasión de esta joven que ya no era una niña. Incluso después de que Danica se fuera, la manecilla de la puerta brillaba suavemente por haberla tocado.

Pertelope soltó un largo suspiro. Se sacó uno de sus guantes, largos como su brazo, para rascar la piel de tiburón que escondían y trató de recordar sus experiencias cuando Deneir la escogió a ella; a menudo creía que había sido una maldición.

Pertelope sonrió ante el oscuro pensamiento.

—No, no una maldición —dijo en voz alta, levantando los ojos hacia el techo como si se estuviera dirigiendo a una presencia más elevada. Sonó la canción con más fuerza en su mente, la armonía universal que había oído un millar de veces al volver las páginas del tomo que le había dado a Cadderly. Se sumergió en la canción y siguió sus notas, logrando la comunión con su amado dios.

—Así que has escogido a Cadderly —susurró.

No recibió respuesta, y tampoco esperaba ninguna.

—De otra manera no podría haber logrado todos esos milagros en el bosque de los elfos —continuó Pertelope, diciendo en voz alta sus conclusiones para reforzar sus sospechas—. Lo compadezco, y con todo, lo envidio, ya que es joven y fuerte, más fuerte de lo que yo nunca fui. ¿Cuán poderoso se volverá?

De nuevo, excepto por la continuada melodía en la cabeza de Pertelope, no le llegó respuesta alguna.

Ésa era la razón de que la maestre a menudo se sintiera como si estuviera maldita; nunca había una respuesta garantizada. Siempre tuvo que descubrirla por sí misma.

Y así, también, sabía que tendría que hacer Cadderly

6

Un mendigo, un ladrón

Cadderly evitó a propósito mirar al guardia mientras caminaba por el túnel corto, por debajo del rastrillo levantado, que salía fuera del pueblo, junto al lago. A todo lo largo de la ruta hasta la puerta occidental, el joven erudito había observado a gente de todo tipo y conducta, y la variedad de imágenes oscuras que había visto saltando en sus hombros casi lo había abrumado. De nuevo la canción de Deneir sonaba en su mente, como si la hubiera invocado inconscientemente y, de nuevo, aurora quedaba como el único término identificable. Para Cadderly nada tenía sentido; temió que su nueva capacidad lo volvería loco.

Su alivio aumentó cuando dejó a sus espaldas el trajín de Carradoon y empezó a caminar por los caminos bordeados de cercas y árboles, con nada más que el piar de los pájaros y el ruido que hacían las ardillas sobre su cabeza reuniendo sus provisiones invernales.

—¿Es mía la maldición de los ermitaños? —se preguntó en voz alta—. ¡Eso es! —proclamó escandalosamente, sorprendiendo a una ardilla que se había camuflado junto a la corteza gris de un árbol cercano. El creciente volumen de la voz de Cadderly hizo que el animal subiera a brincos árbol arriba, donde se volvió a quedar tan quieto que ni siquiera movió su enhiesta cola peluda.

»Bien, eso es —gritó Cadderly hacia el roedor con fingida exasperación—. Todas esas almas pobres, miserables, solitarias, demasiado impopulares para el resto de nosotros, no son ermitaños por elección propia. Ellos poseen la misma visión que me persigue y que los vuelve locos, los conduce a no poder soportar la visión de otro ser inteligente.

Cadderly se dirigió a la base del árbol para poder ver mejor a la ardilla.

—No veo sombras saltando en tus hombros, señor Gris —llamó—. No tienes deseos ocultos, ni anhelos más allá de los que a todas luces buscas cumplir.

—¡A menos que haya una ardilla hembra cerca! —se oyó un grito en el camino. Cadderly casi saltó fuera de sus botas. Se dio media vuelta y vio a un hombre grande y sucio vestido con ropas harapientas que no eran de su talla y botas cuyas punteras hacía tiempo que se habían gastado.

»Una ardilla hembra apartaría su mente de los frutos secos —continuó el hombre con barba de varios días, mientras avanzaba con soltura por el camino.

Cadderly inconscientemente puso el bastón delante de él. Los ladrones eran bastante comunes en los caminos cercanos al pueblo, en especial en esta época, con el invierno acercándose rápido.

—Pero, entonces... —continuó el hombretón, mientras se ponía un dedo sobre el labio inferior en un gesto contemplativo. Cadderly observó que llevaba mitones desparejados, uno negro y el otro de cuero marrón—. Si la hembra está cerca, la ardilla seguirá sin tener deseos ocultos, puesto que la criatura desvergonzada buscará tener cuanto su corazón considere necesario, la llamada de su panza o la llamada de su entrepierna.

»Yo sería el que escogería la entrepierna, ¿eh? —dijo el hombre sucio con un guiño lascivo.

Cadderly se sonrojó un poco y casi soltó una carcajada, aunque aún no había resuelto qué pensar de este vagabundo bien hablado, y todavía no se sentía cómodo junto al hombre mugriento. Cadderly entornó los ojos, trató de encontrar una sombra reveladora en los hombros del tipo. Pero la sorpresa de Cadderly le había quitado la canción de la cabeza, y allí no había nada, excepto las arrugas gastadas de una vieja bufanda de lana.

—Es un día bonito para estar por aquí, hablando con los animales —continuó el hombre al ver que Cadderly no pensaba decir nada—. Una verdadera lástima, entonces, que me tenga que meter en las puertas de Carradoon, en el reino de fragancias más desagradables, donde los altos edificios esconden el panorama de belleza que tan fácilmente se contempla en ésta, la más adorable de las carreteras rurales.

—No pasarás fácilmente entre los guardias —comentó Cadderly, sabiendo el cuidado que ponían los miembros de la milicia de la ciudad al proteger sus hogares, especialmente con los rumores de que se fraguaba una guerra.

El vagabundo abrió un saquillo que colgaba de un lado de su cinturón de cuerda y sacó una moneda de plata.

—¿Un soborno? —preguntó Cadderly.

—Entrada —corrigió el mendigo—. Uno debe gastar oro, o plata, depende del caso, para hacer oro, dice el viejo dicho. Aceptaré el saber popular como verdadero, puesto que sé que por supuesto obtendré algo de oro cuando esté entre las murallas del pueblo.

Cadderly estudió al hombre detenidamente. No llevaba ninguna insignia de un gremio legal, no mostraba signos de habilidades para hacer dinero en absoluto.

—Un ladrón —constató de plano.

—Nunca —aseveró el hombre.

—¿Un mendigo? —preguntó Cadderly, esta palabra brotó con una carga evidente de veneno.

El hombretón se agarró el pecho y se tambaleó varios pasos hacia atrás, como si Cadderly le hubiera clavado una daga en el corazón.

Ahora Cadderly descubrió algunas sombras. Captó el toque de una mirada apenada bajo la fachada sarcástica y alegre del hombre. Vio a una mujer aguantando a un hijo sobre un hombro, y a un niño mayor en el hombro del vagabundo. Las imágenes desaparecieron en un instante, y Cadderly notó por primera vez que el hombre sufría una ligera cojera y una magulladura azul verdosa en la muñeca, por encima del borde del guante marrón.

Unas náuseas abrumaron al joven erudito; cuando centró sus sentidos, percibió con claridad las emanaciones de la enfermedad y supo más allá de toda duda por qué este hombre inteligente que se expresaba tan bien había caído tan bajo.

Era un leproso.

—Mis... mis disculpas —tartamudeó Cadderly—. No sabía...

—¿Alguien... jamás? —preguntó el hombretón con una voz rasposa—. No agradezco tu compasión, joven clérigo de Deneir, pero aceptaré gustosamente tu miserable jornal.

Cadderly agarró con fuerza el bastón, confundiendo el comentario con una amenaza.

—Sabes de lo que hablo —le dijo el mendigo—, las monedas que inevitablemente lanzarás en mi dirección para aliviar tu culpa.

Cadderly se estremeció ante el comentario hiriente, pero no podía negar su compasión ante alguien tan inteligente que había caído tan bajo. También estaba sorprendido de que el mendigo hubiera distinguido su religión, aunque llevaba el símbolo sagrado expuesto muy a la vista en el frontal de su sombrero de ala ancha. El hombretón estudió a Cadderly con atención mientras un tumulto de emociones envolvía al joven clérigo.

—Cerdo —dijo el hombre con una risa sardónica, ante la sorpresa de Cadderly—. ¡Cuán terrible que alguien como yo se haya hundido hasta el nivel de un mendigo callejero!

Cadderly se mordió los labios ante semejante dramatismo.

—Revolcarse en el barro junto a los miserables —continuó el hombre con un brazo abierto, el otro todavía agarrado a su pecho fingidamente herido.

Se calló de pronto en esa pose y mostró una expresión desconcertada en dirección a Cadderly.

—¿Miserables? —preguntó—. ¿Qué sabes de ellos, clérigo arrogante? Tú, que eres tan inteligente... ésa es la característica de tu orden, ¿no es así?

»Inteligencia —profirió el mendigo con disgusto—. Una excusa, digo yo, para aquellos que son como tú. Eso es lo que te separa, lo que te eleva. —Lanzó a Cadderly una mirada ceñuda y terminó, intencionadamente—. Eso es lo que te ciega.

—¡No me merezco esto! —alegó Cadderly.

—Merecer —soltó con un grito incrédulo, alzando las manos por encima de la cabeza. Se subió con violencia la manga de un brazo, revelando un trozo de piel contusionada y putrefacta.

»¿Merecer? —preguntó de nuevo—. ¿Te pido que me digas, joven clérigo que eres tan sabio, ¿de qué son merecedores aquellos que se arrodillan ante, y se arrastran desde, los callejones de Carradoon?

Cadderly pensó que estallaría. Sintió que una energía colérica nacía en él, reuniendo una fuerza explosiva. Recordó cuando despertó a los árboles en Shilmista, y cuando curó a Tintagel; había aguantado las vísceras del mago elfo cuando una energía similar remendó la aparatosa herida. Una página del Tomo de la Armonía Universal centelleó en la mente de Cadderly con tanta claridad como si tuviera el libro abierto ante él, y supo el objeto de su rabia. Observó las heridas en el brazo del hombretón, llenó sus fosas nasales con el hedor que tanto había atormentado el alma de este hombre que no se lo merecía.

—Pieta pieta, dominus... —empezó a decir Cadderly, recitando el canto mientras leía las palabras de la imagen clara de su mente.

—¡No! —gritó el hombretón al tiempo que se abalanzaba hacia adelante. Cadderly detuvo el cántico y trató de levantar las manos para bloquearlo, pero el hombre era asombrosamente rápido y equilibrado para alguien tan alto, y agarrando la ropa de Cadderly sacudió al joven clérigo a conciencia.

Cadderly vio un resquicio, pudo haber apretado el bastón bajo la barbilla del hombre. Aunque sabía que el frustrado mendigo no le quería hacer verdadero daño, y no se sorprendió cuando el hombre lo soltó, apartándolo a un lado.

—¡Puedo curarte! —dijo Cadderly con un gruñido.

—¿Puedes? —se burló el hombre—. ¿Y los puedes curar a ellos? —gritó, agitando un dedo hacia el lejano pueblo—. ¿Puedes curarlos a todos? ¿Deben caer todos los enfermos del mundo ante este joven clérigo de Deneir? ¡Llamad a los miserables, digo! —proclamó el mendigo dando una vuelta y gritando a los cuatro vientos—. Alineadlos ante este... este... —Buscó la palabra, mientras sus labios secos se movían en silencio—. ¡Enviado de los dioses! —gritó al fin.

Una ardilla cercana rompió a correr por las ramas que cruzaban el camino.

—No me merezco esto —dijo Cadderly de nuevo, con tranquilidad.

Su tono pareció contagioso, ya que el hombretón dejó caer las manos a los costados de inmediato y sus hombros cayeron visiblemente.

—No —convino el leproso—, pero acéptalo, te lo ruego, como una pequeña penitencia en un mundo lleno de penitencias inmerecidas.

Cadderly apartó la humedad que le vino a los ojos grises de un parpadeo.

—¿Cómo se llaman? —preguntó en voz queda.

El mendigo lo miró interesado por un momento, luego sus labios se curvaron en su primera sonrisa sincera.

—Jhanine, mi mujer —respondió—. Toby, mi hijo, y Millinea, mi hija. Ninguno ha mostrado signos de la infección hasta ahora —explicó, presumiendo la pregunta tácita—. Los veo raras veces, para entregarles el jornal miserable que he ganado con los altaneros de Carradoon que se sienten culpables.

»Yo, a veces, también estoy ciego al ver a los sanos y afortunados de una manera similar —dijo el mendigo mientras reía entre dientes al ver el sonrojo de Cadderly.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Cadderly después de perdonar esa inevitable y excusable falta con un gesto de la cabeza.

—Innominado —respondió el mendigo sin dudarlo—. Sí, ése es un buen nombre para alguien como yo. Innominado, semejante a todos los otros innominados amontonados en la inmundicia que hay entre las torres de los ricos.

—¿Te compadeces de ti mismo? —preguntó Cadderly.

—Me digo la verdad —respondió Innominado de inmediato.

—Puedo curarte —repitió el joven clérigo de nuevo, reconociendo el punto de vista.

—Otros lo han intentado —explicó Innominado mientras se encogía de hombros—, clérigos de tu religión, y los de Oghma también. Fui a la Biblioteca Edificante cuando los signos aparecieron por primera vez.

La mención de la Biblioteca Edificante hizo aparecer un fruncimiento inconsciente en la cara de Cadderly.

—No soy como los otros —alegó con más fuerza de la que había pretendido.

—No, no lo eres —dijo el mendigo después de sonreír.

—¿Entonces aceptarás mi ayuda?

Innominado no abandonó la sonrisa.

—Lo... consideraré —respondió en voz baja. Cadderly captó un inequívoco brillo de esperanza en sus ojos castaño oscuro, y vio una sombra aparecer sobre el hombro del mendigo, una sombra de él mismo, lanzando alegremente una figura al aire y cogiéndola, que supo de alguna manera, que era Millinea. La sombra se desmoronó con rapidez, disipada por el viento.

Cadderly asintió de alguna manera con desagrado, al sospechar los peligros de las falsas esperanzas para alguien en la situación de este hombre. Al sospechar los riesgos, pero al no comprenderlos del todo, Cadderly sabía ya, que no estaba, a pesar de toda su compasión, en la situación del mendigo.

El joven clérigo se arrancó la bolsa del cinturón.

—Entonces acepta esto —dijo con fuerza, tirándoselo al hombretón.

Innominado lo cogió y observó a Cadderly con curiosidad, pero no hizo ningún movimiento para devolver la bolsa llena de monedas. Aquí había una ofrenda que no contenía falsas esperanzas, entendió Cadderly, una ofrenda de valor nominal y nada más.

—Soy uno de esos arrogantes —explicó Cadderly—, culpable, como has dicho.

—¿Y esto aliviará tu culpa? —preguntó el mendigo, mientras estrechaba los ojos.

—Apenas —respondió Cadderly sin poder aguantar una risa ahogada. Y supo que si Innominado creyera que la bolsa podría aliviar su culpa, entonces se la habría devuelto—. Apenas una penitencia apropiada. Te la doy a ti porque tú, Jhanine, Toby y Millinea sois más merecedores de ella que yo, no por ninguna reducción de la culpa. Esa culpa que debo llevar hasta que aprenda mejor. —Cadderly ladeó su cabeza cuando una idea brotó en su mente.

»¡Llama al oro honorarios de un tutor, si eso te ayuda a mitigar la culpa por emboscar a un inocente como yo! —dijo.

El mendigo soltó una carcajada e hizo una profunda reverencia.

—Desde luego, joven clérigo, no eres como aquellos de tu orden que me saludaron en la gran puerta de la biblioteca, aquellos que estaban más preocupados por sus propios defectos al curarme que por las consecuencias de mi dolencia.

«Eso es por lo que fallaron», pensó Cadderly, pero no lo interrumpió.

—¡Hace un día magnífico! —continuó Innominado—. Y te pido que lo disfrutes. —Levantó la bolsa y la sacudió. Su cuerpo entero se agitó en una danza alegre, sonrió ante el estrepitoso tintineo de las monedas—. Quizá yo también. Con este día, ¡al infierno con los apestosos callejones de Carradoon!

Innominado detuvo su baile de improviso y se quedó completamente inmóvil, observando a Cadderly con seriedad. Con lentitud, extendió la mano derecha, al parecer, consciente por primera vez de su sucio guante sin dedos.

Cadderly entendió el acto como una prueba, una prueba que estaba contento de poder pasar con tanta facilidad. Sin pensar en consecuencias supersticiosas, el joven clérigo aceptó el apretón de manos.

—Paso por aquí a menudo —dijo Cadderly en voz baja—. Piensa en mi oferta de curación.

El mendigo, demasiado emocionado para replicar en voz alta, asintió de todo corazón. Se dio media vuelta y se alejó caminando con energía, con la cojera más pronunciada, como si ya no le importara seguir escondiéndola. Cadderly lo observó durante un rato, luego se volvió y continuó alejándose de Carradoon. Sonrió cuando más ardillas se escurrieron por las ramas de los árboles, pero apenas levantó la mirada para observarlas.

Al joven clérigo le pareció que el día había sido mejor y peor al mismo tiempo.

Innominado sonrió cuando una ardilla casi perdió el equilibrio en una ramita, agarrándose y enderezándose en el último momento. El mendigo identificó ese movimiento simple y natural como símbolo de lo que había sucedido entre él y el curioso clérigo, viéndose a sí mismo como la rama y a Cadderly como la criatura que enderezaba su rumbo. La idea hizo que el leproso se sintiera bien, valioso, por primera vez en mucho, mucho tiempo.

Aunque no podía ensimismarse en ello, no podía tener la esperanza de encontrar a gente como este curioso Cadderly, que evitaría utilizar su arrogancia entre ellos. No, Innominado tendría que continuar como lo había hecho durante más de un año, luchando a diario para ganar suficiente calderilla para apartar a su esposa e hijos del hambre.

Al menos tenía un alivio temporal. Lanzó la bolsa al aire sonriendo, y la recogió con cuidado. ¡Desde luego era un día bonito!

Innominado giró sobre sus talones, dispuesto a resarcir a Jhanine y a los niños con una larga visita atrasada, pero su sonrisa pronto se transformó en una cara seria.

—Te pido disculpas por asustarte, buen amigo —dijo un tipo débil, sus párpados ligeramente abiertos, lo suficiente para que Innominado distinguiera sus pequeños ojos oscuros.

Innominado apartó de la vista la bolsa llena de monedas y mantuvo los brazos al frente.

—Soy un leproso —dijo con un gruñido, usando su enfermedad como una amenaza.

—¿Crees que soy un ladrón? —preguntó el hombrecito, soltando una carcajada fatigosa que sonó más como una tos, mientras extendía los brazos. Innominado parpadeó ante los curiosos guantes del hombre, uno blanco y otro negro—. Como puedes ver, no llevo armas —aseguró el hombrecito.

—Ninguna a simple vista —advirtió Innominado.

—Veo que los dos llevamos un par de guantes mezclado —remarcó Espectro—. Espíritus afines, ¿eh?

Innominado deslizó las manos bajo los pliegues de sus ropas, avergonzado por alguna razón que no entendía.

¿Espíritus afines?, pensó. ¡Qué va! Los guantes elegantes que llevaba este hombre, emparejados o no, le habrían costado más de lo que Innominado había visto en muchos meses, incluida la bolsa del joven clérigo.

—Pero lo somos —sostuvo Espectro, al darse cuenta del ceño del otro.

—¿Entonces, eres un mendigo? —se atrevió a preguntar Innominado—. Carradoon apenas está a un kilómetro camino abajo. Yo mismo iba hacia allí. La recaudación siempre es buena.

—Pero ¿el joven clérigo te ha hecho cambiar de idea? —preguntó el desconocido—. Explícame algo sobre él.

Innominado se encogió de hombros y sacudió ligeramente la cabeza, apenas consciente del movimiento. Aunque Espectro lo captó, y el desconcierto del mendigo le indicó muchas cosas al hombrecillo malintencionado.

—Ah —dijo Espectro, con los brazos todavía abiertos—, no conoces al joven Cadderly.

—¿Tú sí?

—Desde luego —respondió Espectro, mientras hacía un gesto hacia la bolsa que Innominado trataba de esconder—. ¿No deberían conocer todos aquellos de nuestra condición a alguien tan generoso como Cadderly?

—Entonces eres un mendigo —razonó Innominado, relajándose un poco. Había un código tácito entre la gente mísera, una hermandad implícita.

—Quizá —respondió Espectro enigmáticamente—. He sido muchas cosas, pero ahora soy un mendigo —soltó otra risita ahogada—. O pronto lo seré —corrigió. Innominado observó cómo el hombre se desabrochaba la parte de arriba de su guardapolvo y apartaba los pliegues de lana a un lado.

—¿Un espejo? —murmuró el mendigo, y luego no vio nada más, atónito ante su propia imagen en el objeto plateado.

Innominado sintió la intrusión. Trató de apartarse pero no pudo, sujetado con firmeza por la extraña magia. No vio nada excepto su propia imagen, delimitada por la oscuridad como si hubiera sido transportada a algún otro lugar, algo oscuro, etéreo. Innominado trató desesperado de mirar a su alrededor, a lo que le rodeaba, trató de darles un sentido, de encontrar alguna familiaridad.

Sólo vio su imagen.

Oyó una palmada, entonces se puso en movimiento, o sintió como si se moviera, aunque sabía que su cuerpo físico por lo menos no se había movido. Le llegó un dolor breve y agudo cuando su espíritu salió de su cuerpo y flotó impotente hacia el cuerpo afeminado que lo esperaba.

El dolor llegó otra vez.

Innominado parpadeó, luchando conscientemente contra la caída pesada de sus párpados. Vio su propia imagen de mendigo, llevando guantes, negro y blanco. Su desconcierto sólo acabó cuando se dio cuenta de que ya no era su imagen reflejada lo que veía, sino sólo su cuerpo.

—¿Qué es lo que me has hecho? —gritó el mendigo, agarrando al extraño que estaba en su cuerpo. Sus movimientos eran lentos; sus brazos tenían poca fuerza para transmitir su furia.

Espectro chasqueó los dedos, y los guantes blanco y negro desaparecieron, dejando sus recién adquiridas manos medio expuestas en los mitones. Sin entusiasmo, empujó al debilucho. Qué útil había demostrado ser ese cuerpo a Espectro. Qué benigno e inofensivo, un cuerpo al que incluso un niño podría vencer. Con un resignado encogimiento de hombros, avanzó hacia el miserable, lloriqueante y completamente aturdido y rodeó con sus manos sucias el flaco cuello.

Innominado luchó con desesperación, con tanta desesperación como nunca había luchado la insignificante forma de Espectro, pero no había fuerza en sus brazos, no había poder para aflojar el agarre del atacante. Pronto dejó de luchar, y Espectro supo que la resignación del mendigo se basaba en la pena por los que dejaría atrás.

El malvado contempló el cambio con diversión, pensando que era curioso, incluso chistoso, que alguien tan claramente miserable como este mendigo leproso lamentara el final de su vida.

Aunque no había piedad en Espectro. Había matado su cuerpo un centenar de veces, quizá, y había matado su cuerpo anterior un número parecido de veces, y el cuerpo que había usado antes que ése también.

El cuerpo cayó al suelo. Espectro recogió de inmediato su objeto mágico y requirió sus poderes para observar cómo el espíritu del mendigo salía del cuerpo asesinado. Rápidamente se sacó el guante negro y se lo puso al cuerpo vacío. Cerró los ojos y reforzó su resolución contra el consiguiente dolor, ya que el simple acto había transferido una parte de su propio espíritu de vuelta a su cuerpo.

Era un paso necesario por dos razones. El cuerpo se curaría, Espectro tenía un objeto mágico poderoso escondido en una bota para ocuparse de eso, y si el receptáculo permanecía abierto, entonces el espíritu del mendigo encontraría la manera de volver. Además, si Espectro permitía morir al cuerpo, si permitía al objeto de su bota volver a llamar a un espíritu, los poderes regenerativos del objeto consumirían parcialmente el cuerpo. Considerando las muchas veces que Espectro había hecho el cambio, el objeto habría consumido el cuerpo débil hacía mucho tiempo.

Pero eso no pasaría. Espectro sabía cómo usar los objetos en conjunción; Ghearufu, el objeto formado por el espejo y los guantes, hacía tiempo que le había enseñado la manera, y había gastado tres vidas completas perfeccionando el acto.

Espectro miró hacia ambas direcciones de la vacía carretera, y alejó el cuerpo delgado del camino, ocultándolo entre unos arbustos. Sintió la enfermedad de este cuerpo nuevo que había invadido. Era una sensación desagradable, pero Espectro se animó porque no tendría que llevar este disfraz durante mucho tiempo; justo lo suficiente hasta encontrar a ese joven Cadderly.

Volvió de un salto hasta la carretera y vagó por los alrededores, preguntándose cuánto tiempo tendría que esperar antes de que el joven Cadderly volviera por el camino.

Después de que el asesino en el cuerpo del mendigo hubiera partido, el espíritu de Innominado se quedó junto al débil cuerpo, aturdido e indefenso. Si Cadderly hubiera contemplado entonces el espíritu, habría visto las sombras de Jhanine, Toby y Millinea esparciéndose a los cuatro vientos, desvaneciéndose como las imágenes de esperanza que Innominado nunca había osado sustentar.

7

El laberinto

Cadderly se acercó al otero circular de lados escarpados y a la torre de Belisarius con indecisión, confiando en que el mago, tan sabio como era, le daría una pequeña pista sobre las cosas que le venían sucediendo. De hecho, Cadderly no sabía si el mago le concedería una audiencia. Había hecho algún valioso escrito para Belisarius en varias ocasiones, pero en realidad no podía llamar al hombre amigo. Además, Cadderly no estaba seguro de que Belisarius estuviera en casa.

El joven erudito se relajó un poco cuando una franja ancha de poco más o menos setenta grados de inclinación se transformó de hierba corriente en una escalera de piedra con escalones lisos y uniformes. El mago estaba en casa y aparentemente había visto llegar a Cadderly.

Setenta y cinco escalones llevaron a Cadderly a la cima plana del otero y al sendero de guijarros que rodeaba la torre. Tuvo que andar medio camino alrededor de la base, ya que este día Belisarius había situado los escalones lejos de la entrada. Éstos nunca aparecían en el mismo sitio del otero, y Cadderly todavía no había entendido si el mago creaba nuevos escalones cada vez, si tenía alguna manera de rotar el otero cubierto de hierba bajo la torre estacionaria, o simplemente engañaba a los visitantes sobre la localización actual de los escalones. El joven clérigo pensó que la última posibilidad, el engaño, era la más probable, dado que Belisarius usaba la magia sobre todo para crear ilusiones.

La puerta con bandas de hierro de la torre se abrió de golpe cuando se acercó

«¿O había estado abierta todo el tiempo, pareciendo que estaba cerrada?», caviló Cadderly.

Se detuvo cuando alcanzó el umbral, ya que le llegó el sonido del rechinar de piedra y una sección entera de la pared del vestíbulo cambió y giró para bloquear la puerta de entrada interior y revelar unas escaleras llenas de telarañas que se hundían en espiral hacia la oscuridad.

Cadderly se rascó la barba incipiente de su mentón, sus ojos grises brillaron inquisitivos ante la invitación inesperada. Recordó los días en que vino hasta la torre con el Maestre Avery. Cada vez, el experimentado mago obsequiaba al dúo con una prueba de astucia. Cadderly se alegró ante el pasatiempo, contento de que Belisarius surgiera aparentemente con algo nuevo, algo que pudiera apartar la mente del joven de las inquietantes preguntas que el mendigo le había planteado.

—Éste es un nuevo trayecto y un nuevo truco —dijo Cadderly en voz alta, felicitando al mago, que sin duda estaba oyendo. Siempre inquisitivo, el joven erudito tiró con prontitud de la antorcha que estaba en el candelabro de la pared del vestíbulo y empezó a bajar. Veinte escalones en espiral más tarde, llegó a un corredor bajo que acababa en una gruesa puerta de madera. Cadderly estudió la puerta cuidadosamente durante unos momentos, luego con lentitud colocó la mano sobre ella y sintió la solidez de su textura. Satisfecho de que fuera real, la abrió de un empujón y continuó, encontrándose detrás otra escalera descendente.

El siguiente nivel demostró ser un poco más desconcertante. La escalera finalizó en una intersección de tres pasillos ordinarios de piedra. Cadderly dio un paso hacia adelante, luego cambió de opinión y fue a la izquierda, pasó a través de otra puerta después de repetir la pausa y la prueba de observación, y luego otra tras ésa. De nuevo había llegado a una intersección, ésta mucho más desorientadora, puesto que cada uno de los caminos mostraba muchos pasillos laterales, a derecha e izquierda. Cadderly casi soltó una carcajada y felicitó al astuto mago. Con un desvalido encogimiento de hombros, dejó que el bastón se le cayera al suelo, y luego siguió el camino que determinó la mirada ciega de la cabeza de carnero labrada. Cualquier camino parecía tan bueno como otro mientras el joven clérigo se movía por ellos: izquierda, luego derecha, derecha otra vez, y luego todo recto. A su espalda dejó abiertas tres puertas más; un pasillo se inclinaba hacia abajo en un ángulo apreciable.

—¡Excelente! —exclamó Cadderly cuando pasó una esquina aguda, y se encontró de vuelta donde había empezado, al final de la segunda escalera. Su antorcha empezaba a apagarse, pero el inquisitivo joven clérigo prosiguió hacia adelante una vez más, seleccionando vías diferentes a las de la primera vez.

La antorcha se apagó, dejando a Cadderly en una completa oscuridad. Con tranquilidad cerró los ojos y recordó una página en el Tomo de la Armonía Universal. Oyó unas pocas notas de la interminable canción de Deneir y murmuró el canto apropiado, dirigiéndolo hacia la punta de su antorcha apagada. Parpadeó muchas veces y entornó los ojos ante el brillo cuando la luz mágica apareció, mucho más brillante de lo que había sido la llama oscilante de la antorcha. Al final, cuando sus ojos se acostumbraron, continuó, doblando esquina tras esquina.

Un sonido de pies arrastrándose, lo hizo detenerse. Cadderly supo que no era una rata; si era un animal el que había hecho el ruido, era mucho más grande.

La imagen de un toro le vino a Cadderly a la memoria. Recordó un día cuando era un chaval, estaba fuera con el Maestre Avery, cuando pasaron por un prado lleno de vacas. Al menos, Avery pensó que eran vacas. Cadderly no pudo reprimir una sonrisa al recordar la imagen del corpulento Avery lanzando resoplidos en plena huida de un toro enfadado.

El arrastrar de pies se oyó de nuevo.

Cadderly pensó en apagar la luz mágica, pero lo reconsideró de inmediato, al comprender el apuro en que lo dejaría ese acto. Avanzó lentamente hasta la siguiente esquina, se sacó el sombrero de ala ancha y echó un vistazo con precaución.

El que producía el ruido era humanoide, pero desde luego no era humano. Llegaba a dos metros diez de altura, hombros y pecho anchos e increíblemente fuertes, y su cabeza, Cadderly sabía que no era una máscara, se asemejaba a la del toro de aquel campo de antaño. Llevaba sólo un taparrabos; la criatura no llevaba armas, aunque eso apenas le dio sensación de alivio al joven erudito mínimamente armado.

¡Un minotauro! El corazón de Cadderly casi se detuvo. De pronto no estuvo tan seguro de que este viaje a través de las catacumbas de la torre fuera inspirado por Belisarius. Se le ocurrió a Cadderly que algo pernicioso podría haberle ocurrido al agradable mago, que alguna fuerza oscura podría haber rendido las formidables defensas de la torre.

Sus pensamientos fueron arrancados, junto a su aliento, un momento más tarde, cuando el gigante de cabeza de toro volvió a rascar un pie contra la piedra y cargó, impactando en Cadderly y lanzándolo al otro lado del corredor. Su omoplato crujió cuando se aplastó contra la piedra; la antorcha salió volando, aunque por supuesto la luz mágica no disminuyó.

El minotauro resopló y se abalanzó. Cadderly levantó su bastón a la defensiva, mientras se preguntaba qué infiernos podría hacer la minúscula arma contra la bestia pavorosa. El minotauro no parecía demasiado preocupado por ello, dando zancadas para enfrentarse con su enemigo.

Cadderly golpeó con toda su fuerza, pero el delgado palo se partió cuando impactó con el correoso pecho de la bestia. El minotauro lo abofeteó una vez, luego apoyó la cabeza cornuda, aplastando a Cadderly contra la piedra. El joven liberó un brazo y le dio un puñetazo a la bestia sin sacar provecho. El monstruo presionó con más fuerza y Cadderly no pudo retorcerse ni respirar.

Su estimación de cuanto viviría se acortó considerablemente cuando el minotauro abrió su boca enorme y puso sus formidables dientes en línea con el cuello indefenso de Cadderly.

En ese instante, el joven clérigo reconoció los campos de energía flotando a su alrededor. Miró al suelo, al bastón intacto.

Cadderly puso su brazo libre dentro de la boca abierta, y hundió la mano por la garganta del minotauro. Un momento más tarde, retiró la mano, que sujetaba el corazón palpitante del monstruo. La criatura dio un paso atrás, sin atreverse a hacer nada en absoluto.

—He bajado dos escaleras, las cuales en realidad suben —anunció Cadderly con firmeza—. Y pasado a través de seis puertas, dos de las cuales son ilusorias. ¿Eso me situaría en el ala oeste de tu biblioteca, o no, buen Belisarius?

El minotauro ilusorio desapareció, pero extrañamente, Cadderly aún aguantaba el corazón palpitante. La escena revertió a su verdadera forma, el ala oeste, como Cadderly había presumido, y Belisarius con semblante desconcertado, casi asustado en su cara barbuda y de cejas espesas, estaba al otro lado de la habitación, apoyado sólidamente contra una estantería.

Cadderly le guiñó un ojo, luego abrió la boca e hizo ademán de irle a dar un bocado a la cosa que llevaba en la mano.

—¡Oh, tú! —gritó el mago. Se dio media vuelta y se puso una mano en la boca, mientras trataba de mantener en el estómago su contenido—. ¡Oh, no lo hagas! ¡Te lo ruego, no!

Cadderly descartó la imagen horripilante, la disipó a voluntad, aunque no estaba seguro de cómo la había fabricado en primera instancia.

—¿Cómo? —dijo el mago boquiabierto, finalmente calmado.

—Mi magia ha cambiado hace poco —trató de explicar Cadderly—, ha crecido.

—No es magia clerical de la que yo haya oído hablar —insistió Belisarius—. Para crear tales ilusiones perfectas... —Sólo las palabras le hicieron imaginarse el corazón, y todavía le vino una arcada más.

Cadderly entendió algo que en apariencia Belisarius no.

—No creé la imagen —explicó el joven erudito, tanto para sí como para el mago—, ni reuní las fuerzas necesarias para crear la imagen.

El mago apartó cualquier repulsión que le quedara, demasiado intrigado por lo que Cadderly estaba sugiriendo. Se movió en silencio por la habitación hacia el joven clérigo.

—Vi las energías acumuladas —continuó Cadderly—. Descubrí el truco por lo que era y... pervertí... tus grandes imágenes.

—¿No podías haberlas disipado en conjunto, como habrían hecho muchos clérigos? —preguntó Belisarius secamente.

—Pensé que había que hacerlo en un estilo que se ajustara a tus ilusiones —replicó con una sonrisa irónica.

Belisarius inclinó su bonete de lana en dirección al joven clérigo.

—Pero no estoy seguro —admitió Cadderly—. En realidad, no estoy seguro de mucho, en lo que a mi magia concierne, y eso es por lo que he venido.

Belisarius dirigió al joven a la sala de estar adjunta donde ambos se acomodaron en sillas confortables. El mago sacó cuatro objetos, tres anillos y una varita delgada que Cadderly le había dado tres semanas antes, y los dejó a un lado, ansioso por oír las revelaciones de Cadderly.

A Cadderly le costó un rato empezar sus muchas historias ¡le habían pasado tantas cosas! Aunque una vez empezó, continuó sin parar, repasando cada minuto al detalle. Le contó a Belisarius sobre la invocación de los árboles de Shilmista, la curación de Tintagel, acerca de observar la partida del espíritu del gallardo caballo Temmerisa. Luego habló de los incidentes más recientes y específicos, el crear luz y luego oscuridad en su habitación y en el laberinto de Belisarius. Lo más perturbador de todo para el joven clérigo, eran las imágenes sombrías que había visto bailando sobre los hombros. Aunque Cadderly no dijo nada inmediatamente sobre sus sueños, no del todo seguro de cómo encajaban en el tema y, además, un poco asustado de lo que podrían revelar.

—Los conjuros de los que hablas no son tan inusuales en la magia clerical —dijo el mago cuando el obviamente exasperado joven acabó su preocupante relato—. Muchos de ellos pueden ser realizados por un mago, como la manipulación de la luz. En lo que se refiere a las sombras, bien, los clérigos han sido capaces de determinar la prosperidad de las personas durante siglos.

—Aurora —respondió Cadderly, diciendo la única palabra que había sido capaz de descifrar de ese canto en particular—. No entiendo cómo el amanecer afectaría a semejante conjuro.

—Eso es raro —dijo al final, después de rascarse la barba que ya se volvía gris—. ¿Pero es, amanecer, el único significado de la palabra? ¿Cuándo fue escrito ese asombroso libro?

Cadderly pensó durante un momento, y entonces obtuvo su respuesta.

—Aurora —dijo con firmeza—, aura. —Levantó la vista hacia el mago y mostró una amplia sonrisa.

—Aurora significa aura —coincidió Belisarius—, o al menos acostumbraba, refiriéndose a la emanación de luz, de bien, que rodea a un individuo. Entonces ahí lo tienes, sin duda un conjuro de clérigo. Quizás eso es lo que te pasó, sólo que no has aprendido a interpretar lo que ves.

Cadderly asintió, aunque realmente no estaba de acuerdo. Sin duda sabía cómo, o sentía cómo, interpretar las sombras danzantes y fugaces; ése no era el problema.

—He sido testigo de ejemplos de magia clerical —respondió Cadderly—, pero estos poderes, me temo, son diferentes. No estudio los conjuros antes de acudir a ellos, como hacen los clérigos de la biblioteca. No hago ninguna preparación; como la ilusión que he derrotado ante tus ojos. No esperé que me pusieras a prueba de esa manera. Ni esperaba que supieras que venía de visita.

Cadderly tuvo que hacer una pausa larga para calmarse, y durante el silencio, Belisarius mascullaba sin parar por lo bajo mientras se rascaba la barba espesa.

—Sabes algo —declaró Cadderly, sus palabras sonaron como una acusación.

—Sospecho algo —contestó Belisarius—. Desde el Tiempo de los Conflictos ha habido informes crecientes de individuos con poderes mágicos internos.

—Psiónicos —dijo Cadderly de inmediato.

—Entonces has oído hablar de ellos —dijo el mago. Abrió los brazos resignado—. Por supuesto que sí —murmuró—. Lo has oído todo. Por eso es tan frustrante tratar contigo.

El gesto dramático hizo sonreír a Cadderly y le permitió volver a relajarse en el confortable asiento de cuero.

Belisarius pareció muy intrigado, como si esperara con desesperación que su suposición fuera correcta.

—¿Podrías ser un psionicista? —preguntó.

—Sé poco de ellos —admitió el joven clérigo—. Si eso es lo que me está pasando, entonces sucede sin mi colaboración ni consentimiento.

—Los poderes no son tan diferentes de los de un mago —explicó Belisarius—, excepto que vienen de la mente del sujeto y no de los poderes externos del universo. Estoy muy al corriente de tus habilidades mentales. —Rió con disimulo, a todas luces se refería al libro de conjuros que Cadderly había reescrito usando sólo la memoria—. Ese tipo de gesta es el primer elemento del poder de un psionicista.

Cadderly reflexionó sobre estas palabras y empezó a sacudir la cabeza poco a poco.

—El poder que manipulé en esta torre era externo —razonó—. ¿Pueden los psionicistas interactuar de esa manera con un conjuro de mago?

Belisarius se golpeó el labio inferior con un nudoso dedo, su ceño reveló el fallo en la lógica.

—No lo sé —admitió. Los dos se sentaron en silencio, asimilando los detalles de sus conversaciones.

—No encaja —anunció Cadderly un momento más tarde—. Soy el receptáculo del poder y el transformador del poder hacia el efecto deseado, de eso estoy seguro.

—No lo discutiré —contestó Belisarius—, pero semejante poder debe tener un medio de transmisión; un conjuro si así lo quieres. ¡Simplemente, uno no puede utilizar las energías externas del universo a su antojo!

Cadderly comprendió la creciente excitación en la voz del mago. Si Belisarius estaba equivocado, entonces la vida entera del mago, su devoción ascética hacia sus estudios de magia, se revelaría como un ejercicio inútil.

—La canción —murmuró Cadderly, dándose cuenta de pronto de la verdad de todo.

—¿Canción?

—El Tomo de la Armonía Universal —explicó el joven clérigo—. El libro de Deneir. Cuando quiera que he usado los poderes, incluso inconscientemente, como las sombras danzantes, he oído la canción de ese libro en los recovecos de mi mente. Mis respuestas están en esa canción.

—¿Canción del libro? —Belisarius no pudo entenderlo.

—El ritmo de las palabras —trató de explicar Cadderly, aunque sabía que no podía, no con propiedad.

—Entonces has encontrado tu conducto —dijo Belisarius después de encogerse de hombros y aceptar la sencilla explicación—, pero me temo que hay poco que yo pueda decirte con respecto a ello. Este libro parece ser más un tema a tratar con los maestres de la Biblioteca Edificante.

—O con mi deidad —murmuró Cadderly.

Belisarius se encogió de hombros sin comprometerse.

—Como desees —dijo—. Aunque sólo puedo decirte esto, y sé que tengo razón con sólo mirar tu aspecto ojeroso.

—No he estado durmiendo bien —agregó Cadderly rápidamente, al temer lo que el mago quería decir.

—Magia, la transferencia de semejantes energías —continuó Belisarius, sin detenerse ante el comentario de Cadderly— exige un peaje al practicante. Nosotros, los magos, nos cuidamos mucho de no rebasar nuestras limitaciones. De cualquier forma no podemos, dado que la memorización de cualquier conjuro revela esos límites.

»Asimismo, los poderes concedidos a un clérigo descienden de su fe y son templados por los agentes de los dioses, o incluso por los mismos dioses en lo que se refiere a los clérigos supremos —razonó Belisarius—. Te advierto, joven Cadderly, que he visto a magos insensatos consumidos cuando trataban de lanzar conjuros más poderosos que ellos, conjuros que sobrepasaban sus habilidades. Si has encontrado una manera de evitar los límites normales del uso de la magia, cualquiera que sea el tipo de magia que puedas llegar a utilizar, entonces te pido que encuentres la sabiduría necesaria para moderar tus actividades, de otra manera te consumirá.

Un millar de posibilidades pasaron por la mente de Cadderly. Quizá debiera volver a la biblioteca con su dilema. Podría hablar con Pertelope...

—Ahora vayamos a asuntos que conozco mejor —dijo Belisarius. El mago alcanzó los anillos y la varita. Primero levantó el sello grabado con el diseño del tridente y las botellas del Castillo de la Tríada que una vez perteneció a la malvada hechicera Dorigen.

—No he detectado magia en éste, como tú creíste —dijo el mago, pasándoselo a Cadderly.

—Lo sé —dijo Cadderly, mientras lo cogía y se lo ponía en el bolsillo.

El comentario hizo que Belisarius se callara y observara al joven.

—Este anillo —dijo con lentitud, mientras levantaba el aro de oro y piedra grande de ónice—, es desde luego mágico y poderoso.

—Invoca un haz de fuego —dijo Cadderly—, cuando el poseedor pronuncia fete, la palabra élfica que significa fuego. Lo he visto en acción —añadió rápido el joven clérigo, al ver el creciente enfado de Belisarius.

—Desde luego —murmuró el mago—. ¿Has oído hablar de un mago llamado Agannazzar?

»Es un mago de no gran fama que nació hace dos siglos —explicó el mago, después de sonreír mientras Cadderly negaba con la cabeza.

—Ahora muerto —razonó Cadderly.

—Quizá —dijo Belisarius irónicamente, con un guiño—. Uno nunca puede estar seguro en lo que se refiere a los magos.

—¿Y éste era su anillo? —preguntó Cadderly.

—No puedo estar seguro —contestó Belisarius—. Él o uno de sus colegas lo creó con ese poder específico insuflado. No es muy poderoso, pero puede serte útil. —Se lo lanzó a Cadderly y cogió la varita. El joven clérigo sospechó que Belisarius había guardado a propósito el anillo que quedaba para el final.

—Éste es un objeto común —empezó el mago, pero Cadderly lo detuvo al levantar la mano. Al principio la varita le pareció sin importancia, un asta delgada de madera negra de justo un palmo y medio de largo, pero, mientras la miraba, Cadderly oyó las notas de una canción lejana en su mente.

Cadderly la estudió más profundamente, sintió y luego vio con claridad la magia del objeto.

—Luz —le dijo al mago—. El poder de la varita tiene que ver con la manipulación de la luz.

Belisarius volvió a fruncir el entrecejo y miró la varita, como si quisiera asegurarse de que ahí no había runas visiblemente grabadas en su lado pulido.

—¿La has visto en funcionamiento? —preguntó el mago con optimismo, ya cansado de ser eclipsado.

—No —dijo Cadderly, ausente, sin apartar su atención de las revelaciones. En su mente, vio luces formando imágenes diferentes y danzando alrededor.

»Domin Illu —murmuró. La luz que vislumbró se hizo constante y de la misma intensidad que la luz que había conjurado en su habitación y en el laberinto.

»Illu. —Una palabra arcana que significaba luz, escapó de sus labios temblorosos. La luz se intensificó, se intensificó hasta que Cadderly entornó los ojos contra el brillo en su mente.

»Mas Illu —dijo, la traducción literal de gran luz. La imagen estalló en todo su esplendor, una ardiente explosión de luz verde que arrojaba rayos dorados y resplandecía en la mente de Cadderly. Soltó un grito y apartó la mirada, casi chillando—: ¡Illumas belle! —mientras caía de su silla.

Cadderly se sentó y miró al mago, que todavía estaba sentado aguantando la ordinaria varita en la mano extendida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Belisarius sin ambages.

—He visto los poderes... cuatro claramente —tartamudeó Cadderly—, en mi mente.

—Y tú repetiste las palabras de activación —añadió el sorprendido mago—, con exactitud.

—Pero ¿cómo? —le preguntó Cadderly muy desconcertado.

—Vete a ver a un clérigo —dijo Belisarius con un gruñido—. ¿Por qué me haces perder tiempo y esfuerzos en cosas que ya sabes?

—No lo sabía —insistió Cadderly.

—Ve a ver a un clérigo —repitió Belisarius al darle la varita a Cadderly.

El joven aceptó el objeto y miró al suelo junto a la silla del mago.

—Tenemos que examinar un anillo más —comentó, mientras se recostaba contra el respaldo de su silla.

Belisarius aguantó el anillo que quedaba en la palma de la mano, un aro de oro con trozos de diamante, y se lo extendió a Cadderly para que lo viera.

—Tú dirás —insistió el mago.

De nuevo Cadderly oyó la canción lejana, pero por el bien del orgullo de su valioso amigo, la apartó de su mente conscientemente.

—No es mágico —mintió, mientras extendía la mano para aceptarlo.

—¡Ja! —restalló el mago y retiró la mano—. ¡Éste es el más potente de todos! —lo aguantó cerca de sus ojos brillantes y maravillados—. Un anillo para los magos —explicó—, para incrementar sus poderes. Sería bastante inútil para ti.

Se disparó una alarma en la mente de Cadderly. ¿Qué tramaba el elusivo Belisarius? El joven clérigo se concentró en el mismo mago, no en el anillo, y vio una imagen sombría de Belisarius subida en el hombro del mago, moviendo los dedos y frotándose las manos con ansiedad mientras miraba con atención el anillo. Pero Cadderly se dio cuenta de que la codicia del mago era, por supuesto, por un objeto de mago. El aspecto de la sombra le dijo, más allá de cualquier duda, que Belisarius no le había mentido, y se recriminó el haber pensado lo contrario.

—Quédatelo —ofreció.

El mago casi se cae de la silla. Su sonrisa pareció que se iba a tragar las orejas.

—Lo haré —dijo, con un alarido involuntario—. ¿Qué puedo pagarte a cambio?

Cadderly rechazó la idea.

—Debo insistir —continuó Belisarius, impávido—. Esto es un regalo demasiado valioso...

—No para mí —le recordó Cadderly.

Belisarius admitió el punto de vista con una inclinación de cabeza, pero aún buscó algo que devolverle al joven clérigo.

—¡Tu bastón! —anunció al final.

Cadderly recogió el objeto, sin comprender.

—¿Lo usas como arma?

—Si he de usar algo —respondió Cadderly—. Es más duro que mi mano. —La sola mención del combate a manos desnudas le trajo a la mente una inevitable imagen de Danica.

—Pero ¿no tan robusto como tú querrías? —continuó Belisarius, sin advertir la nube de desesperación que en un instante pasó por la cara de Cadderly.

—No lo niegues —insistió el mago—. Revelaste tus miedos por la debilidad del arma en tu combate con el minotauro cuando aceptaste de buena gana la imagen de su rotura.

Cadderly no discutió.

—¡Déjamelo, muchacho! —gritó Belisarius—. Dame unos pocos días, y te prometo que nunca volverás a considerarlo un arma endeble.

—¿Así que también eres un encantador? —comentó Cadderly.

—Hay muchas aptitudes mágicas que un clérigo no comprendería —replicó el mago con un exagerado aire de superioridad.

—Y en especial un clérigo que no entiende sus propios talentos —respondió Cadderly. Esa simple confesión quitó fuerza a la bravata del mago.

Belisarius asintió y mostró una débil sonrisa, luego dejó a Cadderly con una idea final.

—Moderación.

Cadderly se sorprendió de encontrarse a Innominado vagando todavía por la carretera entre la torre del mago y Carradoon. Esperaba que el mendigo se hubiera ido a Carradoon para aumentar lo conseguido ese día, o hasta su mujer y sus hijos para disfrutar de un descanso en el poco envidiable estilo de vida que había adoptado a la fuerza.

La sorpresa de Cadderly aumentó cuando el mendigo lo miró y le guiñó un ojo exageradamente, mientras aguantaba y hacía sonar la bolsa de oro con una sonrisa lasciva en su cara sucia.

Algo de ese gesto hizo que Cadderly pensara que estaba lejos de la manera de ser de Innominado, un acto de manifiesta avaricia o agradecimiento, ninguno de los cuales se podían aplicar al hombre orgulloso y desafortunado que Cadderly había encontrado antes en la carretera.

Entonces Cadderly vio las sombras.

No pudo descifrarlas claramente, como hizo con las imágenes de Jhanine y sus hijos. Eran cosas encorvadas y que gruñían, sus formas cambiaban continuamente, pero siempre emanaban una clara e impenitente maldad para el joven clérigo. Una garra imaginaria se acercó desde el hombro del mendigo y rasgó el aire en dirección a Cadderly.

De pronto Cadderly se asustó. El pelo de la nuca se le erizó; los latidos de su corazón se aceleraron. Un olor enfermizo llegó hasta él; le pareció oír el zumbido de unas moscas. Cadderly sacudió su cabeza con fuerza, sintiendo que se volvía loco. Parecía que sus sentidos se habían aguzado, transformado en sentidos animales, y la repentina intrusión de demasiados estímulos abrumó al joven clérigo.

Entonces se calmó de nuevo y miró al inocente mendigo. Deseó tener su bastón, y lanzó una mirada hacia la torre lejana.

—¡Bonito día! —dijo el mendigo, en apariencia alegre, aunque Cadderly inconscientemente tenía otra idea.

Fete. La palabra vino a la mente de Cadderly y casi la pronunció. Bajó la mirada a su mano, con el anillo de ónice en un dedo, y vio que subconscientemente lo había inclinado en dirección al indigente.

—¿Debes irte tan pronto? —preguntó el mendigo, en un tono inocente, casi dolido.

Cadderly vio las sombras negras agazapadas sobre el hombro, vio las garras y los colmillos de los que goteaba veneno. Asintió con energía, se puso la capa alrededor de los hombros y se apresuró hacia la ciudad.

Volvió a captar un soplo del olor dulce y enfermizo y oyó las moscas. Si hubiera estado solo y no tan enervado, se habría detenido y buscado la fuente. Miró brevemente a un lado mientras pasaba, a los arbustos que estaban junto al camino.

Si hubiera mirado de cerca, Cadderly habría descubierto el cuerpo, ya hinchado después de unas horas bajo el sol del verano tardío. Y si hubiera encontrado las fuerzas para comprender sus percepciones mágicas, Cadderly habría visto también el espíritu de Innominado, indefenso y desesperado, vagando hasta que los dioses vinieran a reclamarlo.

8

Maldades innecesarias

El joven clérigo ha notado el cambio! Espectro se maldijo a sí mismo y reflexionó sobre las implicaciones del inesperado incidente. Nunca habría creído que realmente sería capaz de matar a Cadderly con tanta facilidad. De acuerdo con cada información que le habían dado, este joven clérigo era un oponente mortal, pero cuando vio a Cadderly bajando por el camino, solo y sin testigos aparentes alrededor, Espectro se preguntó si la bolsa se podría ganar rápidamente, si su arte se amortizaría con tanta facilidad.

El mendigo se había ganado la confianza de Cadderly; eso lo sabía Espectro al haber escuchado a escondidas su conversación. Ahora, con la apariencia de ese hombre, el asesino pensó que podría acercarse, que podría coger a Cadderly con la guardia baja. ¡Pero el joven clérigo había notado el cambio!

