En un futuro Shanghai, un acaudalado neovictoriano manda fabricar un manual informatizado para la educación de su nieta, Elizabeth. Se trata de un ingenio interactivo que se adapta automáticamente a las necesidades del lector. El ingeniero que lo fabrica, Hackworth, decide sacar una copia pirata de ese prodigio de la nanotecnología para la educación de su hija, Fiona. Recurre entonces al Dr. X, un hacker chino con otras ideas respecto al empleo del manual. Poco después, Hackworth es atacado por unos «tetes» desaparrados y el manual original acabará educando a Nell, una niña china pobre. Una fábula casi subversiva acerca de la educación de una niña y una obra –finalista del premio Nebula 1996 y ganadora de los premios Hugo y Locus 1996– que trasciende la exitosa corriente ciberpunk del género.

Neal Stephenson

La era del diamante

Manual ilustrado para jovencitas

ePUB v1.0

Aldog 25.11.11

Título Original: The diamond age

Traductor: Pedro Jorge de Romero

Autor: Neal Stephenson

©1997, Ediciones B

Colección: Colección: Nova Ciencia Ficción, 101

ISBN: 9788440679192

Presentación

Es indudable que LA ERA DEL DIAMANTE puede llegar a ser el libro más emblemático y significativo de los aparecidos en la ciencia ficción durante el año 1995. El premio Hugo y el Locus (y el haber sido finalista del premio Nébula) avalan esta segunda novela de ciencia ficción de un autor todavía desconocido por estos lares, pero que, estoy seguro, va a dar mucho que hablar.

Neal Stephenson, que debe rondar los 37 años, publicó su primera novela de ciencia ficción en 1992. Se trata de SNOW CRASH que, según parece, va a ser pronto llevada al cine. Es una obra que se inscribía claramente en la corriente ciberpunk, esta vez en torno a la nueva tecnología de la realidad virtual en un futuro cercano complejo y bien imaginado en muchos de sus detalles.

Sólo tres años después, Stephenson ha alcanzado ya el mayor reconocimiento de la ciencia ficción mundial con LA ERA DEL DIAMANTE: MANUAL ILUSTRADO PARA JOVENCITAS (1995, NOVA Ciencia Ficción, número 101). La compleja historia de un Shanghai del futuro cercano, escindido en «phyles» o tribus (Nippon, Han y los neovictorianos de Atlantis), permite mostrar los prodigios de la nanotecnología en ese maravilloso manual interactivo para la formación de una joven.

En LA ERA DEL DIAMANTE hay infinidad de detalles que dan sentido a ese mundo imaginado por el autor y al uso que en él se hace de la nanotecnología y la informática. Pero, para muchos, no ha de ser la tecnología lo más destacado e interesante de esta novela, que no olvida imaginar una nueva estructura social, nuevos cultos orgiásticos, nuevas dominaciones y relaciones de poder y, en definitiva, todo aquello que confiere realidad a una sociedad por más imaginada que sea.

La trama es compleja, pero el inicio parece sencillo: en un sorprendente Shanghai del futuro, un acaudalado neovictoriano hace fabricar un manual informatizado para la educación de su nieta Elizabeth. El manual es completamente interactivo y se adapta automáticamente a las necesidades de su lector. Hackworth, el ingeniero que lo diseña, decide sacar una copia de ese prodigio de la nanotecnología para usarlo en la educación de su hija Fiona. Lo hará con la ayuda del Doctor X, un hacker chino que parece tener otras ideas para el posible uso de ese manual tan especial. De retorno a su enclave neovictoriano, Hackworth es atacado por una pandilla de «tetes» desarrapados y el manual original acabará educando a la pequeña Nell, una niña china pobre.

Y ahí empieza todo… Y no es poco lo que sigue.

El inolvidable Julio Cortázar, además de tipologías brillantes como esa división de las personas en cronopios, esperanzas y famas, solía también referirse a dos tipos de lectores casi antitéticos. El lector que Cortázar parecía desear se arriesgaba con el autor y aceptaba alguna que otra perplejidad e incertidumbre durante el proceso de lectura. Por contraposición, el otro tipo de lector, ese que Cortázar tuvo el grave error de denominar «lector hembra», es el lector acomodaticio, que desea leer textos más bien trillados y cómodos, textos que no exijan esfuerzo y que, posiblemente por ello, suponen el eje vertebral de tantos best-sellers.

(Por razones operativas voy a mantener la denominación de Cortázar pese a que la considero una verdadera aberración. No hay ninguna razón para imaginar que las mujeres lectoras tengan que ser más acomodaticias que los varones. Casi me atrevería a pensar lo contrario… En cualquier caso, con independencia del nombre que se le dé, ese tipo de lector acomodaticio y pasivo, existe, y a él se refería Cortázar y deseo referirme ahora yo en relación con la ciencia ficción y, en particular, con esta novela.)

Siempre he pensado que ese «lector hembra» de Cortázar no se sentiría nunca a gusto con la ciencia ficción, y tal vez por eso algunas de las mejores cabras del género no logren nunca la condición de best-seller. El «lector hembra» abunda demasiado.

En la ciencia ficción el lector se arriesga a pasear su imaginación por mundos distintos de aquellos que conoce, mundos y sociedades nuevas de los que, a priori, posee pocas referencias. El autor las debe ir desgranando, poco a poco, situando el contexto al tiempo que avanza la narración. Cuanto más arriesga el autor, más complejo se hace el proceso de lectura y el lector debe ir agudizando el ingenio para, gracias a las pistas que va dejando el autor, situar e imaginar por sí mismo una sociedad nueva, distinta y de la que no siempre el lector tiene todas las referencias. Una labor no demasiado fácil pero, eso sí, siempre gratificante.

Un error muy habitual para evitar las incomodidades que pueda sentir ese «lector hembra» es acompañar la narración con exposiciones didácticas y casi profesorales que sitúen al lector en el mundo imaginado por el autor. Pero eso es un artificio de baja calidad que, en el fondo, priva al lector de la actividad creativa de su propia imaginación. Tal y como decía (y practicaba maravillosamente bien) Heinlein, sólo mencionar, como de pasada, que «la puerta se dilató», ha de bastar a un lector avisado para reconocer que se trata de un mundo distinto al habitual donde las puertas se abren o cierran pero, al menos hasta ahora, nunca se dilatan. Ésa, la solución de Heinlein, será siempre preferible a una torpe exposición didáctica tan habitual en autores de escasos vuelos que suelen recurrir a aquello tan manido de: «En el mundo XXX, la tecnología había avanzado tanto que las puertas se abrían dilatándose.» Puede parecer lo mismo, pero resulta mucho más soso, aunque le pueda gustar más al «lector hembra» de Cortázar.

Viene todo eso a cuento porque si la buena ciencia ficción resulta poco adecuada para el «lector hembra» de Cortázar, hay que ser consciente que LA ERA DEL DIAMANTE es, en ese sentido también, muy buena ciencia ficción. De la mejor.

Con gran valentía, Stephenson no se detiene en contarnos todos los detalles de la sociedad que ha imaginado y nos obliga a confiar en él y seguir leyendo, en la seguridad de que todo irá encajando poco a poco. Parte del vocabulario que usa, sobre todo en el aspecto técnico, nos ha de ser, en principio, desconocido. Stephenson nos habla de un Shanghai del siglo XXI, en el que, como es lógico, nunca hemos estado. En realidad la sensación es la misma que pudiera tener un observador del siglo pasado ante una conversación actual en la que nosotros habláramos como lo hacemos normalmente, sin concesiones de ningún tipo. Muchas de las palabras que usamos no pueden ser comprendidas al primer instante por quien no pertenezca a nuestra cultura. Ello no significa que no puedan ser comprendidas por una mente inteligente y abierta, pero eso exige un poco de espera, de esa espera a la que se niegan tantos «lectores hembra»…

Es evidente que algunos términos inventados por Stephenson encajan antes en nuestro proceso de comprensión. Así podemos entender fácilmente que «ractor» puede ser un actor interactivo, o que un «sito» no sea más que un parásito nanotecnológico, un «nanosito». Algo que puede ser común en el mundo del siglo XXI que Stephenson ha imaginado, pero que no tiene ninguna equivalencia en nuestro mundo, aquel en el que los lectores hemos adquirido nuestras principales referencias. En otros casos, la interpretación no es tan inmediata pero, lo puedo asegurar, con el devenir de la narración todo encaja y el repetido acto de comprensión nos introduce mucho más efectivamente en el complejo mundo imaginado por Stephenson.

Ésa es una de las grandes aportaciones a la ciencia ficción de la llamada corriente ciberpunk o, al menos, de sus autores verdaderos, como William Gibson en NEUROMANTE (a poder ser, leído en inglés…) o nuestro Rodolfo Martínez en LA SONRISA DEL GATO (donde no hace falta leer el glosario incluido al final del libro ya que todo ese nuevo vocabulario llega a comprenderse en el mismo devenir de la narración). Un buen autor ciberpunk (y en definitiva cualquier buen autor de ciencia ficción) ha de ser capaz de hacer llegar al lector una realidad que, por estar cincuenta o cien años en el futuro, nos ha de ser, de entrada, de comprensión no inmediata. Igual que le ocurriría a ese hipotético personaje del siglo XIX ante una de nuestras conversaciones.

Afortunadamente, Neal Stephenson dispone del talento y la habilidad literarias para cubrir con creces esa exigencia respecto a la actitud creativa del lector «no hembra», ese que no renuncia a usar la propia creatividad en el proceso de lectura. LA ERA DEL DIAMANTE es una obra impresionante en este sentido; pero no demasiado adecuada para los «lectores hembra».

Personalmente no suelo ser devoto de las abundantísimas novelas ciberpunk que han aparecido en los últimos años sólo como fruto de una operación de marketing más o menos exitosa. Respeto la obra de Gibson, de Sterling, de Effinger y de pocos más. Y, en cualquier caso, esta misma colección sirve de demostración de lo que afirmo. No es el ciberpunk lo que más abunda en ella…

En cualquier caso, me parece adecuado citar la reflexión de Bruce Sterling en torno a Neal Stephenson, cuando dice que se trata de alguien que ya «es el primer escritor de ciencia ficción de la segunda generación, un ciberpunk nativo. Al revés que muchos de los ciberpunk originales de los años ochenta, [Stephenson] creció en el seno de la nueva tecnocultura y, con la experiencia de un hacker, sabe cómo funcionan realmente las cosas». Por si ello fuera poco, Stephenson vive en esa Seattle que es, nada más ni nada menos, la sede central de la hoy omnipresente Microsoft. Las consecuencias son evidentes. Sin embargo, pese a lo que diga Sterling (a quien es obligatorio respetar en todo lo que haga referencia al ciberpunk…) me gusta, pensar que, como dice The Village Voice y hemos elegido para la, portada de este libro: «Neal Stephenson es el Quentin Tarantino de la ciencia ficción post-ciberpunk.»

Y posiblemente ésa sea la verdadera explicación de que LA ERA DEL DIAMANTE esté en nuestra colección. Si sólo fuera una novela ciberpunk más, tal vez no la habría seleccionado. Ni siquiera pese a sus premios. Ya he dicho que no soy devoto de «lo» ciberpunk.

Pero estoy convencido que LA ERA DEL DIAMANTE culmina y, en definitiva, trasciende la corriente ciberpunk. Es algo más y, nunca hay que olvidarlo, la obra de un escritor imaginativo y con una brillante creatividad. El Shanghai que imagina, esa sociedad escindida en «phyles» o tribus, ese predominio de los neovictorianos, es, en definitiva, un mundo complejo y nuevo que, por ejemplo, no rehúye ni siquiera referencias cultas de todo tipo.

En la reseña que sobre LA ERA DEL DIAMANTE hiciera Caleb Crainpara el New York Newsday (12 de febrero de 1995) se nos desvela alguna: «El nombre "Nell" es un guiño a Charles Dickens. Al final de The Old Curiosity Shop, la pequeña Nell expira melodramáticamente. La muerte de la pequeña Nell fue a la literatura victoriana lo que la muerte de E.T. es a nuestro mundo: algo más bien kitsch, fantástico y un éxito como provocador de lágrimas.»

La referencia no es ociosa, Stephenson aborda un mundo futuro en el cual el neovictorianismo es la ideología dominante, aunque ello no impide que la revolución esté a punto de explotar. Y el Manual de la pequeña Nell no es ajeno a todo ello.

Realmente, pocas veces la ciencia ficción ha generado novelas tan complejas, completas y sugerentes como LA ERA DEL DIAMANTE. Con esta novela de Stephenson, como dice The Village Voice, ha nacido el post-ciberpunk. Sólo por eso, el ciberpunk adquiere todo su sentido y necesidad.

Los premios obtenidos por LA ERA DEL DIAMANTE eran en realidad inevitables. Hay pocas novelas como ésta en la ciencia ficción de todos los tiempos. Pasen y vean. Y disfruten.

Miquel Barceló

Por naturaleza, los hombres son casi iguales; en la práctica, resultan ser muy diferentes.

Confucio

Parte La Primera

Las reformas y los deterioros morales son impulsados por grandes fuerzas, y se producen generalmente como reacción a los hábitos de un periodo anterior. Los vaivenes hacia delante y atrás del gran péndulo y su alternancia no quedan determinados por unos pocos tipos distinguidos que se cuelgan de él.

Sir Charles Petrie, Los Victorianos

Un tete visita una modería; características notables del armamento moderno

Las campanas de San Marcos repicaban para señalar cambios en la montaña cuando Bud llegó patinando a la modería para actualizar su pistola craneal. Bud tenía un buen par de patines nuevos con una velocidad máxima de entre cien y ciento cincuenta kilómetros por hora, dependiendo del peso y de si llevaba o no ropas aerodinámicas. A Bud le gustaba llevar ropas ceñidas de cuero para marcar los músculos. En una visita anterior a la modería, dos años atrás, había pagado para que le implantasen un montón de 'sitos en los músculos: pequeños bichos, demasiado pequeños para detectarlos, que estimulaban eléctricamente las fibras musculares de Bud con un programa que se suponía maximizaba el volumen. En combinación con la bomba de testosterona insertada en el brazo, era como entrenar en un gimnasio día y noche, sólo que nunca tenía que hacer nada y no sudaba. El único inconveniente era que el montón de pequeños pinchazos le volvían tenso y predispuesto a los espasmos. Se había acostumbrado, pero todavía le causaban una cierta inestabilidad cuando iba en patines, especialmente cuando corría a cien kilómetros por hora por una calle repleta. Pero pocos se metían con Bud, incluso cuando los derribaba en la calle, y después de hoy nadie se volvería a meter con él nunca más.

Bud había terminado, sorprendentemente sin un arañazo, su último trabajo —cebo— con unos mil yuks en el bolsillo. Se había gastado un tercio en ropas nuevas, en su mayoría cuero negro, otro tercio en los patines, y estaba a punto de gastarse el tercio final en la modería. Por supuesto, podían conseguirse pistolas craneales mucho más baratas, pero significaría atravesar la Altavía hasta Shanghai y comprar un trabajo clandestino a algún costero, pero probablemente sacar también una bonita infección de hueso del negocio, y posiblemente le robaría mientras le tuviese agarrado. Además, sólo podías ir a Shanghai si eras virgen. Para cruzar la Altavía cuando ya llevabas una pistola craneal, como Bud, habría que sobornar a la mitad de los policías de Shanghai. No había razón para economizar. Bud tenía una gran e ilimitada carrera ante él, trepando por la jerarquía de unas ocupaciones peligrosas relacionadas con las drogas para las que un cebo servía como audiencia pagada. Un sistema de defensa era una sabia inversión.

Las malditas campanas seguían sonando a través de la niebla. Bud murmuró una orden al sistema musical, un sistema acústico desperdigado en ambos oídos como las semillas en una fresa. El volumen aumentó pero no pudo apagar los tonos bajos del carillón, que resonaban en sus huesos. Se preguntó si ya que estaba en la modería no debería hacer que le sacaran y cambiaran las baterías que llevaba en el mastoides derecho. Supuestamente, duraban diez años, pero hacía seis que las tenía y había estado escuchando continuamente música a alto volumen.

Había tres personas esperando. Bud se sentó y cogió un mediatrón de la mesa; tenía el aspecto de una hoja de papel en blanco, arrugada y sucia.

—Anales de Autoprotección —dijo, en voz lo suficientemente alta como para que le oyesen todos los demás.

El logotipo de su servicio favorito se formó en la página. Los mediaglíficos, sobre todo esos animados tan chulos, se dispusieron en orden. Bud los repasó hasta encontrar el que indicaba una comparación de un montón de cosas diferentes y lo tocó con una uña. Aparecieron nuevos mediaglíficos, rodeando varias imágenes cinematográficas en las que los redactores de Anales probaban varios modelos de pistolas craneales contra blancos vivos y muertos. Bud arrojó como un frisbee el mediatrón de vuelta a la mesa; era la misma reseña que había estudiado el día anterior, no la habían actualizado, su decisión seguía siendo válida.

Uno de los tipos frente a él se hizo un tatuaje, lo que llevó unos diez segundos. El otro tipo sólo quería que le recargasen la pistola craneal, lo que no llevó mucho más. La chica quería que le reemplazasen unos pocos 'sitos en su red de ractuación, especialmente alrededor de los ojos, donde empezaba a tener arrugas. Eso llevó un tiempo, así que Bud volvió a coger el mediatrón y entró en un ractivo, su favorito, llamado ¡Calla o muere!

El artista mod quería ver los yuks de Bud antes de instalar la pistola, algo que en otras circunstancias podría haberse considerado un insulto pero que era la forma normal de hacer negocios aquí en los Territorios Cedidos. Cuando se convenció de que aquello no era un robo a mano armada, anestesió la frente de Bud con una pistola de spray, retiró una zona de piel, y acercó a la frente de Bud una máquina, montada sobre un delicado brazo robot similar al de una herramienta de dentista. El brazo se situó automáticamente sobre la vieja pistola, moviéndose con velocidad y seguridad alarmantes. Bud, que en su mejor momento estaba un poco nervioso por los estimuladores musculares, se encogió un poco. Pero el brazo robot era un centenar de veces más rápido que él y sacó la vieja pistola sin error. El propietario lo controlaba todo desde una pantalla y no tenía nada que hacer, sólo vigilar.

—El agujero en el cráneo es algo irregular, así que la máquina lo está ensanchando un poco… bien, aquí llega la nueva pistola.

Una sensación desagradable como de explosión se extendió por el cráneo de Bud cuando el brazo robot le metió el nuevo modelo. Le recordó a Bud sus días de juventud, cuando, de vez en cuando, uno de sus compañeros de juegos le disparaba en la cabeza con una pistola de la brigada juvenil. Instantáneamente tuvo un ligero dolor de cabeza.

—Está cargada con cien cartuchos de fogueo —dijo el propietario—, para que pueda probar el iurevo. Tan pronto como se sienta cómodo con ella la cargaré de verdad. —Unió la piel de la frente de Bud para que cicatrizara de forma invisible. Por un extra, el tipo dejaría una cicatriz en la zona para que todos supiesen lo que llevaba, pero Bud había oído que a algunas chicas no les gustaba. Las relaciones de Bud con el sexo femenino se regían por un conjunto de impulsos primarios, oscuras suposiciones, teorías confusas, fragmentos de conversaciones oídas al azar, malos consejos apenas recordados, y fragmentos de anécdotas sin duda exageradas que a efectos prácticos eran supersticiones. En ese caso, le indicaban que no debía pedir la cicatriz.

Además, tenía una buena colección de Miras: gafas de sol no demasiado elegantes con cruces en las lentes del ojo dominante. Eran maravillosas para la puntería y también eran bastante conspicuas, por lo que todos sabían que no debían joder a un tío que llevaba Miras.

—Dé un giro —dijo el tipo, y dio la vuelta al sillón, un viejo y enorme sillón de barbero recubierto de plástico de colores, con lo que Bud acabó frente a un maniquí al otro extremo de la habitación. El maniquí no tenía ni cara ni pelo y estaba cubierto de pequeñas marcas de quemaduras, al igual que la pared tras él.

—Estado —dijo Bud, y sintió que la pistola zumbaba ligeramente en respuesta.

—Listo —dijo, y recibió otro zumbido como respuesta. Puso la cara justo en dirección al maniquí.

—Dispara —dijo. Lo subvocalizó, sin mover los labios, pero la pistola lo oyó igualmente; sintió que el retroceso le empujaba la cabeza hacia atrás, y sonó un sorprendente «pop» en el maniquí, acompañado de un fogonazo de luz en la pared por encima de la cabeza. El dolor de cabeza de Bud se hizo más intenso, pero no prestó atención.

—La munición es más rápida, así que tendrá que acostumbrarse a apuntar un pelín más abajo —dijo el tipo. Así que Bud lo intentó de nuevo y esta vez acertó al maniquí en el cuello.

—¡Gran tiro! Eso lo hubiese decapitado si estuviese usando Infernales —dijo el tipo—. Me parece que sabe lo que hace, pero también hay otras opciones. Y tres cargadores para que pueda llevar distintos tipos de munición.

—Lo sé —dijo Bud—, me he informado sobre esta cosa —luego le habló a la pistola—. Diez en dispersión media. —Luego volvió a decir «dispara». Su cabeza se echó aún más atrás, y se oyeron diez «pops» simultáneamente, en todo el cuerpo del maniquí y en la pared. La habitación se estaba llenando de humo, y empezaba a oler a plástico quemado.

—Puede lanzar hasta cien en dispersión —dijo el tipo—, pero el retroceso probablemente le rompería el cuello.

—Creo que ya le he cogido el truco —dijo Bud—, así que cárgueme. El primer cargador con Electroaturdidores. El segundo cargador con Incapacitadores. El tercero con Infernales. Y deme una puta aspirina.

Fuente Victoria; descripción de sus entornos

Las tomas de aire de Fuente Victoria surgían de la parte alta del Real Invernadero Ecológico como un ramo de lirios de agua de cientos de metros de largo. Abajo, la analogía quedaba completada por un árbol invertido de cañerías como raíces que se extendía fractalmente por la base diamantina de Nueva Chusan, terminando en las cálidas aguas del Mar del Sur de China como innumerables capilares formando un cinturón alrededor del arrecife de coral inteligente, a varias docenas de metros por debajo de la superficie. Una cañería enorme que tragase agua de mar hubiese sido más o menos igual, de la misma forma que los lirios de agua hubiesen podido ser sustituidos por un enorme buche, con los pájaros y la basura estrellándose contra una sangrienta red antes de que pudiesen entorpecer su actividad.

Pero no hubiese sido ecológico. Los geotectólogos de Tectónica Imperial no reconocerían un ecosistema ni aunque viviesen en medio de uno. Pero sabían que los ecosistemas daban mucho trabajo cuando se jodían, así que protegieron el ambiente con la misma mentalidad implacable, concienzuda y verde que aplicaban al diseño de pasos elevados y alcantarillas. Por tanto, el agua entraba en Fuente Victoria por microtubos, de forma muy similar a como rezuma en una playa, y el aire entraba silencioso en el interior por los artísticamente inclinados cálices exponenciales de aquellos lirios de agua sobresalientes, cada cáliz un punto en un espacio paramétrico no muy alejado de una idea central. Eran lo bastante fuertes como para aguantar tifones pero lo suficientemente flexibles para doblarse bajo la brisa. Los pájaros, que entraban sin querer en el interior, sentían un gradiente en el aire, que los empujaba hacia abajo, hacia la oscuridad, por lo que simplemente elegían salir volando. Ni siquiera se asustaban lo suficiente para cagarse.

Los lirios crecían en un vaso de cristal del tamaño de un estadio, el Palacio de Diamante, que estaba abierto al público. Turistas, pensionistas en aerobicicletas, y filas de escolares uniformados marchaban por el interior un año sí y otro también, mirando a través de paredes de vidrio (en realidad diamante sólido, que era más barato) a las distintas fases de la línea de desensamblado molecular que era Fuente Victoria. Aire sucio y agua sucia entraban y se acumulaban en los tanques. Al lado de cada tanque había otro tanque que contenía agua o aire ligeramente más limpios. Se repetía varias docenas de veces. Los tanques al final estaban llenos de nitrógeno perfectamente limpio y agua perfectamente limpia.

A la sucesión de tanques se la llamaba cascada, un fragmento de capricho ingenieril que se perdía para los turistas que no encontraban nada digno de fotografiar allí. Toda la acción tenía lugar en las paredes que separaban los tanques, que no eran paredes en realidad sino una malla casi infinita de ruedas submicroscópicas, siempre en rotación y con muchas puntas. Cada punta atrapaba una molécula de agua o nitrógeno en el lado sucio y la soltaba después de girar en el lado limpio. No atrapaban nada que no fuese nitrógeno o agua, por lo que los otros elementos no pasaban. Había también ruedas para atrapar elementos útiles como carbono, azufre y fósforo, que eran depositados en cascadas paralelas más pequeñas hasta que eran perfectamente puros. Las moléculas inmaculadas acababan en depósitos. Algunas se combinaban con otras para formar elementos moleculares útiles. Al final, todas ellas eran vertidas a un conjunto de transportes moleculares conocidos como la Toma, del que Fuente Victoria, y la otra media docena de Fuentes de Atlantis/Shanghai, eran los manantiales.

Las complicaciones financieras de la vida de Bud; visita a un banquero

Bud se sorprendió de todo el tiempo que pasó antes de tener que utilizar de veras la pistola craneal. Sólo saber que la tenía ahí le daba tal confianza que nadie en su sano juicio se metería con él, especialmente cuando veían las Miras y el cuero negro. Se salía con la suya con sólo mirar a la gente.

Era hora de subir. Buscó trabajo como vigía. No era fácil. La industria farmacéutica alternativa funcionaba por un sistema de entrega en el momento, con el inventario al mínimo para que no hubiese demasiadas pruebas que los policías pudiesen confiscar. La sustancia se fabricaba en compiladores de materia ilícitos, escondidos en bloques de apartamentos vacíos de bajo alquiler, y los mensajeros la llevaban a los camellos. Mientras tanto, una nube de vigías y cebos circulaban probabilísticamente por el vecindario, sin detenerse nunca lo suficiente como para que los parasen por vagabundear, vigilando la llegada de la policía (o aparatos de vigilancia policial) a través de las pantallas en las gafas de sol.

Cuando Bud le dijo a su último jefe que le follase un pez, había estado seguro de que podría conseguir un trabajo como mensajero. Pero no había sido así, y desde entonces un par de naves aéreas había llegado de Norteamérica y habían descargado miles de basura blanca y negra en el mercado de trabajo. Ahora a Bud se le acababa el dinero y estaba cansándose de comer la comida gratuita de los compiladores públicos de materia.

El Peacock Bank era un hombre elegante con una perilla canosa, que olía a limón y que vestía un traje cruzado demasiado elegante que dejaba bien clara la estrecha cintura. Se le podía encontrar en una oficina bastante sórdida, sobre una agencia de viajes, en uno de los terribles edificios entre el Aeródromo y la costa bordeada de burdeles.

El banquero no habló mucho después de estrecharle la mano, se limitó a cruzarse de brazos pensativo y a inclinarse sobre el borde de la mesa. En esa postura escuchó las tergiversaciones que Bud acababa de componer, asintiendo de vez en cuando como si Bud hubiese dicho algo importante. Era un poco desconcertante en cuanto Bud sabía que todo era fachada, pero había oído que aquellos imbéciles se enorgullecían de su atención al cliente.

En un momento cualquiera del monólogo, el banquero se limitó a cortar a Bud mirándole con alegría.

—Desea asegurarse una línea de crédito —dijo, como si le sorprendiese agradablemente, lo cual no era demasiado probable.

—Supongo que podría decirse así —le concedió Bud, deseando haber estado a la altura de tan rimbombante terminología.

El banquero buscó en la chaqueta y sacó del bolsillo delantero un trozo de papel, doblado en tres partes.

—Quizá desee hojear nuestro folleto —le dijo a Bud, y al folleto se le soltó algo en una lengua desconocida. Cuando Bud lo cogió de manos del banquero, la página en blanco generó una bonita animación de un logotipo en color acompañada de música. El logotipo se convirtió en un pavo real [1]. Debajo se activó un vídeo presentado por un caballero de aspecto similar al banquero; de aspecto vagamente hindú, pero también árabe.

—Los parsis le dan la bienvenida a Peacock Bank.

—¿Qué es un parsi? —le dijo Bud al banquero, que se limitó a bajar las pestañas un poco y apuntar con la perilla al papel, que había cogido la pregunta y ya se había lanzado a una explicación. Bud acabó lamentando haberlo preguntado, porque la respuesta resultó un montón de bla-bla-bla general sobre esos parsis que, evidentemente, querían asegurase que nadie los confundiese con los imbéciles, pakis o árabes; y no es que, por supuesto, tuviesen ningún problema con esos grupos étnicos perfectamente respetables. Aunque intentó no prestar atención, Bud absorbió más sobre los parsis de lo que quería saber, su extraña religión, su tendencia a vagabundear, incluso su maldita cocina, que parecía extraña pero que aun así le hizo la boca agua. Luego el folleto volvió al asunto principal, que era las líneas de crédito.

Bud ya lo había visto antes. El Peacock Bank llevaba el mismo negocio que todos los demás: si te aceptaban, te metían la tarjeta de crédito directamente en el cuerpo, en aquel lugar y en ese momento, allí mismo. Esos tipos la implantaban en el hueso ilíaco de la pelvis, algunos optaban por el mastoides en el cráneo; cualquier lugar donde hubiese un hueso cerca de la superficie. Había que colocarla en un hueso porque la tarjeta tenía que hablar por radio, lo que significaba que necesitaba una antena de longitud suficiente para recibir las ondas de radio. A partir de ese momento podías ir por ahí comprando cosas sólo con pedirlas; el Peacock Bank, el mercader del que comprabas y la tarjeta en la pelvis gestionaban todos los detalles.

Los bancos variaban en su filosofía de intereses, pagos mínimos mensuales y otros detalles. Nada de eso le importaba a Bud. Lo que le importaba era qué le harían si se retrasaba, y, por tanto, después de dejar pasar un intervalo decente pretendiendo escuchar cuidadosamente toda aquella mierda sobre tipos de interés, preguntó, de pasada, como si fuese algo que se le acababa de ocurrir, por la política de cobro. El banquero miraba por la ventana como si no se hubiese dado cuenta.

La banda sonora cambió a jazz y se vio una escena de una plantilla multicultural de damas y caballeros, que para nada tenían el aspecto de abusadores crónicos de crédito, sentados alrededor de mesas de ensamblaje fabricando a mano piezas de joyería étnica. Se lo pasaban bien, bebiendo té e intercambiando alegres bromas. Bebiendo demasiado té, a los sospechosos ojos de Bud, tan opacos a tantas cosas pero tan certeros con las tácticas de la manipulación mediática. La verdad es que daban demasiada importancia al té.

Notó con aprobación que vestían ropas normales, no uniformes, y que se permitía que los hombres y las mujeres se mezclasen.

—El Peacock Bank mantiene una red global de talleres limpios, seguros y cómodos, para que en caso de que alguna circunstancia imprevista caiga sobre usted, o si inadvertidamente sobrestima sus posibilidades, pueda confiar en ser acomodado cerca de casa mientras usted y el banco resuelven cualquier dificultad. Los internos en los talleres del Peacock Bank disfrutan de camas privadas y en ocasiones habitaciones privadas. Por supuesto, sus hijos pueden permanecer con usted durante la duración de su visita. Las condiciones de trabajo son de las mejores en la industria, y el gran valor de nuestra operación de joyas tradicionales significa que, sin importar la medida de sus dificultades, la situación se resolverá felizmente en casi nada.

—¿Cuál es, uf, la estrategia para asegurarse de que la gente se, ya sabe, se presenta cuando se supone que debe presentarse? —dijo Bud. En ese momento el banquero perdió interés en el proceso, se enderezó, caminó alrededor de la mesa y se sentó mirando por la ventana hacia Pudong y

Shanghai.

—Ese detalle no está en el folleto —dijo—, y es que la mayoría de nuestros clientes no comparten su diligente interés por ese aspecto en particular del acuerdo.

Expulsó aire por la nariz, como un hombre deseoso de no oler algo, y se mesó la perilla una vez.

—Nuestro régimen consiste en tres fases. Tenemos nombres agradables para ellas, por supuesto, pero puede pensar en ellas, respectivamente, como: uno, un aviso amable; dos, muy por encima de su umbral de dolor; tres, espectacularmente fatal.

Bud consideró demostrarle a aquel parsi el significado de fatal allí mismo, pero al tratarse de un banco, el tipo probablemente tendría una seguridad muy buena. Además, era una política bastante normal, y en realidad Bud le agradecía al tipo que se lo hubiese dicho directamente.

—Bien, volveré —dijo—. ¿Le importa si me quedo con el folleto?

El parsi se despidió de él y del folleto. Bud volvió a la calle en busca de efectivo en mejores condiciones.

Una visita de la realeza; los Hackworth se toman unas vacaciones aéreas; la fiesta de cumpleaños de la princesa Charlotte; Hackworth conoce a un miembro de la nobleza

Tres semillas geodésicas volaron sobre los tejados y jardines de Atlantis/Shanghai un viernes por la tarde, como gérmenes de una calabaza de tamaño lunar. Un par de torres de amarre germinaron y crecieron desde los campos de criquet en el Parque Fuente Victoria. La menor de las naves estaba decorada con el escudo real; permaneció en el aire mientras las dos mayores descendían hacia el atraque. Sus envolturas, llenas de nada, eran predominantemente transparentes. En lugar de bloquear la luz solar, se ponían amarillas y se arrugaban, proyectando vastas figuras abstractas de zonas brillantes y no tan brillantes que los niños en sus mejores miriñaques y trajes de pantalón corto intentaban atrapar con los brazos. Una banda tocaba. Había una figura diminuta en la barandilla de la nave aérea Atlantis, saludando a los niños que estaban debajo. Todos sabían que aquella debía de ser la chica del cumpleaños en persona, la princesa Charlotte, y gritaban y devolvían el saludo.

Fiona Hackworth había estado vagabundeando por el Invernadero Ecológico Real atrapada entre sus padres, que esperaban de esa forma mantener el barro y los detritus vegetales lejos de su falda. La estrategia no había tenido un éxito completo, pero con manos ágiles, John y Gwendolyn se las arreglaron para transferir la mayor parte de la suciedad a sus blancos guantes. De ahí fue directa al aire. La mayor parte de los guantes de damas y caballeros se hacían hoy en día de fabrículas infinitesimales que sabían cómo expulsar la suciedad; podías meter la mano enguantada en el barro, y estaría blanca unos pocos segundos más tarde.

La jerarquía de camarotes en la Ether encajaba perfectamente con la posición de los pasajeros, ya que esas secciones de la nave podían ser descompiladas y reconstruidas entre viajes. Para lord Finkle-McGraw, sus tres hijos y sus esposas, y Elizabeth (su primera y única nieta hasta ahora), la nave aérea hizo descender una escalera mecánica privada que los llevó directamente a la suite en la misma proa, con una vista de casi 180 grados.

A popa de los Finkle-McGraw había más o menos una docena de otros Lores Accionistas, simples condes y barones, que en su mayoría guiaban más que sus hijos a sus nietos a las suites de clase B. Luego venían los ejecutivos, cuyas cadenas de reloj de oro, de las que colgaban pequeñas cajas e-mail, teléfonos, lámparas, cajas de rapé, y otros fetiches, formaban curvas sobre los chalecos oscuros que llevaban para disimular la barriga. La mayoría de los niños había alcanzado la edad en la que ya sólo los querían de forma natural sus propios padres; el tamaño en el que su energía era más una amenaza que un milagro; y el nivel de inteligencia que hubiese sido considerado inocencia en un niño más pequeño era exasperante descortesía. Una abeja que vuela en busca de néctar es hermosa a pesar de la amenaza implícita, pero el mismo comportamiento en un avispón tres veces más grande hace que uno busque algún material para aplastarlo. Por tanto, en las anchas escaleras mecánicas que llevaban a los camarotes de primera clase, podían verse muchos miembros superiores violentamente retenidos por padres furiosos con la chistera ladeada, los dientes apretados y los ojos girando violentamente en busca de testigos.

John Percival Hackworth era ingeniero. A la mayor parte de los ingenieros les habían asignado pequeños cuartos con camas plegables, pero Hackworth ostentaba el elevado título de Artifex y había sido director de equipo en aquel mismo proyecto, por lo que merecía un camarote de segunda clase con una cama doble y una plegable para Fiona. El porteador llevó las maletas justo cuando la ¿Ether se despedía del mástil de amarre: un puntal diamantino que ya se disolvía en la superficie de mesa de billar del oval para cuando la nave había virado hacia el sur. Estando tan cerca de Fuente Victoria, el parque estaba repleto de líneas de Toma, y cualquier cosa podía crecer en poco tiempo.

El camarote de los Hackworth se encontraba a estribor, por lo que a medida que la nave aceleraba alejándose de Nueva Chusan, vieron cómo se ponía el sol en Shanghai, brillante en rojo a través de la capa eterna de humo de carbón que tenía la ciudad. Gwendolyn le leyó a Fiona cuentos en la cama durante una hora, mientras John miraba la edición de tarde del Times, luego extendió algunos papeles en la pequeña mesa de la habitación. Más tarde, ambos se vistieron los trajes de noche, acicalándose en silencio bajo la luz crepuscular para no despertar a Fiona. A las nueve en punto salieron al pasillo, cerraron la puerta con llave, y siguieron el sonido de la gran orquesta hasta el gran salón de la ¿Ether, donde acababa de empezar el baile. El suelo del salón de baile era una losa de diamante transparente. Las luces estaban bajas. Parecía que flotaban sobre la brillante superficie iluminada por la luna del Pacífico mientras bailaban el vals, el minué, el lindy, y el eléctrico en la noche.

El amanecer encontró a las tres naves aéreas flotando sobre el Mar del Sur de China, sin tierra a la vista. El océano era relativamente poco profundo en aquel punto, pero sólo Hackworth y un puñado de ingenieros lo sabían. Los Hackworth disfrutaban de una vista aceptable desde su ventana, pero John se levantó temprano, reservó un lugar en el suelo de diamante del salón de baile, pidió un café expreso y el Times a un camarero, y pasó el rato agradablemente mientras Gwen y Fiona se preparaban para el día. A su alrededor podía oír a los niños especulando sobre lo que iba a suceder.

Gwen y Fiona llegaron lo suficientemente tarde como para que fuera interesante para John, que sacó el reloj mecánico del bolsillo al menos una docena de veces mientras esperaba, y al final acabó sosteniéndolo en la mano, abriendo y cerrando nerviosamente la tapa. Gwen dobló sus largas piernas y extendió la falda sobre el suelo transparente, ganándose las miradas desaprobadoras de las mujeres que permanecían de pie.

Pero John se tranquilizó al comprobar que la mayor parte de las mujeres eran ingenieros de bajo nivel o esposas; ninguna persona importante necesitaba venir al salón de baile.

Fiona se echó sobre brazos y piernas y prácticamente hundió la cara contra el diamante, con el fundamento en alto. John se agarró los pliegues del pantalón, se los levantó un poco y se echó de rodillas.

El coral inteligente surgió de las profundidades con una violencia que sorprendió a Hackworth, aunque había participado en el diseño y había presenciado los ensayos. Visto a través de la superficie oscura del Pacífico, era como asistir a una explosión a través de un cristal fracturado. Recordaba a la crema que cae sobre el café, que vuelve a subir del fondo de la taza en una turbulenta floración fractal que se solidificaba justo al llegar a la superficie. La velocidad del proceso había sido un truco cuidadosamente calculado; el coral inteligente había estado creciendo en el fondo del océano durante los tres meses anteriores, obteniendo energía de una línea superconductora que habían hecho crecer en el fondo marino para la ocasión, extrayendo los átomos necesarios del agua del mar y los gases disueltos en ella. El proceso que se producía debajo parecía caótico, y en cierta forma lo era; pero cada litóculo sabía exactamente dónde se suponía que tenía que ir y lo que tenía que hacer.

Había piezas de construcción tetraédrica de calcio y carbono, del tamaño de semillas de amapola, cada una equipada con una fuente de energía, un cerebro y un sistema de navegación. Se elevaron del fondo del océano a una señal dada por la princesa Charlotte; se había despertado para encontrar un pequeño regalo bajo la almohada, lo abrió para descubrir un silbato dorado con una cadena, se fue al balcón, y sopló el silbato.

El coral convergía al lugar de la isla desde todas direcciones, con algunos de los litóculos desplazándose durante varios kilómetros para llegar a las posiciones asignadas. Desplazaban un volumen de agua igual al de la isla, varios kilómetros cúbicos en total. El resultado era una turbulencia furibunda, una hinchazón en la superficie del océano que provocó los gritos de los niños, quienes pensaban que podía elevarse y atrapar la nave en el cielo; y de hecho unas gotas mancharon el vientre de diamante de la nave, obligando al piloto a ganar algo más de altura. La súbita maniobra provocó la risa sincera de los padres en el salón de baile, que estaban encantados con la ilusión de peligro y la impotencia ante la naturaleza.

La espuma y la niebla se disiparon con el tiempo para revelar una nueva isla, de color salmón bajo la luz de la mañana. Los aplausos y los gritos se redujeron a un murmullo profesional. La charla de los sorprendidos niños era demasiado alta y aguda para oírse.

Faltaban todavía un par de horas. Hackworth chasqueó los dedos para llamar a un camarero y pidió fruta fresca, zumo, bollos y más café. Ya que estaban podrían disfrutar de la famosa cocina de la ¿Ether mientras la isla criaba castillos, faunos, centauros y bosques encantados.

La princesa Charlotte fue el primer ser humano en poner pie en la isla encantada, bajando a saltitos la pasarela de la Atlantis con un par de amigos a remolque, todos con el aspecto de florecillas salvajes con los gorros llenos de cintas, todos llevando pequeños cestos para los recuerdos, aunque poco después éstos pasaron a las niñeras. La princesa se colocó frente a la ¿Ether y la Chinook, amarradas a unos cien metros de ella, y habló en un tono de voz normal que fue, sin embargo, oído con claridad por todos; había un nanófono oculto en algún punto de la cinta del peto de la falda, conectado con un sistema de audio que había crecido en la capa superior de la isla misma.

—Me gustaría expresar mi gratitud a lord Finkle-McGraw y a todos los empleados de Sistemas de Fase Máquina [2] S.L. por este regalo de cumpleaños absolutamente maravilloso. Ahora, niños de Atlantis/Shanghai, ¿podríais uniros a mi fiesta de cumpleaños?

Los niños de Atlantis/Shanghai gritaron sí y corrieron en tropel por las múltiples pasarelas de la ¿Ether y la Chinook, que habían sido extendidas todas para la ocasión con la esperanza de prevenir atascos, que podrían llevar a accidentes o, el cielo no lo quisiera, descortesía. Durante los primeros momentos, los niños se limitaron a salir de la nave aérea como gas que escapa de una botella. Luego empezaron a converger hacia las fuentes de maravillas: un centauro de ocho pies de alto paseando por un prado con su hijo e hija trotando a su alrededor. Algunos bebés dinosaurios. Una caverna al lado de una colina, con signos prometedores de más encantamientos. Un camino que serpenteaba por otra colina hacia un castillo en ruinas.

Los adultos en su mayoría permanecieron a bordo de las naves aéreas y les dieron a los niños unos minutos para desahogarse, aunque podía verse a lord Finkle-McGraw caminando hacia la Atlantis, golpeando curioso el suelo con el bastón, como para asegurarse que era digno de ser pisado por pies reales.

Un hombre y una mujer bajaron la pasarela de la Atlantis: con un vestido floral que exploraba la difusa frontera entre la modestia y el confort estival, acompañado de un parasol a juego, la Reina Victoria II de Atlantis. Con un elegante traje beige, su marido, el Príncipe Consorte, cuyo nombre era, lamentablemente, Joe. Joe, o Joseph como se le llamaba en circunstancias oficiales, bajó primero, moviéndose con el ritmo algo pomposo de un-paso-pequeño-para-un-hombre, luego se volvió hacia Su Majestad y le ofreció la mano, que ella aceptó graciosa pero ligeramente, como si quisiese recordar a todo el mundo que había sido alumna de Oxford y que había quemado la tensión de los estudios en la Stanford B-School con la natación, el patinaje y el jeet kune do. Lord Finkle-McGraw hizo una reverencia cuando las sandalias tocaron el suelo. Ella extendió la mano, y él la besó; aunque era atrevido, estaba permitido si eras viejo y tenías estilo, como Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw.

—Agradecemos a lord Finkle-McGraw, Tectónica Imperial S.L. y Sistemas de Fase Máquina S.L. una vez más por esta adorable ocasión. Disfrutemos ahora de este magnífico ambiente antes de que, como la primera Atlantis, se hunda para siempre bajo las olas.

Los padres de Atlantis/Shanghai bajaron las pasarelas, aunque muchos habían vuelto a los camarotes para cambiarse de ropa después de ver cómo vestían la Reina y el Príncipe Consorte. La gran noticia, que en aquellos momentos ya estaba siendo enviada al Times por columnistas de moda con telescopios a bordo de la? Ether, era que el parasol había vuelto.

Gwendolyn Hackworth no había metido un parasol en la maleta, pero no le preocupaba; siempre había poseído cierto olvido inconsciente y natural con respecto a la moda. Ella y John bajaron a la isla. Para cuando los ojos de Hackworth se ajustaron a la luz del sol, ya estaba observando y examinando un poco de suelo entre los dedos. Gwen lo dejó obsesionarse y se unió a un grupo de mujeres, en su mayoría esposas de ingenieros, e incluso una o dos Accionistas con nivel de baronía.

Hackworth encontró un sendero escondido que serpenteaba por entre los árboles por un lado de la colina y que llegaba hasta un pequeño bosquecillo alrededor de un estanque de agua clara y fresca: la probó para asegurarse. Se quedó allí un rato, mirando la isla encantada, preguntándose qué estaría haciendo Fiona. Eso le llevó a soñar despierto: quizá, milagrosamente, se había encontrado con la princesa Charlotte, se había hecho amiga suya, y ahora mismo estaba explorando alguna maravilla con ella. Ello le condujo a un largo ensueño que se vio interrumpido cuando se dio cuenta de que alguien le estaba recitando poesía.