Espectro repasó el breve encuentro, tratando de descubrir dónde había fallado su actuación. No se le ocurrió nada ostensible; desde luego nada tan patente como para justificar a un Cadderly confundido y a la defensiva corriendo por el camino. Entonces un miedo poco común le sobrevino al asesino: si Cadderly demostraba ser tan formidable como los informes indicaban, y como Espectro empezaba a sospechar, entonces tendría que ser lo suficientemente fuerte para evitar la magia de Ghearufu. Sólo lo había hecho dos veces antes, ambas con magos, cuando los intentos de posesión de Espectro habían sido bloqueados mentalmente.

—Hay otras opciones —dijo Espectro en voz alta, recordándose sus muchos aliados y el hecho de que los dos magos que se resistieron acabaron como comida para los gusanos. Una de esas veces, Espectro poseyó a una víctima que el ingenuo mago no pudo sospechar: su mujer. ¡Qué dulce fue ese asesinato! En la otra ocasión, Espectro sirvió a la banda de Máscaras de la Noche como infiltrado, proveyéndoles con una cantidad de información tan enorme que el mago objetivo, tan poderoso como era, fue uno de los asesinatos más fáciles del gremio.

»De cualquier manera, joven Cadderly —susurró al viento el despiadado asesino—. Pintaré mi cuadro, y tú morirás antes de las primeras nieves del invierno.

Con una risa disimulada, el asesino en el cuerpo del mendigo fue hacia los arbustos y recuperó su propia forma. En esos momentos el anillo mágico casi había completado su trabajo curativo en la fisonomía de músculos flácidos; el hedor se desvanecía con rapidez y las moscas se habían ido.

—¿Llevas un anillo como el mío? —bromeó el malvado al espíritu sin forma que sabía que todavía vagaba por el área. Espectro ordenó a Ghearufu, guante blanco y espejo, que volviera a ser visible y tomó el guante negro de la mano del cuerpo. Volvió a concentrarse, conectando con los poderes del objeto mágico.

Los ojos de la más familiar forma del asesino se abrieron justo a tiempo de ver cómo el cuerpo del mendigo caía a un lado con rigidez. Espectro pasó un momento habituándose a su acostumbrada forma, y luego se apoyó sobre los codos.

—¿No hay anillo mágico? —Soltó una carcajada ante el cuerpo del mendigo—. Entonces seguirás muerto, miserable necio, ¡aunque cualquiera que encuentre tu cuerpo no tendrá ni idea de cómo has muerto!

La idea agrandó la sonrisa de Espectro. En sus primeros días con Ghearufu, más de un centenar de años antes, había cortado en rodajas a sus víctimas. Aunque su confianza creció con rapidez, y Espectro pronto cambió de tácticas, al pensar, en su creciente arrogancia, que los misterios que rodeaban la defunción de un cuerpo aparentemente sano servirían como una tarjeta de visita apropiada.

Espectro hizo desaparecer a Ghearufu y se limpió la tierra de sus ropas. Empezó a andar de inmediato hacia las lejanas puertas de Carradoon, hacia su habitación en la Bragueta del Dragón.

El firbolg notó con disgusto la situación aparentemente normal en la granja de las afueras de Carradoon. Unas pocas gallinas cloquearon y se pavonearon, picoteando en las semillas esparcidas aquí y allí; por lo menos los tres caballos en el establo junto al granero no mostraban signos de haberse asustado; y la misma casa parecía perfectamente segura, ni una ventana rota o una marca visible rascada en cualquier puerta.

Pero Vander tenía otra idea. Siempre era de esta forma, siempre hecho con un secreto absoluto. Todo le parecía tan perfectamente cobarde al gigante guerrero.

—Podíamos haber quedado en el bosque —murmuró Vander, mientras se ponía la capa de pelaje blanco sobre los hombros musculosos.

Los asesinos de atuendos negros y plateados que había a los lados del firbolg se miraron el uno al otro con curiosidad.

—Fue por tus órdenes... —empezó a decir uno de ellos, pero la mano levantada de Vander lo hizo callar.

«No por mis órdenes», pensó el firbolg, al recordar cuando Espectro, en el cuerpo magnífico de Vander, había puesto al grupo en movimiento, mientras Vander sólo podía sentarse y observar, desamparado, desde el cuerpo débil de Espectro.

—Debemos entrar —propuso el asesino después de unos momentos de silencio incómodo—. Este corral puede verse desde la carretera.

—¿La luz del día te molesta? —preguntó el firbolg.

—Nos descubre —respondió el Máscara de la Noche obstinado.

Vander le lanzó una mirada amenazadora pero siguió a los dos hombres hacia la puerta. El dintel era lo suficientemente grande para que Vander no tuviera que cambiar de forma, y él era feliz, ya que no disfrutaba usando la forma humana, en especial alrededor de los asesinos traidores. Le gustaba la imponente fuerza de su cuerpo de gigante, las grandes y musculosas extremidades que podían alcanzar al enemigo al otro lado de la habitación y estrangularlo.

Vander vaciló en el umbral.

—La casa es segura —aseguró uno de los asesinos al firbolg, malentendiendo su consternación—. Sólo queda viva la hija mayor, y la mantienen en la cama —dijo el hombre en un tono lascivo que irritó profundamente a Vander.

—¿Dónde? —exigió, entrando de una zancada, mientras a propósito redirigía la mirada hacia el varón ensangrentado y los cuerpos de las mujeres en una esquina de la pequeña cocina. El humano asesino, a todas luces indiferente por el espectáculo horripilante, se sentó a la mesa, comiendo despreocupadamente el desayuno. Señaló una puerta al fondo de la habitación.

Impulsado por su creciente rabia, Vander llegó al otro lado de la cocina y atravesó la puerta en un instante. Casi tropezó con un cuerpo más pequeño justo a la entrada de la segunda habitación, y eso lo hizo moverse más rápido, con más determinación.

Esta habitación conectaba con un dormitorio que tenía la puerta entreabierta. Un gimoteo salía de dentro, desvelando a Vander lo que estaba pasando antes de que el firbolg abriera la puerta de par en par.

La chica yacía en la cama, medio vestida y atada firmemente al cabezal y al pie de la cama por las muñecas y los tobillos, con las comisuras de la boca tiradas hacia atrás con fuerza por una mordaza de tela. Un asesino yacía a cada lado de ella, burlándose y deleitándose de sus movimientos aterrorizados.

En esta habitación Vander tuvo que encorvarse para evitar las vigas del techo, pero eso no redujo su velocidad. Apartó a los tres Máscaras de la Noche que estaban en su camino con sólo un movimiento, y luego avanzó hasta el pie de la cama.

Uno de los asesinos levantó la mirada y mostró una sonrisa perversa al malinterpretar la prisa del firbolg. El necio le hizo señas a Vander de que se uniera a la diversión.

Las manazas de Vander agarraron a ambos hombres por el cuello y los enviaron volando hasta el otro lado de la habitación para colisionar con fuerza con la pared a cada lado de la puerta. El firbolg lanzó con rapidez una manta sobre la joven desnuda y se volvió para encarar a sus odiados colegas.

Los tres, a un lado de la habitación, se miraron entre sí con nerviosismo; uno de los hombres que había golpeado la pared yacía doblado, hecho un ovillo en el suelo; el otro estaba en pie, ultrajado, con una espada corta en la mano.

Vander no pudo hacer otra cosa que sonreír mientras pensaba en la situación. ¿Podría ser ésta la hora de la verdad? Un fastidioso pensamiento le borró la sonrisa. Podía matar a estos hombres, a los cinco, y con toda probabilidad a la otra docena o más que estaban dentro y alrededor de la casa pero ¿qué había de Espectro?

Siempre, el firbolg tenía que recordar a Espectro.

—Vosotros tres —ordenó a los hombres que estaban a un lado de la habitación—. Vuestro compañero ha sacado un arma ante su amo.

Los tres entendieron las implicaciones de inmediato, al igual que el hombre que aguantaba la espada corta, si su repentina expresión de horror revelaba sus pensamientos correctamente. Los Máscaras de la Noche eran una banda depravada y maligna, pero dentro de la organización existían códigos estrictos de conducta y horribles formas de disciplina que incluso el más duro de los asesinos temía. Los tres de la pared sacaron sus armas y se encararon con el traidor.

El hombre de la espada corta trató de apartar su arma. De pronto dio una sacudida, luego otra, con una expresión confundida en la cara.

Su cómplice, tirado en el suelo junto a la pared, no estaba tan atontado como quería aparentar y deseaba recuperar el favor del capataz. En la mano aguantaba la última de las tres dagas, y la lanzó para encontrar un hueco en el costado del traidor.

Ansiosos por mostrar respeto y lealtad a su poderoso líder, los otros tres se abalanzaron con prontitud sobre el moribundo. Un garrote arrancó la espada corta de las manos temblorosas, y los cuatro leales soldados se situaron sobre el condenado, cortando y machacando hasta que sólo quedó un montón sanguinolento en el suelo.

—Ponedlo con los otros muertos —les dijo Vander. Volvió a mirar hacia la cama—. Y encontrad una prisión apropiada para esta niña.

—Es una testigo y debe morir —respondió un asesino—. Así trabajamos.

—Bajo mi responsabilidad —replicó Vander con un gruñido, con una voz que ahora gozaba de una influencia tremenda, considerando el destino sombrío de aquel que había osado oponerse a él—. ¡Cogedla ahora! —El mismo hombre que había discutido la decisión se dirigió de inmediato a la cama, envainando el arma pero sin aplacar su mirada acerada.

Vander lo cogió por el cuello con una mano y lo levantó fácilmente del suelo.

—No la vas a tocar —le escupió el firbolg en la cara. Notó que la mano del hombre se acercaba poco a poco al cinturón—. Sí —ronroneó Vander—, ¡saca tu cuchillito!

Los tres hombres que quedaban parecían no saber qué hacer.

—Debe morir —se atrevió a decir uno de ellos apoyando a su colega amenazado.

El hombre que tenía agarrado Vander consiguió liberarse lo suficiente para gruñir desafiante al firbolg.

Vander lo lanzó a través de la pared más cercana, de vuelta a la cocina. Varios asesinos que se habían reunido en la otra habitación miraron incrédulos a través del agujero hacia el enfadado firbolg.

—Bajo tu palabra —dijeron obedientemente los tres hombres cerca de la puerta.

—Me haré un sitio en el granero —les dijo Vander a todos—. Es más apropiado para mi tamaño y allí no tendré que vérmelas con vuestra insolencia. Os lo advierto una vez más —soltó con un gruñido ominoso—. Si se causa algún daño a la chica...

Vander lo dejó en el aire, prefiriendo finalizar la amenaza dirigiendo las miradas de los otros hacia el Máscara de la Noche que se retorcía y gemía entre tablones rotos y punzantes a medio camino entre el dormitorio y la cocina.

Fredegar Harriman, propietario de la Bragueta del Dragón, sacudió su cara mofletuda, incrédulo ante la demanda de otra habitación privada. La posada únicamente tenía ocho de esas habitaciones, y mientras la mucho menos cara habitación común estaba casi vacía, todas la habitaciones privadas estaban ocupadas. Sólo eso parecía asombrosamente suficiente, pero lo que impactó a Fredegar como algo realmente extraño fue la imposición de sus huéspedes. Cinco de las habitaciones correspondían a comerciantes de visita, como era habitual. Una sexta fue pagada por Cadderly hasta final de año, y la séptima había sido reservada por la Biblioteca Edificante para uso de un maestre que llegaría pronto. Incluso más inesperado, la última habitación había sido alquilada ese mismo día, a un extraño de apariencia tan curiosa como este muchacho de pelo castaño.

—¿No le va bien la habitación común? —preguntó el azorado posadero—. ¿Al menos por unas pocas noches? Está en la parte de atrás del edificio. No es gran cosa, pero es bastante tranquila.

El joven sacudió la cabeza, su pelo largo se movió a un lado, dejando ver que la mitad de la cabeza estaba afeitada.

—Puedo pagarte bien —ofertó Bogo, mientras agitaba con fuerza la bolsa de las monedas para acentuar el comentario.

Fredegar continuó limpiando el mostrador y trató de encontrar una manera de solucionar el dilema. No quería dejar fuera al joven, más por la reputación y honestidad del posadero que por las monedas perdidas, pero no veía el modo de solucionarlo. Esta noche el salón estaba abarrotado, lo había estado cada noche desde que los rumores de una inminente guerra se habían diseminado por Carradoon, en su mayor parte por la gente del lugar. Fredegar miró con atención entre la muchedumbre, tratando de ver si alguno de sus huéspedes necesitaba que los atendieran.

—Sólo tengo una habitación vacía —explicó—, pero no por mucho tiempo; incluso la podría llenar esta noche.

—Estoy aquí para ocuparla —argumentó Bogo—. ¿Mi oro no es tan bueno como el de otros?

—Su oro es excelente —le aseguró Fredegar, con la esperanza de mantener la tirantez al mínimo—. La única habitación libre ha sido reservada desde hace más de una semana por los clérigos de la Biblioteca Edificante. Les he asegurado que estaría disponible, y, bien, si eres de la zona, sabes que no sería sabio para un mercader honesto como yo hacerle un feo a la Biblioteca Edificante.

Bogo irguió la cabeza ante la mención del lugar y la idea de que otros clérigos estaban en camino hacia el pueblo.

—El Maestre Avery y Kierkan Rufo vendrán pronto —continuó el locuaz posadero—. No he visto al bueno del maestre al menos desde hace un año. Espero que él y Rufo hayan venido al pueblo para reunirse con el joven Cadderly, otro de mis huéspedes y otro de sus clérigos, y prepararse para esta potencial guerra de la que parece que todo el mundo habla.

Bogo registró cada palabra tratando de parecer desinteresado. Las noticias sobre Rufo parecían poco menos que buenas para ser verdad. Tener al dos veces cómplice tan cerca del alcance de su mano podría ayudar a sus planes de matar a Cadderly.

Fredegar, como siempre, divagó sobre varios temas sin importancia, hablando sobre todo de los rumores escandalosos que habían estado circulando. Bogo mostraba una sonrisa ocasional o una cara ceñuda para que pareciera que estaba escuchando, pero su mente estaba dando vueltas en las muchas avenidas que la información fresca le había abierto.

—¡Lo tengo! —anunció Fredegar de pronto, tan alto que varios clientes habituales de las mesas más cercanas del salón detuvieron sus conversaciones y se quedaron mirando al posadero.

»Malcolm —llamó Fredegar al otro lado de la sala. Un caballero de más edad, diríase un mercader por sus ricas y fantasiosas vestimentas, levantó la mirada de la mesa.

—Mitad de precio si compartís la habitación con mi Brennan —ofreció Fredegar.

El viejo gentilhombre sonrió y se volvió para hablar con sus acompañantes de la mesa, luego se levantó y se encaminó hacia la barra.

—Sólo estaré una noche más en el pueblo —respondió cuando llegó—. Me voy a Riatavin por la mañana. —Le guiñó un ojo como un conspirador, a Fredegar y al joven de apariencia extraña que estaba junto a la barra—. Uno puede hacer bonitos negocios con unas noticias tan feas en el aire, ¿eh?

—¿Una noche con mi Brennan? —dijo Fredegar con optimismo.

El mercader miró hacia el otro lado de la sala, a una mujer más joven, de un talle excelente y que le devolvía la mirada con evidente interés.

—Tenía la esperanza de que me acompañaría en la última noche en el pueblo —explicó. De nuevo les guiñó el ojo, esta vez incluso con más lujuria—. Después de todo, mañana por la noche de vuelta en Riatavin, estaré obligado a pasar algún tiempo con mi mujer.

Fredegar, sonrojado, se unió a sus carcajadas.

—Puedo pasar una noche en la habitación común —intervino Bogo, no del todo divertido con la broma baladí—, si puedes garantizarme la habitación de este hombre mañana al medio día. —Bogo mostró una sonrisa irónica, al pensar que era mejor jugar el papel de amigote confabulador—. ¿Sin cargo esta noche? —preguntó con timidez.

Fredegar, que nunca reñía por tonterías, en especial cuando la posada estaba tan llena, aceptó de buena gana.

—¿Una cerveza amarga con mi agradecimiento, joven extranjero? —ofreció el posadero mientras llenaba un pichel—. ¿Y una para tu querida? —preguntó Fredegar a Malcolm.

—Tráemela a la mesa —respondió el lujurioso comerciante mientras se dirigía a su silla.

Bogo aceptó la bebida con una lasciva sonrisa y se dio media vuelta, apoyado sobre el codo que tenía encima de la barra. El gentío cuchicheaba y se divertía; era una posada alegre y cálida, con un ambiente no del todo empeorado, quizás incluso mejorado, por los todavía distantes rumores de guerra. La tapadera perfecta, pensó Bogo al mirar el bullicio, y casi soltó una carcajada al pensar en cómo los hechos de los próximos días podrían quitar un poco de esta alegría.

—¡Qué bien que hayas vuelto! —oyó que decía Fredegar poco rato después. Los ojos de Bogo se abrieron de par en par y se desplazó a propósito más lejos en la barra, cuando un joven, más alto que la media y de complexión fuerte, se acercó para unirse al posadero.

Llevaba un sombrero azul de ala ancha con una cinta roja. En su centro había un broche de porcelana que llevaba el símbolo de Deneir. Pocas dudas podía haber acerca de la identidad del joven; la descripción de Dorigen sobre Cadderly no incluyó la barba, pero Bogo pudo ver que era reciente, y el descuidado pelo castaño claro y los ojos grises encajaban con certeza.

—El Maestre Avery y Kierkan Rufo están en camino —explicó Fredegar—, quizá lleguen esta misma noche.

Bogo notó el respingo del joven ante el comentario, aunque el clérigo trató de esconder su reacción.

—¿Saben que me hospedo aquí? —preguntó.

Fredegar pareció perdido ante la evidente incomodidad de su huésped.

—¿Por qué, Cadderly —respondió intencionadamente—, has hecho algo malo?

El joven clérigo sonrió esquivo y empezó a dirigirse hacia las escaleras que había al lado de la barra. Distraído, Cadderly ni se percató del joven de aspecto extraño cuando pasó junto a él.

Pero Bogo por supuesto reparó en Cadderly. Observó cómo el clérigo se marchaba, pensando en lo fácil que sería todo esto.

9

Visiones malvadas, hechos malvados

Estaba en una habitación iluminada, quizá la sala de estar de la torre de Belisarius, aguantando un corazón que latía en la mano. El minotauro muerto yacía a sus pies y todos sus amigos íntimos, Danica y los hermanos Rebolludo, estaban a su alrededor, riendo a lo loco, descontrolados.

Cadderly también se unió a las risas, pero tan pronto lo hizo, se dio cuenta de que sus amigos no reían en absoluto. Más bien lloraban con grandes lágrimas que surcaban sus mejillas y caían a sus pies en charcos imposiblemente grandes.

No lo entendió.

Algo estaba lógicamente mal; Cadderly notó que algo de la escena estaba fuera de lugar. Sintió la sangre cálida corriendo por su brazo, manchando su túnica, pero en su perversión del laberinto y el minotauro ilusorios, ¡no había sangre! Lentamente, con miedo, el joven erudito bajó la mirada.

El minotauro ya no era un minotauro, ni se había desvanecido como cualquier ilusión insustancial, como Cadderly había esperado. Era Avery; Cadderly sabía que era Avery, aunque no podía ver la cara del hombre que yacía con la espalda sobre una mesa, con los brazos y las piernas extendidas y el pecho desgarrado salvajemente.

Cadderly aguantaba el corazón, que aún latía, de Avery.

Trató de gritar pero no pudo. Le llegó el ruido de un golpeteo, incisivo pero lejano.

No pudo gritar.

Cadderly se sentó. Los golpes se volvieron a oír, más insistentes, seguidos por una voz que Cadderly no pudo ignorar. Al final se atrevió a abrir los ojos y proferir un profundo suspiro cuando descubrió que estaba en su propia habitación, que todo había sido un sueño terrible.

—¿Cadderly?

La llamada no era un sueño, y su reconocimiento de la voz autoritaria y paternal no podía estar equivocado.

—¿Cadderly? —Los golpes en la puerta no disminuyeron.

«¿Qué hora será?», se preguntó Cadderly. La luna estaba alta, aunque más allá de su cenit, ya que no entraba la luz directa a través de la ventana este de la habitación del joven.

Resignado, Cadderly salió de la cama, se alisó la camisa de dormir, y se acercó a la puerta cerrada.

—¿Cadderly?

Abrió la puerta un dedo y se estremeció al ver al Maestre Avery. Kierkan Rufo, reclinado como siempre en su posición acostumbrada, miraba de soslayo por encima del hombro del maestre.

—Es tarde —masculló Cadderly que estaba en un estado soñoliento y con la boca pastosa por el asco. No pudo mirar a Avery sin que la horripilante imagen del sueño apareciera con claridad en su mente, no podía mirar al hombre sin la cálida sensación de la sangre corriendo por su brazo. Inconscientemente, se restregó la mano contra la camisa de dormir.

—Así es —respondió Avery, algo avergonzado—, pero pensé que estarías contento de saber que Rufo y yo habíamos llegado al pueblo. Nos quedaremos en la posada, justo a cuatro puertas de ti, al otro lado de la escalera. —El corpulento maestre echó una mirada en esa dirección, su expresión manifestó claramente una invitación al joven clérigo.

Cadderly sólo asintió, luego volvió a estremecerse cuando otra gota de sangre imaginaria corrió por su antebrazo.

Avery no ignoró la expresión amarga.

—¿Pasa algo malo, muchacho? —preguntó el maestre, compasivo.

—Nada —respondió Cadderly secamente. Se ablandó de inmediato, al adivinar que su conducta inspiraría curiosidad adicional—. Sólo estoy cansado. Estaba durmiendo...

—Mis disculpas —dijo Avery, afanándose por estar de buen talante—, pero ahora no duermes. —Dio un paso adelante, como si quisiera abrirse paso hacia la habitación.

—Pronto estaré durmiendo de nuevo —dijo sin alterarse, mientras se movía para bloquear la puerta.

Avery dio un paso atrás, por primera vez desde que había llegado, observó a Cadderly con un menos que apreciativo destello en sus ojos hinchados.

—¿Todavía terco? —le preguntó Avery tajante—. Te mueves por terrenos resbaladizos, joven clérigo. Tu ausencia de la biblioteca puede pasarse por alto. El Decano Thobicus ha prometido que te permitirá reanudar tus deberes y estudios olvidados.

—No me importa su promesa.

—Si continúas con tu proceder obstinado —continuó Avery, con voz amenazante ante el hiriente comentario de Cadderly—, entonces puedes irte de la orden del todo. No estoy seguro de que el amable Thobicus pueda perdonar tus infracciones contra Deneir...

—¿Qué sabéis de Deneir? —preguntó Cadderly. En su mente vio a Avery de nuevo, yacía muerto sobre la mesa, pero apartó el malvado pensamiento de su mente al darse cuenta de lo mucho que amaba a este hombre que había sido un padre sustituto para él—. ¿Y por qué os preocupáis por mí? ¿No me llamasteis una vez seguidor de Gond? —preguntó Cadderly con aspereza, refiriéndose a la religión de clérigos inventores que creaban sin conciencia, sin miramientos ante lo que implicaban sus inventos.

Acabada la invectiva, Cadderly miró al maestre, el padre al que acababa de herir terriblemente con sus impertinencias. Avery no pudo responder a su última afirmación y pareció más cerca de verter lágrimas que de una explosión de rabia. Detrás de él, Kierkan Rufo mostraba una casi divertida expresión de incredulidad.

—Lo siento —titubeó Cadderly. Avery levantó su manaza para detenerlo.

»Estoy cansado, eso es todo —trató de explicar Cadderly—. He tenido algunos sueños terribles últimamente.

La expresión de Avery se transformó en una de preocupación, y Cadderly supo que su disculpa había sido aceptada, o pronto lo sería.

—Sólo estamos a cuatro puertas de aquí —reiteró el corpulento maestre—. Si tienes la necesidad de hablar, ven y únete a nosotros.

Cadderly asintió, aunque supo que no iría con ellos, y cerró la puerta en el instante en que Avery se dio media vuelta. Apoyó la espalda contra la puerta, pensando en lo débil que era como barrera contra las dudas y la confusión del mundo exterior. Miró a la mesa al lado de la ventana, con la intención de abrir el libro. ¿Cuándo fue la última vez que el libro estuvo cerrado?

Cadderly no pudo ni reunir las fuerzas para ir hasta él; se deslizó hasta la cama y se desplomó, con la esperanza de dejar atrás sus pesadillas nocturnas.

Bogo Rath acabó su conjuro de clariaudiencia y abrió una rendija la puerta de la habitación común. Ésta estaba en el ala sudoeste del primer piso de la posada; casi directamente al otro lado de él, sobre el salón, se vislumbraba la puerta de Cadderly, cerrada una vez más. Avery y Rufo rodearon la esquina en diagonal a la derecha de Bogo, dirigiéndose hacia la puerta opuesta a las anchas escaleras. El salón estaba en silencio y Bogo pudo oír su conversación con claridad.

—Su mal carácter no se ha ablandado nada desde que pasó por la biblioteca —dijo Rufo en tono acusador.

—Parecía cansado —respondió Avery con un suspiro de resignación—. Pobre muchacho... quizá la llegada de Danica le levante el ánimo.

Entonces entraron en su habitación, y Bogo decidió usar su magia para escuchar a escondidas el resto de su discusión.

—¿Quién es Danica? —oyó que le preguntaba una voz tranquila y monótona a sus espaldas. El joven mago se quedó helado, luego se las arregló para darse media vuelta.

Allí estaba Espectro, en la, por otra parte vacía, habitación común. El insignificante hombre no llevaba arma y no hizo movimiento alguno hacia Bogo, pero no obstante el mago se sintió vulnerable. ¿Cómo había llegado Espectro a su espalda con tanta facilidad? Sólo había una puerta en la habitación que no tenía balcón, como las habitaciones privadas más caras.

—¿Cómo has conseguido entrar aquí? —preguntó Bogo, tratando de atemperar su voz.

—He estado aquí todo el rato —respondió Espectro. Se volvió y señaló un montón de mantas—. Allí debajo, esperando tu vuelta del salón.

—Deberías habérmelo dicho.

La risa jadeante de Espectro se mofó de él y le demostró lo ridículo que era lo que acababa de decir.

—¿Quién es Danica? —preguntó el hombrecito malvado de nuevo, con más determinación.

—Lady Danica Maupoissant —respondió Bogo—, de Westgate. ¿Sabes algo de ella?

Espectro sacudió la cabeza.

—Es la amiga más querida de Cadderly —continuó Bogo—, un bonito pedazo de mujer, por las descripciones, pero formidable luchadora. —La expresión y el tono de Bogo se tornaron serios—. Esto no son buenas noticias, socio —explicó—. Lady Maupoissant ha sido un enemigo terrible para el Castillo de la Tríada, en esta lucha. Si llega pronto, serás convenientemente avisado para acabar tu trabajo con Cadderly pronto, y largarte de aquí.

Espectro asintió, pensando en la advertencia.

—¿Desde dónde vendrá? —preguntó—. ¿De la biblioteca?

—Eso parece —respondió Bogo. Se apartó el pelo castaño a un lado y sonrió con malicia—. ¿Qué estás pensando?

La mirada de Espectro le quitó el buen humor.

—Eso no es de tu incumbencia —dijo con voz áspera llena de ira, apartando a Bogo de la puerta—. Si estás pensando en hacer cualquier movimiento contra Cadderly por tu propia... —Dejó que la amenaza se quedara en el aire.

»Bien, digamos que las consecuencias de un fallo, desde luego pueden ser terribles —acabó Espectro, y empezó a marcharse. Sin embargo, se dio media vuelta de inmediato, su mirada dirigió la de Bogo hacia el montón de mantas en el que se había escondido—. Vigila tu espalda, joven mago —dijo Espectro sin alterarse, luego tosió una risa jadeante y se dirigió a su habitación, en una esquina del ala norte, a medio camino de la habitación de Cadderly y la habitación ocupada por Avery y Rufo.

»Desde la biblioteca, desde las montañas —meditó Espectro, al cerrar la puerta a su espalda—. Bien, veremos si lady Maupoissant hace todo el camino en dirección a Carradoon. —Espectro se sentó en su habitación e invocó a Ghearufu. Usando sus poderes, envió su mente fuera del pueblo, hasta Vander, en la granja.

Espectro sintió la típica revulsión del firbolg y supo por su intensidad que Vander estaba enfadado por la situación en la granja y por su intrusión.

Déjame entrar, Vander, bromeó el malintencionado hombre, confiado en que el firbolg no le podía negar el acceso incluso si lo intentaba. Vander era la víctima escogida de Espectro, su blanco especial, y sólo con Vander, Espectro podía hacer la transferencia de cuerpo desde casi cualquier distancia. Sintió el dolor ardiente y agudo mientras su espíritu salía de su cuerpo, y entonces estuvo flotando, volando con el viento, impulsado en línea recta hacia el caparazón del firbolg. Mientras entraba en el cuerpo del gigante, supo que Vander había entrado en el suyo, en la habitación de la Bragueta del Dragón.

No salgas de la habitación, instruyó Espectro telepáticamente a través del enlace mental permanente. ¡No admitas visitas, y en particular a ese mago insensato, Bogo Rath!

Espectro hizo desaparecer a Ghearufu y observó lo que le rodeaba. Bastante curioso, estaba en un establo, rodeado de caballos y vacas. El hombre en el cuerpo del firbolg sacudió la cabeza ante las continuas sorpresas de Vander y se dirigió hacia la puerta grande.

El corral estaba tranquilo bajo la luz de la luna que se movía hacia poniente, y la casa oscura; ni una sola vela ardía en las ventanas. Espectro se dirigió al porche y oyó un rumor que venía de arriba.

—Soy yo —dijo a los guardias escondidos—. Reunid a los otros y venid al establo, todos vosotros. El tiempo apremia.

Un rato más tarde, la banda entera de los Máscaras de la Noche que quedaban se congregaba alrededor de su líder. Espectro descubrió que uno de sus esbirros no estaba, pero no dijo nada sobre ello, al darse cuenta de que Vander probablemente sabía lo que le había pasado al hombre y que los confundiría a todos al preguntarles por su ausencia mientras estaba en el cuerpo de Vander.

Frente a sus hombres dibujó un rápido mapa de la situación.

—Tengo noticias de que una mujer está en camino a Carradoon desde la Biblioteca Edificante —dijo señalando la localización de la cadena montañosa—. Sólo hay unos pocos caminos que bajan de las montañas, y todos van a dar por esta zona. No debería ser difícil de encontrar.

—¿Cuántos iremos? —preguntó uno de los asesinos.

Espectro se calló para reflexionar, tanto acerca del tono algo airado del hombre, como en la propia pregunta. Quizás el desaparecido Máscara de la Noche había encontrado una muerte desafortunada a manos del impulsivo Vander.

—Cinco —dijo Espectro al fin—. La mujer debe ser asesinada, como todo aquel que viaje con ella.

—Puede ser una banda grande e imponente —discutió el mismo asesino.

—Si es así, entonces matad sólo a la mujer y largaos de allí —restalló Espectro, con su fuerte voz de firbolg resonando en las paredes del establo.

—¿Qué cinco? —preguntó uno del grupo.

—Escoged entre vosotros —replicó Espectro—, pero no os toméis a la mujer a la ligera. Es, por los informes, verdaderamente formidable.

»Otro grupo de cinco atacará dentro del pueblo —continuó Espectro—. Nuestra información era correcta. Cadderly se aloja en la Bragueta del Dragón. Aquí —dijo, ampliando su mapa para mostrar el lado del lago de Carradoon e indicando la callejuela que seguía la orilla—, en la calle Lakeview. Asegurad posiciones cerca de la posada, donde estaréis a mi... a disposición de Espectro. Pero tened cuidado de estar fuera del alcance para no levantar sospechas.

—¿Con cinco enviados para abrir una línea de contacto con el grupo en el interior de la ciudad? —agregó el mismo asesino.

—Ése es nuestro método usual —respondió Espectro con calma.

—Eso nos dejará sólo a cuatro en la granja, sin contarte a ti —razonó el enfadado asesino—. Si estamos obligados a mantener una guardia permanente sobre la chica...

—¿La chica? —Espectro no quiso mostrarse tan sorprendido.

El asesino, y varios más, levantaron una ceja interesados.

—La chica por la que murió Mishalak —dijo con desdén. Espectro vio que se creaba un problema, y frunció el entrecejo de inmediato para obligar a que el advenedizo se pusiera a la defensiva.

»No cuestiono tu decisión de dejarla vivir —explicó rápidamente el asesino—. Ni niego que Mishalak mereciera la muerte por sacar un arma contra ti, el capataz. Pero si sólo quedan cuatro de nosotros para custodiar la granja, entonces la chica se convierte en una amenaza.

Todo tuvo sentido para el astuto suplantador. El corazón blando de Vander ya había causado problemas anteriormente. Muchas veces el firbolg estaba demasiado atento al honor, colocando el absurdo concepto por encima de su deber. Espectro pasó un momento pensando en cómo podría castigar al gigante, luego sonrió de oreja a oreja cuando la típica idea diabólica le vino a la mente.

—Tienes razón —le dijo al asesino—. Es momento de que acabes con esa amenaza. —El hombre asintió con entusiasmo, y la sonrisa de Espectro se hizo más evidente al pensar en lo furioso que se pondría Vander, y lo indefenso e impotente que se sentiría. El orgulloso firbolg odiaría eso sobre todo.

—Acabad con esa amenaza esta noche —ronroneó Espectro—, pero, primero, tú y tus amigos haced lo que queráis con ella. —Todos los asesinos del círculo sonrieron—. El deber no es lo único para sobrevivir.

Eso levantó vítores entre el grupo.

—También id a las montañas —continuó Espectro—. No sé a cuantos días de Carradoon está esa lady Maupoissant, pero no se le puede permitir entrar en el pueblo.

—¿Maupoissant? —comentó uno de los asesinos, uno viejo con el pelo entrecano.

—¿Conoces el apellido?

—Hace casi diez años, matamos a un carretero con ese apellido —admitió el hombre—, un constructor de carros y su mujer. Y nos pagaron generosamente por el trabajo, debo decir.

—El apellido es raro y ella es, por lo que dijo el informador, de Westgate —razonó Espectro—. Podría haber una conexión.

—Bien —dijo el hombre, mientras sacaba una daga y recorría con la parte plana su mejilla huesuda—. Siempre me gusta mantenerlo en familia.

Los diecinueve Máscaras de la Noche estaban contentos de ver que su impredecible capataz firbolg se unía a las carcajadas, los sinceros rugidos del gigante sofocaron los de ellos. Estaban nerviosos; el tiempo de matar se acercaba, y añadir a esta lady Maupoissant a la lista de víctimas era comparable a llenar de azúcar un ya de por sí delicioso pastel.

10

Profesionales

Qué hora es? —preguntó Iván, mientras rodaba fuera de sus mantas y se desperezaba con fuerza.

—Han pasado horas desde el amanecer —respondió Danica con aspereza, recriminándose a sí misma el ser tan idiota de hacer la última guardia.

—Deberías haberme despertado —reclamó Iván. Empezó a sentarse, luego cambió de idea y se volvió a arrebujar entre las mantas hecho un ovillo.

—Lo he hecho —murmuró Danica, aunque el enano ya no la oía—. ¡Seis veces!

»Pero no más —susurró la joven encendida. Esta vez estaba preparada. Cogió dos cubos pequeños, llenos del agua helada del riachuelo de una montaña cercana. A hurtadillas, se deslizó hasta los enanos, sus petates se habían mezclado en un único enredo por su típica manera alocada de dormir durante la noche. Danica aclaró el lío y apartó las mantas a un lado, lo suficiente, para mostrar las nucas peludas.

Pikel presentaba el mayor problema, desde que el enano llevaba su barba por encima de las orejas, trenzada a la espalda con el largo pelo que hacía poco se había teñido de nuevo de color verde bosque. Con cuidado, Danica apartó a un lado la maraña de pelos, obteniendo un semiinconsciente «jee jee» del enano que dormitaba, y levantó uno de los cubos.

Los rugidos atronadores que resonaron en el campamento hicieron que los animales que había a casi un kilómetro y medio a la redonda se escabulleran a todo correr para esconderse. Incluso un oso negro, gordo, que había salido para tomar algo de la luz matinal del sol, corrió a toda prisa por los arbustos y se subió a un grueso roble, olfateando, desde allí, el aire, nervioso y atemorizado.

Los enanos corrieron alrededor en círculos, chocaron entre ellos varias veces y lanzaron las mantas al aire.

—¡Mía arma! —gritó Iván con urgencia.

—¡Oo oi! —Pikel estuvo de acuerdo de todo corazón, incapaz de localizar su garrote tronco de árbol.

Iván se calmó primero, al descubrir a Danica en pie junto a un árbol, con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa de oreja a oreja. El enano detuvo su carrera del todo y la observó con ojos inquisitivos.

En lugar de eso debería haber prestado atención a su hermano.

Pikel le impactó de lleno en el costado, y los dos salieron volando hacia unas zarzas. Para cuando se desenredaron y volvieron al campamento, sus barbas estaban despeinadas y sus camisas de dormir se habían llenado de pinchos.

—¡Tú nos has hecho esto! —gritó Iván acusadoramente a Danica.

—Deseo llegar a Carradoon mañana como muy tarde —replicó la joven igualmente enfadada—. Agradecí vuestra compañía, ¡pero no sabía que significaría mantener el campamento hasta la tarde cada día! ¡Pensé que los enanos eran trabajadores!

—Oooo —gimió Pikel, avergonzado por su descubierta pereza.

—No es culpa nuestra —murmuró Iván, puesto a la defensiva—. Es el suelo —soltó—. Sí, el suelo. ¡Demasiado duro y confortable para que un enano quiera levantarse por la mañana!

—Os habéis perdido el desayuno —recriminó Danica.

—¡Cuando los halflings se afeiten los pies! —rugió Iván, y Danica sospechó, con razón, que se había pasado de la raya. Tirar agua helada por la espalda de unos enanos durmiendo era una cosa, pero negarles comida era algo completamente diferente, algo muy peligroso.

—Entonces, una comida rápida —concedió—, después nos vamos.

Dieciséis truchas, cuatro picheles de cerveza amarga cada uno, medio saco de galletas y tres cuencos de bayas cada uno, más tarde, los hermanos Rebolludo reunieron sus pertenencias y brincaron por los senderos de las montañas en pos de Danica. El Lago Impresk fue claramente visible cuando llegaron a un cerro, y Carradoon pronto también lo fue.

A pesar de los deseos de Danica de ir rápido, el trío había tomado todas las precauciones en el viaje. Las Montañas Copo de Nieve eran un lugar peligroso, incluso en las estribaciones meridionales, donde el gobierno de la Biblioteca Edificante dominaba la región. Con la guerra gestándose al norte y los combates continuando en el oeste, en Shilmista, los compañeros tuvieron que asumir que los caminos ahora serían incluso más peligrosos.

Danica encabezaba la marcha, inclinada para inspeccionar cada huella, cada hoja de hierba doblada. Iván y Pikel vagaban tras ella, Iván con su casco con cuernos de ciervo y Pikel con una olla muy abollada a falta de un verdadero casco. Aunque Danica buscaba en el suelo continuamente mientras viajaba, la rápida monje tenía pocos problemas para aventajar a los enanos y los obligaba a correr a toda prisa para mantener el ritmo.

Danica aminoró bastante e Iván y Pikel casi la atropellaron.

—Uh-oh —murmuró Pikel, al ver la curiosa expresión de Danica.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Iván en voz baja, mientras apartaba a su hermano hacia atrás.

Danica sacudió la cabeza insegura.

—Alguien ha pasado por aquí —declaró.

—Avery y Rufo —respondió Iván.

—Más recientemente —dijo Danica, que se enderezó de nuevo y miró con atención hacia un arbusto cercano.

—¿Iban o venían? —instó Iván.

Danica sacudió la cabeza, incapaz de decidirse. Creía que su suposición era correcta, pero lo que la preocupaba era la naturaleza de las huellas, las marcas de arañazos hechas sobre las aparentes huellas de botas. Si alguien había cruzado el camino por la mañana, entonces estaban ya a una gran distancia para ocultar sus huellas.

Iván bajó la mirada hacia el suelo y, rascándose confundido la barba amarilla, se sacó otra espina.

—No veo huellas —dijo con mal humor.

Danica señaló una pequeña depresión en el suelo, apenas visible, y luego indicó las marcas que le hacían pensar que habían pasado unos arbustos por el suelo.

—¿Podemos irnos? —preguntó Iván en voz alta, después de soltar un bufido, ya sin miedo por el volumen de su voz.

Danica ni trató de hacerlo callar. Siguió confiando en su suposición; sólo podía esperar que algún explorador, o uno de los congéneres elfos de Elbereth, quizá estuviera por la zona. Si no era un montaraz o un elfo, entonces Danica estaba segura de que esas huellas habían sido hechas por alguien con intenciones de esconderse.

En las regiones salvajes de las montañas, eso pocas veces era un buen presagio para los viajeros.

Unos cientos de metros camino abajo, Danica encontró más huellas de pasos. Esta vez ni siquiera Iván pudo descartar la evidente huella de bota en el suelo blando, aunque la mitad había sido borrada.

El enano puso los brazos en jarras y miró alrededor, centrándose en la curva de una rama baja que colgaba por encima del camino.

—He visto algunas rocas a un lado del camino justo unos metros atrás —comenzó el enano.

—Uh-oh —murmuró Pikel, al sospechar lo que su hermano apuntaba.

—Busquemos algún árbol lo bastante grande que cuelgue sobre el camino —continuó Iván, sin oír el suspiro azorado de Pikel. Miró a Danica, que pareció no entender.

—Podemos montarles una trampa —soltó Iván—. Podemos levantar una roca sobre uno de los árboles...

Pikel le dio una bofetada en la nuca.

—Ya has intentado eso antes —razonó Danica por la expresión amarga de Pikel.

Pikel soltó un quejido e Iván lo miró furioso, pero el enano de barba amarilla no se lo tomó en cuenta a su hermano. Por supuesto habían intentado la trampa anteriormente. A pesar de que Iván, tenazmente, y con no poca convicción, insistió en que había sido un éxito ya que habían aplastado a un orco con la roca, Pikel, igual de terco, insistió en que la exigua muerte apenas había valido el terrible esfuerzo de subir antes la roca al árbol.

Al saber que esta vez habría otro testigo, Iván se habría dado por vencido sin ninguna mención más de la trampa y el ataque de Pikel, después de todo sólo era una bofetada, pero entonces, sin una explicación, Pikel agitó el garrote frente a la cara de Iván. A Danica, que estaba a un lado, le pareció claro que Pikel trató de detener el impulso del arma a poca distancia de Iván, pero el garrote, sin embargo, impactó en la gran nariz de éste. Lo empujó varios pasos atrás y lanzó un chorro de sangre sobre el bigote del enano.

—¿Qué...? —tartamudeó Iván, sin apenas creerse el ataque. Sacó su hacha de dos filos, soltó un gruñido, y avanzó hacia su hermano que chillaba desesperado.

Pikel no pudo explicar lo que había hecho a Iván o Danica, pero se las arregló para dar la vuelta a su garrote a tiempo, mostrando un virote clavado hasta la mitad en la dura madera.

Ahora fue el turno de Iván de hacer una buena acción para su hermano. Miró hacia los espesos arbustos detrás de Pikel, hacia donde sus instintos de guerrero le dijeron de inmediato de donde había venido el dardo, y vio una ballesta apuntada hacia Pikel.

Una figura alta cayó de una rama para aterrizar suavemente detrás de Danica.

La señal del dedo de Iván hizo que Pikel se diera media vuelta.

—Uh-oh —chilló con voz aguda el enano de la barba verde, sabiendo que no tenía tiempo de evitar el proyectil.

Sin embargo Iván lo alcanzó justo antes que el virote, derribándolo en un placaje perfecto mientras que la saeta pasaba inofensivamente. Iván no cejó. Mientras rodaba, levantó a Pikel por encima de él, éste entendió la táctica, y del mismo modo levantó a Iván sobre él. Como un peñasco montaña abajo, los hermanos Rebolludo cayeron sobre el arbusto, con la fuerza suficiente para arrollar a los dos hombres que estaban allí escondidos.

El Máscara de la Noche que estaba a la espalda de Danica con la espada en la mano, no tenía razón para pensar que la mujer, absorta en el espectáculo de los enanos, supiera que iba a morir. La sorpresa fue completa cuando Danica se inclinó, disparando una pierna hacia atrás, a la suficiente altura para conectar con el pecho del hombre.

Salió despedido a unos pasos, chocando con fuerza contra el tronco de un árbol, pero se las arregló para recuperar la espada que se le había caído. Más cauteloso, empezó a retroceder a la defensiva, paso a paso ante la aproximación de la peligrosa mujer.

Danica echó a correr y lo hizo con decisión, pero de pronto se puso de rodillas y bajó la cabeza cuando otra forma apareció de detrás del tronco y lanzó un golpe a la altura de los hombros con un bastón corto y delgado. El arma golpeó con fuerza el árbol al que arrancó trozos de corteza.

Danica deslizó un pie bajo ella y soltó una patada con el otro, pensando en romper la rodilla del segundo enemigo. Consiguió bajar el bastón a tiempo para desviar el ataque, y luego contraatacó con varios golpes rápidos y furiosos.

La joven luchadora supo de inmediato que estaba en problemas. Éstos no eran salteadores normales, aunque su vestimenta era totalmente ordinaria. Se las ingenió para apartarse de la trayectoria mientras la espada del otro se dirigía hacia su cabeza, pero se llevó un golpe del rápido bastón en la cadera.

Se quedó en cuclillas a un metro de los dos hombres, tomando la medida a su moderado avance, buscando una abertura donde parecía no haberla.

Iván mordió fuerte, y continuó mordiendo, hasta que se dio cuenta por la continua retahíla de «ooooo», que tenía la pantorrilla de Pikel, no la de un enemigo, en la boca.

El enano gateó intentando ponerse en pie por un lugar estrecho donde las ramas y las zarzas se enganchaban en él con cada movimiento, y el asaltante más cercano le dio tres puñetazos en la ya herida nariz.

Cuando Iván estuvo en pie, como Pikel, con las armas preparadas, soltó un tajo cruel con el hacha, pero su brazo tropezó con otra rama delgada pero resistente que acortó su alcance, de manera que no llegó a golpear al hombre.

Pikel gritó horrorizado y se zambulló a un lado mientras su hermano continuaba la trayectoria con el hacha, que casi lo alcanzó. De nuevo, aunque sin querer, Iván había salvado la vida de su hermano, ya que cuando Pikel saltó a un lado, otro proyectil de ballesta salió disparado, surcó el aire entre los enanos con un silbido chirriante y se hundió con un ruido sordo en el hombre que se enfrentaba a Iván.

Los dos hermanos hicieron una pausa para mirar al ballestero situado a sus espaldas, que desesperado recargaba el arma. Pikel se encaró a su atacante, que finalmente se había desenredado del arbusto, e Iván se volvió hacia donde había estado su enemigo más cercano.

El hombre no estaba por ninguna parte, e Iván sospechó, al ver los arbustos todavía agitándose, que se había ido corriendo. Sin entrar en controversias con la buena suerte, el enano soltó un aullido y se dio media vuelta, saliendo de las zarzas para encontrar un camino despejado que lo llevara hasta el ballestero.

El espadachín estaba herido; ya era algo. La patada de Danica aparentemente había hecho algún daño, ya que hacía una mueca de dolor a cada paso que daba. Danica ya había llegado a la conclusión que el que llevaba el bastón era el más peligroso de los dos, su pelo entrecano demostraba experiencia, y el equilibrio perfecto de sus mesuradas zancadas hizo que se diera cuenta de que éste había pasado toda su vida entrenándose en el arte de la lucha. El bastón parecía insignificante comparado con la espada del otro, pero en sus manos era desde luego un arma mortal.

Un tajo de la espada hizo que la mujer se agachara; el bastón rozó su hombro y tuvo que rodar hacia atrás, volviendo a ponerse en pie justo a tiempo de prevenir un ataque mortífero.

Danica había usado la voltereta para ganar ventaja. Encogida formando una bola durante la pirueta, la luchadora había sacado una de sus dagas de cristal de la vaina de la bota.

El espadachín se acercó de nuevo, al parecer más confiado.

Danica plantó el pie derecho enfrente y pivotó sobre él, mientras lanzaba el pie izquierdo en un arco amplio y alto. Sabía que el ataque de patada circular no tendría más efecto que apartar la espada del atacante, y sabía, también, que se había vuelto vulnerable a los ataques del otro enemigo. Saltó con la pierna que la soportaba y completó el movimiento mientras caía al suelo, oyendo el zumbido del bastón cuando pasó a unos dedos de su cabeza.

Danica detuvo su caída con un brazo y mantuvo el torso a la suficiente altura del suelo para pasar el otro brazo por debajo de ella, lanzando la daga. El corto vuelo acabó en el abdomen del espadachín, que cayó hacia atrás, incrédulo, con los ojos abiertos como platos y la boca desencajada en un grito silencioso.

El atacante de Pikel también llevaba un bastón, pero se enfrentaba a dos desventajas serias. Primera, el garrote de Pikel era mucho más grande que el suyo, y, segunda, no podía golpear con un arma de contusión al enano de piel dura y cabeza todavía más dura con la suficiente fuerza para causarle heridas graves. Rápido como un rayo, golpeó a Pikel dos veces en el hombro y otra en la olla casco, que sonó con fuerza.

A Pikel apenas le importó, aceptó los tres golpes por el que le devolvió. El garrote tronco de árbol alcanzó al hombre en su lado desprotegido y lo lanzó dando tumbos desde el arbusto hasta la base de un árbol.

La cara del hombre no podría haber reflejado un terror más grande si lo hubieran atado a una estaca en el camino de una estampida de caballos, cuando Pikel se abalanzó en su persecución, la olla deslizándose durante todo el camino sobre su cara, pero con el garrote perfectamente equilibrado para aplastar al hombre entre el árbol y su grueso extremo.

El hombre rodó a un lado y Pikel dio el porrazo, partiendo el joven árbol en dos y cayendo de cabeza sobre el tronco roto.

—Oo —gruñó el enano mientras patinaba hasta detenerse junto a la corteza áspera del árbol caído. El sonido metálico se oyó de nuevo cuando el terco atacante se abalanzó otra vez y soltó otro golpe en la parte de arriba del casco.

Iván se dio cuenta de que no llegaría hasta el ballestero antes de que el hombre tuviera el arma preparada, por lo que levantó el hacha por encima de la cabeza con ambas manos.

—¡Hora de morir, perro ladrón! —rugió mientras soltaba el arma.

El hombre se lanzó hacia atrás, poniendo la ballesta frente a él como escudo improvisado. El hacha la alcanzó con fuerza, arrancándola de las manos del hombre y llevándosela hasta que el conjunto impactó en un árbol, la ballesta cayó en dos piezas y el hacha se hundió varios centímetros en el tronco.

Iván aminoró el paso cuando el hombre se puso en pie sacando una espada larga y delgada, en nada acobardado por el excelente lanzamiento. De hecho, el asesino mostró una sonrisa de oreja a oreja ante la aproximación del enano desarmado.

—Podría estar equivocado —admitió Iván en voz baja, y su feroz carga se frenó en seco.

Danica soltó un puñetazo y luego otro, ambos ataques desviados sin mayor problema por el bastón. El asesino contraatacó con una arremetida directa y Danica levantó el antebrazo en el último momento para apartarlo lejos de su cara. Reaccionó con una patada rápida, pero el atacante mantuvo el arma en el lugar apropiado para frenar el ataque de manera que no hiciera verdadero daño.

Un gruñido atrajo la atención de Danica hacia un lado. Allí estaba el espadachín, con la mano temblorosa cerrada sobre la daga ensangrentada de Danica, la cara del hombre retorcida en una mueca de evidente agonía, pero también de desesperada rabia. Danica sospechó que pronto volvería a la refriega. No importaba lo ineficaz que demostrara ser el herido, temía que no podría manejar a los dos a la vez.

La distracción temporal le costó cara; el bastón la alcanzó en un costado. Danica rodó de lado con el golpe, disminuyendo así el doloroso impacto, y sacó la otra daga poniéndose en cuclillas.

El asesino saltó y giró en un remolino de movimientos defensivos, al anticipar otro lanzamiento de daga. Danica movió el brazo de arriba abajo varias veces, cambiando delicadamente el ángulo a cada paso hacia adelante. Cada vez, su pretendida víctima se ponía en una posición para bloquear el lanzamiento o esquivar a un lado.

El hombre era bueno.

Danica se alineó con cuidado, levantó el brazo una vez más y lanzó. El del bastón esquivó con facilidad apartándose a un lado, con una expresión que demostraba desconcierto por el lanzamiento que tan limpiamente había fallado la experta luchadora. Lo entendió un instante más tarde, cuando su compañero soltó un gruñido de nuevo.

La mano temblorosa del espadachín soltó la empuñadura dorada en forma de tigre de la daga del abdomen y se movió hacia arriba, hacia la empuñadura plateada que salía de su pecho. Con impotencia, cayó de espaldas contra el árbol y se deslizó hasta el suelo.

—Tú y yo —dijo el del bastón, y acompañó el comentario con un ataque repentino y una serie de golpes vertiginosos y arremetidas cegadoras.

Pikel miró tristemente el árbol que había derribado, el desliz en meditaciones llenas de arrepentimiento le costó otro sonoro golpe en el casco olla.

El enano con vocación de druida no notó nada más que una rabia profunda brotando en su interior. Pikel siempre había sido incluido, por aquellos que lo conocían, entre la gente de mente más tranquila, el más lento de los lentos en la rabia. Pero ahora había matado un árbol.

¡Había matado un árbol!

—¡Ooooooo! —salió el quejido de sus labios temblorosos, entre los dientes apretados que rechinaban.

»¡Ooooooo! —Se dio media vuelta para encarar a su atacante, que dio un paso atrás ante la pura fuerza de la furia desatada del enano.