¡Dónde estaríamos, nosotros dos, querido Amigo!

Si en la estación de las elecciones fáciles,

en lugar de vagar, como hicimos, por valles

repletos de flora, tierra abierta

a la Imaginación, pastos felices recorridos a voluntad,

nos hubiesen seguido, vigilado cada hora y controlado,

cada uno en su camino melancólico

atados como la vaquilla de un pobre al pienso,

llevados por los caminos en triste servidumbre.

Hackworth se volvió para ver a un hombre mayor que compartía la vista. Asiático genéticamente, con un cierto acento norteamericano vibrante, parecía tener al menos setenta años. La piel translúcida todavía estaba firme sobre los huesos de la cara, pero los párpados, orejas y los huecos de las mejillas estaban viejos y llenos de arrugas. Bajo su casco de bocamina no se apreciaba pelo; el hombre estaba completamente calvo. Hackworth reunió las pistas lentamente, hasta que comprendió quién estaba frente a él.

—Suena a Wordsworth —dijo Hackworth.

El hombre había estado mirando a los prados de abajo. Giró la cabeza y miró directamente a Hackworth por primera vez.

—¿El poema?

—A juzgar por el contenido, yo diría El Preludio.

—Bien hecho —dijo el hombre.

—John Percival Hackworth a su servicio —Hackworth se acercó al otro y le dio una tarjeta.

—Es un placer —dijo el hombre. No malgastó el tiempo presentándose.

Lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw era uno de los múltiples Lores Accionistas con nivel de duque que habían salido de Apthorp. Apthorp no era una organización formal que uno pudiese buscar en la guía telefónica; en hipocresía económica, se refería a una alianza estratégica entre diversas compañías enormes, incluyendo a Sistemas de Fase Máquina S.L. y Tectónica Imperial. Cuando no había nadie importante escuchando, sus empleados la llamaban John Zaibatsu, de la misma forma que sus antepasados de un siglo antes se habían referido a la East India Company como John Company.

SFM fabricaba productos de consumo y TI fabricaba tierras, que era, como siempre, donde estaba el verdadero dinero. Contadas en hectáreas, no era mucho —realmente sólo unas pocas islas estratégicamente colocadas, condados más que continentes— pero eran las tierras más caras del mundo apañe de algunos afortunados lugares como Tokio, San Francisco y Manhattan. La razón era que Tectónica Imperial tenía geotectólogos, y los geotectólogos podían asegurarse de que cada trozo de tierra tuviese el encanto de San Francisco, la situación estratégica de Manhattan, el feng-shui de Hong Kong, el temible pero obligatorio Lebensraum de Los Ángeles. Ya no era necesario enviar a sucios palurdos con gorras de mapache a explorar los territorios salvajes, matar a los aborígenes y limpiar las tierras; ahora todo lo que se precisaba era un joven geotectólogo, un compilador de materia inteligente, y una buena Fuente.

Como la mayoría de los neovictorianos, Hackworth podía recitar la biografía de Finkle-McGraw de memoria. El futuro duque había nacido en Corea y había sido adoptado a los seis meses por una pareja que se había conocido en la universidad de Iowa y que luego habían creado una granja orgánica en la frontera de Iowa con Dakota del Sur.

Durante su adolescencia, un jet de pasajeros realizó un peligroso aterrizaje en el aeropuerto de Sioux City, y Finkle-McGraw, junto con otros muchos miembros de la tropa de Boy Scouts que había sido movilizada por los guías, estaba de pie en la carretera junto con cada ambulancia, bomberos, médicos y enfermeras de varios condados a la redonda. La extraña eficacia con la que los ciudadanos locales respondieron al accidente obtuvo amplia publicidad y fue el tema de un telefilme. Finkle-McGraw no podía entender la razón. Se habían limitado a hacer lo humano y razonable en aquellas circunstancias; ¿por qué la gente de otras partes del país lo encontraba tan difícil de entender?

Esa tenue comprensión de la cultura americana podría deberse a que hasta la edad de catorce años sus padres lo educaron en casa. Un día de escuela típico de Finkle-McGraw consistía en caminar hasta el río a estudiar los renacuajos o ir a la biblioteca pública para sacar un libro sobre la Grecia o la Roma clásicas. La familia tenía poco dinero extra, y las vacaciones consistían en conducir a las Rocosas para acampar, o al norte de Minnesota para navegar en canoa. Probablemente aprendió más en sus vacaciones de verano que sus compañeros en los años escolares. El contacto social con otros niños se producía principalmente en los Boy Scouts o en la iglesia; los Finkle-McGraw pertenecían a la iglesia metodista, a una iglesia católica, y a una sinagoga que se reunía en una habitación en Sioux City.

Sus padres le inscribieron en un instituto público, donde mantuvo una media de 2 sobre 4. Las clases eran tan aburridas y los otros chicos tan estúpidos, que Finkle-McGraw desarrolló una pobre actitud. Ganó alguna reputación como luchador y corredor de campo a través, pero nunca la explotó para conseguir favores sexuales, lo que hubiese sido muy fácil en el clima promiscuo de la época. Tenía algo de esa enervante característica que hace que un joven se convierta en no conformista por gusto y descubrió que la forma más segura de escandalizar a la mayoría de la gente en esa época, en aquel tiempo, era creer que algunos comportamientos eran malos y otros buenos, y que era razonable vivir la vida de esa forma.

Después de graduarse en el instituto, pasó un año llevando ciertas partes del negocio agrícola de sus padres y luego fue a la Universidad de Ciencia y Tecnología («Ciencia en la práctica») del Estado de Iowa en Ames. Se matriculó en ingeniería agrícola pero se cambió a física después del primer semestre. Aunque nominalmente estudió física durante los tres años siguientes, se matriculaba en las clases que quería: ciencia de la información, metalurgia, música clásica. Nunca obtuvo un título, no por bajas notas sino por el clima político; como muchas universidades de la época, U.E.I. exigía a los estudiantes que estudiasen un amplio espectro de materias, incluyendo artes y humanidades. Finkle-McGraw prefería leer libros, escuchar música y asistir a obras de teatro en su tiempo libre.

Un verano, mientras vivía en Ames y trabajaba como asistente de investigación en un laboratorio de física de estado sólido, la ciudad se había convertido en una isla durante un par de días debido a una enorme inundación. Como muchos otros nativos del Medio Oeste, Finkle-McGraw pasó una semana construyendo diques con sacos de arena y hojas de plástico. Una vez más, le sorprendió la atención de los medios de comunicación; los reporteros de las costas aparecían continuamente y anunciaban, con algo de sorpresa, que no había habido pillaje. La lección aprendida durante el accidente del avión en Sioux City se reforzó. Los disturbios de Los Ángeles del año anterior daban un claro contraejemplo. Finkle-McGraw comenzó a desarrollar una opinión que habría de informar su visión política en los años posteriores, es decir, que mientras que las personas no eran genéticamente diferentes, eran culturalmente tan diferentes como se podía ser, y que algunas culturas eran simplemente mejores que otras. Ése no era un juicio de valor subjetivo, sino una observación de cómo algunas culturas florecían y crecían mientras otras fallaban. Era un punto de vista compartido implícitamente por casi todo el mundo pero, en aquellos días, rara vez manifestado.

Finkle-McGraw dejó la universidad sin un título y volvió a la granja, que dirigió durante unos años mientras sus padres se preocupaban del cáncer de mama de su madre. Después de su muerte, se mudó a Minneapolis y aceptó un trabajo en una compañía fundada por uno de sus antiguos profesores, fabricando microscopios de efecto túnel, que en aquella época eran dispositivos novedosos capaces de ver y manipular átomos individuales. En aquella época el campo era incierto, los clientes solían ser grandes instituciones de investigación y las aplicaciones prácticas parecían lejanas. Pero era perfecto para un hombre que quería estudiar nanotecnología, y McGraw empezó a hacerlo, trabajando de noche en su tiempo libre. Dada su diligencia, su confianza en sí mismo, su inteligencia («adaptable, implacable, pero no realmente brillante») y la comprensión básica de los negocios que había adquirido en la granja, era inevitable que se convirtiese en uno de los pocos cientos de pioneros de la revolución nanotecnológica; que su propia compañía, que había fundado cinco años después de mudarse a Minneapolis, sobreviviese lo suficiente para ser absorbida por Apthorp; y que navegase por las corrientes económicas y políticas de Apthorp lo suficientemente bien como para desarrollar una posición decente de accionista. Todavía poseía la granja familiar al nordeste de Iowa, así como algunos cientos de miles de acres de tierra circundante, que estaba reconvirtiendo en una pradera de alta hierba, repleta de manadas de bisontes y verdaderos indios que habían descubierto que cabalgar caballos y cazar animales salvajes era mejor que amargarse la vida en los barrios pobres de Minneapolis o Seattle. Pero la mayor parte del tiempo permanecía en Nueva Chusan, que a efectos prácticos era su estado ducal.

—¿Relaciones públicas? —dijo Finkle-McGraw.

—¿Señor? —La etiqueta moderna era simple; «Su gracia» o cualquier otro título honorífico era innecesario en aquel contexto tan informal.

—Su departamento, señor. Hackworth le había dado su tarjeta social, lo que era apropiado dadas las circunstancias pero no revelaba nada.

—Ingeniería. Bespoke.

—Oh, de veras. Pensaba que alguien capaz de reconocer a Wordsworth sería uno de esos

artistas de R.P. —No en este caso, señor. Soy un ingeniero. Hace poco me han ascendido a Bespoke. Trabajé un poco en este proyecto, para ser exacto.

—¿Qué tipo de trabajo?

—Oh, asuntos de P.I. en su mayoría —dijo Hackworth. Asumió que Finkle-McGraw se mantenía al tanto y reconocería la abreviatura de pseudo-inteligencia, y quizás incluso apreciase que Hackworth hubiese hecho esa suposición. Finkle-McGraw se iluminó un poco.

—Sabe, cuando era joven lo llamaban I.A., inteligencia artificial. Hackworth se permitió una breve y fina sonrisa.

—Bueno, supongo que podríamos hablar de caraduras.

—¿De qué forma se usó la pseudo-inteligencia aquí?

—Estrictamente en la parte de SFM del proyecto —Tectónica Imperial había hecho la isla, los edificios y la vegetación. Sistemas de Fase Máquina, los jefes de Hackworth, todo lo que se movía—. El comportamiento estereotipado estaba bien para los pájaros, dinosaurios y demás, pero para los centauros y faunos queríamos más interactividad, algo que produjese la ilusión de seres sensibles.

—Sí, bien hecho, bien hecho, señor Hackworth.

—Gracias, señor.

—Ahora bien, sé perfectamente que sólo los mejores ingenieros llegan a Bespoke. Supongamos que me cuenta cómo un aficionado a la poesía romántica ha llegado a esa posición. Hackworth se sorprendió ante aquella pregunta e intentó responder sin parecer fatuo.

—Estoy seguro de que un hombre de su posición no verá ninguna contradicción…

—Pero un hombre de mi posición no fue el responsable de ascenderle a Bespoke. Lo fue un hombre en una posición completamente diferente. Y me temo mucho que esos hombres suelen ver una contradicción.

—Sí, entiendo. Bien, señor, estudié literatura inglesa en la universidad.

—¡Ah! Por tanto, no fue uno de esos que siguió el camino recto y estrecho hacia la ingeniería.

—Supongo que no, señor.

—¿Y sus colegas en Bespoke?

—Bien, si he entendido su pregunta, señor, diría que, comparados con otros departamentos, una proporción relativamente grande de ingenieros de Bespoke ha tenido… bien, a falta de mejor forma de describirlo, una vida interesante.

—¿Y qué hace que la vida de un hombre sea más interesante que la de otro?

—En general, diría que encontramos las cosas impredecibles y nuevas más interesantes.

—Eso es casi una tautología. —Aunque lord Finkle-McGraw no era dado a expresar sentimientos de forma promiscua, parecía encantado del rumbo de la conversación. Se volvió hacia la vista y miró a los niños durante un minuto, retorciendo la punta del bastón en el suelo de la isla como si todavía estuviese inseguro de su integridad—. ¿Cuántos de esos niños cree que están destinados a llevar vidas interesantes?

—Bien, al menos dos, señor; la princesa Charlotte y su nieta.

—Es rápido, Hackworth, y sospecho que también es capaz de ser retorcido si no fuese por su carácter moral inquebrantable —dijo Finkle-McGraw, no sin cierta socarronería—. Dígame, ¿sus padres eran súbditos, o ha prestado el Juramento?

—Tan pronto como cumplí los veintiuno, señor. Su Majestad, en aquella época todavía era Su Alteza Real, realizaba un viaje por Norteamérica, antes de asistir a Stanford, y presté el Juramento en la Trinity Church de Boston.

—¿Por qué? Es un tipo inteligente y no está ciego a la cultura como muchos ingenieros. Podía haberse unido a la Primera República Distribuida o a cualquiera de las cientos de phyles sintéticas de la Costa Oeste. Hubiese tenido un futuro decente y se hubiese librado de todo esta — Finkle-McGraw señaló con el bastón a las dos naves aéreas— disciplina conductista que nos imponemos a nosotros mismos. ¿Por qué se la impuso a usted mismo, señor Hackworth?

—Sin derivar a cuestiones que son estrictamente personales —dijo Hackworth cuidadosamente—, conocí dos tipos de disciplina cuando era niño: ninguna en absoluto y demasiada. La primera conduce a comportamientos degenerados. Cuando hablo de degeneración, no estoy siendo mojigato, señor… Aludo a cosas que me eran muy conocidas, y que hicieron mi infancia algo menos que idílica.

Finkle-McGraw, quizá comprendiendo que se había excedido, asintió con vigor.

—Ése es un argumento familiar, por supuesto.

—Por supuesto, señor. No tendría la presunción de dar a entender que fui el único joven maltratado por lo que quedó de su cultura nativa.

—Y no veo esa implicación. Pero muchos de los que pensaban como usted se las arreglaron para entrar en phyles donde prevalece un régimen mucho más cruel y que nos consideran a nosotros degenerados.

—Mi vida no careció de periodos de disciplina irracional y excesiva, normalmente impuesta de forma caprichosa por los responsables en primer lugar de la laxitud. Eso combinado con mis estudios históricos me llevó, como a muchos otros, a la conclusión de que había poco en el siglo anterior digno de imitarse, y que debíamos mirar en el siglo diecinueve en busca de modelos sociales estables.

—¡Bien hecho, Hackworth! Pero debe saber que el modelo al que alude no sobrevivió por mucho a la primera Victoria.

—Hemos superado mucha de la ignorancia y resuelto muchas de las contradicciones internas que caracterizaron aquella época.

—Ah, ¿lo hemos hecho? Qué tranquilizador. ¿Y las hemos resuelto de forma que pueda garantizarse que esos niños vivirán vidas interesantes?

—Debo confesar que soy demasiado lento para seguirle.

—Dijo usted que los ingenieros en el departamento de Bespoke, el mejor, habían llevado vidas interesantes, en lugar de llegar por el camino directo y estrecho. Lo que implica una correlación, ¿no?

—Claramente.

—Eso implica, ¿no?, que en orden a educar una generación de niños que puedan alcanzar todo su potencial, debemos encontrar una forma de hacer que vivan vidas interesantes. Y la pregunta que tengo para usted, señor Hackworth, es: ¿cree que nuestras escuelas lo consiguen? ¿O son como las escuelas de las que se quejaba Wordsworth?

—Mi hija es demasiado joven para ir a la escuela… pero me temo que esa última situación es la predominante.

—Le aseguro que es así, señor Hackworth. Mis tres hijos se criaron en esas escuelas, y las conozco bien. Estoy decidido a que Elizabeth se eduque de forma diferente.

Hackworth sintió cómo se sonrojaba.

—Señor, debo recordarle que acabamos de conocernos… no me siento digno de las confidencias que me hace.

—No le cuento estas cosas como amigo, señor Hackworth, sino como profesional.

—Entonces debo recordarle que soy ingeniero, no psicólogo infantil.

—No lo he olvidado, señor Hackworth. Es de hecho un ingeniero, y uno muy bueno, en una compañía que todavía considero mía… aunque como Lord Accionista, ya no tengo conexiones formales. Y ahora que ha finalizado con éxito su parte de este proyecto, tengo la intención de ponerle a cargo de un nuevo proyecto para el que creo que está perfectamente cualificado.

Bud se embarca en una vida criminal; un insulto a una tribu y sus consecuencias

Bud encontró a su primera víctima por accidente. Se había equivocado en una esquina, había entrado en un callejón sin salida y había atrapado inadvertidamente a un negro, una mujer y un par de niños pequeños que se habían metido allí antes que él. Parecían asustados, como muchos recién llegados, pero Bud notó cómo la mirada del hombre se fijaba en sus Miras, preguntándose si el punto de mira, invisible para él, estaba centrado en su persona, su mujer o los niños.

Bud no se apartó. Él cargaba y ellos no, por lo que tenían que dejarle pasar. Pero en lugar de eso se quedaron quietos.

—¿Algún problema? —dijo Bud.

—¿Qué quiere? —dijo el hombre.

Hacía mucho desde que alguien había expresado una preocupación tan sincera por los deseos de Bud, y en cierta forma le gustaba. Comprendió que aquella gente creía que les estaba robando.

—Oh, lo mismo que los demás. Dinero y mierda —dijo Bud, y con eso, el hombre se sacó unos umus del bolsillo y se los entregó… y luego le dio las gracias al echarse atrás.

Bud disfrutaba con que los negros le respetasen de esa forma —le recordaba su herencia noble en los parques de caravanas de Florida del Norte— y tampoco le disgustaba el dinero. Después de ese día, empezó a buscar negros con la misma incertidumbre asustada en el rostro. Aquella gente vendía y compraba sin papeles, por lo que siempre llevaban dinero en efectivo. Durante un par de meses le fue muy bien. De vez en cuando se pasaba por el piso donde vivía su puta Tequila, le daba algo de ropa interior, y quizás algo de chocolate a Harv.

Tanto Tequila como Bud suponían que Harv era su hijo. Tenía cinco años, lo que significaba que había sido concebido en una fase temprana del ciclo de rupturas y reconciliaciones de Bud y Tequila. Ahora la zorra estaba embarazada de nuevo, lo que significaba que Bud tendría que traerle más regalos cuando la visitase. ¡Las presiones de la paternidad!

Un día Bud se centró, por sus ropas elegantes, en una familia particularmente bien vestida. El hombre vestía un traje de negocios y la mujer un bonito vestido limpio, y llevaban a un bebé todo vestido con lazos, y habían contratado a un porteador para ayudarles con el equipaje en el camino desde el Aeródromo. El porteador era un tipo blanco que a Bud le recordó vagamente a sí mismo, y se enfadó al verlo actuar como un animal de carga para negros. Por lo que tan pronto como aquella gente se alejó del bullicio del Aeródromo hacia un vecindario más solitario, Bud se aproximó a ellos, moviéndose como había practicado frente al espejo, poniéndose de vez en cuando las Miras en la punta de la nariz con el dedo índice.

El tipo con el traje era diferente a todos los demás. No intentó actuar como si no hubiese visto a Bud, no intentó escabullirse, no se acobardó o perdió el tipo, se limitó a permanecer de pie, con los pies plantados en el suelo, y dijo con amabilidad:

—Sí, señor, ¿puedo ayudarle?

No hablaba como un negro americano, casi tenía acento británico, pero más sonoro. Ahora que Bud se había acercado, vio que el hombre llevaba una franja de tela de colores alrededor del cuello y sobre las solapas, colgándole como una cicatriz. Tenía aspecto de estar bien alimentado y cobijado, exceptuando la pequeña cicatriz en una mejilla.

Bud siguió caminando hasta que estuvo un poco demasiado cerca del tipo. Mantuvo la cabeza inclinada hacia atrás hasta el último minuto, como si estuviese escuchando música a alto volumen (que era el caso), y de pronto echó la cabeza hacia delante y se quedó mirando fijamente la cara del tipo. Era otra forma de enfatizar que cargaba y funcionaba normalmente. Pero el tipo no respondió con el ligero movimiento de sorpresa que Bud había aprendido a esperar y disfrutar. Quizá fuese de alguna nación bananera donde no sabían lo que era una pistola craneal.

—Señor —dijo el hombre—, mi familia y yo nos dirigimos a nuestro hotel. El viaje ha sido largo y estamos cansados; mi hija tiene una infección en el oído. Si me dijese lo que desea con la mayor prontitud posible, le estaría muy agradecido.

—Habla como un maldito vicky —dijo Bud.

—Señor, no soy lo que usted llama un vicky, o hubiese ido directamente allí. Le estaría muy agradecido si tuviese la amabilidad de moderar su lenguaje en presencia de mi mujer e hija.

Le llevó a Bud un momento desentrañar aquella frase, y un poco más creer que al hombre le preocupaban una pocas palabras sucias dichas cerca de su familia, y todavía más creer que había sido tan insolente con Bud, un tipo muy musculoso que evidentemente cargaba una pistola craneal.

—Voy a decir cualquier maldita cosa que quiera a tu puta y a la zorra de tu hija —dijo Bud, en alto. Luego no pudo evitar sonreír. ¡Unos puntos para Bud!

El hombre pareció impaciente más que asustado y lanzó un largo suspiro.

—¿Es un robo a mano armada o algo así? ¿Está seguro de saber dónde se mete?

Bud contestó susurrando «dispara» y lanzando un Incapacitador al bíceps derecho del hombre. Detonó dentro del músculo, como una M-80, dejando un agujero oscuro en la manga de la chaqueta del hombre y el brazo tieso; la manga tirando ahora sin nada que se le opusiera. El hombre apretó los dientes, sacó los ojos, y durante unos momentos lanzó un gruñido de lo más profundo del pecho, esforzándose por no gritar. Bud miró fascinado la herida. Era como disparar a la gente en un ractivo.

Exceptuando que la zorra no gritó ni pidió clemencia. Se limitó a volverse de espaldas, utilizando su cuerpo para proteger al bebé, y mirar a Bud con calma por encima del hombro. Bud vio que también tenía una pequeña cicatriz en la mejilla.

—La próxima vez te saco un ojo —dijo Bud—, y luego trabajaré en la zorra.

El hombre levantó el brazo bueno para indicar que se rendía. Se vació los bolsillos de Unidades Monetarias Universales y se las dio. Y luego Bud se esfumó, porque los monitores —aeróstatos del tamaño de una almendra con ojos, oídos y radios— probablemente ya habían detectado el sonido de la explosión y se estarían aproximando al área. Pasó uno a su lado mientras doblaba la esquina, acarreando una corta antena que reflejaba la luz como una fractura del tamaño de un pelo en la atmósfera.

Tres días más tarde, Bud andaba por el Aeródromo buscando presas fáciles, cuando una gran nave llegó de Singapur. Inmerso en la corriente de dos mil recién llegados había un grupo compacto de hombres vestidos en trajes de negocios, con cintas de tela de color alrededor de los cuellos y pequeñas cicatrices en los pómulos.

Más tarde, esa misma noche, Bud, por primera vez en su vida, oyó la palabra ashanti.

—¡Otros veinticinco ashantis acaban de llegar de L.A.! —dijo un hombre en un bar.

—¡Los ashantis han celebrado una gran reunión en el salón de conferencias del Sheraton! —dijo una mujer en la calle.

Esperando en la cola de unos de los compiladores gratuitos de materia, un vagabundo dijo:

—Uno de los ashantis me ha dado cinco yuks. Son buena gente.

Cuando Bud se encontró con un tipo que conocía, un antiguo camarada en el negocio de los cebos, le dijo:

—Eh, está todo repleto de ashantis, ¿no?

—Síiii —dijo el tipo, que pareció muy sorprendido al ver el rostro de Bud en la calle, y se distrajo de pronto desagradablemente, moviendo la cabeza mirando a todos lados.

—Deben de estar celebrando una convención o algo así —teorizó Bud—. Le robé a uno la otra noche.

—Sí, lo sé —le dijo el amigo.

—¿Eh? ¿Cómo lo sabes?

—No están de convención, Bud. Todos esos ashantis, excepto el primero, han venido a la ciudad a cazarte.

La parálisis atacó las cuerdas vocales de Bud, y se sintió incapaz de concentrarse.

—Debo irme —le dijo el amigo, y se apartó de la vecindad de Bud.

Durante las siguientes horas, Bud sintió como si todos en la calle le vigilasen. Bud ciertamente los vigilaba, buscando los trajes, las cintas de color. Pero vio a un hombre con pantalones cortos y una camiseta: un negro con pómulos altos, uno de los cuales estaba marcado con una diminuta cicatriz y con ojos casi asiáticos en alto estado de alerta. Por tanto, no podía contar con que los ashantis vistiesen ropas estereotipadas.

Poco después de eso, Bud intercambió ropas con un indigente en la playa, dejando todo el cuero negro y consiguiéndose una camiseta y pantalones cortos propios. La camiseta era demasiado pequeña; le tiraba del sobaco y se apretaba contra los músculos por lo que sentía aún más el eterno hormigueo. Deseó poder desconectar los estimuladores, relajar los músculos sólo por una noche, pero eso hubiese exigido un viaje a la modería, y había llegado a la conclusión de que los ashantis tendrían vigiladas todas las moderías.

Podía haber ido a varios burdeles, pero no sabía qué tipo de conexiones podrían tener los ashantis —ni siquiera sabía qué era exactamente un ashanti— y no estaba seguro de poder tener una erección en esas circunstancias.

Mientras vagaba por las calles de los Territorios Cedidos, preparado para apuntar la Mira a cualquier negro que se cruzase en su camino, reflexionó sobre la injusticia de su suerte. ¿Cómo iba a saber que el tipo pertenecía a una tribu?

En realidad, debía haberlo supuesto, sólo por el hecho de que vestía bien y no tenía el aspecto de los otros de su clase. Esa diferencia con su gente debía haber sido la clave. Y la falta de miedo debía haberle indicado algo. Como si no pudiese creer que nadie fuese tan estúpido como para robarle.

Bien, Bud había sido tan estúpido, y Bud no tenía una phyle propia, por tanto, Bud estaba jodido. Bud tendría ahora que buscarse una, y con gran rapidez.

Ya había intentado unirse a los bóers unos años antes. Los bóers eran para Bud el tipo de basura blanca que los ashantis representaban para la mayoría de los negros. Rubios fornidos en trajes o vestidos más conservadores, normalmente con media docena de niños a remolque, y por Dios que permanecían juntos. Bud había visitado en un par de ocasiones el laager local, había estudiado algunos ractivos educativos en el mediatrón de su casa, se había ejercitado un par de horas extra en el gimnasio tratando de alcanzar el estándar físico, incluso había ido a un par de horribles sesiones de estudio de la Biblia. Pero al final, Bud y los bóers no encajaban. Era increíble la cantidad de tiempo que había que pasar en la iglesia; era como vivir en la iglesia. Y había estudiado su historia, pero había pocos choques bóers/zulúes que pudiese soportar leer o mantener en la cabeza. Así que fuera; esa noche no iba a ir a un laager.

Los vickys no le aceptarían ni en un millón de años, por supuesto. Casi todas las demás tribus se orientaban por razas, como los parsis y otros. Los judíos no le aceptarían a menos que se cortase un trozo de la polla y aprendiese a leer una lengua completamente distinta, lo que era mucho pedir porque todavía no había conseguido aprender a leer en inglés. Había un montón de phyles cenobíticas —tribus religiosas— que aceptaban a todas las razas, pero la mayoría no eran demasiado poderosas y no tenían representantes en los Territorios Cedidos. Los mormones tenían representación y eran poderosos, pero no estaba seguro de que le aceptasen con la rapidez y seguridad que necesitaba. Luego quedaban las tribus que la gente fabricaba de la nada —las phyles sintéticas— pero la mayoría estaban basadas en alguna habilidad común o en una extraña idea o ritual que no podría aprender en media hora.

Finalmente, en algún momento hacia medianoche, pasó al lado de un tipo con una extraña chaqueta gris y una gorra con una estrella roja que intentaba repartir pequeños libros rojos, y le llegó la inspiración: Sendero. La mayor parte de los senderos eran incas o coreanos, pero aceptarían a cualquiera. Tenían un enclave en los Territorios Cedidos, un enclave con buena seguridad y cada uno de ellos, hasta el último hombre o mujer, estaba loco. Podrían enfrentarse perfectamente a un par de docenas de ashantis. Y podías unirte simplemente cruzando la puerta. Aceptarían a cualquiera sin hacer preguntas.

Había oído que no era bueno ser comunista, pero en esas circunstancias supuso que podría bajar la nariz y citar del pequeño libro rojo todo lo que fuese necesario. Tan pronto como los ashantis se fuesen, se saldría.

Una vez decidido, no podía esperar a llegar allí. Tuvo que controlarse para no empezar a correr, lo que con seguridad hubiese llamado la atención de cualquier ashanti en la calle. No podía soportar la idea de estar tan cerca de la seguridad y fracasar.

Dobló la esquina y vio la pared del Enclave Sendero de cuatro pisos de alto y dos manzanas de largo, un enorme mediatrón sólido con una puerta diminuta en el medio. Mao estaba a un lado, saludando a una multitud invisible, frente a su mujer de dientes de caballo y su ayudante Lin Biao, del color de un escarabajo, y el Presidente Gonzalo estaba al otro lado, enseñando a unos niños pequeños, y en medio un eslogan en letras de diez metros: ¡LUCHA POR DEFENDER LOS PRINCIPIOS DEL PENSAMIENTO MAO-GONZALO!

Había guardias en la puerta, como siempre, un par de chicos de doce años con pañuelos rojos en el cuello, bandas del mismo color en los brazos y viejos rifles con bayonetas de verdad apoyados contra el cuello. Una chica blanca rubia y un chico asiático rechoncho. Bud y su hijo Harv habían pasado el rato durante muchas horas de aburrimiento intentando hacer reír a esos chicos. Nada servía. Pero había visto el ritual: le cerrarían el paso cruzando los rifles y no le dejarían pasar hasta que jurase fidelidad a la doctrina Mao-Gonzalo, y entonces…

Un caballo, o algo construido según el mismo principio general, bajaba por la calle al trote. Los cascos no hacían el ruido metálico de las herraduras de hierro. Bud comprendió que era una cabalina: un robot de cuatro patas.

El hombre de la caba era un africano con ropas coloridas. Bud reconoció el aspecto de las ropas y supo sin molestarse en buscar las cicatrices que el tío era un ashanti. Tan pronto como vio a Bud, cambió de marcha para ir a galope. Iba a interceptar a Bud antes de que pudiese llegar a Sendero. Y todavía estaba demasiado lejos para acertarle con la pistola craneal, cuyas balas infinitesimales tenían un rango de tiro desagradablemente corto.

Oyó un ruido débil a su espalda y giró la cabeza. Algo le pegó en la frente y se quedó allí. Un par de ashantis le había pillado a pie.

—Señor —dijo uno de ellos—, no le recomendamos que opere su arma, a menos que quiera que la munición le explote en la frente. ¿Eh? —Y formó una amplia sonrisa, de enormes y blancos dientes perfectos, y se tocó su propia frente. Bud alzó una mano y sintió algo duro pegado a la piel de su cabeza, justo encima de la pistola craneal.

La caba cambió al trote y fue hacia él. De pronto había ashantis por todas partes. Se preguntó cuánto tiempo llevaban siguiéndole. Todos tenían hermosas sonrisas. Llevaban en las manos pequeños dispositivos, que apuntaban al pavimento, con el dedo justo al lado del gatillo hasta que el tipo de la caba les dio otra orden. De pronto, todos parecían apuntar en dirección a Bud.

Los proyectiles se pegaron a la piel y la ropa y se extendieron a los lados, soltando metros y metros de una sustancia laminal sin peso que se pegó a sí misma y se contrajo. Uno le acertó en la parte de atrás de la cabeza y la sustancia le rodeó para retenerle. Era tan gruesa como una burbuja de jabón, y podía ver bien a través de ella —le sostenía uno de los párpados por lo que no podía evitar ver— y todo ahora tenía el aspecto de arco iris característico de las burbujas de colores. Todo el proceso de empaquetado llevó quizá medio segundo, y luego Bud, momificado en plástico, se cayó de boca. Uno de los ashantis tuvo la amabilidad de agarrarlo. Lo depositaron sobre la calle y lo pusieron de espaldas. Alguien pinchó con la hoja de una navaja sobre la boca de Bud para romper la película y que pudiese así respirar de nuevo.

Varios ashantis se dedicaron a poner asas en el paquete, dos cerca de los hombros y dos en los tobillos, mientras el hombre de la caba desmontaba y se inclinaba sobre él.

El jinete tenía varias cicatrices prominentes en los pómulos.

—Señor —dijo sonriendo—, le acuso de violar ciertos artículos del Protocolo Económico Común, que detallaré en un momento más conveniente, y, por tanto, le pongo bajo arresto personal. Por favor, tenga en cuenta que cualquiera arrestado de esta forma puede ser reducido por la fuerza si intenta resistirse, algo que, ¡ja!, ¡ja!, no parece probable en este momento, pero es parte del procedimiento que se lo aclare. Como este territorio pertenece a una nación-estado que reconoce el Protocolo Económico Común, tiene derecho a que se le juzgue por las acusaciones dentro de la estructura judicial de la nación-estado en cuestión, que en este caso resulta ser la República Costera de China. Esta nación-estado puede que le conceda o no derechos adicionales; lo descubriremos pronto, cuando le expongamos la situación a la autoridad competente. Ah, creo que veo una.

Un condestable de la Policía de Shanghai, con las piernas en un pedimóvil, se acercaba por la calle con las tremendas zancadas que permitía aquel dispositivo, escoltado por un par de ashantis en turbo-patines. Los ashantis tenían grandes sonrisas, pero el condestable era la imagen misma de la inescrutabilidad.

El jefe de los ashantis le hizo un saludo al condestable y luego graciosamente recitó parte de la letra pequeña del Protocolo Económico Común. El condestable hacía continuamente un gesto que estaba entre un asentimiento y un saludo superficial. Luego el condestable se volvió hacia Bud y habló con rapidez.

—¿Es miembro de alguna tribu, phyle, diáspora registrada, entidad cuasi nacional organizada en franquicia, política soberana o cualquier forma de colectivo dinámico de seguridad que se adhiera al P.E.C.?

—¿Se está cachondeando? —dijo Bud. El envoltorio le apretaba la boca por lo que sonó como un pato.

Cuatro ashantis agarraron las asas y levantaron a Bud del suelo. Comenzaron a seguir al condestable saltarín en dirección a la Altavía que llevaba por encima del mar a Shanghai.

—¿Qué pasa? —dijo Bud por entre la abertura del envoltorio—, él dijo que podría tener otros derechos. ¿Tengo otros derechos?

El condestable lo miró por encima del hombro, volviendo la cabeza con cuidado para no perder el equilibrio sobre el pedimóvil.

—No seas gilipollas —dijo en un inglés bastante decente—, esto es China.

Reflexiones matutinas de Hackworth; desayuno y partida al trabajo

Pensando en el crimen de la mañana siguiente, John Percival Hackworth durmió poco y se levantó tres veces con el pretexto de ir al baño. En cada ocasión fue a mirar a Fiona, que dormía con un camisón blanco, con los brazos sobre la cabeza y hundida en los brazos de Morfeo. Apenas podía ver su cara en la habitación oscura, como la luna vista a través de pliegues de seda blanca.

A las cinco de la mañana, una diana pentatónica y aguda surgió de los brutales mediatrones de los norcoreanos. Su enclave, que tenía el nombre de Sendero, no estaba muy por encima del nivel del mar: a un kilómetro por debajo del edificio de los Hackworth en altitud, y veinte grados más cálido en un día medio. Pero cuando el coro de mujeres empezaba con su devastador estribillo sobre la todopoderosa beneficencia del Sereno Líder, parecía que estaban en la puerta de al lado.

Gwendolyn ni se movió. Dormiría sin problemas una hora más, o hasta que Tiffany Sue, su ayuda de cámara, entrase en la habitación y empezase a ordenar las ropas: lencería elástica para los ejercicios de la mañana, un traje de negocios, sombrero, guantes y velo para más tarde.

Hackworth cogió una túnica de seda del armario y se la puso sobre los hombros. Uniendo la cinta alrededor de la cintura, las frías borlas chocando en la oscuridad con sus dedos, miró por la puerta al armario de Gwendolyn y al otro lado a su tocador. Bajo la ventana, al final de la habitación estaba el pupitre que ella usaba para su correspondencia social, en realidad una mesa con la parte superior de genuino mármol, cubierta con papeles, de ella y de otros, apenas identificables en la distancia como tarjetas de visita, notas e invitaciones de varias personas que esperaban un filtrado. La mayor parte del suelo del tocador estaba cubierto por una alfombra gastada, en algunos sitios hasta tal punto que se veía la matriz subyacente de yute, pero tejida a mano y decorada por genuinos esclavos chinos durante la dinastía Mao. Su única función real era proteger el suelo del equipo de ejercicio de Gwendolyn, que brillaba pese a la poca luz que atravesaba las nubes de Shanghai: una unidad de ejercicios fabricada en el taller de Beaux-Arts, una máquina de remo decorada inteligentemente con serpientes de mar que se retorcían y pesadas nereidas, un juego de pesos apoyados sobre cuatro cariátides de buenas formas; nada de fornidos griegos sino mujeres modernas, una por cada grupo racial importante, con los tríceps, glúteos-, músculos dorsal, sartorios y rectos anteriores resaltados. Ciertamente arquitectura clásica. Se suponía que las cariátides debían de ser modelos; a pesar de sutiles diferencias raciales, cada cuerpo encajaba en el ideal del momento: cinturas de veintidós centímetros, no más de un 17 % de grasa corporal. Ese tipo de cuerpo no podía falsificarse con ropa interior, a pesar de lo que decían los anuncios de las revistas femeninas; los ajustados corpiños de la moda actual y las telas modernas más delgadas que una pompa de jabón hacían que todo fuese evidente. La mayoría de las mujeres que no tenían una fuerza de voluntad sobrehumana no podía pasar sin una criada que las ayudase a soportar dos o tres vigorosos entrenamientos al día. Por tanto, después de destetar a Fiona y cuando se acercaba el momento en que Gwen tendría que dejar las prendas premamá, habían contratado a Tiffany Sue; otro de esos gastos relacionados con los hijos que Hackworth no había imaginado hasta que las facturas habían empezado a llegar. Gwen le acusaba, medio en broma, de tener sólo ojos para Tiffany Sue. La acusación era casi una formalidad estándar en los matrimonios modernos, ya que las asistentas de las damas solían ser jóvenes, bonitas y de piel inmaculada. Pero Tiffany Sue era una tete [3] típica, gritona, sin clase y muy maquillada, y Hackworth no podía soportarla. Si él tenía ojos para alguien, era para las cariátides que sostenían las pesas; al menos tenían un gusto impecable.

La señora Hull no le había oído y todavía andaba medio dormida por su habitación. Hackworth puso un bollo en el horno tostador y salió al diminuto balcón de su piso con una taza de té, disfrutando un poco de la brisa matutina del estuario del Yangtsé.

El edificio de los Hackworth era uno de muchos que bordeaban un jardín de una manzana de largo donde los madrugadores ya estaban paseando los spaniels o tocándose los dedos de los pies. Más abajo, en la cuesta de Nueva Chusan, los Territorios Cedidos se despertaban: los senderos salían de los barracones y se alineaban en las calles para cantar durante su calistenia matutina. Todos los demás tetes, apretados en los diminutos enclaves pertenecientes a las phyles sintéticas, activaban sus propios mediatrones para ahogar el de los senderos, detonaban fuegos artificiales o rifles —nunca había sabido distinguirlos— y unos pocos aficionados a la combustión interna arrancaban sus vehículos a motor, cuanto más ruidosos mejor. Los viajeros se alineaban en las estaciones del subterráneo, esperando cruzar la Alta-vía hacia el Gran Shanghai, que parecía sólo un frente tormentoso de contaminación manchado de neón y carbón que ocupaba todo el horizonte.

Al vecindario se le llamaba en tono burlón Ruidoso. Pero a Hackworth no le molestaba realmente el ruido. Hubiese sido un signo de mejor linaje, o más altas pretensiones, ser demasiado sensible a él, quejarse todo el rato y desear una casa o una pequeña finca tierra adentro.

Finalmente las campanas de San Marcos marcaron las seis. La señora Hull entró en la cocina con la primera campanada y expresó su vergüenza ante el hecho de que Hackworth la hubiese ganado en la cocina y su sorpresa al ver cómo la había ensuciado. El compilador de materia en la esquina de la cocina se activó automáticamente y comenzó a generar un pedimóvil para que Hackworth fuese a trabajar.

Antes de la última campanada, podía oírse ya el sonido rítmico de la gran bomba de vacío. Los ingenieros de la Utilidad de Vacío Real estaban ya ocupados expandiendo el ambiente eutáctico [4]. Las bombas sonaban inmensas, probablemente eran Intrepids, y Hackworth supuso que se preparaban para levantar una nueva estructura, posiblemente un ala de la universidad.

Se sentó a la mesa de la cocina. La señora Hull ya le estaba extendiendo la mermelada en el bollo. Mientras ella ponía los platos y los cubiertos, Hackworth cogió una gran hoja de papel en blanco.

—Lo de siempre —dijo, y entonces el papel dejó de ser blanco; ahora era la primera página del Times.

Hackworth recibía todas las noticias apropiadas a su situación en la vida, además de unos pocos servicios opcionales: lo último de sus dibujantes y columnistas favoritos de todo el mundo; recortes de varios temas extraños enviados por su padre, ansioso de no haber, después de todo ese tiempo, educado lo suficiente a su hijo; historias relativas a los uitlanders: una subphyle de Nueva Atlantis, formada por un grupo de personas de ascendencia británica que había huido a Sudamérica varias décadas antes. La madre de Hackworth era uitlander, por lo que él estaba suscrito al servicio.

Un caballero de mayor rango y responsabilidades más amplias probablemente recibiría información diferente escrita de otra forma, y el estrato más alto de Nueva Chusan recibía el Times en papel, impreso por una antigua imprenta que tiraba unos cien ejemplares todas las mañanas alrededor de las tres.

El hecho de que los niveles más altos de la sociedad recibiesen las noticias escritas en tinta sobre papel decía mucho sobre las medidas que Nueva Atlantis había tomado para distinguirse de las otras phyles.

Ahora la nanotecnología había hecho casi todo posible, y, por tanto, el papel cultural de decidir qué debía hacerse se había hecho mucho más importante que imaginar lo que podía hacerse. Uno de los descubrimientos del Resurgir Victoriano era que no resultaba necesariamente bueno que cada uno leyese un periódico completamente distinto cada mañana; por lo tanto, cuanto más se ascendía en la sociedad más parecido se hacía el Times al de los compañeros.

Hackworth casi consiguió vestirse sin despertar a Gwendolyn, pero ésta empezó a moverse mientras él se pasaba la cadena del reloj por varios pequeños botones y bolsillos del chaleco. Además del reloj, otros elementos colgaban de ella, incluyendo una caja de rapé que le ayudaba a darse ánimos de vez en cuando y una pluma dorada que sonaba cada vez que recibía correo.

—Que tengas un buen día en el trabajo, querido —murmuró ella. Luego, parpadeando una o dos veces, frunciendo el entrecejo o fijando la vista en el toldo de zaraza de la cama, añadió—: acabas hoy, ¿no?

—Sí—dijo Hackworth—. Llegaré tarde a casa. Muy tarde.

—Entiendo.

—No —dijo. Luego se puso derecho. Comprendió que ahí venía.

—¿Querido?

—No es eso… el proyecto estará acabado. Pero después del trabajo creo que le traeré una sorpresa a Fiona. Algo especial.

—Estar en casa para la cena sería más especial que cualquier cosa que le trajeses.

—No, querida. Esto es diferente. Lo prometo.

La besó y salió a la puerta principal. La señora Hull le esperaba con el sombrero en una mano y la cartera en la otra. Ya había sacado el pedimóvil del C.M. y lo había colocado en la entrada para él; era lo bastante inteligente para saber que estaba en el interior, por lo que sus largas piernas estaban completamente dobladas, quitándole casi toda la ventaja mecánica. Hackworth se subió a los apoyos y sintió cómo salían las cintas y le agarraban las piernas.

Se dijo que todavía podía echarse atrás. Pero vio un destello de rojo, miró y vio a Fiona que venía por el pasillo en camisón, con el pelo rojo volando en todas direcciones, preparándose para sorprender a Gwendolyn, y la luz en sus ojos le dijo que lo había oído todo. Le lanzó un beso y salió por la puerta, decidido.

Bud es acusado; características notables del sistema judicial confuciano; recibe una invitación para dar un largo paseo en una tabla muy corta

Bud había pasado los últimos días al aire libre, en una prisión en el putrefacto delta del Chang Jiang (como lo llamaban la mayoría de sus miles de compañeros) o, como lo llamaba Bud, el Yangtsé. Las paredes de la prisión eran líneas de estacas de bambú, separadas a intervalos de unos pocos metros, con tiras de plástico naranja agitándose en la parte alta. Habían montado un dispositivo más en los huesos de Bud, y sabía dónde estaban esos límites. De vez en cuando podía verse un cadáver al otro lado de la línea, el cuerpo roto por las marcas de los ralladores. Bud los había considerado suicidios hasta que vio un linchamiento: un prisionero que se creía había robado el zapato de otro fue levantado por una multitud y pasado de mano en mano como un cantante de rock, mientras aquél intentaba agarrar algo durante todo el proceso. Cuando alcanzó la línea de postes de bambú, le dieron un último empujón y fue arrojado; su cuerpo explotó literalmente cuando atravesó el plano invisible del perímetro.

Pero la omnipresente amenaza del linchamiento era una irritación menor comparada con los mosquitos. Así que cuando Bud oyó una voz en su oído que le decía que se presentase en la esquina nordeste del complejo, no perdió el tiempo; en parte porque quería irse de aquel sitio y en parte porque, si no lo hacía, podían obligarle por control remoto. Le podían haber dicho que se dirigiese directamente al juzgado y que se sentase y lo hubiese hecho, pero por razones ceremoniales enviaban un policía para escoltarle.

La sala de justicia era una habitación de techo alto en uno de los viejos edificios a lo largo del Bund, sin decoración ostentosa. A un lado había una plataforma elevada, y sobre ella una vieja mesa plegable con una tela roja por encima. La tela roja tenía un diseño realizado con fibras doradas: un unicornio o un dragón o una mierda similar. Bud tenía problemas para distinguir las bestias mitológicas.

El juez entró y fue presentado como el juez Fang por el mayor de sus dos asistentes: un chino enorme de cabeza redonda que olía asquerosamente a cigarrillos mentolados. El condestable que había escoltado a Bud a la sala señaló al suelo, y Bud, entendiéndolo, se echó de rodillas y lo tocó con la frente.

El otro asistente del juez era una pequeña mujer asiática americana con gafas. Ya casi nadie usaba gafas para corregir la visión, y, por tanto, era fácil suponer que era algún tipo de fantascopio, que le permitía ver cosas que no estaban allí, como ractivos. Aunque, cuando la gente las usaba para otros propósitos aparte del entretenimiento empleaban una palabra más rebuscada: fenomenoscopio.

Podías hacer que te implantaran un sistema de fantascopía directamente en las retinas, como el sistema de sonido de Bud en sus oídos. Incluso podías implantarte módulos telestésicos en la columna sobre algunas vértebras determinadas. Pero se suponía que eso traía problemas: preocupaciones acerca de daños nerviosos a largo plazo, además de rumorearse que los hackers de las grandes compañías mediáticas habían encontrado una forma de traspasar las defensas de esos sistemas y poner anuncios en la visión periférica (incluso en el medio) todo el tiempo; incluso cuando cerrabas los ojos. Bud conocía un tipo que de alguna forma había sido infectado por un meme que ponía anuncios de moteles de mala muerte, en hindi, superpuestos a la esquina inferior derecha del campo visual, veinticuatro horas al día, hasta que el tipo se mató.

El juez Fang era sorprendentemente joven, probablemente todavía no tenía ni los cuarenta. Se sentó a la mesa cubierta con el trapo rojo y empezó a hablar en chino. Sus dos asistentes se pusieron tras él. Allí había un sikh; se levantó y dijo unas palabras al juez en chino. Bud no podía entender por qué había un sikh allí, pero se había acostumbrado a encontrarse sikhs donde menos se les esperaba.

El juez Fang habló con acento de Nueva York:

—El representante del Protocolo ha propuesto que realicemos esta vista en inglés. ¿Alguna objeción?

También estaba presente el tío al que había robado, que tenía el brazo un poco rígido pero que, por otra parte, parecía estar bien. Su mujer estaba con él.

—Soy el juez Fang —continuó el juez, mirando directamente a Bud—. Puede dirigirse a mí como Su Señoría. Ahora, Bud, el señor Kwamina le ha acusado de ciertas actividades que son ilegales en la República Costera. También se le acusa de violaciones del Protocolo Económico Común del que somos firmantes. Las violaciones están muy relacionadas con el crimen que ya he mencionado, pero son ligeramente diferentes. ¿Lo entiende?

—No exactamente, Su Señoría—dijo Bud.

—Creemos que robó a este tío y que le abrió un agujero en el brazo —dijo el juez Fang—, algo que no nos gusta. ¿Caliche?

—Sí, señor.

El juez Fang hizo una señal al sikh, que prosiguió.

—El código del P.E.C. —dijo el Sikh— gobierna todo tipo de interacción económica entre personas y organizaciones. El robo es una de esas interacciones. Dañar es otra, en cuanto afecte a la habilidad de la víctima para realizar su actividad económica. Como el Protocolo no aspira a ser un poder soberano, actuamos en cooperación con el sistema de justicia indígena de los firmantes del

P.E.C. a la hora de juzgar tales casos.

—¿Está familiarizado con el sistema de justicia confuciano? —dijo el juez Fang. La cabeza de Bud empezaba a marearse de ir de un lado a otro como en un partido de tenis—. Supongo que no. Bien, aunque la República Costera de China ya no es estrictamente, ni siquiera vagamente, confuciana, todavía llevamos nuestro sistema de justicia de esa forma; lo hemos hecho durante unos miles de años y creemos que no es muy malo. La idea general es que como juez ejecuto varios papeles simultáneamente: detective, juez, jurado, y si es necesario, verdugo.

Bud sonrió ante eso y luego notó que el juez Fang parecía no estar de un humor especialmente jocoso. Sus modos de Nueva York habían confundido a Bud, haciéndole creer que el juez Fang era un tipo normal.

—En el primer papel mencionado —continuó el juez Fang—, me gustaría, señor Kwamina, que me diga si reconoce al sospechoso. —Es el hombre —dijo el señor Kwamina mientras apuntaba con un dedo a la frente de Bud— que me amenazó, me disparó y me robó el dinero. —¿Y, señora Kum? —dijo el juez Fang. Luego, como concesión a Bud, añadió—: En su cultura, la mujer no adopta el apellido del marido. La señora Kum señaló a Bud y dijo. —Es el culpable. —Señorita Pao, ¿tiene algo que añadir? La mujer pequeña de las gafas miró a Bud y dijo con acento de Tejas:

—De la frente de ese hombre extraje un lanzador de nanoproyectiles activado por la voz, conocido coloquialmente como pistola craneal, cargado con tres tipos de munición, incluyendo la de tipo Incapacitador usada contra el señor Kwamina. Un examen por nanopresencia de los números de serie de los proyectiles, y la comparación de los mismos con los fragmentos extraídos de la herida del señor Kwamina, indican que el proyectil usado contra el señor Kwamina fue disparado por el arma implantada en la frente del sospechoso.

—Mierda —dijo Bud.

—Bien —dijo el juez Fang, y levantó una mano para acariciarse la cabeza. Luego se volvió hacia Bud—. Es culpable.

—¡Eh! ¿No tengo derecho a mi defensa? —dijo Bud—. ¡Protesto!

—No sea estúpido —dijo el juez Fang.

Habló el sikh.

—Como el acusado no tiene posesiones significativas y el valor de su trabajo no sería suficiente para compensar a la víctima, el Protocolo termina su interés en el caso.

—Vale —dijo el juez Fang—. Bien, Bud, hombre, ¿tiene a alguien que dependa de usted?

—Tengo novia —dijo Bud—, tiene un hijo llamado Harv que es mío, a menos que nos equivocásemos al contar. Y he oído que está embarazada.

—¿Cree que lo está o no? —Lo estaba la última vez que la vi… hace un par de meses.

—¿Su nombre? —Tequila.

Un resoplido apagado salió de uno de los asistentes del Protocolo —la mujer— que se tapó la boca con la mano. El sikh parecía que se mordía los labios.

—¿Tequila? —dijo el juez Fang incrédulo. Estaba claro que el juez Fang juzgaba muchos casos como aquél y agradecía el entretenimiento.

—Hay diecinueve mujeres llamadas Tequila en los Territorios Cedidos —dijo la señorita Pao, leyendo algo en el fenomenoscopio—, una de ellas tuvo una niña llamada Nellodee hace tres días. También tiene un niño de cinco años llamado Harvard.

—Oh, vaya —dijo Bud.

—Felicidades, Bud, es papá —dijo el juez Fang—. Deduzco de su reacción que es una sorpresa. Parece evidente que su relación con esta Tequila es tenue, y, por tanto, no encuentro circunstancias atenuantes que debiera tener en cuenta para emitir mi sentencia. Siendo así, me gustaría que saliese por esa puerta de ahí —el juez Fang señaló una puerta en la otra punta de la sala— y que baje los escalones. Salga por la puerta trasera y cruce la calle, y encontrará un embarcadero en el río. Camine hacia el final del embarcadero hasta que esté en la parte roja y espere más instrucciones.

Al principio Bud se movió despacio, pero el juez Fang le hizo un gesto de impaciencia, por lo que finalmente salió por la puerta y bajó las escaleras hasta el Bund, la calle que corría paralela a la orilla del río Huangpu, y que estaba bordeada de edificios de estilo europeo. Un túnel de peatones le llevó bajo la carretera hasta la orilla, que estaba llena de chinos y desechos humanos sin piernas que se arrastraban de un lado a otro. Algunos chinos de mediana edad habían colocado un sistema de sonido que tocaba música arcaica y bailaban. La música y el estilo de baile hubiesen sido ofensivamente pintorescos para Bud en otro momento de su vida, pero ahora por alguna razón la visión de esas personas asentadas y carnosas dando vueltas en brazos de otros le hizo sentirse triste.

Finalmente encontró el embarcadero correcto. Mientras caminaba por él tuvo que abrirse paso por entre algunos porteadores que llevaban algo envuelto en tela y que intentaban ir por el embarcadero antes que él. La vista era bonita; los viejos edificios del Bund tras él, la vertiginosa pared de neón de la Zona Económica de Pudong explotando en la orilla opuesta y que servía de fondo para el intenso tráfico del río: en su mayoría cadenas de barcazas.

El embarcadero no se ponía rojo hasta el mismo final, donde empezaba a inclinarse hacia el río. Había sido cubierto con alguna sustancia que le impedía resbalar. Se volvió y miró hacia el juzgado, buscando una ventana donde pudiese distinguir el rostro del juez Fang o uno de sus ayudantes. La familia de chinos le seguía por el embarcadero, llevando su carga, que estaba cubierta de guirnaldas de flores y, como ahora veía Bud, era probablemente el cadáver de un familiar. Había oído hablar de esos embarcaderos; se les llamaba muelles funerarios.

Varias docenas de los microscópicos explosivos llamados ralladores detonaron en su sangre.

Nell aprende a usar el compilador de materia; indiscreción juvenil; todo mejora

Nell había crecido demasiado para el colchón de su cuna, así que Harv, su hermano mayor, le dijo que le conseguiría uno nuevo. Era lo suficientemente mayor, añadió, para hacerlo. Nell le siguió hasta la cocina, que albergaba varias entidades prominentes con grandes puertas. Algunas estaban calientes, otras frías, algunas tenían ventanas, y algunas hacían ruido. Nell había visto a menudo a Harv, o Tequila, o alguno de los novios de Tequila, sacar comida de ellas, en una fase u otra de cocción.

Una de las cajas se llamaba C.M. Estaba colocada en la pared sobre la barra. Nell arrastró una silla y se subió a ella para ver cómo Harv la manipulaba. La parte delantera del C.M. era un mediatrón, nombre que se aplicaba a cualquier cosa con imágenes en movimiento o sonido, o ambas cosas simultáneamente. Mientras Harv señalaba con el dedo y hablaba, las pequeñas imágenes cambiaban. A ella le recordaba los ractivos que había visto en el gran mediatrón del salón, cuando no lo usaba alguien mayor.

—¿Qué son? —dijo Nell.

—Mediaglíficos —dijo Harv fríamente—. Algún día aprenderás a leer.

Nell ya podía leer algunos de aquéllos.

—¿Rojo o azul? —preguntó magnánimo Harv.

—Rojo.

Harv dio un golpe particularmente dramático, y luego apareció un nuevo mediaglífico, un círculo blanco con una pequeña cuña verde en la parte .alta. La cuña crecía y crecía. El C.M. tocó una pequeña melodía que indicaba que debías esperar. Harv fue al frigorífico y cogió una caja de zumo para él y otra para Nell. Miró descontento al C.M.

—Lleva tanto tiempo. Es ridículo —dijo.

—¿Por qué?

—Porque tiene una Toma barata, sólo unos pocos gramos por segundo. Patético.

—¿Por qué tenemos una Toma patética?

—Porque es una casa barata.

—¿Por qué es una casa barata?

—Porque es todo lo que podemos permitirnos en nuestra situación económica —dijo Harv—. Mamá tiene que competir con todo tipo de chinas y tías que no sienten respeto por sí mismas y trabajan por nada. Por tanto, mamá tiene que trabajar por nada —miró al C.M. otra vez y agitó la cabeza—. Patético. En el Circo de Pulgas tienen una Toma tan grande como esto —juntó las puntas de los dedos frente a él e hizo un gran círculo con los brazos—. Pero éste es probablemente del tamaño de tu meñique.

Se alejó del C.M. como si ya no pudiese compartir la habitación con él, chupó del zumo y vagó hacia el salón para meterse en un ractivo. Nell se limitó a mirar cómo la cuña verde se hacía más y más grande hasta que ocupó medio círculo, y luego empezó a tener el aspecto de un círculo verde con una cuña blanca en él, que se hacía más y más estrecha, y finalmente la música llegó a su final justo cuando desaparecía la cuña blanca.

—Ya está —dijo.

Harv detuvo el ractivo, se metió en la cocina, y pulsó el mediaglífico que era la imagen animada de una puerta que se abría. El C.M. se puso a silbar. Harv miró su cara asustada y le desordenó el pelo; ella no pudo defenderse porque tenía las manos sobre los oídos.

—Debe dejar salir el vacío —le explicó.

El sonido se apagó, y la puerta se abrió. Dentro del C.M., cuidadosamente doblado, estaba el nuevo colchón rojo de Nell.

—¡Dámelo! ¡Dámelo! —gritó Nell, furiosa al ver las manos de Harv sobre él.

Harv se entretuvo un segundo jugando con ella, y luego se lo dio. Nell corrió a la habitación que compartía con Harv y cerró la puerta tan fuerte como pudo. Dinosaurio, Oca, Pedro y Púrpura la esperaban dentro.

—He conseguido una cama nueva —les dijo. Cogió el viejo colchón y lo tiró a una esquina, luego desdobló cuidadosamente el otro sobre el suelo. Era decepcionantemente delgado, más una manta que un colchón. Pero cuando lo tuvo extendido en el suelo, hizo un sonido de succión, no muy fuerte, como su hermano respirando por la noche. Se hizo más grueso, y cuando acabó parecía un colchón de verdad. Cogió a Dinosaurio y Oca y Pedro y Púrpura en los brazos y luego, sólo para asegurarse, saltó encima varios cientos de veces.

—¿Te gusta? —dijo Harv. Había abierto la puerta.

—¡No! ¡Sal! —gritó Nell.

—Nell, también es mi habitación —dijo Harv—. Tengo que descompilar el viejo.

Más tarde, Harv salió con sus colegas, y Nell se quedó sola en casa durante un rato. Había decidido que sus niños también necesitaban colchones, así que arrastró la silla frente al C.M. e intentó leer los mediaglíficos. Muchos no los reconocía.

Pero recordó que Tequila usaba palabras cuando no podía leer algo, por lo que intentó hablar.

—Por favor, obtenga el permiso de un adulto —dijo el C.M. una y otra vez.

Ahora sabía por qué Harv siempre pulsaba con el dedo en lugar de hablar. Pulsó el C.M. durante mucho tiempo hasta que consiguió los mismos mediaglíficos que Harv había usado para el colchón. Uno mostraba a un hombre y una mujer durmiendo en una gran cama. Un hombre y una mujer en una cama más pequeña. Un hombre solo. Un niño solo. Un bebé.

Nell pulsó sobre el bebé. El círculo blanco y la cuña roja aparecieron, la música sonó, el C.M. silbó y se abrió.

Lo extendió y formalmente se lo presentó a Dinosaurio, que era demasiado pequeño para saber cómo saltar encima; Nell le enseñó durante un rato. Luego volvió al C.M. e hizo colchones para Oca, Pedro y Púrpura. Ahora, casi toda la habitación estaba cubierta de colchones, y pensó que sería divertido hacer que toda la habitación fuese un enorme colchón, así que hizo un par de los grandes. Luego hizo un colchón nuevo para Tequila y otro para su amigo Rog.

Cuando Harv volvió, su reacción vacilaba entre el terror y el asombro.

—Mamá va a hacer que Rog te dé una paliza —dijo—. Hay que descompilar todo esto.

Fácil viene, fácil se va. Nell le explicó la situación a sus hijos y luego ayudó a Harv a meter todos los colchones, menos el suyo, en el descompilador. Harv tuvo que usar toda su fuerza para cerrar la puerta.

—Ahora esperemos que acabe antes de que mamá vuelva a casa —dijo—. Va a llevar su tiempo.

Más tarde se fueron a la cama y se quedaron despiertos durante un rato, temiendo oír cómo se abría la puerta. Pero ni mamá ni Rog fueron a casa esa noche. Mamá finalmente apareció por la mañana, se puso su traje de criada y corrió para coger el autobús al enclave vicky, pero dejó toda la basura en el suelo sin tirarla en el descompilador. Cuando Harv lo miró más tarde, estaba vacío.

—Hemos esquivado la bala —dijo—. Debes tener cuidado al usar el compilador de materia, Nell.

—¿Qué es un compilador de materia1?

—Lo que llamamos C.M.

—¿Por qué?

—Porque C.M. significa compilador de materia, o eso dicen.

—¿Por qué?

—Es así. En letras, supongo.

—¿Qué son letras?

—Como mediaglíficos sólo que son negras y diminutas, no se mueven y son viejas, aburridas y difíciles de leer. Pero puedes usarlas para hacer palabras cortas para palabras largas.

Hackworth llega al trabajo; una visita al Taller de Diseño; la vocación del señor Cotton

La lluvia llenaba de gotitas las puntas especulares de las botas de Hackworth mientras entraba en la abovedada puerta de hierro. Las pequeñas gotas reflejaban la luz argentina del cielo mientras se movían en las bases del pedimóvil, y se hundían en los adoquines grises y marrones con cada golpe. Hackworth se excusó ante un grupo de hindúes. Sus zapatos duros eran traicioneros sobre los adoquines, llevaban la barbilla en alto para que los altos cuellos blancos no les cortasen la cabeza. Se habían levantado muchas horas antes en pequeños barracones, sus armarios humanos en la isla al sur de Nueva Chusan, que era Indostán. Habían cruzado a Shanghai en las primeras horas en velocípedos y autopatines, probablemente habían pagado a algún policía y se habían dirigido a la Altavía que unía Nueva Chusan con la ciudad. Sistemas de Fase Máquina S.L. sabía que venían, porque venían todos los días. La compañía podía haberse establecido más cerca de la Altavía, o incluso en el mismo Shanghai. Pero a la compañía le gustaba que los que buscaban trabajo viniesen a llenar los formularios al campus principal. La dificultad de llegar allí impedía que la gente viniese por veleidad, y la presencia eterna de otra gente —como estorninos que vigilan una comida campestre— recordaba a todos lo afortunados que eran por tener un trabajo que otros esperaban ocupar.

Los Talleres de Diseño emulaban un campus universitario, con más formas de las que el arquitecto había deseado. Si un campus era un cuadrilátero verde rodeado por enormes edificios góticos educativos, entonces aquello era un campus. Pero si un campus era también un tipo de fábrica, donde la mayoría de su población se sentaba en filas y columnas en una gran habitación repleta y realizaba esencialmente la misma labor durante todo el día, entonces los Talleres de Diseño eran un campus también por esa razón.

Hackworth fue por Merkle Hall. Era de estilo gótico, como la mayoría de los Talleres de Diseño. Su techo abovedado estaba recubierto por un fresco duro de pintura sobre yeso. Ya que todo el edificio, exceptuando el fresco, había sido creado a partir de una Toma, hubiese sido más fácil fabricar un mediatrón en el techo y hacer que mostrase un fresco programado, que hubiese podido cambiar cada cierto tiempo. Pero los neovictorianos casi nunca usaban mediatrones. El arte duro exigía entrega por parte del artista. Sólo podía hacerse una vez, y si te equivocabas, tenías que vivir con las consecuencias.

El punto central del fresco era un grupo de querubines cibernéticos, cada uno llevando un átomo esférico, que se dirigían hacia una obra en progreso en el centro, una construcción de varios cientos de átomos, radialmente simétrica, quizás un cojinete o un motor. Encima de la escena, enorme, pero evidentemente no a escala, se encontraba un ingeniero de bata blanca con un nanofenomenoscopio monocular en la cabeza. Realmente nadie los usaba porque no daban percepción de profundidad, pero quedaba mejor en el fresco porque se podía ver el otro ojo del ingeniero, de azul acero, dilatado, mirando al infinito como el ojo de hierro de Arecibo. Con una mano el ingeniero se acariciaba el bigote. La otra la tenía metida en un nanomanipulador, y era evidente, por medio del glorioso uso excesivo del trompe-l'oeil, que los querubines manipuladores de átomos bailaban a su son, náyades para el Neptuno ingeniero.

Las esquinas del fresco estaban ocupadas por varias escenas; en la esquina superior izquierda, Feynman y Drexler y Merkle, Chen y Singh y Finkle-McGraw reposaban en una misteriosa buckybola, algunos leyendo libros y otros señalando hacia el trabajo en progreso de una forma que daba a entender una crítica constructiva. En la esquina superior derecha estaba la Reina Victoria II, que se las arreglaba para parecer serena a pesar de lo llamativo de su asiento, un trono de diamante sólido. La parte baja de la obra estaba llena de pequeñas figuras, en su mayoría niños con ocasionales madres dolientes, ordenadas cronológicamente. A la izquierda estaban los espíritus de generaciones pasadas que habían vivido demasiado pronto para disfrutar de los beneficios de la nanotecnología y (no se mostraba implícitamente, pero se daba a entender) destrozados por causas obsoletas como el cáncer, el escorbuto, explosiones de calderas, descarrilamientos, disparos, pogromos, blitzkriegs, derrumbamiento de minas, limpieza étnica, fugas nucleares, tijeras, beber líquido desatascador, calentar una casa fría con carbón de barbacoa y ser aplastado por un buey. Sorprendentemente ninguna de las figuras parecía resentida; todas miraban las actividades del ingeniero y sus obreros querúbicos, con sus rostros elevados e iluminados amorosamente por la luz que venía del centro, liberada (como el ingeniero Hackworth suponía con mente literal) por la energía de enlace de los átomos al caer por el pozo de potencial asignado.

Los niños en el centro daban la espalda a Hackworth y eran en su mayoría siluetas, mirando directamente hacia arriba y con los brazos elevados hacia la luz. Los niños en la esquina inferior derecha equilibraban la corte angélica de la izquierda; eran los espíritus de los niños por nacer ya con los beneficios del trabajo del ingeniero, y parecían ciertamente ansiosos de nacer lo antes posible. Su fondo era una cortina ondulante y luminiscente, muy similar a la aurora, que era en realidad una continuación de la falda de Victoria II sentada en el trono de arriba.

—Perdóneme, señor Cotton —dijo Hackworth, casi en voz baja. Había trabajado allí en su época, durante varios años, y conocía la etiqueta. Cien diseñadores estaban sentados en el salón, bien ordenados en filas. Todos tenían la cabeza metida en un fenomenoscopio. Las únicas personas que se habían percatado de la presencia de Hackworth en la sala eran el ingeniero supervisor Dürig, sus tenientes Chu, DeGrado y Beyerley, y unos ayudantes y mensajeros que estaban de pie en sus estaciones alrededor del perímetro. Eran malos modos sorprender a los ingenieros, así que uno se acercaba haciendo ruido pero se les hablaba en voz baja.

—Buenos días, señor Hackworth —dijo Cotton.

—Buenos días, Demetrius. Tómese su tiempo.

—Estaré con usted en un momento, señor.

Cotton era zurdo. Tenía la mano izquierda metida en un guante negro. Cosido a él había una red de diminutas e invisibles estructuras rígidas: motores, sensores de posición y estimadores táctiles. Los sensores seguían la posición de la mano, cuánto se movía cada falange de cada dedo, y demás. El resto del aparato le hacía sentir como si tocase algo real.

Los movimientos del guante estaban limitados a un dominio más o menos hemisférico con un radio de más o menos un codo, mientras el hombre permaneciese en o cerca de su reposo elastométrico, la mano estaba libre. El guante estaba unido a una red de cables infinitesimales que salían de devanadores colocados en varios lugares de la estación de trabajo. Los devanadores actuaban como bobinas motorizadas, quitando tensión o moviendo el guante de un lado a otro para simular fuerzas externas. En realidad no eran motores sino pequeñas fábricas de hilo que generaban cables a medida que se necesitaban y, cuando había que empujar o tirar, los volvían a tragar y los digerían. Cada cable estaba cubierto de una funda protectora en acordeón de un par de milímetros de diámetro, que estaba allí por seguridad, para evitar que los visitantes metiesen la mano y se cortasen los dedos con los hilos invisibles.

Cotton trabajaba en algún tipo de estructura elaborada que se componía, probablemente, de varios cientos de miles de átomos. Hackworth podía verla porque cada estación de trabajo tenía un mediatrón que daba una imagen bidimensional de lo que veía el usuario. Eso hacía que los supervisores que iban de arriba abajo pudiesen ver con facilidad a qué se dedicaba cada empleado.

Las estructuras que manejaban allí le parecían a Hackworth dolorosamente grandes, aunque él mismo lo había hecho durante unos años. Toda la gente en Merkle Hall trabajaba en productos de consumo de masa, lo que no exigía demasiado. Trabajaban en simbiosis con grandes programas que manejaban los aspectos repetitivos de la tarea. Era una forma rápida de diseñar productos, algo esencial cuando uno se dirigía al mercado de consumo fácilmente impresionable. Pero los sistemas diseñados de esa forma siempre eran enormes. Un sistema automatizado de diseño siempre podía hacer funcionar algo añadiéndole más átomos.

Cada ingeniero en aquel lugar, diseñando las tostadoras y secadores nanotecnológicos, deseaba tener el trabajo de Hackworth en Bespoke, donde la armonía de diseño era un fin en sí mismo, donde no se malgastaba un átomo y cada subsistema se diseñaba específicamente para la tarea. Ese trabajo exigía intuición y creatividad, cualidades que no abundaban ni se alentaban en Merkle Hall. Pero de vez en cuando, jugando al golf, en el karaoke o fumando un puro, Dürig o algún otro supervisor mencionaba a algún joven prometedor.

Como lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw pagaba el proyecto actual de Hackworth, el Manual ilustrado para jovencitas, el dinero no era problema. El duque no aceptaría ningún fallo o reducción de costes, por lo que todo era tan perfecto como se podía producir en Bespoke [5], cada átomo estaba justificado.

Incluso así, no había nada especialmente interesante en la fuente de alimentación que estaba siendo creada para el Manual, que consistía en baterías del mismo tipo que se usaban para mover desde juguetes a naves aéreas. Por tanto, Hackworth había delegado esa parte del trabajo en Cotton, sólo para ver si tenía potencial.

La mano enguatada de Cotton se movía y agitaba como una mosca pegada al centro de una tela de araña negra. En la pantalla mediatrónica de la estación de trabajo, Hackworth vio que Cotton sostenía una porción de tamaño medio (según los estándares de Merkle Hall), que supuestamente pertenecía a un sistema nanotecnológico mucho mayor.

El esquema de color estándar en aquellos fenomenoscopios era mostrar los átomos de carbono en verde, el azufre en amarillo, el oxígeno en rojo y el hidrógeno en azul. La estructura de Cotton, vista en la distancia, era generalmente turquesa porque estaba compuesta en su mayoría de carbono e hidrógeno, y porque el punto de vista de Hackworth era tan lejano que los miles de átomos individuales se combinaban en una masa. Era una reja de varillas largas y rectas, pero con bultos, colocadas unas en ángulo recto con respecto a las otras. Hackworth reconoció un sistema de barras lógico: un ordenador mecánico.

Cotton intentaba unirlo a algo mayor. De eso Hackworth dedujo que el proceso de autoensamblado (que Cotton debía de haber probado primero) no había funcionado muy bien, y ahora Cotton intentaba colocar a mano esa parte en su sitio. Eso no arreglaría lo que estuviese mal, pero la retroalimentación telestésica que le llegaba a la mano a través de los cables le daría información sobre qué bultos se colocaban en qué agujeros y cuáles no. Era una aproximación intuitiva al trabajo, una práctica furiosamente prohibida por los profesores del Real Instituto de Nanotecnología pero popular entre los inteligentes y picaros colegas de Hackworth.

—Bien —dijo finalmente Cotton—, veo el problema —relajó la mano.

En el mediatrón, la pieza derivó alejándose del grupo principal por su propio impulso, fue parándose hasta detenerse y luego comenzó a caer de nuevo siendo atraída por las fuerzas débiles de Van der Waals. La mano derecha de Cotton descansaba sobre un pequeño teclado; le dio a una tecla para detener la simulación, entonces, Hackworth lo contempló aprobatoriamente, le dio a las teclas durante unos segundos, apuntando algo de documentación. Mientras tanto sacó la mano izquierda del guante y la usó para quitarse el aparato de la cabeza; las cintas de sujeción dejaron marcas en el pelo.

—¿Es el maquillaje inteligente? —dijo Hackworth, señalando a la pantalla.

—Un paso más —dijo Cotton—. Control remoto.

—¿Controlado cómo? ¿Iurevo? —dijo Hackworth, lo que significaba Interfaz Universal de Reconocimiento de Voz.

—Sí, señor, una variante especializada —dijo Cotton. Luego bajó la voz—. Se dice que consideraron un maquillaje con nanoreceptores para la respuesta galvánica de la piel, el pulso, la respiración y demás, para que respondiese al estado emocional de la persona. Ese, digamos, tema cosmético superficial escondía un problema que los llevó a profundas y turbulentas aguas filosóficas…

—¿Qué? ¿Filosofía del maquillaje?

—Piense en ello, señor Hackworth: ¿es la función del maquillaje responder a las emociones personales o precisamente no hacerlo? —Esas aguas ya están por encima de mi cabeza —admitió Hackworth. —Querrá saber del sistema energético de Runcible —dijo Cotton, empleando el nombre código para el Manual Ilustrado. Cotton no tenía ni idea de qué era Runcible, sólo que necesitaba una fuente energética relativamente duradera.

—Sí. —He completado las modificaciones que pidió. He realizado las pruebas que especificó además de otras que se me ocurrieron a mí: todo está documentado aquí.

Cotton agarró la pesada asa del cajón y se detuvo una fracción de segundo para dar tiempo a que la lógica de reconocimiento de huellas realizase su trabajo. El cajón se abrió, y Cotton tiró de él para mostrar un conjunto diverso de material de oficina, incluyendo varias hojas de papel: algunas en blanco, algunas impresas, algunas escritas a mano y una hoja en blanco excepto por la palabra RUNCIBLE escrita en la parte alta con la precisa letra de dibujante de Cotton. Cotton la sacó y le habló:

—Demetrius James Cotton transfiriendo todos los privilegios al señor Hackworth.

—John Percival Hackworth lo recibe —dijo Hackworth, cogiendo la página—. Gracias, señor

Cotton. —De nada, señor. —Portada —dijo Hackworth a la hoja de papel, y apareció una imagen con algo escrito, y las imágenes se movían: el esquema de un ciclo de fase máquina.

—Si puedo preguntar —dijo Cotton— ¿va a compilar pronto Runcible?

—Probablemente hoy —dijo Hackworth.

—Por favor, infórmeme de cualquier fallo —dijo Cotton, sólo como formalidad.

—Gracias, Demetrius —dijo Hackworth—. Dóblate —le dijo a la hoja de papel, que se dobló a sí misma en tres partes. Hackworth se la metió en el bolsillo de la chaqueta y salió de Merkle Hall.

Detalles de la situación doméstica de Nell y Harv; Harv trae una maravilla

Cuando las ropas de Nell se hacían demasiado pequeñas, Harv las arrojaba al descompilador y hacía que el C.M. fabricase unas nuevas. En ocasiones, si Tequila iba a llevar a Nell a algún sitio donde hubiese otras mamas con otras hijas, usaba el C.M. para hacerle a Nell un vestido especial con lazos y cintas, para que las demás mamas viesen lo especial que era Nell y lo mucho que Tequila la quería. Los niños se sentaban frente a un mediatrón y miraban un pasivo, y las madres se sentaban cerca y hablaban sobre algo o, en ocasiones, miraban el mediatrón. Nell las escuchaba, especialmente cuando Tequila hablaba, pero realmente no entendía todas las palabras.

Sabía, porque Tequila lo repetía a menudo, que cuando Tequila se quedó embarazada de Nell, había estado usando algo llamado Máquina de la Libertad: unos bichos que vivían en la matriz y se comían los huevos. Los Victorianos no creían en ellos, pero podías comprárselos a los chinos e indostaneses, quienes, por supuesto, no tenían escrúpulos. No se podía saber cuándo se habían agotado y ya no funcionaban, que era como Tequila había acabado teniendo a Nell. Una de las mujeres dijo que se podía comprar un tipo especial de Máquina de la Libertad que se comía el feto. Nell no sabía qué era un feto, pero las mujeres parecía que sí, y pensaban que la idea era el tipo de cosas que sólo los chinos o los indostaneses podrían inventar. Tequila dijo saberlo todo sobre ese tipo de Máquina de la Libertad pero que no quería usar una porque temía que fuese asqueroso.

En ocasiones Tequila traía trozos de tela de verdad del trabajo, porque decía que los ricos Victorianos para los que trabajaba no los echarían de menos. Nunca dejaba a Nell jugar con ellos, por lo que Nell no entendía la diferencia entre la tela de verdad y la que salía del C.M.

Harv encontró un trozo una vez. Los Territorios Cedidos, donde vivían, tenían playa, y a Harv y sus amigos les gustaba ir a buscar por allá, muy por la mañana, cosas que la marea hubiese traído de Shanghai, o lo que los víctors del Enclave de Nueva Atlantis tiraban por el váter. Lo que buscaban realmente eran trozos de Nanobar. En ocasiones el Nanobar venía en forma de condón, en ocasiones se usaban trozos mayores para envolver cosas y evitar que se las comiesen los bichos. En cualquier caso, podía recogerse y venderse a ciertas personas que sabían cómo limpiarlo y unir un trozo de Nanobar a otro para fabricar trajes protectores y otras cosas.

Harv se metió el trozo de tela en el zapato y luego se fue a casa, sin decir ni una palabra a nadie. Esa noche Nell, tendida en el colchón rojo, soñó con extrañas luces y finalmente le pareció ver un monstruo azul en la habitación: era Harv bajo su manta con una linterna haciendo algo. Ella se movió muy despacio para no molestar a Dinosaurio, Oca, Pedro y Púrpura y metió la cabeza debajo de la manta, y se encontró a Harv, con la pequeña linterna entre los dientes, trabajando en algo con un par de palillos.

—Harv —dijo ella—, ¿trabajas en un bicho?

—No, tonta —la voz de Harv estaba apagada, como si tuviese que luchar con la linterna que sostenía entre los dientes—. Los bichos son mucho menores. Mira.

Ella se metió un poco más, atraída tanto por el calor y la seguridad como por la curiosidad, y vio una cosa marrón y suave de unos pocos centímetros de lado, suave en los bordes, que descansaba sobre los pies cruzados de Harv.

—¿Qué es?

—Es mágico. Mira —dijo Harv. Y con el palillo soltó algo.

—Le salen hilos —dijo Nell.

—¡Calla! —dijo Harv, volviéndose para mirarla con lo que la luz le dio en la cara, con la voz viniendo de la luz epifánicamente—, te equivocas. No es que la cosa tenga hilos dentro… está hecha de hilos. Hilos por encima y debajo unos de otros. Si sacases todos los hilos no quedaría nada.

—¿Lo hicieron los bichos? —preguntó Nell.

—Por la forma en que está fabricado, tan digitalmente, cada hilo por encima y debajo de otros hilos y que van por encima y debajo de todos los otros hilos… —Harv se detuvo durante un momento, con la mente sobrecargada por la audacia inhumana de la cosa, el promiscuo marco de referencia—. Tienen que ser bichos, Nell, nada más podría hacerlo.

Medidas de seguridad adoptadas por Atlantis/Shanghai

Atlantis/Shanghai ocupaba el noventa por ciento más alto del territorio de Nueva Chusan, una meseta interior a un kilómetro por encima del nivel del mar, donde el aire era más fresco y más limpio. Algunas secciones estaban delimitadas por una hermosa verja de hierro, pero la verdadera frontera estaba defendida por algo llamado la red de la jauría de perros: un enjambre de aeróstatos semiindependientes.

Un aeróstato era cualquier cosa que colgase del aire. No era un truco difícil de conjurar. Los materiales nanotecnológicos eran más fuertes. Los ordenadores eran infinitesimales. Las fuentes de energía eran más potentes. Era casi difícil no construir algo que fuese más ligero que el aire. Cosas realmente simples como materiales de empaquetamiento —los constituyentes básicos de la basura— tendían a flotar por todas partes como si no pesasen nada, y los pilotos de aeronaves se habían acostumbrado a ver bolsas de la compra desechadas volando por delante (y meterse en los motores) incluso a diez kilómetros por encima del nivel del mar. Visto desde una órbita terrestre baja, la atmósfera superior parecía tener caspa. El Protocolo insistía en que todo fuese más pesado de lo necesario, para que cayese, y que pudiese degradarse por la luz ultravioleta. Pero algunas personas violaban el Protocolo.

Dado que era fácil fabricar cosas que flotasen en el aire, no era mucho más complicado añadir una turbina. No era más que una simple hélice, o una serie de ellas, montada en un filamento tubular alrededor del cuerpo del aeróstato, que tomase aire por un lado y que lo expulsase por el otro para producir un impulso. Un dispositivo construido con varios impulsores apuntados en ejes diferentes podía permanecer en una posición, e incluso navegar por el espacio.

Cada aeróstato en la red de perros era una gota aerodinámica con la superficie de un espejo lo bastante grande, en su parte más ancha, como para contener una pelota de pinpón. La red estaba programada para colgar en el espacio en una estructura hexagonal, como a diez centímetros del suelo (lo suficientemente cerca para parar a un perro, pero no a un gato, de ahí venía «red de perros») y a una separación más amplia a medida que se hacía más alta. De esa forma, había una bóveda hemisférica alrededor del sacrosanto espacio aéreo del Enclave de Nueva Atlantis. Cuando soplaba el viento, las vainas se movían en él como veletas, y la red se deformaba un poco al moverse las vainas; pero invariablemente todas se las arreglaban para volver a su posición, nadando contracorriente como pececillos impulsados por turbinas de aire. Las turbinas hacían un ligero sonido silbante, como una hoja de acero que cortase el aire, que, cuando se multiplicaba por el número de vainas en los alrededores, provocaba un ambiente no del todo alegre.

Si se luchaba demasiado con el viento, las baterías de la vaina se agotaban. Entonces debía nadar y pegarse a su vecina. Las dos se unían en el aire, como libélulas, y la más débil tomaba energía de la más fuerte. El sistema incluía grandes aeróstatos llamados enfermeras que recorrían continuamente el lugar descargando grandes cantidades de energía en vainas seleccionadas al azar en toda la red, que a su vez la distribuirían a sus vecinas. Si una vaina creía tener problemas mecánicos, enviaba un mensaje, y una nueva vaina venía volando desde las instalaciones de Seguridad Real bajo Fuente Victoria y la sustituía para que pudiese volar a casa a ser descompilada.

Gran número de chicos de ocho años había descubierto que no se podía trepar por la red de perros porque las vainas carecían de sustentación suficiente para soportar el peso; el pie hundiría la primera vaina en el suelo. Intentaría liberarse, pero si se quedaba atrapada en el barro o las turbinas fallaban, otra vaina debería venir a reemplazarla. Por la misma razón se podía coger una vaina de su lugar y llevársela. Cuando Hackworth había realizado ese truco en su juventud, había descubierto que a medida que uno se aleja del lugar más caliente se ponía el artefacto, todo eso mientras te informaba amablemente, en la dicción cortante de los militares, sobre las vagas consecuencias. Ahora podías robar una o dos cuando te apetecía, y una nueva vendría a reemplazarla; cuando veían que ya no formaban parte de la red, las vainas se codificaban a sí mismas y se convertían en recuerdos instantáneos.

Esa aproximación amable no significaba que las alteraciones de la red no fuesen conocidas, o que se aprobasen esas actividades. Podías atravesar la red siempre que quisieses llevándote unas pocas vainas, a menos que la Seguridad Real le hubiese dicho a las vainas que te electrocutasen o que te convirtiesen en polvo. Si así fuese, te informarían amablemente antes de hacerlo. Incluso en su modo más pasivo, los aeróstatos vigilaban y oían, así que nada atravesaba la red de perros sin convenirse instantáneamente en una celebridad para cientos de fans uniformados en el Mando de la Fuerzas Reales.

A menos que fuese microscópico. Los invasores microscópicos eran la amenaza más importante hoy en día. Sólo por nombrar un ejemplo, estaba la Muerte Roja, también conocida como Especial de Siete Minutos, una diminuta cápsula aerodinámica que se abría al chocar y que liberaba unos miles de cuerpos del tamaño de un corpúsculo, conocidos coloquialmente como ralladores, en la corriente sanguínea de la víctima. Le lleva unos siete minutos a la sangre de una persona normal recorrer todo el cuerpo, así que después de ese intervalo los ralla-4ores estarían distribuidos al azar por todos los órganos y miembros de la víctima.

Un rallador tenía la forma de una aspirina excepto que las partes de arriba y abajo eran más abombadas para soportar la presión ambiental; ya que, como la mayoría de los dispositivos nanotecnológicos, los ralladores estaban llenos de vacío. Dentro había dos centrifugadoras girando sobre el mismo eje pero en sentidos distintos, evitando así que la unidad actuase como un giroscopio. El dispositivo podía dispararse de varias formas; la más primitiva era una bomba de tiempo de siete minutos.

La detonación disolvía los enlaces que mantenían las centrifugadoras unidas por lo que, de pronto, miles de balísticulas volaban hacia fuera. La concha se rompía con facilidad y cada balísticula producía una onda de choque, causando sorprendentemente poco daño al principio, trazando una distorsión lineal y ocasionalmente arrancando un trozo de hueso. Pero tan pronto como reducían su velocidad hasta la del sonido, las ondas de choque se apilaban sobre las ondas de choque para producir un estampido sónico. Entonces todo el daño se producía a la vez. Dependiendo de la velocidad inicial de las centrifugadoras, eso podía suceder a una distancia variable del punto de detonación; casi todo lo que estaba dentro de ese radio permanecía sin daño pero todo lo que estaba cerca de él quedaba destrozado; de ahí lo de «rallador». La víctima emitía un ruido como el golpe de un látigo, al salir unos pocos fragmentos por su carne y encontrarse con la barrera del sonido en el aire. Los sorprendidos testigos podrían volverse justo a tiempo para ver cómo la víctima se ponía de color rosa. Medialunas de sangre comenzarían a aparecer por todo el cuerpo; ésas marcaban la intersección geométrica de la detonación con la piel y eran un regalo para los forenses que podían así identificar el tipo de rallador comparando las marcas con útiles tablas. En aquel momento la víctima no era más que un saco de vísceras viscosas y sin diferenciar y, por supuesto, nadie sobrevivía.

Tales inventos habían provocado la preocupación de que la gente de la phyle A pudiese introducir subrepticiamente unos pocos millones de dispositivos letales en los cuerpos de los miembros de la phyle B, dando el más dulce giro tecnológico al viejo y común sueño de ser capaz de convenir toda una sociedad en puré. Se habían producido algunos ataques de ese tipo, se habían celebrado algunos funerales masivos con ataúdes cerrados, pero no demasiados. Era difícil controlar esos dispositivos. Si una persona comía o bebía uno, podría acabar en su cuerpo, y luego podría llegar a la cadena alimentaria y ser reciclado en el cuerpo de alguien que te cayese bien. Pero el mayor problema era el sistema inmunológico del anfitrión, que provocaba la suficiente alteración histológica como para advertir a la víctima.

Lo que funcionaba en el cuerpo podría funcionar en otro sitio, que era la razón por la que las phyles tenían ahora sus propios sistemas inmunológicos. El paradigma del escudo impenetrable no funcionaba en el nanonivel; uno tenía que tirar por el camino de en medio. Un enclave bien defendido estaba rodeado de una zona de control aéreo infestada con inmunóculos: aeróstatos microscópicos diseñados para buscar y destruir invasores. En el caso de Atlantis/Shanghai esa zona nunca era menor de veinte kilómetros. El anillo más interior era un cinturón verde a ambos lados de la red de perros, y el anillo más externo eran los Territorios Cedidos.

Siempre había niebla en los Territorios Cedidos, porque todos los inmunóculos en el aire servían como núcleos para la condensación del vapor de agua. Si mirabas con cuidado a la niebla y enfocabas la vista a un punto a unos dos centímetros frente a la nariz, se podrían ver destellos, como muchas linternas microscópicas, mientras los inmunóculos recorrían el espacio con rayos lidar. El lidar era como el radar excepto que usaba una longitud de onda más corta que resultaba ser visible para el ojo humano. Los destellos de diminutas luchas eran la prueba de la existencia de acorazados microscópicos cazándose unos a otros implacablemente en la niebla, como submarinos y destructores en las aguas oscuras del Atlántico Norte.

Nell ve algo extraño; Harv lo explica todo

Una mañana, Nell miró por la ventana y vio que el mundo se había vuelto del color de la mina de un lápiz. Los coches, los velocípedos, los cuadrúpedos, incluso los autopatines dejaban altos vórtices negros a su paso.

Harv volvió después de estar fuera toda la noche. Nell gritó cuando lo vio porque era un monstruo de carbón con dos excrecencias monstruosas en la cara. El se quitó una máscara filtro para revelar la piel rosada bajo ella. Le enseñó los blancos dientes y luego empezó a toser. Lo hizo metódicamente, conjurando montones de flema de los alvéolos más profundos y proyectándola en el baño. De vez en cuando se paraba para respirar, y se oía un sonido vago salir de su garganta.