»¡Ooooooo! —Pikel tropezó con el tocón del árbol mientras cargaba, y cayó de bruces. El hombre se dio media vuelta para huir, pero el despatarrado enano lo cogió por el tobillo. El bastón del hombre golpeó con fuerza los dedos aferrados de Pikel repetidas veces, pero el enano enfurecido no sintió dolor.

Pikel arrastró al hombre, lo agarró con las dos manos y lo levantó en el aire. Se puso en pie; mientras aguantaba al hombre por encima de su cabeza miró alrededor con curiosidad, como si se preguntara qué tenía que hacer a continuación.

El garrote volvió a sonar en el casco de Pikel.

Pikel decidió que ya tenía bastante. Empaló al hombre en la punta astillada del tocón del árbol.

Iván se sacó la mochila, manoseando las correas mientras su enemigo cargaba hacia él. El enano bloqueó un tajo con la bolsa, enredando la espada en las correas el suficiente rato como para sacar un paquete, de unos quince centímetros de lado y cuidadosamente envuelto.

El espadachín tiró con fuerza y arrancó la espada de la mochila, luego miró al enano con curiosidad.

Iván ya había abierto el paquete y sacado su contenido: un juguete que había hecho para Cadderly desde aquellas heroicidades del joven clérigo contra el maldito Barjin.

El borde negro de adamantita del buzak contrastaba hipnóticamente con el centro de cristal semiprecioso. El asesino se detuvo, preguntándose que propósito tendrían esos discos iguales, unidos en el centro por una barrita.

Iván intentó pasar el dedo gordo a través del nudo de la cuerda que rodeaba la barra. Había visto cómo Cadderly usaba este tipo de juguete un millar de veces, se había maravillado de la facilidad que tenía para dejar que los discos rodaran hasta el final de la cuerda y, luego, de manera despreocupada, con un giro de muñeca, los devolvía girando a su mano.

—¿Alguna vez has visto uno de éstos? —preguntó Iván al curioso espadachín.

El hombre cargó; Iván le lanzó los discos. El hombre puso la espada en medio para atajar, y luego miró su arma con incredulidad, al observar la generosa muesca que la adamantita, más dura que su acero, había causado.

Pero Iván no tenía tiempo de regodearse con la perfección de la artesanía. Su lanzamiento había sido fuerte, pero, a diferencia de Cadderly, no tenía ni idea de cómo recuperar el buzak; los discos colgaban al final de la cuerda, girando de lado.

—¡Ooooooo! —La acometida de Pikel desde un flanco hizo que el espadachín se girara. Esquivó al enano enfurecido y recuperó el equilibrio cuando Pikel se dio media vuelta, rascando con un pie en el suelo para tomar impulso y empezar otra enfurecida carga.

Esta vez, el enano de barba verde se detuvo antes de sobrepasar al hombre, y en vez de eso lanzó una serie de golpes coléricos con su pesado garrote. Al espadachín le costó, pero al final se las arregló para apartarse de los golpes.

Iván detuvo a su hermano con el hombro.

—¡Éste es mío! —explicó el brusco enano.

El espadachín sonrió ante la aparente estupidez del enano; juntos, esos dos podrían haber acabado con él fácilmente.

La sonrisa se le borró, literalmente, cuando Iván lanzó el buzak de nuevo. Esta vez, sorprendentemente, la pequeña arma no estaba unida al dedo, no tenía ningún impedimento mientras pasaba a gran velocidad ante el fútil intento del asesino de bloquearlo.

La cabeza del hombre se fue hacia atrás con violencia y la cara pareció fundirse cuando los discos de adamantita impactaron de lleno, arrancando todos los dientes visibles, partiendo la nariz y los pómulos, y casi colocando la barbilla sobre la mandíbula superior.

—¿Creíste que un enano no podría lanzar de esta manera? —aulló Iván.

—Oo —murmuró Pikel mientras la cabeza del hombre caía libremente hacia un lado, ya que sólo entonces los enanos se dieron cuenta de que el poderoso lanzamiento había partido el cuello del hombre.

—Oo —dijo Iván repitiendo el pensamiento sombrío de Pikel.

Patada y tortazo, puñetazo y arremetida.

Danica y el del bastón danzaban en una armonía malsana, atacando y bloqueando con una velocidad increíble. Por unos instantes que parecieron minutos, ninguno de los dos alcanzó al otro.

Pero en la magnífica competición, con la adrenalina corriendo por la sangre, ninguno de los dos parecía cansado.

—Eres buena, lady... —comentó el del bastón; se calló como si hubiera querido decir más—. Como esperé que serías.

Danica apenas pudo responder. ¿El hombre se había burlado de ella?

¿Había casi pronunciado su nombre? ¿Cómo podía saberlo? Un centenar de pensamientos cruzaron la mente de Danica con la repentina sospecha de que esto no era una emboscada aleatoria.

¿Cadderly estaba a salvo?, se preguntó desesperada. ¿Y qué había de Avery y Rufo, que habían pasado por este camino hacía sólo un par de días?

Al pensar que estaba distraída, el Máscara de la Noche se abalanzó enconadamente.

Danica se dejó caer al suelo y soltó una patada que impactó en la rodilla del hombre con la fuerza suficiente para detener su carga.

Danica dio un paso adelante, levantándose justo ante la cara del hombre. Se llevó un doloroso golpe por la proeza, pero soltó uno de los suyos, un golpe seco en la garganta del tipo. En un único instante el hombre fue obligado a detenerse y coger aire. Danica le plantó una mano en la barbilla y la otra alrededor de la nuca para agarrar un mechón de pelo.

El hombre dejó caer el bastón y agarró con fuerza las muñecas de Danica para prevenir que le rompiera el cuello. Aguantaron la postura durante un momento, con Danica sin la suficiente fuerza para continuar la deseada maniobra.

El hombre al sentir su superioridad, sonrió con malicia.

Sin soltar la presa, Danica saltó y rodó sobre los hombros, dejando que su peso hiciera lo que su fuerza no podía. Se retorcieron y contorsionaron, Danica flexionando las rodillas para mantener todo su peso en el agarre. El hombre, sabiamente, se dejó caer al suelo, pero Danica volvió a rodar, debajo y hacia un lado, ahora con el antebrazo trabado con fuerza bajo la barbilla.

El del bastón boqueó en vano para coger aire, arañó los brazos de Danica, luego movió su mano hacia la cara de la mujer, buscándole los ojos.

Danica notó la dureza de una piedra bajo su cadera y cambió de lado rápidamente, alineándola con la cabeza del asesino. Frenética, brutal, la joven luchadora recolocó la mano que cogía el pelo, dejando la parte de atrás expuesta, y empezó a golpearla contra la piedra.

Sin embargo, no podía respirar; todo a su alrededor desapareció en una oscura niebla.

—Está muerto —gritó Iván, y entonces Danica se dio cuenta de que el enano había repetido las palabras una y otra vez.

Horrorizada y gravemente magullada, la joven soltó al hombre y se apartó de él, luchando contra las náuseas.

—Ése también se irá pronto —dijo Iván con calma, mientras señalaba al hombre apoyado contra el árbol, con las dos dagas que le salían del torso sangriento—. A menos que curemos sus heridas.

El hombre pareció oírlo y miró suplicante a los tres compañeros.

—Debemos hacerlo —explicó Danica, ya calmada, a los enanos—. Creo que éste sabía mi nombre. Aquí debe haber una conspiración y él —señaló al hombre apoyado contra el árbol— puede decirnos qué es.

Iván accedió encogiéndose de hombros y dio un paso hacia el hombre, que parecía confortado por el hecho de que le perdonaran la vida. Pero se oyó un chasquido a un lado, y el hombre hizo un movimiento brusco un instante después, un virote de ballesta sobresalía junto a la daga de empuñadura de plata.

El único Máscara de la Noche sobreviviente, herido con un proyectil de ballesta que le atravesaba el hombro, se abrió paso a través de los arbustos, al borde del delirio por el ardiente dolor y la pérdida de sangre. Un pensamiento dominó su mente: había fallado en su misión. Pero al menos había evitado que su cobarde camarada confesara; regla número uno de la despiadada organización.

El hombre no sabía hacia dónde correr. Vander lo mataría cuando descubriera que lady Maupoissant había sobrevivido; ahora se arrepentía de haber escogido el virote que le quedaba para acabar con el potencial delator en vez de intentarlo de nuevo con Danica. Luego cobró ánimo cuando se recordó a sí mismo que incluso si hubiera sido capaz de acertar a Danica, incluso si la hubiera matado, los enanos habrían tenido a su delator y el plan más importante de eliminar a Cadderly habría peligrado.

No obstante, el hombre lamentó la decisión, más aún cuando oyó que le perseguían. Incluso herido y debilitado, confiaba en que podría correr más deprisa que los enanos paticortos. Aunque cuando miró a su espalda, vio a la joven luchadora volando sin esfuerzo a través de la maleza, ganándole terreno a cada paso.

Los árboles y la maleza se convirtieron en un terreno más árido y rocoso, y el hombre, desesperado, sonrió al recordar el área circundante. Era un Máscara de la Noche hasta el amargo final, leal y orgulloso. Su deber, aunque ruin como a menudo fue, lo había sido todo, una dedicación que bordeó la obsesión.

Supo que la sanguinaria luchadora estaba sólo a unos pasos de él.

Leal y orgulloso, nunca aminoró la marcha cuando se encontró con el borde del barranco de treinta metros, y su grito mientras saltaba al vacío fue de victoria, no de terror.

11

Lo que las sombras dicen

Las largas sombras de las últimas luces del día vetearon el suelo del establo y las paredes. Telarañas grises refulgían en las cavidades de las vigas, que luego se volvieron oscuras cuando el sol fue descendiendo. Vander se recostó contra la pared de madera, contento de estar en su cuerpo de nuevo, pero no tan contento de saber lo que había sucedido en las pocas horas en que Espectro había tomado su forma.

La hija del granjero estaba muerta, y su fin había sido muy desagradable.

Los recuerdos de aquella vez en que había huido hasta su tierra de origen, la Columna del Mundo, cuando Espectro lo había alcanzado y tomado su cuerpo, corrían a través de la mente de Vander, forzando al firbolg a inclinarse ante el muro. Para el orgulloso firbolg, la derrota era completa. Para las susceptibilidades guerreras de Vander, ésta fue la última humillación. Podía aceptar ser vencido en un combate honesto, podía arrodillarse ante un rey legítimo, pero Espectro se había atrevido a dar un paso más; Espectro le había quitado su valor, su honor y su misma identidad.

—¿Han vuelto? —le soltó el firbolg al hombre vestido de negro y plata tan pronto apareció en la puerta del establo.

—Él viaje hasta las montañas les debe haber costado toda la noche —respondió el Máscara de la Noche, como si sintiera la frustración de Vander—. Es probable que aún no hayan encontrado a lady Maupoissant.

Vander apartó la mirada.

—Se ha establecido una línea hasta Carradoon, y el grupo ha tomado posiciones cerca de la Bragueta del Dragón —continuó el asesino con optimismo.

Vander miró al hombre durante un rato. Sabía lo que estaba pensando el humano, sabía que el hombre sólo había soltado la información con la esperanza de que las noticias fueran bien recibidas y lo libraran de la ira impredecible del firbolg.

¡Impredecible! Vander casi soltó una carcajada ante la maliciosa ironía de esa idea. Despidió al hombre con un gesto de la mano, y el Máscara de la Noche pareció más que feliz de seguir la silenciosa orden.

Una vez más, Vander se sentó solo en las crecientes sombras. Se consoló algo en el hecho de que el nudo aparentemente se cerraba alrededor del último objetivo y el negocio pronto acabaría.

Vander apenas empezó a sonreír antes de que la seriedad volviera a su cara. Este negocio acabaría y otro empezaría pronto. Vander sabía que no acabaría hasta que Espectro decidiera que el firbolg había dejado de ser útil.

—Has apuntado que querías ser de ayuda —le dijo Espectro al sorprendido mago—. Ahora te ofrezco esa oportunidad.

Los ojos pequeños y verdes de Bogo Rath parecieron hacerse incluso más pequeños mientras estudiaba al hombre de ojos soñolientos. Acababa de trasladar su pequeña bolsa de pertenencias a la habitación privada que Fredegar le había ofrecido, sólo para encontrarse al misterioso asesino sentado en la cama y esperándole.

Espectro entendió el recelo y las dudas del mago. Bogo no confiaba en Espectro, y hacía bien, y Bogo tenía su propia agenda. Seguramente Bogo quería a Cadderly muerto, pero Espectro sabía que el joven mago ambicioso y oportunista no estaba trabajando con la banda de asesinos. Sino más bien, trabajaba independientemente, con la esperanza de poder usarlos para sus propios fines. Espectro, por encima de todos los demás, podía entender esa metodología interesada y, por encima de todos los demás, el avieso asesino sabía los peligros que podían acompañar a semejantes hechos.

—¿Ejerceré de centinela? —respondió Bogo, escéptico.

Espectro lo consideró, y luego asintió; eso era una descripción tan buena como la mejor que se le habría podido ocurrir.

—Sólo para esta investigación menor —respondió—. Nos ha llegado el momento de saber algo más acerca de la habitación de Cadderly y de sus defensas personales. Puedo hacer eso, no lo dudes, pero no estaría contento si los otros dos clérigos de la biblioteca volvieran a la posada mientras yo estoy de algún modo ocupado.

—Estás muy lleno de acertijos —dijo Bogo al fin, después de pasar un rato mirando al hombre—. Puedes llegar cerca de Cadderly, sugieres que puedes llegar incluso más cerca, y el joven clérigo todavía vive. ¿Es precaución o placer macabro lo que te hace interpretar el papel?

Espectro sonrió, felicitando a Bogo por su capacidad de percepción.

—Ambos —respondió honestamente, más que deseoso de pregonar sus proezas—. Soy un artista, joven mago, y no un asesino cualquiera. El juego, ya que eso es lo que es, debe ser jugado según mis condiciones y reglas. —Espectro escogió con cuidado el énfasis para la última frase, dejando que sonara como una amenaza para mantener a Bogo en vilo.

—Es pronto para ir al salón —razonó Bogo—. El sol se acaba de poner. Muchos de los clientes habituales todavía están en casa, acabando sus cenas. Y aún no estoy instalado en mis nuevos aposentos —añadió, con un asomo de descontento en su voz.

—¿Consideras eso tan importante? —preguntó Espectro sin rodeos.

Bogo respondió de inmediato.

—Cena abajo, en el salón —respondió Espectro—. No es una práctica tan rara para los huéspedes de la posada.

—Los clérigos fueron al Templo de Ilmater —argumentó Bogo—. Es improbable que vuelvan antes de la hora en que has dicho que me necesitarás.

—Pero podrían —dijo Espectro, con la voz insinuando una creciente ira—. Artista —repitió, articulando cada sílaba lenta y claramente—. Perfeccionista.

Bogo renunció a la discusión y resignado asintió. Espectro había señalado que todavía no mataría a Cadderly, y el joven mago no tenía razones para pensar de otra manera. Desde luego, si el enclenque asesino hubiera querido atentar contra el joven clérigo, lo podría haber hecho en casi cada momento de los últimos días, y no tendría que apartarse de su camino y ocupar a Bogo para vigilar en el salón.

—Informa al joven Brennan, el hijo del posadero, que Cadderly desea tomar la cena ahora —susurró Espectro levantando una ceja, mientras abría la puerta para poder abandonar la habitación de Bogo juntos.

—Eso dejará la puerta abierta —explicó Espectro, una mentira perfectamente razonable.

Espectro se volvió a su propia habitación con Bogo todavía en la escalera. El enclenque asesino se congratuló en silencio por manejar con tanta facilidad al mago potencialmente molesto. Hizo que Ghearufu se hiciera visible mientras se deslizaba tras la protección de su puerta abierta en parte.

El diligente Brennan llegó saltando los escalones un rato más tarde, llevando la bandeja de la comida equilibrada con holgura en una mano y un paquete largo y estrecho en la otra. Espectro admiró la elasticidad en el paso del adolescente, el vigor y la energía ilimitada en el despertar a la virilidad del guapo, aunque un poco delgado, Brennan.

—¡Chico! —llamó en voz baja mientras Brennan doblaba la esquina más allá de la habitación de Avery y pasaba ante la habitación del asesino. Brennan se detuvo y se volvió para observar al hombre curioso, siguiendo el ondeante gesto de la mano de Espectro con el guante blanco.

—Dejadme entregar esto y luego os traeré cualquier cosa que... —empezó a decir Brennan, pero Espectro lo cortó de inmediato al levantar una mano; ésta, Brennan descubrió, curiosamente llevaba un guante negro.

—Mi asunto sólo te llevará un momento —dijo Espectro, el significado de su sonrisa abyecta se perdió en el ingenuo chico.

Un instante más tarde, Brennan se descubrió mirando su propia cara, y al corredor que había más allá. Al principio, pensó que el extraño había puesto alguna clase de espejo, pero entonces la imagen, su imagen, se movió independientemente. Y él, o al menos su imagen, ¡ahora llevaba los guantes blanco y negro!

—¿Qué? —balbuceó Brennan al borde del pánico.

Espectro empujó al joven atrapado de vuelta a la habitación, cerrando la puerta tras él, dejando caer el paquete delgado, ahora sabía que era una especie de bastón o de vara, y colocó la bandeja en su mesilla de noche.

—Es sólo un juego —ronroneó Espectro, tratando de evitar que la aterrorizada víctima pidiera auxilio—. ¿Qué te parece tu cuerpo prestado?

Los ojos de Brennan se movieron rápidamente en busca de alguna salida. Poco a poco, el terror se tornó curiosidad; el hombre que estaba ante él, llevando su cuerpo, desde luego no parecía tan siniestro.

—Me siento débil —admitió sin rodeos, luego se encogió, al darse cuenta de que podría haber ofendido al hombre.

—¡Porque lo eres! —bromeó Espectro—. ¿Lo comprendes? Ésa es la razón del juego.

Brennan frunció el ceño aún más confundido, luego sus ojos se abrieron de par en par cuando Espectro, que se movía con la velocidad de la juventud, crispó la mano en un puño y le soltó un puñetazo. Brennan trató de esquivar, trató de bloquear, pero el cuerpo débil no respondió con la suficiente rapidez. El puño escapó de las lastimosas defensas, impactando a Brennan entre los ojos, y cayó sin remedio, sin fuerza para resistir las oleadas de oscuridad que se cernían sobre él.

Espectro observó el cuerpo durante un largo rato, tratando de decidir su siguiente movimiento. Sabía que la acción prudente sería estrangular a Brennan en ese momento y allí, como había hecho con el mendigo en el camino, y poner un guante en el cuerpo para prevenir que el proceso de regeneración reclamara el espíritu errante del chaval.

Otros impulsos argumentaron contra ese curso de acción. El maldito asesino se sentía estupendo en el cuerpo del joven, lleno de energía apenas controlable, y con sus pasiones fluctuando casi con violencia, atrayéndolo urgentemente hacia acciones primarias en las que no había pensado seriamente durante décadas. La impulsiva idea se le pasó a Espectro por la cabeza: sacar la bota y el anillo mágico para matar a Brennan en el cuerpo débil y dejar a éste también muerto. Entonces Espectro podría reclamar esta forma como propia hasta consumirla, como casi había consumido el cuerpo débil.

De nuevo llevaba los guantes negro y blanco cuando sus manos rodearon el cuello del debilucho.

Espectro se dio cuenta de que no debía hacerlo... aún no. Se recriminó a sí mismo por empezar a actuar de manera tan impulsiva. Con movimientos metódicos, ató y amordazó a su víctima de un modo seguro, la arrastró detrás de la cama y la encajó entre ésta y la pared.

El anillo ya había empezado su trabajo, y los párpados del joven Brennan se agitaron con los signos de la consciencia.

Espectro lo golpeó otra vez, y repitió la acción.

Brennan gimió a través de la mordaza y Espectro se acercó a él.

—Debes estarte callado —dijo poniendo los labios sobre la oreja del chico atrapado—. O serás castigado.

Brennan gimió de nuevo más alto.

—¿Te gustaría que te explicara los castigos que he planeado por tu desobediencia? —preguntó Espectro, poniendo un dedo en el ojo de Brennan.

El aterrorizado Brennan no hizo ni sonido ni movimiento alguno.

—Bien, chico listo —arrulló Espectro—. Ahora vamos a ver lo que has traído. —El asesino se alejó y rápidamente desenvolvió el paquete, mostrando un bastón con una empuñadura en forma de cabeza de carnero, hecho con pericia y bien equilibrado. Espectro había visto el maravilloso objeto antes, en manos de Cadderly, cuando el clérigo había ido a la torre del mago fuera de Carradoon. Sólo entonces Espectro se dio cuenta de que el joven clérigo no llevaba el bastón cuando volvió por la carretera.

»¡Qué apropiado! —dijo, mientras se dirigía hacia Brennan—. Te dije que te explicaría los castigos, pero ahora, déjame enseñártelos —dijo, mientras se daba golpecitos con el bastón en la palma de la mano.

La cara de Espectro se deformó por una rabia repentina, y levantando el arma por encima de la cabeza dio un golpe con ambos brazos. Sintió la magia del bastón tamborileando cuando impactó con la cabeza de carnero sobre el hombro de Brennan, y ensanchó la sonrisa cuando vio que la delgada extremidad se desmenuzaba bajo el tremendo encantamiento del arma. A Espectro nunca le habían gustado las armas, pero pensó en quedarse con ésta.

Espectro pensó si era de sabios devolver el bastón a Cadderly. El asesino tenía un dilema, ya que si el joven clérigo estaba esperando que le devolvieran el arma, podría buscar a Fredegar, o al mago de la torre, y cualquiera de los dos plantearía interrogantes más amplios y peligrosos.

Ésa sería la peor de las posibilidades.

El asesino artista dejó la habitación unos minutos más tarde, llevando la bandeja y el bulto envuelto de nuevo, y dejando al maltratado e inconsciente Brennan escondido entre la cama y un charco de sangre. Espectro había golpeado a Brennan con dureza, y el chico en el miserable cuerpo habría muerto pronto, si no fuera por la persistente magia curativa del anillo escondido bajo la bota.

Semiinconsciente, Brennan tuvo la esperanza de que moriría. Un millar de explosiones ardientes pareció que estallaban en su interior; cada articulación le dolía, el hombre malvado había puesto particular atención en la clavícula y la ingle.

Trató de mover la cabeza pero no pudo; trató de sacar el cuerpo del estrecho escondite, a pesar del dolor, pero descubrió que estaba muy bien atado al lugar. En un acto reflejo tosió otro coágulo de sangre, sus instintos de supervivencia apenas se las arreglaron para apartar el cálido líquido de la mordaza, de manera que no se ahogara en él.

Destrozado, Brennan rezó para que este tormento acabara pronto, incluso si ese final significaba la muerte. No sabía, desde luego, que llevaba el anillo mágico, que pronto estaría curado una vez más.

Cadderly no estaba pensando en la cena, no pensaba en nada más allá de la cautivante canción que sonaba en su mente mientras pasaba las páginas del Tomo de la Armonía Universal. El libro le ofreció cobijo una vez más, había apartado las imágenes de Avery y Rufo que habían vuelto a ver a Cadderly esa mañana y de nuevo éste los había rechazado bruscamente y todos los otros problemas que abrumaban en exceso al joven clérigo.

Bajo la protección de la dulce canción de Deneir, Cadderly no sintió en absoluto ese peso. Estaba sentado muy erguido, con los brazos extendidos a los lados cuando no estaban enfrascados en pasar las páginas, de una manera similar a las técnicas de meditación que Danica le había enseñado en la Biblioteca Edificante. Entonces, estos movimientos habían sido un simple ejercicio, pero ahora, con la canción fluyendo a través de cada uno de sus movimientos, Cadderly sintió la fuerza, su fuerza interior, corriendo a través de sus labios.

—¡Tengo tu cena! —oyó que decía Brennan a su espalda, y supo por el volumen de voz del joven que Brennan probablemente lo había llamado varias veces y golpeado con fuerza a la puerta antes de eso. Avergonzado, Cadderly cerró el gran libro y se volvió para reunirse con el chico.

Los ojos de Brennan se abrieron como platos.

—Perdón —se excusó Cadderly, mientras miraba a su alrededor para encontrar algo con que cubrirse. Estaba desnudo de cintura para arriba, su pecho y hombros musculosos brillaban con el sudor, y los músculos abultados de su abdomen, recién definidos por los ejercicios de meditación con el tomo, se estremecían por los recientes esfuerzos.

Brennan se calmó rápidamente, incluso lanzó a Cadderly una toalla de la bandeja con la que secarse.

—Parece que necesitas la comida —propuso Espectro—. No sabía que leer podía ser tan extenuante.

Cadderly rió entre dientes ante la ocurrencia, aunque estaba un poco confundido con que Brennan hiciera tal comentario. El chico lo había visto con su lectura muchas veces, y muchas veces envuelto, como estaba ahora, en los ejercicios meditativos.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Cadderly, al ver el paquete largo y delgado.

Espectro manoseó el objeto, todavía inseguro de si el joven clérigo lo esperaba o no.

—Llegó justo esta tarde —explicó—, del mago supongo.

Desenvolvió el paquete y le entregó el excelente bastón a Cadderly.

—Sí, Belisarius —replicó Cadderly ausente. Movió el bastón con facilidad, probando su equilibrio, y luego lo tiró de manera despreocupada sobre la cama—. Casi me había olvidado de él —comentó, y añadió con sarcasmo evidente—. ¡Me pregunto qué poderosos encantamientos le ha conferido mi amigo el mago!

Espectro sólo se encogió de hombros, aunque en secreto se mordía el labio, ahora disgustado por haber decidido devolver el inesperado regalo.

—No es que alguna vez no le vaya a encontrar un uso, comprendes —dijo mientras le guiñaba un ojo al joven.

—Nunca sabemos cuando una lucha puede surgir en nuestro camino —respondió Espectro, deslizando la bandeja en la mesita de Cadderly y ordenando la vajilla de plata. Cadderly lo miró interesado, cogido por sorpresa por el tono serio e inusualmente reflexivo de los pensamientos del chico, normalmente impulsado por la pasión.

El joven sujetó un cuchillo dentado en la mano sólo un momento, a escasos dedos del pecho desnudo de Cadderly. Por alguna razón, esa extraña imagen, de pronto, tuvo importancia para Cadderly; unas alarmas silenciosas se dispararon en su interior. El joven clérigo las apartó, con la misma facilidad con la que secaba el sudor de su frente, diciéndose a sí mismo que estaba dejando que su imaginación se desbocara.

La canción sonó en la profundidad de la mente de Cadderly. Casi se dio media vuelta para ver si se había dejado el libro abierto, pero no; no podía ser. Unas sombras empezaron a formarse sobre los delgados hombros de Brennan.

Aurora.

Por alguna razón que Cadderly no pudo entender, Cadderly sintió de nuevo la inextricable posibilidad de que Brennan estuviera considerando atacarle con el cuchillo.

De pronto, Brennan dejó caer el cuchillo en la bandeja y movió el tazón y el plato. Cadderly no se relajó; los movimientos de Brennan eran demasiado rígidos, demasiado agarrotados, como si Brennan conscientemente tratara de actuar como si nada hubiera ocurrido.

Cadderly no dijo nada, pero mantuvo la toalla alrededor del cuello con ambas manos, los músculos tensados y preparados. No se concentró en las acciones específicas del joven; más bien se centró de nuevo en los hombros del chico, en las sombras deformadas y gruñentes que se amontonaban ahí, garras negras que hendían el aire.

Aurora.

La canción sonó en los huecos lejanos de su mente, revelando la verdad ante él. Pero Cadderly, todavía un novato, aún inseguro de la fuente de poder, no supo si debía creer o no.

Cadderly no pudo identificar las sombras más allá de equipararlas a las mismas cosas temibles que había visto posadas sobre los hombros del mendigo en el camino. Notó que auguraban maldad, antes y ahora, sintió que eran las imágenes resultantes de pensamientos malvados. Al considerar que Brennan acababa de sujetar un cuchillo, que un ataque corto habría llevado el instrumento dentado a clavarse en el pecho desnudo de Cadderly, esas sensaciones incomodaron al joven clérigo.

—Vete —le dijo al chico.

Espectro levantó la mirada hacia él, confundido, pero de nuevo, a Cadderly la expresión no le pareció normal.

—¿Algo está mal? —preguntó el chico delgado inocentemente.

—Vete —repitió Cadderly, con una mirada seria e implacable, y esta vez la palabra llevó la fuerza de un encantamiento mágico menor.

Sorprendentemente, el chico se mantuvo obstinado en su posición. Las sombras en los hombros de Brennan se disiparon y Cadderly tuvo que preguntarse si había malinterpretado las señales, si esas sombras representaban, en conjunto, cualquier otra cosa.

Brennan hizo una reverencia brusca, otro movimiento inesperado del chico que Cadderly pensó que conocía bastante bien, y luego, con prudencia, se fue de la habitación cerrando la puerta a su espalda.

Cadderly se quedó mirando la puerta durante un largo rato, pensando que debía estar volviéndose loco. Volvió a mirar el Tomo de la Armonía Universal, preguntándose si era un libro maldito, un libro que inspirara las mentiras y una canción discordante que sonara verdadera a oídos de la víctima insensata. ¿Cuántos clérigos habían sido encontrados muertos, descansando encima de sus páginas abiertas?

Cadderly se esforzó en coger aire en un momento crítico, en una encrucijada en su vida, aunque no se dio cuenta de ello.

No, decidió al fin. Tenía que creer en el libro, quería desesperadamente creer en algo.

Todavía estaba en la misma posición, mirando hacia la puerta, hacia el libro, y al final hacia su propio corazón. Se dio cuenta de que la comida se estaba enfriando, luego descubrió que no importaba.

Su vacío interior no podía ser saciado por la comida.

Bogo le había dado a Espectro más que la hora que el hombre malvado le había pedido, pero el mago ansioso decidió de todas formas quedarse en el salón, para ver qué podía aprender. La conversación entre el número creciente de clientes habituales se centraba siempre en los rumores de guerra, pero, para alivio de Bogo, ninguno de los reunidos parecía tener idea de la gravedad del peligro que pendía sobre sus cabezas. Cuando Aballister decidiera avanzar, con toda probabilidad al principio de la primavera, el ejército del Castillo de la Tríada tendría pocos problemas en poner a Carradoon de rodillas.

La noche avanzó, los fuegos cálidos y las muchas conversaciones se animaron, y Bogo, a pesar de los miedos de que Espectro ya hubiera despachado a Cadderly, permaneció en el salón, escuchando y conversando. Cada vez que la puerta del vestíbulo se abría, el joven mago levantaba la mirada, ansioso de advertir la vuelta de los dos clérigos, pensando que quizá le proporcionarían mejor información que los desinformados habitantes.

La sonrisa de Bogo se ensanchó cuando Kierkan Rufo entró un rato más tarde, ya que el imponente maestre no estaba junto al joven anguloso. Rufo fue directo hacia las escaleras, pero Bogo lo interceptó.

—¿Eres de la Biblioteca Edificante? —preguntó, con un tono que sonó esperanzado.

Las afiladas facciones de Rufo lo parecían aún más a la luz oscilante del fuego, y sus ojos oscuros no parpadearon cuando observó al joven de apariencia curiosa.

—¿Puedo pedirte algo de cerveza amarga, o quizás un excelente vino? —presionó Bogo, al ver que no habría respuesta.

—¿Por qué? —La réplica de Rufo estaba llena de sospecha.

—No soy de la región —respondió Bogo sin el más mínimo titubeo. El ambicioso mago había interpretado la escena una docena de veces en su mente, junto a varios otros potenciales escenarios en relación al clérigo que era el chivato—. Durante toda la noche he oído rumores de que habrá guerra —explicó—. Y todos los rumores indican que la única esperanza está en la Biblioteca Edificante.

De nuevo Rufo no respondió, pero Bogo descubrió que el joven engreído enderezaba los hombros con algo de orgullo.

—No estoy falto de habilidades —continuó Bogo, confiado de que Rufo estaba cayendo en su trampa— Quizá pudiera ayudar en esas esperanzas. Seguramente lo intentaría.

»Entonces déjame invitarte a algo de vino —ofreció Bogo después de un corto silencio, sin contener su creciente determinación—. Podemos hablar, y quizás un clérigo sabio pueda guiarme donde mis habilidades sean más útiles.

Rufo volvió la mirada hacia la entrada del vestíbulo, como si esperara, y temiera, que el Maestre Avery irrumpiera en cualquier momento. Luego asintió en silencio y siguió a Bogo a una de las pocas mesas vacías que quedaban en el salón de la chimenea.

La conversación fue informal durante algún tiempo, con Bogo y Rufo bebiendo el vino a sorbos, y Bogo perdiendo con rapidez cualquier esperanza de que sería capaz de conseguir que el flaco joven se bebiera buena parte del vino. Rufo, que había pasado por muchos tormentos estas últimas semanas, permaneció cauteloso y aguardó, cubriendo su vaso medio lleno cuando quiera que Brennan, que servía en las mesas, hacía una de sus frecuentes visitas.

Bogo se dio cuenta varias veces de que el hijo del posadero lo miraba con desconfianza, pero lo atribuyó a la curiosidad natural del muchacho, ya que no era común que un extraño tuviera negocios con un clérigo de la biblioteca, y no pensó más en ello.

Bogo perdió poco tiempo en dirigir la conversación hacia asuntos más específicos, como la Biblioteca Edificante y el rango del corpulento amigo de Rufo. Gradualmente, de manera despreocupada, el mago llevó la conversación hasta el otro clérigo que era huésped de la posada. Rufo, críptico desde el principio, se echo atrás incluso más y pareció que su recelo aumentaba, pero Bogo no aflojó.

—¿Por qué estás en el pueblo? —preguntó Bogo, más bien con aspereza.

Rufo pareció notar el sutil cambio en el cada vez más impaciente tono del mago. Se recostó contra la silla y observó al mago en silencio.

—Debo irme —anunció el esquinado clérigo inesperadamente, mientras se apoyaba en la mesa y empezaba a levantarse.

—Siéntate, Kierkan Rufo —le soltó Bogo. Rufo lo miró con interés durante un momento, y se dio cuenta de no había dicho su nombre al mago en el transcurso de la conversación. Un pequeño gemido escapó de los labios delgados del joven y se dejó caer en la silla, ahora casi esperando lo que se le venía encima.

—¿Cómo sabes mi nombre? —exigió Rufo con todo el coraje que pudo reunir.

—Druzil me lo dijo —respondió Bogo sin miramientos. De nuevo se oyó el casi imperceptible gemido.

Rufo empezó a hacerle otra pregunta, pero Bogo lo hizo callar de pronto.

—Responderás y obedecerás —explicó Bogo como quien no quiere la cosa.

—Otra vez no —gruñó Rufo con una rebeldía que le sorprendió incluso a él.

—Dorigen piensa lo contrario —replicó Bogo—, lo mismo que Druzil, que ha estado en tu habitación las dos noches que has estado en el pueblo —mintió Bogo—. El imp ha estado en ella desde antes que tú y Avery ocuparais la habitación. ¿Pensaste que escaparías tan fácilmente, Kierkan Rufo? ¿Pensaste que la batalla estaba ganada a pesar del contratiempo menor que sufrimos en el Bosque de Shilmista?

Rufo no encontró palabras para contestar.

—Ahí —dijo Bogo con calma, recostándose en la silla y apartándose el pelo a un lado—. Ahora nos entendemos el uno al otro.

—¿Qué queréis de mí esta vez? —preguntó Rufo, su voz cortante y algo demasiado alta para el gusto de Bogo, en especial desde que Brennan estaba cerca, mirándoles a los dos con abierta curiosidad. Las facciones de Rufo continuaron pareciendo desafiantes, pero Bogo no estaba preocupado. Sabía que el hombre era débil, si no Rufo ya se habría ido, o golpeado a su enemigo.

—Por ahora, nada —respondió Bogo, no queriendo poner muchas cosas en movimiento hasta que entendiera mejor lo que Espectro y los Máscaras de la Noche estaban planeando—. Estaré cerca, y tú estarás disponible para mí. Tengo algunas cosas específicas planeadas para mi visita a Carradoon, y tú, Rufo, jugarás un papel en ellas, no lo dudes. —Levantó el vaso hacia el hombre esquinado y se lo bebió, luego se levantó de la mesa y empezó a marcharse, dejando a Rufo perdido en otra trampa irresoluble más.

—Sé cauto, joven mago —oyó Bogo que le decían desde un lado cuando daba su primer paso en las escaleras junto a la barra del salón. Se volvió para ver al joven Brennan, limpiando despreocupado la barra y lanzándole una mirada peligrosa.

—¿Te diriges a mí? —preguntó Bogo, tratando de sonar superior, aunque desde luego empezaba a estar un poco nervioso por la repentina atención del hijo del posadero.

—Te lo advierto —aclaró Espectro, apareciendo como Brennan—. Y que sepas que es la única advertencia que vas a recibir. Tus asuntos aquí son como observador; esa situación la determinó el mismo Aballister. Si interfieres, puedes encontrarte tendido en el mismo hoyo que Cadderly.

Los ojos de Bogo se abrieron como platos por la sorpresa, una expresión que hizo brotar una sonrisa de satisfacción en los labios prestados de Espectro.

—¿Quién eres tú? —exigió el mago—. ¿Cómo...?

—Somos muchos —respondió Espectro enigmático, evidentemente disfrutando del espectáculo del mago, que había enrojecido—. Somos muchos y estamos a tu alrededor. Se te dijo que hacíamos las cosas como es debido, Bogo Rath. Se te dijo que no nos la jugábamos. —Espectro lo dejó ahí y volvió a su trabajo en la barra.

Bogo entendió la razón por la que se había producido la repentina pausa en la conversación cuando Avery, que acababa de volver a la posada, y Kierkan Rufo pasaron junto a ellos escaleras arriba, en dirección a sus habitaciones.

Bogo los siguió a una distancia prudente, ya no estaba seguro de tener más instrucciones para Kierkan Rufo, ya no estaba seguro de nada.

12

Mortandad

El amanecer encontró a Cadderly sumido en su meditación, en sus ejercicios, con los brazos extendidos al máximo a cada lado, los músculos compitiendo poderosamente unos contra otros. Miró el libro abierto ante él sobre la mesa, oyó la canción en su mente, y se sintió en armonía con ella. El sudor mojaba su pecho desnudo y los lados de su cara; sus sentidos, aumentados por el efecto del estado meditativo, hacían que el joven clérigo lo percibiera todo vivamente.

Cuando por fin acabó, Cadderly estaba muy cansado. Pensó en su cama, pero luego cambió de opinión, dándose cuenta de que había pasado demasiado tiempo en su habitación los últimos días. El día sería brillante y cálido; al otro lado de su ventana el Lago Impresk brillaba con un millar de chispas en el sol de la mañana.

Cadderly cerró el Tomo de la Armonía Universal, pero, mirando las aguas del lago, tan serenas e inspiradoras, aún podía oír la canción con intensidad. Era el momento de llevar el conocimiento, la fuerza emocional que había adquirido del libro, al mundo. Era el momento de ver cómo su nueva percepción de las cosas podía encajar en las luchas cotidianas de la gente que lo rodeaba.

Cadderly temió esas revelaciones. ¿Podría controlar las sombras que vería inevitablemente bailando sobre los hombros de la gente de Carradoon? ¿Podría descifrar su significado... verdadero? Rememoró los hechos de la noche anterior, cuando había despachado al joven Brennan, asustado por las implicaciones de las manifestaciones retorcidas y gruñentes que había visto.

El joven clérigo se lavó y se secó con la toalla, reforzando su resolución. La elección parecía clara: salir y aprender a asimilar, a la luz de su recién descubierto conocimiento; o quedarse en su habitación, viviendo una existencia como la de los ermitaños. Cadderly pensó en Belisarius, solo en su torre. El mago moriría allí, solo y, con toda probabilidad, el cuerpo no sería descubierto en semanas.

Cadderly no quería compartir ese destino sombrío.

Todavía en el cuerpo del joven Brennan, Espectro, que estaba reemplazando las velas de la lámpara de techo en la parte de arriba de las escaleras, observó al joven clérigo abandonar la Bragueta del Dragón. Oyó que Cadderly le decía a Fredegar que no vendría hasta tarde, y Espectro pensó que eso era una buena cosa. Los Máscaras de la Noche ya estaban en el pueblo y preparados; Espectro tenía que reunirse con ellos ese mismo día. Quizás el joven Cadderly tendría una incómoda sorpresa esperándole cuando volviera al anochecer.

Como asesino paciente, como artista, Espectro habría preferido esperar unos días más antes de acabar el trabajo, le habría gustado acercarse aún más a ese curioso joven, saberlo todo de él de manera que no pudiera haber errores. El asesino consideró esto especialmente importante a la luz de los potenciales problemas que se originaban por la llegada de los otros dos clérigos. Se sabía que los sacerdotes poderosos podían resucitar a los muertos y, bajo circunstancias normales, Espectro hubiera preferido tomarse el tiempo para analizar con exactitud cuánta interferencia mágica se podría esperar de los recién llegados, y en particular del clérigo que llevaba el título de maestre. ¿Podrían los Máscaras de la Noche matar al joven Cadderly sólo para que Avery localizara su cuerpo y le devolviera la vida?

Bogo Rath presentaba incluso más complicaciones.

¿Qué podría estar planeando el mago advenedizo?, se preguntaba el asesino. Bogo habló con el otro clérigo de menor rango la noche anterior, y no podía ser nada bueno.

A Espectro no le gustaban los cabos sueltos. Era un profesional consumado que se enorgullecía de ser un asesino perfecto que nunca dejaba un problema sin resolver a sus espaldas. Pero mientras esta operación fuera irregular, tenía que pensar que los problemas podían ser superados... o eliminados. Un nuevo actor había aparecido en escena, un nuevo deseo para Espectro que, al menos en su mente, justificaba su aparente descuido. Espectro sentía la vitalidad corriendo a través de sus extremidades, sentía las enérgicas necesidades de la adolescencia, y recordó el placer que esas necesidades le podían dar.

No quería renunciar a su nuevo cuerpo.

Pero también sabía que no podía continuar desempeñando esta charada mucho más. Con un simple encuentro, Cadderly había llegado a sospechar que algo iba mal, y Espectro no dudaba que esas sospechas sólo se incrementarían con el tiempo. Además, en este cuerpo, Espectro estaba gravemente coartado. Su otro cuerpo permanecía con vida, y lo estaría hasta que el asesino se decidiera del todo a tomar el cuerpo de Brennan como propio, desde luego una acción peligrosa hasta que esta misión hubiera acabado. Y mientras el otro cuerpo débil respirara, Espectro no podía usar a Ghearufu en nuevas víctimas. Incluso para conseguir a Vander, su víctima escogida, Espectro tendría que pasar a través de su cuerpo, y hacer eso liberaría al joven Brennan.

Sabía que las cosas serían mucho más sencillas cuando Cadderly estuviera muerto. Espectro había pensado intentar el golpe la noche antes, cuando sujetaba un cuchillo en la mano a unos centímetros del pecho desnudo de Cadderly. Si su intento hubiera sido bueno, el juego se habría acabado en aquel momento, y él hubiera podido recoger el oro y pensar seriamente en su impulso inmediato de retener este cuerpo vital y joven, matar el espíritu atrapado del chico en su propia habitación y quitarle el anillo mágico del pie. En sólo unos días, su espíritu se aclimataría a su nueva forma, y entonces Ghearufu sería suyo para usarlo otra vez. La juventud enérgica sería suya una vez más.

La vacilación le había costado la oportunidad al asesino. Antes de decidirse a actuar, Cadderly se había centrado de nuevo en él. Los cabos sueltos, su desconocimiento de los poderes de Cadderly, su desconocimiento de los otros dos clérigos, lo habían refrenado.

—¡Brennan! —El grito de Fredegar sobresaltó al asesino y lo apartó de sus reflexiones.

»¿A qué estás esperando? —rugió el posadero—. ¡Devuelve la lámpara de techo a su sitio, y pronto! El salón de la chimenea necesita limpiarse, chico. ¡Ponte a ello, ahora!

Más restricciones acompañaban al cuerpo joven y agradable. Espectro no discutió. Los Máscaras de la Noche no estaban lejos, tenía suficiente tiempo para ir hasta ellos, y, en verdad, estaba contento por el retraso a fin de poder ordenar mejor los muchos problemas potenciales y las muchas preguntas interesantes.

Casi una hora más tarde, el asesino estuvo aún más agradecido por el retraso que lo retuvo en la posada, cuando una joven, con el cabello pelirrojo claro balanceándose alegremente sobre sus hombros, entró en la Bragueta del Dragón buscando a Cadderly y presentándose como lady Danica Maupoissant.

Otro actor más.

—¡Ahí está el muchacho! —gritó Iván, señalando hacia la fachada de la Bragueta del Dragón y girando a Pikel a empujones.

—¡Oo oi! —dijo Pikel inesperadamente cuando descubrió a Cadderly, más preocupado en apartar las manos de Iván de manera que pudiera detener su giro. Mareado, el enano de barba verde cambió el peso de un pie a otro, esforzándose por enderezar su casco olla.

Iván empezó a andar hacia Cadderly, que aún no los había visto, pero Danica puso una mano en el hombro del enano. Tan pronto el enano sorprendido se dio media vuelta y miró los ojos implorantes de Danica, comprendió.

—Quieres ir tú —razonó el enano.

—¿Puedo? —preguntó Danica—. No sé como Cadderly responderá al verme. Preferiría...

—No digas más, chica —rugió Iván—. Yo y mío hermano tenemos más que un poco de trabajo ante nosotros, y el día ya llega a su fin. Conseguiré algunas habitaciones allí. —Señaló el cartel de una posada dos puertas más allá de donde estaban, y también dos puertas más lejos de la Bragueta del Dragón—. Puedes venir a buscarnos cuando nos necesites.

—Y puedes darle esto de parte de mío y mío hermano —añadió Iván, mientras sacaba el buzak de adamantita de un bolsillo profundo. Empezó a dárselo a Danica, y luego lo retiró, avergonzado. Con tanta discreción como pudo, el brusco enano quitó un trozo de la cara de la primera víctima del arma. Danica no pudo pasar por alto el movimiento. Con un encogimiento de hombros le pasó los discos a ella.

Danica se inclinó y besó al comprensivo enano en la frente, haciendo que éste se pusiera muy colorado.

—Jee jee jee —añadió Pikel.

—Bah, ¿Por qué no vas y haces lo que tienes que hacer? —preguntó el nervioso enano a Danica. Le dio una palmada a su sonriente hermano entre los hombros para ponerse en movimiento, alejándose de la posada y de Cadderly. Iván sabía que si el joven erudito los veía a todos, probablemente los invitaría a entrar, de este modo arruinaría los deseos de Danica.

Danica se quedó sola en la calle abarrotada, observando cada paso de Cadderly mientras seguía su camino hacia la Bragueta del Dragón. Al otro lado, las aguas del Lago Impresk brillaban con la luz del sol del atardecer, y casi se dejó llevar por su encanto fascinante y se olvidó de sus miedos. En verdad, Danica no sabía cómo reaccionaría Cadderly, no sabía lo definitiva que había sido su despedida en el Bosque de Shilmista.

Si Cadderly la rechazaba ahora, Danica no sabía a donde iría.

Para la joven luchadora, que había afrontado muchos desafíos, muchos enemigos, ninguna situación había sido tan difícil. Le costó todo el coraje que pudo reunir, pero finalmente dio un salto hacia la posada.

Cadderly estaba subiendo las escaleras cuando Danica entró. Llevaba su familiar bastón colgado del brazo y miraba un pergamino arrugado, abstraído del mundo que lo rodeaba.

Silenciosa como un gato, la ágil luchadora cruzó el salón y se dirigió a las escaleras. Notó que un chico de tal vez quince años la miraba con curiosidad mientras pasaba ante él, y casi esperó que el muchacho la detuviera, ya que no era un huésped. Aunque no lo hizo, y pronto Cadderly, todavía demasiado enfrascado con el pergamino para descubrirla, estuvo justo a dos pasos de ella.

Danica lo observó un momento más. Le pareció más delgado que hacía unas semanas, pero supo que no era por la falta de comida. La figura juvenil de Cadderly había asumido la solidez de la edad viril; incluso sus pasos parecían más seguros y consistentes, menos inclinados a apartarse del camino escogido.

—Te veo bien —barbotó Danica, sin apenas pensar antes de hacer el comentario. Cadderly se detuvo de inmediato dando un traspié. Lentamente, levantó la mirada del pergamino. Danica lo oyó coger aire.

Pareció como si pasaran muchos minutos antes de que el joven Cadderly finalmente reuniera el coraje para volverse y mirarla, y cuando lo hizo, Danica se quedó mirando una cara ciertamente desorientada. Esperó que Cadderly contestara, pero, aparentemente, o no podía hablar, o no tenía nada que decir.

—Te veo bien —repitió Danica, y pensó que era increíblemente fatua—. Yo... nosotros, hemos venido a Carradoon...

Se calló, sus palabras hicieron un alto por la mirada en los ojos grises de Cadderly. Danica había clavado los ojos a propósito en los de él, pero ahora vio algo ahí, una tristeza debida a las amargas experiencias.

De nuevo, pareció que el tiempo no corría.

El bastón de Cadderly cayó a las escaleras con un fuerte ruido sordo. Danica lo miró con curiosidad, y cuando levantó la mirada, Cadderly estaba con ella, abrazándola, casi aplastándola.

Danica era independiente y fuerte, con razón una de las mejores guerreras de toda la región, pero nunca en su vida se sintió tan segura y cálida. Unas lágrimas serenas cayeron por sus suaves mejillas; no había tristeza en su corazón.

Todavía en el cuerpo de Brennan, Espectro miró a la pareja desde el fondo de las escaleras mientras pasaba la escoba de acá para allá. Su mente retorcida continuó con sus típicas maquinaciones, formulando nuevos planes, haciendo sutiles ajustes en los antiguos. Espectro sabía que ahora tenía que conseguir mover las cosas con rapidez. Las complicaciones innegablemente se estaban amontonando.

El habilidoso asesino, el artista, no tenía miedo. Le gustaban los desafíos, y comparado con los muchos héroes muertos que había dejado en su estela, esta misión, esta víctima, Cadderly, no parecía un problema tan grande.

Danica.

Cadderly no la había visto desde hacía más de cinco semanas, y aunque no había olvidado su apariencia, sin embargo, estaba sorprendido por su belleza. Estaba de pie detrás de la puerta cerrada de su habitación, con la cabeza erguida, levemente inclinada hacia un lado, el cabello rojo claro moviéndose sobre uno de sus hombros, y sus ojos exóticos, grandes y castaños, tiernos y comprensivos, contemplándole a él.

Él había iniciado su separación. Había sido él quien había dejado... había dejado a Danica, la guerra y Shilmista. Todavía no estaba seguro de las intenciones de Danica al venir a verle, pero fueran las que fueran, Cadderly sabía que seguramente era el momento de hablar, de explicarse.

—No esperaba que vinieras —dijo, acercándose a su mesa de lectura y cerrando con cuidado el Tomo de la Armonía Universal. Una risa nerviosa escapó de sus labios—. Me temí que recibiría una invitación al Bosque de Shilmista para ser testigo de la boda de Danica y Elbereth.

—No me merezco eso —respondió Danica, manteniendo su voz melodiosa calmada y firme.

Cadderly levantó las manos desamparado.

—Me lo habría merecido yo —admitió.

Danica sacó el regalo de Iván y se lo lanzó.

—De parte de los enanos —explicó mientras Cadderly cogía los pesados discos—. Lo empezaron hace tiempo, un regalo para aquel que salvó la Biblioteca Edificante.

Cadderly pudo sentir la fuerza del arma, y eso lo horrorizó tanto como lo emocionó.

—Siempre armas —murmuró resignado; tiró el buzak al suelo al pie de su cama, donde rebotó contra el arcón de la ropa, abolló la madera, y rodó para detenerse a centímetros del bastón de Cadderly.

Cadderly observó la apropiada escena y casi soltó una carcajada, pero no dejó que la evidente distracción de Danica le apartara de su argumento.

—Tú amabas al príncipe elfo —le dijo a ella.

—Ahora es el rey elfo —le recordó Danica.

Cadderly no pasó por alto el hecho de que no respondió a su acusación.

—Tú amaste... amas a Elbereth —repitió Cadderly, tranquilo.

—Como tú —respondió Danica—. Es un amigo entrañable, y está entre la gente más honorable y extraordinaria con la que he tenido el privilegio de luchar. Daría mi vida por el rey elfo de Shilmista, como harías tú.

Sus palabras no sonaron como una revelación para Cadderly. Desde el principio, bajo el velo de sus miedos, había sabido la verdad de la relación de Danica con Elbereth, había sabido que su amor por el elfo, y desde luego era amor, era ajeno a sus sentimientos por el clérigo. Danica y Elbereth estaban unidos por una causa común, como guerreros con los mismos valores. Si Cadderly amaba a Danica, y lo hacía con todo su corazón, ¿entonces por que él además no podía amar a Elbereth?

Pero ahí seguía la pregunta molesta, la duda molesta, y no era sobre Danica.

—Tú darías la vida por él —respondió Cadderly con toda honestidad—. Deseo poder demostrar un arrojo semejante.

La sonrisa de Danica no significaba que se burlara de él, pero de cualquier modo lo afectó profundamente.

—Escapé de allí —argumentó Cadderly—. No lo dudes.

—¿Por qué escapaste? —la pregunta de Danica, teñida de inocencia y turbación sincera, cogió al clérigo con la guardia baja.

Dejó caer la capa de viaje en la mesilla de noche y se dirigió a sentarse en la cama de Cadderly, él se dio media vuelta para mirar por la ventana, por encima del lago todavía brillante bajo la luz agonizante del día. Cadderly nunca se había hecho esta pregunta tan directamente, nunca había pensado en la causa de su angustia.

—Porque... —dijo después de un momento, luego se calló de nuevo, las palabras aún no estaban claras en su mente. Oyó que la cama crujía y temió por un momento que Danica se acercara a él; no quería que ella viera el dolor en su cara en ese momento. La cama crujió de nuevo y se dio cuenta de que sólo se había movido y no levantado.