Harv no se explicó, sino que siguió trabajando con sus cosas. Desenroscó las protuberancias de la máscara y sacó cosas negras que levantaron una pequeña tormenta de polvo oscuro cuando las tiró al suelo. Las reemplazó con un par de cosas blancas que sacó de un envoltorio de Nanobar, aunque para cuando hubo acabado, las cosas blancas estaban cubiertas con sus huellas negras, con los vórtices digitales perfectamente definidos. Sostuvo el trozo de Nanobar frente a la luz durante un momento.

—Protocolo antiguo —dijo y lo mandó al cubo de la basura.

Luego sostuvo la máscara sobre la cara de Nell, puso las cintas alrededor de su cabeza y las apretó. El pelo largo quedó atrapado en las hebillas y le tiraba, pero las protestas de Nell quedaron apagadas por la máscara. Ahora le era más difícil respirar. La máscara se le pegaba a la cara cuando inhalaba y se movía cuando exhalaba.

—Mantenla puesta —dijo Harv—. Te protegerá del toner.

—¿Qué es el tóner? —murmuró. Las palabras no atravesaron la máscara, pero Harv lo supo por sus ojos.

—Bichos —dijo—, o al menos eso dicen en el Circo de Pulgas —cogió una de las cosas negras que había sacado de la máscara y la pinchó con los dedos. Una nube cenicienta salió de ella, como una gota de tinta en un vaso de agua, y colgó girando en el aire, sin subir ni bajar. Chispazos de luz brillaron en medio de ella como polvo de hadas—. Ves, hay bichos alrededor, todo el tiempo. Usan los fogonazos para hablar unos con otros —le explicó Harv—. Están en el aire, en la comida y en el agua, por todas partes. Hay reglas que se supone los bichos deben respetar, y esas reglas se llaman protocolos. Y hay un Protocolo muy antiguo que dice que se supone que deben ser buenos con tus pulmones. Se supone que deben romperse en trozos inocuos si los respiras —Harv hizo una pausa al llegar a este punto, teatralmente, para conjurar más flema negra, que Nell supuso debía de estar lleno de trozos de bichos seguros para la salud—. Pero hay gente que rompe las reglas de vez en cuando. Que no siguen los protocolos. Y supongo que si hay demasiados bichos en el aire y todos rompiéndose en los pulmones, millones; bien, es posible que esos trozos seguros ya no sean tan seguros si hay millones de ellos. Pero de cualquier forma, los tipos del Circo de Pulgas dicen que en ocasiones los bichos entran en guerra unos con otros. Como si alguien en Shanghai fabrica un bicho que no sigue el Protocolo, y hace que su compilador de materia fabrique muchos de ellos, y los envía sobre las aguas al Enclave de Nueva Atlantis para espiar a los vickys e incluso causarles daño. Entonces algún vicky, uno de los tipos que se encargan de hacer respetar el protocolo, fabrica un bicho para encontrar al otro bicho y matarlo, y entran en guerra. Eso es lo que pasa hoy, Nell. Los bichos están luchando con otros bichos. Ese polvo, lo llamamos tóner, es en realidad los cuerpos muertos de esos bichos.

—¿Cuándo acabará la guerra? —preguntó Nell, pero Harv no pudo oírla al darle otro ataque de tos.

Al final Harv se levantó y se ató una tira de Nanobar blanco alrededor de la cara. El punto sobre la boca empezó inmediatamente a ponérsele gris. Expulsó el cartucho usado de su pistola de bichos y puso uno nuevo. Tenía la forma de una pistola, pero absorbía el aire en lugar de disparar cosas. Se cargaba con cartuchos llenos de papel plegado como un acordeón. Cuando se activaba, hacía un pequeño ruido de succión y chupaba aire, y con suerte bichos, hacia el papel. Los bichos se pegaban a él.

—Tengo que irme —dijo, apretando el gatillo de la pistola un par de veces—. Nunca se sabe lo que se puede encontrar. —Luego se dirigió a la salida dejando marcas negras de tóner en el suelo, que fueron borradas por las corrientes de aire a su paso, como si nunca hubiesen estado allí.

Hackworth compila el Manual ilustrado para jovencitas; detalles de la tecnología

Bespoke era una casa victoriana en una colina, de una manzana de largo y llena de alas, torres, atrios y barandas con brisa. Hackworth no llevaba allí el tiempo suficiente para merecer una torre o un balcón, pero tenía vista a un jardín donde crecían gardenias y boj. Sentado en su mesa, no podía ver el jardín, pero podía olerlo, especialmente cuando el viento venía del mar.

Runcible estaba sobre la mesa en la forma de un montón de papeles, la mayoría de ellos firmados JOHN PERCIVAL HACKWORTH. Abrió el documento de Cotton. Todavía corría el pequeño dibujo industrial. Era evidente que Cotton se había divertido. No despedían a nadie por preferir el fotorrealismo, pero el aspecto de la firma del propio Hackworth estaba tomado de una de las peticiones de patente del siglo diecinueve: negro sobre blanco, las sombras de grises creadas con diminutos trazos, tipos de letras pasados de moda un poco rotos por el borde. Los clientes se volvían locos, siempre querían ampliar los diagramas en los mediatrones de sus talleres de diseño. Cotton lo compartía. Había hecho su diagrama en el mismo estilo, y, por tanto, su batería nanotecnológica tenía el aspecto del juego de bielas de un acorazado eduardiano.

Hackworth puso el documento de Cotton sobre el montón de Runcible y lo alineó todo contra la mesa un par de veces, intentando supersticiosamente hacer que tuviese buen aspecto. Lo llevó hasta una esquina de la oficina, cerca de la ventana, donde los mozos habían colocado recientemente una nueva pieza de mobiliario: un armario de cerezo con adornos de bronce. Le llegaba hasta la cintura. En la parte alta había un mecanismo de cobre pulido: un lector automático de documentos con bandeja. Una pequeña puerta en la parte de atrás traicionaba una entrada de Toma, un centímetro, típica de los aparatos domésticos pero sorprendentemente débil en un pesado artefacto industrial, especialmente considerando que ese armario contenía uno de los ordenadores más potentes de la Tierra: cinco centímetros cúbicos de lógica de barra de Bespoke. Empleaba unos cien mil vatios de potencia, que venían por la parte superconductora de la Toma. La energía había que disiparla, o el ordenador se quemaría junto con la mayor parte del edificio. Deshacerse de la energía había sido un trabajo de ingeniería más importante que la lógica de barras. El último Protocolo de Toma tenía una solución: ahora un dispositivo podía tomar hielo de la Toma, un trozo microscópico cada vez, y soltar agua caliente.

Hackworth puso el montón de documentos en la bandeja de alimentación de la parte alta y le dijo a la máquina que compilase Runcible. Hubo un ruido mientras el lector cogía el borde de cada página y extraía su contenido. La línea de Toma flexible, que iba de la pared a la parte de atrás del armario, se agitaba y endurecía orgásmicamente mientras la labor del ordenador chupaba una tremenda cantidad de hielo hipersónico y devolvía agua caliente. Una sola hoja de papel apareció en la bandeja de salida.

La parte alta del documento decía: «RUNCIBLE VERSIÓN 1.0 -ESPECIFICACIONES COMPILADAS.»

Sólo había una cosa más en el documento: una imagen del producto final, finamente dibujada en el estilo pseudo-grabado de la firma de Hackworth. Tenía exactamente el aspecto de un libro.

En el camino hacia abajo por la vasta escalera helicoidal y la más central de los atrios de Bespoke, Hackworth meditó sobre su próximo crimen. Ya era demasiado tarde para echarse atrás. Le ponía nervioso descubrir que había tomado su decisión meses antes, sin darse cuenta.

Aunque Bespoke era un taller de diseño más que de producción, tenía sus propios compiladores de materia, incluyendo un par bastante grandes: de cien metros cúbicos. Hackworth había reservado un modesto modelo de sobremesa, una décima de metro cúbico. Los usos de los compiladores quedaban registrados, por lo que primero se identificó a sí mismo y al proyecto. Luego la máquina aceptó el borde del documento. Hackworth le dijo al compilador de materia que empezase inmediatamente, y luego miró a través de una pared transparente de diamante sólido al ambiente eutáctico.

El universo era una masa desordenada, y los únicos trozos interesantes eran las anomalías organizadas. En una ocasión Hackworth había llevado a su familia a remar en el lago del parque. Las puntas de los remos amarillos provocaban vórtices compactos, y Fiona, que se había enseñado a sí misma la física de líquidos por medio de numerosos derrames experimentales de bebida y en la bañera, exigió una explicación para aquellos agujeros en el agua. Se inclinó por la borda, mientras Gwendolyn la agarraba por la parte baja del vestido, y sintió los vórtices con la mano, esperando entenderlos. El resto del lago, simplemente agua sin orden en particular, carecía de interés.

Ignoramos la oscuridad del espacio exterior y prestamos atención a las estrellas, especialmente si parecen ordenarse a sí mismas en constelaciones. «Normal como el aire» significaba algo sin valor, pero Hackworth sabía que cada bocanada de aire que Fiona respiraba, echada en su pequeña cama por las noches, un resplandor plateado en la oscuridad, era usada por su cuerpo para fabricar piel, pelo y hueso. El aire se convertía en Fiona, y merecía —no, exigía— amor. Ordenar la materia era la única tarea de la Vida, ya fuese un montón de moléculas auto-replicadoras en el océano primordial, o una fábrica inglesa que convertía hilos en ropas, o Fiona tendida en su cama convirtiendo el aire en Fiona.

Una hoja de papel tenía aproximadamente unos cien mil nanómetros de espesor; un tercio de un millón de átomos podían encajar en ese espacio. El papel inteligente consistía en una red de ordenadores infinitesimales entre dos mediatrones. Un mediatrón era una cosa que podía cambiar de color de un sitio a otro; dos de ellos representaban aproximadamente dos tercios del grosor del papel, dejando un espacio en medio lo suficientemente grande para contener estructuras de cientos de miles de átomos de ancho.

La luz y el aire podían penetrar con facilidad hasta ese punto, así que los mecanismos estaban contenidos en vacuolas sin aire de buck-minsterfullerenos cubiertas de una capa de aluminio reflectante para que no implotasen en masa al exponerse la hoja a la luz del sol. Los interiores de las buckybolas constituían algo similar a un ambiente eutáctico. Allí residía la lógica de barras que hacía que el papel fuese inteligente. Cada uno de esos ordenadores esféricos estaba unido a sus cuatro vecinos, norte-este-sur-oeste, por un conjunto de barras que corrían por dentro de buckytubos vacíos y flexibles, así que la página como un todo constituía un ordenador en paralelo hecho de miles de millones de procesadores separados. Los procesadores individuales no eran especialmente inteligentes o rápidos y eran tan susceptibles a los elementos que normalmente sólo una pequeña fracción de ellos funcionaba, pero incluso con esas limitaciones, el papel inteligente todavía constituía, entre otras cosas, un potente ordenador gráfico.

Y aun así, reflexionó Hackworth, no era nada comparado con Runcible, cuyas páginas eran más gruesas y estaban empaquetadas con más maquinaria computacional. Cada hoja doblada en cuatro para formar una signatura de dieciséis páginas, treinta y dos signaturas unidas a un lomo que, además de mantener el libro intacto, funcionaba como un enorme mecanismo de conmutación y base de datos.

Estaba diseñado para ser robusto, pero aun así tenía que nacer en la matriz eutáctica, una cámara de vacío de diamante sólido que contenía un compilador de materia inteligente. El diamante estaba dopado con algo que sólo permitía que pasase la luz roja; las prácticas de ingeniería estándar rechazaban cualquier enlace molecular tan débil que pudiese romperse con los débiles fotones rojos, los fracasados del espectro visible. Así que el crecimiento del prototipo era visible a través de aquella ventana; una última medida de seguridad. Si el código estaba mal y el proyecto empezaba a crecer demasiado, amenazando con romper las paredes de la cámara, siempre podías detenerlo por el ridículo método de baja tecnología de desconectar la línea de Toma.

Hackworth no estaba preocupado, pero presenció igualmente las Primeras fases del crecimiento, sólo porque siempre era interesante. Al principio era una cámara vacía, un hemisferio de diamante, brillando con luz roja. En el centro del suelo, podía verse la sección transversal abierta de una Toma de ocho centímetros de ancho, una tubería central de vacío rodeada por una colección de líneas más pequeñas, cada una era una cinta transportadora microscópica que traía los bloques primarios nanotecnológicos: átomos individuales, o cientos de ellos formando útiles módulos.

El compilador de materia era una máquina al final de una Toma y que, siguiendo un programa, sacaba moléculas del transportador una cada vez y las unía para formar estructuras más complejas.

Hackworth era el programador. Runcible era el programa. Estaba formado por cierto número de subprogramas, cada uno de ellos residiendo en un trozo distinto de papel hasta hacía unos minutos, cuando el ordenador inmensamente potente de la oficina de Hackworth lo había compilado en un solo programa escrito en un lenguaje que el compilador de materia podía entender.

Una niebla transparente empezó a depositarse en la parte final de la Toma, el molde de una fresa madura. La niebla se hizo más densa y comenzó a coger forma, una parte más alta que la otra. Se extendió por el suelo a partir de la Toma hasta que llenó el espacio asignado: el cuadrante de un círculo con un radio de una docena de centímetros. Hackworth siguió mirando hasta que estuvo seguro de poder ver crecer la parte alta del libro.

En la esquina de aquel laboratorio había una versión evolucionada de una copiadora que podía aceptar cualquier información grabada y convertirla en otra cosa. Podía incluso destruir cierta información y luego dar fe de que de hecho había sido destruida, lo que era útil en el ambiente relativamente paranoico de Bespoke. Hackworth le dio el documento que contenía el código compilado de Runcible y lo destruyó. Como podía probarse.

Cuando acabó, Hackworth alivió el vacío y levantó el rojo domo de diamante. El libro terminado estaba de pie sobre la masa que lo había formado, que se había convertido en un montón de desechos tan pronto como había tocado el aire. Hackworth cogió el libro con la mano derecha y la masa con la otra, y arrojó esta última a la papelera.

Dejó el libro cerrado con llave en el cajón, cogió su chistera, guantes y bastón, se subió al transporte y se dirigió a la Altavía. Hacia Shanghai.

Las condiciones generales de vida de Nell y Harv; los Territorios Cedidos; Tequila

China estaba justo al otro lado, y podías verla si ibas a la playa. La ciudad que estaba allí, la que tenía rascacielos, se llamaba Pudong, y más allá estaba Shanghai. Harv iba en ocasiones allí con sus amigos. Decía que era mayor de lo que podías imaginar, vieja y sucia y llena de gentes y lugares extraños.

Ellos vivían en los T.C., que según Harv era la abreviatura de Territorios Cedidos en letras. Nell ya conocía los mediaglíficos. Harv también le había enseñado el signo de Encantamiento, que era el nombre del Territorio donde vivían; era una princesa soltando chispas doradas con una varita sobre casas grises, que se volvían azules y brillaban cuando las chispas las tocaban. Nell pensaba que las chispas eran bichos, pero Harv insistía en que los bichos eran demasiado grandes para verlos, que la varita era mágica y que las chispas eran polvo de hadas. En cualquier caso, Harv le hizo recordar el mediaglífico para que si alguna vez se perdía, pudiese encontrar el camino a casa.

—Pero será mejor si me llamas —dijo Harv—, y yo iré a buscarte.

—¿Por qué?

—Porque hay gente mala ahí fuera, y tú nunca deberías caminar por los T.C. sola.

—¿Qué gente mala?

Harv pareció perturbado y lanzó muchos suspiros.

—¿Te acuerdas del ractivo en que estaba el otro día, en el que había piratas, y ataban a los niños e iban a hacerles pasear por la plancha?

—Sí.

—También hay piratas en los T.C.

—¿Dónde?

—No te molestes en mirar. No puedes verlos. No tienen el aspecto de piratas, con grandes sombreros, espadas y todo eso. Tienen el aspecto de gente normal. Pero son piratas por dentro, y les gusta coger niños para atarlos.

—¿Y les hacen caminar por la plancha?

—Algo así.

—¡Llamaré a la policía!

—No creo que la policía te ayudase. Quizá sí.

Los policías eran chinos. Venían por la Altavía desde Shanghai. Nell los había visto de cerca una vez, cuando vinieron a la casa a arrestar al amigo de mamá, Rog. Rog no estaba en casa, sólo Nell y Harv, así que Harv los dejó entrar, los sentó en el salón y les preparó té. Harv habló con ellos un poco en shanghainés, y ellos sonrieron y le desenredaron el pelo. Él le dijo a Nell que se quedase en el cuarto y no saliese, pero Nell salió de todas formas y miró. Había tres policías, dos de uniforme y uno con traje, y se sentaron fumando cigarrillos y mirando algo en el mediatrón hasta que Rog llegó. Tuvieron una discusión con él y se lo llevaron fuera, gritando todo el camino. Después de eso, Rog no volvió, y Tequila empezó a salir con Mark.

Al contrario que Rog, Mark tenía trabajo. Trabajaba en el Enclave de Nueva Atlantis limpiando ventanas en los hogares vickys. Llegaba a casa muy al atardecer todo cansado y sucio y se tomaba largas duchas en el baño. Algunas veces hacía que Nell fuese al baño con él y le ayudase a limpiarse la espalda, porque él no llegaba del todo. A veces miraba el pelo de Nell y le decía que necesitaba un baño, y entonces ella se quitaba la ropa y se metía en la ducha con él, y él la ayudaba a lavarse.

Un día ella le preguntó a Harv si alguna vez se duchaba con Mark. Harv se enfadó y le hizo muchas preguntas. Más tarde, Harv se lo contó a Tequila, pero Tequila se enfadó con él y le envió a su habitación con un lado de la cara rojo e hinchado. Entonces Tequila habló con Mark. Discutieron en el salón, con los golpes atravesando la pared mientras Harv y Nell se abrazaban en la cama de Harv.

Harv y Nell fingieron dormir esa noche, pero Nell oyó cómo Harv se levantaba y salía a escondidas de la casa. No lo vio el resto de la noche. Por la mañana, Mark se levantó y fue a trabajar, y entonces Tequila se levantó y se puso mucho maquillaje por toda la cara y fue a trabajar.

Nell se quedó sola todo el día, preguntándose si Mark iba a obligarla a ducharse por la tarde. Sabía por la forma en que Harv había reaccionado que las duchas eran algo malo, y en cierta forma era bueno saberlo porque eso explicaba por qué no se había sentido bien. No sabía cómo evitar que Mark la obligase a ducharse esa tarde. Se lo contó a Dinosaurio, Oca, Pedro y Púrpura.

Aquellas cuatro criaturas eran los únicos animales que habían sobrevivido a la gran matanza perpetrada el año anterior por Mac, uno de los amigos de mamá, que en un ataque de rabia había cogido todas las muñecas y animales de peluche de la habitación de Nell y los había metido en el descompilador.

Cuando Harv lo había abierto unas horas más tarde, todos los juguetes se habían desvanecido menos esos cuatro. Le había explicado que el descompilador sólo funcionaba con cosas que habían sido fabricadas originalmente por el C.M., y que cualquier cosa hecha «a mano» (un concepto difícil de explicar) era rechazada. Dinosaurio, Oca, Pedro y Púrpura eran viejas cosas de trapo que habían sido fabricadas «a mano».

Cuando Nell les contó la historia, Dinosaurio fue valiente y dijo que debería luchar con Mark. Oca tenía algunas ideas, pero eran ideas tontas, porque Oca era sólo una niña pequeña. Pedro pensaba que debía huir. Púrpura opinaba que debía usar la magia y rociar a Mark con polvos de hada; algunos de ellos serían como los bichos que (según Harv) los vickys usaban para protegerse de la gente mala.

En la cocina había algo de comida que Tequila había traído a casa la noche antes, incluyendo un palillo con pequeños mediatrones chinos para ejecutar los mediaglíficos de arriba abajo mientras comías. Nell sabía que debían contener bichos, para hacer los mediaglíficos, así que cogió uno de los palillos como varita mágica.

También tenía un globo plateado de plástico que Harv le había hecho en el C.M. Se había escapado todo el aire. Ella supuso que podría ser un buen escudo como el que había visto en el brazo de un caballero en uno de los ractivos de Harv. Se sentó en una esquina de la habitación sobre el colchón con Dinosaurio y Púrpura frente a ella, y Oca y Pedro tras ella, y esperó, agarrada a su varita mágica y al escudo.

Pero Mark no vino a casa. Tequila llegó y se preguntó dónde estaría Mark, pero no pareció importarle que no estuviese allí. Finalmente llegó Harv, muy tarde, después de que Nell se hubiese acostado, y escondió algo bajo el colchón. Al día siguiente Nell miró: era un par de palos gruesos, cada uno de un pie de largo, unidos por el medio con una cadena corta, y estaba cubierto por una sustancia de un marrón rojizo que se había secado.

La siguiente vez que Nell vio a Harv, él le dijo que Mark no iba a volver, que era uno de los piratas sobre los que le había advertido, y que si alguien intentaba alguna vez algo así con ella, que debería correr, gritar y decírselo a Harv y sus amigos inmediatamente. Nell estaba sorprendida; no había comprendido lo ladinos que eran los piratas hasta ese momento.

Hackworth atraviesa la Altavía hasta Shanghai; reflexiones

La Altavía que unía Nueva Chusan y la Zona Económica de Pudong era la razón de la existencia de Atlantis/Shanghai, al ser en realidad una gigantesca Toma sostenida por enormes soportes montañosos a cada lado. Desde el punto de vista de la masa y flujo de capital, el territorio físico de Nueva Chusan, un pulmón de coral inteligente que respiraba en el océano, no era ni más ni menos que la fuente de la economía de consumo de China, y su única función arrojar megatones de nanocosas a la continuamente ramificada red de Tomas del Reino Medio, que llegaba a millones de nuevos campesinos cada mes.

Durante casi toda su longitud, la Altavía pasaba rozando el nivel de marea alta, pero el kilómetro medio se elevaba para dejar pasar a los barcos; y no es que ya nadie necesitase realmente barcos, pero algunos cuantos patanes y algunos tour operadores creativos todavía iban y venían por el estuario del Yangtsé en montones de basura, que tenían un aspecto precioso bajo el arco catenario de la gran Toma; tocando la cuerda del choque entre lo antiguo y lo moderno para los devotos de la visión del mundo de National Geographic. Cuando Hackworth alcanzó el apogeo pudo ver Altavías similares que unían las afueras de Shanghai con otras islas. La Nano Nipona tenía el aspecto del monte Fuji, un cinturón de edificios de oficinas que bordeaban la costa, casas por encima, cuanto más alto mejor, luego un cinturón de campos de golf, la tercera parte más alta estaba reservada para jardines, bosquecillos de bambú, y otras formas de naturaleza microcontrolada. Al otro lado había un poco de Indostán. La geotectura de su isla debía menos al periodo mongol que al soviético, ya que no se había hecho ningún esfuerzo por esconder el corazón industrial en un artificio fractal. Estaba a unos diez kilómetros de Nueva Chusan, saboteando muchas vistas caras y sirviendo de inspiración para muchos chistes racistas. Hackworth nunca hacía ese tipo de chistes porque estaba mejor informado que la mayoría y sabía que los indostaneses tenían unas excelentes probabilidades de derrotar a los Victorianos y japoneses en China. Eran igual de inteligentes, eran más y entendían el asunto de los campesinos.

En el punto más alto del arco, Hackworth podía mirar por encimar del territorio plano de las afueras de Pudong, hasta el distrito alto de la metrópolis. Le sorprendió, como siempre, lo absurdo de la vieja ciudad, la superficie sacrificada, durante siglos, a diversas manifestaciones del problema de Mover Cosas. Autopistas, puentes, vías férreas y las regiones humeantes que las acompañaban, líneas eléctricas, tuberías, facilidades portuarias que iban de sampán-y-basura pasando por estibador-con-red-de-carga hasta cargueros, aeropuertos. Hackworth había disfrutado de San Francisco, y no era inmune a sus encantos, pero Atlantis/Shanghai le había imbuido con la sensación de que todas las viejas ciudades del mundo estaban condenadas, a no ser posiblemente como parques temáticos, y que el futuro estaba en las nuevas ciudades, construidas sobre sus cimientos átomo a átomo, con líneas de Toma tan integradas como los capilares en la carne. Los viejos vecindarios de Shanghai, sin líneas Toma o con las Tomas aéreas sostenidas sobre pilotes de bambú, parecían aterradoramente inertes, como un adicto al opio en medio de una calle frenética, arrojando un hilillo de humo entre los dientes, contemplando algún antiguo sueño que los ocupados peatones que le rodeaban habían desterrado a alguna parte poco frecuentada de sus mentes. Hackworth se dirigía a uno de esos vecindarios, tan rápido como podía andar.

Si falsificabas directamente de una Toma, acabaría sabiéndose tarde o temprano, porque todos los compiladores de materia enviaban información a la Fuente. Necesitabas tu propia Fuente privada, desconectada de la red de Tomas, y eso era algo difícil de fabricar. Pero un falsificador motivado podía, con ingenio y paciencia, montar una Fuente capaz de enviar un conjunto de bloques de construcción simples en el rango de los diez a los cien daltons. Había mucha gente así en Shanghai, algunos más pacientes e ingeniosos que otros.

Hackworth en el establecimiento del Doctor X

El filo del escalpelo tenía exactamente un átomo de espesor; laminaba la piel de la palma de Hackworth como un avión corta el aire. Sacó una tira del tamaño de la cabeza de un clavo y se la entregó al Doctor X, que la cogió con palillos de marfil, la bañó en un tazón de esmalte lleno de secante químico, y la colocó en un pequeño trozo de diamante sólido.

El verdadero nombre del Doctor X era una secuencia de sonidos apagados, rugidos metálicos incorpóreos, vocales ultraterrenales cuasigermánicas y erres medio tragadas, invariablemente deformado por los occidentales. Posiblemente por razones políticas, había preferido no escoger un falso nombre occidental como muchos asiáticos, sugiriendo en su lugar, de forma vagamente paternalista, que deberían sentirse satisfechos llamándole Doctor X; siendo ésa la primera letra en la fonetización pinyin de su nombre.

El Doctor X colocó el trozo de diamante en un cilindro de acero inoxidable. A un lado había una base con juntas de teflón con agujeros. El Doctor X se lo dio a uno de sus asistentes, que lo llevó con las dos manos, como si fuese un huevo dorado sobre un cojín de seda, y lo unió a otra junta en la red de tuberías masivas que cubría la mayor parte de dos mesas. El asistente del asistente recibió el encargo de insertar los relucientes tornillos y atornillarlos. Luego el asistente le dio a un interruptor, y la vieja bomba de vacío volvió a la vida, haciendo que la conversación fuese imposible durante un minuto o dos. En ese tiempo Hackworth observó el laboratorio del Doctor X, intentando descubrir el siglo y en varios casos incluso la dinastía de algunos objetos. En un estante alto había una fila de tarros de barro llenos de lo que parecían menudillos notando en orina. Hackworth supuso que eran vesículas biliares de alguna especie ahora extinta, sin duda ganando en valor por momentos, mejor que cualquier fondo de inversión. Un armario de armas y un primigenio sistema de autoedición Macintosh, verde con la edad, indicaban las excursiones previas de su dueño en zonas del comportamiento oficialmente desaconsejadas. Había una ventana en una pared, traicionando una entrada de aire no mayor que una tumba, a cuyo pie crecía un arce. Además de eso, la habitación estaba repleta con tantos objetos pequeños, numerosos, marrones, arrugados y de aspecto orgánico que los ojos de Hackworth pronto perdieron la habilidad de distinguir uno de otro. Había también algunos ejemplos de caligrafía colgados aquí y allá, posiblemente fragmentos de poesía. Hackworth había intentado aprender algunos caracteres chinos y familiarizarse con algunos aspectos básicos de su sistema intelectual, pero en general, le gustaba la trascendencia a plena vista donde podía verla —digamos, en una hermosa vidriera decorada— no entremezclada en la estructura de la vida como los hilos de oro en un brocado.

Todos en la habitación supieron cuándo terminó la bomba mecánica. Había alcanzado la presión de vapor de su propio aceite. El asistente cerró una válvula que la aislaba del resto del sistema, y luego cambió a las nanobombas, que no hacían ningún ruido. Eran turbinas, como la de un motor a reacción, pero muy pequeñas y numerosas. Mirando con ojo crítico las instalaciones de vacío del Doctor X, Hackworth vio que también tenían un recogedor, que era un cilindro del tamaño aproximado de la cabeza de un niño, recubierto en el interior por una increíble área superficial cubierta por nanodispositivos eficaces para recoger moléculas perdidas. Entre las nanobombas y el recogedor, el vacío rápidamente se redujo al que se encuentra a medio camino entre las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda. Entonces el Doctor X en persona se levantó de la silla y empezó a moverse por la habitación, poniendo en marcha una mescolanza de tecnologías de contrabando.

Los equipos provenían de diversas épocas tecnológicas y habían sido traídos de contrabando hasta aquí, el Reino Exterior, por una amplia variedad de caminos, pero todos contribuían al mismo propósito: explorar el mundo microscópico por medio de difracción de rayos X, microscopía electrónica o directamente por sondas nanotecnológicas y reunir toda la información resultante en una única imagen tridimensional.

Si Hackworth hubiese estado haciendo lo mismo en su trabajo, ya hubiese acabado, pero el sistema del Doctor X era una suerte de democracia polaca que requería el consentimiento de todos los participantes, solicitado subsistema a subsistema. El Doctor X y sus ayudantes se reunían alrededor del subsistema que se sospechaba estaba fallando y se gritaban unos a otros en una mezcla de shanghainés, mandarín e inglés técnico durante un rato. Las terapias administradas incluían, pero sin limitarse a ésas, las siguientes: apagar los cacharros y conectarlos de nuevo; darles golpes, desconectar aparatos innecesarios en aquella y otras habitaciones, quitar tapas y placas de circuitos; extraer pequeños contaminantes (como insectos y sus huevos) con palillos no conductores; mover los cables; quemar incienso, poner trozos de papel doblado bajo las patas de las mesas; beber té y enfadarse; invocar poderes invisibles; enviar mensajeros a otras habitaciones, edificios o recintos con notas exquisitamente caligrafiadas y esperar a que volviesen con piezas de repuesto en polvorientas cajas de cartón amarillento; y un conjunto similar de técnicas de reparación en el terreno del software. La mayor parte de la representación parecía genuina, el resto simplemente para consumo de Hackworth, presumiblemente como paso previo para renegociar el trato.

Finalmente pudieron contemplar el pedazo arrancado de John Percival Hackworth en un trozo de papel mediatrónico de un metro de ancho que uno de los asistentes, con gran ceremonia, había colocado sobre una mesa baja lacada en negro. Buscaban algo que era enorme para los estándares nanotecnológicos, por lo que el aumento no era muy grande; aun así, la superficie de la piel de Hackworth tenía el aspecto de una mesa cubierta de periódicos arrugados. Si el Doctor X compartía los reparos de Hackworth no lo evidenció. Parecía estar sentado con la mano sobre los muslos de su túnica de seda, pero Hackworth se inclinó un poco hacia delante y vio sus amarillentas uñas de una pulgada de largo sobre la cruz suiza de un viejo mando Nintendo. Los dedos se movieron, la imagen del mediatrón se amplió. Algo suave e inorgánico apareció en su campo de visión: algún tipo de manipulador a control remoto. Dirigido por el Doctor X, comenzó a recorrer la piel.

Encontraron muchos bichos, por supuesto, tanto naturales como artificiales. Los naturales tenían el aspecto de pequeños cangrejos y habían estado ocupando sin problemas las capas exteriores de otras criaturas durante cientos de millones de años. Los artificiales habían sido desarrollados en las últimas décadas. La mayoría consistía en cascos esféricos o elipsoidales con varios brazos. Los cascos eran vacuolas, un poco de ambiente eutáctico para acoger el interior de fase máquina del bicho. La estructura diamantina del casco estaba protegida de la luz por una delgada capa de aluminio que daba a los bichos aspecto de pequeñas naves espaciales; sólo que con el aire fuera y el vacío dentro.

Unidos a los cascos había varias herramientas: manipuladores, sensores, sistemas de locomoción y antenas. Las antenas no eran como las de los insectos; eran normalmente trozos planos ornados con lo que parecían pelusas cortas: sistemas de fase para enviar rayos de luz visible por el aire. La mayoría de los bichos llevaban claramente marcado el nombre del fabricante y el número de serie; eso lo exigía el Protocolo. Algunos no estaban marcados. Ésos eran ilícitos y habían sido inventados ya sea por gente como el Doctor X, por phyles renegadas que rechazaban el Protocolo o por laboratorios secretos que la mayor parte de la gente suponía eran dirigidos por las zaibatsus.

Después de media hora mirando alrededor de la piel de Hackworth, recorriendo un área de quizás un milímetro de lado, observaron unas docenas de bichos artificiales, no demasiados hoy en día. Casi todos estaban muertos. Los bichos no duraban mucho al ser pequeños pero complejos, lo que dejaba poco espacio para sistemas redundantes. También disponían de poco espacio para almacenar energía, por lo que muchos se agotaban después de un tiempo. Los fabricantes lo compensaban fabricando muchos.

Casi todos los bichos estaban relacionados de alguna forma con el sistema inmunológico de los Victorianos, y de ésos, la mayoría era inmunóculos cuyo trabajo era vagabundear por el sucio litoral de Nueva Chusan utilizando lidar para localizar cualquier otro bicho que desobedeciese el Protocolo. Al encontrar uno, mataban al invasor aferrándose a él sin dejarle escapar. El sistema Victoriano utilizaba una técnica darwiniana para crear depredadores adaptados a la presa, lo que resultaba elegante y eficaz pero llevaba a la creación de depredadores que eran demasiado extraños para haber sido concebidos por humanos, de la misma forma que si los humanos hubiesen diseñado el mundo nunca hubiesen pensado en el topo. El Doctor X se centró en un depredador especialmente extraño agarrado mortalmente a un bicho sin identificar. Eso no quería decir necesariamente que la carne de Hackworth hubiese sido invadida, más bien que los bichos muertos se habían convertido en parte del polvo sobre una mesa y de alguna forma se habían pegado a su piel al tocarla.

Para ilustrar el tipo de bicho que buscaban, Hackworth había traído una ajonjera que había cogido del pelo de Fiona cuando habían salido a pasear por el parque. Se lo había enseñado al Doctor X que entendió inmediatamente y finalmente lo encontró. Tenía un aspecto diferente a todos los otros bichos, porque, como una ajonjera, su único propósito era pegarse a lo primero que lo tocara. Había sido generado unas horas antes por el compilador de materia en Bespoke, que, siguiendo las instrucciones de Hackworth, había colocado unos pocos millones de ellos en la superficie del Manual Ilustrado. Muchos de ellos se habían quedado en la piel de Hackworth cuando había cogido el libro.

Muchos permanecían en el libro, en la oficina, que era lo que Hackworth había anticipado. Lo manifestó explícitamente para que no se le ocurriesen ideas raras ni al Doctor X ni a sus ayudantes:

—La ajonjera tiene un temporizador interno —dijo—, que hará que se desintegre doce horas después de ser compilado. Le quedan seis horas para extraer la información. Por supuesto, está encriptada.

El Doctor X sonrió por primera vez en todo el día.

El Doctor X era el hombre ideal para aquel trabajo precisamente por su mala reputación. Hacía ingeniería inversa. Coleccionaba bichos como un loco coleccionista de mariposas Victoriano. Los desmontaba átomo a átomo para ver cómo funcionaban, y cuando encontraba alguna innovación inteligente, la añadía a su base de datos. Como la mayoría de esas innovaciones era el resultado de la selección natural, el Doctor X era usualmente el primer ser humano que las conocía.

Hackworth era un inventor, el Doctor X era un estudioso. La distinción era al menos tan vieja como el ordenador digital. Los inventores creaban la nueva tecnología y luego saltaban al siguiente proyecto, habiendo explorado sólo lo básico de su potencial. Los estudiosos eran menos respetados porque parecían quedarse atrapados tecnológicamente, jugando con sistemas que ya no eran avanzados, sacándoles todo el jugo, obligándoles a hacer cosas que sus inventores nunca habían imaginado.

El Doctor X seleccionó un par de brazos manipuladores de su inusualmente gran arsenal. Algunos de ellos habían sido copiados de diseños de Nueva Atlantis, Nipón o Indostán y le eran familiares a Hackworth; otros, sin embargo, eran extraños dispositivos naturalistas que parecían haber sido arrancados de inmunóculos de Nueva Atlantis; estructuras evolucionadas más que diseñadas. El Doctor empleó dos de esos brazos para agarrar la ajonjera. Era una megabucky-bola cubierta de aluminio rodeada de puntas, varias de las cuales estaban decoradas con fragmentos de piel ensartados.

Siguiendo las indicaciones de Hackworth giró la ajonjera hasta que una pequeña zona sin espinas estuvo a la vista. Una depresión circular, señalada con una estructura regular de agujeros y bultos, estaba marcada en la superficie de la bola, como una escotilla de atraque en un lado de una nave espacial. Inscrita alrededor de la circunferencia estaba la marca de su creador: IOANNIHACVIRTUS FECIT.

El Doctor X no necesitaba ninguna explicación. Era un puerto estándar. Probablemente tenía media docena de brazos manipuladores diseñados para ajustarse a él. Seleccionó uno y colocó la punta en su lugar, luego dijo algo en shanghainés.

A continuación, se quitó el visor de la cabeza y vio cómo uno de sus asistentes le servía otra taza de té.

—¿Cuánto tiempo? —dijo.

—Como un terabyte —dijo Hackworth. Era una medida de capacidad de almacenamiento, no de tiempo, pero sabía que el Doctor X era el tipo de persona capaz de hacer la conversión.

La bola contenía un sistema de cinta de fase máquina, ocho rollos de cinta en paralelo, cada una con su propia maquinaria de lectoescritura. Las cintas en sí mismas eran cadenas de polímeros con diferentes grupos para representar los unos y ceros lógicos. Era un componente estándar, y por eso el Doctor X ya sabía que cuando se descargaba, lo hacía a mil millones de bytes por segundo. Hackworth ya le había dicho que la longitud total era de un billón de bytes, así que debían esperar mil segundos. El Doctor X aprovechó el tiempo para abandonar la habitación, apoyado por sus asistentes, y atender otros aspectos paralelos de su negocio, que se conocía informalmente como el Circo de Pulgas.

Hackworth abandona el laboratorio del Doctor X; más reflexiones; un poema de Finkle-McGraw; encuentro con rufianes

El asistente del Doctor X abrió la puerta y le saludó insolentemente. Hackworth se puso el sombrero en su sitio y salió del Circo de Pulgas, parpadeando ante los vapores de China: humeante como los olores de cien millones de calderos de lapsang souchong, mezclado con el olor terrenal de la grasa de cerdo y el aroma a azufre del pollo desplumado y el ajo caliente. Se guió por entre los adoquines con la punta del bastón hasta que sus ojos se empezaron a ajustan Ahora era varios miles de umus más pobre. Una inversión fuerte, pero la mejor que un padre podía hacer.

El vecindario del Doctor X estaba en el corazón de la dinastía Ming de Shanghai, una colmena de pequeñas estructuras de ladrillo cubiertas de estuco gris, con techos de tejas, rodeadas frecuentemente de paredes de estuco. De las ventanas en el segundo piso barras de hierro salían proyectadas para colgar la ropa, por lo que en las estrechas calles parecía que los edificios luchaban unos contra otros. Aquel vecindario estaba cerca de la antigua muralla de la ciudad, construida para mantener fuera a los adquisitivos ronin japoneses, y que había sido derribada y convertida en una carretera de circunvalación.

Era parte del Reino Exterior, lo que quería decir que los diablos extranjeros estaban permitidos, mientras los escoltasen chinos. Más allá, más en el interior del viejo vecindario, supuestamente había un trozo del Reino Medio —el Reino Celeste, o R.C. como les gustaba llamarlo— donde no se permitía la presencia de ningún extranjero.

Un asistente llevó a Hackworth hasta la frontera, donde pasó a la República Costera de China, un país completamente diferente que incluía, entre otras cosas, virtualmente todo Shanghai. Como para demostrarlo, los jóvenes ocupaban las esquinas vestidos con ropas occidentales, escuchando música a alto volumen, piropeando a las mujeres y generalmente ignorando sus deberes filiales.

Podía haber tomado un autorickshaw, que era el único vehículo aparte de una bicicleta o un monopatín lo bastante estrecho para recorrer aquellas viejas calles. Pero no sabía qué vigilancia podía haber en un taxi de Shanghai. La salida de un caballero de Nueva Atlantis del Circo de Pulgas de madrugada sólo podía estimular la imaginación de los gendarmes, que habían intimidado a los elementos criminales hasta tal grado que ahora se sentían incómodos y buscaban formas de diversificarse. Los sabios, los videntes y los físicos podrían especular, si la había, sobre qué relación unía el increíble rango de actividades del Departamento de Policía de Shanghai y el cumplimiento de la ley.

Deplorable, pero Hackworth lo agradecía mientras recorría las calles del asentamiento francés. Un grupo de figuras atravesaba la intersección que se encontraba unas calles más allá, con la luz sangrante de un mediatrón reflejándose en sus ropas de Nanobar, el tipo de atuendo que sólo un criminal callejero querría llevar. Hackworth se confortó diciéndose que debía de ser una de las bandas de los Territorios Cedidos que habían atravesado la Altavía. No era posible que fuesen tan impetuosos como para atacar a un caballero en la calle, no en Shanghai. Aun así Hackworth evitó la intersección. No habiendo hecho nada ilegal en su vida, se sorprendió al comprobar, de pronto, que la inmisericordia policial era un recurso crucial para un tipo de criminal más imaginativo, como él mismo.

Incontables veces esa tarde, Hackworth había sido asaltado por la vergüenza, y las mismas veces la había rechazado con racionalizaciones: ¿Era tan malo lo que hacía? No estaba vendiendo ninguna de las Cuevas tecnologías que lord Finkle-McGraw había pagado a Bespoke por desarrollar. No estaba beneficiándose directamente. Estaba intentando asegurar un mejor lugar en el mundo para sus descendientes, que era la responsabilidad de todo padre.

El viejo Shanghai estaba cerca del Huangpu; hubo una época en que los mandarines se sentaban en sus pabellones de jardín para disfrutar de la vista del río. En unos minutos Hackworth había cruzado un puente a Pudong y estaba atravesando pasos estrechos entre rascacielos iluminados, directo hacia la costa a unas pocas millas al este.

A Hackworth lo habían catapultado de su posición anterior a la élite de Bespoke por haber inventado los palillos chinos mediatrónicos. En aquella época trabajaba en San Francisco. La compañía se centraba arduamente en productos chinos, intentando superar a los japoneses, que ya habían inventado una forma de generar arroz pasable (¡cinco variedades diferentes!) directamente de la Toma, superando toda la producción de arrozal/culi, permitiendo que dos mil millones de campesinos colgasen sus sombreros cónicos y consiguiesen algo de tiempo libre; y no piensen ni por un momento que los japoneses no tenían un par de sugerencias sobre lo que podían hacer con él. Algún genio del cuartel general, molesto por el liderazgo prohibitivo de los japoneses en la producción de arroz, decidió que la única opción era superarlos produciendo comidas completas en masa, desde wonton hasta galletas de la fortuna digitales e interactivas. Hackworth recibió el aparentemente trivial encargo de programar el compilador de materia para producir los palillos.

Ahora bien, hacerlo en plástico era de una simplicidad estúpida: los polímeros y la nanotecnología iban juntos como la pasta de dientes y el tubo. Pero Hackworth, que había tomado su ración de comida china cuando era estudiante, nunca se había sentido cómodo con los palillos de plástico, que eran traicioneros en las manos torpes de un gwailo. El bambú era mejor, y no mucho más difícil de programar, si tenías un poco de imaginación. Una vez realizado el salto conceptual, no pasó mucho tiempo antes de tener la idea de vender anuncios en aquellas malditas cosas, ya que los mangos de los palillos y la escritura en columna de los chinos encajaban juntos de maravilla. Pronto presentó la idea a sus superiores: palillos de bambú eminentemente amigables con el usuario con mensajes publicitarios coloristas moviéndose continuamente por el mango en tiempo real, como los titulares en Times Square. Por eso Hackworth fue ascendido a Bespoke y trasladado a través del Pacífico hasta Atlantis/Shanghai.

Ahora veía esos palillos por todas partes. A los Lores Accionistas la idea les había reportado miles de millones; para Hackworth otra semana de paga. Ésa era allí la diferencia entre clases.

No le iba mal, comparado con otra gente en el mundo, pero aun así le molestaba. Quería más para Fiona. Quería que Fiona creciese con algo suyo. Y no sólo unos peniques invertidos en acciones normales, sino una posición importante en una gran compañía.

Montar tu propia compañía y hacer que tuviese éxito era la única forma. Hackworth lo había considerado de vez en cuando, pero no lo había hecho. No estaba seguro de la razón; tenía muchas buenas ideas. Luego comprendió que Bespoke estaba lleno de gente con buenas ideas que no llegaban a montar sus propias compañías. Y había conocido a algunos lores importantes, había pasado mucho tiempo con lord Finkle-McGraw desarrollando el Runcible, y había visto que no eran más inteligentes que él. La diferencia estaba en la personalidad, en la inteligencia natural.

Era demasiado tarde para que Hackworth cambiase de personalidad, pero no era tarde para Fiona.

Antes de que Finkle-McGraw le presentase la idea de Runcible, Hackworth había pasado mucho tiempo meditando sobre la cuestión, la mayor parte de las veces mientras llevaba a Fiona a hombros por el parque. Sabía que debía parecerle distante a su hija, aunque la amaba tanto; pero sólo porque cuando estaba con ella no podía evitar pensar sobre su futuro. ¿Cómo podía inculcarle la posición emocional de un noble; el deseo de tomar riesgos en la vida para fundar una compañía, quizá varias aun habiendo fallado el esfuerzo inicial? Había leído las biografías de varios nobles importantes y había encontrado pocas características comunes entre ellos.

Justo cuando estaba dispuesto a rendirse y atribuirlo todo al azar, lord Finkle-McGraw lo invitó a su club y, sin venir a cuento, había empezado a hablar sobre el mismo tema.

Finkle-McGraw no podía evitar que los padres de su nieta Elizabeth la enviasen a las mismas escuelas que él tan poco respetaba; no tenía derecho a interferir. Su papel como abuelo era mimar y dar regalos. ¿Pero por qué no hacerle un regalo que le diese lo que faltaba en aquellas escuelas?

Es ingenioso, había dicho Hackworth, sorprendido por la picardía de Finkle-McGraw. ¿Pero cuál era el ingrediente?

No lo sé exactamente, había dicho Finkle-McGraw, pero para empezar me gustaría que volviese a casa y considerase el significado de la palabra «subversivo».

Hackworth no tuvo que pensarlo mucho, quizá porque había meditado por sí mismo esas mismas ideas durante mucho tiempo. La semilla de la idea había germinado en su mente durante algunos meses, pero no había florecido, por la misma razón que ninguna de las ideas de Hackworth se había convertido en una compañía. Le faltaba un ingrediente y, como ahora comprendía, ese ingrediente era la subversión. Lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw, la personificación de la sociedad victoriana, era un subversivo. Era infeliz porque sus hijos no eran subversivos y le aterrorizaba la idea de que Elizabeth fuese educada en la tradición cerrada de sus padres. Por lo que ahora intentaba subvertir a su propia nieta.

Unos días más tarde, la pluma dorada de Hackworth en la cadena del reloj lanzó un pitido. Hackworth sacó una hoja de papel en blanco y pidió su correo. Lo siguiente apareció en la página:

EL CUERVO

UN CUENTO DE NAVIDAD, CONTADO POR UN ESCOLAR A SUS HERMANITOS Y HERMANITAS

Por Samuel Taylor Coleridge (1798)

Bajo un viejo roble

había un gran grupo de cerdos

que gruñían al mascar las bellotas;

porque estaban maduras y caían rápido.

Luego se fueron, porque el viento aumentó:

una bellota dejaron, y ninguna más había.

Luego llegó un Cuervo, al que no le gustaban esas cosas:

pertenecía, decían, ¡a la bruja Melancolía!

Más negro era que el azabache más oscuro,

volaba bajo en la lluvia, y sus plumas no mojaba.

Cogió la bellota y la enterró

al lado de un profundo río grande.

¿Adonde fue luego el Cuervo?

Fue alto y bajo. Sobre colinas, sobre valles, fue el Cuervo negro.

Muchos otoños, muchas primaveras voló con sus alas viajeras:

Muchos veranos, muchos inviernos…

No puedo contar ni la mitad de sus aventuras. Con el tiempo volvió, y con él Ella y la

bellota se había convertido en un alto roble. Hicieron un nido en la rama más alta, y

tuvieron hijos, y fueron felices. Pero pronto llegó un Leñador vestido de cuero, su

frente, como un alero, colgaba sobre sus ojos.

Tenía un hacha en la mano, ni una palabra dijo, ¡Pero con muchos carraspeos! Y un

golpe seguro, con el tiempo derribó el roble del pobre Cuervo. Sus hijos murieron, al

no poder volar, y la madre murió con el corazón roto.

Las ramas del tronco el Leñador cortó;

y lo hicieron flotar por el curso de un río.

Lo cortaron en tablas, y la corteza arrancaron,

y con ese árbol y otro fabricaron un buen barco.

El barco, lo botaron; pero cerca de tierra

se levantó una tormenta que ningún barco aguantaría.

Chocó con una roca, y las olas lo cubrieron;

sobre él volaba el Cuervo, y graznó en el choque.

Oyó el último grito de las almas agonizantes…

¡Mira! ¡Mira! ¡Sobre el palo mayor pasan las aguas!

Muy contento estaba el Cuervo, y se alejó, y la Muerte cabalgando a casa en una nube

encontró, y le dio las gracias una y otra vez por el festín:

Ellos le habían robado los suyos, y ¡LA VENGANZA ERA DULCE!

Señor Hackworth:

Espero que el poema anterior haya iluminado las ideas que esbocé durante nuestro encuentro del martes pasado, y que contribuya a sus estudios paremiológicos.

Coleridge escribió en reacción al tono de la literatura infantil de su época, que era didáctico, más o menos como lo que le meten a nuestros hijos en las «mejores» escuelas. Como ve, su idea de un poema infantil es refrescantemente nihilista. Quizás este tipo de material pueda ayudar a inculcar las cualidades que buscamos.

Espero poder seguir discutiendo el tema.

Finkle-McGraw

Ése fue el punto de partida de un desarrollo que había durado dos años y había culminado hoy. Faltaba un mes para Navidad. Elizabeth Finkle-McGraw de cuatro años recibiría el Manual ilustrado para jovencitas de manos de su abuelo.

Fiona Hackworth recibiría también un ejemplar del Manual Ilustrado, porque ése había sido el crimen de John Percival Hackworth: había programado el compilador de materia para colocar las ajonjeras en el exterior del libro de Elizabeth. Había pagado al Doctor X para extraer un terabyte de datos de una de las ajonjeras. Los datos eran, de hecho, una copia encriptada del programa del compilador de materia que había generado el Manual ilustrado para jovencitas. Había pagado al Doctor X por usar uno de sus compiladores de materia, que estaba conectado a Fuentes privadas propiedad del Doctor X y no conectado a ninguna Toma. Había generado una segunda copia secreta del Manual.

Las ajonjeras ya se habían autodestruido, sin dejar pruebas de su crimen. El Doctor X posiblemente tenía una copia del programa en su ordenador, pero estaba encriptada, y el Doctor X era lo suficientemente inteligente para limitarse a borrarlo y liberar el espacio, sabiendo que el esquema de cifrado que usaría alguien como Hackworth no podía romperse sin intervención divina.

Pronto las calles se hicieron más amplias, y el sonido de las ruedas sobre el pavimento se mezcló con el sonido de las olas al chocar con las costas de Pudong. A través de la bahía, las luces blancas del Enclave de Nueva Atlantis se elevaban sobre el mosaico multicolor de los Territorios Cedidos. Parecía muy lejano, así que en un impulso Hackworth alquiló un velocípedo a un viejo que tenía un puesto al abrigo del soporte de la Altavía. Subió hasta la Altavía y, revigorizado por el aire frío en la cara y en las manos, decidió pedalear un rato. Cuando llegó al arco, permitió que las baterías internas de la bicicleta le llevasen cuesta arriba. En el punto más alto, las desconectó de nuevo y empezó a deslizarse cuesta abajo por el otro lado, disfrutando de la velocidad.

Se le escapó la chistera. Era buena, con una banda elegante que se suponía la convertía en cosa del pasado pero, como ingeniero, Hackworth nunca se había tomado en serio las promesas del fabricante. Hackworth iba demasiado rápido para dar la vuelta con seguridad, así que apretó el freno.

Cuando finalmente dio la vuelta, no pudo ver el sombrero. Vio otro ciclista que venía hacia él. Era un joven, cubierto con un brillante traje de Nanobar. Exceptuando la cabeza, que estaba elegantemente adornada con la chistera de Hackworth.

Hackworth se había preparado para ignorar la broma; probablemente era la única forma segura en que el joven podía traer el sombrero, ya que la prudencia dictaba el mantener ambas manos en el manillar.

Pero no parecía que el chico frenase, y mientras aceleraba hacia Hackworth se levantó, quitando las manos del manillar, y agarró el borde del sombrero. Hackworth pensó que el chico se preparaba para arrojárselo al pasar, pero en su lugar se lo clavó más en la cabeza y sonrió insolente.

—¡Eh! ¡Párate ahí mismo! ¡Tienes mi sombrero! —gritó Hackworth, pero el chico no se detuvo. Hackworth permaneció al lado de la bicicleta mientras observaba incrédulo cómo el chico se perdía en la distancia. Luego volvió a conectar las baterías de la bicicleta y comenzó a perseguirlo.

Su impulso natural había sido llamar a la policía. Pero como estaba en la Altavía, eso significaba la Policía de Shanghai. En cualquier caso, no hubiesen podido responder con la suficiente rapidez para atrapar al chico, que ya se acercaba al fin de la Altavía, donde podía meterse en cualquier lugar de los Territorios Cedidos.

Hackworth casi lo atrapa. Sin el apoyo no hubiese habido problema, porque Hackworth se ejercitaba a diario en su club mientras que el chico tenía el aspecto regordete del tete típico. Pero el chico tenía una buena ventaja. Para cuando llegaron a la primera rampa que llevaba a los Territorios Cedidos, Hackworth sólo estaba a diez o veinte metros, tan cerca como para no resistir seguir al chico por la rampa. Una señal sobre su cabeza decía: ENCANTAMIENTO.

Ambos adquirieron más -velocidad en la rampa, y una vez más el chico agarró el borde de la chistera. Esta vez la rueda delantera de la bicicleta giró al lado equivocado. El chico salió despedido del asiento. La bicicleta se alejó una distancia irrelevante y chocó con algo. El chico rebotó una vez, rodó y se desplazó un par de metros. El sombrero, parcialmente hundido, rodó sobre el borde, se cayó y se quedó parado. Hackworth apretó los frenos y pasó al chico un poco. Como antes, le llevó más de lo que hubiese querido darse la vuelta.

Y entonces supo por primera vez que el chico no estaba solo sino que formaba parte de una banda, probablemente el mismo grupo que había visto en Shanghai; que le había seguido hasta la Altavía y había aprovechado el sombrero caído para atraerle a los Territorios Cedidos; y el resto de la banda, cuatro o cinco chicos en bicicletas, venían hacia él por la rampa, muy rápido; y bajo la luz de los mediatrones de los Territorios Cedidos brillaron los nunchacos.

Miranda; cómo se convirtió en ractriz; los primeros pasos de su carrera

Desde los cinco años Miranda quería estar en un ractivo..En su adolescencia, después de que Madre la alejase de Padre y su dinero, había trabajado de chica para todo, cortando cebollas y sacando brillo a las salvillas de plata, tenedores de postre, cuchillos del pescado y tijeras para las uvas. Tan pronto como fue lo suficientemente buena con el pelo y el maquillaje para aparentar dieciocho años, trabajó como institutriz durante cinco años, con una paga algo mejor. Con su aspecto probablemente hubiese podido conseguir trabajo como asistenta de una dama o doncella y convertirse en una sirvienta superior, pero prefería el trabajo de institutriz. Aparte de cualquier cosa mala que sus padres le hubiesen hecho, al menos la habían obligado a ir a algunas buenas escuelas, donde había aprendido a leer griego, conjugar verbos latinos, hablar un par de lenguas romances, dibujar, pintar, integrar algunas funciones simples y tocar el piano. Trabajando de institutriz, podía hacer uso de todo eso. Además, prefería incluso a los niños peor educados que a los adultos.

Cuando los padres finalmente se dignaban venir a casa para dar a sus hijos algo de Tiempo de Calidad, Miranda corría a sus habitaciones subterráneas y se metía en el ractivo más barato y malo que podía encontrar. No iba a cometer el error de gastar todo su dinero en buenos ractivos. Quería que le pagasen, no pagar, y la ractuación podía practicarse tan bien en un dispara-a-lo-que-se-mueva como en Shakespeare.

Tan pronto corno ahorró sus umus, hizo el viaje que tanto ansiaba a la modería, y entró con la barbilla tan alta como la proa de un clíper sobre un cuello de tortuga negro, con el aspecto de una ractriz, y pidió una Jodie. Eso volvió algunas cabezas en la sala de espera. Después todo fue muy bien, señora y por favor póngase cómoda y le gustaría algo de té, señora. Era la primera vez desde que ella y su madre se habían ido de casa que alguien le ofrecía té en lugar de ordenarle que lo preparase, y sabía muy bien que sería la última vez en varios años, incluso si tenía suerte.

La máquina de tatuaje trabajó en ella durante dieciséis horas; le pusieron Valium en el brazo para que no se quejase. La mayor parte de los tatuajes hoy en día era como una palmada en la espalda. «¿Está seguro de querer el cráneo?» «Sí, estoy seguro» «¿Seguro, seguro?» «Seguro» «Vale…» y BANG y ahí estaba el cráneo, chorreando sangre y linfa, atravesando tu epidermis con una onda de presión que casi te sacaba de la silla. Pero una rejilla dérmica era otro asunto, y una Jodie tenía cien veces más 'sitos que las rejillas de baja resolución que llevaban muchas estrellas del porno, como diez mil sólo en la cara. La parte más desagradable fue cuando la máquina bajó hasta la garganta para plantar un montón de nanófonos que iban de sus cuerdas vocales hasta las mandíbulas. Para eso cerró los ojos.

Se alegró de haberlo hecho el día antes de Navidad porque no hubiese podido con los niños después de aquello. Se le hinchó la cara, tal y como le habían dicho, especialmente alrededor de los labios y ojos donde la densidad de 'sitos era mayor. Le dieron cremas y drogas, y las usó. El día después, la señora la miró dos veces cuando Miranda bajó para preparar el desayuno de los niños. Pero no dijo nada, probablemente asumiendo que un novio borracho le había dado una paliza en la fiesta de Navidad. Que no era para nada el estilo de Miranda, pero que era una suposición cómoda para una dama de Nueva Atlantis.

Cuando su cara recuperó exactamente el mismo aspecto que había tenido antes de ir a la tienda, empaquetó todo lo que tenía en una bolsa y se fue a la ciudad.

El distrito teatral tenía su lado malo y su lado bueno. El lado bueno era el de siempre y estaba donde siempre. El lado malo era más vertical que horizontal, siendo un par de viejos rascacielos de oficinas que ahora recibían un uso menos respetable. Como muchas estructuras similares eran sorprendentemente desagradables a la vista, pero desde el punto de vista de las compañías de ractivos, eran perfectos. Habían sido diseñados para contener una gran cantidad de personas trabajando lado a lado en una vasta estructura de cubículos semi-privados.

—Echémosle un vistazo a tu rejilla, cariño —dijo un hombre, que se había identificado como señor Fred («no es mi nombre real») Epidermis, después de sacarse el cigarro de la boca y darle a Miranda un prolongado y metódico repaso visual de cuerpo entero.

—Mi rejilla no es ningún Cariño —dijo ella. Cariño® y Héroe® eran las mismas rejillas que se vendían a millones de mujeres y hombres respectivamente. Esas personas no querían en absoluto ser ractores, simplemente hacerlo bien cuando estaban en un ractivo. Algunos eran lo suficientemente estúpidos como para creer la publicidad que decía que esas rejillas podrían ser la puerta al estréllate; muchas de esas chicas probablemente acababan hablando con Fred Epidermis.

—Ooh, ahora soy todo curiosidad —dijo, retorciéndose lo justo para hacer que Miranda apretase los labios—. Vamos a ponerte en un escenario y veamos qué tienes.

Los cubículos donde trabajaban sus ractores eran simples escenarios de cabeza. Sin embargo, tenía algunos escenarios corporales, probablemente para ofertar ractivos pornográficos completos. Le señaló uno de ésos. Ella entró, cerró la puerta y se encaró con el mediatrón del tamaño de una pared, y miró por primera vez a su nueva Jodie.

Fred Epidermis puso el escenario en modo Constelación. Miranda miraba a una pared negra ocupada por unos veinte o treinta mil puntos individuales de luz. Juntos, formaban una especie de constelación tridimensional de Miranda, moviéndose cuando ella se movía. Cada punto de luz marcaba uno de los 'sitos que habían sido introducidos en su piel por la máquina de tatuaje durante aquellas dieciséis horas. No se mostraban los filamentos que los unían todos en una red: un nuevo sistema corporal superpuesto e integrado con el sistema nervioso, linfático y vascular.

—¡Joder! ¡Ahí tienes una puta Hepburn o algo así! —Exclamó Fred Epidermis, contemplándola en un segundo monitor fuera del escenario.

—Es una Jodie —dijo ella, pero se confundió con las palabras cuando el campo de estrellas se movió, siguiendo los desplazamientos de su mandíbula y labios. Fuera, Fred Epidermis manejaba los controles de edición, acercándose a su cara, que era tan densa como el núcleo galáctico. En comparación, sus brazos y piernas eran brumosas nebulosas y la parte de atrás de su cabeza era casi invisible, con un total de unos cien 'sitos colocados alrededor del cuero cabelludo como los vértices de una cúpula geodésica. Los ojos eran agujeros vacíos, excepto (suponía) cuando los cerraba. Sólo por probar, hizo un guiño al mediatrón. Los 'sitos de los párpados eran tan densos como las hojas de hierba en un jardín, pero unidos en acordeón excepto cuando el párpado se expandía sobre el ojo. Fred Epidermis reconoció el movimiento y aumentó la imagen tan violentamente que ella casi se cayó de culo. Pudo oírle reír.

—Te acostumbrarás, cariño —dijo—. Quédate quieta mientras compruebo los 'sitos en los labios.

Se dirigió a los labios, moviéndolos de un lado a otro, mientras ella los arrugaba y los apretaba. Agradeció que la drogasen cuando hicieron los labios; allí había miles de nanositos.

—Parece que aquí tenemos una artista —dijo Fred Epidermis—. Vamos a probar uno de nuestros papeles más complicados.

De pronto había una mujer rubia de ojos azules en el mediatrón, que imitaba perfectamente la postura de Miranda, y que llevaba el pelo largo, un suéter blanco con una gran letra F en el medio y una falda absurdamente corta. Llevaba un par de cosas peludas. Miranda la reconoció, de viejos pasivos que había visto en el mediatrón, como una adolescente americana del siglo pasado.

—Ésa es Spirit. Un poco pasada de moda para ti y para mí, pero popular con los clientes —dijo Fred Epidermis—. Por supuesto que tu rejilla es excesiva para esto, pero cono, tenemos que darle a los clientes lo que quieren… aceptando las ofertas, ya sabes.

Pero Miranda no escuchaba realmente; por primera vez, miraba cómo otra persona se movía exactamente como ella, al mapear el escenario la rejilla de Miranda sobre aquel cuerpo imaginario. Miranda apretó los labios como si se pintase, y Spirit hizo lo mismo. Guiñó un ojo, y Spirit parpadeó. Se tocó la nariz y a Spirit se le llenó la cara de pompón.

—Hagamos una escena —dijo Fred Epidermis.

Spirit desapareció y fue sustituida por un formulario con espacios en blanco para nombres, números, fechas y otros datos. Lo hizo desaparecer antes de que Miranda pudiese leerlo; no necesitaban un contrato para una prueba.

Luego vio a Spirit de nuevo, esta vez desde dos ángulos de cámara diferente. El mediatrón se había dividido en varios paneles. Uno mostraba un ángulo de la cara de Spirit, que todavía hacía todo lo que Miranda hacía. Otro mostraba a Spirit con un hombre mayor, de pie en una habitación llena de grandes máquinas. Otro panel mostraba un primer plano del hombre mayor, que Spirit comprendió estaba interpretado por Fred Epidermis. El viejo dijo:

—Vale, recuerda que normalmente esto lo hacemos con un escenario de cabeza, por lo que no controlas los brazos y las piernas de Spirit, sólo la cabeza…

—¿Cómo camino? —dijo Miranda. Los labios de Spirit se movieron con los de ella, y del mediatrón llegó la voz de Spirit; silbante y profunda a la vez. El escenario estaba programado para recoger la información de los nanófonos en su garganta y darle otro tono.

—No lo haces. El ordenador decide adónde vas y cuándo. Nuestro pequeño secreto sucio: esto no es realmente muy ractivo, es sólo un árbol argumental; pero es lo suficientemente bueno para nuestra clientela porque todo, las hojas del árbol, el final de las ramas, entiendes, son exactamente iguales, es decir, lo que el cliente quiere, ¿me sigues? Bien, lo verás —dijo el hombre viejo en la pantalla al ver la confusión de Miranda en el rostro de Spirit. Lo que parecía un escepticismo reservado en el rostro de Miranda era inocencia tonta en el de Spirit.

—¡Las indicaciones! ¡Sigue las malditas indicaciones! ¡Esto no es improvisación! —gritó el viejo.

Miranda miró los otros paneles de la pantalla. Supuso que uno era un mapa de la habitación que mostraba su posición y la del viejo con flechas que ocasionalmente parpadeaban en la dirección del movimiento. El otro era un apuntador, con una línea que la esperaba parpadeando en rojo.

—¡Oh, hola, señor Willie! —dijo—, sé que ha acabado la escuela y que debe de estar muy cansado después de todo un día enseñando a esos chicos desagradables, pero me preguntaba si podría pedirle un favor muy, muy grande.

—Por supuesto, adelante, lo que sea —dijo Fred Epidermis con la cara y el cuerpo del señor Willie, sin siquiera pretender una emoción.

—Bien, es que tengo este electrodoméstico que me es muy importante, y parece que se ha estropeado. Me preguntaba si sabría arreglar… uno de éstos —dijo Miranda. En el mediatrón, Spirit dijo lo mismo. Pero las manos de Spirit se movían. Sostuvo algo cerca de su cara. Una cosa alargada de plástico brillante. Un vibrador.

—Bien —dijo el señor Willie—, es un hecho científico que todos los aparatos eléctricos funcionan según los mismos principios, así que en teoría debería poder ayudarte. Pero debo confesar que nunca he visto un electrodoméstico como éste. ¿Te importaría explicarme qué es y para qué sirve?

—Me alegrará mucho… —dijo Miranda, pero la pantalla se congeló y Fred Epidermis la llamó gritando en la puerta.

—Ya es suficiente —dijo—. Debía asegurarme que sabías leer.

Abrió la puerta del escenario y dijo:

—Estás contratada. Cubículo 238. Mi comisión es un ochenta por ciento. El dormitorio está arriba. Elige camastro, y límpialo. No puedes permitirte vivir en otro sitio.

Harv le trae un regalo a Nell; ella experimenta con el Manual

Cuando Harv regresó, caminaba apoyando todo su peso sobre una pierna. Cuando la luz lo iluminó en el ángulo adecuado, Nell pudo ver el rojo mezclado con la suciedad y el tóner. Respiraba deprisa y tragaba mucho y repetidamente, como si tuviese muy presente el vomitar. Pero no venía con las manos vacías. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Llevaba cosas en la chaqueta.

—Lo conseguí, Nell —dijo, viendo la cara de su hermana y sabiendo que estaba demasiado asustada para hablar primero—. No mucho, pero conseguí algo. Tengo cosas para el Circo de Pulgas.

Nell no estaba segura de qué era el Circo de Pulgas, pero había aprendido que era bueno tener algo que llevar allí, que Harv normalmente volvía del Circo de Pulgas con códigos de acceso para nuevos ractivos.

Harv le dio con el hombro al interruptor de la luz y se puso de rodillas en medio de la habitación antes de relajar los brazos, para evitar que las cosas pequeñas se cayesen y se perdiesen en alguna esquina. Nell se sentó frente a él y miró.

Él cogió una joya que oscilaba pesadamente al final de una cadena de oro. Era circular, rojo suave por un lado y blanco por otro. El lado blanco tenía una cubierta plana de cristal. Había números escritos alrededor, y un par de cosas de metal delgadas como dagas, una más larga que la otra, unidas al final en el centro. Hacía ruido como un ratón que intentara abrirse paso a mordiscos en medio de la noche.

Antes de poder preguntar, Harv sacó otras cosas. Tenía algunos cartuchos de la trampa de bichos. Mañana Harv llevaría los cartuchos al Circo de Pulgas y descubriría si había atrapado algo, y vería si valía algo de dinero.

Había otras cosas como botones. Pero Harv guardó las cosas mayores para el final, y las sacó con ceremonia.

—Tuve que luchar por esto, Nell —dijo—. Luché mucho porque temía que los otros lo rompiesen en pedazos. Te lo regalo.

Parecía una caja plana decorada. Nell vio inmediatamente que era delicada. No había visto muchas cosas delicadas en su vida, pero tenían un aspecto propio, oscuro y rico como el chocolate, con rastros de oro.

—Con ambas manos —le advirtió Harv—, es pesado.

Nell alargó las dos manos y lo cogió. Harv tenía razón, era más pesado de lo que parecía. Tuvo que ponerlo sobre los muslos para que no se cayese. No era para nada una caja. Era una cosa sólida. La parte de arriba estaba impresa con letras doradas. El lado izquierdo era redondeado y suave, parecía cálido y delicado pero también fuerte. Los otros bordes estaban ligeramente indentados y eran de color crema.

Harv no pudo aguantar la espera.

—Ábrelo —dijo.

—¿Cómo?

Harv se inclinó hacia ella, cogió la esquina superior derecha con los dedos y la abrió. Toda la tapa del objeto se movió en una bisagra en el lado izquierdo, dejando un remolino de hojas de color crema tras ella.

Bajo la tapa había un trozo de papel con una imagen y algunas letras más.

En la primera página del libro estaba la imagen de una niña pequeña sentada en un banco. Sobre el banco había algo como una escalera, excepto que era horizontal y se apoyaba a cada lado con postes. Enredaderas espesas se enroscaban a los postes y agarraban la escalera, donde estallaban en enormes flores. La chica estaba de espaldas a Nell; miraba más allá de una pendiente llena de hierba salpicada de pequeñas flores hacia un estanque azul. En el otro lado del estante se elevaban montañas como las que se suponía que había en medio de Nueva Chusan, donde los víctors más nobles tenían sus casas de verano. La chica tenía un libro abierto en el regazo.

La página opuesta tenía una pequeña imagen en la esquina superior izquierda, que consistía en más enredaderas y flores enrolladas alrededor de una gigantesca letra en forma de peine. Pero el resto de la página no era más que pequeñas letras negras sin adornos. Nell la paso y encontró dos páginas más de letras, aunque un par de ellas eran grandes con imágenes alrededor. Volvió otra página y encontró otra imagen. En ésta, la niña había dejado el libro a un lado y hablaba con un gran pájaro negro que aparentemente tenía atrapado un pie en la enredadera sobre su cabeza. Pasó otra página.

Las páginas que ya había pasado estaban bajo su pulgar izquierdo. Intentaban liberarse, como si estuviesen vivas. Tuvo que apretar más y más para mantenerlas allí. Finalmente se doblaron por el medio y se escaparon de debajo de su pulgar, y volvieron, una a una, al principio de la historia.

—Érase una vez —dijo una voz de mujer—, una niña pequeña llamada Elizabeth a la que le gustaba sentarse en un emparrado en el jardín de su abuelo y leer un libro de cuentos… —La voz era suave, dirigida sólo a ella, con un fuerte acento Victoriano.

Nell cerró el libro de un golpe y lo alejó de ella. Se deslizó por el suelo y se paró cerca del sofá.

Al día siguiente, el novio de mamá, Tad, vino a casa de mal humor. Dejó con un golpe el paquete de cerveza en la mesa de la cocina, cogió una lata y se dirigió al salón. Nell intentaba apartarse de su camino. Cogió a Dinosaurio, Oca, Pedro el Conejo y Púrpura, su varita mágica, una bolsa de papel que era realmente un coche en el que podían circular sus niños y un trozo de cartón que era una espada para matar piratas. Luego corrió hacia la habitación donde dormían ella y Harv, pero Tad ya había llegado con la cerveza y empezó a tirar lo que había en el sofá con la otra mano, intentando encontrar el mando del mediatrón. Tiró muchos de los juguetes de Nell y Harv al suelo y luego pisó el libro con su pie descalzo.

—¡Ah, maldita sea! —gritó Tad. Miró al libro incrédulo—. ¡¿Qué cono es esto?! —Hizo como para darle una patada, pero se lo pensó mejor al recordar que estaba descalzo. Lo cogió y lo sopesó, mirando directamente a Nell como si calculase su posición—. Estúpido cono, ¡¿cuántas veces he de decirte que mantengas ordenadas tus jodidas cosas?! —Luego se volvió ligeramente, poniendo el brazo alrededor del cuerpo, y le lanzó el libro directamente a la cabeza como un frisbee.

Ella se quedó quieta viéndolo acercársele porque no se le ocurrió apartarse, pero en el último momento la portada se movió. Las páginas se abrieron. Todas se doblaron como plumas cuando le golpeó la cara, y no le dolió en absoluto.

El libro cayó al suelo a sus pies, abierto por una ilustración.

La imagen era la de un gran hombre oscuro en una habitación desordenada, el hombre arrojaba furioso un libro a la cabeza de la niña.

—Érase una vez una pequeña niña llamada Cono —dijo el libro.

—Mi nombre es Nell —dijo Nell.

Una pequeña perturbación se propagó por la red de letras en la página opuesta.

—Tu nombre es mierda si no limpias esta puta basura —dijo Tad—. Pero hazlo más tarde, quiero algo de intimidad.

Las manos de Nell estaban llenas, por lo que empujó con el pie el libro por el pasillo hasta la habitación de los niños. Dejó todas las cosas sobre el colchón y fue corriendo a cerrar la puerta. Dejó la varita mágica y la espada cerca por si las necesitaba, metió a Dinosaurio, Oca, Pedro y Púrpura en la cama, en una fila perfecta, y los arropó hasta la barbilla.

—Ahora vas a la cama y vas a la cama y vas a la cama y vas a la cama, y quedaos callados que habéis sido muy malos y habéis molestado a Tad, y os veré por la mañana.

—Nell metió a los niños en la cama y decidió leerles algunas historias —dijo la voz del libro.

Nell miró el libro, que se había abierto por sí mismo de nuevo, esta vez en una ilustración que mostraba a una niña que se parecía mucho a Nell, excepto que llevaba un precioso vestido de flores y cintas en el pelo. Estaba sentada cerca de una cama en miniatura con cuatro niños metidos bajo una manta de flores: un dinosaurio, una oca, un conejo y un bebé con el pelo púrpura. La niña, que se parecía a Nell, tenía un libro en el regazo.

—Durante algún tiempo Nell había metido a los niños en la cama sin leerles —siguió diciendo el libro—, pero los niños ya no eran pequeños, y Nell decidió que para educarlos adecuadamente debían oír cuentos antes de dormir.

Nell cogió el libro y lo puso en su regazo.

Las primeras experiencias de Nell con el Manual

El libro hablaba con una hermosa voz de contralto con el acento de los más educados víctors. La voz era como la de una persona real, aunque no se parecía a la de nadie que Nell hubiese conocido. Se elevaba y caía como las olas en una cálida playa, y cuando Nell cerró los ojos, la llevó a un océano de sensaciones.

Érase una vez una pequeña princesa llamada Nell que estaba prisionera en un enorme y tenebroso castillo situado en una isla en medio de un mar, con un niño llamado Harv, que era su amigo y protector. Tenía, además, cuatro amigos especiales llamados Dinosaurio, Oca, Pedro el Conejo y Púrpura.

La Princesa Nell y Harv no podían abandonar el Castillo Tenebroso, pero de vez en cuando venía a visitarles un cuervo…

—¿Qué es un cuervo? —dijo Nell.

La ilustración era una imagen llena de color de una isla vista desde lo alto. La isla giró hacia abajo y salió de la imagen, que se convirtió en una vista del horizonte. En medio había un punto negro. La imagen se centró en el punto negro, que resultó ser un pájaro. Aparecieron grandes letras debajo.

—C U E R V O —dijo el libro—. Cuervo. Ahora, dilo conmigo.

—Cuervo.

—¡Muy bien! Nell, eres una niña inteligente, y tienes talento para las palabras. ¿Puedes deletrear «cuervo»?

Nell vaciló. Todavía estaba sonrojada por el halago. Después de unos segundos, la primera letra empezó a parpadear. Nell la tocó con la punta del dedo.

La letra creció hasta empujar a las otras letras y al dibujo fuera de la imagen. El lazo comenzó a cerrarse hasta formar una cabeza

—C es como en Casa —dijo el libro. La imagen siguió cambiando hasta mostrar una imagen de Nell. Luego apareció algo alrededor de ella y en su boca.

—Nell Corre en la Casa Colorada —dijo el libro, y mientras hablaba aparecían nuevas palabras.

—¿Por qué corre?

—Porque Una Urraca Ululó —y se echó atrás alguna distancia para mostrar una urraca, volando ridículamente, pero sin ser una amenaza para la valiente Nell. La urraca se aburrió y se dobló sobre sí misma para formar una letra pequeña—. U es de Urraca. La Excelsa urraca Encontraba a Nell Extremadamente Elegante.

La pequeña historia siguió para incluir a un Rápido Ratón Rojo que Veía una Veloz Víbora. Luego la imagen del Cuervo regresó con algunas letras debajo.

—Cuervo. ¿Sabes deletrear cuervo, Nell?

Una mano se materializó en la página y señaló la primera letra.

—C—dijo Nell.

—¡Muy bien! Eres una chica inteligente, Nell, y buena con las letras —dijo el libro—. ¿Qué letra es ésta? —Y señaló la siguiente.

A Nell se le había olvidado ésa. Pero el libro le contó una historia sobre un Unicornio llamado Urano.

Un joven gamberro ante la corte del juez Fang; el magistrado habla con sus consejeros; se hace justicia

—Al girar, la cadena de un nunchaco tiene una firma de radar única, similar a la de una hélice de helicóptero pero más ruidosa —dijo la señorita Pao, mirando al juez Fang por encima de las medio lentes de su gafas fenomenoscópicas. Los ojos se le salieron de foco y parpadeó; había estado perdida en alguna imagen mejorada en tres dimensiones, y era desorientador ajustarse a la realidad ordinaria—. Un conjunto de esas estructuras fue reconocido por uno de los ojos-celeste del D.P. de Shanghai diez segundos después de las 23.51 horas.

Mientras la señorita Pao se abría paso por el sumario, las imágenes fueron apareciendo en la gran hoja de papel mediatrónico que el juez Fang había desenrollado sobre el mantel y que sostenía con sujetapapeles de jade. En aquel momento, la imagen era un mapa de un Territorio Cedido llamado Encantamiento, señalando un punto, cerca de la Altavía. En la esquina había otro panel que contenía la imagen estándar de un ojo-celeste anticrimen, que siempre le había parecido al juez Fang como una pelota de fútbol americano rediseñada por un fetichista: brillante, negra y adornada.

La señorita Pao siguió hablando.

—El ojo-celeste envió un grupo de ocho aeróstatos más pequeños equipados con cámaras de cine.

La extraña pelota de fútbol fue sustituida por una imagen de una nave en forma de gota, del tamaño aproximado de una almendra, que arrastraba una antena, con un orificio en la nariz protegido por un iris incongruentemente hermoso. El juez Fang no miraba realmente; al menos tres cuartas partes de los casos que se presentaban ante él comenzaban con un sumario casi exactamente igual que aquél. Había que atribuir a la seriedad y diligencia de la señorita Pao que siempre pudiese contar cada historia como si fuese distinta. Era un desafío para la profesionalidad del juez Fang oírlas todas con el mismo espíritu.

—Al llegar a la escena —dijo la señorita Pao—, grabaron las actividades.

En el papel mediatrónico del juez Fang la gran imagen de un mapa fue sustituida por una imagen en movimiento. Las figuras estaban lejos, un montón de píxeles relativamente oscuros que se abrían paso Por un fondo gris como estorninos reuniéndose antes de una tempestad de invierno. Se hicieron mayores y mejor definidos a medida que los aeróstatos se acercaban a la acción.

Había un hombre hecho un ovillo en la calle con los brazos alrededor de la cabeza. En aquel momento ya habían guardado los nunchacos, y las manos estaban ocupadas recorriendo los innumerables bolsillos del traje del caballero. En ese momento la imagen pasó a cámara lenta. Apareció un reloj fugaz que osciló hipnóticamente al final de una cadena de oro. Una pluma de plata brilló como un cohete elevándose y desapareció entre los pliegues de la vestimenta a prueba de bichos de alguien. Y luego apareció algo más, más difícil de distinguir: grande, casi negro, blando por los bordes. Un libro, quizá.

—El análisis heurístico de las imágenes sugiere un probable crimen violento en ejecución —dijo la señorita Pao.

El juez Fang valoraba los servicios de la señorita Pao por muchas razones, pero su inexpresiva exposición le era especialmente preciosa.

—Así que el ojo-celeste envió otro grupo de aeróstatos especializados en mareaje.

Apareció la imagen de un aeróstato marcador: más pequeño y estrecho que los de vigilancia, recordaba a un avispón al que le hubiesen arrancado las alas. Las células que contenían las pequeñas turbinas de aire, que daban al dispositivo su capacidad para moverse en el aire, eran muy evidentes; estaba construido para la velocidad.

—Los presuntos asaltantes adoptaron contramedidas —dijo la señorita Pao, usando nuevamente ese tono inexpresivo. En la imagen, los criminales se retiraban. El aeróstato los siguió con un buen aumento. El juez Fang, que había visto miles de horas de películas de criminales huyendo de la escena del crimen, miró con ojos entrenados. Ladrones menos sofisticados se hubiesen limitado a correr llenos de pánico, pero aquel grupo procedía metódicamente, dos en una bicicleta, una persona pedaleando y maniobrando mientras la otra se ocupaba de las contramedidas. Dos de ellos descargaban al aire desde las bicicletas fuentes de material desde latas parecidas a extintores de incendios, agitándolas en todas direcciones—. Siguiendo un modelo que se ha hecho familiar para las fuerzas de la ley —dijo la señorita Pao—, dispersaron espuma adhesiva que obstruyó las tomas de aire de las turbinas de los aeróstatos, haciéndolos no operativos.

El gran mediatrón se dedicó, además, a emitir grandes relámpagos luminosos que hicieron que el juez Fang cerrase los ojos y se apretase el puente de la nariz. Después de un rato, la imagen se apagó.

—Otro sospechoso usó iluminación estroboscópica para detectar la posición de los aeróstatos para así derribarlos con un pulso de luz láser. Evidentemente empleando un dispositivo diseñado para ese propósito, que se ha extendido recientemente entre los elementos criminales de los T.C.

El gran mediatrón cambió a otro ángulo de cámara en la escena original del crimen. En la parte baja del papel había un gráfico que indicaba el tiempo transcurrido desde el comienzo del incidente, y la práctica del juez Fang le indicó que había saltado hacia atrás un cuarto de minuto; la narrativa se había bifurcado y ahora veía el otro argumento. Esas imágenes mostraban a un miembro solitario de la banda que intentaba subirse a una bicicleta mientras sus camaradas se alejaban dejando estelas de pegajosa espuma. Pero la bicicleta estaba rota y no funcionaba. El joven la abandonó y huyó.

En la esquina, el pequeño dibujo del aeróstato de mareaje aumentó, revelando algunas de las complicaciones internas del dispositivo, por lo que dejó de parecerse a un avispón y se parecía más a la sección lateral de una nave espacial. Montado en la nariz había un dispositivo que disparaba pequeños dardos de un cargador interior. Al principio eran pequeños hasta la invisibilidad, pero mientras la imagen seguía aumentando, el casco del aeróstato de seguimiento creció hasta parecerse al horizonte de un planeta, y los dardos se hicieron más claramente visibles. Eran hexagonales en sección lateral, como un trozo de lápiz. Cuando salían disparados, les crecían ganchos en la punta y un empenaje en la cola.

—El sospechoso había experimentado antes un interludio balístico —dijo la señorita Pao—, que lamentablemente no fue filmado, y se deshizo del exceso de velocidad por medio de una técnica ablativa.

La señorita Pao estaba superándose. El juez Fang levantó una ceja en su dirección, pulsando ligeramente el botón de pausa. Chang, el otro asistente del juez Fang, giró su enorme y casi esférica cabeza en dirección al acusado, que parecía muy pequeño frente a la corte. Chang, en un gesto característico, se frotó la palma de la mano con el corto pelo en la cabeza, como si no pudiese creer que le hubiesen hecho un corte de pelo tan malo. Abrió sus pequeños y estrechos ojos sólo un poco y le dijo al acusado:

—Ella dice que te la pegaste con la carretera.

El acusado, un chico de palidez asmática, había tenido un aspecto demasiado sorprendido para asustarse. Ahora, inclinó ligeramente la comisura de los labios. El juez Fang notó aprobadoramente que controlaba el impulso de sonreír.

—En consecuencia —dijo la señorita Pao—, hubo lapsos en su cobertura de Nanobar. Un número desconocido de bichos de seguimiento pasó a través de las aberturas y se unieron a su ropa y carne. Se quitó toda la ropa y se frotó vigorosamente en una ducha pública antes de volver a su domicilio, pero le quedaban trescientos cincuenta bichos de mareaje en la piel, y fueron extraídos durante nuestro examen. Como es normal, los bichos de mareaje estaban equipados con sistemas de navegación inercial que grabaron todos los movimientos subsecuentes del sospechoso.

La imagen en movimiento fue reemplazada por un mapa de los Territorios Cedidos con los movimientos del sospechoso marcados con una línea roja. El chico había vagabundeado mucho, incluso llegando hasta Shanghai en ocasiones, pero siempre volvía al mismo apartamento.

—Después de establecer un modelo, los bichos de mareaje esperaron automáticamente —dijo la señorita Pao.

La imagen de los dardos con ganchos se alteró, la sección media —que contenía una cinta grabada con los movimientos del dardo— se liberó y aceleró hacia el vacío.

—Varias de las esporas llegaron hasta un ojo-celeste, en el que descargaron su contenido y el número de serie se comprobó en los registros policiales. Se determinó que el sospechoso pasaba mucho tiempo en cierto apartamento. Se estableció vigilancia en ese apartamento. Uno de los residentes encajaba claramente con el sospechoso visto en la imagen. El sospechoso fue arrestado y se encontraron bichos de mareaje en su cuerpo, lo que tendía a apoyar nuestras sospechas.

—Oh —soltó ausente Chang, como si acabase de recordar algo importante.

—¿Qué sabemos de la víctima? —dijo el juez Fang.

—Los aeróstatos de vigilancia sólo pudieron seguirle hasta las entradas de Nueva Atlantis —dijo la señorita Pao—. Tenía la cara llena de sangre e hinchada, lo que complica la identificación. Naturalmente, también estaba bajo seguimiento, el aeróstato de seguimiento no puede distinguir entre víctima y agresor, pero no se han recibido esporas; podemos suponer que todos los bichos de mareaje fueron detectados y destruidos por el sistema inmunológico de Atlantis/Shanghai.

En ese punto la señorita Pao dejó de hablar y giró los ojos hacia Chang, que estaba de pie inactivo con las manos en la espalda, mirando al suelo como si su grueso cuello se hubiese rendido finalmente ante el peso de su cabeza. La señorita Pao se aclaró la garganta una, dos, tres veces, y de pronto Chang se despertó.

—Perdóneme, Señoría —dijo inclinándose hacia el juez Fang. Buscó algo en una bolsa de plástico grande y sacó una chistera de caballero en malas condiciones—. Esto se encontró en la escena —dijo, volviendo finalmente a su shanghainés nativo.

El juez Fang miró primero a la mesa y luego a Chang. Chang se adelantó y colocó cuidadosamente el sombrero sobre la mesa, dándole un golpecito como si no estuviese situado perfectamente. El juez Fang lo miró durante unos momentos, luego retiró las manos de las voluminosas mangas, lo cogió y le dio la vuelta. Las palabras JOHN PERCIVAL HACKWORTH estaban escritas en letras doradas en la banda interior.

El juez Fang le lanzó una mirada significativa a la señorita Pao, quien negó con la cabeza. Todavía no habían contactado con la víctima. Tampoco la víctima se había puesto en contacto con ellos, lo que resultaba interesante; John Percival Hackworth debía de tener algo que esconder. Los neovictorianos eran inteligentes; ¿por qué tantos se dejaban robar en los Territorios Cedidos después de una noche de recorrer burdeles?

—¿Han recuperado los artículos robados? —dijo el juez Fang.

Chang se acercó de nuevo a la mesa y dejó un reloj de bolsillo de caballero. Luego retrocedió, con las manos a su espalda, dobló nuevamente el cuello y contempló sus pies, que no podían evitar ir adelante y atrás en pequeños incrementos. La señorita Pao lo miraba.

—¿Había algo más? ¿Un libro quizá? —dijo el juez Fang.

Chang se aclaró la garganta nerviosamente, controlando el impulso de escupir, actividad que el juez Fang había prohibido en la corte. Se puso de lado y se echó un paso atrás, permitiendo que el juez Fang viese a uno de los espectadores: una niña, quizá de unos cuatro años, sentada con los pies sobre la silla de forma que las rodillas le tapaban la cara. El juez Fang oyó el sonido de las páginas al pasar y comprendió que la niña leía un libro apoyado sobre los muslos. Ella inclinaba la cabeza de un lado a otro, hablándole al libro en voz baja.

—Debo disculparme humildemente al juez —dijo Chang en shanghainés—. Le presento aquí mismo mi dimisión.

El juez Fang se lo tomó con seriedad.

—¿Por qué?

—Fui incapaz de arrancar la prueba de manos de la niña —dijo Chang.

—Le he visto matar hombres adultos con las manos —le recordó el juez Fang. Había crecido hablando cantones, pero podía hacerse entender por Chang hablando en un mandarín entrecortado.

—La edad no ha tenido misericordia —dijo Chang. Tenía treinta y seis años.

—Ya ha pasado la hora del mediodía —dijo el juez Fang—. Salgamos a comer algo de Kentucky Fried Chicken.

—Como desee, juez Fang —dijo Chang.

—Como desee, juez Fang —dijo la señorita Pao.

El juez Fang cambió al inglés.

—Su caso es muy serio —le dijo al chico—. Vamos a salir y consultar con venerables autoridades. Permanecerá aquí hasta que volvamos.

—Sí, señor —dijo el acusado, aterrorizado. Aquél no era el miedo abstracto del delincuente primerizo; estaba sudando y temblando. Ya le habían dado bastonazos antes.

La Casa del Venerable e Inescrutable Coronel era como la llamaban cuando hablaban chino. Venerable a propósito de la perilla, blanca como la flor del cornejo, una marca de credibilidad sin tacha a ojos confucianos. Inescrutable porque se había ido a la tumba sin divulgar el Secreto de las Once Hierbas y Especias. Fue el primer establecimiento de comida rápida que se instaló en el Bund, muchas décadas atrás. El juez Fang tenía el equivalente a una mesa privada en una esquina. En una ocasión habían reducido a Chang a la catalepsia describiéndole una avenida en Brooklyn que estaba ocupada por establecimientos de pollo frito a lo largo de más de un kilómetro, todos ellos imitaciones de Kentucky Fried Chicken. A la señorita Pao, que había crecido en Austin, Tejas, le impresionaban menos esas leyendas.