»Demasiadas cosas giraban a mi alrededor —dijo—. Los combates, la magia, mi dilema sobre el cuerpo inconsciente de Dorigen y el temor de haber hecho mal al no matarla, los gritos de los muertos que dejaría de oír. —Cadderly logró reír entre dientes—. Y la manera en que mirabas a Elbereth.

—Todo eso sería razón para que siguieras junto a aquellos a los que amas, no escapar de ellos —observó Danica.

—Esa locura ha ido creciendo desde hace un tiempo —explicó Cadderly—, quizás antes de que el clérigo malvado empezara su ataque a la biblioteca. Quizás he estado atormentado durante toda mi vida adulta. Eso no me sorprendería.

»Debo encarar esos problemas y llegar más allá de ellos —continuó, robándole una mirada por encima del hombro a Danica—. Lo sé ahora.

—Pero otra vez... —fue a decir Danica, pero Cadderly, mirando al lago de nuevo, la cortó levantando la mano.

—No podía encararlos a tu lado, ¿no lo entiendes? —preguntó, con voz suplicante, esperando que ella le perdonara—. Allí, en la biblioteca, siempre que una infinidad de preguntas amenazaban con abrumarme, todo lo que tenía que hacer era buscar a Danica, mi amor. A tu lado, observándote, no había problemas, ni preguntas sin solución.

Se volvió para darle la cara, y vio la alegría emanar de su rostro.

—Tú no eres mi respuesta —admitió Cadderly, y se sobresaltó cuando desapareció la alegría de la cara de Danica, un gran dolor anegó sus ojos castaños.

»Tú no eres mi cura —trató de explicar Cadderly rápidamente, lamentando la elección de las palabras—. Tú eres un bálsamo, un alivio.

—¿Un juguete?

—¡Nunca! —La palabra brotó del corazón de Cadderly, salió con la seguridad que Danica necesitaba oír.

»Cuando estoy contigo, entonces todo el mundo y toda mi vida es bonita —continuó Cadderly—. En verdad, no lo es, desde luego. Shilmista lo demostró más allá de toda duda. Cuando estoy contigo, me puedo esconder tras mi amor. Tú, mi Danica, has sido mi máscara. Llevándola, incluso me puedo esconder de los horrores de esa lucha permanente, estoy seguro.

—Pero no puedes esconderte de ti mismo —agregó Danica, al empezar a comprenderlo.

Cadderly asintió.

—Hay problemas aquí —explicó, señalando su corazón y luego su cabeza— que permanecerán junto a mí hasta que los resuelva. O hasta que me destruyan.

—Y no puedes encararlos mientras la máscara está ahí para poder esconderte detrás —razonó Danica. No había malicia en su tono tranquilo. Honestamente comprensiva con Cadderly, preguntó dulcemente—. ¿Has encontrado tus respuestas?

—He encontrado más preguntas —admitió Cadderly después de casi soltar una carcajada—. El mundo se ha vuelto más confuso desde que ahondé en mí mismo. —Señaló el Tomo de la Armonía Universal—. Apenas creerías las visiones que ese libro me ha mostrado, aunque si son verdaderas visiones o ingeniosas falacias, no puedo decirlo.

Por la manera en que Danica se encogió en su postura, Cadderly se dio cuenta de que había dicho algo revelador. Esperó un rato a que Danica respondiera, para compartir la revelación con ella.

—¿Cuestionas tu fe? —preguntó sin rodeos.

Cadderly se dio media vuelta, la mirada buscaba de nuevo la luz agonizante sobre el lago. Había dado de lleno en el blanco, se dio cuenta entonces. ¿Cómo podía él, clérigo de Deneir, dudar de la visión y la magia mostrada por el libro más sagrado de su dios?

—No dudo de los principios expuestos por los clérigos de Deneir —afirmó Cadderly convencido.

—Entonces es el mismísimo dios —razonó Danica con incredulidad—. ¿Cuestionas la existencia de tales seres? —dijo casi sin voz—. ¿Cómo alguien que ha sido criado entre clérigos, y que ha sido testigo de tanta magia clerical, afirma ser agnóstico?

—No afirmo nada —protestó Cadderly—. ¡Simplemente no estoy seguro de nada!

—Has visto la magia otorgada por los dioses —argumentó Danica—. Sentiste la magia... al curar a Tintagel.

—Creo en la magia —razonó Cadderly—. Es un hecho innegable en la tierra de Faerun. Y, sí, he notado el poder, pero no puedo decir de donde viene.

—La maldición de la inteligencia —murmuró Danica con ironía. Cadderly la miró por encima del hombro otra vez—. No puedes creer en algo que no puedes demostrar más allá de toda duda —le dijo a él—. ¿Todo debe ser tangible? ¿No hay lugar para la fe en una mente que puede desentrañar cualquiera de los enigmas menores?

Se había levantado viento en el lago. Las olas volaron hacia la orilla, transportando la última luz en sus crestas.

—Simplemente no lo sé —dijo Cadderly, observando el agua ondulada, y tratando de encontrar algún simbolismo adecuado en el transporte de la luz agonizante.

—¿Por qué huiste? —preguntó Danica de nuevo, y supo por su tono decidido que tenía la intención de obligarlo a llegar al final, sin importar lo que les costara a ambos.

—Tenía miedo —admitió—. Miedo de matar más. Miedo de que te mataran. Eso no lo podría soportar. —Cadderly se calló y tragó con fuerza, impulsado a aceptar esta difícil confesión. Su silencio continuó, y Danica no se atrevió a interrumpir ese curso de pensamiento.

»Tuve miedo a morir. —Ahí estaba. Cadderly acababa de admitir su cobardía. Apretó los brazos contra sus costados, temiendo la refutación hiriente de Danica.

—Por supuesto que lo tenías —dijo en cambio, y no había sarcasmo en su comentario—. Te cuestionas tu fe, cuestionas si hay algo más allá de esta existencia. Si crees que no hay nada más, ¿entonces qué valor tiene el honor? La valentía cabalga sobre la cresta de una causa, Cadderly. Morirías por Elbereth. Ya has demostrado eso. Y si una lanza intentara llegar a mi corazón, voluntariamente tomarías mi lugar. Eso no lo dudo.

Cadderly continuó mirando por la ventana. Oyó que Danica se movía de nuevo en la cama, pero estaba demasiado absorto en la contemplación de su sabiduría. Observó los últimos reflejos de luz que cabalgaban las olas, sobre las crestas, y supo que había verdad en las palabras de Danica. Tuvo miedo de morir en Shilmista, pero sólo porque la justificación para continuar la lucha estaba fundamentada en una causa de principios, y Danica y Elbereth, y con esos principios, estaban, a su vez, fundamentados en la fe. Y estuvo muy enfadado con Danica y Elbereth, y con todos los demás, porque temió por ellos y no pudo apreciar su dedicación a esos principios elevados, su voluntad a continuar por un derrotero que fácilmente podría llevarlos a la muerte.

—Me pondría frente a la lanza —decidió Cadderly.

—Nunca dudé de ti —respondió Danica. Había algo en el timbre de su voz, algo más suave y misterioso, que hizo que Cadderly se volviera hacia ella.

Yacía de costado, sus ropas apiladas junto a la cama. Si Cadderly viviera un millar de años, nunca olvidaría la imagen de Danica en ese momento. Su cabeza descansaba sobre la mano, sostenida por el codo, sus mechones pelirrojos caían sobre su brazo danzando sobre la única almohada. La ínfima luz acentuó las curvas de la suave piel de Danica, el brillo de sus piernas esculturales.

—Después de todas estas semanas, nunca dudé de ti —dijo.

Cadderly notó el ligero temblor de su voz, pero aún no podía creer lo valiente que había sido ella. Sin pensarlo, se desabrochó la camisa y se dirigió hacia Danica.

Un momento más tarde, estaban juntos. La canción volvió a sonar en la mente de Cadderly. No, más bien la sintió, tamborileando con prisa por todos los rincones de su cuerpo, guiándolo a través de cada movimiento sutil, y convenciéndolo de que nunca nada había sido tan correcto.

La mente de Cadderly se arremolinó a través de un desorden de pensamientos y emociones. Pensó en Danica llevando su hijo, y consideró las implicaciones de la mortalidad.

Sobre todo, Cadderly centró sus pensamientos en Danica, su alma gemela, y la amó mucho más. Quizás una vez fue su refugio, pero sólo porque él le había dado ese papel. Ahora Cadderly había mostrado su vulnerabilidad, sus miedos más profundos, y Danica los había aceptado, y a él, con todo su corazón, y con el sincero deseo de ayudarlo a resolverlos.

Más tarde, mientras Danica dormía, Cadderly se levantó de la cama y encendió una vela en la mesa, junto al Tomo de la Armonía Universal. Sin preocuparse por vestirse, volvió la mirada hacia Danica en la cama, y sintió que una oleada de amor pasaba por sus venas. Reforzado por esa seguridad, Cadderly se sentó y abrió el libro, con la esperanza de que, a la luz de las nuevas revelaciones, oiría la canción de una manera diferente.

Muchas horas antes de que Cadderly encendiera esa vela, Espectro se había alejado, confiado, de la puerta del joven clérigo, debido a que había escuchado a escondidas, y que la llegada de Danica Maupoissant poco podría hacer para desviar sus sólidos planes. De hecho, Espectro había llegado a la conclusión de que podría ser capaz de usar a Danica, su cuerpo al menos, para incrementar sustancialmente el placer ofrecido por esta muerte.

Si podía poseer el cuerpo de la amante de Cadderly, podría coger al clérigo con la guardia muy baja.

Pero a pesar de todo el afán mostrado al frotarse las manos camino de su habitación, Espectro era lo suficientemente listo para darse cuenta de que las cosas se habían vuelto peligrosamente complicadas.

Todavía atado en el escondite entre la cama y la pared, el pobre y apaleado Brennan levantó la mirada suplicante.

—Te liberaré esta noche —prometió Espectro—. He decidido que no puedo permitirme tu cuerpo... ¡y es una lástima, ya que el cuerpo es excelente!

Brennan, desesperado por creer, casi mostró una sonrisa hasta el momento en que las manos de Espectro, las propias manos de Brennan, se cerraron alrededor de su garganta prestada. No hubo dolor esta vez para el acosado hijo del posadero; sólo hubo negrura.

Acabado el trabajo, Espectro se sentó en la cama, desatando la débil forma y esperando impaciente a poder recuperar su cuerpo. Lamentó haber perdido la oportunidad de este cuerpo joven, pero se recordó el apremiante asunto y el acechante peligro. Se aseguró a sí mismo que pronto encontraría un cuerpo apropiado, cuando Cadderly estuviera muerto.

13

El secuaz del secuaz

Kierkan Rufo miró las estanterías aprovisionadas con abierto desprecio. ¡De compras! Durante más de una docena de años, había trabajado duro en la Biblioteca Edificante, había prestado una atención meticulosa a sus deberes, ¡y ahora el Maestre Avery lo enviaba a comprar!

Todo el viaje hasta Carradoon había sido una humillación tras otra para el pobre Rufo. Supo que sus acciones en Shilmista habían disgustado a Avery, aunque en ese momento estaba convencido de que ninguna había sido culpa de él, pero nunca hubiera creído que el maestre lo degradaría de esta manera. En todas las reuniones con los clérigos de Ilmater, con varias de las demás órdenes religiosas, y con los dirigentes del pueblo, a Rufo se le ordenó quedarse tras Avery y permanecer en silencio. Estas reuniones eran vitales para la defensa de la región, vitales para la supervivencia de la Biblioteca Edificante, aunque Rufo estaba, a todos los efectos, excluido de ellas. No era sólo que Avery no quisiera sus aportaciones, ¡el maestre las había prohibido categóricamente!

Y ahora lo había enviado de compras. Rufo se quedó ante las estanterías durante un rato, imaginándose que el otro lado había ganado en el Bosque de Shilmista, pensando que habría sido mejor si las fuerzas de Dorigen hubieran masacrado a los elfos y lo hubieran unido a sus fuerzas como prometió el imp. Quizás el mundo sería un lugar mejor para Kierkan Rufo si Cadderly hubiera muerto en las sombras del bosque.

¡Cadderly! La palabra sonó en la mente de Rufo como la peor de las maldiciones. Cadderly había abandonado aparentemente la biblioteca y la Orden de Deneir, casi había abofeteado al Maestre Avery y a todos los demás clérigos en la cara con su deserción; no podía haber otra palabra para las acciones del joven clérigo. Cadderly nunca fue un buen sacerdote, no bajo su opinión, nunca atendió los muchos deberes debidos a los clérigos menores con cualquier clase de dedicación. Y además, al menos a ojos de Avery, Cadderly se situaba muy por encima de Rufo, muy por encima de cualquiera excepto la orden gobernante de la biblioteca.

Rufo agarró un saco de harina y tiró de él con tanta fuerza que una vaharada pequeña y blanca se proyectó hacia él cubriéndole la cara.

—Alguien parece no estar muy contento —dijo una voz brusca y ronca junto a él.

—Uh-uh —asintió una voz en el otro lado.

El clérigo esquinado no tuvo que mirar de reojo o hacia abajo para saber que los hermanos Rebolludo lo flanqueaban, y ese hecho hizo poco por mejorar su avinagrado humor. Sabía que los enanos se dirigían a Carradoon, pero confió en que él y Avery ya estuvieran de vuelta a la biblioteca antes de que esos dos llegaran.

Se volvió hacia Iván y empezó a abrirse paso, a través del pasillo angosto de la rebosante tienda. Iván hizo poco para ayudar al joven larguirucho, y con la corpulencia estimable del enano, Rufo no tenía por donde pasar.

—¿Tienes prisa? —comentó Iván—. Pensé que te alegrarías de vernos a mí y a mío hermano.

—Apártate de mi camino, enano —dijo Rufo con desagrado.

—¿Enano? —repitió Iván, fingiendo estar mortalmente herido—. ¿Estás diciendo eso como si fuera un insulto?

—Tómatelo como quieras —replicó Rufo sin alterarse—, pero apártate de mi camino. Estoy en Carradoon en negocios importantes, algo que tú obviamente no puedes entender.

—Siempre creí que la harina era importante —respondió Iván con sarcasmo, dándole a la bolsa una palmada que lanzó otra ráfaga de harina a la cara de Rufo. El joven se estremeció por la creciente rabia, pero eso sólo espoleó a Iván a insultarlo todavía más.

—Actúas como si no estuvieras contento de verme a mío y a mío hermano —dijo el enano.

—¿Debería estarlo? —preguntó Rufo—. ¿Cuándo nos hemos prometido amistad el uno al otro?

—Luchamos juntos en el bosque —le recordó Iván—, o al menos, algunos de nosotros luchamos. Otros se las ingeniaron para esconderse en lo alto de un árbol, si la memoria no me engaña.

Rufo gruñó y empujó, desplazando varios paquetes en su intento de ir más allá de Iván. Casi lo había avanzado cuando el enano extendió uno de sus fuertes brazos, deteniendo a Rufo como si de un muro de piedra se tratase.

—Danica también está en el pueblo —comentó Iván, con la otra mano levantada y cerrada en un puño.

—Bum —añadió Pikel, inflexible, detrás del joven anguloso.

La referencia al ataque humillante de Danica hizo que la cara de Rufo enrojeciera de rabia. Gruñó de nuevo y se abrió paso a empujones, alejándose de Iván, dando traspiés todo el resto del camino por el pasillo y tirando muchas más cosas de las estanterías.

—Que tengas un buen día —gritó Iván a su espalda. Rufo dejó caer el saco de harina y pasó junto al mostrador, escapando a la calle.

—Es bueno verlo —le dijo Iván a Pikel—. Añade un poco de salsa a un viaje monótono.

—Jee Jee Jee —coincidió Pikel.

La cara de Iván se puso seria una vez más cuando descubrió a un hombre alto seleccionando artículos de una estantería junto a Pikel. Los andares y movimientos del hombre eran sencillos y gráciles, sus ojos avispados y firmes, y levantaba fácilmente una bolsa de nueve kilos de viandas con una sola mano. La túnica se le levantó en la parte de los pantalones mientras se movía, mostrando una daga colocada firmemente en el cinturón.

Sólo eso no habría encendido ninguna alarma en Iván; mucha gente llevaba armas escondidas en Carradoon, y el mismo Iván tenía un cuchillo en un bolsillo.

Pero el enano estaba seguro de haber visto antes a ese hombre con un aspecto diferente. Observó al hombre unos momentos más, hasta que el hombre lo notó, soltó un gruñido, y se fue en dirección contraria por el pasillo.

—¿Eh? —inquirió Pikel, preguntándose qué problema preocupaba tanto a su hermano.

Iván no respondió de inmediato, ya que estaba demasiado ocupado rebuscando en su memoria. Entonces lo recordó; había visto a un hombre que se parecía mucho al comprador en la callejuela junto a la Bragueta del Dragón. Aunque el hombre estaba más despeinado entonces, llevaba ropas harapientas y parecía un mendigo callejero ordinario, de los cuales Carradoon tenía un contingente. Aunque, incluso entonces, Iván notó la gracia de los movimientos del pedigüeño, un paso medido y experimentado.

El enano no había pensado mucho en ello, y ni le habría dado importancia ahora, de no ser por el desagradable incidente en su viaje al pueblo. Danica estaba convencida de que los bandidos no eran salteadores ordinarios y habían estado esperando para emboscar a los tres amigos. De cualquier manera, Iván tenía pocas pruebas, y, aunque tenía dudas, conocía lo suficiente a Danica como para llevarle la contraria. Aunque una inspección de los cuerpos había revelado pocas cosas, ya que los hombres no llevaban marcas evidentes, ni la familiar insignia del enemigo del tridente y las pociones que los compañeros habían esperado encontrar.

Por todas las apariencias, habían sido simples ladrones que habían ido a cruzarse fortuitamente en el camino de los amigos, y eso se hizo incluso más plausible cuando Iván y los otros llegaron a Carradoon para encontrarse a Cadderly, Avery y Rufo sanos y salvos en la Bragueta del Dragón.

Pero Iván, prudente y bregado, no había bajado la guardia ni un ápice.

—Debemos ir en busca de Cadderly y Danica —dijo a Pikel.

—Tut tut —argumentó Pikel, enrojeciendo por la vergüenza y agitando un dedo rechoncho en dirección a Iván. Danica no había vuelto a su habitación la noche anterior, y los enanos no tenían que esforzarse mucho para imaginarse donde había estado y por qué.

—No los molestaríamos si no los necesitáramos —respondió Iván con un gruñido—. Sólo quiero echarles un ojo, eso es todo. —Iván hizo un gesto con la cabeza en dirección al final del pasillo, donde el comprador sospechoso reunía más artículos—. No estoy seguro de que viéramos al último del grupo que nos atacó en el camino.

—¿Eh? —dijo Pikel con un respingo.

—Seguro, ese grupo está muerto —dijo Iván mientras Pikel saltaba para observar al hombre—, pero estoy pensando que tenían amigos, y me temo que éramos más que blancos accidentales.

—Uh-oh —sollozó Pikel. Miró de nuevo a Iván, cabizbajo y a todas luces preocupado.

—Sólo los vigilaremos, eso es todo —dijo Iván reconfortante—. Sólo los vigilaremos de cerca.

Vander paseaba nervioso cerca del establo en las afueras del pueblo. Espectro había contactado telepáticamente con él esa mañana usando el poder de Ghearufu para poner los planes en marcha; el ataque contra Cadderly sería antes del siguiente amanecer. Todos los demás asesinos habían dejado la granja, enviados a tomar posiciones con los socios que quedaban en Carradoon. Aún no tenían noticias de los cinco que habían ido a las montañas, pero las noticias de la llegada de Danica y los enanos al pueblo no presagiaba nada bueno para los Máscaras de la Noche desaparecidos.

No obstante, catorce asesinos entrenados con pericia deberían ser un número holgado para una sola víctima que no sospechaba nada. Al menos, ése había sido el razonamiento de Espectro cuando le había dicho a Vander, el más poderoso del grupo, que se quedara en la granja, apartado.

Verdaderamente al firbolg no le importaban los detalles específicos de las instrucciones; las ejecuciones siempre habían dejado un regusto agrio en la boca del honorable gigante. Lo que le preocupaba a Vander ahora eran los motivos de Espectro para mantenerlo apartado de la acción inmediata. Las únicas veces que el asesino pequeño y retorcido usaba este método de ataque era cuando Espectro respetaba sinceramente los poderes de su pretendida víctima. En esas ocasiones, Vander se transformaba en nada más que una ruta secreta de escape para Espectro. Si el asesino se ponía en serios problemas, podía invocar su objeto mágico y huir hasta el cuerpo de Vander... dejando a Vander en el cuerpo de Espectro para que sufriera cualquier peligro en el que se hubiera metido el asesino.

«¿Cuánto durará? —Se preguntó el firbolg por enésima vez—. ¿Cuánto tiempo continuaré siendo el juguete de ese pequeño enclenque malvado y sin honor?»

Pese al paseo y al concienzudo discurrir, Vander no pudo verle un final ni una salida. Sólo podía encontrar consuelo en decirse a sí mismo que por la mañana Cadderly estaría muerto, y ese capítulo despreciable de su vida miserable se habría acabado.

—Parece que tienes prisa —comentó el joven mago cuando Rufo, con la cara blanca por la harina, entró en la Bragueta del Dragón y se dirigió directamente a las escaleras.

Rufo miró a Bogo Rath y resopló burlón, pero no tuvo el coraje para ignorar el gesto de la mano del joven mago que le indicaba que se acercara para unirse a él.

—¿Qué necesitas? —soltó Rufo, enfadado con todo el mundo y especialmente impaciente en otra situación más en la que estaba obligado a servir. Donde quiera que se girara el clérigo esquinado, se encontraba a alguien más que dispuesto a darle órdenes.

Bogo soltó una carcajada cordial y se apartó el pelo largo hacia un lado, lejos de sus ojos verdes.

—¿Cómo van tus reuniones? —preguntó el mago.

—Deberías preguntarle a Avery —replicó después de volver a soltar un bufido, con veneno goteando en cada letra—. Sin duda yo, el chico de los recados, ¡no lo sé! —Como prueba de su comentario, Rufo levantó unos saquitos de compras que había hecho en los primeros almacenes que había visitado ese día.

—Te mereces mejor trato que éste —comentó Bogo, tratando de sonar como un amigo honesto.

—De ti también —replicó Rufo con aspereza.

Bogo asintió y no discutió. En verdad, el joven mago, Boygo para sus socios de más edad, podía comprender el problema de Rufo.

—Bien, tienes alguna tarea para mí, ¿o simplemente me haces perder el tiempo? —preguntó Rufo—. Aunque no es que mi tiempo sea algo tan precioso.

—Nada —respondió Bogo. De inmediato, el clérigo se dio media vuelta dirigiéndose a las escaleras—. Por ahora —remarcó Bogo a su espalda, tapando algo del ruido de los pasos decididos y llenos de ira de Rufo. El clérigo volvió la cabeza una última vez.

»Serás informado cuando se te necesite —dijo Bogo sin alterarse, con la cara severa y tenaz. El joven mago podía comprender a Rufo, pero eso ofrecía poco alivio al clérigo en los deberes que Bogo, a la larga, requeriría de él.

—Hoy te has reunido con el clérigo —le dijo Espectro a Bogo cuando el joven mago entró en su habitación por la tarde. Realmente no estaba sorprendido de encontrar al elusivo asesino esperándole, o por el hecho de que Espectro supiera de su encuentro con Rufo.

»Te advertí una vez de tu entrometimiento —continuó Espectro. La cara de Bogo se torció curiosamente, y Espectro se dio cuenta de que había cometido un error. Nunca había advertido a Bogo de semejante cosa; el hijo del posadero había hecho eso, al menos en lo que respectaba a Bogo.

—¿Tú? —cuestionó Bogo, con los labios formando una sonrisa—. Hoy no he visto al joven Brennan —comentó enigmático—. De hecho, su padre está bastante preocupado por él.

Espectro se recostó en la cama, y en silencio hizo un gesto con la cabeza felicitando al observador mago.

—Digamos sólo que el chico sobrevivió a su utilidad — explicó—. Una cosa muy peligrosa.

Ninguno de los dos hombres habló por largo rato, pero la tensión permaneció entre ellos. Espectro se quedó mirando a Bogo durante mucho tiempo, y el joven mago pareció notar que el asesino estaba tramando algunos planes; planes que Bogo sólo podía intuir que le incluirían.

—Entonces el momento está cerca —comentó Bogo—. La desaparición del joven Brennan es una cosa que no puedes dejar sin respuesta por mucho tiempo.

De nuevo Espectro hizo un gesto con la cabeza brindando por los poderes de raciocinio de Bogo.

—El tiempo se nos echa encima —confirmó—, pero parece que han cambiado algunas cosas.

—¿La llegada de los clérigos y Danica? —preguntó Bogo.

—Complicaciones —contestó Espectro.

—¿Y qué más ha cambiado?

—Tu papel —respondió Espectro de inmediato. Bogo dio inicialmente un cauteloso paso atrás, temiendo que, también él, pudiera haber sobrevivido a su utilidad.

—Te dije que sólo eras un observador —explicó el asesino—, y, eso, por las medidas tomadas por Aballister, tenía esa intención. Pero nunca lo creíste, ¿no es así, Bogo? Nunca planeaste sentarte y observar mientras los Máscaras de la Noche se divertían matando a este joven Cadderly.

Bogo irguió la cabeza hacia el asesino, evidentemente inseguro de lo que ese simple hecho quería decir.

—Y me has demostrado —continuó Espectro—, por tus conclusiones astutas y tu habilidad para acercarte a los enemigos, que tu valor se extiende más allá de tu papel asignado.

—Pensé que no querías que hablara con Rufo —respondió Bogo, aún a una distancia segura del peligroso asesino.

—Justo te acabo de explicar que las cosas han cambiado —replicó Espectro—. Tenemos un maestre de la biblioteca con el que tratar y a una joven formidable, parece. Tengo la intención de manejar el último problema personalmente, y por eso deberé tomar prestado a tu secuaz.

Bogo se desplazó hasta la cama, más interesado que asustado.

—Un asunto sencillo —explicó Espectro—. Una tarea simple e inocua para Kierkan Rufo que me permitirá alcanzar a lady Maupoissant.

—¿La matarás?

—De alguna manera —respondió Espectro—. Primero la usaré de manera que cuando los Máscaras de la Noche vayan a por Cadderly, la que crea que es su aliada más cercana, en verdad, será su enemigo.

La sonrisa de Bogo se ensanchó, imitando la expresión tortuosa de Espectro. El plan del asesino era perfectamente simple, con Bogo, y en particular, Rufo, siendo las únicas áreas de problemas que podía prever. Con ese fin, el asesino tendió entonces la red.

Su sonrisa desapareció de repente, haciendo que la expresión de Bogo asumiera un cariz de seriedad parecido.

—Te ofrezco una parte en este asesinato —explicó Espectro—, algo que has anhelado desde que dejamos el Castillo de la Tríada. Te aseguro que tu papel será bien recibido por Aballister.

»Pero —continuó Espectro sagaz, y ésta era la verdadera trampa— mi paga será como acordamos originalmente.

—Por supuesto... —fue a decir Bogo, pero Espectro no se paró lo suficiente para dejar que continuara.

—Y si Aballister no me da la cifra total —continuó Espectro implacable—, entonces tú tendrás que poner la diferencia... hasta la última moneda.

Bogo asintió impaciente, más que contento de pagar semejante miseria por el prestigio, y además empezando a entender por primera vez lo malo que sería ponerse en contra de este hombrecito infame.

Pasaron otra hora juntos, con Espectro detallando los planes y el papel que jugaría Bogo. Para el ambicioso mago, el plan y su parte parecían lo suficiente gratificantes para satisfacerlo y seguros, ya que Rufo, en realidad, haría la mayor parte del trabajo.

Justo como Espectro supo que pasaría.

14

Capturar un alma

Ese día Cadderly y Danica durmieron hasta muy tarde. Brennan no apareció con el desayuno de Cadderly, y éste, pudoroso, se alegró de ello. Sospechó que el hijo del posadero había llegado probablemente hasta la puerta, y luego había dado media vuelta, sonrojado, por lo que había oído en el interior. Con una sonrisa, Cadderly dejó de pensar en ello.

Los amantes abandonaron su habitación poco después del mediodía, tomando una comida juntos en el salón. Fredegar les sirvió; un suceso atípico que Cadderly se dio cuenta de que estaba fuera de lugar cuando el posadero le preguntó si había visto a Brennan esa mañana.

No obstante, Cadderly estaba demasiado absorto con la presencia de Danica para apreciar las implicaciones de la desaparición del chico. Prometió mantenerse alerta por Brennan cuando Danica y él salieron a dar una vuelta. Fredegar le dio las gracias con un gesto de la cabeza, aunque estaba claramente preocupado.

—Los errores de la adolescencia —le explicó Cadderly a Danica, no demasiado preocupado por el bienestar del joven. Se imaginó que Brennan habría salido hasta tarde detrás de alguna joven dama, y que quizás esta vez habría conseguido algo. A pesar de la agitación interior de Cadderly, el mundo parecía tranquilo esa mañana, con Danica a su lado, el joven clérigo ni podía empezar a pensar en cosas oscuras y ominosas.

Dejaron la posada juntos, cruzaron la calle Lakeview, y se dirigieron hacia la orilla arenosa del Lago Impresk. La brisa llevaba la humedad del agua, fría pero no helada, y pájaros de grandes alas volaban como rayos en ángulos imposibles, giros bruscos y maniobras arriesgadas. La niebla habitual de la mañana ya hacía rato que se había disipado, dejando a los dos una gran vista de la isla que comprendía la parte rica de Carradoon, y el puente de piedra, ancho y abovedado que conducía a ella. Varios edificios de pisos asomaban por encima de los árboles, y una flota de botes, de placer y de pesca, vagaba alrededor de la masa de tierra.

—Supongo que puedo llegar a aceptar la barba —dijo Danica después de muchos minutos de silencio contemplativo. Se acercó y tiró de un mechón excepcionalmente largo—. ¡Mientras la mantengas arreglada!

—Y yo te quiero —replicó Cadderly con una sonrisa de satisfacción—. ¿Te quedarás junto a mí?

—¿Estás seguro de que me quieres a tu lado? —dijo Danica en tono bromista, pero había un matiz sutil de miedo en su pregunta.

—Quédate junto a mí —repitió Cadderly con más fuerza.

Danica miró de nuevo al agua y no dijo nada. La pregunta parecía muy simple y evidente, y la joven se dio cuenta de que aún quedaban muchos obstáculos. Había ido a la Biblioteca Edificante para estudiar los antiguos trabajos del Gran Maestro Penpahg D'Ahn, el Más Sagrado, profeta y fundador de su orden. Sólo en la biblioteca podía continuar Danica su trabajo, y ese trabajo era muy importante para ella, la culminación de todas sus ambiciones personales.

¿Tan importante como Cadderly?

Honestamente Danica no estaba segura, pero sabía que si renunciaba a sus metas para permanecer junto a su amado, entonces miraría para siempre hacia atrás y se preguntaría qué podría haber sido, qué nivel de perfección podría haber adquirido.

Y allí estaba, también, la guerra. Los últimos días habían sido como un momento de calma en la mujer cansada de luchar, a pesar del ataque en el camino, pero Danica sabía que estos tiempos tranquilos eran fugaces. Estallarían más luchas, si no ahora, en la primavera, y hacía tiempo que Danica había decidido tomar parte en ellas.

Cadderly, pensó, había huido de ello, y la mujer ahora no sabía si cambiaría de parecer.

Por lo que Danica no respondió a la pregunta, y Cadderly, suficientemente sabio para comprender las vacilaciones y los temores, no preguntó de nuevo. Día a día, decidió. Pasarían el tiempo juntos día a día y verían qué cambios traería el viento del lago.

Caminaron en silencio por la playa durante algún tiempo. Cadderly guió a Danica a uno de sus lugares favoritos. La línea de la costa sobresalía abruptamente en una península cubierta de árboles, con bancos de arena a un palmo del nivel del agua. Un solo camino, de apenas treinta centímetros, conducía a la densa espesura, finalizando en un pequeño claro en el centro de la península. Aunque estaban escasamente a unos ochocientos metros del bullicio de Carradoon, y a la misma distancia de la isla, a Cadderly y a Danica les pareció que el mundo había desaparecido tras el refugio de esos árboles.

Danica miró a Cadderly con disimulo, sospechando de repente la razón por la que la había traído allí.

Pero Cadderly tenía otras ideas. Dirigió a Danica por otro sendero estrecho, hasta la misma punta de la península, junto a un pequeño estanque formado por las olas de los botes que pasaban cerca. El joven clérigo señaló una piedra cubierta de musgo y le pidió a Danica que se sentara.

Cadderly caminó por el perímetro del estanque, musitando algo en voz baja que Danica no pudo entender. Pronto llegó a comprender qué cantaba, un conjuro mágico, muy probablemente.

Cadderly detuvo sus pasos. Su cuerpo se movió con delicadeza, parecía un sauce al viento, y sus brazos se movieron en gráciles círculos. Los ojos de Danica se posaron en el símbolo sagrado de Cadderly, el diseño del ojo y la vela prendido en el centro de su sombrero de ala ancha. Notó una pulsación de poder de ese emblema; que parecía brillar con una fuerza interior.

Los brazos de Cadderly se agitaron otra vez mientras bajaban frente a él, y extendidos los desplazó lentamente a cada lado.

El agua reaccionó a su llamada. El centro del estanque burbujeó con una energía repentina, y luego rodó hacia el exterior; grandes ondas se movieron hacia los bordes. Danica recogió los pies hacia ella, pensando que la iba a salpicar, pero el agua no sobrepasó los bordes del estanque. Mientras las olas formaban una cresta, se oyó un gran siseo y el agua se vaporizó, elevándose en el aire para formar una nube grisácea.

El agua se fue arremolinando para seguir el mismo camino, y cuando acabó, solamente quedaban charquitos donde había habido un estanque. La nube flotó en el aire durante unos momentos, hasta que la fuerza del viento la disolvió.

Danica parpadeó sorprendida y miró a Cadderly, que estaba muy quieto, observando el hoyo formado por charcos y barro.

—Te has vuelto poderoso —comentó después de que hubiera pasado un tiempo—. Para ser un no creyente.

Cadderly la miró pero no pudo alimentar ninguna ira ante la sonrisa irresistible. A través de su sonrisa, pensó, Danica reconocía el tormento del joven.

—Quizá sea una variación de la magia de los magos, como te temías —propuso—, pero quizá la fuerza viene de Deneir. Parece que eres muy rápido negando lo que otros de tu orden...

—¿Mi orden? —interrumpió Cadderly rápidamente en tono sarcástico e incrédulo.

—Tu símbolo sagrado vibraba con el poder —respondió Danica—. He sido testigo.

—Un medio de transmisión de la energía, parecido al libro de mi escritorio —dijo Cadderly más bruscamente de lo que Danica merecía. Pareció darse cuenta de eso, y su tono se suavizó bastante cuando continuó—. Cuando llamo a la magia, sólo tengo que recordar algunas de las palabras del libro.

—Y es un libro de Deneir —razonó Danica.

—¿Conoces a Belisarius? —preguntó después de sacudir la cabeza.

—¿El mago de la torre del sur? —dijo Danica.

Cadderly asintió.

—Belisarius tiene un libro similar; un libro de conjuros. Si añadiera el nombre de un dios, ¿no se convertiría en un libro sagrado?

—No es lo mismo —murmuró Danica, frustrada.

—No lo sé —dijo Cadderly al final.

Danica miró al lago a su espalda, a las olas que lamían con delicadeza las piedras del extremo de la península, decidida a cambiar de tema. Luego miró el estanque encenagado, un poco desconcertada.

—¿Cuánto tardará en llenarse? —preguntó, claramente descontenta con la exhibición de Cadderly—. ¿O debemos esperar a las próximas lluvias?

Cadderly sonrió y se inclinó, llenando sus manos ahuecadas con unas gotas del agua que quedaba. Se llevó la mano al pecho, y de nuevo murmuró algunas palabras en voz baja.

—¡Hasta que la grácil lluvia caiga! —acabó, extendió los brazos ante él, y lanzó el agua al aire por encima del hoyo fangoso. Una nubecita apareció, revoloteando y agitándose en el aire, y un momento más tarde, diluvió un chorro de agua continuo, salpicando en el barro.

Antes de que Danica acabara su primera carcajada, el estanque estaba lleno, tanto como cuando lo había visto por primera vez.

—¿Encuentras esto divertido? —preguntó Cadderly, estrechando los ojos grises y poniendo los puños contra las caderas de manera que parecía una caricatura del orgullo herido.

—Te encuentro divertido —reconvino Danica, y la expresión de Cadderly reveló que se sentía verdaderamente herido.

»Tienes todas las pruebas ante ti —explicó Danica—, más pruebas de las que la inmensa mayoría de gente conocerá, y aún sigues tan lleno de dudas. Mi pobre Cadderly, ¡tan prisionero de las interminables preguntas de la inteligencia!

Cadderly miró el estanque que había evaporado mágicamente y luego rellenado, y rió entre dientes ante la ironía. Danica, entonces, cogió su mano y lo condujo hasta el claro en el centro de la península. Cadderly pensó en continuar por el otro sendero estrecho de vuelta a las playas más anchas, pero Danica sostuvo con fuerza su mano y no siguió, forzándole a darse media vuelta.

Estaban solos bajo el sol y la brisa, y todo lo que les rodeaba parecía tranquilo. Danica sonrió maliciosamente y sus ojos almendrados le dijeron a Cadderly que aún no era el momento de irse.

Fue casi en el crepúsculo cuando Cadderly y Danica volvieron a la Bragueta del Dragón. Más lejos, en la calle Lakeview, el paternal Iván observó sus progresos. El enano estaba mucho más tranquilo de lo que lo había estado, y el regreso seguro de Cadderly y Danica le dijo que sus sospechas podían ser infundadas, que estaba actuando tan estúpidamente como una gallina con sus pollos.

¿Pero fue una coincidencia, justo un momento antes, cuando un mendigo llegó al final de la callejuela al lado de la Bragueta del Dragón, y pareció estar observando a la joven pareja con tanta atención como Iván?

Iván notó que el hombre quería ir tras los dos, y el enano empezó a caminar lentamente calle arriba. No tenía la gran hacha con él, no se consideraba adecuado ir por una de las calles de Carradoon tan claramente armado, pero llevaba su casco con astas de ciervo. Si este mendigo hacía un movimiento contra Cadderly, Iván resolvió cornearlo bien.

Cadderly y Danica entraron en la posada, y el mendigo se apoyó despreocupado en la pared. Iván se detuvo, perplejo, sintiéndose absurdo. Miró a su alrededor, como si esperara que todos los demás en la calle le señalaran y se rieran, pero nadie en apariencia había notado nada inusual en su andar acechante.

—Enano estúpido —murmuró por lo bajo—. ¿Por qué te estás poniendo tan nervioso? Sólo un pobre hombre buscando unas monedas. —Iván se detuvo y se rascó la barba amarilla cuando devolvió la mirada a la callejuela.

El hombre se había ido.

Danica rió nerviosa, pero Cadderly no se alegró de que llamaran a la puerta; no en ese momento en particular.

—Oh, ve y pregunta —le susurró Danica—. Probablemente sea el hijo del posadero, ¡por quien has estado preocupado durante todo el día!

—No quiero ir —respondió Cadderly, haciendo pucheros como un niño. Eso arrancó otra sonrisa de Danica, que se subió las sábanas hasta el cuello.

Quejándose a cada movimiento, Cadderly salió de la cama y se acercó a la puerta envolviéndose en su capa.

—¿Rufo? —preguntó cuando abrió la puerta un resquicio. El pasillo estaba oscuro, las velas de la gran lámpara sobre las escaleras hacía tiempo que se habían apagado. Sólo el brillo de la chimenea del salón ofrecía algo de luz. No obstante, Cadderly no podía confundir la postura inclinada de Rufo.

—Saludos —respondió el joven clérigo—. Y mis disculpas por molestarte. —Cadderly enrojeció, una visión que el otro evidentemente disfrutó.

—¿Qué quieres?

—Se te necesita en el salón de la chimenea —explicó Rufo—, tan pronto como puedas.

—No. —La respuesta fue bastante sencilla, y Cadderly se movió para cerrar la puerta, pero Rufo metió el pie para impedirlo.

—El Maestre Avery volverá con una delegación de la capilla de Ilmater —mintió Rufo, ya que sabía bien que el Maestre Avery estaba roncando a pierna suelta en su habitación.

Cadderly miró a su espalda hacia las puertas del balcón, hacia la oscuridad de la noche.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Es muy tarde —admitió Rufo—. Los clérigos de Ilmater desean hacer esto en privado. Buscan información sobre las muertes de sus acólitos en la Biblioteca Edificante durante lo de la maldición del caos.

—Ya escribí mi testimonio...

—Avery dice que has de ir —presionó Rufo—. No te ha pedido demasiado, desde luego menos de lo que me pide a mí. —Un obvio resentimiento impregnaba claramente el tono del hombre anguloso—. Puedes hacer esto por él, desvergonzado, después de lo mucho que ha hecho él por ti.

La afirmación pareció ser suficientemente sólida. Cadderly se quejó de nuevo, y luego asintió.

—Diez minutos —dijo.

Las risas de Danica se renovaron tan pronto se cerró la puerta.

—No tardaré mucho —prometió Cadderly cuando se puso las ropas.

—No importa —respondió Danica con timidez—. Estoy segura de que me quedaré dormida de inmediato. Se estiró lánguida y se volvió de su lado, Cadderly, maldiciendo su suerte, abandonó la habitación.

Él también debía estar dormido, ya que ni vio al hombre con apariencia de comadreja, ¿era un hombre?, detrás de la puerta levemente abierta, que observaba cómo se iba.

—¿Cadderly? —Danica articuló la pregunta, pero la oyó como si algún otro hubiera pronunciado las palabras. Un aroma de flores exóticas invadió la habitación.

En algún lugar profundo de su mente se sorprendió de haberse dormido tan pronto. ¿O no?

¿Cuánto rato hacía que se había ido Cadderly?, se preguntó. ¿Y qué era ese olor?

—¿Cadderly? —preguntó de nuevo.

—Casi.

La palabra debería haber sonado como una advertencia para la mujer, sabía que debía abrir los ojos y descubrir qué infiernos estaba pasando... pero no podía.

Sintió el pulgar de una mano enguantada apretado contra su párpado, y luego su ojo fue abierto, sólo un poco. Danica trató de focalizar sus pensamientos; ¿por qué tenía tanto sueño?

Borrosamente, se vio a sí misma en un espejito. Sabía que el espejo estaba colgando alrededor del cuello de alguien.

¿De quien?

¿Cadderly?

La risa que le respondió la llenó de miedo, y sus ojos se abrieron a pesar de la penetrante somnolencia, repentinamente alerta.

Vio a Espectro sólo un instante, demasiado breve para golpear, o incluso chillar. Luego retrocedió hacia sus propios pensamientos, en la oscuridad en que de pronto se convirtió su propia mente, y sintió un dolor ardiente en cada centímetro de su cuerpo.

Danica no comprendió lo que estaba pasando, pero supo que no era bueno. Sintió que se alejaba, pero supo que su cuerpo no se movía.

Otra oscuridad asomó en la distancia, al otro lado de un espacio gris, y Danica se sintió empujada hacia ella, obligada a sumergirse en ella. La primera oscuridad, su envoltura mortal, quedaba atrás, muy lejos.

Pocos en todo Faerun lo habrían entendido, pero pocos en todo Faerun estaban tan versados en la meditación como Danica.

¡Su identidad!

¡Alguien le estaba robando su mismísima identidad!

—¡No! —trató de gritar Danica, pero el control de su voz casi había desaparecido en ese momento y la palabra salió como un gemido indescifrable.

Danica concentró su voluntad y desechó el olor permanente que ahora sospechaba que era alguna clase de droga de sueño. Localizó la oscuridad que se acercaba y empujó contra ella con toda su fuerza, entendiendo que entrar en ella era estar perdida.

Un momento después, sintió otra presencia, que de modo semejante vagaba fuera de su cuerpo.

Su mente gritó un centenar de protestas contra ella, pero no respondió; siguió haciendo su camino hacia la oscuridad que Danica había dejado atrás.

—¿Dónde están? —preguntó Cadderly impaciente cuando llegó al salón de la chimenea. El fuego había disminuido y el lugar estaba vacío, excepto por él y Rufo, sentados a la mesa, nerviosos, en la esquina más alejada.

—¿Bien? —gruñó Cadderly mientras se dirigía a tomar un asiento opuesto al hombre esquinado.

—Paciencia, —respondió Rufo—, no falta mucho

Cadderly se recostó y pasó una mano por el respaldo de la silla. Por sus cálculos, ya había pasado demasiado tiempo. Miró a Rufo de nuevo, notando un sutil matiz de nerviosismo en el hombre esquinado. Cadderly apartó el pensamiento y cualquier sospecha que empezara a animar, recordándose que Kierkan Rufo siempre estaba nervioso.

El joven clérigo cerró los ojos y dejó que los minutos pasaran, dejó que sus pensamientos volvieran a Danica y a los placeres e implicaciones que le había dado este día. Nunca la volvería a dejar, de eso estaba seguro.

Los ojos de Cadderly se abrieron de golpe.

—¿Qué es eso? —oyó que Rufo preguntaba en voz alta. Cadderly observó al hombre, lo vio parpadear.

¡Oyó parpadear a Rufo!

El fuego crepitaba con tanta fuerza que Cadderly pensó que el muro entero estaría en llamas, pero cuando se volvió para mirar la chimenea, las ascuas apenas parecían brillar con los últimos parpadeos de vida.

Una mosca zumbó por la barra. ¡Dioses! Pensó Cadderly, ¡la cosa debe tener la medida de un pequeño pony!

No vio nada allí.

Y entonces fue consciente de la canción otra vez, sonando suavemente en las profundidades de su mente. En vez de tratar de entenderlo todo, Cadderly sabiamente sólo se permitió sentirlo.

Algo, ¿algún peligro?, lo había puesto en guardia, y había vuelto a leer inconscientemente una página del tomo, realizando un conjuro mágico para agudizar su oído.

—¿Qué pasa? —preguntó de nuevo Rufo con más urgencia. Cadderly no miró al hombre, sólo levantó una mano para hacerlo callar.

Respiración.

Cadderly oyó el firme inhalar y exhalar de la respiración unas mesas más lejos. Inspeccionó la zona pero no vio nada.

Pero allí había algo, alguien, ¡allí! Cambiando el sondeo, Cadderly sintió la energía mágica.

—¿Qué estás diciendo? —oyó que preguntaba Rufo, y sólo entonces se dio cuenta de que sus labios se movían, formando las palabras de otra pagina más del Tomo de la Armonía Universal.

Cadderly vio la silueta plateada de un joven, reconoció los fibrosos mechones de pelo que colgaban hacia un lado de la cabeza del intruso.

Rufo lo agitó con fuerza, atrayendo su atención.

—¿Qué? —exigió el hombre esquinado.

Cadderly empezó a reprenderle, entonces se calló y en vez de eso clavó la mirada atenta en Rufo.

Danica calmó su mente; tenía que golpear a la otra presencia hacia el vacío de su mente física. Dio media vuelta a su espíritu, dispuso a su mente para conectar con la parte diminuta de ella que había dejado atrás, la parte que la había forzado a pronunciar ese sonido lastimoso. Entonces sintió la otra presencia empujando hacia la oscuridad, casi entrando en la forma.

Sintió una sensación abrasadora.

Danica vio demasiadas cosas en el siguiente instante para separar algo de ellas. Vio, más claramente, asesinatos, docenas de asesinatos. Vio Máscaras de la Noche.

¡Máscaras de la Noche!

La banda de asesinos, el azote de Westgate, había matado a sus padres. Vio un clan de gigantes a través de los ojos de un gigante.

Mató a los otros gigantes con sus manos de gigante.

Vio a Cadderly, en el camino a Carradoon, inclinado en el escritorio sobre el Tomo de la Armonía Universal, acuclillada detrás de la protección de la puerta abierta parcialmente.

Para su horror, Danica comprendió que estaba viendo los recuerdos de otra persona, ¡había conectado con la pequeña parte que esa identidad había dejado atrás en su viaje para tomar su cuerpo! Y que esa persona, quienquiera que fuese, había estado cerca de Cadderly en varias ocasiones.

¡Máscaras de la Noche!

«¡Déjame salir!», protestó su mente.

La otra identidad le gritó con rabia, sufrimiento e incredulidad. No oyó palabras, pero entendió muy bien su significado, entendió que su rabia concentrada podía empujarla de vuelta a donde pertenecía.

«¡Déjame salir!»

Danica empujó contra la oscuridad extraña con toda su fuerza mental, acudió a su rabia en combinación con los años de entrenamiento mental. El ardor se intensificó, luego menguó, y Danica sintió una presencia física una vez más; su propio cuerpo.

El olor volvió y Danica sintió un paño apretado contra su cara. Entregándose a sus instintos de guerrero levantó el brazo en forma de garra para golpear.

Cayó con fuerza al suelo, pero ella ni se dio cuenta.

Sombras, mal, cosas deformes, gruñían y se quejaban sobre los hombros del hombre esquinado, su conducta hacia Cadderly era obviamente hostil. Rufo alargó la mano desde el otro lado de la mesa para tocar a Cadderly de nuevo, pero el joven clérigo le apartó la mano de una bofetada.

—¡Cadderly! —respondió Rufo, pero el joven clérigo sintió con claridad que la aparente preocupación del hombre era una fachada. Antes de que Rufo pudiera moverse otra vez, Cadderly empujó la mesa, impactando con el otro canto en el estómago del otro.

—Dile a Avery que podrá encontrarme por la mañana —dijo el joven clérigo, levantándose y dando una vuelta para examinar la sala. Sintió que el mago invisible ya hacía tiempo que se había ido.

—A Avery no le gustará esto —oyó que decía Rufo, pero con más fuerza, oyó un golpe seco en algún lugar escaleras arriba que supo por instinto que provenía de su propia habitación.

¡Danica!

Cadderly saltó a lo largo de la sala hacia la habitación, pero entonces se movió con lentitud, como en un sueño, apenas capaz de poner un pie enfrente del otro.

La canción sonó en su cabeza; instintivamente visualizó una página del gran libro, una página que describía energías mágicas concentradas, que describía cómo disipar ese tipo de compendios malévolos de magia.

Un momento después se movía de nuevo con normalidad, libre de cualquier atadura mágica que hubieran lanzado sobre él. La puerta de su habitación estaba cerrada, tal como la había dejado, y todo parecía estar bien.

De todas formas Cadderly irrumpió en la habitación, para encontrarse a Danica, con una respiración agitada, tumbada en el suelo, enredada en un montón de mantas cerca de la cama. Cadderly supo, cuando la sostuvo en sus brazos, que estaba viva y no muy lastimada.

El joven clérigo examinó la habitación. Ahora las notas de la canción le parecieron más lejanas y todo parecía en calma, pero no obstante el joven clérigo se preguntó si alguien había entrado en la habitación durante su ausencia.

—Cadderly —suspiró Danica, despertándose repentinamente.

Miró a su alrededor, confundida durante un momento, tiró de las mantas hacia arriba y lo abrazó; un proceder que sorprendió a Cadderly por lo curioso de los gestos.

—Un sueño terrible —trató de explicar Danica.

Cadderly la besó con delicadeza en la frente y le dijo que todo estaba bien. Colocó la barbilla sobre la cabeza de Danica y la acunó en sus brazos, su sonrisa ensanchándose por la creciente seguridad.

Danica estaba ilesa. Sólo había sido un sueño.

15

Un buen día para morir

Mientras la noche continuaba avanzando hacia la mañana, los huéspedes de la mitad de las ocho habitaciones privadas de la Bragueta del Dragón dormían profundamente.

Bogo Rath estaba sencillamente demasiado nervioso para pensar en dormir. Al saber lo que iba a pasar, y al saber que había interpretado una parte en el preludio del asesinato en curso, el joven mago pensó en los problemas potenciales que afrontaría esa mañana. ¿Seguiría siendo leal Kierkan Rufo? E incluso si el clérigo lo hacía, ¿sería capaz el hombre esquinado y extraño de llevar a cabo la misión que Bogo le había encomendado? Las cosas podían volverse problemáticas con mucha rapidez en la Bragueta del Dragón si cierto maestre de la Biblioteca Edificante no era tratado como es debido y eficientemente.

Bogo conocía lo bastante bien a la despiadada organización de los Máscaras de la Noche para darse cuenta de que Espectro lo haría responsable si Kierkan Rufo fallaba. El mago paseó de un lado a otro de su habitación, teniendo cuidado de mantener sus pasos tan silenciosos como fuera posible. Deseó que Espectro viniera hasta él en ese momento, o que uno del grupo cercano al menos contactara con él para explicarle cómo iban las cosas.

El joven mago resistió la tentación de abrir la puerta un poco, recordando que si interrumpía en el momento inoportuno, podría compartir el destino sombrío de Cadderly.

En su propia habitación, Espectro estaba sentado mirando por la ventana, amargado y lleno de rabia. No había dormido nada en toda la noche, después de que la disciplina mental de Danica hubiera vencido a su intento de posesión. Había querido estar cerca cuando el grupo de asesinos entrara; sin embargo, esa noche, se había visto forzado a ir hasta la banda y cambiar las órdenes. Danica debía morir junto a su amado.

A pesar de los giros inesperados, el asesino seguía confiando que Cadderly moriría ese día, pero aun así, incluso si el joven clérigo caía ahora con facilidad, ésta había sido una ejecución desordenada, llena de complicaciones y de pérdidas inesperadas. Vander había matado a un hombre; otros cinco estaban perdidos en las estribaciones de las Copo de Nieve y el joven Cadderly todavía estaba muy vivo.