La noticia de su llegada les precedió; su cubo ya estaba sobre la mesa. Los pequeños vasos de plástico de salsa, ensalada de col, patatas y demás habían sido colocados con cuidado. Como era normal, el cubo estaba situado justo frente al asiento de Chang, porque él sería el responsable de consumir la mayor parte de su contenido. Comieron en silencio durante unos minutos, y luego pasaron más minutos intercambiando amables comentarios formales.

—He recordado algo —dijo el juez Fang, cuando llegó el momento de discutir de negocios—. El nombre Tequila, la madre del sospechoso y la niña.

—Ese nombre ha aparecido en dos ocasiones frente a nuestra corte —dijo la señorita Pao, y refrescó su memoria de los dos casos anteriores: uno, casi cinco años antes, en el que el amante de la mujer había sido ejecutado, y el segundo, sólo meses atrás, un caso similar al actual.

—Ah, sí—dijo el juez Fang—, recuerdo el segundo caso. El chico y sus amigos golpearon a un hombre salvajemente. Pero no robaron nada. Se negó a justificar sus acciones. Le condené a tres golpes de bastón y le dejé ir.

—Había razones para sospechar que la víctima en aquel caso había abusado de la hermana del chico —dijo Chang—, al tener antecedentes de tales cosas.

El juez Chang sacó un muslo del cubo, lo colocó sobre la servilleta, cruzó las manos y suspiró.

—¿Tiene el muchacho alguna relación filial?

—Ninguna —dijo la señorita Pao.

—¿Podría aconsejarme alguien? —El juez Fang hacía frecuentemente esa pregunta; consideraba su deber el enseñar a sus subordinados.

La señorita Pao habló, usando el grado justo de cautela.

—El Maestro dice: «El hombre superior inclina su atención a lo fundamental. Una vez hecho esto, aparece el curso natural. ¡Piedad filial y sumisión fraternal! ¿No son las raíces de todas las acciones benevolentes?»

—¿Cómo aplica la sabiduría del Maestro en este ejemplo?

—El chico no tiene padre, su única relación filial posible es con el Estado. Usted, juez Fang, es el único representante del Estado que es probable que encuentre. Es su deber castigar al muchacho con firmeza, digamos con seis bastonazos. Ello ayudará a establecer su piedad filial.

—Pero el Maestro también dice: «Si la gente se guía por la ley, y se busca la uniformidad por medio de castigos, intentarán evitar los castigos pero no tendrán sentido de la vergüenza. Mientras que si se les guía por la virtud, y se les da la uniformidad por las reglas de la propiedad, tendrán sentido de la vergüenza y serán buenos.»

—¿Así que defiende la clemencia en este caso? —dijo algo escéptica la señorita Pao.

Chang interrumpió.

—«Mang Wu preguntó qué era la piedad filial. El Maestro contestó: "Los padres están ansiosos por si sus hijos enferman"», pero el Maestro no dijo nada sobre bastonazos.

La señorita Pao dijo.

—El Maestro también dijo: «La madera podrida no puede tallarse.» Y, «Sólo los sabios de la clase superior y los estúpidos de las clases bajas no pueden cambiar».

—Así que la pregunta ante nosotros es: ¿Es el chico madera podrida? Ciertamente su padre lo era. No estoy tan seguro sobre el chico, todavía.

—Con todos los respetos, me gustaría dirigir su atención hacia la niña —dijo Chang—, quien debería ser el verdadero núcleo de nuestra discusión. Puede que el chico esté podrido; pero la niña puede salvarse.

—¿Quién la salvará? —dijo la señorita Pao—. Tenemos el poder de castigar; no tenemos el poder de educar niños.

—Ese es el dilema esencial de mi posición —dijo el juez Fang—. La dinastía Mao carecía de un verdadero sistema judicial. Cuando se estableció la República Costera, se construyó un sistema judicial sobre el único modelo que había conocido el Reino Medio, el confuciano. Pero ese sistema no puede ser verdaderamente funcional en una sociedad amplia que no se adhiere a los preceptos de Confucio. «Desde el Hijo del Cielo hasta la masa de la gente, todos deben considerar el cultivo de la persona como la raíz de todo lo demás.» ¿Pero cómo debo cultivar las personas de los bárbaros sobre los que perversamente se me ha dado responsabilidad?

Chang estaba listo para esa apertura y la explotó con rapidez.

—El Maestro manifestó en su Gran Sabiduría que la extensión del conocimiento era la raíz de todas las virtudes.

—No puedo mandar al chico a la escuela, Chang.

—Piense en la niña —dijo Chang—, la niña y su libro.

El juez Fang lo consideró durante unos minutos aunque podía ver que la señorita Pao estaba ansiosa por decir algo.

—«El hombre superior es firme con razón y no simplemente firme» —dijo el juez Fang—. Ya que la víctima no ha contactado con la policía para que le devolviesen sus propiedades, permitiré que la niña conserve el libro para su propia educación, como dijo el Maestro, «En la educación no debe haber distinción de clases». Condenaré al chico a seis bastonazos. Pero los suspenderé todos menos uno, ya que ha demostrado el comienzo de la responsabilidad fraterna al darle el libro a su hermana. Esto es firmeza con razón.

—He completado un examen fenomenoscópico del libro —dijo la señorita Pao—. No es un libro corriente.

—Ya había supuesto que era un ractivo de algún tipo —dijo el juez Fang.

—Es bastante más complejo de lo que esa descripción da a entender. Creo que podría contener P.I. caliente —dijo la señorita Pao.

—¿Cree que ese libro incorpora tecnología robada?

—La víctima trabaja en la división de Bespoke de Sistemas de Fase Máquina. Es un Artifex.

—Interesante —dijo el juez Fang.

—¿Merece investigarse? El juez Fang pensó durante un momento, limpiándose cuidadosamente las yemas de los dedos

con una servilleta limpia.

—Sí—dijo.

Hackworth le entrega el Manual a lord Finkle-McGraw

—¿Es la encuadernación y lo demás tal y como quería? —preguntó Hackworth.

—Oh, sí—dijo lord Finkle-McGraw—. Si lo encontrase en la tienda de un anticuario, cubierto de polvo, no lo miraría dos veces.

—Porque si no está muy satisfecho de algún detalle —dijo Hackworth—, puedo recompilarlo —había venido deseando desesperadamente que Finkle-McGraw pusiese alguna objeción; aquélla podría ser su oportunidad de robar otra copia para Fiona. Pero hasta ahora el Lord Accionista se había mostrado desacostumbradamente complacido.

Seguía pasando las páginas del libro, esperando que sucediese algo.

—Es poco probable que haga algo interesante ahora —dijo Hackworth—. No se activará hasta que enlace.

—¿Enlace?

—Como discutimos, ve y oye todo a su alrededor —dijo Hackworth—. En este momento, busca una niña pequeña. Tan pronto como una lo coja y abra la portada por primera vez, grabará el rostro y la voz de la niña en la memoria…

—Enlazándose con ella. Sí, entiendo.

—Y a partir de ese momento verá todos los sucesos y personas en relación con esa niña, usándolos como datos para establecer una especie de mapa psicológico. Mantener ese mapa es uno de los procesos primarios del libro. Entonces, cuando la niña lea el libro, realizará una traducción dinámica de su base de datos a ese mapa particular.

—Se refiere a la base de datos de folclore.

Hackworth vaciló.

—Perdóneme, pero no exactamente, señor. El folclore consiste en ciertas ideas universales que han sido traducidas a una cultura local. Por ejemplo, muchas culturas tienen la imagen del Astuto, así que el Astuto puede considerarse universal, pero aparece de distintas formas, cada una apropiada al ambiente cultural. Los indios del sudoeste americano lo llamaban Coyote, los de la costa del Pacífico lo llamaban Cuervo. Los europeos lo llamaban Reynard de Fox. Los afroamericanos lo llamaban Br'er Rabbit. En la literatura del siglo veinte aparece primero como Bugs Bunny y luego como el Hacker.

Finkle-McGraw rió.

—Cuando yo era niño, esa palabra tenía doble significado. Podía significar un bromista que se metía en sitios, pero también podía significar un programador muy habilidoso.

—La ambigüedad es común en las culturas post-neolíticas —dijo Hackworth—. A medida que la tecnología se hacía más importante, el Astuto sufrió un cambio de carácter y se convirtió en el dios de los artesanos, de la tecnología si quiere, mientras conservaba sus características negativas. Así tenemos al sumerio Enki, a los griegos Prometeo y Hermes, al nórdico Loki, y demás.

»En cualquier caso —continuó Hackworth—. Astuto/Tecnólogo es uno de los universales. La base de datos está repleta de ellos. Es un catálogo del inconsciente colectivo. En los viejos días, los escritores de libros infantiles tenían que traducir los universales a símbolos concretos y familiares para su audiencia, como Beatrix Potter traduciendo el Astuto en Pedro el Conejo. Es una forma razonablemente eficaz de hacerlo, especialmente si la sociedad es homogénea y estática, por lo los niños comparten experiencias similares.

»Lo que mi equipo y yo hemos hecho es abstraer ese proceso y desarrollar un sistema para traducir los universales al territorio psicológico individual del niño, incluso cuando ese territorio cambia con el tiempo. Por tanto, es importante no permitir que el libro caiga en manos de otra niña pequeña hasta que Elizabeth tenga la oportunidad de abrirlo.

—Entendido —dijo lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw—. Lo envolveré ahora mismo con mis propias manos. Compilé un bonito papel de regalo esta mañana —abrió un cajón y sacó un rollo de un grueso y brillante papel mediatrónico que exhibía una escena animada de Navidad: Santa bajando por la chimenea, el reno balístico y los tres soberanos zoroastrianos desmontando de sus dromedarios frente a un establo. Hubo calma mientras Hackworth y Finkle-McGraw contemplaban la pequeña escena; uno de los peligros de vivir en un mundo lleno de mediatrones era que las conversaciones siempre quedaban interrumpidas de esa forma, lo que explicaba por qué los atlantes intentaban mantener al mínimo las aplicaciones mediatrónicas. Al entrar en casa de un tete, todo objeto tiene imágenes en movimiento, todos se sientan con la boca abierta, como los ojos fuera de las órbitas ante las figuras indecentes del papel higiénico mediatrónico o los elfos de grandes ojos que jugaban al pillapilla en el espejo del baño…

—Oh, sí —dijo Finkle-McGraw—. ¿Puedo escribir encima? Me gustaría dedicárselo a Elizabeth.

—El papel es un subtipo de papel de entrada y de salida, así que posee todas las características del tipo de papel sobre el que se puede escribir. En general esas funciones no se emplean, más allá, por supuesto, de marcar simplemente donde la punta de la pluma se mueve por encima.

—Puedes escribir encima —tradujo ásperamente Finkle-McGraw—, pero el libro no piensa sobre lo que se escribe.

—Bien, mi respuesta a esa pregunta debe ser ambigua —le dijo Hackworth—. El Manual Ilustrado es un sistema general y muy potente capaz de autorreconfiguraciones más extensas que la mayoría. Recuerde que la parte fundamental de su trabajo es responder al ambiente. Si la propietaria cogiese una pluma y escribiese en una página en blanco, esa entrada iría a la tolva junto con todo lo demás, hablando mal.

—¿Se lo puedo dedicar a Elizabeth o no? —le exigió Finkle-McGraw.

—Por supuesto, señor.

Finkle-McGraw sacó una pesada pluma de oro de un estuche de su mesa y escribió en el libro durante un rato.

—Hecho esto, señor, sólo queda que autorice un fondo permanente para los ractores.

—Ah, sí, gracias por recordármelo —dijo Finkle-McGraw sin demasiada sinceridad—. Uno pensaría que con todo el dinero invertido en el proyecto…

—Que hubiésemos resuelto el problema del generador de voz, sí señor —dijo Hackworth—. Como sabe, realizamos algunos adelantos, pero los resultados no estaban cerca del nivel exigido. A pesar de toda nuestra tecnología, los algoritmos de pseudo-inteligencia, las vastas matrices de excepciones, los monitores de portento y contenido, y todo lo demás, no estamos cerca de generar una voz humana que tenga un sonido tan bueno como el que un ractor vivo y real puede dar.

—No se puede decir que me sorprenda —dijo Finkle-McGraw—. Simplemente me gustaría que fuese un sistema autocontenido.

—A efectos prácticos lo es, señor. En un momento dado hay diez millones de ractores profesionales en los escenarios por todo el mundo, en todas las zonas horarias, listos para ocuparse de este tipo de trabajo instantáneamente. Planeamos autorizar el pago a una tarifa relativamente alta, lo que debería atraer sólo a los mejores talentos. No le defraudará el resultado.

El segundo experimento de Nell con el Manual; la historia de la Princesa Nell en resumen

Érase una vez una pequeña princesa llamada Nell que estaba prisionera en un enorme y tenebroso castillo situado en una isla en medio de un gran mar, con un niño llamado Harv, que era su amigo y protector. Tenía, además, cuatro amigos especiales llamados Dinosaurio, Oca, Pedro el Conejo y Púrpura.

La Princesa Nell y Harv no podían abandonar el Castillo Tenebroso, pero de vez en cuando venía a visitarles un cuervo y les contaba cosas maravillosas de la Tierra Más Allá al otro lado del mar. Un día el Cuervo ayudó a la Princesa Nell a escapar del castillo, pero por desgracia, el pobre Harv era demasiado grande y tuvo que quedarse atrapado tras la gran puerta de hierro del castillo con sus doce cerraduras.

La Princesa Nell quería a Harv como a un hermano y se negaba a abandonarlo, así que ella y sus amigos, Dinosaurio, Oca, Pedro y Púrpura, viajaron por el mar en un pequeño bote rojo, teniendo muchas aventuras, hasta que llegaron a la Tierra Más Allá. Ésta estaba dividida en doce países cada uno gobernado por un Rey Feérico o una Reina Feérica. Cada Rey o Reina tenía un maravilloso castillo, y en cada castillo había un tesoro que contenía oro y joyas, y en cada tesoro había una llave enjoyada que abría una de las doce cerraduras de la puerro de hierro del Castillo Tenebroso.

La Princesa Nell y sus amigos tuvieron muchas aventuras mientras visitaban cada uno de los doce reinos y encontraban las doce llaves. Algunas las obtuvieron por persuasión, algunas por inteligencia, y otras en la batalla. Al final de la aventura, algunos de los cuatro amigos de Nell habían muerto, y algunos habían ido por otros caminos. Pero Nell no estaba sola, se había convertido en una gran heroína durante sus aventuras.

En una gran nave, acompañada por muchos soldados, sirvientes y ancianos, Nell regresó a través del mar a la isla del Castillo Tenebroso. Al aproximarse a la puerta de hierro, Harv la vio desde lo alto de una torre y bruscamente le dijo que se fuera, porque la Princesa Nell había cambiado tanto durante su aventura que Harv ya no la reconocía.

—He venido a liberarte —le dijo la Princesa Nell.

Harv le dijo otra vez que se fuese, afirmando que tenía todo la libertad que quería dentro de las paredes del Castillo Tenebroso.

La Princesa Nell puso las doce llaves en las doce cerraduras y comenzó a abrirlas una a una. Cuando la puerta herrumbrosa del castillo se abrió finalmente, vio a Harv de pie con un arco listo, y una flecha preparada, apuntando directamente a su corazón. Harv dejó volar la flecha, que la golpeó en el pecho y la hubiese matado si no hubiera sido porque llevaba un medallón. Al mismo tiempo, Harv fue derribado por una flecha de uno de los soldados de la Princesa Nell. Nell corrió al lado de su hermano caído para confortarlo y lloró sobre su cuerpo durante tres días y tres noches. Cuando secó finalmente sus ojos, vio que el Castillo Tenebroso se había vuelto glorioso; porque el río de lágrimas que había salido de sus ojos había mojado la tierra, y hermosos jardines y bosques habían crecido de la noche a la mañana, y el Castillo Tenebroso ya no era negro, sino un faro brillante lleno de cosas maravillosas. La Princesa Nell vivió en aquel castillo y gobernó la isla por el resto de sus días, y cada mañana iba a pasear por el jardín donde había caído Harv. Tuvo muchas aventuras y se convirtió en una gran Reina, y con el tiempo conoció a un príncipe y se casó con él, y tuvo muchos hijos, y vivieron felices.

—¿Qué es una aventura? —dijo Nell.

La palabra estaba escrita en la página. Entonces ambas páginas se llenaron de imágenes en movimiento de cosas gloriosas: niñas con armadura luchando a espada limpia con dragones, chicas cabalgando unicornios blancos a través de un bosque, y chicas balanceándose en una enredadera, bañándose en un océano azul, pilotando un cohete por el espacio. Nell pasó mucho tiempo mirando aquellas imágenes y después de un rato todas las chicas comenzaron a parecerse a versiones mayores de sí misma.

El juez Fang visita su distrito; la señorita Pao prepara una demostración; el caso del libro robado adquiere una profundidad inesperada

Cuando el juez Fang atravesó la Altavía en su cabalina, acompañado por sus asistentes, Chang y la señorita Pao, vio que los Territorios Cedidos estaban inmersos en una niebla mefítica. Las cumbres esmeraldas de Atlantis/Shanghai flotaban sobre la mugre. Un grupo de aeróstatos reflectantes rodeaba el alto territorio, protegiéndolo de los intrusos mayores y más evidentes; desde allí, a varios kilómetros de distancia, las vainas individuales no eran visibles, pero podían verse en conjunto como un reflejo sutil en el aire, una vasta burbuja, perfectamente transparente, que rodeaba al sacrosanto territorio de los angloamericanos, deformándose a un lado y otro bajo el viento cambiante pero sin romperse jamás.

La vista se estropeaba al acercarse a los Territorios Cedidos y entrar en la niebla eterna. Varias veces mientras recorrían las calles de los T.C., el juez Fang realizó un gesto peculiar: doblaba los dedos de la mano derecha formando un cilindro, como si agarrase un tallo de bambú invisible. Colocaba la otra mano debajo, formando una cavidad negra y cerrada, y luego miraba dentro con un ojo. Cuando miraba en la burbuja de aire así formada, veía la oscuridad llena de luz centelleante; algo así como mirar en una cueva llena de luciérnagas, excepto que aquellas luces eran de todos los colores, y éstos eran tan puros y cristalinos como los de las joyas.

La gente que vivía en los T.C. y que realizaba aquel gesto, frecuentemente era capaz de decir qué sucedía en el mundo microscópico. Sabía cuándo pasaba algo. Si el gesto se realizaba durante una guerra de tóner, el resultado era espectacular.

Hoy ni de lejos estaba cerca del nivel de guerra de tóner, pero era razonablemente intenso. El juez Fang sospechaba que tenía algo que ver con el propósito de su salida, que la señorita Pao se había negado a explicar.

Acabaron en un restaurante. La señorita Pao insistió en una mesa en la terraza, aunque parecía que iba a llover. Acabaron mirando a la calle tres pisos más abajo. Incluso a esa distancia era difícil distinguir los rostros a través de la niebla.

La señorita Pao sacó un paquete rectangular envuelto en Nanobar del bolso. Lo desenvolvió y sacó dos objetos más o menos del mismo tamaño y forma: un libro y un trozo de madera. Los colocó uno al lado del otro sobre la mesa. Luego los ignoró, volviendo la atención nacía el menú. Siguió ignorándolos durante varios minutos más, mientras ella, Chang y el juez Fang bebían té, intercambiaban conversaciones amables, y comenzaban a comer.

—Cuando Su Señoría pueda —dijo la señorita Pao—, le invito a examinar estos dos objetos que he colocado sobre la mesa.

El juez Fang se sorprendió: aunque la apariencia del trozo de madera no había cambiado, el libro había quedado cubierto por una gruesa capa de polvo gris, como si hubiese enmohecido durante varias décadas.

—Ooooh —soltó Chang, sorbiendo una larga madeja de tallarines en el buche y sacando los ojos en dirección a la extraña exhibición.

El juez Fang se levantó, caminó alrededor de la mesa, y se inclinó para ver mejor. El polvo gris no estaba distribuido uniformemente; era más grueso hacia los bordes de la portada del libro. Abrió el libro y se sorprendió al comprobar que el polvo se había filtrado incluso en el interior de las páginas.

—Este polvo tiene un propósito en la vida —observó el juez Fang.

La señorita Pao señaló significativamente hacia el trozo de madera. El juez Fang lo cogió y lo examinó por todos lados; estaba limpio.

—¡Esta sustancia también discrimina! —dijo el juez Fang.

—Es tóner confuciano —dijo Chang, tragándose finalmente los tallarines—. Siente pasión por los libros.

El juez sonrió tolerante y miró a la señorita Pao esperando una explicación.

—Doy por supuesto que ha examinado esta nueva especie de bicho.

—Es aún más interesante —dijo la señorita Pao—. Durante la última semana, han aparecido no una sino dos nuevas especies de bichos en los Territorios Cedidos; ambas programadas para buscar cualquier cosa que parezca un libro —buscó dentro del bolso y le pasó al maestro una hoja enrollada de papel mediatrónico.

Una camarera se apresuró a ayudarles a mover a un lado los platos y las tazas de té. El juez Fang desenrolló el papel y lo sujetó con varias piezas de porcelana. El papel estaba dividido en dos paneles, cada uno con la imagen ampliada de un dispositivo microscópico. El juez Fang podía ver que ambos estaban fabricados para navegar por el aire, pero aparte de eso, apenas podrían haber sido más diferentes. Uno parecía una obra de la naturaleza; tenía varios brazos extravagantes y elaborados, y poseía cuatro enormes y muy complejos dispositivos de recepción separados en ángulos de noventa grados.

—¡Los oídos de un murciélago! —exclamó Chang, trazando sus curvas imposibles con la punta de un palillo.

El juez Fang no dijo nada pero se recordó a sí mismo que esa clase de aproximación rápida era el tipo de cosas en las que Chang sobresalía.

—Parece usar la ecolocalización, justo como un murciélago —admitió la señorita Pao—. El otro, como puede ver, es de diseño radicalmente diferente.

El otro bicho parecía una nave espacial concebida por Julio Verne. Tenía la forma aerodinámica de una gota, un par de brazos manipuladores recogidos cuidadosamente contra el fuselaje, y una profunda cavidad cilíndrica en la nariz que el juez Fang supuso sería un ojo.

—Éste ve la luz en el rango ultravioleta —dijo la señorita Pao—. A pesar de las diferencias, cada uno hace lo mismo: busca libros. Cuando encuentra un libro, aterriza en la portada y va hacia el borde, luego se mete entre las páginas y examina la estructura interna del papel.

—¿Qué busca?

—No hay forma de saberlo, a menos que desensamblemos su sistema computacional interno y descompilemos el programa… lo cual es difícil —dijo la señorita Pao, con característica subestimación—. Cuando descubre que ha estado investigando un libro normal hecho de viejo papel, se desactiva y se convierte en polvo.

—Por tanto, hay muchos libros sucios en los Territorios Cedidos —dijo Chang.

—Para empezar, no hay demasiados libros —dijo el juez Fang. La señorita Pao y Chang rieron, pero el juez no dio señales de haber hecho un chiste; era simplemente una observación.

—¿Qué conclusión saca, señorita Pao? —dijo el juez.

—Dos grupos diferentes están registrando los Territorios Cedidos buscando el mismo libro — dijo la señorita Pao.

No tuvo que decir que el blanco de aquella búsqueda era probablemente el libro robado al caballero llamado Hackworth.

—¿Puede especular sobre la identidad de esos grupos?

—Por supuesto, ninguno de los dispositivos lleva la marca de su creador. El de orejas de murciélago parece del Doctor X; la mayor parte de sus características parecen producto de la evolución, no de la ingeniería, y el Circo de Pulgas del doctor no es más que un esfuerzo por recopilar todos los bichos evolucionados con características útiles. A primera vista, el otro dispositivo podría haber sido producido por un taller de ingeniería asociado con cualquier phyle importante: Nipón, Nueva Atlantis, Indostán o la Primera República Distribuida serían los sospechosos más importantes. Pero en un examen más profundo encuentro un nivel de elegancia…

—¿Elegancia?

—Perdóneme, Su Señoría, el concepto no es fácil de explicar; hay una cualidad inefable en cierta tecnología, descrita por sus creadores corno ingenio, excelencia técnica o un buen truco; signos de haber sido producido con gran cuidado por uno que no sólo estaba motivado sino inspirado. Es la diferencia entre un ingeniero y un hacker.

—¿O entre un ingeniero y un Artifex? —dijo el juez Fang.

Una ligera sonrisa pasó por el rostro de la señorita Pao.

—Me temo que he metido a esa niña en problemas más complejos de lo que suponía—dijo el juez Fang.

Enrolló el papel y se lo devolvió a la señorita Pao. Chang volvió a colocar la taza del juez frente a él y le sirvió más té. Sin pensar en ellos, el juez juntó el pulgar y las puntas de los dedos y golpeó ligeramente sobre la mesa varias veces.

Era un antiguo gesto en China. La historia decía que a uno de los primeros emperadores le gustaba vestirse de persona común y viajar por el Reino Medio para ver cómo les iba a los campesinos. Frecuentemente, cuando él y su equipo estaban sentados en una mesa en alguna posada, él les servía el té a todos. No podían hacerle una reverencia sin dejar clara su identidad, por lo que hacían aquel gesto, usando las manos para imitar el acto de arrodillarse. Ahora los chinos lo usaban para darse las gracias los unos a los otros en la mesa. De vez en cuando, el juez Fang se descubría haciéndolo, y meditaba sobre lo curioso que era ser chino en un mundo sin Emperador.

Se quedó sentado, con las manos ocultas en las mangas, y meditó sobre aquel y otros temas durante varios minutos, viendo cómo se elevaba el vapor del té formando una niebla que se condensaba alrededor de los cuerpos de los micro-aerostatos.

—Pronto impondremos nuestra presencia ante el señor Hackworth y el Doctor X y descubriremos más observando sus reacciones. Consideraré la forma correcta de hacerlo. Mientras tanto, preocupémonos de la niña. Chang, visite su apartamento y vea si hay problema allí… personajes sospechosos en los alrededores.

—Señor, con todos los respetos, cualquiera que viva en el edificio de la niña es un personaje sospechoso.

—Sabe lo que quiero decir —dijo el juez Fang con aspereza—. El edificio debería tener un sistema para filtrar bichos del aire. Si el sistema funciona correctamente, y si la niña no saca el libro del edificio, tendría que pasar desapercibida a éstos —el juez hizo una marca en el polvo sobre la portada del libro y se llenó los dedos de tóner—. Hable con el encargado del edificio, y hágale saber que el sistema de filtrado de aire va a ser inspeccionado, y que va en serio y no se trata de una petición de soborno.

—Sí, señor —dijo Chang. Echó la silla hacia atrás, se levantó, hizo un saludo y salió del restaurante, deteniéndose sólo para sacar un palillo de dientes del dispensador en la entrada. Hubiese sido aceptable que acabase su almuerzo, pero, en el pasado, Chang había demostrado preocupación por la seguridad de la niña, y aparentemente no quería malgastar el tiempo.

—Señorita Pao, coloque dispositivos de vigilancia en el piso de la chica. Al principio cambiaremos y verificaremos las cintas una vez al día. Si el libro no es detectado pronto, empezaremos a cambiarlas una vez por semana.

—Sí, señor —dijo la señorita Pao. Se colocó las gafas fenomenoscópicas. Una luz de colores se reflejaba en la superficie de sus ojos mientras se perdía en algún tipo de interfaz. El juez Fang llenó su taza, la colocó entre las palmas, y paseó por el borde de la terraza. Tenía cosas más importantes de qué preocuparse que una niña y su libro; pero sospechaba que a partir de ahora en eso sería en lo único en lo que pensaría.

Descripción del viejo Shanghai; situación del Teatro Parnasse; la ocupación de Miranda

Antes de que los europeos anclasen en ella, Shanghai había sido una villa fortificada en el río Huangpu, pocos kilómetros al sur de su confluencia con el estuario del Yangtsé. La mayor parte de su arquitectura era estilo dinastía Ming muy sofisticado: jardines privados para las familias ricas, una calle de tiendas aquí y allá para ocultar los barrios bajos, un salón de té raquítico y vertiginoso que se elevaba desde una isla en el centro de un estanque. Más recientemente la muralla había sido derribada y se había construido un camino de circunvalación sobre sus cimientos. La vieja concesión francesa había rodeado el lado norte, y en ese vecindario, en una esquina que miraba a la carreta anular dentro de la vieja ciudad, se había construido el Teatro Parnasse a finales del siglo XIX. Miranda había trabajado allí durante cinco años, pero la experiencia había sido tan intensa que a menudo le parecían más bien cinco días.

El Parnasse había sido construido cuando los europeos se tomaban en serio su europeidad y no se disculpaban por ella. La fachada era clásica: un pórtico de tres cuartos en la esquina, soportado por columnas corintias, todo fabricado con caliza blanca. El pórtico estaba rodeado por una marquesina blanca, del año 1990, rodeada por tubos de neón púrpuras y rosas. Hubiese sido muy fácil arrancarla y sustituirla por algo mediatrónico, pero disfrutaban sacando las escaleras de bambú y colocando las letras de plástico negro en su sitio, anunciando lo que hiciesen esa noche. A veces bajaban la gran pantalla mediatrónica y pasaban películas, y los occidentales venían de todo el Gran Shanghai, vestidos con esmóquines y trajes de noche, y se sentaban en la oscuridad viendo Casablanca o Bailando con lobos. Y al menos dos veces por mes, la Compañía Parnasse se subía de veras al escenario y lo hacía: se convertían en actores en lugar de ractores por una noche, luces, pintura y disfraces. Lo más difícil era adoctrinar a la audiencia; a menos que fuesen aficionados al teatro, siempre querían subirse al escenario e interactuar, lo que lo alteraba todo. El teatro en vivo era un gusto antiguo y peculiar, más o menos al mismo nivel que escuchar cantos gregorianos, y no pagaba las facturas. Pagaban las facturas con ractivos.

El edificio era alto y estrecho, sacándole todo el provecho al caro suelo de Shanghai, así que el proscenio era casi cuadrado, como los viejos televisores. Encima de él se encontraba el busto de una olvidada actriz francesa, apoyada en alas doradas, flanqueada por ángeles con trompetas y coronas de laurel. El techo era un fresco circular que representaba a las musas entreteniéndose con etéreas togas. Colgaba un candelabro del centro; las bombillas incandescentes habían sido reemplazadas por cosas nuevas que no se agotaban, y ahora iluminaba por igual las filas de pequeños asientos colocados muy juntos en la platea. Había tres balcones y tres pisos de palcos individuales, dos en el lado izquierdo y dos en el lado derecho de cada nivel. Las partes delanteras de los palcos y los balcones estaban pintadas con imágenes de la mitología clásica, el color predominante allí y en otras partes era un azul de huevo de petirrojo muy francés. El teatro estaba lleno de escayolas, así que los rostros de querubines, cansados dioses romanos, troyanos desapasionados y similares, estaban siempre sobresaliendo de columnas, plafones y cornisas, cogiéndote por sorpresa. La mayor parte de la decoración estaba astillada por las balas de los fogosos Guardias Rojos durante los tiempos de la Revolución Cultural. Exceptuando los agujeros de bala, el Parnasse estaba en una forma bastante decente aunque, en ocasiones, en el siglo XX, se habían colocado tuberías de hierro negro verticales alrededor de los palcos y horizontalmente frente a los balcones para poder sujetar las luces. Actualmente las luces tenían el tamaño de monedas —dispositivos de fase con sus propias baterías— y podían pegarse en cualquier sitio y controlarse por radio. Pero los tubos todavía estaban allí, algo que requería muchas explicaciones cuando venían los turistas.

Cada uno de los doce palcos tenía su propia puerta, y una cortina alrededor de la parte delantera para que los ocupantes pudiesen tener algo de intimidad entre actos. Habían guardado las cortinas con naftalina y las habían sustituido por pantallas móviles a prueba de ruido, también habían sacado los asientos y los habían colocado en el sótano. Ahora cada palco era una habitación privada en forma de huevo del tamaño justo para servir de escenario corporal. Esos doce escenarios generaban el setenta y cinco por ciento de los ingresos del Teatro Parnasse.

Miranda comprobó su escenario media hora antes para realizar un diagnóstico de su rejilla tatuada. Los 'sitos no duraban para siempre; la electricidad estática o los rayos cósmicos podían sacarlos de su posición, y si dejabas que tu instrumento de trabajo se arruinase por pura vagancia, no merecías llamarte ractor.

Miranda había decorado las paredes muertas de su propio escenario con pósters y fotos de modelos, en su mayoría actrices de los pasivos del siglo veinte. Tenía una silla en una esquina para papeles que exigían sentarse. También había una pequeña mesa de café donde colocó su latte triple, una botella de dos litros de agua mineral y una caja de pastillas para la garganta. Luego se quitó la ropa y se quedó en leotardos y mallas negras, colgando la ropa de calle tras la puerta. Otro ractor se hubiese quedado desnudo, hubiese vestido ropas de calle o hubiese intentado encajar el traje con el papel que interpretaba, si era lo suficientemente afortunado para saberlo por adelantado. En esa época, sin embargo, Miranda nunca lo sabía. Tenía pujas para Kate en la versión ractiva de La fierecilla domada (que era una carnicería, pero popular entre cierto tipo de usuario masculino); Escarlata O'Hara en el ractivo Lo que el viento se llevó; una agente doble llamada Usa en un thriller de espionaje situado en un tren que atravesaba la Alemania nazi; y Rhea, una damisela neovictoriana en apuros en Ruta de la seda, una comedia romántica de aventuras situada en el lado equivocado del Shanghai contemporáneo. Ella misma había creado el papel. Después de que llegasen los buenos comentarios («¡un retrato sorprendentemente Rhea-lista por parte de la recién llegada Miranda Redpath!») había interpretado poco más durante un par de meses, aunque su tarifa era tan alta que la mayoría de los usuarios optaban por una suplente o se contentaban con mirar pasivamente por una décima parte del precio. Pero el distribuidor había hecho una chapuza con la publicidad cuando intentaron llevarla más allá del mercado de Shanghai, y ahora Ruta de la seda se encontraba en el limbo mientras rodaban varias cabezas.

Cuatro papeles principales era todo lo que podía mantener en la cabeza simultáneamente. Los apuntadores hacían posible interpretar cualquier papel sin haberlo visto antes, si no te importaba quedar como una idiota. Pero Miranda tenía ahora una reputación y no podía permitirse malos trabajos. Para llenar los huecos cuando las cosas iban lentas, tenía otra tarifa bajo otro nombre, para trabajos más fáciles: en su mayoría trabajos de narración, más cualquier cosa que tuviese que ver con niños. No tenía hijos propios, pero todavía se comunicaba con los que había cuidado durante sus días de institutriz. Le encantaba ractuar con niños, y, además, era un buen ejercicio para la voz, recitando esas pequeñas rimas de la forma adecuada.

—Practicar Kate de La fierecilla —dijo, y la constelación en forma de Miranda fue reemplazada por una mujer de pelo oscuro con felinos ojos verdes, vestida con un traje que era el concepto que tenía un diseñador de lo que una mujer rica de la Italia del Renacimiento querría vestir. Miranda tenía grandes ojos de conejo mientras que Kate tenía ojos de gato, y los ojos de gato se usaban de forma distinta a los ojos de conejo, especialmente cuando se lanzaba alguna frase ingeniosa. Cari Hollywood, el fundador de la compañía y dramaturgo, que se había sentado pasivamente en su Fierecilla, le había sugerido que necesitaba más trabajo en esa área. No muchos clientes disfrutaban de Shakespeare o siquiera sabían quién era, pero los que sí lo sabían tendían a estar en la zona de ingresos más alta y valía la pena dirigirse a ellos. Normalmente ese tipo de motivación no surtía efecto en Miranda, pero había descubierto que algunos de aquellos caballeros (idiotas esnobs, sexistas y ricos) eran muy buenos ractores. Y todo profesional sabía que era un extraño placer ractuar con alguien que sabía lo que hacía.

El Turno comprendía el prime time de Londres, la Costa Este y la Costa Oeste. En hora de Greenwich, comenzaba alrededor de las nueve de la tarde, cuando los londinenses acababan de cenar y buscaban algo para entretenerse, y acababa a las siete de la mañana cuando los californianos se iban a la cama. No importaba en qué zona horaria viviesen, todos los ractores intentaban trabajar durante esas horas. En la zona horaria de Shanghai, El Turno iba desde las cinco de la madrugada hasta la tarde, y a Miranda no le importaba pasarse un poco si algún californiano bien situado quería estirar un ractivo hasta bien entrada la noche. Algunos de los ractores en su compañía no llegaban hasta la tarde, pero Miranda todavía soñaba con vivir en Londres e intentaba llamar la atención de los sofisticados clientes de esa ciudad. Por tanto, siempre iba a trabajar temprano.

Cuando acabó su calentamiento y entró, encontró una oferta esperándola. El agente de casting, que era un software semiautónomo, había reunido una compañía de nueve clientes, suficientes para ractuar en los papeles invitados de Primera clase a Ginebra, que trataba de intrigas entre ricos en un tren en la Francia ocupada por los nazis, y que era a los ractivos lo que La ratonera al teatro pasivo. Era una pieza colectiva: nueve papeles invitados asumidos por los clientes, tres papeles algo mayores y llenos de glamour asumidos por ractores como Miranda. Uno de los personajes era, sin que los demás lo supiesen, un espía aliado. Otro era un coronel de incógnito de las SS, otro era un judío en secreto, otro era un agente de la Cheka. A veces había un alemán que intentaba escapar al lado aliado. Pero nunca se sabía quién era quién cuando comenzaba el ractivo; el ordenador cambiaba los papeles al azar.

Se pagaba bien por el alto ratio pagador/pagado. Miranda aceptó provisionalmente la oferta. Otro de los papeles todavía no había sido ocupado, así que mientras esperaba, pujó y ganó un trabajo de relleno. El ordenador la transformó en la cara de una adorable joven cuyo rostro y pelo tenía el aspecto de la moda de Londres en ese momento; llevaba el uniforme de una agente de billetes de la British Airways.

—Buenas tardes, señor Oremland —dijo efusiva, leyendo el apuntador. El ordenador produjo una voz aún más animada y realizó sutiles correcciones en su acento.

—Buenas tardes, esto… Margaret —dijo el británico con papada mirando fuera del panel del mediatrón. Llevaba gafas y tuvo que entrecerrar los ojos para leer su nombre en la tarjeta que llevaba prendida al pecho. Llevaba la corbata suelta sobre el pecho, un gin tonic en una mano peluda, y le gustaba el aspecto de aquella Margaret. Eso estaba casi garantizado, ya que Margaret había sido creada por el ordenador de marketing en Londres, que sabía más sobre los gustos de los caballeros en materia de chicas de lo que a ellos les hubiese gustado creer.

—¿¡Seis meses sin vacaciones!? Qué aburrido —dijo Miranda/Margaret—. Debe de estar haciendo algo terriblemente importante —siguió diciendo, graciosa sin ser desagradable, compartiendo un chiste-cito entre los dos.

—Sí, supongo que incluso ganar mucho dinero se hace aburrido con el tiempo —contestó el hombre, más o menos en el mismo tono.

Miranda miró la hoja de personajes de Primera clase a Ginebra. Estaba jodida si ese señor Oremland se pasaba hablando y la obligaba a dejar el papel importante. Aunque parecía de esa clase de tíos inteligentes.

—Sabe, es una buena época para visitar Allantan Oeste en África, y la nave aérea Gold Coast saldrá en dos semanas… ¿le reservo un cuarto para usted? ¿Quizá con una acompañante?

El señor Oremland parecía dubitativo.

—Llámame pasado de moda —dijo—, pero cuando dice África, pienso sida y parásitos.

—Oh, no en África Oeste, señor, no en las nuevas colonias. ¿Le gustaría un tour rápido?

El señor Oremland le dio a Miranda/Margaret un largo y escrutador vistazo sexual, suspiró, comprobó la hora y pareció recordar que ella era un ser imaginario.

—Gracias igualmente —dijo y la cortó.

Justo a tiempo; la hoja de Ginebra acababa de llenarse. Miranda sólo tenía unos segundos para cambiar de contexto y meterse en el personaje de Use antes de encontrarse sentada en un vagón de primera clase, en un tren de pasajeros de mediados del siglo veinte, mirando en el espejo a una diosa de hielo rubia de ojos azules y mejillas altas. Abierta sobre la mesa había una carta escrita en yiddish.

Así que esa noche ella era la judía de incógnito. Rompió la caña en trozos pequeños y los tiró por la ventana, luego hizo lo mismo con un par de estrellas de David que sacó del joyero. Aquello era un ractivo total y no había nada que impidiese a cualquier otro personaje el entrar en su coche y registrar todas sus posesiones. Luego acabó de ponerse el maquillaje y elegir traje, y fue al coche comedor para cenar. Casi todos los demás personajes estaban ya allí. Los nueve amateurs estaban rígidos y envarados como siempre, los otros dos profesionales circulaban a su alrededor intentando soltarlos un poco, romper su autoconsciencia y colocarlos en sus personajes.

Ginebra, acabó durando tres horas. Uno de los clientes casi la echa abajo, ya que claramente se había apuntado exclusivamente con el propósito de llevarse a Use a la cama. Él resultó ser el coronel secreto de las SS; pero estaba tan obsesionado con follarse a Use que pasó toda la tarde fuera de su personaje. Finalmente Miranda lo atrajo a la cocina en la parte trasera del coche comedor, le metió un cuchillo de carnicero de un pie de largo, y lo dejó en el refrigerador. Había interpretado aquel papel un par de cientos de veces y conocía la posición de cada objeto potencialmente letal en el tren.

Después de un ractivo se consideraba buenas maneras ir a la Habitación de Invitados, un pub virtual donde charlar fuera del personaje con los otros ractores. Miranda pasó de eso porque sabía que aquel desgraciado estaría esperándola.

Luego hubo una pausa de una hora más o menos. El prime time en Londres ya había pasado, y los neoyorquinos estaban cenando. Miranda fue al baño, comió un poco, y cogió un par de trabajos infantiles.

Los chicos de la Costa Oeste volvían de la escuela y se metían directamente en los caros ractivos educacionales que los padres ponían a su disposición. Esas cosas creaban una plétora de papeles extremadamente cortos pero divertidos; en rápida sucesión el rostro de Miranda se transformó en un pato, un conejo, un árbol parlante, la eternamente elusiva Carmen Sandiego, y el repulsivamente empalagoso Doogie el Dinosaurio. Cada uno representaba un par de líneas como mucho:

—¡Eso es! ¡B es por balón! Me gusta jugar con balones, ¿y a ti, Matthew?

—¡Vamos, Victoria! ¡Puedes hacerlo!

—Las hormigas soldado tienen mandíbulas mayores y más fuertes que las obreras y representan un papel importante en la defensa del hormiguero contra los depredadores.

—¡Por favor, no me arrojes en ese zarzal, Br'er Fox!

—¡Hola, Roberta! Te he echado de menos todo el día. ¿Cómo fue tu viaje a Disneylandia?

—Las naves aéreas del siglo veinte estaban llenas de hidrógeno inflamable, o aire caliente ineficaz, pero nuestras versiones modernas están literalmente llenas de nada en absoluto. Las nanoestructuras de alta resistencia hacen posible sacar todo el aire de la envoltura de una nave aérea y llenarla de vacío. ¿Has estado alguna vez en una nave aérea, Thomas?

Nell sigue experimentando con el Manual; el origen de la Princesa Nell

—Érase una vez una pequeña princesa llamada Nell que estaba prisionera en un enorme y tenebroso castillo situado en una isla…

—¿Porqué?

—Nell y Harv habían sido encerrados en el castillo por su malvada madrastra.

—¿Por qué no los dejó salir su padre del Castillo Tenebroso?

—Su padre, que los había protegido de los caprichos de la malvada madrastra, había salido a navegar por el mar y no había vuelto nunca.

—¿Por qué no volvió nunca?

—Su padre era pescador. Salía en su barca todos los días. El mar es un lugar vasto y peligroso, lleno de monstruos, tormentas y otros peligros. Nadie sabe qué le sucedió. Quizá fue un tonto al navegar en aquel tiempo, pero Nell sabía que era inútil lamentar cosas que no se Podían cambiar.

—¿Por qué tenía una madrastra malvada?

—La madre de Nell murió una noche cuando un monstruo salió del mar y entró en su granja para llevarse a Nell y Harv, que eran sólo bebés. Ella luchó con el monstruo y lo mató, pero al hacerlo sufrió terribles heridas y murió al día siguiente con sus hijos adoptivos arropados en su regazo.

—¿Por qué vino el monstruo del mar?

—Durante muchos años, el padre y la madre de Nell habían deseado mucho tener hijos pero no habían sido bendecidos hasta un día, cuando el padre atrapó una sirena en la red. La sirena le dijo que si le dejaba marchar le concedería un deseo, así que él pidió dos hijos, un niño y una niña.

»A1 día siguiente, mientras pescaba, se le acercó la sirena con un capazo. En el capazo había dos bebés, justo como él había pedido, envueltos en una sábana de oro. La sirena le advirtió que m él ni su mujer debían permitir que los niños llorasen de noche.

—¿Por qué estaban envueltos en una sábana de oro?

—Eran realmente una princesa y un príncipe que habían estado en un naufragio. El barco se hundió, pero el capazo que contenía a los dos bebés flotó como un corcho en el océano hasta que llegaron las sirenas y los rescataron. Cuidaron de ellos hasta encontrar unos buenos padres.