Y muy despierto. En su habitación, el joven clérigo se sentaba a su mesa, vestido para el día venidero y leyendo las páginas del Tomo de la Armonía Universal. Antes, el salón le había mostrado a Cadderly muchas sorpresas, y buscaba una entrada que le pudiera ayudar en el repentino aumento de sus sentidos, y en particular su oído.

Danica estaba sentada con las piernas cruzadas junto a la cama en una meditación tranquila, permitiendo al clérigo su necesitada privacidad y quedándose algo para ella. La de ella era una vida de disciplina, de desafíos privados y pruebas, y aunque era un poco temprano, ya había empezado su ritual matutino diario, trabajando en su ser interior, estirando sus extremidades y despejando la mente para prepararla para el día venidero.

Danica no había encontrado respuestas a su extraña experiencia anterior, y, verdaderamente, no había buscado ninguna. Para ella, el encuentro con la otra mente desconocida continuaba siendo un sueño; dado que no había sucedido nada más traumático o peligroso, la explicación parecía satisfacerla.

—¡El sol no ha salido por el horizonte! —protestó el Maestre Avery, arreglándoselas con alguna dificultad para hacer rodar su cuerpo fuera de la cama.

—Ése fue el deseo de Cadderly —le recordó Kierkan Rufo—. Deseaba confidencialidad, y creo que lo que tiene que decir valdrá el esfuerzo.

Avery carraspeó para aclarar la garganta de la mucosidad nocturna y soltó un profundo suspiro sin apartar la mirada de curiosidad del hombre esquinado.

Rufo se esforzó incluso más para permanecer tranquilo ante esa mirada escrutadora. Mantuvo la respiración firme; ahora demasiadas cosas dependían de su actuación. Bajo la apariencia de calma, la agitación bullía en Rufo. Honestamente se preguntó cómo había llegado a este punto dramático. Fue utilizado por Barjin cuando el malvado clérigo invadió la biblioteca varios meses atrás; fue el que empujó a Cadderly por la escalera secreta, cosa que casi llevó a la ruina de la biblioteca.

Rufo nunca se lo había perdonado del todo... no, no perdonado, sino más bien, nunca había sido capaz de justificar la acción él mismo. Perdonarse a sí mismo implicaba pensamientos de culpabilidad por ese acto traicionero, y en ese momento, el hombre no tenía ninguno. Con cada hecho ocurrido después de la invasión, Cadderly se había convertido cada vez más en el rival de Rufo, se había vuelto su castigo. En Shilmista, Cadderly había emergido como un héroe, mientras Rufo, sin ser culpable, al menos él nunca admitiría ninguna culpa, ni siquiera a sí mismo, se había vuelto el cabeza de turco.

Con los ojos legañosos, Avery trastabilló y se puso las ropas. Rufo se alegró de librarse de la mirada del maestre.

—¿Bajarás conmigo? —preguntó Avery.

—Cadderly no me quiere allí —mintió Rufo—. Dijo que quería encontrarse a solas con vos en el salón de la chimenea antes de que Fredegar empiece su trabajo.

—Antes del amanecer —murmuró Avery con desagrado.

Rufo siguió mirando la espalda del corpulento maestre. ¿Cómo había llegado tan lejos? Rufo no odiaba a Avery; al contrario, el maestre había actuado en beneficio de Rufo muchas veces en los últimos diez años.

Pero eso ahora quedaba atrás, se recordó. Shilmista había cambiado innegablemente el curso de la vida de Rufo, pero ahora, observando al vulnerable Avery, el hombre esquinado tuvo que detenerse y pensar en la manera drástica en que había cambiado.

—Bien, parto hacia el salón de la chimenea, entonces —anunció Avery acercándose a la puerta.

No llevaba ni la maza en el aro de su cinturón, notó Rufo. Y aún no había rezado y preparado los conjuros.

—La verdad, desearía que Cadderly fuera más normal —comentó Avery, mostrando su evidente cariño por el joven clérigo, y eso sólo fortaleció la decisión traidora de Rufo—. Pero, así las cosas, ése es su encanto, supongo. —Avery se calló y sonrió, y Rufo supo que el hombretón estaba enfrascado en algún recuerdo privado de Cadderly.

—Reúnete conmigo en el salón para el desayuno —ordenó Avery—. Quizá seré capaz de persuadir a Cadderly para que cene con nosotros.

—Justo lo que yo deseo —murmuró Rufo con desagrado. Se acercó a la puerta y observó cómo Avery descendía por la arqueada escalera hacia el salón débilmente iluminado.

Rufo cerró la puerta con suavidad. Su parte estaba hecha. Había puesto los acontecimientos en movimiento, tal como le había ordenado el joven mago que hiciera. El destino de Avery estaba en las propias manos del maestre.

El joven esquinado se apoyó contra la pared, tratando desesperadamente de desechar la creciente culpa. Recordó cómo lo había tratado Avery recientemente, las terribles cosas que el maestre le había dicho y las amenazas de expulsarlo de la orden.

Para Kierkan Rufo, tan consumido por el resentimiento, la culpa no era un sentimiento difícil de vencer.

Medio dormido en la habitación común de la posada situada dos puertas más allá de la Bragueta del Dragón, con la cabeza descansando en la cornisa de la ventana de la callejuela, Pikel oyó un silbido peculiar. El atontamiento del enano duró sólo el tiempo que le llevó a Pikel recordar lo que su hermano le haría si lo cogía dormido en su guardia.

Pikel sacó la cabeza por la ventana y respiró el aire helado de antes del alba.

Se oyó otro silbido, desde la callejuela en el otro lado del edificio que tenía enfrente.

—¿Eh? —se preguntó el enano, sus instintos le dijeron que los silbidos no eran al azar, eran más probablemente una señal. Pikel saltó de su asiento y corrió hacia la puerta principal, apartando a un lado la barra de cierre y saltando al porche delantero de la posada.

Vio formas saliendo de la callejuela más allá del edificio más cercano, formas que se movían sobre el porche de la Bragueta del Dragón, deslizándose en silencio a través de la puerta abierta.

Pikel empezó a avanzar para investigar mejor, cuando un movimiento a su lado le llamó la atención. Un hombretón se abalanzó hacia él, lanzando tajos a lo loco con la espada. El primer impacto rebotó en el hombro acorazado del enano, no lo atravesó pero dejó una magulladura dolorosa.

—¡Oooo! —exclamó Pikel sorprendido, retrocediendo por el camino por el que había venido. El hombre mantuvo la distancia, soltando tajos envenenados. Pikel no tenía arma; había dejado su garrote en la habitación, sin creer realmente en las crecientes sospechas de Iván de que los peligros estaban al acecho en el exterior.

Ahora el enano de la barba verde se las creía, con este hombre acometiendo, empujándolo hacia atrás a cada paso. La sangre brotó de uno de los brazos de Pikel; encajó un vistoso corte en una mejilla que le dibujó una delgada línea roja.

Los ataques continuaron sin descanso, y Pikel, casi al lado opuesto de la habitación común, tenía pocos sitios a donde correr.

La apertura de la cerradura con ganzúa fue silenciosa. El Maestre Avery, con sus pesados párpados casi cerrados ni se dio cuenta de que alguien había entrado en la Bragueta del Dragón hasta que los asesinos estuvieron sobre él.

Entonces lo dejaron atrás, deslizándose escaleras arriba tan silenciosos como sombras.

Cadderly levantó la mirada del Tomo de la Armonía Universal y miró por encima del hombro a Danica.

—¿Qué es eso? —preguntó la mujer, interrumpida su meditación por la simple intensidad de la mirada fija del joven erudito.

Cadderly se llevó un dedo a los labios fruncidos, haciéndole un gesto de que se quedara en silencio. Alguien le llamaba, una canción lejana, una voz de peligro inminente. Recogió su buzak y su bastón y empezó a levantarse, dirigiéndose hacia la puerta cerrada.

Aún no había abandonado su silla cuando la puerta se abrió de pronto y unas formas oscuras se abalanzaron al interior.

Danica todavía estaba sentada con las piernas cruzadas cuando el primer asesino, espada en mano, se abalanzó hacia ella. El asesino entró agachado, sin poder dar crédito a sus ojos cuando las piernas dobladas de Danica saltaron, el impulso la levantó en el aire. Dobló las piernas mientras ascendía, evitando el golpe bajo, y cayó sobre el hombre encorvado.

Sus piernas se cerraron alrededor del cuello mientras caía, y lo sujetaron con fuerza, dio un tirón violento hacia un lado, descendiendo hasta torcerse del todo y lanzando todo su peso bajo el hombre encorvado.

El asesino vio cómo la habitación giraba, pero su cuerpo no se movió.

Cadderly movió su bastón ante él y se quedó estupefacto cuando oyó que algo, un virote de ballesta, quizá, lo rozaba y se desviaba inofensivamente. Volvió a blandir el bastón, a la altura del hombro, esta vez a la ofensiva, cuando dos hombres avanzaron amenazadores sobre él. Instintivamente, Cadderly hincó una rodilla en el suelo y lanzó el buzak hacia adelante.

El Máscara de la Noche, esquivando, se agachó justo en la trayectoria de la segunda arma, y fue alcanzado en el antebrazo.

Cadderly esperó que el hombre respondiera de inmediato, ya que el joven clérigo aún no había descubierto la potencia del forjado de Iván. Cadderly se quedó mirando mientras el brazo del hombre se doblaba formando una especie de segundo codo bajo el poder del golpe.

Pero pararse a observar con un segundo enemigo tan cerca no era una sabia elección. Cadderly se dio cuenta de su error, al ver que un garrote lleno de clavos llevaba una trayectoria descendente que acabaría machacando su cabeza; supo entonces que su vida había llegado a su fin.

Pikel se las arregló para mantenerse cerca de su perseguidor de manera que el hombre no pudiera extender sus largos brazos para alcanzarle con un golpe limpio. No obstante, el enano dijo «¡Oooo!» varias veces, al notar el escozor de una docena de cortes.

El primer pensamiento de Pikel fue ir hacia las escaleras, pero desechó la idea al darse cuenta de que si empezaba a subir se pondría a la altura del enemigo y perdería su, desesperadamente necesitada, ventaja de estar bajo la zona óptima de impacto del hombre. El enano se desvió hacia un lado, andando hacia atrás más rápido, casi cayéndose en el esfuerzo.

El hombre lo siguió con empeño.

El asesino se detuvo de repente, y Pikel se dio cuenta de que no podía hacer lo mismo, quedando el enano al descubierto para un golpe lateral a plena potencia.

—¡Oooo! —chilló Pikel, lanzándose desesperado hacia atrás. Colisionó con fuerza contra la pared antes de haberse alejado mucho, y el arma del asesino cortó justo bajo la coraza de la excelente armadura del enano.

Pikel ni tuvo tiempo de gritar a causa de la herida. Rebotó contra la pared y cargó hacia adelante a lo loco. El asesino aguantó la espada frente a él. Pikel se habría empalado, si no hubiera agarrado la afilada hoja con la mano desnuda apartándola a un lado.

Entonces Pikel se encaró con el hombre. Soltó la espada casi de inmediato y rodeó los brazos del hombre con los suyos, empujando con todas sus fuerzas, sus piernas rechonchas y musculosas moviéndose arriba y abajo frenéticamente.

Ahora el asesino andaba hacia atrás y Pikel iba hacia adelante, ganando velocidad e impulso. El enano apenas podía ver en torno al hombre, mucho más grande que él. Apuntó hacia la puerta abierta pero falló, medio metro a la izquierda.

La posada de pronto tuvo una segunda puerta.

Danica golpeó el suelo más fuerte de lo que le hubiera gustado, pero se las arregló para revolverse bajo su víctima con la suficiente rapidez para que el siguiente Máscara de la Noche clavara accidentalmente su espada en la espalda de su compañero que todavía estaba en pie.

En el otro lado, Danica corrió hacia el pie de la cama, se aferró al poste con un brazo, y dio una vuelta, saltando sobre el colchón. Un Máscara de la Noche también subió a la cama, en el otro extremo, abalanzándose sobre la, en apariencia, mujer desarmada.

Danica se mantuvo agachada y soltó una patada. Apenas se podía apoyar sobre el montón de mantas, y la patada no fue fuerte, pero el asesino tampoco se podía apoyar, por lo que no necesitó serlo. El hombre tropezó en el montón y se tambaleó. Danica se levantó debajo de él, enganchando su brazo por debajo y detrás de su hombro y lo levantó, usando su propio impulso para lanzarlo por encima de los pies de la cama.

Estaba en pie, agarrando las mantas mientras andaba, sabiendo que el que llevaba la espada estaba demasiado cerca. Instintivamente levantó el montón de mantas frente a ella, sonriendo al notar que absorbía la fuerza del golpe.

Enredado y entorpecido por la improvisada red, el asesino ni se dio cuenta del siguiente ataque de Danica hasta que el pie impactó con fuerza en su estómago.

La ágil luchadora se dejó caer mientras el hombre se tambaleaba, usando el resorte de la cama para levantarse de nuevo, su antebrazo alcanzó al hombre encorvado en la cara. El segundo brazo de Danica, apretado contra su pecho, salió disparado tras el primero, golpeando en el cuello del hombre, luego invirtió el ángulo de su primer brazo, y lo levantó por encima de la cabeza, bajándolo en diagonal hacia su víctima atontada e impactando contra su clavícula. Cayó hacia un lado, y a Danica, temporalmente libre de amenazas inmediatas, no le gustó lo que vio más allá de él.

De nuevo usó el resorte de la cama, la joven saltó, cayendo entre el bastidor que aguantaba el dosel y los pies de la cama. Oyó un inequívoco ruido sordo cuando un virote de ballesta impactó en el muro justo detrás de ella.

El hombre que había tirado en esa dirección estaba de nuevo en pie y volvía a la pelea, pero apenas se había preparado cuando el impacto del hombro lo lanzó por encima de la mesa estrellándose contra la pared.

—¡Quieto! —La palabra salió de algún lugar profundo del interior de Cadderly. Apenas era consciente de la fuerza mágica que llevaba hasta que el asesino que estaba sobre él, y ya había iniciado el ataque, detuvo su garrote y se quedó completamente quieto. El arma flotó a pocos centímetros de la cabeza de Cadderly.

La orden no tenía un poder duradero, y el asesino se libró de ella rápidamente, gruñendo y levantando el garrote para golpear de nuevo.

Puramente por instinto, Cadderly hostigó en dos direcciones a la vez, golpeando con el bastón contra un lado de la rodilla del hombre, y lanzando el buzak justo hacia adelante, para impactar en el pecho del asesino y tirarlo hacia atrás.

—¡El balcón! —gritó Danica, y Cadderly, al ver al grupo de asesinos, algunos cargando sus ballestas, que aún entraban por la puerta, asintió sin discutir.

Danica lo agarró del brazo mientras pasaba a su lado y abrió la puerta de golpe.

La canción había empezado de nuevo en la mente de Cadderly, de alguna manera llegó a él a través de la algarabía y los estruendosos ruidos.

Agarró el pelo de Danica y dio un violento tirón hacia atrás justo cuando la mujer daba su primer paso fuera de la habitación. Totalmente cogida por sorpresa, Danica cayó de espaldas.

Cadderly lanzó el buzak por encima del torso inclinado de la chica, para encontrarse de lleno con una daga que venía en la otra dirección.

Los discos de Iván ganaron la partida con facilidad, doblando la hoja de la daga y aplastando la mano que la aguantaba.

Cadderly retrocedió rápidamente, sintió la punzada cuando el buzak le vino a la mano, y luego los volvió a lanzar, esta vez impactando al Máscara de la Noche herido en el pecho, lanzándolo por encima de la barandilla.

El asesino extendió la mano mientras trastabillaba, intentando agarrarse inútilmente a ella. La mano se enganchó justo lo suficiente para desequilibrar su giro, de manera que voló los seis metros que había hasta el suelo, cayendo tendido de espaldas.

Y se quedó muy quieto.

Pikel se sacudió las astillas del pelo y de la barba.

—¡Mío hermano! —La voz, aunque enérgica, sonó lejana, y luego se acentuó por el estruendo de cristales rotos y madera hecha astillas cuando Iván, oyendo los problemas de su hermano, corrió a toda velocidad por el pasillo del segundo piso de la posada y se arrojó de cabeza a través de la ventana situada por encima de la puerta principal de la taberna.

Colisionó, soltando un gruñido, a medio metro a la derecha de Pikel y del asesino atontado, rociándolos a los dos con cristales y fragmentos de madera rota.

El asesino, que se había levantado primero, con la espalda sangrando por multitud de cortes, se dio media vuelta para distinguir la nueva amenaza. Vio a Iván de cintura para abajo, el torso del enano había caído a plomo junto al alféizar de la ventana, pero sabía por la manera en que se revolcaba y maldecía que Iván no continuaría atrapado mucho tiempo más.

Iba a levantar la espada cuando Pikel lo agarró por los tobillos y le dio un tirón que le levantó las piernas.

Pikel continuó tirando, y alejando al hombre de Iván. La rabia cegó al enano de barba verde.

—¡Ooooooo! —gruñó, y levantándolo, empezó a girar, bloqueando los pies del hombre bajo sus brazos.

El Máscara de la Noche se retorció y dobló para llegar hasta el enano, pero los pies de Pikel estaban firmemente asegurados y su giro ganó la suficiente fuerza para obligar al hombre a estirarse.

—¡Ooooooo!

El hombre rebotó y se revolvió, poniendo toda su atención en mantener agarrada la espada.

—¡Ooooooo!

Ahora, la única parte del Máscara de la Noche que continuaba en contacto con el suelo eran sus brazos mientras pugnaba por encontrar un asidero, por encontrar algo a lo que agarrarse.

—¡Ooooooo!

Pikel giró con furia; el hombre, fallando por poco los postes que aguantaban el porche, se unió a su grito de todo corazón.

Iván, de nuevo en pie, observó con incredulidad que pronto se tornó en diversión. El enano dejó a un lado el garrote de su hermano, se escupió en ambas manos y recogió su enorme hacha de doble hoja.

El asesino descubrió las preparaciones de Iván y soltó una débil estocada con la espada que ni cerca estuvo de alcanzar el blanco. Con el brazo todavía extendido, se golpeó la muñeca contra el soporte del porche mientras giraba, y la espada cayó inofensivamente a la calle.

Iván afianzó sus manos en el hacha. Intentó golpear, pero el hombre ya estaba encima.

—Voy a avanzarme —decidió el enano, apuntando mientras el circundante blanco se acercaba de nuevo. Vio la cara del Máscara de la Noche tornarse de color pálido cadavérico, vio la mirada de horror más profunda de que nunca había sido testigo.

¡Slam!

Distraído por un indicio de compasión, la coordinación no fue demasiado buena y hundió el hacha en la madera de la columna.

Pikel no advirtió a su hermano ni al hacha, no advirtió que el grito del asesino se había transformado en un jadeante grito de terror, y no tenía ni idea de cómo detendría su giro, o impediría que el mundo girase en su mareada cabeza.

—¡Ooooooo!

El peso desapareció de pronto y Pikel giró hacia el muro. Bajó la mirada hacia las botas vacías, todavía firmemente sujetas bajo sus brazos.

El pobre asesino arrancó el poste más cercano y cayó sobre la barandilla, rompiéndola y resbalando sobre los dentados balaustres. Rebotó apenas un metro, y luego se detuvo de pronto, cuando su cadera se clavó en la punta afilada de un trozo de madera. Allí se quedó, una mitad en el porche y la otra colgando sobre la calle empedrada.

—Bonitas botas —comentó Iván, mientras corría ante Pikel y le tiraba el garrote que había llevado con él. Iván empezó a dirigirse hacia el hombre caído, y entonces cambió de dirección, al oír cómo alguien caía de un balcón, el balcón de Cadderly, de la Bragueta del Dragón, dos puertas más allá.

Ambos enanos respiraron tranquilos cuando se abalanzaron sobre la forma inmóvil del hombre caído, contentos de que no fueran Cadderly o Danica quienes hubieran ido a caer de semejante manera. Pero los continuados sonidos de lucha a seis metros por encima de sus cabezas les dijeron que sus amigos aún continuaban metidos en problemas.

La puerta de la posada estaba cerrada de nuevo, y atrancada, pero eso nunca había detenido a los hermanos Rebolludo. Realmente, entrar en el salón con la puerta arrancada por delante de ellos demostró ser una cosa buena para los enanos, ya que varios virotes de ballesta les saludaron al entrar, clavándose inofensivos en la barrera de roble.

Un proyectil pasó junto al hombro de Cadderly, dibujando una línea de sangre en su brazo. Los Máscaras de la Noche cayeron sobre él por detrás; otros dos esperaron en la galería, una espada y un hacha pesada con un brillo mortecino bajo la luz previa al amanecer.

Todavía aguantando a Danica por el pelo, Cadderly levantó a la chica hasta ponerla en pie. De inmediato, ésta se transformó en un torbellino, soltando una ráfaga de patadas y puñetazos a los ya heridos asesinos que se acercaban por la espalda. Los alcanzó con varios golpes fuertes, suficientes para obligar a uno de los asesinos a retroceder. Pero el otro agarró a Danica por la cintura y su impulso los llevó a ambos al otro lado de la galería, hacia la barandilla.

Danica puso una mano en la cara de su atacante, sus dedos buscaron los ojos vulnerables del hombre. Aunque uno de los Máscaras de la Noche situados en el balcón, prevenido de las proezas de esta extraordinaria mujer, encontró una diabólica respuesta. Un solo golpe de su enorme hacha partió en dos la baranda que soportaba a Danica y a su atacante.

Cayeron juntos, Danica soltó la cara del hombre y agitó sus brazos desesperadamente para encontrar un asidero.

Cadderly la vio caer, con una mirada de impotencia.

Un virote de ballesta golpeó contra la parte de atrás del muslo de Cadderly, que se dio media vuelta mientras se parapetaba tras el escritorio; una oleada de rabia pura se extendió claramente por sus facciones por lo general tranquilas.

Sin pensar en el movimiento, Cadderly levantó el puño hacia el ballestero.

—¡Fete! —pronunció, la palabra élfica que significaba fuego, la palabra de activación de su anillo mágico.

Un haz de llamas salió de la mano de Cadderly dirigiéndose hacia su atacante, inmolando al hombre en un sudario ardiente.

Con un grito mental de asco, Cadderly detuvo el fuego. Volvió a dar media vuelta, con el bastón por delante, y alcanzó con un fuerte golpe al espadachín. En realidad no le importaba lo mucho que hubiera herido al hombre; todo lo que quería era apartarlo de su camino, despejar el paso hasta el que llevaba el hacha, el que había tirado a Danica.

De nuevo, la inexperiencia había llevado a Cadderly hacia una desacertada decisión. Antes de que se acercara al del hacha, unas manos fuertes lo agarraron por los hombros y lo llevaron hacia la barandilla del balcón.

Iván lanzó la pesada puerta a un lado, dando a entender que cargaría directo hacia las escaleras. Un espectáculo horripilante le hizo ir más despacio, aunque sólo durante un momento; cuando reanudó la carga, su furia se había multiplicado por diez.

Pikel también pensó en dirigirse a las escaleras.

—Uh-oh —murmuró y corrió hacia la derecha, hacia la cobertura de la barra de la sala, ya que había varias figuras oscuras arrodilladas en formación en y sobre la escalera armadas de mortíferas ballestas.

Pikel se zambulló detrás de la larga barra, deteniéndose al estrellarse contra los toneles de cerveza amarga que había al otro lado. Para sorpresa del enano, no estaba solo, y se las tuvo que ingeniar para convencer a Fredegar Harriman de que no era un enemigo un instante antes de que el aterrorizado posadero lo golpeara con una enorme botella de brandy.

Un virote rebotó contra la hoja del hacha de Iván; otra golpeó al enano en la cabeza dejándolo atontado, aunque su excelente casco desvió la saeta entre las astas de ciervo. Quizás ese proyectil en particular le diera un poco de sentido común al testarudo enano, ya que atinadamente se echó a un lado, resbalando para rodear la escalera y gateando para cubrirse bajo ella. Se golpeó con fuerza contra uno de los soportes de la estructura mientras se abalanzaba dentro, quedando enredado en él. Para cuando el enano se dio cuenta de que era sólo un ordinario pilar de madera y no un enemigo al acecho, ya lo había hecho astillas.

Iván se sonrojó, pensando que era increíblemente idiota. Luego miró a su alrededor, descubriendo los otros cuatro soportes, uno más a su lado, dos en el opuesto y uno en medio, y una sonrisa ancha y perversa se formó en su cara.

Danica encontró un agarre en el débil adorno del balcón de Cadderly, y sus fuertes manos la sostuvieron, a pesar del molesto peso del Máscara de la Noche, aún agarrado a su cintura.

La mujer se retorció, liberó un pie, y pateó la cara del hombre una y otra vez.

Sólo a unos cuatro metros del suelo, el atacante, sensato, se soltó, cayendo pesadamente pero ileso sobre el empedrado.

La idea de Danica de subir para unirse a Cadderly en el balcón duró sólo un momento, hasta que el adorno se rompió en dos en un extremo del armazón principal, columpiando a Danica más allá de la esquina del balcón.

Instintivamente, se impulsó y saltó antes de que el adorno se rompiera del todo, se agarró al alféizar de una ventana cerca de la esquina, opuesta a donde había dejado a Cadderly. Incapaz de detener su impulso, Danica se vio forzada a saltar de nuevo, alejándose de la lucha, pero esta vez aterrizó en un asidero y punto de apoyo más sólidos: un canalón que corría por un lado del edificio, justo alrededor de la esquina.

En el momento en que se las arregló para asomarse, el balcón estaba abarrotado de asesinos vestidos de negro y plata. Al principio no vio a Cadderly en medio de ese tropel y no pudo detenerse lo suficiente para distinguirlo, ya que un ballestero la puso rápidamente en su punto de mira y otros dos asesinos se acercaron por la barandilla, andando por la repisa hasta el canalón.

—Cadderly —masculló una y otra vez; esa situación le recordó vivamente la vez que en Shilmista dejó al joven clérigo para unirse al combate, cuando la convencieron de que Cadderly podría cuidar de sí mismo.

Empezó a andar por el tejado, pensando en ir directa hacia el balcón y saltar sobre el enemigo. Aunque se volvió al oír como la cañería crujía bajo el peso de un perseguidor.

—Sube —murmuró Danica ferozmente, pensando en golpear al insensato tan pronto asomara la cabeza por encima del borde del tejado. Nunca se le ocurrió que este grupo bien organizado pudiera tener a alguien situado en el tejado.

Oyó como la ballesta chasqueaba tras ella.

—Un valiente combate, lady Maupoissant —dijo una voz de barítono a su espalda—, pero un esfuerzo inútil ante la destreza de los Máscaras de la Noche.

El bastón de Cadderly salió volando cuando colisionó contra la barandilla. Apenas pudo mantener el equilibrio cuando se dio media vuelta, pero se las arregló para pasar un brazo alrededor.

Aunque le pareció un esfuerzo inútil, ya que el Máscara de la Noche le golpeó en ese brazo sin piedad, decidido a arrojar al joven clérigo por el balcón.

El primer instinto de Cadderly le dijo que se dejara caer; la caída posiblemente no lo mataría. Aunque se dio cuenta de que otro asesino esperaba abajo, y sería una presa fácil antes de que pudiera recuperarse de la caída.

Nada de eso pareció importar cuando el segundo Máscara de la Noche, el que llevaba el hacha, se unió al primero en la barandilla.

—Adiós, joven clérigo —dijo el hombre en tono despiadado, levantando su cruel arma para partir en dos la cabeza de Cadderly.

Cadderly trató de pronunciar una orden mágica a ese hombre, pero no pudo soltar más que un gruñido mientras el garrote impactaba de nuevo en su ya herido hombro.

El joven clérigo miró a su alrededor desesperado, sólo le quedaba un breve instante. Vio una cornisa diminuta que rodeaba el edificio unos metros más allá, detrás de él, y por alguna razón que él no pudo entender, un recuerdo de Percival, la ardilla blanca, le vino a la mente, una imagen de Percival dando rápidos saltos con facilidad por cornisas igual de estrechas en la Biblioteca Edificante.

No había manera de que un hombre pudiera hacer ese salto hasta la cornisa, desde la posición en que estaba. No obstante de alguna manera, lo hizo. Con manos y pies, el joven clérigo corrió a lo largo del saliente.

—¡Alcanzadlo! —oyó que aullaba a su espalda uno de los frustrados y asombrados asesinos; entonces el otro pidió una ballesta.

Cadderly llegó rápido hasta la esquina sin intenciones de desviarse. La callejuela era de unos dos metros y medio en ese punto, pero el único asidero aparente en el edificio, al otro lado de la calle estaba a unos metros más arriba de su actual posición. Aunque en el momento en que Cadderly se dio cuenta de ese hecho, en la aún pálida luz de la mañana, era demasiado tarde para alterar su rumbo.

Saltó y ascendió, muy alto, alejándose. Apenas sin detenerse, se descubrió a sí mismo gateando con facilidad por la fachada lateral del otro edificio, desapareciendo por el tejado antes de que cualquier ballestero del balcón pudiera tenerlo a tiro.

Pikel se asomó por encima de la barra para ver a uno de los asesinos abalanzándose sobre él, los otros dos apoyados contra la parte más alejada de la escalera, tratando de tener a Iván a tiro .

El enano de barba verde saltó, garrote en mano, preparado para el reto.

—¡Aquí! —dijo la voz de Fredegar a su espalda. Pikel miró atrás para ver la botella de brandy, ahora con un trapo ardiendo, volando en su dirección.

—¡Oo oi! —gritó Pikel, demasiado sorprendido para cogerla, como Fredegar había pretendido. Sin embargo el enano apartó una mano de su bastón para darle un ligero golpe a la botella que la levantó por encima de él, giró sobre sus talones de inmediato y golpeó el proyectil, que se movía lentamente, con el garrote, creando una pequeña bola de fuego y rociando al asesino que se acercaba con trozos de cristal y líquido inflamado.

—¡Oo oi! —gritó Pikel de nuevo con voz aguda, esta vez feliz, mientras el hombre caía al suelo y rodaba desesperado para apagar las testarudas llamas de sus ropas. Cuando finalmente el asesino se puso en pie, corrió gritando hacia la puerta, sin tener más ganas de luchar.

El enano se encaramó a la barra, y se lanzó de nuevo al suelo cuando los ballesteros de las escaleras lo descubrieron.

El único error de la argucia de Iván fue que dejó el soporte central para el final. Hasta que lo derribó, con un único y poderoso tajo de su hacha, el enano no se dio cuenta de que estaba directamente bajo la pesada estructura.

Las escaleras y los dos Máscaras de la Noche que estaban en ellas, se desplomaron.

Sólo uno de los asesinos había recobrado el equilibrio cuando Iván finalmente se las arregló para irrumpir a través del montón de maderas rotas. El enano se levantó con un rugido y trató de atacar con el hacha, sólo para descubrir que la hoja se había clavado profundamente en un madero.

El asesino, contusionado pero no muy herido, rió burlón y sacó una espada corta.

Iván tiró con fuerza, y el hacha se liberó, moviéndose tan rápido que ni el enano ni el asesino se dieron cuenta de su movimiento mientras hería al asaltante, cortando limpiamente a través del abdomen del hombre.

—Apuesto a que duele —murmuró Iván con un impotente y casi avergonzado encogimiento de hombros.

De nuevo Pikel saltó sobre la barra, y otra vez lo reconsideró, al ver a un par de formas oscuras salir de la habitación de Cadderly hacia el pasillo, justo en el borde de la escalera derruida.

El frustrado enano soltó un fuerte gruñido; estos dos también llevaban esas malditas ballestas.

Pikel se dio cuenta de que él no era su blanco, pero supo, que Iván, que estaba insospechadamente justo bajo el saliente, sí lo era.

16

Desorden

Máscaras de la Noche.

Las palabras se clavaron en el corazón de Danica como lo hubiera hecho un virote de ballesta apuntado en su dirección. Máscaras de la Noche. La banda que había matado a sus padres; los miserables y malvados asesinos de Westgate, la ciudad donde se había criado Danica. Las preguntas que se agolparon en su mente: ¿Habían venido a por ella? ¿Trabajaban para el mismo enemigo que había enviado a Barjin y al ejército invasor a Shilmista?, no eran rival para la hiel, la rabia pura, que subía por la garganta de la joven.

Lentamente, se volvió para encarar a su adversario, fijando sus ojos en los de él. Era una imagen curiosa, sangraba por diversos sitios, se inclinaba hacia un lado, y le costaba respirar, con la mitad de la cara hinchada en un grotesco hematoma y astillas de madera pegadas en el pelo, cara y brazos. Y por alguna razón, el hombre estaba descalzo.

—No te invitaré a que te rindas —dijo el asesino sin que se entendiera mientras agitaba el arma—. No después de que los enanos... —Con un gesto apartó de su mente el espantoso recuerdo del combate en la otra posada, cayendo varias astillas al suelo con el movimiento.

—No tendrás la oportunidad —aseguró Danica, apenas capaz de escupir las palabras a través de los dientes apretados. Un gruñido escapó de sus labios cuando se dejó caer al suelo y rodó.

La ballesta disparó y Danica sintió un golpe seco en su costado, aunque estaba demasiado enfurecida para saber la gravedad de la herida o incluso darse cuenta del dolor. Se levantó cerca de donde estaba el hombre, para descubrir que había huido.

Danica lo alcanzó en dos zancadas. Se dio media vuelta para encararla, y ella saltó sobre él, agarrándolo con fuerza. Su rodilla se movió repetidas veces, impactando en la ingle del hombre.

Lo golpeó una docena de veces, lo agarró del pelo y las orejas y empujó su cabeza hacia atrás, luego tiró de ella hacia adelante y la golpeó con su frente, aplastando la cara del hombre y arrancándole varios dientes.

Le dio una docena más de rodillazos y otro cabezazo. Sus dedos arañaron la cara del hombre apaleado y dirigió un dedo directamente a través del ojo.

¡Máscaras de la Noche!

Danica se apartó de un salto del hombre sentenciado, le dio una patada circular que le dobló la cabeza a un lado violentamente y lo obligó a dar una serie de traspiés. De alguna manera no cayó al suelo, aunque apenas era consciente de lo que lo rodeaba.

Danica saltó detrás de él, ladeó el cuerpo, plantó ambos pies en la espalda del hombre, y lo empujó en un salto por encima del borde del tejado.

Se puso en pie de nuevo y se dio cuenta de que dos hombres habían llegado al tejado por el canalón, sin embargo, ninguno reunió el suficiente coraje para atacar a la furiosa mujer.

Un tropel de emociones asaltaron a la luchadora cansada y herida. La aparición de la banda de asesinos, el saber que éstos eran Máscaras de la Noche, hizo que su mente retrocediera alocadamente por un centenar de pasillos de recuerdos lejanos. Recuerdos más recientes, también, como el extraño sueño de la noche anterior, cuando, por un momento, había entrado en la conciencia de su atacante mental.

¿Qué le había pasado a Cadderly? El miedo de Danica se multiplicó cuando descubrió la filiación de los asesinos. ¿Los Máscaras de la Noche se habían llevado el amor de la vida de Danica?

Huyó, con los ojos llenos de lágrimas, su brazo y costado palpitando. Sobre los inclinados tejados, a través de los accidentados ángulos, saltando los pequeños huecos, la joven luchadora se fue.

Los dos asesinos la siguieron de cerca.

Iván bajó la mirada, ladeando la cabeza hacia el agujero limpio que el virote de ballesta había taladrado en el montón de madera. Lentamente, el enano levantó la mirada hacia los hombres que estaban a tres metros por encima de él, uno inclinado sobre el saliente roto, sonriendo inexorable, con una ballesta cargada apuntando en dirección a Iván.

La desesperación llevó nuevas cotas de angustia a la mente de Pikel Rebolludo. ¡Iván, su hermano, estaba a punto de morir! Los ojos de Pikel se movieron con celeridad, captando una perspectiva surrealista de la sombría escena.

Barra... montón... hombre muerto... vísceras... asco... hombres luchando... Iván... precipicio... ballestero... lámpara de techo...

¿Lámpara? Lámpara de techo por encima del hombre inclinado.

Tenían que bajar la cosa para encender las velas, razonó Pikel. El enano miró a su alrededor, su mirada se posó en la manivela, convenientemente situada detrás de la barra.

El asesino que estaba sobre Iván se detuvo lo suficiente para decirle adiós con la mano al enano indefenso.

Pikel pudo haber sacado el pasador fuera de la manivela para poner a girar el eje, pero ahora no era momento de delicadezas. Con un «¡Hop!» para tratar de distraer al ballestero durante un momento más, el enano de barba verde saltó de la barra a los estantes de la pared, destrozando veintenas de jarras y botellas, las estanterías rompiéndose bajo su peso.

—¡Oooooo! —gimió cuando golpeó su garrote contra la manivela. Eje y todo lo demás saltaron del muro, quedando enganchados por un solo clavo. Pikel, de rodillas junto a Fredegar, lo miró como si lo hubiera engañado, pero entonces, con un fuerte sonido de explosión, el último clavo cedió y el conjunto del montaje salió disparado hacia arriba.

—¿Qué? —preguntó el confuso ballestero.

El compañero a su espalda se quedó sin aliento.

La lámpara alcanzó al hombre en el omóplato, lanzándolo al vacío.

Chocó con el montón de maderas al lado de Iván, que asentía, estupefacto. Como si los dioses hubieran decidido jugarle una broma macabra, Iván oyó el chasquido un momento más tarde, cuando la ballesta del hombre aplastado, aprisionada inofensivamente entre el hombre y las escaleras rotas, se disparó.

—Jee jee jee —rió entre dientes Pikel, de nuevo en pie para mirar el espectáculo. Olvidó que el eje que estaba sobre él se desenrollaba rápido, y caía a toda velocidad, y volvió a arrodillarse cuando éste rebotó en su cabeza.

—Oooo.

—¡Fija la cuerda! —oyó que gritaba Iván, y, olvidándose del mareo, Pikel enrolló la cuerda en sus brazos.

Iván sujetó la empuñadura del hacha entre sus dientes, ¡no era una cosa fácil de hacer!, y empezó a subir. Descubrió que el asesino que quedaba en el montón detrás de él se estaba poniendo en pie, por lo que saltó hacia el extremo levantado de una tabla que descansaba entre él y el hombre. El extremo de Iván se hundió bajo su peso y el que estaba junto al asesino subió, impactando al hombre bajo la barbilla. Gruñó y se alejó tambaleándose, agarrándose la mandíbula rota.

Hecho esto, Iván saltó otra vez, sus brazos rechonchos tiraron de él cuerda arriba hacia la posición del otro ballestero. A un lado, vio que Pikel subía del mismo modo.

Iván se apresuró, consiguiendo situar la cabeza a suficiente altura para poder ver al otro hombre.

No fue un espectáculo placentero.

Por segunda vez en el último rato, Iván Rebolludo estaba en el lado equivocado de una ballesta cargada.

Pikel llegó al reborde y soltó la cuerda, entonces se dio cuenta de que no la había asegurado.

Iván cayó como una piedra. La ballesta disparó sin causar daño. Y el terco asesino de debajo, con la mandíbula destrozada en forma grotesca, se dio cuenta de su locura al dirigirse hacia la cuerda del enano que subía.

Cuando cayó sobre el hombre, sobre el montón de escombros que era la escalera rota, Iván, quizá por primera vez, pensó que no era una cosa tan mala tener a un hermano ligero de cascos.

Todavía a cuatro patas, el joven clérigo dio saltos rápidos con pies firmes a lo largo del borde del edificio colindante. El buzak atado con fuerza en la mano, iba colgando del extremo de la cuerda y rebotando a lo largo del lado del edificio. Cadderly apenas lo notó, y en cualquier caso no tenía tiempo de detenerse a recuperarlo. Ni siquiera se dio cuenta de que ya no le dolía el muslo herido.

Divisó a Danica, corriendo débilmente y alejándose de él, cojeando, y luego descubrió a los dos asesinos de ropas negras en su persecución, ganando terreno a la joven por momentos.

Cadderly se puso en pie en el otro lado del edificio, donde la callejuela se abría perpendicular hacia un callejón ancho de tiendas de artesanía llamado plaza del Mercado. Dos mercaderes, levantados al amanecer para prepararse para el día entrante, avistaron al joven clérigo y se quedaron mirando, luego señalaron y gritaron algo que Cadderly no se preocupó en descifrar.

Demasiado enfurecido para pensar en sus movimientos, Cadderly se deslizó de cabeza por el costado del edificio, bajando una mano detrás de la otra. Una bandera había sido engarzada en cuerdas gruesas como anuncio de uno de los artesanos de las tiendas.

Una mano tras otra, un pie tras otro, Cadderly corrió por la cuerda floja. Oyó un grito de incredulidad en la calle de debajo pero ni se dio cuenta de que iba dirigido a él. De vuelta al tejado de diferentes pendientes de la Bragueta del Dragón, el joven clérigo siguió, no había nada más que Danica en su mente.

La divisó un momento más tarde, había saltado por encima de la callejuela estrecha hacia el siguiente edificio tropezando sobre la cresta de una buhardilla, cayendo de bruces. Los dos hombres fueron detrás de ella.

—¡No! —trató de gritar el joven clérigo, pero la palabra salió como un sonido extraño y chirriante.

Sin detenerse, sus ojos se centraron justo delante, Cadderly voló sobre la corta anchura de la callejuela.

Uno de los asesinos vestidos de negro emergió de la zona en donde Danica había entrado, a todo correr. Cadderly temió que fuera demasiado tarde.

El hombre que quedaba en el corredor entró en la habitación de Cadderly, apartando el humo y el olor a carne quemada que bloqueaba la puerta.

Pikel agarró la cuerda otra vez, e Iván empezó a escalar, ayudado por los tirones de su hermano que se dirigía hacia la puerta de Cadderly.

Pikel subió, más aliviado al ver la mano rechoncha de Iván por encima del reborde del pasillo. Pero entonces cuatro figuras emergieron de la habitación de Cadderly.

Pikel instintivamente dejó ir la cuerda. Se sobresaltó ante el decreciente gemido de Iván y el ruido sordo cuando aterrizó de nuevo sobre el asesino al final de la cuerda. Aunque Pikel no podía preocuparse por ello, no con cuatro asesinos a unos pasos de él.

Pero los Máscaras de la Noche ya no estaban interesados en luchar. Al ver que las escaleras habían desaparecido, buscaron otros métodos de escape. Uno agarró la cuerda y, sin pensar en si estaba asegurada, saltó al vacío. Los otros bajaron de otra manera al salón, gateando por la barandilla allí donde encontraron puntos, la mayoría tablas sueltas, desde donde poder bajar.

Pikel pensó en perseguirlos, pero se detuvo cuando oyó que una puerta se entreabría y oyó un cántico. La siguiente cosa que supo el enano era que reposaba a unos metros de donde había estado, con un dolor agudo y lacerante en un costado, y las puntas de su pelo erizado moviéndose.

Mermano, las palabras se repitieron una y otra vez en la mente de Pikel, una letanía contra el mareo arremolinado, un aviso de que no se podía quedar allí arriba, descansando desamparado en el suelo.

Iván oyó al hombre aterrizar con fuerza a su lado, y sintió cómo el otro se retorcía lentamente bajo su peso. El enano levantó un párpado pesado para ver al asesino ante él, espada en mano.

El golpe vino antes de que el enano pudiera reaccionar, e Iván pensó que estaba muerto, pero el asesino golpeó por debajo de Iván.

Iván no se cuestionó su suerte. Se esforzó en sentarse, tratando de localizar su hacha, o cualquier otra cosa que pudiera usar contra el asesino que estaba en pie.

Demasiado tarde. La espada del asesino se elevó otra vez.

—Mermano —gritó Pikel mientras volaba por la abertura.

El asesino se tiró, rodó hasta ponerse en pie, y siguió a sus compañeros fuera del edificio.

Pikel golpeó a Iván de lleno.

Iván gruñó mientras esperaba con paciencia, no tenía elección en el asunto, que Pikel saliera de encima de él.

—Si estás esperando las gracias, espera sentado —refunfuñó Iván.

Cadderly tardó demasiado en llegar a la escena, por el bien del otro asesino.

El joven clérigo se relajó tan pronto como llegó a la cima del empinado tejado. Danica estaba bajo él, en un valle entre varios aleros. El asesino que quedaba también estaba allí, arrodillado delante de Danica, los brazos colgando a los lados, y la cabeza moviéndose de un lado a otro, sangre y sudor salpicando, mientras Danica le daba un golpe tras otro en la cara.

—Está muerto —remarcó Cadderly cuando llegó junto a la joven luchadora.

Danica, sollozando, golpeó al hombre otra vez, el destrozado cartílago de su nariz crujió con el golpe.

—¡Está muerto! —dijo Cadderly con más énfasis, aunque mantuvo el tono tranquilizador.

Danica se dio media vuelta, su cara estaba desfigurada por una mezcla de rabia y pena, y cayó en sus brazos. Cadderly lanzó una mirada curiosa mientras la rodeaba con sus brazos, y Danica saltó hacia atrás, mirando al joven clérigo con incredulidad.

—¿Qué...? —tartamudeó, mientras andaba hacia atrás alejándose, y Cadderly, descubriendo el cambio por primera vez, no tuvo respuestas para ella.

Sus brazos y piernas, cubiertos de pelaje blanco, se habían convertido en los de una ardilla.

17

Mentor

Hazlos volver —suplicó Danica, con un tono de desesperación en la voz y las manos temblando a los costados.

Cadderly clavó los ojos con impotencia en sus extremidades de ardilla, sin la menor idea de cómo empezar a invertir el proceso.

—No puedo —admitió, tanto para él como para Danica. La miró incapaz, con los ojos abiertos como platos de incredulidad y horror—. No puedo.

Danica se acercó a él, o lo intentó, hasta que el dolor en su costado la hizo trastabillar. Se agarró la herida sangrienta del abdomen justo sobre la cadera, y cayó sobre una rodilla.

Obstinada, Danica volvió a ponerse en pie, una mano extendida frente a ella para mantener apartado a su preocupado amante.

—Eso debe ser atendido —imploró Cadderly.

—¿Con tus manos de ardilla? —La réplica de Danica hirió más a Cadderly de lo que ella había esperado—. Devuelve tus brazos y piernas a su forma humana, Cadderly. Te lo suplico.

Cadderly se quedó mirando sus extremidades, sintiéndose engañado, sintiéndose como si su dios, o la magia, lo hubieran dirigido por el mal camino. Danica estaba ante él y lo necesitaba, y él, con las extremidades de un roedor, no podía hacer nada por ella.

El joven clérigo buscó en su memoria, dejó que una página tras otra del Tomo de la Armonía Universal pasaran por su mente en una rápida sucesión. Nada aludía abiertamente a lo que había hecho, a esa transformación milagrosa e irrecusable que de algún modo había traído sobre sí mismo.

Pero entretanto Cadderly no encontraba respuestas directas, empezó esa armonía lejana, esa canción dulce e inspiradora donde todos los misterios de la existencia se deslizaban más allá de él, esperando a ser agarrados y descifrados. La canción sonó con una sola palabra para el joven clérigo, el nombre de la única persona que podía ayudarle a encontrar el sentido a todo.

—¿Pertelope? —preguntó Cadderly con la mirada vacía.

Danica, que seguía con las facciones crispadas por el dolor, se quedó mirándolo.

—Pertelope —repitió con más firmeza. Volvió la mirada hacia Danica, con la respiración acelerada—. Ella sabe.

—¿Ella sabe qué? —preguntó la joven, estremeciéndose con cada palabra.

—Ella sabe —fue todo lo que Cadderly pudo responder, ya que en verdad no sabía realmente la información que podría tener para él la maestre. Sólo sintió que la canción no le mentía, no le llevaba al error.

—Debo ir hasta ella.

—Está en la biblioteca —argumentó Danica—. Te llevará tres...

Cadderly la hizo callar con una mano extendida. Cerró la mente a los estímulos que lo rodeaban y se centró de nuevo en la canción, la sintió fluir a través de la distancia, llamándolo a entrar en ella. Cadderly se alineó con la melodía, dejó que lo transportara. El mundo se convirtió en un paisaje en sueños, surrealista, irreal. Vio las puertas de Carradoon y la carretera del oeste que llevaba a las montañas. Los collados pasaron a gran velocidad por debajo de su conciencia, entonces vio la biblioteca acercándose muy rápido, se encontró con los muros salpicados de hiedra y pasó a través de ellos... hacia la habitación de Pertelope.

Cadderly reconoció el tapiz en la pared trasera, a un lado de la cama, el mismo que había robado para que Iván lo pudiera usar para hacer la réplica de la ballesta drow.

—He estado esperando a que vinieras a mí —oyó decir a Pertelope. La imagen de la habitación cambió y allí estaba la maestre, sentada al borde de la cama, vestida como siempre en su túnica negra de manga larga y cuello alto. Sus ojos se abrieron de par en par cuando observó la manifestación, y Cadderly comprendió que lo veía con sus extremidades de roedor, aunque había dejado su forma corpórea muy atrás.

—Ayudadme —suplicó.

La reconfortante sonrisa de Pertelope descendió sobre él afectuosamente.

—Has encontrado Afinidad —comentó la maestre—, un ejercicio poderoso, y que no deja de ser peligroso.

Cadderly no tenía ni idea de lo que estaba hablando Pertelope.

¿Afinidad? Nunca había oído usar la palabra de esta manera.

—La canción suena para ti —comentó Pertelope—, a menudo sin que lo desees. —La cara de Cadderly reveló su sorpresa.

»Supe que lo haría —continuó Pertelope—. Cuando te di el Tomo de la Armonía Universal, supe que la canción empezaría a sonar en tu mente, y supe que pronto encontrarías los medios para descifrar los misterios escondidos en sus notas.

—No —protestó Cadderly—. Quiero decir, las cosas están pasando a mi alrededor, y me están pasando a mí... —Miró impotente sus extremidades, réplicas traslúcidas de su forma corpórea—. Pero no son mi obra, ni están bajo mi control.

—Por supuesto que lo son —respondió Pertelope, desviando su atención de las extremidades transformadas—. El libro es el conducto de la energía mágica otorgada a través del poder de Deneir. Tú invocas y guías esa energía. Acude a tu llamada y se doblega a tu voluntad.

Cadderly bajó la mirada, impotente e indeciso, hacia su cuerpo deformado. Supo que Pertelope podía ver su problema, y se preguntó si Danica también podría, en el tejado en Carradoon. Las extremidades de ardilla desafiaron lo que la maestre decía, ya que si Cadderly podía controlar la magia, como insistía Pertelope, ¿entonces por qué seguía siendo medio roedor?

—No has aprendido el control completo —le dijo la maestre, como si hubiera leído su mente—, pero aún eres un aprendiz, después de todo, inexperto y con capacidades extraordinarias en las puntas de los dedos.

—¿Poderes de Deneir? —preguntó Cadderly.

—Por supuesto —respondió Pertelope tímidamente, como si este comentario de Cadderly no la cogiera por sorpresa.

—¿Por qué Deneir me concede semejantes poderes? —preguntó el joven clérigo—. ¿Qué he hecho para justificar este regalo?

Pertelope se rió de él.

—Tú eres su discípulo.

—¡No lo soy! —dijo Cadderly, mostrando una expresión de horror al darse cuenta de que lo había admitido ante una maestre de su religión.

De nuevo, Pertelope se rió.

—Lo eres, Cadderly —dijo—. Tú eres un verdadero discípulo de nuestro dios, y también de Oghma, su hermano. No midas la lealtad en términos de rituales y asistencia a tus deberes. Mídela por lo que reside en tu corazón, por tus principios y tu amor. Eres un erudito en toda tu inquisitiva mente y en todo tu corazón, un erudito bendecido. Ésa es la medida de lealtad hacia Deneir.

—No de acuerdo con Avery —replicó Cadderly—. ¡Con qué frecuencia me ha amenazado con expulsarme de la orden definitivamente por mi falta de tacto en relación con esos rituales que vos tan rápidamente descartáis!

—No puede expulsarte de ninguna orden —respondió Pertelope—. Uno no puede ser expulsado de una vocación religiosa.

—¿Vocación religiosa? —preguntó Cadderly—. Si así es como lo llamáis, entonces me temo que, para empezar, nunca estuve en la orden. No tengo vocación.

—Eso es absurdo —replicó Pertelope—. Estás tan en armonía con los preceptos de Deneir como nunca he encontrado a nadie. ¡Eso, mi joven clérigo, es lo que constituye una vocación religiosa! ¿Dudas de los poderes que has empezado a descubrir?

—No de los poderes —respondió Cadderly con la típica terquedad—, sino de su fuente.

—Es Deneir.

—Así decís —respondió Cadderly—, y así sois libre de pensar.

—También lo serás, con el tiempo. Eres un clérigo de Deneir, un seguidor de un dios que exige independencia, el ejercicio de pensar libremente, y el del intelecto —continuó Pertelope de nuevo, como si hubiera leído la mente de Cadderly. Tuvo que preguntarse si Pertelope había interpretado esta escena, ella misma, hacía muchos años.

»Se supone que debes hacerte preguntas; cuestionártelo todo, incluso la existencia de los dioses y el propósito de estar vivo —continuó Pertelope, sus ojos castaños tomando una mirada distante, mística—. Si siguieras ciegamente los rituales, no serías mejor que el ganado y las ovejas que manchan los campos alrededor de Carradoon.

»Deneir no quiere eso —prosiguió Pertelope, calmada, reconfortante, y volviendo la mirada directamente al asustado joven—. Es un dios de artistas y poetas, librepensadores todos, de otra manera sus trabajos no serían más que las réplicas de lo que otros han estimado ideal. La pregunta, Cadderly, es más fuerte que la respuesta. Es lo que consigue el crecimiento; crecimiento hacia Deneir.

En algún lugar en su interior, Cadderly rezó por que Pertelope estuviera diciendo la verdad, que la aparente sabiduría de sus palabras no fuera sólo la débil esperanza de alguien tan desesperado y confuso como él.

—Has sido escogido —continuó Pertelope, devolviendo la conversación de nuevo a términos más concretos—. Oyes la canción y llegarás, con el tiempo, a descifrar más y más de sus notas, para entender mejor tu lugar en esta experiencia confusa que llamamos vida.

—Soy un mago.

—¡No! —Fue la primera vez que la maestre pareció enfadada durante la conversación, y Cadderly, sabiamente, no replicó de inmediato—. Tus dones mágicos son de naturaleza clerical —sostuvo Pertelope—. ¿Has hecho algo más allá de aquellos conjuros de los que has sido testigo en los lanzamientos de otros clérigos?

Cadderly intentó recordar. En realidad, todo lo mágico que había hecho, de alguna manera al menos, replicaba los conjuros de los clérigos. Incluso esa Afinidad no era tan diferente de las habilidades de cambio de forma mostradas por los druidas. Pero no obstante, Cadderly sabía que sus poderes eran diferentes.

—No rezo por esos conjuros —argumentó—. No salgo de la cama por la mañana con la noción de que ese día seré capaz de crear luz, o de que tendré la necesidad de transformar mis brazos en las patas de una ardilla. Tampoco rezo a Deneir, en ningún momento.

—Lees el libro —razonó Pertelope, robándole a Cadderly su creciente ímpetu—. Ése es tu rezo. En lo que concierne a seleccionar conjuros y memorizar sus entonaciones particulares, no tienes necesidad. Oyes la canción, Cadderly. Eres uno de los escogidos, uno de los pocos. He sospechado eso durante muchos años, y llegué a comprender justo hace pocas semanas que ocuparías mi lugar.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Cadderly, su proximidad al pánico se intensificó por el hecho de que Pertelope, mientras hablaba, había empezado a desabotonarse su larga túnica. Cadderly boqueó sorprendido mientras la maestre se sacaba la prenda, revelando un torso uniforme cubierto por una piel que parecía el pellejo de un tiburón, no con piel, sino con afilados dentículos.

—Me crié desde la infancia en la Costa de la Espada —empezó la maestre con voz cansada—, cerca del mar. Mi padre era un pescador, y a menudo iba con él para tender las redes. Ya ves, encontré afinidad con el tiburón, como tú con las ardillas; con Percival en particular. Llegué a maravillarme con los gráciles movimientos, y la perfección de la a menudo maligna criatura.

»Ya te he explicado que la Afinidad es una práctica que no deja de tener sus peligros —siguió Pertelope, soltando una pequeña e irónica risita ahogada—. Ya ves, también caí presa de la maldición del caos. Bajo sus influencias, asumí mi Afinidad sin miramientos por la seguridad, ni límites racionales en absoluto.

Cadderly se estremeció al pensar que esta maravillosa mujer, siempre una querida amiga para él, había sufrido por la maldición que él había desatado sobre la biblioteca.

No había malicia ni culpa en la voz de Pertelope cuando continuó.

—El cambio que hice es permanente —dijo, frotándose una mano por el brazo, los dentículos dibujaron varias líneas rojas en la palma humana—. Es doloroso, también, ya que mi cuerpo entero es en parte humano y en parte pez. El mismo aire es veneno para mí, como lo serían las aguas del ancho mar. Ya no tengo un lugar en este mundo, amigo mío. Me estoy muriendo.

—¡No!

—Sí —respondió Pertelope fácilmente—. No soy joven, lo sabes, y he trabajado mucho en este camino confuso que llamamos vida. La maldición me mató, no lo dudes, y he luchado para continuar por el mismo propósito que está ante mí ahora. Tú, Cadderly, eres mi sucesor.

—No lo acepto.

—No puedes evitarlo —respondió la maestre—. Una vez empezada, la canción nunca se detiene. Nunca.

La palabra sonó para Cadderly como el ruido de un tambor, de pronto aterrorizado por los horrores que podía haber desatado en las páginas de ese libro abominable.

—Llegarás a saber las limitaciones de tus poderes —continuó Pertelope—. Y por supuesto hay limitaciones —Miró desconcertada a sus propios brazos transformados mientras hablaba, dejando el punto meridianamente claro—. No eres invencible. No eres todopoderoso. No eres un dios.

—Yo nunca dije...

—La humildad será tu protección —interrumpió Pertelope rápida y tajante—. Prueba los poderes, Cadderly, pero pruébalos con respeto. Te agotarán y se llevarán algo de ti siempre que los invoques. El agotamiento es tu enemigo, y debes saber que realizar magia inevitablemente cansará al lanzador. Pero comprende, también, que si Deneir te ha escogido, exigirá de ti.

Pertelope sonrió afectuosa, mostrando su confianza en que Cadderly estaría listo para hacer frente al reto.

No hubo una sonrisa recíproca en la cara de Cadderly.

—¿Planeas ir a alguna parte? —susurró Espectro a Bogo Rath, al ver al joven mago con un saco en la mano en el piso superior del salón de la Bragueta del Dragón.

El asesino salió de la habitación de Cadderly y se dirigió hacia Bogo para seguirlo hasta su propia habitación.

—Se ha avisado a la guardia de la ciudad —explicó el mago—. Se abarrotarán alrededor de este lugar.

—¿Y qué encontrarán? —respondió Espectro con una risa socarrona, pensando que era una expresión irónica, dado que acababa de depositar el cuerpo de Brennan en la habitación de Cadderly—. Sin duda nada que nos implique a ninguno de los dos.

—Le di al enano con un rayo —admitió Bogo.

—No te vio —replicó Espectro—. Si lo hubiera hecho, estarías muerto. Él y su hermano están por aquí, en el piso de abajo con Fredegar. Habrían vuelto a por ti mucho antes si el enano estúpido sospechara que le habías lanzado la magia.

Bogo se relajó un poco.

—¿Cadderly y Danica consiguieron marcharse?

Espectro se encogió de hombros incapaz de contestar. No había visto demasiado de la carnicería que había dejado la batalla.

—Temporalmente, quizá —respondió al final con tanta convicción como pudo reunir—. Pero los Máscaras de la Noche ahora están tras sus pasos. No se detendrán hasta que el joven clérigo haya muerto.

—Entonces soy libre de volver al Castillo de la Tríada —razonó Bogo esperanzado.

—Si intentas marcharte ahora, sólo despertarás sospechas —respondió Espectro—. Y si Cadderly se las ha arreglado para eludir a los asesinos, es probable que vuelva aquí. Éste es todavía el mejor papel de la obra, para aquellos que tienen el coraje de actuar hasta el final.

Las últimas palabras sonaron claramente como una amenaza.

—Ayuda a la guardia de la ciudad en su investigación —prosiguió Espectro, con una repentina sonrisa irónica en sus facciones. Era el artista, se recordó a sí mismo tejiendo las redes de la intriga—. Diles que posees algunos conocimientos de magia, y que crees que se lanzó un rayo en el pasillo del piso de arriba. Cuando el enano confirme tu historia, confiarán en ti.

Bogo miró al asesino dubitativamente, incluso más cuando recordó que Kierkan Rufo aún estaba cerca, conociendo información que a buen seguro podría condenarle.

—¿Qué pasa? —preguntó Espectro, al ver su creciente preocupación.

—Rufo.

Espectro rió entre dientes.

—No puede decir nada sin implicarse a sí mismo. Y, por todas las descripciones, es demasiado cobarde para hacer eso.

—Bastante cierto —admitió Bogo—, pero no estoy seguro de tu sentido común al quedarnos en la posada. Parece que hemos subestimado a Cadderly y a sus amigos.

—Quizás —acordó Espectro con poco entusiasmo—, pero ahora no compliques el error por sobrestimar al clérigo. Por todo lo que sabemos, Cadderly puede yacer muerto en una callejuela.

Bogo vaciló y luego asintió.

—Vete —ordenó Espectro— de vuelta a tu habitación, o para ayudar en la investigación, pero no le digas nada a Rufo. Mejor que dejemos solo al clérigo cobarde para que le remuerda la culpa y el miedo.

De nuevo Bogo asintió y luego se fue.

La confianza de Espectro desapareció tan pronto se quedó solo. Ésta había sido una visita complicada a Carradoon, no había sido un asesinato limpio. Incluso si Cadderly había muerto, las consecuencias eran terribles, con más de la mitad de los miembros de la banda de los Máscaras de la Noche muertos.

Espectro ya no estaba seguro de que permanecer en la Bragueta del Dragón fuera algo bueno para él o para Bogo, pero temió las consecuencias de tratar de escabullirse con la guardia de la ciudad, y dos enanos ruidosos, fisgoneando por allí. Se acercó hasta su puerta y la abrió un dedo, interesado en ver qué podría estar sucediendo en el exterior.

Observó con cuidado a Rufo, pensando que si el clérigo traidor hacía algún movimiento peligroso, lo mataría.

No, no había sido sin complicaciones, pero eso era parte de la diversión, ¿o no? Era un nuevo reto para el artista, un intrincado paisaje con el que llenar el lienzo.

Espectro mostró una sonrisa perversa, confortándose en el hecho de que no estaba en peligro; no mientras tuviera a Ghearufu, y a Vander como anfitrión a la espera e indefenso en las afueras del pueblo.

Cadderly se sintió aliviado de que Danica aún estuviera de pie y consciente cuando se reunió con su forma corpórea en el tejado junto a la Bragueta del Dragón. La cara de la joven seguía desfigurada por el dolor. Un virote de ballesta sobresalía de su costado derecho, colgando de la piel y la túnica y rodeado por una creciente mancha escarlata.

Cadderly no se dirigió a ella de inmediato. Cerró los ojos y obligó a que la canción volviera a su mente. Las notas fluyeron hasta que Cadderly recordó esa parte de la canción, esa página del tomo, que había oído antes en el balcón cuando había realizado el cambio a la forma de ardilla.

Danica le susurró en voz baja, parecía más preocupada por su seguridad que por la propia. Con algún esfuerzo, Cadderly apartó sus palabras, concentrado en la música. Su boca se movió en una plegaria silenciosa, y cuando al final abrió los ojos, Danica se esforzaba por sonreír y sus brazos y piernas habían vuelto a la normalidad.

—Encontraste tus respuestas —comentó la joven.

—Junto a más preguntas —respondió Cadderly. Sacó el buzak de su firme agarre en el dedo y se lo guardó, luego se acercó a su amada.

—Estabas hablando —le dijo Danica—, pero no a mí. Sonó como media conversación, la otra mitad...

—Era con Pertelope —explicó Cadderly—. Yo, o al menos mi conciencia, estaba de nuevo en la biblioteca. —Apenas se dio cuenta de la mirada de Danica, estaba más preocupado por su grave herida.

Esta vez, cuando recordó la canción, le sonó más lejana, le requirió más esfuerzo acercarse a ella. Las advertencias de Pertelope sobre la extenuación brotaron en su interior, pero apartó sus crecientes miedos a un lado; la salud de Danica era más importante.

Cadderly se centró tanto en el virote clavado como en la herida que había causado; sus pensamientos estaban tanto en la destrucción como en la curación. Su canto fue pronunciado a través de los dientes apretados.

Danica gruñó y se estremeció. Un humo negro salió de la herida. Pronto una nubecita de la sustancia cubría su costado.

El virote era su enemigo, era el enemigo de Danica, decidió Cadderly. Pobre Danica, querida Danica.

Cuando el humo se disipó, también desaparecieron el proyectil de ballesta y la herida.

Danica se enderezó y se encogió de hombros, sin saber cómo le podría dar las gracias a Cadderly por lo que acababa de hacer.

—¿Estás herido? —preguntó, preocupada.

Cadderly sacudió la cabeza y la cogió del brazo.

—Debemos irnos —dijo, en tono ausente, como si estuviera hablando más para sí que para Danica—. Debemos irnos y sentarnos juntos, en privado, y tratar de aclarar los giros que el destino nos ha mostrado. —Levantó la cabeza y volvió su atención hacia los crecientes tumultos en los callejones alrededor de la Bragueta del Dragón, en particular hacia el sonido de cascos que resonaba en todas direcciones.

—La guardia de la ciudad está cerca —respondió Danica—. Necesitarán información.

Cadderly continuó tirando de ella.

—No tenemos a donde ir —argumentó Danica cuando se acercaron al borde de la parte trasera del edificio, muchos soldados aparecieron a la vista a lo largo de la plaza del Mercado.

Cadderly no estaba escuchando. Sus ojos estaban cerrados de nuevo y se había zambullido en algún canto, en la canción.

Los ojos de Danica se abrieron de par en par una vez más cuando se sintió transformarse en algo menos que sustancial. De alguna manera Cadderly mantenía su brazo agarrado y juntos volaron lejos, fuera del tejado, cabalgando las corrientes del viento.

Bogo Rath se deslizó fuera de la Bragueta del Dragón un momento más tarde, apresurándose con vigor más allá de los enanos y el afligido posadero. Después de una breve reflexión, el asustado joven decidió que las presunciones de Espectro no merecían que arriesgara la vida, y decidió, también, que dejar la posada después de semejante tragedia no se vería como un acto sospechoso.

La única cosa que el guardia de la ciudad le pidió cuando pasó por el agujero que había sido la puerta principal es que se quedara en la ciudad.

Bogo asintió y señaló una posada unas puertas más lejos, en la calle Lakeview, aunque el mago no tenía intención de estar por allí mucho tiempo. Iría a la posada y cogería una habitación, pero permanecería en Carradoon sólo hasta que hubiera estudiado los conjuros que le permitieran irse rápidamente y sin la posibilidad de ser detenido.

18

Reflexiones en el agua

La luz de la mañana acababa de aparecer, y la niebla aún no se había levantado de las aguas del Lago Impresk. El gran puente de piedra de tres arcos que conectaba la tierra firme con la isla de Carradoon, surgía espectral. Se alzaba imponente ante Cadderly y Danica mientras se dejaban llevar en un pequeño bote de remos, en silencio, con sus pensamientos y el chapoteo de las suaves olas contra la proa.

El tiempo se acomodaba al humor sombrío de Cadderly. Había matado a un hombre, lo había quemado hasta convertirlo en una bola ennegrecida, y había tirado a otro desde el balcón, también dándolo por muerto. Cadderly sabía que no había tenido elección, pero no podía evitar su sentimiento de culpa fácilmente. No importaba la razón, había matado a un ser humano.

Trató con dificultad de no pensar en la familia del hombre, niños quizás, esperando a un padre que nunca más volvería.

Danica también estaba sentada en silencio, sumergida en sus pensamientos, en la proa del pequeño bote. Más acostumbrada a la lucha que su, de alguna manera, inocente compañero, la joven estaba más preocupada por lo que había precipitado ese cruel ataque. ¿Qué había llevado a los Máscaras de la Noche sobre ella y Cadderly?

Cadderly cogió los remos y dio un solo impulso, invirtiendo la dirección y empujando el bote más lejos del puente. Dejó los remos suspendidos sobre el agua y se dio media vuelta en el banco para estar frente a Danica.

—Máscaras de la Noche —murmuró Danica ceñuda.

Cadderly la miró; el nombre significaba poco para él.

—De Westgate —explicó Danica—. Están entre los asesinos más mortíferos de todos los Reinos. Somos afortunados por haber escapado de ellos, y ahora creo que he escapado dos veces.

La expresión de Cadderly demostró que seguía sin comprender.

—En nuestro viaje desde la biblioteca —continuó Danica—, los enanos y yo fuimos atacados por un grupo de cinco.

—Hay informes de bandidos en los caminos durante estos tiempos difíciles —comentó Cadderly.

Danica sacudió la cabeza, segura de que había una conexión entre el ataque en el camino y el de la habitación de Cadderly.

—¿Por qué vendría tras nosotros un gremio de asesinos de Westgate? —razonó Cadderly.

—¿Nosotros? —repitió Danica—. No, me temo que van detrás de mí. Fueron los Máscaras de la Noche los que mataron a mis padres, hace años. Ahora han venido a acabar el trabajo.

Cadderly no se creía una palabra de esa explicación. Sentía, si las teorías de Danica acerca de la identidad de la banda de asesinos eran correctas, que aquí había más razones que la conclusión de una venganza de hacía una década. Cadderly rememoró sus propias experiencias en los últimos días, pensó en su encuentro con Rufo en el salón de la chimenea y en la presencia del mago invisible.

¿Y qué había pasado en su habitación esa noche?, se preguntó.

—Te encontré en el suelo, aterrorizada. Háblame de tu sueño —dijo, mirando confuso a Danica.

—No recuerdo mucho —admitió Danica, y su tono reveló que realmente no veía la relación con todo eso. Sin embargo, Cadderly estaba decidido. Pensó durante un momento, y entonces sacó el buzak con centro de cristal.

Lo aguantó ante los ojos de Danica y lo hizo girar. Incluso en la tenue luz, los cristales titilaron con fuegos reflejados.

—Concéntrate —le pidió Cadderly a la joven—. Deja que el cristal entre en tu mente. Por favor, no utilices tus talentos meditativos para bloquearme.

—¿Qué nos dirá esto? —preguntó Danica—. Sólo fue un sueño.

—¿Lo fue?

Danica se encogió de hombros, fue un sueño que contenía referencias a los Máscaras de la Noche, se relajó y centró su mirada en el buzak. Cadderly la observó fijamente, cerró sus ojos y pensó en el tomo sagrado, oyó la canción llevando las palabras de un simple conjuro de hipnosis.

Danica se sentó más relajada, sus hombros se aflojaron, mientras Cadderly cantaba en voz baja. Sus palabras se convirtieron en preguntas inquisitivas que Danica oyó en el subconsciente.

Cadderly también permitió que la hipnosis descendiera sobre él, la usó para adquirir una empatía completa con Danica.

Las preguntas salieron de su boca, aunque apenas era consciente de ellas. Y Danica respondió, tanto con su postura y sus expresiones faciales como con sus simples palabras.

Danica abrió los ojos de pronto y Cadderly lo hizo a continuación. Ninguno de los dos sabía cuanto tiempo había pasado, pero Cadderly entendió entonces, sin ninguna duda, que, efectivamente, la experiencia nocturna de Danica había sido una pista importante.

—No fue un sueño —anunció.

Cadderly recordó lo que Danica le había comunicado bajo la hipnosis: la dirección de salida de una esfera negra que el joven clérigo sabía que representaba su identidad. La imagen le recordó vivamente sus experiencias telepáticas con el imp Druzil y la maga Dorigen. ¿Podrían estar esos dos detrás?

Cadderly bajó la mano hacia su bolsillo para sentir el amuleto que le había cogido a Rufo en el Bosque de Shilmista, un amuleto que Druzil le había dado a Rufo para mejorar el contacto telepático entre los dos. Con el amuleto, Cadderly había sido capaz de sentir la proximidad del imp, y se reconfortó de que no hubiera dado señales de presencia desde hacía semanas, desde la gran batalla en el bosque.

«Pero entonces ¿quién?», se preguntó.

Dorigen era una posibilidad aparte.

Súbitamente otro recuerdo golpeó a Cadderly, una imagen de Innominado, el mendigo de la carretera, y las formas sombrías y horribles sobre su hombro. Recordó, también, aquella noche en que Brennan fue a su habitación, proyectando la misma aura vil. Quizá la canción de Deneir no le había mentido; quizás el intento sobre Danica no era el primer ensayo de posesión.

Cadderly se estremeció al recordar las preocupaciones de Fredegar sobre que no había visto a Brennan desde esa noche. Trató de recordar las claves mientras recogía los remos para dar otro impulso contra la corriente.

—¿Qué? —preguntó Danica. Su tono reveló que sabía que la mente de Cadderly había desvelado alguno de los secretos.

—No han venido a por ti —respondió el joven clérigo con seguridad, mirando por encima de su hombro—. Han estado aquí antes que tú, a mi alrededor, cerca de mí. —Cadderly respiró hondo, temiendo por Innominado y Brennan, y dejó que su mirada vagara por el agua hasta la silueta del gran puente—. Demasiado cerca.

Danica empezó a responder. Cadderly notó que sus palabras eran reconfortantes; sin embargo, luego se detuvo e inclinó la cabeza de forma curiosa.

Cadderly empezó a girar su cuerpo entero hasta encararse totalmente a Danica, comprendiendo que algo malo sucedía y temiendo que la joven estaba bajo las influencias de un ataque mental.

Danica se dio media vuelta, balanceando el bote tan por sorpresa que Cadderly, aunque estaba sentado cerca del centro, casi cayó por la borda.

—¡Tozudos! —gritó Danica. Su mano salió disparada frente a ella justo a tiempo para agarrar la muñeca del hombre que había tratado de hundir una daga en su espalda. Sosteniéndolo con fuerza, Danica se puso en pie de un salto, estiró el brazo del atacante hasta el límite, y lo lanzó por encima de la proa.

Dio un giro rápido y violento al brazo del hombre y llevó su mano libre hacia los dedos, empujando el dorso de la mano hacia la muñeca.

Cadderly trató de levantarse en el bote oscilante para ir en ayuda de Danica, pero todo lo que terminó haciendo fue tambalearse sobre la bancada central del bote y golpearse en un lado de la cabeza con uno de los remos.

Sin embargo se dio cuenta de que el tropezón le había ido bien, cuando un cuchillo ascendió por el costado del bote y pasó por encima de su cabeza. Reaccionando instintivamente a la amenaza, Cadderly levantó el remo, liberándolo de su escálamo para hundirlo en el agua cerca de su atacante.

El joven erudito consiguió atarse el buzak en el dedo. El bote se balanceó, y volvió la mirada en la dirección opuesta, al otro lado del bote, para ver a otro asesino más subiendo por el costado.

Danica aguantó el equilibrio con facilidad en la oscilante barca. Continuó su dolorosa presa en la mano del hombre atrapado, y al final lo obligó a soltar la daga.

Aún no había acabado con él.

¡Máscaras de la Noche!

La pierna de Danica salió disparada, rodeando la cabeza del hombre para presionar su barbilla sobre la regala de proa. Sosteniéndolo con fuerza contra la madera, Danica tiró con fuerza de su brazo fuera del agua. Bloqueó su codo de manera que no pudiera doblarlo y presionó directamente hacia abajo.

Los ojos del hombre se hincharon cuando la proa presionó su mandíbula hacia su garganta.

El tiro desequilibrado de Cadderly subió menos de lo que había esperado, pero aunque no alcanzó la cabeza del hombre, sí lo hizo con algunos dedos... y la tabla superior del bote. La madera se astilló, el remo que quedaba salió disparado y lo mismo hizo el asesino, agarrándose la barriga mientras caía al lago.

Libre del peso, el bote osciló tanto que Cadderly temió que el otro costado se hundiera en el agua, donde esperaba el lanzador de cuchillos.

El joven clérigo se dio cuenta de lo vulnerable que era, ¡y lo mucho que lo era Danica! Necesitaban una distracción, algo que les permitiera posicionarse.

El agua entró por encima del costado roto del bote cuando se balanceó otra vez, pero Cadderly no le dio importancia, absorto en el hombre herido que pataleaba en el agua junto al remo flotante. La forma del remo captó la atención del joven clérigo.

Con un pie plantado en el bote, y con el hombre que se ahogaba forcejeando frenético contra ella, Danica, increíblemente, aguantó el equilibrio.

El combativo asesino trató de subirse por el costado, pero Danica apretó su brazo hacia abajo con tanta fuerza que le dislocó el hombro.

El hombre no pudo ni gesticular ante el obvio dolor. Sus ojos se pusieron en blanco, extrañamente plácidos. Danica comprendió. Apartó la pierna, soltó la cabeza del hombre y dejó que se hundiera en el agua.

Entonces le volvieron los sentidos, su rabia completa ante la presencia de los Máscaras de la Noche temporalmente saciada por la realidad de la muerte. Había otros alrededor; ¡Danica descubrió por primera vez que era muy probable que hubiera otros alrededor!

Se volvió y, para su horror, vio a Cadderly desaparecer bajo el agua ante el agarre de un asesino. Otro bote, con varios hombres, se acercó por detrás; Danica no sabía si eran amigos o enemigos; hasta que un proyectil de ballesta cortó el aire junto a su cara.

Instintivamente se echó en el suelo del bote. Sabía que tenía que alcanzar a Cadderly, pero ¿cómo? Si se sumergía en el agua, ¿cómo podía esperar detener esta amenaza que se aproximaba?

Un grito a un lado hizo que Danica se diera media vuelta y se asomase por encima del tablón roto. Allí forcejeaba el Máscara de la Noche herido, al que Cadderly había impactado con su buzak, luchando desesperadamente para liberarse del agarre de una gruesa constrictor, una serpiente de grosor parecido a uno de los remos del bote.

El hombre de alguna manera se liberó y empezó a nadar a toda velocidad hacia el bote que se aproximaba. La serpiente culebreó en su persecución, deslizándose bajo el agua mientras se alejaba.

A pesar del peligro, Danica no pudo hacer otra cosa que sonreír. Sabía que la aparición de esa serpiente no era una coincidencia natural; supo que Cadderly y ese poder misterioso habían atacado otra vez.

Danica se puso de rodillas. El otro bote estaba más cerca ahora; podía ver a un hombre en la proa apuntando una ballesta en su dirección. Se levantó de pronto, como si quisiera ponerse en pie, y entonces se dejó caer de bruces oyendo el silbido del proyectil al pasar por encima de ella.

Ahora tenía tiempo de llegar al costado y sumergirse en el agua detrás de Cadderly. Antes de que saliera del bote, el agua se agitó y apareció el Máscara de la Noche, con la cara contorsionada por el terror y la segunda serpiente, el segundo remo, enrollado alrededor de su hombro y del pecho. Trató de alcanzar el bote y soltó un manotazo al agua y a la bestia.

Luego desapareció.

De nuevo el agua se agitó a una corta distancia junto al bote. Cadderly llegó arriba, increíblemente rápido, saltando fuera del agua a una altura imposible.

¡Estaba de pie sobre el agua! Y todavía llevaba su sombrero; el símbolo sagrado colocado en su frente brillaba con furia.

Danica casi soltó una carcajada, demasiado sorprendida para reaccionar de otra manera. Cadderly cogió aire, pareciendo más sorprendido que Danica.

Volvió la mirada hacia el bote que se acercaba, en ese momento el hombre que nadaba acababa de llegar hasta él, y vio que el ballestero estaba preparando otro disparo.

—¡Sube! —gritó Danica, pensando que Cadderly era demasiado vulnerable de pie sobre el agua. Cadderly pareció no oírla. Estaba recitando, de hecho cantaba, y movía lentamente una mano de acá para allá.

Danica dirigió la mirada hacia el otro bote, vio al hombre apuntando la ballesta y a Cadderly de pie, al descubierto, vulnerable.

Gateó hacia el costado y agarró un pedazo de madera roto que flotaba en el pequeño charco del fondo del bote. Se levantó lanzando el trozo de lado de manera que girara y cimbreara... y cayó al agua sin causar daño a unos tres metros y medio del costado del bote que se acercaba.

Pero el ballestero se sobresaltó y miró en su dirección.

Un oleaje repentino irrumpió en el lago, cerca de donde había desaparecido el trozo de madera de Danica. El agua se alzó y rodó, como si la dirigieran hacia el bote enemigo. El ballestero había vuelto a poner el ojo en Cadderly cuando la ola colisionó contra el costado de la barca. En ese momento no estaba afianzado y el hombre fue de lado a lado por el borde y casi pierde el arma.

Al principio, Danica se preguntó cómo el trocito de madera había trastornado tanto la quietud del lago. Aunque se dio cuenta de que no era más que una coincidencia y se volvió a la verdadera fuente del oleaje. Cadderly todavía en pie y tranquilo, cantó su suave canción y agitó la mano de atrás adelante.

Se levantó otro oleaje que chocó contra el bote enemigo, haciéndolo girar de manera que quedara con la proa hacia el puente.

Cadderly sonrió; otra ola giró el bote de manera que la proa apuntara hacia la orilla, directamente lejos de él.

—Ven —le dijo Cadderly a Danica, extendiendo la mano—. Antes de que se reorienten.

Danica al principio comprendió mal, pensando que Cadderly la quería para ayudarlo a subir al bote. Sin embargo, Cadderly resistió su tirón y le hizo señas de que fuera hasta él.

El asesino que había hundido a Cadderly en el agua apareció de pronto boca abajo. La serpiente que se había enrollado a su alrededor se transformó de nuevo en remo a orden de Cadderly y flotó tranquilamente, como un trozo inofensivo de un naufragio.

—Ven —repitió Cadderly tirando de Danica. Saltó y se abrazó a él.

Cadderly miró a su alrededor y luego corrió hacia la isla. Danica observó por encima del hombro, y se dio cuenta de que sus pasos no salpicaban el agua. Mejor dicho, el sobrecargado joven dejaba huellas en la superficie del lago, que rápidamente volvía a su forma natural, como si corriera por un terreno blando.

A su espalda, el bote enemigo por fin se enderezó y el ballestero subió al nadador por el costado. El remo que le había estado siguiendo apareció meciéndose sobre las olas.

Danica besó a Cadderly en el cuello y descansó su fatigada cabeza en el hombro de éste. El mundo se había vuelto loco.

Cadderly llegó a la orilla murmurando, pensando en voz alta. Continuó resoplando durante el camino pero redujo la velocidad, bajo el peso de su carga, cuando llegó a un terreno más sólido.

—Cadderly...

—Si son asesinos profesionales —estaba diciendo—, debemos asumir que fueron contratados por nuestros enemigos, por Dorigen quizá.

—Cadderly...

—Creo que alguien nos ha interrelacionado —continuó Cadderly impávido—. Alguien ha determinado que somos, o al menos que soy, una amenaza que debe ser eliminada.

—Cadderly...

—Pero ¿desde cuándo revolotean a mi alrededor? —murmuró el joven clérigo—. Oh, Brennan, rezo por estar equivocado.

—¡Cadderly!

Cadderly miró a Danica por primera vez desde que habían dejado el lago.

—¿Qué?

—Ahora ya puedes bajarme —respondió Danica.

Nada más tocar el suelo empezó a correr, agarró a Cadderly por la muñeca y tiró de él. Oyeron cómo el bote enemigo resbalaba sobre la orilla entre los arbustos a sus espaldas.

—¡Tozudos! —dijo Danica, mientras miraba seriamente por encima de su hombro.

Cadderly supo que quería dar media vuelta y acabar el combate.

—Ahora no —rogó—. Debemos regresar a la posada.

—Nunca tendremos a nuestros enemigos tan a tiro como ahora —razonó Danica.

—Estoy cansado —respondió Cadderly. Y desde luego, el joven lo estaba. La canción ya no sonaba en su mente, si no que la había reemplazado un severo dolor de cabeza, de un tipo que nunca antes había padecido.

Danica asintió y se puso a correr. Atravesaron una valla que daba al patio de una de las mansiones más refinadas de Carradoon. Los perros empezaron a ladrar en algún lugar cercano, pero Danica no se desvió de su camino y saltó otra cerca de otro patio posterior.

Varias personas, mercaderes viejos y sus esposas, se quedaron mirando a la pareja de fugitivos con incredulidad.

—¡Escóndanse y avisen a la guardia de la ciudad! —les gritó Cadderly mientras seguía a Danica—. ¡Unos ladrones y asesinos nos persiguen! ¡Llamen a la guardia de la ciudad y mándenlos al puente!

La pareja irrumpió a través de otra hilera de arbustos, yendo a parar a un callejón empedrado, corriendo entre hileras de bellas casas señoriales, entre gente curiosa que los miraba fijamente.

Ni un caballo ni un carro se veían a esa hora temprana en el puente, algo que alivió a Cadderly, mientras él y Danica empezaban a atravesarlo. El joven clérigo habría odiado situar a alguien directamente en medio de sus mortíferos perseguidores, y supo por el continuo ladrar de perros distantes, que los Máscaras de la Noche no habían abandonado la persecución, estaban sólo a unos pocos minutos detrás.

Resbaló hasta detenerse cuando llegaron al punto más alto del primero de los tres soportes arqueados del puente. Danica empezó a preguntarle, pero se detuvo ante la sonrisa intrigante.

—Vigila por si vienen los asesinos —le dijo mientras se dejaba caer de rodillas. Usó su capa mojada para trazar un cuadrado en el puente de piedra.

—La primera página que alguna vez miré en el libro de la Maestre Pertelope siempre me maravilló —explicó sin parar de trabajar—. Supe que era un conjuro parecido al que vi en el libro de Belisarius

Con el cuadrado completo, dos líneas húmedas que corrían paralelas de un lado a otro de la estructura, Cadderly se levantó y dirigió a Danica una docena de pasos más allá.

Cadderly llamó a la canción y empezó a cantar, conociendo las palabras al dedillo. Aunque tuvo que parar y fregarse las sienes para aliviar el pálpito que causaban los poderes.

«Te agotaran y se llevarán algo de ti siempre que los invoques —le había dicho Pertelope—; el agotamiento es tu enemigo...»

—Están en el puente —oyó que decía Danica, y sintió su tirón en la mano, tratando de que se diera prisa en seguirla.

No podía ayudarlo. Cadderly luchó a través del dolor y el cansancio, se forzó a que la canción entrara en su mente y saliera por sus labios.

¿Qué es el lazo que la piedra aguanta?

Un lazo que la humedad rompe.

¿Qué eres sin el lazo?

Danica lo empujó al suelo; oyó el vibrante sonido del virote de ballesta pasar junto a ellos.

Aún cantaba, su concentración era completa.

Escúrrete, mi agua, escúrrete.

Y a través del lazo, húndete.

El asesino que iba delante tropezó de pronto, trastabilló hacia adelante como si sus pies estuvieran atrapados, cayó de bruces en el puente... y se hundió en el fango en que se había convertido esa sección del puente.

Danica y Cadderly oyeron chapoteos cuando trozos de barro y piedras cayeron al lago. Otro asesino se metió en la trampa hasta la altura de las rodillas, pero se las arregló para salir del embrollo que se desmoronaba.

El hombre que había caído de cabeza gritó cuando salió por el fondo, cayendo seis metros más o menos hacia el agitado lago.

La sección entera que Cadderly había marcado se desplomó detrás de él.

Cuatro asesinos, sorprendidos, estaban al borde del agujero de cuatro metros y medio que les separaba de su pretendida presa, mirando aturdidos.

—Ella dijo que Deneir exigiría de mí —le comentó Cadderly a Danica, mientras se frotaba las sienes palpitantes—. Y lo hará otra vez, cuando lleguemos a la posada.

—¿Has vislumbrado alguna fe? —preguntó Danica mientras huían, dejando atrás las maldiciones de los frustrados asesinos y el ruido de cascos de los caballos que llevaban a la guardia de la ciudad hacia el puente.

Cadderly miró a Danica como si le hubiera abofeteado. Se calmó y se encogió de hombros, careciendo de recursos ante su lógica.

Oyeron los gritos de los guardias y los asesinos mientras los atrapados ejecutores, uno por uno, se hundían hacia la superficie del agua.

El camino estaba despejado, todo el camino de vuelta a la Bragueta del Dragón, hacia los enemigos y los amigos muertos.

19

Tristeza y alegría divina

Los gritos continuaron siguiendo a Cadderly y a Danica después de que dejaran el puente y se encaminaran hacia la calle Lakeview. La niebla se desvanecía rápido, calentada por los vaporosos rayos del sol naciente.

Carradoon se había convertido en un espectáculo.

La calle Lakeview estaba llena de ciudadanos curiosos y guardias de la ciudad. Muchas cabezas se volvieron para observar al joven clérigo y a su escolta, el sombrero de ala ancha de Cadderly colgaba por todos lados debido a que estaba empapado. Dedos que señalaban también se volvieron en su dirección, y pronto, un jinete, un guardia de la ciudad, se abrió paso entre el gentío para detenerse ante Cadderly.

—¿Eres clérigo de la Biblioteca Edificante? —preguntó de forma brusca y destemplada el centinela.

—Soy Cadderly, de la orden de Deneir —respondió el joven clérigo. Se volvió hacia Danica y se encogió de hombros, avergonzado y casi arrepentido, tan pronto dijo las últimas palabras.

—Nos dirigimos de vuelta a la Bragueta del Dragón, la posada de Fredegar Harriman —explicó Danica, dirigiéndole a Cadderly una mirada de soslayo—, para saber de nuestros amigos a los que nos hemos visto obligados a dejar atrás.

—¿Obligados? —Cadderly y Danica supieron que la pregunta era una prueba. Los ojos del guardia siguieron buscando mientras los examinaba.

—Sabes lo que ha ocurrido —respondió Cadderly sin dudarlo.

El centinela asintió seriamente, aparentemente satisfecho con la explicación.

—Venid, rápido —les pidió, y usó el caballo para apartar a cualquiera que bloqueara el avance de la pareja.

Ni Cadderly ni Danica disfrutaron del paseo por la calle Lakeview, temerosos de que entre esos muchos ojos vigilantes apareciera alguien perteneciente a sus enemigos asesinos. E incluso más espantoso para los compañeros, considerando el tono sombrío del guardia, surgía la posibilidad de que la victoria en la posada hubiera salido cara.

Sus miedos no disminuyeron cuando pasaron por la posada, dos puertas más allá, donde Iván y Pikel se habían hospedado, para descubrir que la barandilla que había delante, la ventana de encima, y la pared junto a la puerta estaban destrozadas. El posadero, barriendo cristales y astillas de madera del porche, observó a los dos, desconfiado, sin apartar la mirada y sin pestañear mientras pasaban.

Cadderly se detuvo y dio un profundo suspiro cuando vislumbró la Bragueta del Dragón. Vio el balcón de su habitación, el lugar que había usado como refugio de la crudeza del mundo durante las últimas semanas. La barandilla frontal descansaba en la calle; un tablón, el que había soportado el paseo de Danica hacia la seguridad, colgaba en un ángulo estrafalario. No había cuerpos en la calle, ¡gracias a los dioses!, pero Cadderly vio un charco carmesí en el empedrado que había bajo su habitación, y otro más grande en medio de la calle.

Danica, al parecer sintiendo la angustia del joven erudito ante la visión, colgó su brazo del de él y le prestó apoyo. Para su sorpresa, Cadderly lo apartó. Ella lo miró, para ver si había hecho algo mal, pero la mirada que le devolvió no fue acusadora.

Se puso firme, respiró hondo y enderezó los hombros.

Danica comprendió el significado de esos simples actos, entendió que, esta vez, Cadderly había aceptado lo que le habían obligado a hacer. Esta vez, no se iría corriendo, como hizo en Shilmista; afrontaría el asunto cara a cara, devolvería el golpe a aquellos que tuvieran la intención de golpearle.

Pero ¿podía hacerlo?, se preguntó Danica, ¿sin fantasmas como el de Barjin revoloteando junto a él para el resto de su vida?

Cadderly se le adelantó, y entonces sonrió cuando un «¡Oo oi!» sonó desde la puerta de la Bragueta del Dragón y Pikel Rebolludo salió al porche. El enano aguantaba el bastón perdido de Cadderly por encima de la cabeza y saludaba excitado con una mano muy vendada.

Danica esperó un momento más y dejó que Cadderly se alejara de ella, reflexionando sobre el cambio que había percibido en el comportamiento del joven clérigo. Este flujo continuo de hechos violentos obligaba a Cadderly a madurar, a endurecer la piel, deprisa. Danica sabía que la violencia podía ser una cosa insensibilizadora; un combate no es nunca tan difícil de aceptar como el primero, ni un golpe mortal se da con tanta reticencia como el primero.

Al observar a su amado andar a zancadas para unirse a Pikel, la joven luchadora se asustó.

En el momento que Danica alcanzó a Cadderly, él estaba dentro de la posada con los dos enanos, para su alivio, y con un Fredegar Harriman de ojos llorosos. No obstante Danica contuvo su alborozo ante el buen humor de Iván y Pikel, ya que siguió la mirada de Cadderly en el salón de la chimenea, hacia el cuerpo exánime del Maestre Avery. El pecho estaba abierto y revelaba un hueco donde debería haber estado el corazón.

—Mi Brennan —iba diciendo el desconsolado Fredegar—. ¡Han matado a mi pobre Brennan!

Cadderly dejó que la mirada vagara por la habitación saqueada, hacia el hueco destrozado de la escalera y la lámpara de techo hecha pedazos sobre los escombros; hacia el sobre achicharrado de la larga barra y hacia un cuerpo joven y sin marcas depositado cuidadosamente junto a ella; hacia la fila de seis cuerpos, uno de ellos todavía humeando por debajo de los paños que lo cubrían.

—Cuatro de ellos, al menos, consiguieron escapar —les informó Iván.

—Encontrarás a otro en el tejado —comentó Danica.

—Oo oi —trinó Pikel, chasqueando sus dedos rechonchos y haciendo ademán a uno de los guardias para que fuera y lo comprobara.

—Quizá sólo tres escaparon —corrigió Iván.

—Siete —dijo Cadderly ausente, al recordar a los tres hombres que los habían asaltado a Danica y a él desde el agua, y los otros cuatro en el bote perseguidor.

—Bien, hay un paquete de problemas para ti —gruñó Iván después de sacudir la cabeza.

Cadderly apenas oyó al enano. El joven clérigo caminó lentamente por el suelo desordenado hacia el cuerpo del hombre que le había hecho de padre desde que tenía uso de razón. Aunque antes de llegar allí, un hombre alto, un guardia de la ciudad, lo interceptó.

—Tenemos que hacerle algunas preguntas —explicó el hombre bruscamente.

—Esperarán. —Cadderly le dirigió una mirada furiosa.

—No —replicó el hombre—. Serán respondidas cuando yo lo diga. ¡Y a fondo! No toleraré...

—Vete. —Era una simple palabra, dicha en voz baja y con tono controlado, pero para el guardia de la ciudad sonó como un trueno. El hombre se puso firmes, miró a su alrededor con curiosidad, y luego se dirigió a la puerta principal.

—Venid —instruyó a sus fieles soldados, que, después de intercambiar miradas de sorpresa, obedecieron sin rechistar.

Iván empezó a decirle algo a Cadderly, pero Danica le puso una mano en el hombro y lo hizo callar.

De todas formas Cadderly no habría oído a Iván. El joven clérigo se movió hasta el cuerpo desgarrado de Avery y enjugó una lágrima de sus ojos grises. Cadderly sospechó que Avery se había convertido en algo que en realidad no le preocupaba, y la idea disgustó al joven, añadiendo más culpa a su ya de por sí creciente carga.

Pero no era la culpa lo que impulsaba a Cadderly; era el dolor, una pena más profunda de lo que nunca había conocido. Muchas imágenes de la vida de Avery fluyeron por la mente del joven clérigo. Vio al corpulento maestre en el camino frente a la Biblioteca Edificante, tratando de disfrutar de un soleado día de primavera pero continuamente estorbado por Percival, la ardilla blanca, que le lanzaba ramitas desde lo alto de los árboles. Vio a Avery en el cántico del mediodía del hermano Chaunticler, la cara del maestre satisfecha, serena, por la melodiosa canción dedicada al querido dios de Avery.

Qué diferente parecía ahora esa cara paternal, con la boca abierta en un último grito, una súplica de ayuda que nunca llegó.

Sobre todo, Cadderly recordó las reprimendas que el maestre le había dado, la cara manchada de Avery poniéndose rojo encendido por la ira, ante la aparente indiferencia e irresponsabilidad de Cadderly. Necesitó la insidiosa maldición del caos para admitir finalmente sus verdaderos sentimientos hacia el joven, admitir que consideraba a Cadderly un hijo. Aunque, en realidad, Cadderly lo había sabido desde el principio. Nunca hubiera podido molestar a Avery tanto y tantas veces si el maestre no se hubiera preocupado por él.

Sólo ahora, junto al hombre muerto, Cadderly se dio cuenta de lo mucho que había querido a Avery, ese hombre que le había hecho de padre.

Se le ocurrió a Cadderly que Avery no tendría que haber estado en el salón a semejante hora de la mañana, y en especial vestido de esa forma tan informal, tan vulnerable. Digirió esa información casi inconscientemente, archivándola con la miríada de hechos que había recogido y registrado desde su huida de la banda de asesinos.

—Mi Brennan también —gimoteó Fredegar, acercándose a Cadderly, pasando un brazo sobre los hombros del joven clérigo para apoyarse en él.

Cadderly estaba más que deseoso de darle el apoyo necesario a su amable amigo, y siguió al posadero hasta la barra.

El contraste entre el cuerpo de Brennan y el de Avery era sorprendente. La cara del adolescente no mostraba terror ni signos de sorpresa. Su cuerpo, parecía intacto, sin heridas aparentes.

Parecía que había muerto dulcemente, con sosiego.

La única cosa en la que podía pensar Cadderly era en veneno.

—No me pudieron decir cómo —sollozó Fredegar—. El guardia dijo que no lo habían estrangulado, y no hay sangre por ninguna parte. Ni una marca en su joven cuerpo. —Fredegar jadeó, desesperado, para recuperar el aliento.

»Pero está muerto —dijo el posadero. El tono de su voz aumentó hasta convertirse en un gemido—. ¡Mi Brennan está muerto!

Cadderly se inclinó hacia un lado por el peso cuando Fredegar cayó sobre él. A pesar de su sincera aflicción ante la visión de Brennan, la muerte había dejado un acertijo que Cadderly no podía dejar de resolver. Recordó las sombras horribles que había visto aquella noche a la hora de la cena bailando sobre los hombros de Brennan. Recordó la historia de Danica, su sueño, y supo más allá de toda duda que alguien, algo, había poseído al joven, y después lo eliminó.

Quizá quedara alguna huella persistente de lo que había pasado. Quizá quedaran sombras delatoras de lo que había ocurrido, en los hombros de Brennan. Cadderly abrió su mente, dejó que la canción de Deneir entrara en su conciencia otra vez, a pesar del latido continuado y doloroso en su cabeza.

Cadderly vio un fantasma.

El espíritu de Brennan estaba sentado sobre la barra, mirando desesperado y perdido, clavando los ojos en su perturbado padre y con descrédito en su cuerpo pálido. Levantó la mirada hacia Cadderly, y sus casi transparentes rasgos mostraron sorpresa.

Todo el mundo material alrededor del espíritu se volvió borroso cuando Cadderly se permitió profundizar más en el estado de Brennan.

¿Veneno?, preguntó su mente al alma extraviada, aunque sabía que no había pronunciado la palabra.

El espíritu sacudió la cabeza.

No tengo a donde ir.

Vuelve hasta tu padre. La repuesta le pareció demasiado obvia a Cadderly.

La canción sonó más alto en la palpitante cabeza de Cadderly, su volumen se volvió feroz. Sin embargo el joven clérigo no aflojó, no ahora. Vio cómo el espíritu de Brennan se acercaba al cuerpo con indecisión, parecía confundido, esperanzado y terriblemente asustado. Para los ojos de Cadderly, la habitación alrededor del espíritu se volvió oscura.

Todo se volvió oscuro.

—Por los dioses. —Cadderly oyó que susurraba Danica.

—Oooo —gimió Pikel.

Un golpe en el suelo junto a él despertó a Cadderly. Estaba arrodillado en el duro suelo, pero, junto a él, Fredegar se había quedado helado.

Frente a él, se sentó el joven Brennan, parpadeando incrédulo.

—Cadderly —jadeó Danica. Sus manos temblorosas agarraron los trémulos hombros del joven clérigo.

—¿Cómo te... sientes? —le tartamudeó Cadderly a Brennan.

Las risitas de Brennan, tanto sollozos como carcajadas, salieron con una voz rota y estremecida reflejando asombro, como si realmente no supiera cómo responder a la pregunta. ¿Cómo se sentía? ¡Vivo!

El joven se miró las manos, maravillado de que de nuevo se movieran a su mandato. De pronto crispó las manos en puños, y soltó dos puñetazos al aire, mientras soltaba un grito primitivo. Aunque el esfuerzo le costó al muchacho su reencontrado aguante físico, se tambaleó y desfalleció.

Iván y Pikel se abalanzaron a cogerlo.

Cadderly se enderezó súbitamente, su mirada se dirigió hacia el otro lado de la sala, hacia el Maestre Avery. El decidido joven se levantó con energía, apartó a Danica a un lado, y fue hacia el cuerpo.

—Le arrancaron el corazón —le dijo Danica con respeto.

Cadderly se volvió hacia ella, sin comprender.

—Ése es su método normal —respondió la joven luchadora, familiarizada con las oscuras prácticas de los Máscaras de la Noche—. Previene una recuperación fácil del espíritu.

Cadderly soltó un gruñido y se volvió hacia Avery, de vuelta a la tarea en la que no podía fallar. Llamó a la canción, a la fuerza, ya que no le venía a la mente con facilidad. Quizá debería descansar antes de continuar, pensó, mientras las notas continuaban por un camino discordante. Quizás ese día había llegado demasiado lejos con la magia y debía descansar antes de ahondar de nuevo en el mundo espiritual.

—¡No! —dijo Cadderly en voz alta. Cerró los ojos y exigió que la música sonara. La habitación se desdibujó.

El fantasma de Avery no estaba cerca.

Cadderly, aunque su cuerpo material no se movió, miró por toda la habitación. Vio marcas de negrura, sombras sobrenaturales, en el suelo, junto a los cuerpos de los asesinos muertos y sintió un mal incubándose.

Los espíritus se habían ido, y Cadderly tuvo la impresión de que su viaje había sido forzado, habían sido arrancados.

¿Recibirían castigo en su vida futura?

La idea no hizo que Cadderly se compadeciera. Se quedó mirando los charcos de oscuridad residual. Pensó en llamar a uno de esos espíritus perdidos, preguntarle sobre el espíritu de Avery, pero descartó esa idea por absurda. El destino que esperaba a esas almas no tenía nada que ver con el que esperaba al bondadoso maestre.

Con una perspicacia repentina, Cadderly llegó con su mente más allá de los parámetros de la habitación, envió una llamada general a los planos superiores por el alma ausente de su mentor.

La respuesta que recibió no fue en forma de palabras, ni siquiera imágenes. Una sensación pasó rápidamente sobre Cadderly, una emoción que le había sido impartida por el Maestre Avery; ¡supo que venía de Avery! Era una serenidad divina, un goce más allá de cualquier cosa que Cadderly hubiera experimentado.

Una luz brillante dejó paso a la nada...

Iván y Danica ayudaron al joven clérigo a ponerse en pie. Cadderly, volviendo del todo de su trance, miró a Danica con la más sincera de las sonrisas.

—Está con Deneir —le dijo Cadderly, y la alegría en su voz impidió cualquier réplica.

Cadderly se dio cuenta de que su dolor de cabeza había desaparecido. Él también había encontrado goce.

—¿Qué sabes? —le preguntó Iván, y Cadderly comprendió que no estaba hablando del destino de Avery. Danica también miró al iluminado joven con interés.

Cadderly no respondió de inmediato. Las piezas del rompecabezas parecían caer desde el cielo. Cadderly miró hacia los asesinos, y luego dirigió la mirada hacia Brennan y Fredegar, fundidos en un fuerte abrazo.

Cadderly supo donde encontraría más de esas piezas que caían.

Las horas transcurridas fueron un seguro para Espectro, que estaba sentado tranquilamente en su habitación, haciendo tanto como podía de su rutina diaria. A buen seguro que las masacres no eran una cosa común en Carradoon, pero éstos eran tiempos difíciles y las noticias pronto quedarían anticuadas. Entonces el joven Cadderly se volvería más vulnerable una vez más.

La idea de abandonar la misión había cruzado la mente del asesino justo después de descubrir que Cadderly había escapado; al contrario que muchos de sus Máscaras de la Noche. Sin embargo, apartó esos pensamientos, escogiendo individualizar este asesinato aún más. Llegaría hasta Cadderly, llegaría hasta él a través de uno de sus amigos, y la muerte del joven clérigo sería la más dulce.

Espectro se desanimó un poco cuando vio que Bogo se iba, más porque quería que Bogo le sirviera de víctima propiciatoria si Cadderly y sus amigos se acercaban a la verdad, que por cualquier servicio práctico que el mago le pudiera brindar.

El perverso hombrecillo miró por la ventana el reflejo del sol en el tranquilo Lago Impresk. Vio claramente el puente hacia la isla, vio a los albañiles amontonados allí, en botes y sobre la misma estructura, estudiando la vasta grieta.

Espectro sacudió la cabeza y rió entre dientes. Ya había contactado con Vander, telepáticamente, en la granja, y sabía que Cadderly había ocasionado la rotura. Cuatro hombres habían regresado a la granja; cuatro de catorce.

Espectro continuó mirando al boquete abierto en el gran puente. Cadderly les había dado una paliza; Espectro estaba impresionado.

Pero no estaba preocupado.

Cada detalle de la escena del combate; la presencia de Avery en el salón de la chimenea, donde no debería haber estado; la ausencia curiosa y permanente de Kierkan Rufo, que había bajado de su habitación lo suficiente para identificar el cuerpo de Avery y responder a las pocas preguntas de la guardia de la ciudad; incluso la peculiar quemadura en la túnica de Pikel se grabó al fuego en la mente de Cadderly; se unieron en el escenario general que se estaba formando.

Habló con Brennan, aunque los recuerdos del chico eran nebulosos en el mejor de los casos, irreales. Sólo ese hecho confirmó las sospechas de Cadderly sobre lo que le había pasado a Danica. El joven clérigo insistió en decirle a Brennan que desapareciera, y pidió a Fredegar que no le dijera a nadie que su hijo estaba vivo de nuevo.

—Debemos seguir adelante rápidamente —les explicó Cadderly a sus tres compañeros, que estaban reunidos a su alrededor en una habitación apartada—. Nuestros enemigos están confundidos por ahora, pero son tercos y se reagruparán.

Danica se recostó en su asiento y puso los pies sobre la mesa.

—Eres probablemente el que está más cansado de todos nosotros —respondió—. Si estás preparado para continuar, entonces nosotros también.

—¡Oo oi! —dijo inesperadamente Iván antes de que Pikel tuviera la oportunidad. El enano de barba amarilla le brindó a su hermano un guiño exagerado, y de pronto, Pikel tiró con fuerza de la barba de su hermano.

Aunque les costó un rato tranquilizar a los dos bulliciosos hermanos, Cadderly se alegró por la distracción, por la pausa en la extenuante tensión.

—¿Has hablado con la guardia? —le preguntó Cadderly a Danica cuando al final se restableció el orden.