»É1 volvió con los dos niños a la granja y se los enseñó a su mujer, que saltaba de alegría. Vivieron felices durante algún tiempo, y en cuanto uno de los bebés lloraba, uno de los padres se levantaba y lo confortaba. Pero una noche, el padre no volvió a casa, porque una tormenta había empujado su barca roja de pesca hasta el interior del mar. Uno de los bebés empezó a llorar, y la madre se levantó para confortarlo. Pero cuando el otro empezó a llorar también, no había nada que pudiese hacer, y pronto llegó el monstruo.

»Cuando el pescador volvió a casa al día siguiente, encontró el cuerpo de su mujer tendido al lado del monstruo, y ambos bebés sin daño. Su pena fue muy grande, y emprendió la difícil tarea de criar a dos niños.

»Un día, una desconocida llegó a su puerta. Decía que había sido expulsada por Reyes y Reinas crueles de la Tierra Más Allá y que necesitaba un lugar para dormir y que realizaría cualquier trabajo a cambio. Al principio dormía en el suelo y cocinaba y limpiaba para el pescador todo el día, pero a medida que Nell y Harv crecían, comenzó a darles más y más trabajos, hasta el día en que su padre desapareció, ellos trabajaban del alba a la noche, mientras su madrastra no levantaba ni un dedo.

—¿Por qué el pescador y los bebés no vivían en el castillo para protegerse del monstruo?

—El castillo era un lugar oscuro y prohibido en lo alto de una montaña. Al pescador le había dicho su padre que había sido construido mucho tiempo atrás por trolls, que se decía que todavía vivían allí. Y él no tenía las doce llaves.

—¿Tenía la malvada madrastra las doce llaves?

—Las mantenía escondidas enterradas en un lugar secreto mientras el pescador andaba por allí pero, después de que éste saliera a navegar para no volver, hizo que Nell y Harv las desenterrasen, junto con un montón de joyas y oro que había traído con ella desde la Tierra Más Allá-Se cubrió con el oro y las joyas, luego abrió las puertas de hierro del Castillo Tenebroso y engañó a Nell y Harv para que entrasen dentro. Tan pronto como lo hicieron, cerró las puertas con las doce cerraduras. «¡Cuando se ponga el sol, los trolls os comerán!», dijo riendo.

—¿Qué es un troll?

—Un monstruo terrible que vive en agujeros en la tierra y sale en la oscuridad.

Nell empezó a gritar. Cerró el libro de un golpe, corrió a su cama, cogió a todos los animales de peluche en los brazos, comenzó a morder la manta y lloró durante un rato, meditando el asunto de los trolls.

El libro se agitó. Nell vio por el rabillo del ojo que el libro se abría y miró con cuidado, temiendo ver la imagen de un troll. Pero en su lugar, vio dos imágenes. Una era la Princesa Nell sentada sobre la hierba con cuatro muñecas en los brazos. Enfrente estaba la imagen de cuatro criaturas: un gran dinosaurio, un conejo, una oca, y una mujer con un vestido púrpura y pelo púrpura.

El libro dijo:

—¿Te gustaría oír la historia de cómo la Princesa Nell hizo amigos en el Castillo Tenebroso, donde menos lo esperaba, y cómo entre todos mataron a los trolls y lo convirtieron en un lugar seguro para vivir?

—¡Sí! —dijo Nell, y patinó por el suelo hasta colocarse sobre el libro.

El juez Fang visita el Reino Celeste; se sirve el té en un lugar antiguo; un encuentro «casual» con el Doctor X

El juez Fang no se veía afectado por la incapacidad occidental para pronunciar el nombre del hombre conocido como Doctor X, a menos que una combinación de acentos cantones y neoyorquino pudiese considerarse un impedimento del habla. Aun así, en sus discusiones con sus leales subordinados había adoptado el hábito de llamarle Doctor X.

Nunca había tenido razones para pronunciar su nombre hasta recientemente. El juez Fang era un magistrado de distrito para los Territorios Cedidos, que a su vez eran parte de la República Costera de China. El Doctor X casi nunca dejaba los límites del Viejo Shanghai, que era parte de otro distrito; más aún, se había limitado a una pequeña pero compleja subregión cuyos tentáculos parecían ramificarse sin fin por todos los bloques y edificios de la antigua ciudad. En el mapa, aquella región tenía el aspecto del sistema de raíces de un árbol enano de mil años; sus límites debían de tener cien kilómetros de largo, aunque contenía apenas un par de kilómetros cuadrados. Aquella región no era parte de la República Costera; se consideraba a sí misma como el Reino Medio, un vestigio viviente de la China Imperial, prohibitivamente la más grande y antigua nación del mundo.

Los tentáculos llegaban aún más lejos; el juez Fang lo sabía desde hacía mucho tiempo. Muchos de los miembros de las bandas que corrían por los Territorios Cedidos con marcas del bastón del juez Fang en el culo tenían conexiones en el continente que podían remontarse hasta el Doctor X. Raramente era útil investigar ese hecho, si no hubiese sido el Doctor X hubiese sido cualquier otro. El Doctor X era desacostumbradamente inteligente en tomar ventaja del principio de santuario, o derecho de asilo, lo que en el uso moderno simplemente quería decir que los oficiales de la República Costera como el juez Fang no podían entrar en el Reino Celeste y arrestar a alguien como el Doctor X. Así que cuando se molestaban en remontar las conexiones superiores de un criminal, se limitaban a dibujar una flecha hacia lo alto de la página hasta un signo, que consistía en una caja con una barra vertical en el medio. El signo quería decir Interior o Medio, como en Reino Medio, aunque para el juez Fang sólo quería decir, simplemente, problemas.

En la Casa del Venerable e Inescrutable Coronel y otros lugares frecuentados por el juez Fang, el nombre del Doctor X había sido pronunciado con mayor frecuencia en las últimas semanas. El Doctor X había intentado sobornar a todos en la jerarquía del juez Fang, excepto al juez mismo. Por supuesto, las aproximaciones habían sido realizadas por personas cuyas conexiones con el Doctor X eran de lo más tenues, y habían sido tan sutiles que los sobornados no se habían dado cuenta de lo que sucedía hasta días o semanas después, cuando de pronto se sentaban en la cama, «¡Intentaba sobornarme! Debo decírselo al juez Fang».

Debido al santuario, eso había representado un par de felices y estimulantes décadas, en las que el juez Fang medía su ingenio contra el del Doctor, un digno adversario al menos y algo refrescante después de los bribones bárbaros, apestosos y ladrones. Tal y como era, las maquinaciones del Doctor X eran de interés puramente abstracto. Pero no eran menos interesantes por ello, y muchos días, mientras la señorita Pao recorría la línea familiar de charla sobre ojos-celeste, detección heurística de robos, y aeróstatos de mareaje, el juez Fang se encontraba con que su atención vagaba por Shanghai hasta la antigua ciudad, hasta el establecimiento del Doctor X.

Se decía que el Doctor frecuentemente tomaba el té por la mañana en un viejo salón de té, así que una mañana el juez Fang se dejó caer por el lugar. Se había construido siglos antes, en el centro de un estanque. Grupos de peces de finos colores colgaban justo bajo la superficie de agua marrón, brillando como carbones encendidos, mientras el juez Fang y sus asistentes, la señorita Pao y Chang, cruzaban el río.

Una creencia china decía que a los demonios sólo les gusta moverse en línea recta. Por tanto, el puente zigzagueaba no menos de nueve veces en su camino al centro del estanque. En otras palabras, el puente era un filtro para demonios y el salón de té estaba libre de ellos, lo cual parecía de limitada utilidad si todavía permitía el paso a personas como el Doctor X. Pero al juez Fang, criado en una ciudad de largas avenidas rectas, llena de personas que hablaban directamente, le resultaba útil que le recordaran que según el punto de vista de algunas personas, incluyendo al Doctor X, todo lo recto sugería demonios; más natural y humano era el camino siempre cambiante, en el que no podías ver la siguiente esquina, y en el que el plan general sólo podía conocerse después de largas reflexiones.

El salón de té en sí mismo estaba construido con madera sin pulir, envejecida hasta tener un agradable tono gris. Parecía desvencijado pero evidentemente no lo estaba. Era estrecho y alto, dos pisos de alto con un orgulloso techo en forma de ala. Se entraba por una puerta baja y estrecha, construida por y para los crónicamente mal alimentados. El interior tenía el ambiente de una cabaña rústica en un lago. El juez Fang había estado antes allí, de paisano, pero hoy se había colocado una toga sobre el traje a rayas grises; una vestimenta razonablemente sutil, fúnebre en comparación con lo que la gente solía vestir en China. También llevaba un gorro negro con un unicornio bordado, lo que en mucha compañía hubiese sido arrojado junto con el arco iris y los elfos pero que aquí se entendería por lo que era, un antiguo símbolo de la agudeza. Era seguro que el Doctor X entendería el mensaje.

El personal del salón de té tuvo mucho tiempo para darse cuenta de que venían mientras ellos negociaban los muchos rebordes del camino. Un administrador y un par de camareros les esperaban en la puerta, haciendo reverencias mientras se aproximaban.

Al juez Fang le habían criado con Cheerios, hamburguesas y burritos llenos de fríjoles y carne. Tenía algo menos de dos metros de altura. Su barba era muy poblada, se la había dejado crecer durante un par de años, y el pelo le caía por debajo de los hombros. Aquellos elementos, más el birrete y la túnica, y en combinación con el poder que el Estado le había concedido, le daba cierta presencia de la que era muy consciente. Intentaba no estar demasiado satisfecho de sí mismo, porque eso hubiese ido contra los preceptos de Confucio. Por otro lado, el confucianismo era un asunto de jerarquías, y aquellos que se encontraban en posición superior se suponía que debían comportarse con cierta dignidad. El juez Fang podía emplear ese poder cuando era necesario. Lo usaba ahora para ganarse un sitio en la mejor mesa en el primer piso, en la esquina, con una buena vista de una pequeña ventana que daba a los vecinos jardines de la era Ming. Todavía estaba en la República Costera, en el medio del siglo veintiuno. Pero podía haberse encontrado en el Reino Medio de antaño, y para todo propósito e intención así lo estaba.

Chang y la señorita Pao se separaron de su maestro y pidieron una mesa en el segundo piso, subiendo una estrecha y alarmante escalera, dejando al juez Fang en paz mientras hacía que su presencia fuese forzosamente evidente para el Doctor X, que resulta que estaba allá arriba, como siempre a esa hora de la mañana, bebiendo té y hablando con sus venerables asistentes.

Cuando el Doctor X bajó media hora más tarde, estaba, sin embargo, alegre y sorprendido por ver al moderadamente famoso y muy respetado juez Fang sentado solo mirando al estanque, con su banco de peces parpadeando vacilantes. Cuando se aproximó a la mesa para presentar sus respetos, el juez Fang le invitó a tomar asiento, y después de varios minutos de cuidadosas negociaciones sobre si aquélla sería o no una intromisión imperdonable en la intimidad del magistrado, el Doctor X al final, agradecido, renuente y respetuoso, tomó asiento.

Los dos hombres discutieron largamente sobre cuál de los dos estaba más honrado por la compañía del otro, seguido de una exhaustiva discusión sobre los méritos relativos de los distintos tés ofrecidos por los propietarios, si las hojas debían recogerse a principios o finales de abril, si el agua debía hervir violentamente como siempre hacían los patéticos gwailos o limitarse a ochenta grados centígrados.

Eventualmente, el Doctor X felicitó al juez Fang por su gorro, especialmente por el bordado. Eso significada que había notado el unicornio y entendido su mensaje, y éste era que el juez Fang había visto a través de todos sus esfuerzos de soborno.

No mucho después, la señorita Pao bajó y sintiéndolo mucho informó al juez de que su presencia era urgentemente requerida en la escena de un crimen en los Territorios Cedidos. Para evitarle al juez Fang la vergüenza de dar por terminada la conversación, al Doctor X se le aproximó, momentos más tarde, un miembro de su equipo, que le susurró algo al oído. El doctor se disculpó por tener que marcharse, y los dos hombres entraron en un argumento muy gentil sobre cuál de los dos era más inexcusablemente rudo, y luego sobre quién precedería al otro por el puente. El juez Fang acabó yendo primero, porque se consideraban sus deberes más importantes, y así acabó el primer encuentro entre el juez Fang y el Doctor X. El juez estaba muy feliz; había salido justo como lo había planeado.

Hackworth recibe una visita inesperada del inspector Chang

La señora Hull tuvo que quitarse la harina del delantal para atender a la llamada de la puerta. Hackworth trabajando en el estudio, dio por supuesto que sería simplemente una entrega hasta que ella apareció en su puerta, aclarándose ligeramente la garganta y sosteniendo una bandeja con una pequeña tarjeta en ella: teniente Chang. Su organización se llamaba en el orden tradicional chino de general a específico, China República Costera Shanghai Nueva Chusan Territorios Cedidos Oficina del Magistrado del Distrito.

—¿Qué quiere?

—Devolverle su sombrero.

—Que entre —dijo Hackworth, sorprendido.

La señora Hull se fue significativamente despacio. Hackworth miró a un espejo y se vio estirando el cuello para colocarse bien el nudo de la corbata. Tenía el albornoz abierto, así que se lo cerró y se colocó bien la cinta. Luego salió al recibidor.

La señora Hull guió al teniente Chang hasta el recibidor. Era un hombre grande y torpe con un corte de pelo de cepillo. El sombrero de Hackworth, con aspecto bastante maltratado, podía verse claramente en una gran bolsa que llevaba en las manos.

—Teniente Chang —anunció la señora Hull, y Chang saludó a Hackworth, sonriendo algo más de lo que parecía necesario. Hackworth se inclinó a su vez.

—Teniente Chang.

—Prometo no robarle mucho tiempo —dijo Chang en un inglés claro pero sin refinar—. Durante una investigación, cuyos detalles no son relevantes en este momento, obtuvimos esto de unos sospechosos. Está marcado como propiedad suya. Aunque ya no vale mucho para vestir… acéptelo, por favor.

—Bien hecho, teniente —dijo Hackworth, cogiendo la bolsa y sosteniéndola contra la luz—. No esperaba verlo de nuevo ni siquiera en esta condición tan desastrosa.

—Bien, me temo que esos chicos no respetan un buen sombrero —dijo el teniente Chang.

Hackworth hizo una pausa, sin saber qué se suponía que debía decir en ese punto. Chang se limitó a permanecer de pie, con aire de sentirse más cómodo en el recibidor de Hackworth que el propio Hackworth. El primer intercambio había sido simple, pero ahora el telón este/oeste había caído como una cuchilla oxidada.

¿Formaba aquello parte de algún procedimiento oficial? ¿Estaba pidiendo una recompensa? ¿O simplemente el señor Chang era un tipo amable?

En la duda, es mejor que la visita sea corta.

—Bien —dijo Hackworth—. No sé ni me importa por qué lo han arrestado, pero le felicito por haberlo hecho.

El teniente Chang no cogió la indirecta y decidió irse. Al contrario, ahora parecía un poco perplejo, cuando antes todo había sido tan simple.

—No puedo evitar sentir curiosidad —dijo Chang—, ¿qué le ha dado a entender que hemos arrestado a alguien?

Hackworth sintió que una lanza le atravesaba el corazón.

—Es usted un teniente de policía que trae lo que parece una bolsa de pruebas —dijo—. La implicación está clara.

El teniente Chang miró la bolsa laboriosamente perplejo.

—¿Pruebas? Es sólo una bolsa de compras, para proteger su sombrero de la lluvia. Y no estoy aquí oficialmente.

Otra lanza, en ángulo recto a la primera.

—Aun así —siguió Chang—, si se ha producido alguna actividad criminal que no conozco, quizá debiera recategorizar mi visita.

Lanza número tres; ahora el corazón palpitante de Hackworth se encontraba en el origen de un sangriento sistema de coordenadas definido por el teniente Chang, convenientemente sujeto y expuesto para posterior examen. El inglés de Chang mejoraba por momentos, y Hackworth empezaba a pensar que era uno de esos shanghaineses que había pasado la mayor parte de su vida en Vancouver, Nueva York o Londres.

—Había supuesto que el sombrero del caballero simplemente se había perdido o quizá había sido llevado por algún soplo de viento. ¡Ahora dice usted que había criminales implicados en este asunto! —Chang tenía aspecto de que nunca, hasta ese día, había sospechado la existencia de criminales en los Territorios Cedidos. El impacto fue superado por la sorpresa mientras avanzó, nunca con demasiada sutileza, a la siguiente fase de la trampa.

—No fue nada importante —dijo Hackworth, intentando desviar el tren de pensamientos de Chang, temiendo que él y su familia estaban atados a los raíles. Chang lo ignoró, como si estuviese tan animado por el funcionamiento de su mente que no pudiese distraerse.

—Señor Hackworth, me ha dado usted una idea. He intentado resolver un caso difícil… un robo que tuvo lugar hace un par de días. La víctima fue un caballero de Atlantis sin identificar.

—¿No tienen bichos de mareaje para ese tipo de cosas?

—Oh —dijo el teniente Chang sonando triste—, los bichos de mareaje no son muy fiables. Los atacantes tomaron ciertas precauciones para evitar los bichos. Por supuesto, varios se pegaron a la víctima. Pero antes de poder encontrarla, llegó al Enclave de Nueva Atlantis, donde su insuperable sistema inmunológico destruyó esos bichos. Así que su identidad ha sido un misterio —Chang buscó en el bolsillo y sacó una hoja doblada de papel—. Señor Hackworth, dígame si reconoce a alguna de las figuras en esta imagen.

—Ahora estoy bastante ocupado… —le dijo Hackworth, pero Chang desdobló el papel frente a él y le dio una orden en shanghainés. Inicialmente la página quedó cubierta por caracteres chinos estáticos. Luego se abrió un gran panel en el medio y empezó a reproducir una grabación.

Verse a sí mismo mientras le robaban era una de las cosas más sorprendentes que Hackworth había presenciado nunca. No podía evitar mirar. La imagen corría a cámara lenta, y apareció el libro. Las lágrimas llenaron los ojos de Hackworth, e hizo un esfuerzo por no parpadear para evitar que corriesen. No es que importase realmente, ya que el teniente Chang estaba muy cerca de él y sin duda podía verlo todo.

Chang agitaba la cabeza sorprendido.

—Así que era usted, señor Hackworth. No había hecho la conexión. Tantas cosas bonitas y una paliza tan viciosa. ¡Ha sido usted víctima de un crimen muy serio!

Hackworth no podía hablar y tampoco tenía nada que decir.

—Ahora que lo pienso —siguió diciendo Chang—, ¡usted no se molestó en informar de este crimen tan serio al magistrado! Durante mucho tiempo hemos estado viendo esta grabación preguntándonos por qué la víctima, un caballero respetable, no se presentó para ayudarnos en la investigación. Tantos esfuerzos malgastados —parecía enfadado. Luego se alegró—. Pero todo es agua pasada, supongo. Tenemos a uno o dos de la banda en custodia, por un crimen no relacionado con éste, y ahora los podemos acusar también de un asalto. Por supuesto, necesitaremos su declaración.

—Por supuesto.

—¿Los artículos que le robaron?

—Usted lo ha visto.

—Sí, una cadena de reloj con varios elementos, una pluma y…

—Eso es todo.

Chang aparentó estar un poco sorprendido, pero más que eso parecía profundamente satisfecho, lleno de un nuevo espíritu de generosidad.

—¿No vale la pena mencionar el libro?

—Realmente no.

—Parecía algún tipo de antigüedad. Bastante valioso, ¿no?

—Una falsificación. Esas cosas son populares aquí. Una forma de montar una biblioteca de aspecto impresionante sin arruinarse.

—Eso lo explica —dijo el señor Chang, quedando más y más satisfecho a cada minuto. Si Hackworth le daba alguna satisfacción más en la cuestión del libro, sin duda se echaría en un sofá y se quedaría dormido—. Aun así, debería mencionar el libro en mi informe oficial… que será compartido con las autoridades de Nueva Atlantis, ya que la víctima de ese crimen pertenecía a esa phyle.

—No —dijo Hackworth, volviéndose para mirar a Chang a los ojos por primera vez—. No lo mencione.

—Ah, no puedo imaginar sus motivos para decir eso —le dijo Chang—, pero tengo poco que decir en la cuestión. Los supervisores nos vigilan estrechamente.

—Quizá podría explicar mis deseos a su superior.

El teniente Chang recibió la propuesta como si fuese una conjetura imposible.

—Señor Hackworth, es usted un hombre inteligente, ya lo he supuesto por su posición exigente y responsable, pero siento vergüenza al decirle que su excelente plan puede no funcionar. Mi supervisor es un jefe cruel al que no le importan los sentimientos humanos. Para serle franco, y se lo digo en toda confianza, no carece por completo de puntos débiles éticos.

—Ah —dijo Hackworth—, ya le sigo…

—Oh, no, señor Hackworth, soy yo el que le sigue a usted.

—… apelar a la simpatía no funcionaría, y tendremos que convencerlo usando otra estrategia, quizá relacionada con sus puntos ciegos éticos.

—Esa es una aproximación que no se me había ocurrido.

—Quizá debiera meditar usted o incluso investigar un poco, qué nivel y tipo de convencimiento podría ser necesario —dijo Hackworth, caminando de pronto hacia la salida. El teniente Chang le siguió.

Hackworth abrió la puerta principal y permitió que Chang recogiese su sombrero y paraguas.

—Luego vuelva a ponerse en contacto conmigo y explíquemelo con toda la claridad y simpleza que pueda. Buenas noches, teniente Chang.

Mientras conducía su bicicleta hacia la puerta en su camino de vuelta a los Territorios Cedidos, Chang estaba exultante por el éxito de la investigación de esa noche. Por supuesto, ni él ni el juez Fang estaban interesados en sacar sobornos de ese Hackworth; pero la disposición de Hackworth a pagar probaba que el libro contenía, de hecho, propiedad intelectual robada.

Pero luego dominó sus emociones, recordando las palabras del filósofo Tsang a Yang Fu cuando nombraron a este último juez jefe criminal: «Los gobernantes han fallado en sus deberes, y la gente, por tanto, ha quedado desorganizada durante mucho tiempo. Cuando hayas descubierto la verdad de una acusación, entristécete y ten pena de ellos, y no te alegres de tu habilidad.»

No es que las habilidades de Chang se hubiesen puesto a prueba esa noche; nada era más fácil que convencer a un atlante de que la policía china era corrupta.

Miranda se interesa por un cliente anónimo

Miranda miró su hoja de balance a final de mes y vio que su principal fuente de ingresos ya no era Ruta de la seda o La fierecilla domada, sino aquella historia de la Princesa Nell. En cierta forma era sorprendente, porque los trabajos para niños no se pagaban bien, pero por otro lado no lo era, porque últimamente había estado pasando una cantidad increíble de tiempo con ese ractivo.

Había empezado con poco: una historia, sólo de un par de minutos, sobre un castillo tenebroso, una malvada madrastra, una puerta con doce cerraduras. Hubiese sido fácil olvidar, excepto por dos cosas: pagaba mucho mejor que la mayoría de los trabajos para niños, porque buscaban específicamente ractrices muy buenas, y era oscuro y extraño según los estándares de la literatura infantil contemporánea. No mucha gente se dedicaba hoy en día a ese tipo de escenarios de los hermanos Grimm.

Ganó unos umus por su trabajo y se olvidó del asunto. Pero al día siguiente, el mismo número de contrato volvió a aparecer en su mediatrón. Aceptó el trabajo y se encontró leyendo la misma historia, excepto que era más larga y más compleja, y continuamente iba hacia atrás para centrarse en pequeños detalles de sí misma, que luego se ampliaban en historias por derecho propio.

Por la forma en que estaban conectados los ractivos, no tenía una respuesta directa del otro lado. Ella suponía que se trataba de una niña pequeña. Pero no podía oír la voz de la chica. A Miranda le aparecían pantallas de texto para leer, y las leía. Pero se daba cuenta de que el proceso de preguntas y búsqueda de detalles estaba dirigido por la niña. Había visto lo mismo durante sus días de institutriz. Sabía que al otro lado de la conexión había una niña pequeña preguntando por qué insaciablemente. Así que le daba un toque de entusiasmo a la voz al comienzo de cada línea, como si le encantase que le hubiesen hecho esa pregunta.

Cuando acabó la sesión, apareció la pantalla usual que le indicaba cuánto había ganado, el número de contrato y demás. Antes de pasar, pulsó el pequeño recuadro que decía MARQUE AQUÍ SI LE GUSTARÍA CONTINUAR LA RELACIÓN CON ESTE CONTRATO.

El recuadro de relación, lo llamaban, y sólo aparecía en los ractivos de alta calidad, en los que la continuidad era importante. El proceso de alteración funcionaba tan bien que cualquier ractor, hombre o mujer, bajo o soprano, sonaba igual al usuario final. Pero un cliente sofisticado podía distinguir a los ractores por sutiles diferencias de estilo, y una vez que tenían una relación con un intérprete les gustaba mantenerla. Una vez que Miranda le dio al recuadro y firmó, obtenía la primera oportunidad con todos los trabajos de la Princesa Nell.

Semanas después enseñaba a la niña a leer. Trabajaron con las letras durante un tiempo y luego vagaron por más historias de la Princesa Nell, se detuvieron en medio para una demostración rápida de las matemáticas básicas, volvieron a la historia, y luego se perdieron en una interminable secuencia de «¿por qué esto?» y «¿por qué aquello?». Miranda había pasado mucho tiempo con ractivos para niños, tanto de niña como de institutriz, y la superioridad de aquella cosa era evidente: como coger un antiguo tenedor de plata cuando llevabas veinte años comiendo con utensilios de plástico, o meterse dentro de un vestido de noche a medida cuando estabas acostumbrada a los vaqueros.

Esas y otras asociaciones le venían a la mente a Miranda en los raros momentos en que entraba en contacto con algo de calidad, y si no realizaba un esfuerzo consciente por detener el proceso, acababa recordando básicamente todo lo que le había sucedido en los primeros años de su vida: el Mercedes que la llevaba a una escuela privada, el candelabro de cristal que sonaba como las campanas de las hadas cuando lo tocaba, el dormitorio revestido con una cama de cuatro columnas con una colcha de seda. Por razones que todavía no estaban claras, Madre se había alejado de todo aquello para ir a lo que se consideraba pobreza en aquellos días. Miranda sólo recordaba que cuando estaba físicamente más cerca de Padre, Madre los vigilaba con mayor diligencia de la que parecía normal.

Un mes o dos después, Miranda salió cansada de una larga sesión de Princesa Nell y se sorprendió al darse cuenta de que había estado ocho horas seguidas sin interrupción. Tenía la garganta rota, y no había ido al baño en horas. Había ganado mucho dinero. Y la hora en Nueva York era algo así como las seis de la mañana, lo que hacía poco probable que la niña viviese allí. Debía de estar en una zona horaria no muy diferente de la de Miranda, y debía de sentarse jugando con el ractivo todo el día en lugar de ir a la escuela como debiera una niña rica. Eran pruebas muy débiles, pero Miranda nunca había necesitado muchas pruebas para confirmar su creencia en que los padres ricos eran tan capaces de joder la mente de sus hijos como cualquiera.

Más experiencias con el Manual; la Princesa Nell y Harv en el Castillo Tenebroso

Harv era un chico inteligente que sabía de trolls, y, por tanto, tan pronto como comprendió que su malvada madrastra los había encerrado en el interior del Castillo Tenebroso, le dijo a Nell que debían ir a recoger toda la madera que pudiesen encontrar. Recorriendo el gran salón del castillo, encontró una armadura con un hacha de batalla.

—Con esto cortaré algunos árboles —dijo—, y conseguiré leña.

—¿Qué es leña? —preguntó Nell.

Apareció una ilustración del castillo. En el centro había un edificio alto con muchas torres que llegaban hasta las nubes. A su alrededor había un espacio abierto en el que crecían árboles y plantas, y alrededor de eso estaba el alto muro que los mantenía prisioneros.

La ilustración se centró en el área abierta y se hizo más detallada. Harv y Nell intentaban hacer un fuego. Había una pila de madera húmeda que Harv había cortado. Harv también tenía una roca, que golpeaba con la empuñadura de un cuchillo. Saltaban chispas que eran tragadas por la madera húmeda.

—Enciende tú el fuego, Nell —dijo Harv y la dejó sola.

Entonces la imagen dejó de moverse, y Nell comprendió, después de unos minutos, que ahora era completamente ractivo.

Cogió la roca y el cuchillo y comenzó a golpearlos juntos (en realidad movía sus manos vacías en el espacio, pero en la ilustración las manos de la Princesa Nell hacían lo mismo). Saltaban chispas, pero no había fuego.

Siguió así durante un rato, frustrándose cada vez más, hasta que le saltaron lágrimas en los ojos. Pero entonces una de las chispas salió en otra dirección y cayó sobre hierba seca. Una pequeña voluta de humo apareció y murió.

Experimentó un poco y descubrió que la hierba amarilla y seca servía mejor que la hierba verde. Aun así, el fuego nunca duraba más que unos segundos.

Una ráfaga de viento voló algunas hojas secas en su dirección. Descubrió que el fuego podía extenderse de la hierba seca a las hojas. El tallo de la hoja era básicamente una pequeña rama seca, y eso le dio la idea de explorar un grupo de árboles buscando algunas ramillas. El grupo era muy denso, pero encontró lo que buscaba bajo un viejo arbusto muerto.

—¡Bien! —dijo Harv cuando volvió y se la encontró cargando un montón de pequeñas ramas secas—. Has encontrado leña. Eres una niña inteligente y una buena trabajadora.

Pronto habían hecho una gran hoguera. Harv corto árboles suficientes como para asegurarse de mantenerla encendida hasta el amanecer, y luego él y Nell se durmieron, sabiendo que los trolls no se atreverían a acercarse al fuego. Aun así, Nell no durmió muy bien, porque podía oír los murmullos de los trolls en la oscuridad y ver las chispas rojas de sus ojos. Creyó oír algo más: voces apagadas pidiendo ayuda.

Cuando salió el sol Nell exploró el Castillo Tenebroso, buscando la fuente de las voces, pero no encontró nada. Harv pasó todo el día cortando madera. El día antes, había cortado un tercio de los árboles, y ese día cortó otro tercio.

Esa noche, Nell volvió a oír las voces, pero esta vez parecían gritar:

—¡Mira en los árboles! ¡Mira en los árboles!

A la mañana siguiente, se acercó al grupo de árboles que quedaba y lo exploró mientras Harv cortaba los últimos. Una vez más no encontró nado.

Ninguno de los dos durmió bien aquella noche, porque sabían que estaban quemando la madera restante, y que la siguiente noche no podrían protegerse de los trolls. Nell volvió a oír las voces, y esta vez parecían gritar.

—¡Mira en los árboles! ¡Mira en los árboles!

Más tarde, cuando salió el sol, volvió a explorar de nuevo y encontró una cueva cuya entrada había sido sellada por los trolls. Cuando abrió la caverna, encontró cuatro muñecos: un dinosaurio, una oca, un conejo y una mujer con largo pelo púrpura. Pero no encontró nada vivo que pudiese haber producido las voces.

Nell y Horv entraron en el Castillo Tenebroso esa noche y se encerraron en una habitación en lo alto de una torre y apoyaron muebles pesados contra la puerta, esperando mantener alejados así a los trolls. La habitación tenía una ventana pequeña, y Nell permaneció cerca de ella viendo cómo bajaba el sol, preguntándose si volvería a verlo salir. Justo cuando el último rayo de luz roja desapareció bajo el horizonte, sintió un soplo de aire a su espalda y se volvió para ver algo extraordinario: ¡los animales de peluche se habían convertido en criaturas reales!

Había un enorme y aterrador dinosaurio, una oca, un pequeño conejito inteligente y una mujer de cabellera roja con un vestido rojo. Le explicaron a la Princesa Nell que la malvada madrastra era una malvada hechicera de Tierra Más Allá, y que los cuatro habían jurado tiempo atrás luchar contra sus malvados planes. Los había encantado, para que fuesen muñecos durante el día pero volviesen a su forma real por la noche. Luego los había encerrado en el castillo, en el que los trolls los habían atrapado dentro de lo caverna. Le agradecieron a Nell que los liberase.

Luego Nell les contó su propia historia. Cuando mencionó cómo ella y Harv habían sido rescatados del océano envueltos en una sábana de oro, la mujer llamada Púrpura dijo:

—Eso significa que eres una verdadera princesa, y, por tanto, te juramos fidelidad eterna.

Y los cuatro se arrodillaron sobre una pierna y juraron defender a la Princesa Nell hasta la muerte.

Dinosaurio, que ero el más feroz de todos, preparó una campaña para acabar con los trolls, y unos días después los habían expulsado a todos. Después de eso, Nell ya no se preocupó en sueños, porque sabía que los temibles trolls que le habían provocado pesadillas habían sido sustituidos por cuatro amigos nocturnos.

La cámara de tortura del juez Fang; un bárbaro es interrogado; oscuros sucesos en el interior de China; una invitación ineludible del Doctor X

El juez Fang no torturaba frecuentemente a la gente. Eso se debía a varias razones. Bajo el nuevo sistema de justicia confuciano, ya no era necesario que todo criminal firmase una confesión antes de ser condenado; bastaba con que el magistrado lo considerase culpable por la fuerza de las pruebas. Sólo eso evitaba al juez el tener que torturar a mucha de la gente que pasaba ante él, aunque a menudo se sentía tentado de forzar la confesión de algún tete insolente occidental que se negaba a aceptar la responsabilidad de sus actos. Más aún, los modernos sistemas de vigilancia hacían posible reunir información sin tener que recurrir a testigos humanos (en ocasiones reticentes) como habían hecho los magistrados de antaño.

Pero el hombre de rizos pelirrojos era ciertamente un testigo bastante reticente, y desafortunadamente la información almacenada en su cerebro era única. Ningún cineaerostato volador o bicho microscópico de vigilancia había grabado los datos que el juez Fang buscaba. Y, por tanto, el magistrado había decidido volver a los métodos seculares de sus venerables predecesores.

Chang ató al prisionero (que sólo se identificaba como señor PhyrePhox) a un pesado soporte en forma de X que se usaba normalmente para dar bastonazos. Aquél era un gesto puramente humanitario; evitaría que PhyrePhox corriese enloquecido por la habitación y se hiriese a sí mismo. Chang también desnudó al prisionero de cintura para abajo y puso un cubo bajo sus órganos de eliminación. Al hacerlo, dejó al descubierto la única herida real que el prisionero sufriría durante todo el proceso: un pequeño corte en la base de la columna, por el que el médico de la corte había metido un implante espinal la tarde anterior e introducido un conjunto de nanositos —parásitos nanotecnológicos— bajo la supervisión de la señorita Pao. En las doce horas siguientes, los 'sitos habrían migrado por toda la columna vertebral del prisionero, vagando remolones por el fluido cerebroespinal, situándose en el primer nervio aferente con el que chocasen. Esos nervios, utilizados por el cuerpo para transmitir información como (para dar sólo un ejemplo) dolor insoportable al cerebro, tenían una textura y apariencia determinadas que los 'sitos eran lo suficientemente inteligentes para reconocer. Quizá fuese superfluo decir que esos 'sitos tenían otra característica importante, es decir, la habilidad de transmitir información falsa por esos nervios.

La pequeña herida, justo encima de las nalgas, siempre llamaba la atención del juez Fang cuando presidía uno de aquellos asuntos, lo que afortunadamente no sucedía más que un par de veces al año. PhyrePhox, al ser pelirrojo natural, tenía la piel muy pálida.

—¡Bueno! —exclamó de pronto el prisionero, agitando la cabeza en una confusión de flecos, intentado en lo mejor posible mirar arriba y abajo por encima de sus hombros llenos de pecas—. Tengo la sensación como de rozar algo, como una piel realmente suave o algo en el interior de mis piernas. ¡Es maravilloso! ¡Otra vez! ¡Vaya, un momento! ¡Ahora tengo la misma sensación, pero en la planta del pie derecho!

—La situación de los nanositos en los nervios es siempre un proceso aleatorio; nunca sabemos qué nanosito acabará dónde. Las sensaciones que experimenta ahora son una forma que tenemos de hacer, cómo diría, un inventario. Por supuesto, no sucede nada en su pierna o pie; todo sucede en la columna vertebral, y sentiría lo mismo incluso si le amputasen las piernas.

—Eso sí que es raro —exclamó PhyrePhox, abriendo los pálidos ojos verdes sorprendido—. Así que incluso podría, digamos, torturar a alguien que no tuviese ni brazos m piernas —movió el ojo y la mejilla de un lado—. ¡Maldita sea! Siento como si alguien me hiciese cosquillas en la cara. ¡Eh, córtelo! —Apareció una sonrisa en su rostro—. ¡Oh, no! ¡Se lo contaré todo! ¡Pero no me haga más cosquillas! ¡Por favor!

Chang primero se sorprendió y luego se puso furioso ante el poco decoro del prisionero e hizo ademán de moverse hacia un soporte de bastones montado en una pared. El juez Fang detuvo a su asistente con una mano firme en el hombro; Chang se tragó la rabia y respiró hondo, y luego se inclinó disculpándose.

—Sabe, PhyrePhox —dijo el juez Fang—, aprecio realmente los momentos de ligereza e incluso maravilla infantil que inyecta en este proceso. A menudo cuando atamos a la gente al armazón de tortura, se ponen desagradablemente tensos y apenas es divertido estar aquí.

—Vamos, hombre, es una nueva experiencia. Sacaré muchos puntos de experiencias por esto, ¿eh?

—¿Puntos de experiencia?

—Es un chiste. De los ractivos de espada y brujería. Ve, cuantos más puntos de experiencia consigue tu personaje, más poder obtiene.

El juez Fang puso una mano recta y la lanzó hacia atrás sobre su cabeza, haciendo un ruido como el de un avión de combate volando bajo.

—La referencia se me escapa —explicó para beneficio de Chang y la señorita Pao, que no habían entendido el gesto.

—Siento que algo me hace cosquillas en el tímpano derecho —dijo el prisionero, agitando la cabeza de un lado a otro.

—¡Bien! Eso significa que un nanosito se ha sujetado a un nervio que va desde el tímpano al cerebro. Cuando eso sucede siempre lo consideramos un signo de buena suerte —dijo el juez Fang—, ya que los impulsos del dolor dirigidos por ese nervio producen una impresión particularmente profunda en el sujeto. Ahora, le pediré a la señorita Pao que suspenda el proceso durante unos minutos para poder tener toda su atención.

—Vale —dijo el prisionero.

—Repasemos lo que tenemos hasta ahora. Tiene treinta y siete años. Hace casi veinte años, fue cofundador de un nodo de CryptNet en Oakland, California. Era un nodo muy primario: número 178. Ahora, por supuesto, hay decenas de miles de nodos.

Un rastro de sonrisa apareció en el prisionero.

—Casi me coge ahí —dijo—. No hay forma de que le diga cuántos nodos h?.y. Por supuesto, ya no lo sabe nadie con seguridad.

—Como todos los otros miembros de CryptNet —siguió diciendo el juez Fang—, empezó en el primer nivel y siguió subiendo con el paso de los años hasta su nivel actual, ¿qué es?

PhyrePhox formó una sonrisa afectada y movió deliberadamente la cabeza.

—Lo siento, juez Fang, pero ya hemos pasado por eso. No puedo negar que empecé en el nivel uno, es decir, eso es, vamos, obvio, pero cualquier cosa más allá de eso es especulación.

—Sólo es especulación si no nos lo dice —dijo el juez Fang, controlando un momentáneo ataque de disgusto—. Sospecho que es usted un miembro al menos de nivel veinticinco.

PhyrePhox adoptó un aire serio y movió la cabeza, agitando los pequeños y coloridos fragmentos de metal y vidrio tejidos en sus trenzas.

—Eso es una tontería. Debería saber que el nivel más alto es el diez. Cualquier cosa más allá es, vamos, un mito. Sólo los teóricos de las conspiraciones creen en niveles más allá del diez. CryptNet es simplemente un inocuo colectivo de procesamiento de tupias, tío.

—Ésa es por supuesto la versión oficial, que sólo los completos idiotas creen —dijo el juez Fang—. En cualquier caso, volviendo a su afirmación anterior, hemos establecido que en los ocho años siguientes, el nodo 178 realizó prósperos negocios, como dice usted, procesando tupias. Durante ese tiempo usted siguió ascendiendo en la jerarquía hasta el nivel diez. A partir de ahí afirma haber roto todas sus conexiones con CryptNet y establecerse por su cuenta, como mediágrafo. Desde entonces, se ha especializado en zonas de guerra. Sus fotos, cines y sonidos de campos de batalla chinos han ganado premios y cientos de miles de consumidores de noticias han accedido a ellas, aunque su trabajo es tan gráfico y desagradable que la aceptación total le ha eludido.

—Ésa es su opinión, tío.

Chang se adelantó, tensando visiblemente los muchos músculos que rodeaban su enorme y huesuda cabeza.

—¡Se dirigirá al magistrado como Su Señoría! —le amonestó.

—Cálmate, tío —dijo PhyrePhox—. ¿Quién tortura a quién?

El juez Fang intercambió una mirada con Chang. Chang, fuera de la vista del prisionero, se lamió un dedo y realizó una marca imaginaria en el aire: un punto para PhyrePhox.

—Muchos de los que no pertenecemos a CryptNet encontramos difícil entender cómo una organización puede sobrevivir con una tasa de pérdidas tan alta. Una y otra vez, los novicios de primer nivel de CryptNet ascienden por la jerarquía hasta el décimo y supuestamente último nivel, luego lo dejan todo y buscan otro trabajo o simplemente vuelven a sus phyles de origen.

PhyrePhox intentó encogerse despreocupadamente de hombros, pero estaba demasiado bien atado como para maniobrar con libertad.

El juez Fang siguió hablando.

—Ese modelo ha sido ampliamente observado y ha llevado a la idea de que CryptNet contiene muchos más niveles más allá del diez, y que todos los que dicen ser ex miembros de CryptNet están, en realidad, secretamente en contacto con la vieja red; en comunicación secreta con todos los otros nodos; secretamente subiendo más y más niveles dentro de CryptNet mientras se infiltran en las estructuras de poder de los otros phyles y organizaciones. Que CryptNet es una sociedad secreta poderosa que ha extendido sus tentáculos por todas las phyles y corporaciones del mundo.

—Eso es paranoico.

—Normalmente no nos preocupamos por esas cuestiones, que podrían ser simples ataques de paranoia como sugiere usted. Hay muchos que dirían que la República Costera de China, de la que soy un funcionario, está llena de miembros secretos de CryptNet. Yo mismo soy escéptico. Incluso si fuese cierto, sólo me afectaría si cometiesen crímenes en mi jurisdicción.

Y apenas representaría una diferencia, añadió el juez Fang para sí mismo, dado que la República Costera en las mejores circunstancias estaba completamente llena de corrupción e intrigas. La conspiración más oscura y poderosa del mundo sería masticada y escupida por los señores de la guerra corporativos de la República Costera.

El juez Fang se dio cuenta de que todos le miraban, esperando a que siguiese.

—Se ha quedado en blanco, Su Señoría —dijo PhyrePhox.

Últimamente, el juez Fang se había estado quedando en blanco muchas veces, normalmente mientras meditaba ese mismo tema. Los gobiernos corruptos e incompetentes no eran nada nuevo en China, y el Maestro mismo había dedicado muchas partes de su Analectas para aconsejar a sus seguidores sobre cómo debían comportarse mientras trabajaban al servicio de un señor corrupto. «¡Chu Poyu es realmente un hombre superior! Cuando un buen gobierno prevalece en su estado, se le encuentra en la administración. Cuando prevalece uno malo, Se pone los principios por montera.» Una de las grandes virtudes del confucianismo era su flexibilidad. El pensamiento político occidental tendía a ser más frágil; tan pronto como un estado se volvía corrupto, todo dejaba de tener sentido. El confucianismo siempre mantenía el equilibrio, como un corcho que puede flotar tan bien en una fuente como en una alcantarilla.

Aun así, el juez Fang había sufrido recientemente muchas dudas sobre si su vida tenía sentido en el contexto de la República Costera, una nación casi por completo carente de virtudes.

Si la República Costera hubiese creído en la existencia de virtudes, al menos podría haber aspirado a la hipocresía.

Se estaba saliendo del tema. El tema no era si la República Costera estaba bien gobernada. El tema era el tráfico de bebés.

—Hace tres meses —dijo el juez Fang—, llegó usted a Shanghai en una nave aérea y, después de una corta estancia, fue hacia el interior con un hovercraft por el Yangtsé. Su supuesta misión era recoger material mediagráfico a propósito de una nueva banda criminal —en este punto el juez Fang se refirió a sus notas— llamada Puños de la Recta Armonía.

—No es nada despreciable —dijo PhyrePhox, sonriendo alegre—. Son la semilla de una rebelión dinástica, tío.

—He visto el material que transmitió al mundo exterior sobre el tema —dijo el juez Fang—, y sacaré mis propias conclusiones. Las posibilidades de los Puños no son la cuestión.

PhyrePhox no estaba convencido del todo; levantó la cabeza y abrió la boca para explicarle al juez Fang lo equivocado que estaba, luego lo pensó mejor, agitó la cabeza con pesar, y asintió.

—Hace dos días —siguió el juez Fang—, volvió a Shanghai en un barco fluvial muy sobrecargado con varias docenas de pasajeros, la mayoría campesinos que huían del hambre y las luchas del interior —ahora leía de un informe del capitán de puerto de Shanghai que detallaba la inspección del barco en cuestión—. Quiero destacar que varios de los pasajeros eran mujeres que llevaban niñas con menos de tres meses de edad. Se registró la nave en busca de contrabando y se la admitió en el puerto. —El juez Fang no necesitaba señalar que eso no significaba prácticamente nada; esos inspectores eran famosos por su inobservancia, especialmente en presencia de distracciones tales como sobres llenos de dinero, cartones de cigarrillos, o pasajeras visiblemente jóvenes en actitud amorosa. Pero cuanto más corrupta era una sociedad, más dispuestos estaban sus oficiales a esgrimir patéticos documentos internos como aquél como si fueran las Sagradas Escrituras, y el juez Fang no era una excepción a aquella regla cuando servía a mayores propósitos—. Todos los pasajeros, incluidas las niñas, fueron procesados de la forma usual: se tomaron registros de la estructura retinal, huellas digitales, etc. Lamento decir que mis estimados colegas en la oficina del capitán del puerto no examinaron esos registros con la acostumbrada diligencia, porque si lo hubiesen hecho, hubiesen notado grandes discrepancias entre las características biológicas de las jóvenes y de sus supuestas hijas, lo que sugiere que no estaban relacionadas las unas con las otras. Pero quizás asuntos más urgentes les impidieron darse cuenta de esto —el juez dejó que la acusación no pronunciada colgase en el aire: que las autoridades de Shanghai no estaban fuera de la influencia de CryptNet. PhyrePhox intentó, visiblemente, parecer ingenuo.