—Justo como sospechaste —replicó la joven.

—El mago no se quedará allí por mucho tiempo —dijo Cadderly y asintió; otra pieza cayó justo en el sitio.

—Pero ¿estás preparado para un combate con ese tipo de gente? —preguntó Iván.

Cadderly sonrió y se puso en pie, acomodándose los pantalones, que aún estaban húmedos por su chapuzón en el lago.

—Haces que suene como si fuera a ir solo —dijo con humor.

Iván se puso en pie en un instante, balanceando la enorme hacha sobre un hombro.

—No me fío de ese tipo —explicó el enano, queriendo aclarar su atípica vacilación—. Es de los peligrosos.

—Tampoco me fío de los clérigos disgustados —remarcó Cadderly, levantando su bastón y lanzando su buzak en unas cortas subidas y bajadas.

—Es de los peligrosos —finalizó Danica por él, y después del espectáculo que la joven había experimentado ese día, los tremendos poderes mágicos que Cadderly había revelado, las palabras fueron pronunciadas sin un ápice de sarcasmo.

20

Te lo dije

Bogo Rath se paseaba ansioso por su habitación. Pateó una cesta para apartarla y observó a una cucaracha correr por el suelo, buscando la oscuridad bajo la cama.

—Huye, cucarachita —comentó el joven mago.

Bogo sacudió la cabeza cambiándose el pelo de lado y pasó sus dedos por él repetidamente. Era el insecto.

Miró por la ventana, que era demasiado pequeña para tener una verdadera vista, pero lo suficientemente grande para decirle que la luz de la tarde por fin empezaba a disminuir. Bogo quería abandonar la ciudad en el ocaso, disfrazado entre la multitud de mendigos que partían de Carradoon cada tarde.

Fuera de las puertas, podría conjurar una montura mágica, y su camino hasta el Castillo de la Tríada sería rápido y libre de estorbos. La idea de estar lejos de Carradoon, del joven clérigo y sus secuaces, lo atrajo, pero enfrentarse a Aballister no. Incluso peor, si Espectro tenía éxito en finalizar su tarea, la vuelta del asesino al Castillo de la Tríada arrojaría una luz desfavorable y cobarde sobre Bogo.

—Boygo —murmuró. Pensó que era mejor haberse acostumbrado a oír el nombre. Aballister y Dorigen no le dejarían olvidar pronto su cobardía. El único consuelo para el joven era que había organizado la muerte del maestre de la biblioteca.

La cucaracha salió en un instante, pasó como una flecha por el suelo y se metió en los pliegues demasiado grandes de la cortina.

—¡Eso los hará callar! —le dijo Bogo a la cucaracha. En especial a Dorigen, que había sido muy humillada en el Bosque de Shilmista.

Una sonrisa se abrió paso en la tensión en la juvenil cara de Bogo. ¡Había matado a un maestre!

Una mirada a la ventana le dijo que era el momento de dirigirse a la puerta oeste. Seleccionó los componentes de un conjuro que alteraría su apariencia, los puso en un bolsillo apropiado y después recogió su mochila.

La volvió a dejar cuando oyó cantos en el salón.

—Fuego y agua —dijo Cadderly con voz intensa y monótona—. Fuego y agua, los elementos de protección. Fuego y agua.

Danica y Pikel estaban frente al joven clérigo, entre Cadderly y la puerta. Danica se apartó el pelo de la cara y miró hacia la escalera, hacia la parte superior de la cabeza que clareaba del posadero encorvado y nervioso. A veces, el hombre asomaba por encima del último escalón, temeroso por su propiedad.

No obstante, Cadderly convenció fácilmente al hombre de que les dejara subir las escaleras hacia la habitación de Bogo. Danica miró otra vez a Cadderly, que ahora cantaba con más fuerza con los ojos cerrados y agitaba las manos arriba y abajo frente a él, creando un tapiz mágico. El joven clérigo se había afeitado la barba antes de dejar la Bragueta del Dragón, y ahora se parecía más a su antiguo yo.

Y sin embargo, no. Danica no lo podía explicar, pero de alguna manera Cadderly le pareció más confiado con cada movimiento. Su encuentro con el espíritu de Avery había dejado un poso de tranquilidad sobre la también creciente confianza.

Danica no le había preguntado sobre ello, pero notaba que Cadderly ahora caminaba con la convicción de que su dios estaba con él.

—Agua y fuego —salmodió Cadderly, eran los elementos de protección. Cuando una de sus manos se elevó, soltó unas gotas de agua invocada sobre la puerta, y, con la otra, envió una pequeña llama.

El fuego golpeó la puerta con un siseo, la señal para Pikel.

—Oo oi —trinó el enano y aplastó el garrote contra la puerta como si de un ariete se tratara. El arma se abrió paso a través de la madera delgada, creando un agujero de medida aceptable pero sin conseguir abrir la puerta. Mientras el enano sacaba el garrote, Danica se dio cuenta del error de éste. Extendió la mano, giró el tirador y abrió fácilmente la puerta... hacia fuera.

—Oh —comentó el desilusionado Pikel.

El canto de Bogo desde el interior se unió al continuado rezar de Cadderly cuando la puerta se abrió. El mago aguantaba una varilla de metal frente a él, un componente conductor que Danica había visto antes.

Pikel también, y los dos se apartaron de la puerta esperando la irrupción de un rayo.

Cadderly no se movió, ni se sobresaltó. Un campo de energía casi transparente que relucía levemente apareció en la puerta abierta.

El rayo de Bogo lo golpeó con furia, la electricidad empujó con fuerza contra la barrera, siseando y lanzando chispas multicolor, enviando una telaraña verde y anaranjada a todo lo ancho del campo de Cadderly quemando la jamba de la puerta. Cuando acabó, había un diminuto charco de agua en la base del intacto campo defensivo.

Con los ojos abiertos, el mago, asustado, empezó otro conjuro, al igual que Cadderly.

Bogo sacó otro componente y empezó un canto apresurado.

—Estornuda —ordenó Cadderly.

Bogo obedeció, y su conjuro se desbarató.

El mago obcecado gruñó y empezó otra vez.

—Estornuda —repitió Cadderly.

—¡Maldito seas! —gritó Bogo, apartándose el sudor de la cara.

—No puedes estar más lejos de la verdad —replicó Cadderly con calma—. ¿Podemos continuar con el juego?

—¡Disipar! —gritó Cadderly de pronto, con la cara torciéndose en una mirada colérica. El brillante conjuro de la puerta desapareció, y Pikel y Danica irrumpieron en la habitación.

Bogo se dio cuenta de su error; debería haber continuado jugando como había dicho el joven clérigo, haber continuado forzando a Cadderly a una postura defensiva con la esperanza de que su repertorio de conjuros excedería al del clérigo.

Danica entró, se agachó, se levantó de un salto, y cuando tocó el suelo empujó, demasiado rápido para que reaccionara el sorprendido Bogo. Extendió sus manos a la defensiva, y la luchadora se las agarró al instante, dirigiendo sus manos hacia arriba entre las del mago, luego hacia abajo y alrededor, inmovilizando a Bogo con fuerza.

Sin embargo, éste retorció una muñeca y le dibujó una línea de sangre en la manga.

¡Una daga invisible!

El pie de Danica subió disparado entre ella y el mago, machacando la nariz de Bogo. Aturdido, Bogo no ofreció resistencia cuando Danica soltó la otra mano, cubrió los dedos cerrados de la de Bogo con la suya y empujó con fuerza hacia el antebrazo, tirando del brazo en la otra dirección al mismo tiempo.

La cara del mago se desfiguró por el dolor. Trató de aguantar su única arma, pero el pie de Danica volvió a subir; su mano continuó tirando.

Pikel se unió a ella un momento más tarde.

—Oo —dijo abatido, decepcionado porque la diversión ya hubiera acabado. Oyó el ruido metálico cuando la daga invisible tocó el suelo, y la buscó, rascándose el pelo teñido de verde con curiosidad.

Cadderly se acercó a la cama y le hizo un gesto a Danica para que lo llevara hacia allí.

—Puedes soltarlo —ofreció el joven clérigo.

Danica dio una fuerte y dolorosa sacudida cuando soltó los brazos de Bogo y empujó al mago dejándolo sentado.

—Debemos hablar, tú y yo —exigió Cadderly tranquilamente.

Bogo levantó la mirada de la cama para mirarlo, una amenaza impotente, pero Danica le dio una bofetada en la oreja.

Frunció el entrecejo y le mostró a Cadderly el corte en respuesta a su expresión de sorpresa, eso pareció satisfacer la molesta conciencia del joven clérigo.

—Dorigen te envió —le dijo Cadderly al hombre.

—No.

—Tengo maneras de saber si mientes —le advirtió, mirándolo con interés.

—Entonces no detectarás nada —replicó Bogo.

—Estabas con los Máscaras de la Noche, pero no formas parte de su gremio —comentó Cadderly.

—Morirás —prometió Bogo, arrancándole otra bofetada a Danica.

—¿Por qué han venido a por mí? —preguntó Cadderly. Al ver que no habría respuesta, añadió—. Puedo hablar con tu cuerpo, si eso te place.

Por primera vez, Bogo pareció asustado. Sabía que la sincera calma en el tono de Cadderly daba entidad a la amenaza.

—Te pusiste en medio —dijo con un perceptible tartamudeo, ya que quería llegar a ser un mago anciano—, en la biblioteca y en el bosque. Obligaste a Abal... —Bogo se detuvo de pronto.

—¿Quién? —exigió Danica, poniendo su cara ante la de Bogo.

—Aballister —admitió Bogo—, el mentor de Dorigen, mi mentor.

Cadderly miró a Danica, preocupado. Dorigen fue un poderoso adversario. ¿Cuán poderoso podría ser su maestro?

—Vine sólo a observar —continuó Bogo—, como me ordenaron.

—¿Oh? —lo cortó Pikel, poniéndose delante de Danica, apartándola a un lado, y mostrando el agujero de quemadura en su túnica de cuero, el agujero que el rayo de Bogo le había hecho en la Bragueta del Dragón.

Bogo se quedó blanco, y su creciente desesperación lo obligó a hacer un acto desesperado. Se puso la mano en el bolsillo, agarró un puñado de piedrecitas, y las arrojó al suelo.

Un despliegue de estallidos pequeños se disparó, reventando en una rápida sucesión y soltando vaharadas de humos de colores. Las explosiones no hicieron nada más que distraer a los compañeros. Con un rápido canto, Bogo disminuyó al tamaño de un gato y se escurrió entre Cadderly y Pikel.

Cadderly trató de dar gritos, pero no pudo decidir lo suficientemente rápido si tenía que llamar a sus amigos para detener a Bogo o gritarle una advertencia al mago. Al final, Danica se abrió paso ante él y Pikel, siguiendo la trayectoria esperada del mago hacia la salida.

Oyeron cómo se cerraba la puerta; el humo empezó a disiparse, y Bogo, fuera de la habitación y con su tamaño normal, empezó otro conjuro.

Danica se detuvo sabiamente, sin atravesar el dintel.

De detrás de la puerta oyeron que Bogo soltaba gritos de terror. Los amigos oyeron ruido de pies, un batacazo malsano, y algo pesado que golpeaba contra la puerta.

Cadderly sacudió la cabeza y apartó la mirada. La punta de la cabeza del hacha de dos hojas de Iván sobresalía por la puerta chorreando sangre. Como si eso no fuera lo suficiente macabro, los dedos de Bogo, crispados y agarrotados, aparecieron por el agujero circular que el garrote de Pikel le había hecho a la puerta. Empujada por el peso que la desequilibraba, la puerta se entreabrió lentamente.

Pikel se avanzó a Danica y abrió la puerta del todo, asomándose a su alrededor.

—Oo —dijo cuando observó al mago colgado.

—Te dije que no podías confiar en un mago —afirmó Iván, que estaba en el vestíbulo a casi cuatro metros de distancia con las manos en la cintura. Dio unas zancadas hacia la puerta e hizo señas al grupo de que saliera de la habitación.

El joven clérigo no podía hacer otra cosa que mirar al mago muerto, un chico probablemente más joven que él.

—Nunca le preguntamos el nombre —comentó Cadderly.

Iván cerró la puerta de una patada, se escupió en las manos, y puso un pie al lado de Bogo para hacer palanca.

—¿Preguntándote qué poner en la lápida? —preguntó bruscamente.

Danica observó de cerca al joven clérigo, buscando algún signo de debilidad. Aunque esta vez, Cadderly pareció controlar sus emociones y aceptar la culpa.

—Sólo me lo preguntaba —le respondió a Iván, encogiéndose de hombros como si hubiera apartado el incidente de su cabeza—. Retornad el cuerpo a la habitación —instruyó Cadderly a los enanos. Sacudió la cabeza ante la ironía de una de sus anteriores afirmaciones, que había hecho simplemente para asustar a su prisionero.

Desde luego que podía hablar con el cuerpo de Bogo.

Sólo estaban el lago y las calles vacías. Carradoon se tranquilizó bastante cuando se acercó el crepúsculo, y el interés en los escandalosos hechos en la Bragueta del Dragón se disipó con rapidez. Sólo unos pocos huéspedes permanecieron en la maltrecha posada, y con Cadderly y sus compañeros fuera del edificio, el lugar estaba tranquilo; demasiado tranquilo para Kierkan Rufo.

El joven estaba frente a su pequeña ventana, la inclinación de su postura lo hacía parecer casi como un travesaño diagonal del cristal. Pasaron muchos minutos; Rufo no se movió.

Se dio cuenta de que esta vez había ido demasiado lejos, había cruzado la línea del lado oscuro de su carácter. Dudó si podría volver atrás. Ahora estaba cavilando, trataba de seguir el camino que lo había llevado a esta horrible situación. Había empezado en la biblioteca, cuando se encontró con el malvado Barjin y, bajo las órdenes del clérigo, lanzó a Cadderly escaleras abajo hacia las catacumbas misteriosas.

Rufo podía disculpar ese acto, y todos los demás miembros de su orden, incluido Cadderly, también lo habían hecho. En el bosque de los elfos, Rufo había traicionado a sus compañeros una vez más, pero se había redimido a sí mismo, lo había sobrellevado hasta el final para proporcionar la información necesaria que necesitaban sus compañeros para ganar en última instancia. Como en la biblioteca, los esfuerzos de Cadderly y los otros habían evitado el desastre, habían ayudado a cubrir las debilidades de Rufo.

Ahora Avery estaba muerto en el piso de abajo. Rufo había puesto al maestre en mitad del camino de la banda de asesinos. Rufo había pasado por encima, había cruzado la línea.

Trató de justificar sus acciones, varias veces se dijo a sí mismo que no le habían dado opción, que los asesinos los habrían matado a todos si no cooperaba.

Los hechos no sostenían su excusa. Cadderly, Danica y los enanos habían ganado, habían cazado a la banda. Si Rufo hubiera ido hasta ellos justo después de su encuentro inicial con el joven mago, su victoria habría sido más rápida.

Y Avery estaría vivo.

El joven esquinado lloriqueó y apartó la mirada de la ventana, sintiéndose de pronto muy vulnerable.

—Se merecía su destino —murmuró Rufo ceñudo, recordándose la manera en que lo había tratado Avery desde el problema en Shilmista. Avery lo había retrasado en su ascensión en la religión de Deneir; ¡el maestre incluso le amenazó con expulsarlo de la biblioteca! Eso no era justicia, defendieron los sentimientos de Rufo, no cuando el maestre tenía todo el poder y Rufo sólo podía aguantar y dejar que los caprichos de Avery determinaran su destino.

En el momento en que Rufo cruzó la pequeña habitación y recogió su fardo, la ira había reemplazado a la culpa. Le había devuelto el golpe a Avery de la única manera que podía, y ahora estaba hecho. Nadie sospechaba de él; el mago conspirador ya había huido, y Rufo había desviado con facilidad las preguntas de los guardias de la ciudad. Incluso más reconfortante, Cadderly había aceptado como verdaderas las conclusiones de los centinelas, ya que el clérigo no le había hecho una sola pregunta a Rufo en relación a los trágicos hechos.

Rufo tuvo que esconder su sonrisa mientras pagaba a Fredegar, de la bolsa de Avery, por el tiempo pasado en la posada. Explicó al hospitalario posadero que tenía que volver de inmediato a la Biblioteca Edificante y comunicar la trágica pérdida.

Era oscuro cuando salió de la Bragueta del Dragón, oscuro como el sendero por el que Rufo trastabillaba.

Los cuatro amigos dejaron la otra posada un rato más tarde, Cadderly le tiró una bolsa de monedas al temeroso posadero para cubrir los daños y el coste de deshacerse del cuerpo de Bogo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Iván, impaciente, ahora que sabían donde podrían estar los enemigos, por continuar con el combate.

—De vuelta a la Bragueta del Dragón —respondió Cadderly sin alterarse.

—¿Qué haremos cuando lleguemos allí? —dijo Iván que no parecía muy contento con la elección.

—Esperaremos —respondió Cadderly, tratando de calmar al irascible enano—. Hemos asestado un buen golpe esta mañana y esta noche. Todos nosotros necesitamos descansar. —Cadderly creyó en las palabras; su dilatado uso de la magia lo había agotado, y no quería nada más que pasar las siguientes horas en paz. Aunque después de lo que había descubierto por el espíritu de Bogo, el joven clérigo no estaba seguro de si conseguiría su deseo.

El aire en la calle era frío cuando la oscuridad de la noche aumentó y las primeras estrellas hicieron su aparición.

Cadderly supo que sería una noche larga.

21

Pikel anzuelo

Cadderly hizo poco caso de las bromas de sus amigos. Se sentó cerca de su pequeña mesa, junto al Tomo de la Armonía Universal, poniendo juntas las piezas del rompecabezas, buscando información en cada recuerdo que podía convocar. Aunque sus meditaciones no eran puramente por razones de recogida de información.

Cadderly se demoró en la imagen, la sensación del espíritu de Avery, en el júbilo divino que sabía que había encontrado el maestre. Las dudas del joven clérigo, que le habían seguido durante toda su vida desprovista de espiritualidad, no podían penetrar la barrera sagrada de esa sensación. La lógica de Cadderly, fundada en información que podía ver y probar con sus propios sentidos, parecía ridícula al ser comparada con la percibida sonrisa del fantasma de Avery.

La base de la existencia de Cadderly había sido sacudida con violencia, y no obstante, el joven clérigo no sintió remordimientos ni sentimientos de pérdida. Todo lo contrario; el misterio de todo ello le dio a Cadderly un sentimiento de esperanza más allá de todo lo que había conocido. Antes que negar lo que había sentido, el joven clérigo simplemente tendría que expandir sus principios para incluir estas revelaciones nuevas y maravillosas.

La disimulada sonrisa de Cadderly hizo que Danica e Iván, sentados en la cama, se volvieran, y sus miradas, a su vez, apartaron al joven clérigo de sus cavilaciones. Cadderly se encogió de hombros, sin saber cómo empezar a explicarlo.

—Gentes —masculló Iván, pero Danica asintió al joven clérigo, como si comprendiera las resoluciones que Cadderly encontraba.

Querida Danica, pensó Cadderly, y no dudó que lo supiera, o que lo aprobara.

Pikel gateó por la planta baja de la Bragueta del Dragón, entrando y saliendo de las sombras en busca de los armarios. Era tarde, y el enano estaba hambriento, se había perdido tres de las cuatro comidas durante ese día agotador.

—Jee jee jee —rió con disimulo cuando encontró galletas y pasta dulce. Dejó caer en un bolsillo el amuleto que Cadderly le había dado y se frotó las manos con energía, sus hoyuelos revelaron su regocijo.

El enano llevaba toda la comida que podía abarcar con los brazos mientras ascendía por la escalera provisional al primer piso, cada escalón en las escaleras que Iván y él habían colocado juntos le ayudó a justificar el hurto.

Sin embargo su sonrisa desapareció antes de llegar a la habitación de Cadderly; mientras un humano insignificante se acercaba a él, la mitad de una galleta se le cayó de la boca.

Danica e Iván forcejeaban en la cama, la joven, probando, ante la incredulidad de Iván, que su concentración podía evitar que Iván bajara su mano en un pulso. El fuerte enano, con la cara color rojo encendido enmarcada por la barba amarilla, apretaba y tiraba con vigor hacia un lado, pero el brazo de la mujer, diminuto comparado con los músculos nudosos, no se desplazaba ni un dedo.

—Has encontrado a un rival digno de ti —le comentó Cadderly a Iván, lo que puso al enano aún más frenético. Se puso en pie de un salto y tiró con todas sus fuerzas, moviendo la cama varios centímetros, pero la posición de Danica siguió inalterada.

El repentino y sonoro arrastrar de la cama hizo saltar alarmas silenciosas dentro de Cadderly. El joven clérigo no había hecho un secreto del hecho de que él y sus amigos estaban de vuelta en la posada, pero no quería dar a sus potenciales enemigos demasiada información.

—¡Silencio! —susurró con aspereza, y, acordándose de Pikel, cerró los ojos y envió sus pensamientos hacia el desaparecido enano. Esperó sentir las mismas sensaciones, hambre en su mayor parte, esperándole, pero cuando Cadderly contactó a través del poder del amuleto que aumentaba la telepatía, sus ojos se abrieron como platos. Las sensaciones eran vagas, como había esperado, pero en vez de pensamientos lejanos de bollitos y cerveza, Cadderly visualizó sombras negras y encorvadas.

¡Pikel no estaba en el otro extremo! Imágenes de Brennan muerto y del pobre Innominado se filtraron a través del creciente pánico de Cadderly El joven clérigo rompió el contacto de repente y saltó de su silla.

—¡Lo conseguiré ya! —le soltó Iván a Danica, inconsciente de la alarma de Cadderly. Sin embargo, Danica, encarada hacia Cadderly, no se perdió sus movimientos. Iván tiró de su brazo hasta la cama cuando ella regresó de su estado meditativo; el enano gruñó victorioso hasta que se dio cuenta de que Danica no le hacía caso.

Danica gateó por la cama. El enano se dio media vuelta para ver a Danica y Cadderly salir de la habitación, y entonces se dio cuenta de que el problema seguramente involucraba a su hermano ausente. Sin siquiera detenerse lo suficiente para localizar el hacha, Iván medio se arrastró, medio corrió hacia la puerta en su persecución.

¡El pobre Pikel nunca se había sentido tan débil! Se quedó boquiabierto ante sí mismo, o al menos ante su cuerpo, o lo que fuera que ese monstruo le había robado.

Aguantando el débil cuerpo por el cuello con una mano, Espectro oyó el fragor por el corredor y se dio cuenta de que los amigos de Pikel pronto estarían sobre él. El pensamiento llevó una sonrisa malvada a sus labios enanos. Apartó a un lado el brazo flaco de Pikel y alcanzó uno de sus bolsillos, sacando un paquetito.

—Oo —gimió Pikel, y casi se desmayó, pensando que el objeto era una cosa mágica horrible y sospechando que su vida estaba a punto de acabar, al ver que Espectro aguantaba el paquete ante él. Pero Espectro rompió el paquete sobre sí mismo, sobre los ropajes enanos.

—¿Eh? —cuestionó Pikel, ya que la cara del enano impostor estaba cubierta de sangre, sangre del paquete.

Con una mano Espectro levantó el cuerpo enclenque del suelo y lanzó a Pikel al otro lado de la sala, donde golpeó contra la pared y se desplomó al suelo.

Espectro, también cayó, apoyándose pesadamente en la pared perpendicular al suelo, y gimió.

El enfurecido Iván agarró las túnicas de Cadderly y Danica por detrás y se lanzó en tromba tan pronto descubrió a donde los dirigía Cadderly. El enano, sin su casco de astas de ciervo, golpeó la puerta con la cabeza, irrumpiendo en la habitación.

Tambaleante, Pikel levantó un dedo convulsionado y apuntó acusador al otro lado de la habitación, hacia la delgada forma humana cerca de la base del muro.

—¡Mío hermano! —rugió Iván, y cargó hacia el otro lado, con las manos por delante para estrangular al asesino debilucho.

Danica también siguió el dedo tembloroso del enano impostor, pero Cadderly entró en la habitación más lentamente, prestando toda la atención hacia el aparentemente herido enano.

Había traído la canción de Deneir a su mente. Vio las sombras agachadas sobre los hombros de Pikel... ¡el impostor!

—¡Iván! —gritó, y, confiando en la canción, soltó su buzak de adamantita directamente a la cara del enano.

Éste salió volando hacia la pared; sangre real mezclada con la falsa en la barba teñida de verde.

—Oooo —gimió. Al otro lado de la habitación, Iván soltó al debilucho y se volvió para estrangular al nuevo objetivo.

Cadderly no había apartado su mirada escrutadora. Observó cómo las sombras se hacían pedazos y luego se desvanecían en los hombros de Pikel.

Iván cogió a su hermano con ambas manos y lo levantó del suelo, aplastándolo contra la pared.

—Oooo —gimió Pikel de nuevo.

—Detente, Iván —dijo Cadderly con calma—. Pikel ha vuelto a donde pertenece.

Cadderly asintió a Danica, y se volvió para encarar otra vez al asesino, preparado para saltar sobre él en un instante.

—No tienes a donde huir —le dijo Cadderly a Espectro. Caminó hasta unirse a Danica—. Sé quien eres.

—No debería haber hecho los malditos discos tan bien —oyó que decía Iván detrás de él, ante los continuos quejidos de Pikel. El joven clérigo miró hacia atrás brevemente para ver a Iván atendiendo la cara ensangrentada de Pikel.

Cuando volvió la mirada, las sombras habían desaparecido de los hombros del asesino endeble. La mirada de Cadderly se paseó a toda velocidad por la habitación, temiendo que el hombre hubiera robado la identidad de uno de sus amigos una vez más. Los tres compañeros le parecieron los mismos, aunque, ahora lo miraban, pendientes de él, aparentemente reconociendo la angustia repentina del joven clérigo.

—¿Quién eres? —murmuró Cadderly en voz baja cuando se volvió hacia el enclenque. Dejó que la canción de Deneir sonara más fuerte en su mente y estudió el aura de esta nueva identidad.

Sintió un viento frío, visualizó una costa rocosa y perdida con montañas elevadas al fondo. Témpanos de hielo enormes salpicaban la bahía, las olas rompían contra sus indestructibles lados y un barco gigantesco permanecía quieto en las aguas más calmadas cerca de la orilla, esperando los poderosos brazos que podrían tirar de los monstruosos remos.

Cadderly miró la cara del debilucho y vio verdadero miedo y una resignación inesperada.

Danica notó que el hombre insignificante estaba a punto de salir disparado hacia la puerta, y se tensó para saltar e interceptarlo. Aunque oyó un susurro en la oreja, un mensaje mágico de Cadderly. Miró a su compañero interesada.

El hombrecito saltó hacia la puerta. Danica se fue hacia él, como hizo Cadderly, entorpeciéndose el uno al otro lo suficiente para que el hombre se escabullera.

Iván dejó caer con fuerza a Pikel, haciendo una mueca de dolor ante el consiguiente quejido de su hermano.

—¡Alto! —gritó Cadderly, mirando al hombre que huía. Sin embargo esa orden no iba dirigida al enclenque y llevaba el peso de una estimable energía mágica.

Iván se detuvo a su pesar y el hombre salió precipitadamente por la puerta abierta. Danica salió en su persecución sin entusiasmo, tal como Cadderly la había instruido. Salió por la puerta principal de la Bragueta del Dragón unos momentos mas tarde y vio que el hombre giraba una esquina en una dirección; ella fue adrede en la otra y volvió con las manos vacías cuando pasó el tiempo apropiado.

De nuevo en la habitación, Iván se quedó mirando a Cadderly con incredulidad, dando golpecitos con una bota en el suelo de madera.

—¿Esperaremos mucho? —preguntó el enano de barba amarilla con voz brusca.

Cadderly sonrió y asintió.

—No demasiado —prometió, y el joven clérigo creyó en su afirmación. El rompecabezas estaba casi completo.

22

Contraatacando

Bien, seré un goblin listo —susurró Iván, mirando con atención por encima de la parte trasera del tejado del edificio adyacente a la Bragueta del Dragón. La plaza del Mercado estaba animada, algo normal a esa hora del día, pero el enano había reconocido claramente una figura, un hombre ladeado y anguloso abriéndose paso entre la muchedumbre.

Danica, siguiendo el dedo del enano para divisar a Rufo, estuvo sobre la fachada lateral en un instante, escogiendo su camino de bajada hacia la callejuela y cayendo rápidamente de pie a poca distancia del hombre.

—Había pensado que éste estaría lejos de aquí en este momento —le comentó Iván a Cadderly, que se sentaba algo más lejos del borde con el Tomo de la Armonía Universal abierto ante él y los ojos cerrados. El joven clérigo sacudió la cabeza no del todo sorprendido.

—Rufo no se enfrentará solo a los caminos —explicó Cadderly, el mismo argumento que había usado cuando Fredegar les dijo a los amigos que Rufo pretendía volver a la biblioteca—. Es probable que haya encontrado refugio dentro de la ciudad, quizá en el templo de Ilmater.

Iván y Pikel encogieron los hombros, ninguno de los dos quiso discutir la lógica de Cadderly. Su joven amigo los había dirigido por los continuados misterios como si supiera todas las respuestas, o al menos donde encontrarlas. Pikel volvió a encoger los hombros y cruzó el tejado para mirar la calle Lakeview mientras Iván continuaba su exploración de la plaza del Mercado. Habían estado en el tejado durante más de un día, vigilando con toda la paciencia que se podía esperar de los enanos.

Danica volvió unos minutos más tarde, escalando con facilidad la pared trasera del edificio.

—Está con los clérigos de Ilmater —comunicó.

Cadderly asintió en silencio, sin abrir los ojos, sin romper el trance que le había costado horas alcanzar.

—Lo sabía —comentó Iván secamente. El enano empezó a sentirse como un peón en la partida de ajedrez de algún otro. Por lo bajo murmuró—: El maldito clérigo arrogante lo sabe todo.

—Aún no —respondió Cadderly, arrancando otra mirada de estupor de Iván. No había manera de que Cadderly, a seis metros, pudiera oír su comentario.

Vencido, Iván volvió a buscar al asesino huido, a Kierkan Rufo, o a cualquier otra cosa o ser que les pudiera dar una pista a los amigos.

No es que Cadderly necesitara ninguna.

Tan pronto recuperó el control de su cuerpo de gigante, Vander empezó a caminar por el granero con nerviosismo, estirando sus enormes brazos. Casi lo habían cogido y, honestamente, el firbolg no sabía cómo había movido ese cuerpo débil lo suficientemente rápido para salir de la habitación y de la posada.

Había pasado una miserable noche en las calles de Carradoon, temeroso de que Espectro nunca le devolviera su verdadera forma y mirando continuamente hacia atrás, esperando encontrar a Cadderly, la mujer, o los dos feroces enanos, abalanzándose sobre él.

Pero ahora había vuelto a la granja y a su familiar cuerpo. Se asomó por la puerta para observar la casa tranquila y el corral vacío, no estaba seguro de si los cuatro asesinos que quedaban aún estaban por allí.

¡Quedaban cuatro asesinos! Al menos once de estos estaban muertos, y otros cinco desaparecidos. Solo, Espectro andaba por las calles de Carradoon, excepto, quizá, por el mago, Bogo Rath. Y Cadderly, ahora rodeado de poderosos aliados, seguía vivo y alerta.

De todos modos en su último tránsito espiritual, Vander había notado claramente que Espectro seguía confiado, había sentido que el hombrecito en realidad disfrutaba del desafío de esta persecución difícil.

Espectro ya había estado en problemas antes, había perdido bandas enteras de asesinos sólo para darle la vuelta al problema y abatir a la víctima. Estaba confiado, muy confiado, la característica de un verdadero guerrero.

Desde luego, la admiración del firbolg por el hombrecito estaba atemperada por el conocimiento de que la confianza de Espectro se basaba en el hecho de que tenía una salida en cualquier situación. Con Vander a una distancia prudencial del combate, Espectro siempre tenía una ruta de escape rápida y fácil.

—¿Qué es eso? —Danica planteó la pregunta justo un momento después de que Cadderly abriera los ojos por primera vez en varias horas. El joven clérigo había buscado en la ciudad, había extendido conjuros de detección para localizar las particulares emanaciones mágicas del extraño objeto que el pequeño asesino llevaba.

—Un cambio en el poder —explicó Cadderly ausente, con sus pensamientos firmemente centrados en Ghearufu.

—Si sabes donde está la maldita cosa... —empezó a decir Iván, que estaba a unos metros pero alcanzaba a oír la conversación, meneó la cabeza sin podérselo creer.

—No lo sé —interrumpió Cadderly—, no con exactitud. Nuestro enemigo está en la ciudad, en algún lugar al sur de aquí o, debería decir, nuestro enemigo acaba de volver a la ciudad.

Danica irguió la cabeza con curiosidad apartando el terco mechón de pelo de su cara.

—Abandonó la ciudad cuando lo tuvimos arrinconado en la habitación —trató de explicar Cadderly—, gracias a la magia. El hombre que huyó físicamente, o al menos el espíritu del hombre que ocupaba el cuerpo del asesino, no era la misma persona confabuladora que capturó a Pikel.

Iván sacudió de nuevo la cabeza, demasiado confundido para hacer algún comentario.

—Ahora ha vuelto a Carradoon —continuó Cadderly.

—¿Y vamos a ir a por él? —afirmó Danica tanto como preguntó, sorprendiéndose cuando Cadderly negó con la cabeza.

—¿Qué ganaremos? —preguntó el joven clérigo—. Nuestro enemigo huirá una vez más.

—¿Entonces, en qué piensas? —resopló Iván enfurecido, cansado de los indicios crípticos de Cadderly—. ¿Estamos aquí para sentarnos y esperar a que los asesinos nos encuentren?

De nuevo Cadderly sacudió la cabeza, y esta vez la acción fue acompañada de una sonrisa traviesa.

—Vamos a atrapar a nuestro tramposo amigo por la espalda —explicó, pensando en la granja que el espíritu de Bogo Rath le había descrito—. ¿Estáis preparados para luchar?

Los ojos oscuros de Iván se abrieron como platos ante la inesperada invitación, y su respuesta complació a su hermano.

—Jee jee jee.

—¡Allí! —susurró Cadderly con aspereza, señalando una ventana bajo las ramas extendidas de un olmo—. Alguien ha andado por delante de la ventana, dentro de la casa. —Cadderly exploró el corral, preguntándose hasta donde habría llevado a Danica su avance sigiloso. La joven luchadora no estaba a la vista, había desaparecido en las sombras.

—Momento de irse —le dijo Iván a Pikel mientras levantaba la gran hacha.

Pikel agarró el hombro de su hermano y lo zarandeó, señalando quejumbrosamente hacia el árbol.

—No me voy a subir a otro árbol —gruñó Iván, pero su enfado no pudo resistir la expresión de lástima de Pikel—. De acuerdo —concedió el enano gruñón—. Tú mismo puedes subir al árbol.

Pikel saltó ante la buena noticia, y su sonrisa de oreja a oreja desapareció bajo su casco cuando la olla bajó sobre su cara. Iván se la ajustó con rudeza, realineó su yelmo con astas de ciervo y empujó a su hermano para sacárselo de encima.

—Iván —dijo Cadderly, serio, antes de que dieran dos pasos. El enano le devolvió una expresión agria al joven clérigo.

»No matéis a ninguno si lo podéis evitar —dijo Cadderly con voz firme—, tal como acordamos.

—Como acordaste —corrigió Iván.

—Iván. —La autoridad del tono de Cadderly hizo que el enano frunciera el entrecejo.

—El maldito chico te quita toda la diversión —le comentó Iván a Pikel mientras los dos daban media vuelta y emprendían la marcha de nuevo, saltando, gateando, cayendo uno sobre el otro, y de alguna manera, finalmente alcanzaron la base del gran olmo.

Cadderly sacudió la cabeza sin poderse creer que el alboroto de los enanos no hubiera alertado ya a la campiña entera de su presencia. Continuó sacudiendo la cabeza cuando Pikel trepó sobre los hombros de Iván, intentando alcanzar en vano la rama más baja. El enano de barba teñida de verde dio un salto, y dejó caer su garrote sobre la cabeza de Iván, pero se las arregló para coger la rama. Colgado de los dedos, moviendo los pies a lo loco, Pikel nunca habría subido, de no haber sido porque Iván le devolvió el garrote golpeándolo contra su trasero de manera que casi lo lanzó por encima de la rama.

—Oooo —gimió Pikel en voz baja, frotándose las posaderas y cogiéndole el garrote a Iván.

Cadderly suspiró profundamente; los hermanos Rebolludo eran mejores en la defensa que en el ataque sigiloso.

El único guardia de los cuatro Máscaras de la Noche que quedaban, también sacudió la cabeza con incredulidad al observar las correrías de los enanos. Se agazapó en el pequeño y ajustado gallinero con una pierna encima de una tabla que iba de una pared a otra, y miró con atención a través de una grieta en los viejos tablones, una grieta lo suficientemente ancha para nivelar la ballesta y apuntar. Se imaginó que Iván era el enemigo más difícil, y pensó que si podía eliminar al enano del suelo, el del árbol estaría en serios problemas.

¡Se oyó un graznido!

El sorprendido Máscara de la Noche, impulsivo, se dio media vuelta y disparó, al ver una serie de movimientos. El aire estaba lleno de pollos, uno menos cuando el virote de ballesta lo atravesó, pero en la luz mortecina los pájaros le parecieron como un enemigo ominoso y emplumado.

Fue alcanzado dos veces, en la cara y en la nuca, y sintió un líquido rezumando bajo su túnica. Se agarró las heridas, con la esperanza de detener la sangre.

El hombre, aliviado, casi soltó una carcajada cuando descubrió que la sangre eran realmente huevos... hasta que se dio cuenta de que alguien, detrás de la barrera de pollos que aleteaban, se los debía haber tirado. El hombre soltó un gruñido, dejó caer la ballesta, y sacó la delgada daga.

Los pollos se tranquilizaron rápidamente. No vio a ningún enemigo en el pequeño gallinero.

La tabla, pensó el hombre; su enemigo tenía que estar bajo la tabla. Su sonrisa desapareció y se quedó boquiabierto cuando empezó a inclinarse.

Bajo la tabla y, quizá, bajo él.

Una mano le amordazó la boca; otra agarró la mano del arma. Sus ojos se abrieron como platos, y luego los cerró con fuerza ante el dolor lacerante, cuando su propio cuchillo le perforó el cuello bajo la barbilla y se deslizó inexorable hacia el cerebro.

Danica dejó caer al hombre a un lado y se volvió para observar a los hermanos Rebolludo. Iván estaba bajo la ventana de la casa de la granja en ese momento, con Pikel escogiendo con cuidado los pasos justo sobre él. Danica sabía que era una receta para el desastre, y pensó que haría mejor en volver al exterior, a una nueva posición, por si las moscas.

Se detuvo antes de dar un paso por encima del asesino muerto y reflexionó sobre eso. Cadderly había instigado un acuerdo por el que ningún hombre sería asesinado si se podía evitar, y aunque Danica, como Iván, habían pensado que el acuerdo era absurdo, sintió algunas punzadas de culpa por no honrar el espíritu de los deseos de su amado. Quizás hubiera podido eliminar a este guardia sin matarlo.

De todos modos Danica no sintió piedad del hombre que acababa de matar. Por encima de los otros del grupo, conocía los motivos y los métodos de la banda de asesinos, y no tenía piedad de cualquiera que se pusiera la máscara negra y plata del amoral gremio.

Iván, directamente bajo la ventana, levantó la mirada, frustrado, mientras Pikel buscaba un lugar seguro en el extremo vacilante de la rama. Al final, cuando Pikel pareció estar en una base lo bastante segura. Iván apoyó la cabeza del hacha contra la pared y la pasó lentamente por ella, raspando y chocando contra las tablas.

Un momento más tarde, una cara curiosa entornó los ojos detrás de la cortina. El hombre, espada en mano, se enderezó, al no ver nada allí, y gradualmente se asomó por detrás de la cortina.

—¡Ja! —gritó, al descubrir a Iván. Encima, una rama crujió.

—Mío hermano —explicó Iván, señalando hacia arriba.

—Oh —respondió el confundido asesino.

—¡Ooooooo! —rugió Pikel balanceándose como un péndulo, con el extremo grueso de su garrote hacia afuera, como una lanza gruesa, y sujetándolo con fuerza. El hombre trató de poner su espada en medio, pero fue alcanzado en el pecho y salió volando como si hubiera estado sentado en la cesta de una catapulta gigante.

—¡Vamos! —gritó Iván, saltando hasta el alféizar y tirándose al interior junto a su hermano que estaba cabeza abajo.

Pikel se encogió de hombros; las cosas no habían ido exactamente como las había planeado. La rama baja se había roto y el grueso tobillo de Pikel estaba atascado en la parte rota, dejándolo colgado.

—¡Vamos! —repitió Iván, ahora dentro de la habitación. Agarró la mano libre de Pikel y tiró, arrastrando al enano a medias dentro de la habitación.

—Oh oh —trató de explicar Pikel.

Pensando que era una terquedad de su hermano, Iván dejó caer el hacha y lo agarró con las dos manos tirando con toda la fuerza. Pikel entró en la habitación arrastrando la rama doblada que lo tenía atrapado.

Vander aguantó firmemente la puerta del granero, sosteniéndola con fuerza contra los goznes para que no crujiera demasiado fuerte mientras la abría un poquito con cuidado. No podía ver la lucha en la ventana desde este ángulo, pero veía cómo se movían las ramas del olmo por encima de la esquina del tejado de la casa. Eso, y los anteriores cacareos de los pollos, le dijeron al gigante, sin ninguna duda, que había intrusos en los alrededores.

Vander se detuvo, clavando los ojos con incredulidad en una bola de fuego que estaba suspendida en el aire a un metro escaso por encima de él, justo fuera de la puerta del granero. El firbolg se tensó, sintiendo el peligro, sabiendo que si se movía, la magia que la frenaba desaparecería.

¿A qué estaba esperando el lanzador de conjuros?

Lentamente, Vander se inclinó hacia el granero.

Un haz de llamas de la bola de fuego salió disparado hacia abajo, abrasando el suelo a los pies del firbolg. Vander se tiró al suelo del granero y cerró la puerta detrás de él, temiendo que la magia lo seguiría.

Un humo negro se elevó por debajo de la puerta.

Todo se volvió negro como boca de lobo.

El obstinado firbolg se puso en pie, sabiendo que tenía que alejarse de la puerta, escapar de la trampa.

De pronto se hizo un silencio absoluto.

Vander soltó un gruñido y puso un pie frente al otro en dirección a la puerta. No tenía manera de saber si las llamas seguían, pero tenía que descubrirlo.

No oyó ningún sonido, pero le pareció como si el suelo se levantara precipitadamente frente a él, con un polvo arremolinado metiéndose en sus ojos y obligándolo a retirarse. Tropezó con cajas que no había visto y cayó silenciosamente en la suciedad.

La vista del desorientado firbolg volvió en un instante, la oscuridad mágica se disipó. Vander oyó el chasquido de la madera cuando una tabla se rompió bajo su mano, y oyó, también, un sonido de torbellino que le alertó un momento antes de que tratara de levantarse.

El firbolg miró con impotencia al espacio unos centímetros por encima de su cabeza, al aire que de pronto se había llenado de manifestaciones mágicas, de cuchillas que giraban velozmente.

Vander oyó como crujía la puerta al abrirse y miró a lo largo de su cuerpo para ver a un joven con un sombrero azul de ala ancha.

—Las cuchillas te cortarán —dijo el joven sin alterarse.

El atrapado Vander no lo dudó ni por un instante.

—¡Ooooooo!

Danica, en camino hacia la parte más alejada de la casa, oyó el grito de Pikel cuando la rama que sujetaba a este salió volando por la ventana.

Cuando la rama alcanzó su punto de máxima flexión e invirtió la dirección, el tobillo de Pikel se soltó y el enano voló, girando con dos perfectos saltos mortales y medio para aterrizar de cabeza sobre un montón de tierra.

—¡Te dije que no te soltaras! —gritó desde la ventana un iracundo Iván, aguantando el garrote de Pikel.

Pikel se encogió de hombros, se ajustó la olla, y se precipitó hacia adelante para unirse a su hermano.

Juntos, los enanos gatearon hasta el otro lado de la pequeña habitación. Tenía dos puertas, ambas afortunadamente cerradas, una en la pared de la derecha, y la otra, directamente adelante de la ventana, que llevaba a una de las habitaciones delanteras.

—Éste hace una buena alfombra —comentó Iván, dirigiéndose hacia la puerta de enfrente y dando unos pasos sobre la espalda del Máscara de la Noche apaleado, que yacía en el suelo despatarrado con los brazos extendidos.

Instintivamente, Pikel, que llevaba sandalias, meneó sus nudosos dedos mientras cruzaba la espalda del hombre detrás de Iván, quien asintió, sorprendido por la buena alfombra que podía llegar a ser un humano.

—¿Saben que estamos aquí? —preguntó Iván cuando alcanzó la puerta.

Pikel se encogió de hombros rápidamente, como si ese hecho importara poco.

Iván asintió y miró hacia la puerta de madera mientras se formaba una sonrisa de oreja a oreja en su cara.

—¿Recuerdas la carga en la posada? —preguntó arteramente.

La puerta fue arrancada de sus goznes, las ballestas chasquearon, e Iván y Pikel, detrás del escudo improvisado, sonrieron al ver los dos dardos sobresaliendo a través de la madera.

—¡Estos hombres son muy predecibles! —afirmó Iván, y arrojó la puerta rota a un lado, y los hermanos Rebolludo descubrieron que habían entrado en una cocina.

Pikel se desvió hacia la izquierda, hacia el hombre atrapado entre la carga y el muro que estaba tratando de escurrirse por la estrecha ventana de la habitación. Iván salió hacia la derecha, en persecución del otro asesino, que se dirigía hacia la creciente luz diurna que entraba por la puerta abierta.

Pikel pensó en la difícil situación del hombre por un momento, luego lanzó su pesado garrote contra la parte superior de la ventana, destruyéndola para enmarañar aún más al hombre.

—Jee jee jee. —Disfrutando por completo, tiró la mesa de la cocina por encima, desató las botas del hombre, y las ató a una de las patas de la mesa.

El hombre que quedaba se detuvo de pronto y soltó un tajo, pensando que cogería a su perseguidor enano con la guardia baja por el repentino cambio de la táctica.

Iván era demasiado astuto para ese truco simple. Derrapó hasta detenerse, levantando su pesada hacha para desviar con facilidad la afilada hoja de la espada.

El asesino hizo un molinete con la espada por encima de su cabeza y volvió a atacar con furia, dirigiéndola a la izquierda, luego a la derecha para abrir agujeros en la defensa del enano. Consiguió alcanzar un costado de Iván, pero éste respondió con una arremetida, presionando la parte superior de su hacha contra la hoja delgada y aplastándola contra la pared.

El asesino cayó hacia atrás, sujetando sólo la empuñadura y los primeros centímetros de su espada partida en dos.

Iván miró la correa cortada en el costado de su armadura. Una única placa de metal colgaba casi una pulgada, pero el golpe del asesino no había llegado a penetrar la armadura forjada por enanos.

—¿Valía la pena? —preguntó Iván con total seriedad.

El asesino soltó un gruñido y le arrojó la espada rota al enano impertinente, luego se dio media vuelta y salió disparado por la puerta.

Iván desvió el proyectil y atacó. Saltó hacia los tobillos del asesino pero se quedó corto y fue a parar delante del porche.

El Máscara de la Noche no miró atrás mientras se precipitaba hacia el establo. Saltó sobre una montura desensillada, puso a la bestia al galope y pasó por encima de la valla.

Iván soltó un gemido, enfadado porque uno había escapado, y se tendió de espaldas; vio a Danica de rodillas en el techo de la casa de la granja, con una ballesta cargada y apuntada.

—¿Nunca has usado una de esas cosas? —preguntó el sorprendido enano.

Danica disparó. La cabeza del asesino que huía dio una sacudida hacia adelante cuando el virote entró por la base del cráneo. Se mantuvo sobre el caballo unos momentos más, y entonces se deslizó por el flanco, cayendo al suelo mientras la montura seguía su galope.

—Yup —respondió Pikel, llegando hacia la puerta detrás de Iván.

23

Una oferta que no pudo rechazar

Dónde está el grandullón? —preguntó Iván cuando Danica, Pikel y él encontraron a Cadderly en el patio, apoyado en un árbol joven.

—Está ocupado —explicó el joven con ironía señalando el granero y mostrando una sonrisa de satisfacción—. No está herido, pero tampoco está de humor para revolverse.

—Entonces tu suposición era correcta —dijo Danica después de asentir; su voz sin lugar a dudas revelaba su disgusto—. La banda era dirigida por un gigante.

Cadderly recordó las imágenes que había visto en los hombros del enclenque asesino en la Bragueta del Dragón. El cambio de aura le había revelado muchas cosas al atento joven; le había dicho la identidad y, aún más importante, la conducta del líder gigantesco de la banda de asesinos.

—Gigante muerto —dijo Iván con una sonrisa disimulada.

—No —le respondió Cadderly.

—¿Pronto? —preguntó Iván.

—No lo creo —respondió Cadderly. El joven clérigo miró alrededor del granero, hacia el gallinero, hacia la ventana junto al árbol, y hacia el cuerpo que descansaba en el suelo cerca del camino—. No quería a esos hombres muertos —comentó con aspereza.

—Mejor dejar que ése escapara —susurró el enano con evidente sarcasmo mientras miraba a Danica.

Cadderly oyó el comentario y posó una mirada ceñuda en el enano de barba amarilla.

—Era un combate, tú... —empezó a protestar Iván, pero levantó las manos disgustado, resopló un—: ¡Bah! — y se fue dando pisotones. A unos pasos más allá, un poco más lejos de la esquina más cercana de la casa, vio al único Máscara de la Noche que vivía, encajado con fuerza en la ventana de la cocina y que ya no forcejeaba contra el peso opresivo.

—Aquí voy, muchacho —rugió el enano—. Mío hermano mantuvo algo de clemencia por tus deseos temerarios. —Los otros tres se acercaron para unirse a Iván, para ver lo que el enano había descubierto.

—¿Qué hacemos con él? —le preguntó Iván a Cadderly cuando el joven clérigo vio al hombre atascado—. ¿Tienes algunas preguntas que necesitas que te responda éste? ¿O lo vas a entregar a la guardia de la ciudad, tonto compasivo?

Cadderly observó al enano con curiosidad, sin comprender el enfado de Iván.

—¿Estás tan ansioso por matar? —Su pregunta sonó claramente como una acusación.

—¿Qué crees que va a hacer la guardia de la ciudad con él? —replicó Iván—. ¿Has olvidado a tu amigo gordo, tumbado sobre la mesa con el corazón arrancado? ¿Y qué hay de los que vivían en este lugar? ¿Crees que el granjero y su familia volverán pronto?

Cadderly desvió la mirada, herido por esas palabras sinceras. Prefería la misericordia, odiaba matar, pero no podía negar los comentarios de Iván.

—Nos traes aquí fuera y nos pides que luchemos con la mitad de nuestros corazones —bramó Iván, con salivazos brillando en la parte de debajo de su bigote—. Si estás pensando que soy de los que arriesgan su vida para darle unos días más de vida a esta escoria, ¡entonces te equivocas!

La confusión dictó el siguiente movimiento de Cadderly. Trajo la canción de los rincones de su mente, oyó el fluir de la magia de Deneir, y encontró un punto donde se podía unir con ese dulce río. Había entrado en el mundo espiritual varias veces: en el Bosque de Shilmista, para despedir al gallardo caballo de Elbereth; en la Bragueta del Dragón, para encontrar el espíritu errante de Brennan y aprender la verdad de la felicidad divina de Avery; ahora descubrió que el viaje era corto y no muy difícil.

Tan pronto llegó, tan pronto el mundo material se desvaneció en una confusa neblina, oyó los gritos desesperados de las almas perdidas.

Dejando su cuerpo material junto a sus inadvertidos amigos, Cadderly envió a su espíritu hacia el cuerpo que descansaba en el camino, el hombre que Danica había derribado del caballo. Sin embargo el joven clérigo acabó su viaje de pronto, aterrorizado por las imágenes. Cosas sombrías y amontonadas, formas parecidas a aquellos estanques de oscuridad que había visto en los hombros de seres malvados, rodearon el espíritu del asesino condenado. El muerto descubrió a Cadderly y lo miró desesperado.

Ayúdame, dijo su muda súplica.

Cadderly no supo qué hacer. Las cosas sombrías, gruñendo, estrecharon el círculo, extendieron unas garras oscuras hacia su víctima.

¡Ayúdame!

Cadderly quiso dirigir su espíritu hacia el hombre, pero algo, sus miedos quizás, o el saber que estaba donde no podía interferir, mantuvieron con firmeza el espíritu del joven clérigo en su sitio.

Las sombras agarraron al asesino condenado. Se retorció y tiró frenético, pero la presa oscura no se aflojó, no lo soltó.

¡Ayúdame! El grito le partió el corazón a Cadderly, le horrorizó y le llenó de pena a la vez.

Las sombras se fundieron en el suelo, llevándose al espíritu del hombre con ellas. Sólo quedaron visibles sus piernas, pataleando inútilmente.

Después también éstas desaparecieron, descendiendo hacia los planos inferiores.

Cadderly se encontró de vuelta a su forma corpórea, con los ojos abiertos de par en par y el sudor perlando su frente.

—¿En qué piensas? —requirió Iván.

—Quizás estuviera equivocado —admitió Cadderly, mirando a Danica mientras decía estas palabras, buscando su buen juicio en su mirada comprensiva.

Danica lo agarró por el brazo y puso la cabeza sobre el hombro de Cadderly. Comprendió la prueba por la que Cadderly acababa de pasar, darse cuenta una vez más de que la guerra precipitaba las acciones crueles, que su supervivencia contra los enemigos despiadados exigía una decisión igualmente cruel.

—Pero éste vuelve al pueblo —continuó Cadderly con voz firme, mientras señalaba al hombre atrapado en la ventana—. La guardia de la ciudad decidirá su destino. Ahora no nos puede hacer daño, y no tenemos motivo para matarlo.

Iván, letal en el combate pero a buen seguro no un asesino sin escrúpulos, aceptó de buena gana. Él y Pikel se dirigieron hacia el hombre.

—Ahora no —les dijo Cadderly a ellos, haciéndoles dar media vuelta—. ¿Lo retendrá la ventana?

Los enanos se volvieron para estudiar la estructura.

—Por unos siglos de años —decidió Iván.

—Jee jee jee —Pikel rió entre dientes y palmeó su fiel garrote, los cumplidos a su poderoso garrotazo llevaron el rubor a sus mejillas de niño cubiertas de vello.

—Entonces dejemos que lo aguanten —les dijo Cadderly—. Tenemos otros asuntos. —El joven clérigo se dio media vuelta e hizo un gesto hacia la puerta del granero, al darse cuenta de que su conjuro de cuchillas giratorias no duraría demasiado. Si no iban pronto hasta el gigante tendrían otro combate más.

A orden de Cadderly, Iván y Pikel cogieron cada una de las puertas del granero y las abrieron de par en par. Los enanos permanecieron detrás de las puertas, escondidos, ya que Cadderly sabía que muchos gigantes no eran particularmente afectuosos con la gente barbuda y que la visión de uno de los hermanos podría llevar a éste a un ataque de furia que sólo sería aplacado con su muerte.

Sin embargo Vander no estaba en pie para luchar. Vander no estaba en pie en absoluto. El firbolg levantó la cabeza ante el sonido de las puertas abriéndose y miró a lo largo de su cuerpo estirado para ver a Cadderly y a Danica observándole.

Cadderly estudió al gigante fijamente, estudió las formas en los hombros de Vander. Vio de nuevo las grandes montañas, el gran barco en la bahía llena de témpanos, y supo que era el mismo ser, el mismo espíritu al menos, con el que el asesino había cambiado el cuerpo cuando Cadderly y los otros arrinconaron al hombre malvado.

—Te liberaré —prometió el joven clérigo—, bajo tu palabra de que no nos atacarás ni a mí ni a mis compañeros.

»Por lo que yo sé, no tenemos ningún problema contigo, poderoso gigante —prosiguió Cadderly—, y no queremos ninguno. Puede ser que te ayudemos en tu lucha.

El gruñido se detuvo, reemplazado por una honesta expresión de perplejidad.

—¿Ayudarlo? —berreó Iván desde detrás de la puerta que lo escondía—. ¡No dijiste nada acerca de ayudar a un gigante estúpido! —Antes de que Cadderly pudiera reaccionar, el enano se precipitó a través de la puerta del granero, hacha en mano, Pikel se abalanzó por el otro lado para unirse a él.

—¡Iván! —empezó a decir Cadderly, pero el sincero «Oo oi» de Pikel y la mirada de sorpresa de Iván hicieron enmudecer al joven clérigo.

—Deja que se levante —le espetó Iván a Cadderly dándole un empujón—. ¡No hay motivo para mantener a uno de su raza en el suelo!

—Bien hallados, buenos enanos —dijo el gigante inesperadamente.

Danica y Cadderly intercambiaron miradas de sorpresa y se encogieron de hombros, Danica se apartó un mechón de un soplido y pestañeó.

—¡Te digo que le dejes que se levante! —exigió Iván, empujando a Cadderly una vez más—. ¿No puedes ver las llamas en su barba?

Cadderly pronunció las palabras en silencio mientras observaba al gigante estirado, preguntándose que tenía que ver el color rojo de la barba de éste con la aparente aceptación del monstruo por parte de Iván. Cadderly había visto a Iván y Pikel ir detrás de gigantes con un salvaje entusiasmo en el Bosque de Shilmista. ¿Qué hacía a éste tan diferente?

—No es un gigante —explicó Iván.

—A mí me parece bastante grande —comentó la desconfiada Danica.

—Es un firbolg —respondió Iván impaciente—, un amigo de la tierra... y de los elfos. Le perdonaremos eso, ya que los firbolgs y los enanos también se llevan bien.

Iván parecía estar terminando una larga disertación en el tema de los firbolgs, y habría continuado, pero Cadderly le hizo señas de que callara, no necesitando más explicaciones. Las imágenes, el aura de este extraño gigante, ahora tenían sentido para Cadderly, y entendió también, más allá de cualquier duda, por qué uno de estos seres honorables estaba ligado a un miserable malvado.

El gigante era un prisionero.

Un gesto de la mano de Cadderly hizo desaparecer las cuchillas mágicas. Vander gruñó ante la indignidad de todo esto, recogió su enorme espada, y se puso en pie. Por un momento, les pareció a Cadderly y a Danica que el monstruo atacaría, pero Iván y Pikel, asintiendo y sonriendo, entraron en el granero y entablaron una conversación; en un lenguaje gruñón y aparatoso que sonaba como el rodar de los peñascos por la ladera de una montaña rocosa.

El gigante, que hablaba con los enanos, mantuvo la espada frente a él y pareció aún más nervioso cuando Cadderly y Danica se unieron a sus compañeros.

—No confía en nosotros —susurró Iván a Cadderly. Entonces, más alto, anunció—. Su nombre es Vander.

—Si te hubiéramos querido muerto, habría hecho bajar las hojas —razonó Cadderly.

Los gruesos labios hicieron una mueca, mostrando sus dientes blancos a través de los mechones rojos de la barba.

—¡No insultes a la cosa! —advirtió Iván severamente—. ¡No le digas a un firbolg que puedes vencerlo hasta que ya lo hayas hecho!

—¿Dónde están mis socios? —requirió Vander, su enorme espada levantada en el aire sólo a unos pasos de los compañeros. Cadderly entonces se dio cuenta de que el firbolg podía dar una zancada y partirlo en dos antes de que empezara una forma de defensa; y de todos modos, ¿qué defensa podría levantar contra una bestia tan monstruosa?

—Están todos muertos excepto uno —contestó Cadderly con tanta firmeza como pudo, determinado a no mostrar signos de debilidad, aunque desconfiaba de la manera en la que el gigante se tomaría las noticias.

Vander asintió, sin parecer demasiado contrariado.

Era un buen signo, notó Cadderly, una pieza del rompecabezas que encajaba exacta.

—Vine a buscarte —explicó el joven clérigo—, a hablar contigo de nuestro enemigo común.

Había puesto las cartas sobre la mesa. Sus tres amigos se lo quedaron mirando, aún sin estar al tanto sobre las revelaciones de Cadderly.

—Espectro —replicó Vander—. Su nombre es Espectro. —Danica y los enanos intercambiaron miradas y se encogieron de hombros.

—Juntos podemos vencerle —prometió Cadderly.

Vander rió con disimulo, desde luego un sonido curioso, viniendo del gigante.

—Sabes poco de él, Cadderly —respondió.

—Aún estoy vivo —arguyó Cadderly, sin sorprenderse de que el gigante se hubiera imaginado su identidad—. ¿Se puede decir lo mismo de la mayoría de los socios de Espectro?

—Sabes poco de él —repitió Vander.

—Entonces ilumíname.

Cadderly pidió a sus amigos que limpiaran el granero y puso una guardia en la casa. Los compañeros, y en particular Danica, no parecían ansiosos de dejar a su amigo junto a un peligroso gigante, pero Vander dijo algo a los enanos en ese lenguaje de las montañas, e Iván de inmediato agarró el brazo de Danica.

—Me ha dado su palabra —explicó Iván—. Un firbolg nunca rompe su palabra. —El gesto de Cadderly le dio más seguridad a su preocupada amada, y se marchó con los enanos, mirando hacia atrás por encima del hombro durante todo el camino.

—Debes ser cauteloso —dijo Vander tan pronto los otros se fueron.

Cadderly lo miró con curiosidad, preguntándose si el gigante acababa de amenazarlo.

—No romperé la palabra dada —le aseguró Vander—, pero Espectro puede coger mi cuerpo cuando lo necesite, y serás un blanco fácil si bajas la guardia.

—Entonces debemos actuar con rapidez —respondió Cadderly sin que la voz le temblara—. Sé que Espectro ocupó tu cuerpo y te abandonó a tu suerte cuando te arrinconamos en la posada. Y sé, también, que la posesión se puede bloquear.

Vander sacudió la cabeza lleno de dudas.

—Danica, la mujer que acabas de ver, lo bloqueó —respondió Cadderly—. Juntos tú y yo podemos hacer lo mismo. Tengo conjuros, y esto. —Levantó el amuleto que le había quitado a Rufo en el Bosque de Shilmista, el amuleto del imp del que Cadderly se había apropiado, que permitía al joven clérigo contactar fácilmente con la mente de otro—. El amuleto me permitirá unirme a ti en tu lucha.

Vander lo miró receloso, pero Cadderly pudo ver que al menos había intrigado al acorralado gigante.

Hablaron durante un rato más, entonces se dirigieron a la casa de la granja para coordinar la defensa con los otros. Encontraron a los enanos trabajando duro para liberar al Máscara de la Noche de la ventana rota.

Al final el hombre se escurrió hasta el suelo de la cocina, poniéndose en pie tembloroso. No habría ofrecido resistencia, estando tan claramente superado, pero divisó a Vander por el rabillo del ojo, junto a la puerta de entrada. Con una sacudida, el hombre se liberó del agarre poco entusiasta de Iván, le dio un puñetazo al sorprendido enano en el ojo, y se precipitó hacia la puerta.

—¡Amo! —gritó con esperanza.

—Éste va a ser un problema —murmuró Iván.

Se oyó un silbido cuando la espada de Vander cortó el aire y seccionó limpiamente en dos el torso del hombre.

—Nah —le dijo Pikel a Iván, los dos curtidos enanos se estremecieron ante la espeluznante escena.

Vander se encogió de hombros ante las miradas atónitas que se posaron en él de todas las direcciones.

—Si lo conocierais tan bien como yo —explicó el firbolg—, lo habríais matado mucho antes.

—No de esta manera —protestó Iván—, ¡no cuando mío hermano y yo tenemos que limpiar esta ruina!

Cadderly cerró los ojos y se alejó de la habitación, hacia la relativa limpieza del corral. Se preguntó si alguna vez se acostumbraría a semejante violencia como sus compañeros, fuertes y curtidos en mil batallas.

Esperó que no fuera así.

Vander llevó a los compañeros a las tumbas de la familia asesinada de la granja, explicando con desagrado que, al menos, obligó a los asesinos a enterrar como es debido a las víctimas.

Danica miró burlona a Cadderly, y el joven clérigo supo que se preguntaba si pretendía ir derecho en busca de los espíritus de los difuntos, para resucitar a la familia.

Cadderly sacudió la cabeza, más un gesto dirigido a sí mismo que a Danica. Sabía que semejantes acciones no eran tan simples, y no tenía tiempo de hacer un intento. Además, Cadderly, aún cansado hasta los huesos de su extenuante uso de la magia en los dos días anteriores, estaba decidido a conservar la poca fuerza que le quedaba.

Seguro de que volvería a ser puesto a prueba de nuevo. El joven clérigo decidió abrirse a la canción sólo cuando fuera absolutamente necesario.

Además, los horribles recuerdos de las formas sombrías tirando de las almas condenadas de los asesinos hacia el tormento eterno, estaban aún demasiado frescos en la mente de Cadderly para que quisiera volver al reino de los muertos.

Esa tarde, la granja estuvo en calma una vez más, sin mostrar signos de que hubiera ocurrido algún problema.

Al ver que el sol se pondría rápido, Cadderly condujo al firbolg de vuelta al granero. Si Espectro venía a por Vander, telepática o físicamente, podría suceder pronto.

Cadderly puso a girar el buzak, dejó que su centro cristalino captara la luz de la lámpara y la dispersara en una miríada de formas danzantes y resplandores. El dispuesto gigante cayó en la presa del cristal hipnotizante y dejó que Cadderly entrara en su mente. Vander puso una mano en el bolsillo y sujetó con fuerza el amuleto que Cadderly le había dado, como si el contacto cercano mejorara la unión de sus mentes.

Un rato más tarde, Cadderly se sentó en silencio, apartado de la vista, en uno de los pequeños pesebres del establo, disfrutando de las majestuosas imágenes que revoloteaban en su mente ante el relato mental del firbolg sobre su tierra escarpada y cubierta de hielo.

24

Capas de traición

La llamada fue a la deriva en los vientos silenciosos de la dimensión donde moraba sólo la mente. Se dejó llevar inexorablemente hacia la granja en las afueras de Carradoon y hacia el firbolg que lo había servido durante tanto tiempo como el contenedor en espera del que lo llamaba.

Cadderly sintió el miedo en el gigante, supo que Espectro lo había estado llamando.

Descansa, le transmitió telepáticamente el joven clérigo a Vander. No dejes que el miedo o la rabia bloqueen nuestra unión.

Cadderly supo que el profundo miedo, más del que hubiera esperado de un gigante orgulloso, no había disminuido, pero Vander se extendió mentalmente hacia él, reforzando el lazo.

La llamada de Espectro serpenteó y Cadderly la alejó.

¿Vander?, preguntó el asesino distante.

Como un espejo, Cadderly no ofreció más respuesta que devolver la pregunta hacia los vientos.

¡Vander!

Ira. Cadderly sintió eso por encima de todo lo demás. El joven clérigo sonrió a pesar de la importancia de su tarea, complacido por la confirmación de que de algún modo había inquietado al pequeño asesino.

En ese momento, la llamada desapareció, pero Cadderly, sospechando que el asesino, que hasta ahora había sido tan tenaz, no renunciaría a este importante enlace con tanta facilidad, no se permitió bajar la guardia.

Vander siseó; Cadderly lo oyó claramente.

—¡Lucha! —gritó el joven clérigo, en voz alta y mentalmente. Iván y Pikel se acercaron a la puerta del granero con las armas prestas como Cadderly les había ordenado. Si el asesino encontraba el camino hacia la identidad de Vander, los enanos caerían sobre él antes de que pudiera darse cuenta de lo que ocurría.

Pero Cadderly no tenía intención de dejar que Espectro entrara, no mientras el embustero tuviera su cuerpo a salvo, como ruta de escape abierta, lejos, en Carradoon. El joven clérigo conjuró una imagen del buzak dando vueltas, la compartió con Vander, y juntos estudiaron su danza hipnótica, y recordaron los cantos defensivos específicos que Cadderly le había enseñado al gigante.

Otras sensaciones más malvadas los asaltaron, atestaron su espacio con la ira de otra voluntad. Cadderly rezó por que Espectro no descubriera la unión, no se diera cuenta de que Vander tenía a un aliado junto a él.

Cadderly observó y cantó, y el firbolg, aunque su rabia creció peligrosamente, se las arregló para mantener a Cadderly en su mente.

Juntos, alejaron al asesino.

—¿Me desafías? —preguntó Espectro en la oscura callejuela. Por encima de todo, el asesino, vulnerable sin Vander, supo que ese tipo de desafío no podía ser tolerado. Vander era su salida, su huida desesperada de cualquier situación. No podía permitir que el firbolg, de algún modo, en algún lugar, encontrara la fuerza para rechazar sus intrusiones a distancia.

¿De algún modo? ¿En algún lugar?

El pequeño asesino soltó un profundo suspiro. ¿Qué estaba pasando en la granja?, se preguntó. Temió que Cadderly estuviera implicado, pero ¿cómo podía haber sucedido? Con seguridad, Vander, si se hubiera producido un ataque, ¿habría llamado a Espectro? ¿Cadderly y sus amigos podrían haber tomado la granja con tanta rapidez que el firbolg no hubiera tenido la oportunidad?

Espectro descartó la idea. Vander seguía vivo; había reconocido el receptáculo al otro extremo de su llamada telepática. Se dijo a sí mismo que se estaba volviendo paranoico, un estado mental peligroso para un asesino que vivía en el límite entre el arte y el desastre. Después de todo, Vander lo había rechazado antes, desde una distancia, en la que el poder de Ghearufu no era el mismo.

En unas pocas horas, Espectro podría llamar al firbolg de nuevo y volver a entrar. Vander no sería capaz de mantener sus defensas mentales durante mucho tiempo. Una sonrisa malvada se extendió por la cara del perverso asesino cuando pensó en las ilimitadas posibilidades de castigo.

La sonrisa no le duró mucho. Su mente estaba nublada por las dudas. Las cosas eran demasiado raras esta vez, y allí había demasiado en juego para aceptar de buena gana que Vander había encontrado un instante de fuerza para mantenerlo a raya. El asesino no había localizado a Cadderly y a sus amigos en muchas horas.

—A la granja —decidió el asesino en voz baja. Iría a la granja, castigaría a Vander, y reagruparía sus fuerzas.

Se deslizó fuera de la callejuela y se acercó a un hombre armado montado cómodamente sobre un caballo excelente.

—Perdóneme, amable caballero —dijo Espectro al guardia de la ciudad. El asesino llevaba sus guantes desparejados.

No había que arriesgarse.

Sobre el tejado de la casa de la granja, llevando la máscara negra y plateada y las poco llamativas ropas de un Máscara de la Noche, con la capucha de una capa negra calada, Danica observó a los jinetes, dos hombres en un caballo, acercándose por la carretera. La luchadora levantó la ballesta cuando los dos entraron en el corral. Reconoció al hombre de detrás como el mismo asesino que habían encontrado en la Bragueta del Dragón. Los primeros instintos de Danica, su rabia inicial, la impulsaron a disparar al hombre del caballo, pero Cadderly la había advertido contra ese tipo de actos, la había advertido de que el hombre podía no ser lo que parecía.

Otro factor urgió a Danica a retrasar el disparo: el hombre que controlaba el caballo llevaba el uniforme de la guardia de Carradoon.

—Es un amigo —dijo el asesino en la parte de atrás del caballo, al ver a Danica sobre el tejado.

Danica sonrió bajo la capucha, contenta de que su disfraz aparentemente hubiera engañado a los dos.

—Amigo —dijo el guardia. Llevó el caballo al corral, dijo algo que Danica no pudo oír al otro hombre, y desmontó, dirigiéndose directamente hacia el granero.

Danica estaba confundida y preocupada. Cadderly esperaba que el asesino enclenque llegara y se enfrentara a Vander, sin traer un guardia de la ciudad. Aún mantenía la ballesta agarrada, aún quería meter un virote en la cara andrógina del hombrecito.

Para mayor sorpresa, el guardia no se dirigió al granero; sino que, se acercó al canalón de una esquina y empezó a escalarlo. Estaba a mitad de la alta estructura cuando el hombre del caballo tomó nota de ello, y Danica pensó que su aspecto, los ojos abiertos y pálido, era curioso.

—¿Qué infiernos está pasando? —susurró la mujer en voz queda. Miró por el patio para ver si Iván y Pikel se habían escurrido fuera del granero, para tratar de descubrir si alguien del interior tenía alguna idea de lo que sucedía en el patio.

El guardia llegó al borde del tejado. La joven levantó la mirada para verlo y se ajustó la capucha, temiendo que el hombre hubiera subido sólo para tener una mejor vista de la posición de Danica.

Le prestó poca atención a ella. Llevaba guantes desparejos y se mantenía en el borde mirando a su compañero que, en ese momento, había bajado del caballo.

—Has dejado de ser útil —explicó el guardia. Soltó una carcajada salvaje, dio una palmada, y saltó de cabeza del tejado.

Sus carcajadas se convirtieron en un alarido, luego en un gruñido al golpear el suelo, y después silencio.

Danica respiró con fuerza, sin llegar a entender lo que acababa de ocurrir. Bajó la mirada hacia el hombre que estaba junto al guardia muerto, vio que era él el que ahora llevaba los extraños guantes. Él la miró, se encogió de hombros, y salió disparado hacia la puerta del granero. En el momento en que llegó allí, los guantes habían desaparecido.

—Te resististe a mi llamada —le dijo Espectro a Vander—. Hemos discutido este tema anteriormente.

—Ese asesinato... es feo —tartamudeó Vander como respuesta, evidentemente nervioso al encararse con el hombre que había sido su torturador durante tanto tiempo. El firbolg se mordió los gruesos labios bajo su espesa barba, deseando que sus nuevos aliados se abalanzaran y acabaran con esta insultante pesadilla.

—¡No estoy hablando del joven Cadderly! —replicó Espectro—. Trataré con él a su tiempo. He venido aquí para hablar sólo contigo, ¡el que se atrevió a resistirse a mi llamada!

—No lo hice...

—¡Silencio! —ordenó Espectro—. Sabes que resistirse es ser castigado. No puedo acabar mi tarea con un socio poco dispuesto aquí fuera, a salvo lejos del pueblo.

Contenedor poco dispuesto, corrigió Vander, pero se guardó el comentario para sí mismo.

Espectro dio unos pocos pasos por el suelo del granero, mirando con atención por una grieta en los tablones laterales.

—¿Recuerdas a tu hermano? —dijo en tono bromista, refiriéndose al firbolg que había matado cuando Vander había huido de él, recorriendo todo el camino de vuelta a las lejanas Montañas de la Columna del Mundo.

El cruel asesino se dio media vuelta, sonriendo aún más abiertamente cuando descubrió las manos grandes de Vander cerradas con fuerza a los lados del gigante.

Iván atisbó por una grieta en la pared del pesebre y luego dirigió la mirada, preocupado, hacia Cadderly y Pikel.

El joven clérigo, absorto en su conexión telepática con el firbolg, no reparó en el enano en modo alguno. Sintió la creciente ira de Vander, una emoción que debilitaba su unión. Las cosas ocurrían aproximadamente como Cadderly había esperado, pero ya no estaba seguro de cómo debía actuar. Incluso a kilómetros de Carradoon, la intrusión de Espectro había sido difícil de repeler. ¿Cómo se las arreglarían ahora Vander y él, con el furtivo asesino justo a un metro escaso frente al firbolg?

Tranquilo, aleccionó al firbolg, debes permanecer tranquilo.

—Castigo —ronroneó Espectro, llevándose un dedo a los labios fruncidos. Señaló algo con la otra mano, algo circular y dorado, aunque Vander no pudo discernir con exactitud qué podía ser.

»Nunca te dije esto antes —continuó el asesino suavemente—, pero le hice más cosas a tu hijo, pobre chico, que sólo cortarle el brazo.

Los ojos de Vander se abrieron aún más. Sus manos enormes se crisparon, temblaron, y su rugido sacudió los muros del granero de madera.

—¿Momento de actuar? —Iván se atrevió a preguntar en voz alta cubierto por ese prolongado gruñido.

La mente de Cadderly estaba bloqueada por una pared roja, la manifestación de la ira incontrolable de Vander. El joven clérigo supo que estaba desconectado del firbolg, y supo también, que en el momento en que se las arregló para contactar con su aliado una vez más, el desastre bien podría estar completado. Desplegó las piernas bajo él y aceptó el brazo de Pikel para ponerse en pie. Ni su buzak ni su bastón le daban muchas esperanzas de poder vencer al gigante, por lo que crispó la mano en un puño, la mano con el anillo encantado, y trató de coger la varita que tenía en la capa.

—¡No! —clamó, dirigiendo a los enanos hacia la zona principal del granero. Aunque Cadderly se calmó de inmediato, como hicieron Iván y Pikel a su lado cuando observaron la escena, una escena que Vander tenía bajo control.

El firbolg, jadeando y gruñendo, aguantaba al diminuto asesino por el pescuezo, sacudiéndolo con fuerza, aunque obviamente el hombre ya estaba muerto.

—Vander —dijo Cadderly en voz baja para aplacar la ira del gigante.

El firbolg no le prestó atención. Con otro rugido de rabia, plegó al asesino por la mitad, por la espalda, y lo arrojó contra la pared.

—¡Volverá! —gimió el gigante—. ¡Siempre vuelve a por mí! ¡No hay salida!

—Como un maldito troll —remarcó Iván desde un lado del firbolg, su voz reflejó simpatía por el acosado gigante.

—¿Troll? —susurró Cadderly, la palabra le inspiró una idea.

El joven clérigo mantuvo el puño extendido frente a él, pronunció la palabra ¡Fete! soltó un haz de llamas hacia el cuerpo.

Mantuvo firme su concentración, decidido a quemar cualquier poder regenerativo que pudiera tener el desgraciado, decidido a que Vander al fin fuera libre. Miró de soslayo al firbolg, tomó nota de la expresión satisfecha de Vander, y luego notó que, curiosamente, Vander llevaba un anillo dorado.

Desde luego curioso, pensó Cadderly cuando se volvió hacia el cuerpo achicharrado, ya que estaba pensando en buscar semejante objeto en el cuerpo requemado de Espectro.

Cadderly rebuscó en su memoria en un instante; Vander no llevaba anillos.

Aurora

—¡Iván! —gritó Cadderly deteniendo las llamas y girando sobre sus talones. El gigante también se movió, blandiendo su enorme espada, con Iván confiado a su lado.

Cadderly intentó lo más rápido.

—¡Mas ilu! —gritó mientras apuntaba la varita. Un despliegue de colores estalló en la cara del firbolg. Cegado, el gigante continuó su golpe, intentando apuntar hacia donde Iván había estado.

El enano, alertado y luego cegado por la explosión, cayó de espaldas. Oyó la tremenda ráfaga de aire cuando pasó la espada, arrancándole el casco y rozándolo lo suficiente para hacerle dar una voltereta.

—¡Sé que he tenido mi oportunidad! —gruñó el testarudo enano cuando al final se enderezó. Nunca temeroso de un combate, Iván recogió el hacha y cargó.

Danica se escurrió en el granero, discernió de inmediato lo que estaba pasando, y lanzó un virote al estómago del firbolg.

El gigante aulló de dolor pero eso no le impidió detener la poderosa carga de Pikel, desviando al enano hacia un lado, donde desequilibrado colisionó contra un travesaño.

El gigante amagó una estocada con la espada, y en cambio dio una patada, barriendo de nuevo a Iván hacia un lado.

Otro proyectil lo alcanzó, esta vez en el hombro, pero apenas pareció notarlo.

Danica había vuelto a la puerta, Iván y Pikel a los lados, dejando a Cadderly como el blanco más cercano. El primer instinto del joven clérigo le llevó a usar el anillo, apartar a la criatura con un haz de llamas hasta que sus amigos pudieran reagruparse.

Sin embargo se dio cuenta de las graves consecuencias que tendría para Vander, ya que el pobre y orgulloso firbolg estaba atrapado en el cuerpo débil y arrojado a un lado como un montón de basura. El anillo mágico no tenía el poder de restaurar la carne quemada, y si ese cuerpo acababa quemado como el cuerpo del asesino al otro lado de la habitación, el firbolg nunca lo recuperaría.

El gigante se tambaleó, alcanzado en la parte de atrás de la rodilla por la carga de Pikel. Con un gruñido, la bestia extendió un brazo y agarró al enano de barba verde, levantándolo en el aire.

Pikel miró a los ojos inyectados en sangre del gigante, y rápidamente metió su pie bajo la llamativa nariz del firbolg y meneó los pies nudosos y malolientes.

Medio estornudando, medio tosiendo, el asqueado gigante lanzó a Pikel hacia la pared más alejada y se limpió la cara con el brazo. Cuando volvió a mirar a Cadderly, descubrió que estaba mirando el extremo de la delgada varita. Pensando en un futuro ataque, Espectro cerró los ojos.

—Illu —dijo Cadderly tranquilamente, y el granero se iluminó por completo con la luz de un sol de mediodía a campo abierto. Sin embargo, la puntería de Cadderly había sido perfecta, y pronto el brillo de la magia de la varita se restringió a la cara del firbolg, y en particular a los ojos del gigante.

¿Blancura? Cuando Espectro abrió los ojos, solo vio blanco, brillante y cegador. ¡El maldito mundo se había vuelto blanco! O quizá, se preguntó Espectro, más curioso que asustado, había sido transportado a algún otro lugar.

Otro punzante virote se hundió en su abdomen, apartando esa idea.

Su rugido sacudió una vez más los muros, y el gigante, cegado por la luz, cargó hacia adelante, hacia el ballestero que no veía, moviendo su espada a lo loco. Se golpeó ruidosamente contra el borde de la puerta del granero, la desencajó de su sitio, y continuó hacia fuera.

Danica se alejó dando unos saltos rápidos, redefiniendo su papel en este combate. Otro virote se hundió en el gigante atrayéndolo hacia adelante.

Espectro sintió que un garrote lo golpeaba de nuevo en la parte de atrás de la rodilla y esta vez se escurrió entre sus grandes piernas y le hizo trastabillar cuando trató de volverse y reaccionar. El gigante se cayó, haciendo pedazos un abrevadero de agua con la cara y los brazos.

Algo pesado y afilado, un hacha, quizá, se hundió en su tobillo; un proyectil de ballesta se clavó en su hombro y chasqueó contra su enorme clavícula.

De algún modo el terco desgraciado se las arregló para ponerse en pie y tambalearse hacia adelante. Su tobillo herido encajó un golpe del pesado garrote.

Se dio media vuelta con la espada por delante, pero el enano ya estaba fuera de su alcance y la poderosa arma golpeó con fuerza contra un arbolito, arrancándolo de raíz. Gruñendo de rabia, Espectro oyó ruido de pies mientras el enemigo continuaba flanqueándolo, rodeándolo.

Trató de llamar a Ghearufu, aun cuando su propio cuerpo era inaccesible, y sabía que, incluso si se las arreglaba para mantener suficiente concentración para invocar a la cosa, Cadderly de algún modo seguiría los movimientos de su espíritu. De todas formas no podría hacerlo; los golpes venían demasiado rápido, desde todas direcciones.

Se movió de un lado a otro, moviendo su espada en un corte bajo. La furia se convirtió en su única defensa, y confiaba en ser lo suficientemente rápido para mantener a sus enemigos en un aprieto. Sólo el cansancio lo ralentizaría, pero esperaba poder continuar su ciega defensa hasta que la blancura infernal abandonara sus ojos.

Otro proyectil salió silbando, y esta vez alcanzó al gigante en el pulmón. Espectro oyó el resuello de su respiración escapando a chorros a través del agujero sangrante.

Volvió a soltar un tajo, y otro, frenético y mareado. Se desequilibró, rugiendo y resoplando. Trató de dar un paso adelante, pero su tobillo gravemente herido ya no lo soportó más y trastabilló hacia adelante, inclinándose hacia el suelo.

Justo en línea para Iván, que estaba esperando.

El hacha se hundió en la columna del firbolg. Espectro sintió el destello de dolor, y luego no sintió nada más por debajo de su cintura. Su impulso lo llevó a dar un paso más, un torpe andar con unas piernas rígidas que no lo sostenían. Se desplomó y se volvió, golpeando con fuerza contra la base del enorme olmo que había al lado de la casa.

Sólo había blancura, dolor, entumecimiento.

Espectro oyó a los tres amigos moverse cerca de él pero no tenía fuerza para levantar su espada a la defensiva. Por encima de todo, oyó el maldito resuello en su costado.

—Lo tenemos —comentó Iván cuando Cadderly corrió para unirse a sus amigos—. ¿Quieres que lo atemos antes de que hables con él?

El joven clérigo, con la cara tensa, no contestó, entendiendo que la pérdida del cuerpo físico no acababa con la amenaza del mal de Espectro. Caminó hasta situarse al lado del gigante indefenso, se puso el buzak en la mano, y lo lanzó con toda su fuerza directo a la sien del firbolg.

El maltratado monstruo dio una fuerte y extraña sacudida y se deslizó hasta el suelo junto al árbol.

Danica, que aguantaba la ballesta baja, se quedó con la boca abierta ante la inusual falta de piedad de su amado.

—Sácale los virotes —le mandó Cadderly—, ¡pero no le saquéis el anillo!

La última imagen que vio el joven clérigo fue a sus amigos intercambiando miradas de confusión, pero no tenía tiempo para explicaciones.

Los espíritus le esperaban.

Cadderly siguió el fluir de la canción de Deneir hasta el mundo de los espíritus sin vacilar. El mundo material se nubló; sus amigos aparecieron como masas informes y borrosas de color gris. Como esperaba, el joven clérigo vio al espíritu de Espectro sentado cerca del cuerpo caído del gigante, de hecho en una de las ramas bajas del olmo, la cabeza del espíritu descansaba en la translúcida palma de su mano, esperando pacientemente a que el anillo mágico abriera el receptáculo para que pudiera volver.

Entonces Cadderly supo que tenía dos posibilidades: regresar y sacarle el anillo al gigante, o ir y encontrar al legítimo propietario del cuerpo que pronto sería restablecido. Se dirigió hacia el granero dejando su cuerpo físico impasible junto a sus amigos.

El espíritu de Vander estaba agazapado dentro del granero, indeciso y muy asustado.

¿Tú también?, le dijeron sus pensamientos a Cadderly.

No estoy muerto, explicó Cadderly, y le hizo señas al firbolg para que lo siguiera, mostrándole a su amigo perdido lo que debía hacer.

Juntos, cayeron sobre Espectro con aún más vigor. No podían hacer daño real al espíritu del asesino, pero lo empujaron alejándolo con la mente, combinaron sus voluntades para crear un viento espiritual que incrementó la distancia entre el espíritu malvado y el cuerpo que se recuperaba.

No me detendrás les dijo el espíritu miserable, sus pensamientos ardieron en sus mentes.

Cadderly miró a su espalda y vio la forma del anillo brillando junto al enorme cuerpo del firbolg.

Ve, le pidió a Vander.

El espíritu del gigante se precipitó hacia allí y el espíritu de Espectro lo siguió rápidamente.

No, ordenó Cadderly con la mano levantada, y Espectro casi se paró hasta detenerse mientras cruzaba por la barrera mental del joven clérigo. Los brazos del espíritu de Cadderly lo rodearon, retrasándolo aún más, y el joven clérigo, su cuerpo y su espíritu, sonrieron cuando el espíritu de Vander se estrechó como una flecha y se escurrió a través del brillante anillo, entrando en el cuerpo en espera del gigante.

Estás perdido, le dijo Cadderly al asesino, soltando su presa mental.

Espectro no vaciló; se abalanzó hacia el único receptáculo sin alma que esperaba.

—¡Afeitadme si éste no vuelve a estar vivo! —dijo Iván con un gruñido, levantando peligrosamente el hacha por encima de la cabeza del firbolg—. Si mueve uno de sus brazos haré que le duela la cabeza...

Danica puso una mano sobre un brazo del enano para tranquilizarlo, explicándole que el firbolg, vivo o no, no estaba en posición de amenazar a nadie. La certeza hizo que Pikel saltara junto a la cabeza del gigante, el enano curioso se inclinó para observar el despertar.

Un extraño maullido de Cadderly les hizo darse la vuelta. El cuerpo del joven clérigo tembló, un ojo se movió compulsivamente y su boca se torció como si tratara de decir algo pero no pudiera controlar sus acciones.

Espectro había llegado primero, se había escurrido en el cuerpo de Cadderly primero. El joven clérigo se abalanzó justo detrás, sintió el dolor abrasador de rematerializarse, y sintió también, que no estaba solo.

¡Vete!, consiguió decir finalmente en voz alta y telepáticamente. Espectro respondió empujando el espíritu de Cadderly. El joven clérigo sintió que la quemazón volvía a empezar y supo que esto significaba que se deslizaba fuera de su cuerpo.

Pero ser apartado en ese momento significaba perderse para siempre. Cadderly invocó sus recuerdos de lucha mental, de su experiencia con el imp, Druzil, en el bosque, y llamó también a la canción de Deneir, pensando encontrar en sus recuerdos alguna clave que le diera un margen.

Pero Espectro también tenía experiencias a las que llamar; tres vidas cambiando almas con víctimas reacias.

Se convirtió en una lucha de voluntades, de fuerza mental.

Espectro no tenía ni una oportunidad.

¡Fuera!, gritó Cadderly. Vio a sus amigos claramente durante un momento, y entonces se deslizó de vuelta al mundo espiritual. Vio la forma atontada de Espectro, alejándose impotente.

No has ganado, le llegó la promesa desafiante del asesino.

Ahora tus conexiones han desaparecido, alegó Cadderly. No tienes un anillo mágico en un cuerpo para darte un asidero en el mundo material.

Tengo a Ghearufu, replicó el siniestro espíritu. ¡No conoces su poder! Habrá otras víctimas cerca, clérigo insensato, débiles a los que doblegaré. ¡Y entonces vendré a por ti! ¡Que sepas que volveré a por ti!

La amenaza pesó en Cadderly, pero no pensó que las promesas de Espectro fueran verosímiles. Un agujero negro apareció en el suelo acompañado de un retumbo, confirmando las sospechas de Cadderly.

Ahora tus conexiones con el mundo material han desaparecido, reiteró Cadderly al ver la confusión del espíritu del otro.

¿Qué es eso?, le gritó Espectro a Cadderly, mostrando claramente su pánico.

Una mano negra salió disparada del suelo, agarró el tobillo del espíritu maligno y lo aguantó con fuerza. Frenético, Espectro forcejeó para liberarse, el esfuerzo lo hizo tropezar y quedarse sentado.

Unas manos negras agarraron sus muñecas y unas sombras ululantes se levantaron a su alrededor.

Cadderly abrió los ojos viendo a sus amigos preocupados, Danica e Iván aguantándolo de los brazos, y Pikel estudiando su cara. Se sintió inseguro, completamente vacío, y estaba contento por la ayuda.

—¿Eh? —dijo con curiosidad el enano de barba verde.

—Estoy bien —les aseguró Cadderly, aunque su voz temblorosa debilitó considerablemente su afirmación. Miró a Danica y ella sonrió, sabiendo más allá de toda duda que desde luego era Cadderly quien estaba ante ella.

—El gigante está vivo otra vez —dijo Iván maravillado.

—Es Vander de verdad —le aseguró Cadderly—. Volvió a través del poder del anillo. —Respiró profundamente para que lo que lo rodeaba dejara de dar vueltas. Su cabeza palpitaba más dolorosamente de lo que recordaba

—Al granero —pidió, y soltándose de Danica e Iván dio un paso adelante.

Se desplomó de costado al suelo, rendido.

Le costó muchos minutos orientarse cuando de nuevo recuperó la conciencia. Estaba en el granero; el hedor de la carne quemada se lo confirmó, más que las imágenes borrosas que bailaban ante sus ojos medio abiertos.

Cadderly parpadeó y se restregó los ojos. Sus tres amigos estaban con él; se dio cuenta de que no había estado inconsciente durante mucho rato.

—Aparecieron —le explicó Danica dirigiendo la mirada del joven hacia los objetos; un espejo con el borde dorado y un par de guantes desparejos adornaban el cuerpo destrozado en el muro.

—Ghearufu —dijo Cadderly, recordando el nombre que Espectro le había dado a la cosa. Observó detenidamente el objeto y percibió un mal ansioso y latente. Miró a sus amigos, preocupado—. ¿Alguien lo ha manoseado?

—Hasta ahora no —respondió Danica sacudiendo la cabeza—. Hemos decidido que lo mejor es llevarlo a la Biblioteca Edificante para estudios posteriores.

Cadderly pensaba de otra manera pero asintió, decidiendo que lo mejor era no discutir.

—¿Se ha despertado el firbolg? —preguntó.

—Éste estará inconsciente durante unos días —contestó Iván.

De nuevo, Cadderly pensaba diferente. Conocía los poderes regenerativos del anillo mágico y no se sorprendió cuando, un momento más tarde, Vander, oyendo la discusión, entró en el granero.

—Afeitadme —susurró Iván en voz baja.

—Oo oi —acordó Pikel.

—Bienvenido —saludó Cadderly al gigante—. Te has librado de Espectro, ya lo sabes, y eres libre de irte. Te acompañaremos como mínimo hasta las Copo de Nieve...

—No deberías hacer semejante oferta tan alegremente —interrumpió la voz resonante del firbolg, y Cadderly se preguntó si había juzgado mal al gigante, si quizá Vander, después de todo, no era tan inocente. Los otros, en apariencia, pensaban lo mismo, ya que Iván y Pikel pusieron las manos sobre sus armas, preparados para otro combate.

Vander les sonrió a todos y no hizo ningún movimiento hacia la enorme espada ceñida a su cintura.

—Sé donde está el Castillo de la Tríada, vuestro verdadero enemigo —explicó el firbolg—, y yo pago mis deudas.

Epílogo

Los clérigos del templo observaron a Cadderly y a sus tres compañeros con interés mientras se dirigían apresuradamente hacia las habitaciones de los invitados.

Rufo oyó el alboroto y abrió la puerta para ver lo que estaba ocurriendo.

—Hola a ti también —le refunfuñó Iván a Rufo poniendo una mano en el pecho del joven esquinado y empujándolo de vuelta a la pequeña habitación. Los otros tres entraron justo detrás del enano y Danica cerró la puerta tras ellos.

—¿Te sorprende verme... vivo? —preguntó Cadderly, apartando con dramatismo la capa azul de sus anchos hombros.

Rufo balbuceó las primeras sílabas de varias palabras, en realidad sin saber por donde empezar esta conversación inesperada. Docenas de preguntas y temores lo asaltaron dejándolo sin voz.

¿Cuánto sabía o sospechaba Cadderly?, se preguntó. ¿Dónde estaba el joven mago y el resto de los asesinos?

—Los asesinos ya no existen —le dijo Cadderly con confianza, como si leyera los pensamientos de Rufo—. Y el joven mago también está muerto.

—A aquél le dimos bien —susurró Iván a su hermano, y Pikel le dio a la gran hacha, atada a su espalda, una respetuosa palmada.

—Muerto —reiteró Cadderly, dejando que la palabra colgara en el aire, ominosa—, como Avery.

La cara blanquecina y angulosa de Rufo palideció aún más. De nuevo empezó a replicar, a elucubrar alguna mentira acerca del destino del maestre, algún cuento que le permitiera una coartada a sus crímenes.

—Lo sabemos —le aseguró Danica antes de que las primeras palabras surgieran de sus labios finos y secos.

—No esperaba esto de ti —dijo Cadderly colgándose el bastón del brazo—. Incluso después de los hechos en la biblioteca y en Shilmista, creí que encontrarías un camino mejor por el que moverte.

Rufo se pasó sus dedos huesudos por el pelo negro y desgreñado. Sus ojos oscuros miraron nerviosos a su alrededor.

—No sé a que te refieres —consiguió decir—. Cuando se descubrió el cuerpo de Avery, decidí que yo tampoco estaría seguro en la posada. Te busqué, pero no pude encontrarte, por lo que vine aquí, para estar entre mis amigos de Ilmater.

—¿Estabas asustado? —preguntó Danica con sarcasmo—. ¿Temiste que tus cómplices te engañaran?

—No entiendo —tartamudeó Rufo.

Danica lo abofeteó en la cara, dejándolo sentado sobre la cama. La luchadora pretendió abalanzarse, su expresión era una mueca de ira, pero Cadderly la interceptó rápidamente.

—¿De qué otra cosa podrías estar asustado? —le preguntó Cadderly a Rufo para aclarar la última afirmación de Danica—. Si no son tus compinches, ¿entonces quién te amenaza?

—Sabe que le hemos cogido —agregó Iván agarrando el brazo de Rufo con mano de hierro.

—¡Te equivocas! —balbuceó Rufo desesperado. Parecía que todo el mundo se cernía sobre él. La mano de Iván, que lo asía con fuerza, le pareció las fauces de una trampa para lobos—. Yo...

—¡Silencio! —La orden de Cadderly hizo callar al joven de inmediato, e hizo que sus amigos posaran unas miradas de incredulidad sobre él. Rufo se desplomó sobre su asiento y bajó los ojos, completamente vencido.

—Enviaste a Avery a la muerte —le acusó Cadderly sin miramientos—. Me traicionaste en la biblioteca, a tus amigos en el bosque, y ahora a Avery. ¡Esta vez no esperes perdón, Kierkan Rufo! El maestre ha muerto, su sangre mancha tus manos y has cruzado una línea de la que no hay retorno.

Imágenes de aquellas sombras horribles que gruñían asaltaron a Cadderly. Cerró los ojos y respiró hondo varias veces para tranquilizarse, pero se descubrió imaginándose el inminente destino de Rufo, de las malvadas cosas hambrientas que arrastrarían al clérigo caído hacia el tormento eterno.

Cadderly se estremeció y abrió los ojos.

—Aguantadlo —pidió a los enanos.

—¿Qué estas haciendo? —exigió Rufo cuando Pikel agarró el brazo libre y los dos enanos lo sujetaron con firmeza sobre la cama—. ¡Mis amigos os oirán! ¡No permitirán esto!

—¿Ilmater? —inquirió Iván—. ¿No son aquellos entregados al sufrimiento?

—Yup —afirmó su hermano.

—Bien, con los gritos que vas a dar —dijo Iván con una risita, disfrutando enormemente del pánico del hombre esquinado—, es probable que te hagan una estatua.

Rufo mordió a Pikel en un brazo, pero el duro enano sólo hizo una mueca y no lo soltó. Danica estuvo al otro lado de la cama en un instante. Agarró el pelo de Rufo y le tiró la cabeza hacia atrás enconadamente. Entre ese fuerte agarre, y los enanos a cada lado, Rufo sólo podía observar y escuchar.

Cadderly recitaba en voz baja en un tono monótono y movía las manos en unos gestos específicos. Extendió un dedo para señalar a Rufo, su extremo resplandecía con un color blanco.

—¡No! —gritó Rufo—. ¡Debes dejar que me explique!

—No más mentiras —susurró Danica desde atrás.

Rufo gritó y se retorció indefenso mientras el dedo encantado de Cadderly se acercó a su frente, marcando a fuego la maldición de Deneir, parecida a una vela rota sobre un ojo cerrado, en la piel del hombre.

Se acabó en pocos segundos, y Danica y los enanos soltaron a Rufo que se desplomó hacia adelante lloriqueando, no tanto por el persistente dolor, sino porque sabía lo que Cadderly le acababa de hacer.

Marcado. Notó el olor nauseabundo y supo que le acompañaría y alejaría mágicamente a la gente de él y por el resto de sus días.

—Nunca debes esconder tu marca de vergüenza —le dijo Cadderly—. Eres consciente de las consecuencias.

Por supuesto que lo era. Esconder la marca lícita de Deneir hacía que la magia permanente quemara la frente de uno hasta el cerebro, acabando en una muerte agónica y horrible.

Rufo posó una mirada airada en Cadderly.

—¿Cómo te atreves? —gruñó con cada gramo de arrogancia que pudo reunir—. Tú no eres maestre. No tienes poder...

—Te podría haber entregado a la guardia de la ciudad —interrumpió Cadderly, cuya simple lógica cortó a Rufo—. Incluso ahora les puedo explicar tus crímenes y dejar que te cuelguen en la calle. ¿Sería eso preferible?

Rufo desvió la mirada.

—Si dudas de mi grado en la orden —continuó Cadderly—, dudas de que tenga el poder de lanzar semejante sentencia sobre ti, entonces simplemente cubre la marca. Pronto descubriremos si tienes razón. —Cadderly se sacó el sombrero de ala ancha y se lo extendió a Rufo—. Veamos —instigó confiado.

Rufo apartó el sombrero y se tambaleó hasta ponerse en pie.

—Venerado Padre —dijo esperanzado cuando se abrió la puerta y un clérigo calvo y de mandíbula recia, llevando el solideo rojo que denotaba un alto rango en la religión de Ilmater, miró con atención.

—Oyeron sus gritos y pensaron que se uniría a su orden —susurró Iván a Danica y Pikel, y los tres, a pesar de la gravedad de la situación, no pudieron esconder sus sonrisas.

El clérigo de Ilmater olfateó el aire, su cara se contrajo ante el olor nauseabundo. Miró a Rufo con dureza, a la marca, y luego se volvió hacia Cadderly.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó; no había ira en su tono de voz.

—¡Me han traicionado! —gritó Rufo desesperado—. Ellos... él... —señaló a Cadderly—. ¡Dejaron que el Maestre Avery Schell muriera! ¡Y ahora trata de inculparme, de apartar la atención de sí mismo!

Cadderly no se puso nervioso ante esa reclamación ridícula.

—¿Me habría concedido Deneir la marca mágica si la historia no fuera verdad?

—¿Es auténtica? —preguntó el encorvado clérigo haciendo un gesto con la mano hacia la marca infame.

—¿Te atreves a probarlo? —le preguntó Cadderly a Rufo extendiéndole de nuevo el sombrero. Rufo miró fijamente durante un largo rato al símbolo de Deneir que estaba situado en la parte frontal, sabiendo que éste era un momento crítico en su vida. No podía aceptar el sombrero y ponérselo; hacerlo ocasionaría su muerte. Pero rechazarlo reforzaba las afirmaciones de Cadderly, evidenciaba que Rufo era un proscrito marcado honestamente. Hizo una pausa larga, tratando de tramar otra excusa.

Su vacilación le costó cualquier oportunidad de explicarse.

—Kierkan Rufo, debes irte de aquí —pidió el clérigo de Ilmater—. Nunca más serás bienvenido en los templos de Ilmater. Nunca más un clérigo de nuestra religión se mostrara amable o respetuoso contigo.

El carácter definitivo de las palabras sonó para Rufo como si caminaran sobre su tumba. Supo que no tendría oportunidad de discutir; la decisión era definitiva. Se volvió, como dirigiéndose al arcón con sus posesiones, pero el clérigo de Ilmater no toleraría más demoras.

—¡Ahora! —gritó el hombre—. Tus pertenencias se lanzarán a la callejuela. ¡Fuera!

Iván y Pikel, siempre dispuestos a echar una mano, agarraron a Rufo por los brazos y lo empujaron de malas maneras. De los muchos testigos, ni uno solo protestó.

Los clérigos marcados no tenían amigos.

Cadderly sólo tenía que completar una tarea más antes de considerar que sus ocupaciones en Carradoon habían terminado, y para ello encontró ayuda de un clérigo local que residía fuera de los altos muros de la ciudad del lago. El anciano sacerdote dirigió a Cadderly y a sus cuatro compañeros, con Vander viajando en su estado reducido mágicamente, como guerrero bárbaro pelirrojo, hacia una pequeña tumba en el patio del templo.

Cadderly se puso de rodillas ante la tumba, en absoluto sorprendido, pero lleno de piedad y dolor.

—Pobre mujer —explicó el anciano y amable clérigo—. Salió en busca de su marido perdido y lo encontró muerto, a un lado de la carretera. Que pena por Jhanine y sus hijos. —El clérigo esperó un rato, luego saludó con un gesto de cabeza a los compañeros y se fue.

—¿Conociste a este hombre? —preguntó una perpleja Danica, agachándose junto a Cadderly.

Cadderly asintió despacio, sin apenas oírla.

—¿Irás a buscarlo? —preguntó mientras lo cogía del brazo con un poco de acritud pero con toda la compasión.

Cadderly se volvió hacia ella, pero sus ojos miraban hacia el pasado, hacia su conversación en la carretera con el desafortunado leproso.

«¿Puedes curarlos a todos?», le había preguntado Innominado. ¿Desaparecerán todas las enfermedades ante este joven clérigo de Deneir?

—Esto no tiene sentido, y además bordea la irreverencia —comentó Danica malinterpretando el silencio de Cadderly—. ¿Adónde iremos después de aquí? ¿A las tumbas de los granjeros desafortunados y el guardia de la ciudad?

Cadderly cerró los ojos y se distanció de la lógica punzante de Danica. Ya había tratado de resucitar a los granjeros y al desafortunado guardia, en privado, antes de que abandonaran la granja. Los espíritus de los granjeros no los pudo encontrar, y el guardia no acudió a la llamada de Cadderly. El esfuerzo le había salido muy caro, lo había agotado y consumido, sabía, una pequeña porción de su energía vital para siempre.

—¿A cuántos miles recuperará Cadderly para poblar el mundo? —oyó que preguntaba Danica. Sabía que su sarcasmo no intentaba ser ruin, sólo práctico.

Supo que Danica no podía entenderlo. Ese acto de resurrección no era tan simple como había parecido cuando le devolvió la vida a Brennan. Había llegado a aprender, con dolor, que la resurrección era una bendición de los dioses, no un conjuro mágico. No importa el poder que poseyera el joven clérigo, no podía vencer el destino definitivo. Se debían dar muchas condiciones para que la resurrección fuera concedida, y muchas más antes de que los espíritus de los muertos hicieran caso de la llamada y volvieran al mundo que habían dejado. Demasiadas condiciones, y Cadderly ni siquiera había empezado a clasificarlas, no podía cuestionarse las decisiones divinas más allá de su comprensión mundana.

Sabiamente, no le pidió a Deneir que le concediera ese acto.

—Mis poderes son para los vivos —susurró, y Danica se calmó, confiada de que había llegado a entender lo que debía ser. Dijo una plegaria por Innominado, una oración a cualquier dios que pudiera estar oyendo, para que juzgaran con justicia al hombre descarriado, para que en la muerte le concedieran la paz que se le había robado injustamente en vida.

Cadderly nunca supo el nombre real del mendigo y lo prefirió de esta forma. Él y sus amigos volvieron al clérigo que les había mostrado la tumba portando una considerable cantidad de oro para entregar a Jhanine, pero fue Vander el que dejó el regalo más grande: la bolsa de oro de Aballister, la suma de dinero que les había avanzado a los Máscaras de la Noche por asesinar a Cadderly.

—¿Pretendes curar las enfermedades del mundo? —le preguntó Danica a Cadderly de nuevo, después de que los compañeros hubieran dejado la casita del clérigo junto al cementerio. Ella le miró suplicante, temerosa por su amor, temerosa de que este nuevo peso de responsabilidad lo destrozara.

—Haré lo que pueda —respondió Cadderly con testarudez—. Es lo más que se puede pedir de nosotros y lo mínimo que cualquiera de nosotros debería estar dispuesto a dar.

Del oeste sopló una brisa fría, un recordatorio de que el invierno no estaba muy lejos. Cadderly miró hacia allí, buscando las líneas de los caminos de las lejanas Montañas Copo de Nieve, los senderos que llevaban a la Biblioteca Edificante.

Quizás era el momento de volver a casa.