»Un día más tarde, durante una investigación de rutina en las actividades del crimen organizado en los Territorios Cedidos, colocamos un dispositivo de vigilancia en un apartamento supuestamente vacío que se creía era usado para actividades ilegales, y nos sorprendió escuchar el sonido de muchos niños pequeños. Los condestables entraron en el lugar y encontraron veinticuatro niñas, pertenecientes al grupo racial Han, que eran cuidadas por ocho jóvenes campesinas que habían llegado recientemente del campo. Al interrogar a esas mujeres, dijeron haber sido reclutadas para ese trabajo por un caballero Han cuya identidad no ha sido establecida y que no ha sido encontrado. Las niñas fueron examinadas. Cinco de ellas estaban en su barco, señor PhyrePhox; los registros biológicos encajan perfectamente.

—Si había una operación de contrabando de niñas asociada con ese barco —dijo PhyrePhox—, yo no tengo nada que ver.

—Hemos interrogado al dueño del barco y al capitán —dijo el juez Fang—, y afirman que ese viaje estaba planeado y pagado por usted, de principio a fin.

—Tenía que volver de alguna forma a Shanghai, así que alquilé el barco. Las mujeres querían ir a Shanghai, así que me porté bien y las dejé venir.

—Señor PhyrePhox, antes de empezar a torturarle, deje que le diga lo que opino —dijo el juez Fang, acercándose al prisionero para poder mirarle a los ojos—. Hemos examinado a esos bebés. Parece que se les trataba bien; nada de malnutrición o signos de abusos. ¿Por qué, entonces, me tomo tanto interés en este caso?

»La respuesta en realidad no tiene nada que ver con mis obligaciones como magistrado del distrito. Ni siquiera está estrictamente relacionada con la filosofía confuciana. Es una cuestión racial, señor PhyrePhox. Que un europeo esté sacando de contrabando niños Han a los Territorios Cedidos, y de ahí, debo suponer, al mundo exterior, dispara profundas emociones primarias, podríamos decir, dentro de nú y muchos otros chinos.

«Durante la Rebelión de los Bóxers, se extendió el rumor de que los orfanatos de los misioneros europeos eran en realidad sitios donde los doctores blancos sacaban los ojos de las cabezas de los bebés Han para fabricar medicinas para consumo en Europa. Que muchos Han creyesen ese rumor explica la extrema violencia que sufrieron los europeos durante esa rebelión. Pero refleja también una desagradable predisposición para el odio y el temor racial que está latente en los corazones de todos los hombres de todas las tribus.

»Con su operación de contrabando de niños, ha tropezado con el mismo territorio peligroso. Quizás esas niñas estaban destinadas a hogares confortables llenos de amor en phyles no-Han. Ése sería el mejor resultado para usted, porque se le castigaría pero viviría. Pero por todo lo que sé, se las usa para trasplantes de órganos; en otras palabras, los rumores sin fundamento que incitaron a los campesinos a destruir los orfanatos durante la Rebelión de los Bóxers podrían ser literalmente ciertos en su caso. ¿Ayuda esto a aclarar el propósito de esta pequeña reunión?

Al principio de ese monólogo, PhyrePhox había conservado su expresión neutra, una media sonrisa exasperante en su vacuidad, que el juez Fang había decidido que no era realmente una sonrisa sino más bien una expresión de diversión distante. Tan pronto como el juez Fang había mencionado los ojos, el prisionero había dejado de mirarle, había perdido su sonrisa y adoptado un aire más y más pensativo, para, al final, asentir expresando su acuerdo.

Siguió asintiendo durante un minuto más, mirando fijamente al suelo. Luego se iluminó y miró al juez.

—Antes de darle mi respuesta —dijo—, tortúreme.

El juez Fang por un esfuerzo consciente conservó su cara de póquer. Así que PhyrePhox giró la cabeza hasta que la señorita Pao estuvo en su visión periférica.

—Adelante —dijo el prisionero animándola—, deme una descarga.

El juez Fang se encogió de hombros y asintió en dirección a la señorita Pao, que cogió su pincel y dibujó unos caracteres rápidos en un papel mediatrónico colocado sobre la mesa frente a ella. A medida que se acercaba al final se iba demorando, hasta que finalmente miró al juez y luego a PhyrePhox mientras realizaba el último trazo.

En ese momento PhyrePhox debía haber saltado con un grito desde lo más profundo de su cuerpo, luchado con sus ataduras, vaciándose simultáneamente por ambos lados, y luego haber entrado en shock (si su constitución era débil) o pedido clemencia (si era fuerte). En su lugar cerró los ojos, como si meditase profundamente sobre algo, tensó cada músculo de su cuerpo por unos momentos y luego se relajó gradualmente respirando profunda y deliberadamente. Abrió los ojos y miró al juez Fang.

—¿Qué le parece? —dijo el prisionero—. ¿Quiere otra demostración?

—Creo que he cogido la idea general —dijo el juez Fang—. Uno de los trucos de alto nivel CryptNet, supongo. Nanositos colocados en su cerebro, que median en el intercambio con el sistema nervioso periférico. Tendría sentido que tuviese un sistema telestésico avanzado instalado permanentemente. Y un sistema que puede hacer creer a los nervios que están en otro sitio, también puede hacerles creer que no experimentan ningún dolor.

—Lo que se instala puede retirarse —señaló la señorita Pao.

—Eso no será necesario —dijo el juez Fang, y asintió en dirección a Chang. Chang se adelantó hacia el prisionero llevando una espada corta—. Empezaremos con los dedos y seguiremos a partir de ahí.

—Olvida algo —dijo el prisionero—. Ya le he dicho que le daría mi respuesta.

—Estoy aquí —dijo el juez Fang—. Y no oigo ninguna respuesta. ¿Hay alguna razón para este retraso?

—Los niños no van a ningún sitio —dijo PhyrePhox—. Permanecen aquí. El propósito de la operación es salvar sus vidas.

—¿Exactamente qué amenaza sus vidas?

—Sus propios padres —dijo PhyrePhox—. Las cosas están mal en el interior, Su Señoría. No hay agua. La práctica del infanticidio es mayor que nunca.

—Su próxima meta en la vida —dijo el juez Fang—, será demostrar eso a mi entera satisfacción.

La puerta se abrió. Uno de los condestables del juez entró en la habitación y se inclinó para disculparse por la interrupción, luego se adelantó y le entregó un rollo al magistrado. El juez examinó el sello; llevaba la marca del Doctor X.

Lo llevó a la oficina y lo desenrolló sobre la mesa. Era genuino, escrito en papel de arroz con tinta de verdad, no una cosa mediatrónica.

Se le ocurrió al juez, incluso antes de haber leído siquiera aquel documento, que se lo podría llevar a un marchante de arte en Nanjing Road y venderlo por el sueldo de un año. El Doctor X, dando por supuesto que fuese realmente él quien había dibujado aquellos caracteres, era el calígrafo vivo más impresionante que el juez Fang había visto nunca. Su trazo delataba una rigurosa base confuciana, muchas más décadas de estudio de las que el juez Fang podía pretender, pero sobre esa base el doctor había desarrollado un estilo definido, muy expresivo sin ser desaliñado.

Era la mano de un anciano que entendía la importancia de la gravedad sobre todo lo demás, y que, habiendo establecido su dignidad, transmitía la mayor parte del mensaje por medio de matices. Más allá de eso, la estructura de la inscripción era exactamente la correcta, un equilibrio perfecto entre los caracteres mayores y los menores, colgado del papel así, como si invitase al análisis de una legión de futuros estudiantes graduados.

El juez Fang sabía que el Doctor X controlaba una legión de criminales que iba desde delincuentes menores hasta señores del crimen internacional; que la mitad de los oficiales de la República Costera en Shanghai estaban en su bolsillo; que dentro de los límites del Reino Celeste, era una figura de gran importancia, probablemente un Mandarín de botón azul de tercer o cuarto rango; que sus conexiones de negocios recorrían la mayoría de los continentes y phyles de todo el mundo y que había acumulado una tremenda fortuna. Todas esas cosas palidecían en comparación con la demostración de poder que el mensaje representaba. PUEDO COGER UN PINCEL CUANDO QUIERA, decía el Doctor X, Y CREAR EN UN MOMENTO UNA OBRA DE ARTE QUE PUEDE COLGARSE EN UNA PARED AL LADO DE LA MEJOR CALIGRAFÍA DE LA DINASTÍA MlNG.

Al enviar al juez aquel rollo, el Doctor X estaba reclamando para sí toda la herencia que el juez Fang reverenciaba. Era como recibir una carta del mismísimo Maestro. El doctor estaba, de hecho, estableciendo su rango. Y aunque el Doctor X pertenecía nominalmente a otra phyle, el Reino Celeste, y que, aquí en la República Costera, no era más que un criminal, el juez Fang no podía ignorar aquel mensaje, escrito de aquella forma, sin abjurar de todo lo que respetaba; aquellos principios que habían reconstruido su propia vida después de que su carrera como rufián en Manhattan llegase a un callejón sin salida. Era como una invitación enviada a través de los siglos por sus propios antepasados.

Pasó unos minutos más admirando la caligrafía. Luego enrolló el mensaje con gran cuidado, lo guardó bajo llave en un cajón, y volvió a la sala de interrogatorios.

—He recibido una invitación para cenar en el barco del Doctor X —dijo—. Lleven al prisionero de vuelta a la celda de confinamiento. Hemos acabado por hoy.

Una escena doméstica; Nell visita la sala de juegos; mal comportamiento de los otros niños; el Manual demuestra nuevas capacidades; Dinosaurio cuenta una historia

Por la mañana mamá se ponía su uniforme de criada y se iba a trabajar, y Tad se despertaba algo más tarde y colonizaba el sofá frente al gran mediatrón. Harv se arrastraba por los bordes del apartamento, buscando algo que desayunar, parte de lo cual le llevaba a Nell. Luego Harv normalmente se iba y no volvía hasta después de que Tad hubiese salido, típicamente casi de noche, para estar con los colegas. Mamá volvía a casa con una bolsa de plástico de ensalada que cogía del trabajo y un pequeño inyector; después de comer ensalada se ponía el inyector contra el brazo por un momento y pasaba el resto de la tarde viendo viejos pasivos en el mediatrón. Harv entraba y salía con algunos amigos. Normalmente no estaba allí cuando Nell decidía ir a dormir, pero sí estaba cuando ella se despertaba. Tad volvía a casa en cualquier momento de la noche, y se enfadaba si mamá no estaba despierta.

Un sábado, mamá y Tad se encontraban los dos en casa al mismo tiempo y estaban en el sofá con los brazos uno alrededor del otro, y Tad jugaba a un juego tonto con mamá y la hacía dar grititos y retorcerse. Nell le pedía a mamá que le leyese una historia del libro mágico, y Tad la empujaba y la amenazaba con darle una paliza. Y finalmente mamá dijo:

—¡Déjame tranquila, Nell! —y echó a Nell por la puerta, diciendo que fuese a la sala de juegos por un par de horas.

Nell se perdió en los pasillos y empezó a llorar; pero el libro le contó la historia de cómo la Princesa Nell se había perdido en los interminables corredores del Castillo Tenebroso, y cómo descubrió el camino usando su inteligencia, y eso hizo que Nell se sintiese segura; como si nunca pudiese perderse cuando llevaba el libro con ella. Finalmente Nell encontró la sala de juegos. Estaba en el primer piso del edificio. Como era normal, allí había muchos chicos y ningún padre. Había un lugar especial a un lado de la sala de juegos donde los bebés podían sentarse en cochecitos y arrastrarse por el suelo. Allí había algunas madres, pero le dijeron que era demasiado mayor para jugar en aquella habitación. Nell volvió a la gran sala de juegos, que estaba llena de chicos mucho mayores que Nell.

Conocía a aquellos chicos; ellos sabían cómo empujar, golpear y arañar. Ella fue a una esquina de la habitación y se sentó con el libro mágico en el regazo, esperando que uno de los chicos se fuese del columpio. Cuando uno lo hizo, ella dejó el libro en la esquina, se subió al columpio e intentó empujarse con las piernas como hacían los chicos mayores, pero no pudo hacer que el columpio se moviese. Entonces vino un chico mayor que le dijo que no le estaba permitido usar el columpio porque era demasiado pequeña. Al no bajarse inmediatamente, el chico la empujó. Nell cayó en la arena, arañándose las manos y las rodillas, y se fue llorando a la esquina.

Pero un par de chicos habían encontrado el libro mágico y le daban patadas, moviéndolo de un lado a otro por el suelo como un disco de jockey. Nell corrió e intentó coger el libro del suelo, pero se movía con demasiada rapidez. Dos chicos empezaron a pasárselo a patadas entre ellos y finalmente lo lanzaron al aire. Nell corría de un lado a otro intentado coger el libro. Pronto hubo cuatro chicos jugando con ella manteniéndola alejada del libro y otros seis alrededor mirando y riéndose de Nell. Nell no podía ver nada porque tenía los ojos llenos de lágrimas, le corrían mocos por la nariz, y su pecho temblaba cuando intentaba respirar.

Entonces uno de los chicos gritó y dejó caer el libro. Con rapidez otro se lanzó a cogerlo, y ése gritó también. Luego un tercero. De pronto todos los chicos estaban en silencio y asustados. Nell se limpió las lágrimas de los ojos y corrió hacia el libro, y esta vez ningún chico se lo arrebató; lo cogió y lo acunó contra el pecho. Los chicos que habían estado jugando con ella tenían todos la misma postura: los brazos cruzados sobre el pecho, con las manos en las axilas, saltando arriba y abajo y llamando a sus madres.

Nell se sentó en la esquina, abrió el libro y empezó a leer. No conocía todas las palabras, pero sabía muchas, y cuando se cansaba, el libro la ayudaba con los sonidos o incluso le leía toda la historia, o se la contaba con imágenes en movimiento como en un cine.

Después de expulsar a los trolls, el patio del castillo no era un lugar agradable. Ya para empezar había estado descuidado y las plantas habían crecido demasiado. Harv no había tenido más elección que cortar todos los árboles, y durante la gran batalla de Dinosaurio contra los trolls, muchas de las plantas restantes habían muerto.

Dinosaurio lo observó durante la noche.

—Este lugar me recuerda la Extinción, cuando tuvimos que vagar durante días para encontrar algo que comer —dijo.

EL RELATO DE DINOSAURIO

Éramos cuatro viajando por un paisaje muy parecido a éste, excepto que en lugar de tocones, rodos los árboles estaban quemados. Aquella zona del mundo se había vuelto oscura y fría durante un tiempo después del impacto del cometa, por lo que muchas de las plantas y árboles murieron; y después de morir, se secaron, y luego sólo fue cuestión de tiempo que un rayo causase un gran incendio. Los cuatro atravesábamos una zona quemada buscando comida, y podéis suponer que estábamos muy hambrientos. No importa por qué lo hacíamos; en aquella época, si las cosas se ponían mal donde estabas, simplemente re levantabas y te movías hasta que se pusiesen mejor.

A mi lado estaba Utahraptor, que era más pequeño que yo, pero muy rápido, con grandes garras curvadas en los pies; de una patada podía abrir u otro dinosaurio como una fruta madura. Luego estaba Ankylosaurio, que era un lento comedor de plantas, pero peligroso; estaba protegido por todas partes por una concha huesuda como una tortuga, y al final de la cola tenía un gran trozo de hueso que podía destrozar el cerebro de cualquier dinosaurio carnívoro que se le acercase. Finalmente estaba Pteranodon, que podía volar. Todos viajábamos juntos en una pequeña manada. Para ser honestos, nuestra banda había estado compuesta por un par de cientos de dinosaurios, la mayoría comedores de plantas, similares a los ornitorrincos, pero Utahraptor y yo nos habíamos visto obligados a comernos a la mayoría; sólo unos pocos cada día, por supuesto, por lo que al principio no se dieron cuento porque no eran muy inteligentes.

Finalmente su número quedó reducido a uno, un personaje demacrado y valiente llamado Everett, que intentamos que durase todo lo posible. Durante esos últimos días, Everett buscaba a sus compañeros a su alrededor. Como todos los vegetarianos, tenía ojos a los lados de la cabeza y podía ver casi en todas direcciones. Everett parecía pensar que sólo con girar la cabeza en la dirección adecuada, un grupo de ornitorrincos saludables aparecería ante su vista. Al final, creo que Everett sumó dos y dos; le vi parpadear sorprendido una vez, como si por fin la luz le hubiese entrado en lo cabeza, y el resto del día estuvo muy tranquilo, como si su media docena de neuronas estuviese calculando las implicaciones. Después de eso, mientras recorríamos el territorio quemado en el que Everett no tenía nada que comer, se volvió más decaído y lloroso hasta que finalmente Utahraptor perdió los nervios, lo partió con una pierna y allí estaban las vísceras de Everett sobre el suelo como una bolsa de la compra. Simplemente no había nada que hacer sino comérselo.

Yo me comí la mayor parte, como era normal, aunque Utahrapror se movía continuamente por entre mis piernas y robaba trozos jugosos, y de vez en cuando Pteranodon se metía de golpe y agarraba un trozo de intestino. Ankylosaurio se quedó a un lado y miró. Durante mucho tiempo lo consideramos idiota, porque siempre se quedaba a un lado mientras miraba cómo nos dividíamos a los ornitorrincos, mascando estúpidamente cola de caballo, sin decir demasiado. En retrospectiva, quizá fuese de carácter taciturno. Quizás había decidido que nos gustaría comérnoslo si encontrásemos algún hueco en su armadura.

¡Si lo hubiésemos hecho! Muchos días después de que Everett se hubiese convertido sólo en otra caca tras nosotros, Utahraptor, Pteranodon y yo caminábamos por el paisaje muerto mirando a Ankylosaurio, babeando mientras imaginábamos los deliciosos bocados que se encontraban dentro de aquella concha armada. Él también debía de estar hambriento, y sin duda sus bocados eran menos gruesos y deliciosos cada día. De vez en cuando encontrábamos algún lugar protegido en el que plantas verdes desconocidas sacaban tallos a través de los restos grises y negros, y nosotros animábamos a Ankylosaurio para descansar, tomarse su tiempo y comer todo lo que quisiese.

—¡No, en serio! ¡No nos importa esperar por ti! —Siempre fijaba sus pequeños ojos laterales en nosotros,

y nos miraba siniestro mientras pastaba.

—¿Cómo fue la cena, Anky? —le decíamos.

Él murmuraba algo como:

—Con sabor a iridio, como siempre. —Y luego pasaba otro par de días sin intercambiar una palabra.

Un día llegamos al borde del mar. El agua salada golpeaba una playa sin vida moteada por los huesos de criaturas marinas extinguidas, desde pequeños trilobites hasta plesiosaurios. A nuestra espalda estaba el desierto que acabábamos de atravesar. Al sur había una cordillera de montañas que hubiese sido imposible atravesar aunque la mitad de las cumbres no fuesen volcanes en erupción. Al norte podíamos ver la nieve cubriendo la cima de las colinas, y todos sabíamos lo que eso significaba: si íbamos en esa dirección, pronto nos congelaríamos hasta morir.

Así que estábamos atrapados allí, los cuatro, y aunque no teníamos mediatrones ni cineaerostatos en aquella época, sabíamos bien lo que sucedía: éramos los últimos cuatro dinosaurios sobre la Tierra. Pronto seríamos tres, y luego dos, y luego uno, y después ninguno, y la única pregunta por contestar era en qué orden nos iríamos. Podríais pensar que eso sería terrible y deprimente, pero no era en realidad tan malo; al ser dinosaurios, no invertíamos demasiado tiempo ponderando lo imponderable, si sabéis lo que quiero decir, y en cierta forma era divertido esperar para ver cómo acababa todo. La suposición general era, creo, que Ankylosaurio sería el primero, pero Utah y yo nos hubiésemos matado en un instante.

Así que nos enfrentamos los unos a los otros en aquella playa, Utahraptor, Ankylosaurio y yo en un triángulo perfecto con Pteranodon volando por encima.

Después de mirarnos a la cara durante algunas horas, noté por el rabillo del ojo que las lomas al norte y al sur se movían como si estuviesen vivas.

De pronto hubo un sonido brutal en el aire a nuestro alrededor, y no pudimos evitar levantar la vista, aunque yo mantuve un ojo sobre Utahraptor. El mundo había sido un lugar tan silencioso y muerto durante tanto tiempo que nos sorprendía el sonido y el movimiento, y ahora parecía que el aire y la tierra habían vuelto a la vida, justo como en los días anteriores al cometa.

El ruido en el aire estaba causado por una gran bandada de minúsculos pteranodones, aunque en lugar de la suave piel de los reptiles sus alas estaban cubiertas por enormes escamas, y tenían picos sin dientes en lugar de bocas de verdad. Aquellas cosas miserables —aquella basura alada— volaban alrededor de Pteranodon, mordiendo en sus ojos, picándole las alas, y no podía hacer nada si quería mantenerse en el aire.

Como he dicho, yo tenía un ojo en Utahrapror, como siempre, y para mi sorpresa de pronto se volvió y corrió hacia el norte, con una ansiedad que sólo podía explicarse por lo presencia de comida. Naturalmente, le seguí, pero despacio. Algo iba mal. La tierra en el lado norte estaba cubierta por una alfombra que se arremolinaba alrededor de las paras de Utahraptor. Enfocando los ojos, que para ser francos no eran muy buenos, vi que la alfombra era en realidad miles de diminutos dinosaurios cuyas escamas se habían hecho largas, delgadas y numerosas; es decir, tenían pelo. Había estado viendo esos tentempiés de cuatro patas bajo los troncos y las piedras durante los últimos millones de años y siempre los había considerado mutaciones sin futuro. Pero de pronto había miles de ellos, ahora que sólo había cuatro dinosaurios en todo el mundo. Y parecía que actuaban juntos. Eran tan pequeños que Utahraptor no tenía forma de metérselos en la boca, y en cuanto dejaba de moverse durante un instante, se arremolinaban alrededor de sus patas y cola y le mordían la carne. Una plaga de musarañas. Estaba tan confundido que me paré.

Eso fue un error, pronto sentí en mis patas y cola como millones de pinchazos. Girándome, vi que el lado sur estaba cubierto de hormigas, millones de ellas, y aparentemente estaban decididas a devorarme. Mientras tanto Ankylosaurio lanzaba y golpeaba con su bola de hueso por todos lados sin ningún efecto, porque las hormigas se le subían también al cuerpo.

Bien, muy pronto las musarañas, las hormigas y los pájaros empezaron a encontrarse y pelearse entre ellos, así que declararon una tregua. El Rey de las Aves, el Rey de las Musarañas y lo Reina de las Hormigas se reunieron a parlamentar sobre una roca. Mientras tanto dejaron a los dinosaurios en paz, viendo que en cualquier caso estábamos atrapados.

La situación me pareció injusta, así que me acerqué a la roca en la que aquellos despreciables micromonarcas hablaban, a poco más de un kilómetro por minuto, y dije:

—¡En! ¿No vais a invitar al Rey de los Reptiles? Me miraron como si estuviese loco.

—Los Reptiles se han quedado obsoletos —dijo el Rey de las Musarañas.

—Los Reptiles son sólo pájaros retardados —dijo el Rey de las Aves—, así que yo soy tu Rey, muchísimas gracias.

—Sólo hay cero de vosotros —dijo la Reina de las Hormigas. En la aritmética de las hormigas sólo hay dos números: Cero, que significa cualquier cosa por debajo de un millón, y Algunos—. No podéis cooperar, así que aunque fueses el Rey, el título no tendría sentido.

—Además —dijo el Rey de las Musarañas—, el propósito de esta conferencia en la cumbre es decidir qué reino va a comerse qué dinosaurio, y no suponemos que el Rey de los Dinosaurios, incluso si existiera, pudiera participar constructivamente —los mamíferos siempre hablaban así para demostrar que tenían grandes cerebros, que eran básicamente los mismos que los nuestros sólo que sobrecargados con más responsabilidades; cerebros inútiles debo decir, pero muy sabrosos.

—Pero hay tres reinos y cuatro dinosaurios —señalé. Por supuesto eso no era cierto en la aritmética de las hormigas, así que la Reina de las Hormigas objetó inmediatamente. Al final tuve que ir adonde las hormigas y aplastarlas con mi cola hasta que maté algunos millones, que es la única forma de conseguir que una hormiga te tome en serio.

—Seguro que tres dinosaurios serían suficientes para dar una comida justa —dije—. ¿Puedo sugerir que los pájaros se coman a Pteranodon hasta los huesos, que las musarañas destrocen a Utahraptor miembro a miembro, y que las hormigas devoren el cadáver de Ankylosaurio?

Los tres monarcas parecían considerar aquella propuesta cuando Utahraptor saltó enfadado.

—Perdonen, Altezas Reales, ¿pero quién ha nombrado Rey a éste? Yo estoy tan cualificado como él para ser Rey.

—Pronto, Pteranodon y Ankylosaurio también reclamaban el trono.

El Rey de las Musarañas, el Rey de las Aves y la Reina de las Hormigas nos dijeron que nos callásemos, y hablaron entre ellos durante unos minutos. Finalmente, el Rey de las Musarañas se adelantó.

—Hemos tornado una decisión —dijo—. Nos comeremos a tres dinosaurios y uno, el Rey de los Reptiles, vivirá; sólo queda que uno de vosotros demuestre ser superior a los otros tres y que, por tanto, merece llevar la corona.

—¡Muy bien! —dije y me volví hacia Utahraptor, que empezó a echarse atrás, siseando y rasgando el aire con sus enormes gorras. Si podía dar cuenta de Utahraptor con un ataque frontal, Pteranodon se echaría para robar algo de la carne y podría cazarlo en ese momento; habiéndome fortificado lo suficiente al comerme los otros dos, quizá fuese los suficientemente fuerte para derrotar a Ankylosaurio.

—¡No, no, no! —gritó el Rey de las Musarañas—. A esto me refería cuando dije que los reptiles estabais obsoletos. Ya no se trata de ver quién es el mayor y el más fiero.

—Ahora se trata de cooperación, organización y regimentación —dijo la Reina de las Hormigas.

—Ahora se trata del cerebro —dijo el Rey de las Musarañas.

—Ahora se trata de la belleza, la gloria, el maravilloso vuelo inspirado —dijo el Rey de las Aves.

Eso precipitó otra chirriante disputa entre los dos Reyes y la Reina. Todos tenían poca cuerda, y probablemente hubiese habido problemas si una ola no hubiese traído un par de cadáveres de ballenas y elasmosaurios muertos a la playa. Como podéis imaginar, caímos sobre esos regalos con gusto, Y mientras me comía mi parte, también me las arreglé para tragar innumerables pájaros, musarañas y hormigas que se alimentaban del mismo trozo que yo.

Después de que todos nos hubiésemos llenado los estómagos y nos hubiésemos calmado, los Reyes y la Reina retomaron la discusión. Finalmente, el Rey de los Musarañas, que parecía el portavoz de los monarcas, volvió a adelantarse.

—No podemos llegar a un acuerdo sobre cuál de vosotros debería ser Rey de los Reptiles, así que cada una de nuestras naciones, Aves, Mamíferos y Hormigas os someterá a uno prueba a cada uno, y luego nos reuniremos de nuevo para votar. Si el resultado de la votación es un empate, nos comeremos a los cuatro y acabaremos con el Reino de los Reptiles.

Lo echamos a suerte y a mí me tocó ir con las hormigas para la primera prueba. Seguí a la Reino hasta el centro de su ejército, moviéndome con cuidado hasta que la Reina dijo:

—¡Muévete con energía, pulmonado! ¡El tiempo es comida! No te preocupes por las hormigas bajo tus patas, no es posible que mates más de cero. —Así que desde ese momento, caminé con normalidad, aunque las patas se me volvieron resbaladizas con tanta hormiga aplastada.

Viajamos hacia el sur durante un día o dos y nos detuvimos en la orilla de un arroyo.

—Al sur está el territorio del Rey de los Cucarachas. Tu primera tarea es traerme la cabeza del Rey.

Mirando a través del río, pude ver que todo el campo estaba lleno de un número infinito de cucarachas, más de las que podría aplastar nunca; e incluso si podía aplastarlas a todas, habría más bajo tierra, que sin duda era donde vivía el Rey.

Vadeé el río y viajé por el Reino de los Cucarachas durante tres días hasta que crucé otro río y entré en el Reino de los Abejas. Aquel lugar era más verde que ninguno que hubiese visto en mucho tiempo, con muchas flores y abejas por todas partes llevando néctar a las colmenas, que eran tan grandes como casas.

Eso me dio una idea. Derribé varios árboles huecos llenos de miel, los arrastré hasta el Reino de las Cucarachas, los abrí e hice caminos de miel hasta el océano. Las cucarachas siguieron el rastro hasta el borde del agua donde las olas las hundieron y las ahogaron. Durante tres días vigilé la playa mientras el número de cucarachas se reducía y, finalmente, al tercer día el Rey de las Cucarachas salió de su salón del trono para ver adonde había ido todo el mundo. Lo subí a una hoja y, atravesando el río, lo llevé al norte, al Reino de las Hormigas, para sorpresa de la Reina.

Después me pusieron al cuidado del Rey de las Aves. Él y su charlatán y gorgoteante ejército me llevaron a las montañas, por encima de las nieves, Y yo estaba seguro de que me congelaría hasta morir. Pero mientras seguíamos subiendo de pronto hubo más color, cosa que no entendí hasta que comprendí que nos aproximábamos a un volcán activo. Finalmente nos detuvimos al borde de una corriente de lava de casi un kilómetro de ancho. En el centro de la corriente había una alta piedra negra como una isla en medio de un río.

El Rey de los Pájaros se arrancó una pluma dorada de la cola y se la dio a uno de los soldados, que la cogió con el pico, voló sobre la lava, y dejó la pluma sobre la piedra. Para cuando el soldado volvió, estaba medio quemado por el calor que radiaba la lava, ¡y no creáis que no se me hacía la boca agua! —Tu tarea —dijo el Rey— es traerme la pluma.

Vamos, eso sí que era injusto, y protesté diciendo que claramente los pájaros querían favorecer a Pteranodon. Ese tipo de argumento hubiese podido funcionar con las hormigas o incluso con las musarañas; pero el Rey de las Aves no hizo caso. Para ellos, la virtud consistía en ser como pájaros, y la justicia no reñía nada que ver.

Bien, permanecí de pie al lado de la corriente de lava hasta que mi piel humeaba, pero no podía ver cómo alcanzar la pluma. Finalmente decidí rendirme. Me alejaba, cortándome las patas sobre las rocas puntiagudas, cuando me llegó una idea: la roca sobre la que había estado de pie no era más que lava que se había enfriado y solidificado.

Eso era en lo más alto de las montañas, donde los glaciares y los campos nevados se alzaban ante mí como paredes palaciegas. Subí por una pendiente muy inclinada y comencé a golpear la nieve con la cola hasta que provoqué una avalancha. Millones de toneladas de hielo y nieve cayeron sobre el flujo de lava, lanzando tremendos chorros de vapor. Durante tres días y tres noches no pude ver las garras frente a mi cara debido al vapor, pero al tercer día finalmente se aclaró, y vi un puente de lava endurecida que llevaba directamente hasta la piedra negra. Correteé por él (en la medida en que un dinosaurio puede corretear), cogí la pluma dorada, volví y permanecí sobre la nieve un rato enfriándome los pies. Luego fui al Rey de las Aves, que estaba, por supuesto, sorprendido.

Luego me encontré al cuidado de los mamíferos, que eran casi todos musarañas. Me llevaron al pie de una montaña, hasta la boca de una cueva.

—Tu tarea —dijo el Rey de las Musarañas—, es esperar aquí a Dojo y derrotarle en un único combate. — Luego todas las musarañas se fueron y me dejaron allí solo.

Esperé frente a la cueva durante tres días y fres noches, lo que me dejó mucho tiempo para registrar el lugar. Al principio me sentía un poco presuntuoso ante el desafío, porque parecía el más fácil de los tres; aunque no sabía quién o qué era Dojo, sabía que en rodo el mundo no había nadie que fuese mi igual en combate individual. Pero el primer día, sentado en mi cola esperando a Dojo, noté el resplandor de pequeños objetos brillantes en el suelo, y examinándolos con cuidado vi que eran, de hecho, escamas. Para ser exactos, eran escamas de dinosaurio, que reconocí como pertenecientes o Pteronodon, Ankylosourio y Utahraptor, y parecía que habían sido arrancadas de sus cuerpos por poderosos golpes.

El segundo día di una vuelta por los alrededores y descubrí tremendas heridas en los troncos de los árboles, que sin duda habían sido producidas por Utahraptor cuando atacaba a Dojo; otros árboles que habían sido arrancados por completo por la cola en forma de maza de Ankylosaurio; y encontré largas hendiduras en el suelo hechas por las garras de Pteranodon, mientras intentaba una y otra vez darle a su elusivo oponente. En ese momento empecé a preocuparme. Estaba claro que mis oponentes habían luchado con Dojo y habían perdido, así que si yo perdía también (lo cual era inconcebible) estaría a la par con los demás, pero las reglas del concurso decían que si había empate, los cuatro dinosaurios serían devorados, y el Reino de los Reptiles ya no existiría. Pasé la noche preocupándome sobre quién o qué era el terrible Dojo.

El tercer día no pasó nada, y empecé a preguntarme si no debería entrar en la cueva y buscar a Dojo. Hasta entonces lo única cosa viva que había visto era un ratón negro que ocasionalmente salía disparado de las rocas en la entrada de la cueva buscando un poco de comida. La siguiente ocasión que vi al ratón, dije (hablando suavemente para no asustarle):

—¡Oye, ratón! ¿Hay algo dentro de la cueva?

El ratón negro se sentó sobre sus caderas, sosteniendo una gaylussacia entre las manos y mordisqueándola.

—Nada en especial —dijo—, sólo mi pequeño hogar. Una chimenea, algunos cacharros y sartenes, unas bayas secas, y el resto está lleno de esqueletos. —¿Esqueletos? —dije—. ¿De otros ratones? —Hay algunos esqueletos de ratón, pero la mayoría pertenece a dinosaurios de un tipo u otro, en su mayoría carnívoros.

—Que se han extinguido a causa del cometa —propuse.

—Oh, perdóneme, señor, pero respetuosamente debo informarle que las muertes de esos dinosaurios no están relacionadas con el cometa. —¿Entonces, cómo murieron? —pregunté. —Lamento decir que los maté en defensa propia. —Ah —dije, sin creérmelo del todo—, entonces tú debes de ser… —Dojo el Ratón —dijo—, a su servicio. —Lamento terriblemente haberle molestado, señor —dije, empleando mis mejores modales, porque estaba claro que aquel Dojo era un tipo extremadamente amable—, pero su fama de guerrero se ha extendido de un lado a otro, y he venido humildemente a buscar su consejo sobre convertirme en mejor guerrero; porque no he dejado de notar que en el ambiente postcometa, dientes como cuchillos y seis toneladas de músculos podrían en cierto sentido estar pasados de moda.

Lo que sigue es una historia bastante larga, porque Dojo tenía mucho que enseñarme y lo hacía despacio. Algún día, Nell, te enseñaré rodo lo que aprendí de Dojo; sólo tienes que pedirlo. Pero al tercer día de mi entrenamiento, cuando todavía no había aprendido nada sino humildad, buenos modales y cómo barrer la cueva, pregunté a Dojo si estaría interesado en jugar al tres en raya. Ése era un deporte común entre los dinosaurios. Lo cazábamos en el barro (muchos paleontólogos se han sorprendido al encontrar juegos de tres en raya cubriendo las excavaciones prehistóricas y le han echado la culpa a los obreros locales que contratan para realizar las excavaciones y el transporte).

En cualquier caso, le expliqué las reglas del juego a Dojo, y aceptó intentarlo. Nos fuimos al montón de barro más cercano, y allí, o la vista de muchas musarañas, jugué al tres en raya con Dojo, y le vencí, aunque debo confesar que fue arriesgado en algún momento. Ya estaba; había derrotado a Dojo en un solo combare.

A la mañana siguiente me marché de la cueva de Dojo y volví a la playa, donde se habían reunido los otros tres dinosaurios, con un aspecto tan terrible como el que puedes imaginar. El Rey de las Musarañas, el Rey de las Aves y la Reina de la Hormigas llegaron con todos sus ejércitos y me coronaron Rey de los Reptiles o Tyrannosaurus Rex, como solíamos decir. Luego se comieron a los otros tres dinosaurios como habían acordado. Además de mí, los otros reptiles que quedaron eran unas cuantas serpientes, lagartos y tortugas, que siguen siendo mis obedientes siervos.

Hubiese podido tener la vida lujosa de un Rey, pero ya Dojo me había enseñado la humildad, así que volví a su cueva inmediatamente y pasé los siguientes millones de años estudiando su arte. Sólo tienes que pedirlo, Nell, y te pasaré esos conocimientos a ti.

El juez Fang va a un crucero de cena con un Mandarín; visitan una nave misteriosa; un descubrimiento sorprendente; salta una trampa

El barco del Doctor X no era el tipo tradicional de barcaza de placer sólo apta para los canales y lagos poco profundos del saturado delta del Yangtsé; era un verdadero yate oceánico construido según modelos occidentales. A juzgar por las exquisiteces que subían a bordo poco después de la llegada del juez Fang, la cocina de la nave había sido acondicionada con todo el equipamiento de una cocina china profesional: ivoks del tamaño de paraguas, quemadores de gas como aullantes turbojets, y grandes armarios de almacenamiento para innumerables especies de setas, así como nidos de pájaros, aletas de tiburón, patas de gallo, ratas fetales y pizcas de otras especies raras y ubicuas. Los platos de comida eran pequeños, numerosos y cuidadosamente sincronizados, presentados en servicios de porcelana fina que hubiesen llenado vanas salas del Museo Albert and Victoria y traídos con la precisión quirúrgica de un equipo de camareros.

El juez Fang sólo comía de esa forma cuando alguien importante intentaba corromperle, y aunque nunca había permitido conscientemente que su sentido judicial se desviase, disfrutaba de la comida.

Empezaron por el té y algunos platos preliminares en la proa del yate, mientras éste bajaba por el Huangpu, con los viejos edificios europeos del Bund a la izquierda, iluminados mágicamente por la luz coloreada que radiaba de los edificios de Pudong, que se elevaban precipitadamente de la orilla derecha. En un punto, el Doctor X tuvo que excusarse y bajar durante unos momentos a las cubiertas inferiores. El juez Fang caminó por la misma proa del barco; acomodándose en el ángulo agudo de las barandillas convergentes, dejó que el viento jugase con su barba, y disfrutó de la vista. Los edificios más altos de Pudong estaban sostenidos por enormes aeróstatos; elipsoides llenos de vacío, a cientos de pisos por encima del nivel de la calle, mucho más anchos que los edificios que sostenían, y normalmente cubiertos de luces. Algunos se extendían por encima del río. El juez Fang dejó descansar el hombro cuidadosamente sobre la barandilla para mantener el equilibrio, y luego echó la cabeza hacia atrás para mirar a la parte inferior de uno de ellos, que palpitaba con luz sobresaturada de color. El trompe-l'oeil fue suficiente para marearle, así que pronto miró hacia abajo. Algo chocó contra el casco del yate, y miró hacia el agua para ver un cadáver humano envuelto en una sábana blanca, a uno o dos pies por debajo de la superficie, brillando con oscura luminiscencia de la luz de los edificios que tenía por encima.

en su mayor parte reflejaban la luz de las velas y las lámparas que había alrededor de la mesa. No mucho después de sentarse, el yate aceleró con fuerza, primero lanzándose hacia delante y luego saltando fuera del agua antes de recuperar su movimiento nominal. El juez Fang comprendió que el yate era en realidad un hidrofoil, que simplemente se había limitado a descansar sobre el casco mientras disfrutaban de la vista y que ahora había saltado fuera del agua.

La conversación hasta ese punto había consistido casi por completo en cortesías. Ello les acabó llevando a una discusión sobre la filosofía confuciana y la cultura tradicional, claramente un tema de interés para los dos. El juez Fang había felicitado al doctor por su sublime caligrafía, y hablaron sobre ese arte durante un rato. Luego, devolviendo obligatoriamente el halago, el Doctor X le dijo al juez lo bien que estaba ejecutando sus obligaciones como magistrado, en parte dada la dificultad adicional de tener que tratar con bárbaros.

—Su forma de llevar el tema de la chica y el libro da, en particular, crédito a sus habilidades — dijo con seriedad el Doctor X.

El juez Fang encontró interesante que no mencionase al chico que había robado realmente el libro. Supuso que el Doctor X se refería no tanto al caso criminal como a los esfuerzos posteriores del juez Fang por proteger a la niña.

—Esta persona se lo agradece, pero todo el crédito debe ir al Maestro —dijo el juez Fang—. La instrucción de ese caso se fundamentó por completo en sus principios, como usted podría haber visto, si hubiese podido unirse a nosotros en la discusión del tema en la Casa del Venerable e Inescrutable Coronel.

—Ah, es realmente desafortunado que no pudiese asistir —dijo el Doctor—, ya que sin duda me hubiese ayudado a mejorar mi comprensión tan imperfecta de los principios del Maestro.

—No quería insinuar tal cosa, nada más lejos, sino que el doctor hubiese podido guiarme a mí y a mi equipo hacia una resolución aún más adecuada que la que pudimos concebir.

—Quizá fue afortunado para nosotros dos que yo no estuviese presente en la casa del coronel ese día —dijo el Doctor X restableciendo correctamente el equilibrio. Hubo silencio durante unos minutos mientras se traía un nuevo plato, y los camareros servían más vino. Luego el Doctor X siguió—. Un aspecto del caso en que me hubiese encantado consultar su sabiduría habría sido la disposición del libro.

Así que todavía estaban trabados en ese libro. Aunque habían pasado semanas desde que el Doctor X había liberado los últimos bichos buscalibros en el espacio aéreo de los Territorios Cedidos, el juez Fang sabía que todavía ofrecía una buena recompensa por cualquiera que pudiese indicarle la localización del libro en cuestión. El juez Fang empezaba a preguntarse si su obsesión con el libro no sería un síntoma del declive de la capacidad mental del doctor.

—Su consejo sobre ese tema hubiese sido de inestimable valor —dijo el juez Fang—, ya que ese aspecto del caso fue particularmente problemático para un juez confuciano. Si la propiedad robada no hubiese sido un libro, la hubiese confiscado. Pero un libro es diferente, no es sólo una posesión material sino un camino hacia la iluminación de la mente, y, por tanto, hacia una sociedad bien ordenada, como el Maestro manifestó en muchas ocasiones.

—Entiendo —dijo el Doctor X, sintiéndose ligeramente rechazado. Parecía genuinamente pensativo mientras se acariciaba la barba y miraba a la llama de la vela, que de pronto comenzó a parpadear y a girar caóticamente. Parecía como si el juez hubiese planteado un punto de vista nuevo, que merecía cuidadosas consideraciones—. Es mejor dejar el libro en manos de aquel que pueda beneficiarse de su sabiduría, antes que dejar que permanezca, inerte, en algún almacén policial.

—Ésa fue mi, sin duda menos que perfecta, apresurada conclusión —dijo el juez Fang.

El Doctor X continuó meditando la cuestión durante más o menos un minuto.

—Es un crédito para su integridad profesional que pueda centrarse con tanta claridad en el caso de una persona pequeña.

—Como sin duda apreciará, siendo un estudioso mucho mejor que yo, el interés de la sociedad viene primero. Ante eso el destino de una niña pequeña no es nada. Pero si todo es igual, es mejor para la sociedad que la niña se eduque a que permanezca en la ignorancia.

El Doctor X elevó una ceja y asintió significativamente. El tema no volvió a salir durante el resto de la comida. Él dio por supuesto que el hidrofoil navegaba en un círculo ocioso que les llevaría de vuelta a la boca del Huangpu. Pero cuando los motores se apagaron y la nave volvió a descansar sobre el casco y a mecerse en las olas, el juez Fang no pudo ver luces fuera. No estaban en absoluto cerca de Pudong, ni de ningún otro lugar habitado.

El Doctor X hizo un gesto hacia la ventana y dijo:

—Me he tomado la libertad de preparar una visita para usted. A propósito de un caso que ha pasado ante usted recientemente y también está relacionada con un tema que parece interesarle particularmente y que ya hemos discutido esta noche.

Cuando el juez Fang siguió a su anfitrión a la cubierta, pudo finalmente ver lo que les rodeaba. Estaban en mar abierto, nada de tierra a la vista, aunque el resplandor urbano de Gran Shanghai podía distinguirse con claridad al oeste. Era una noche clara con una luna casi llena que iluminaba el casco de un enorme barco cercano. Incluso sin luz de luna la nave hubiese sido visible por el hecho de que bloqueaba las estrellas en un cuadrante del cielo.

El juez Fang no sabía casi nada sobre barcos. Había visitado un Portaaviones en su juventud, cuando atracó por unos días en Manhattan. Sospechaba que aquel barco era todavía mayor. Era casi completamente negro, exceptuando unos puntos de luz roja aquí y allá que sugerían su tamaño y forma general, y unas pocas líneas horizontales de luz amarilla que salían de las ventanas en su superestructura, muchos pisos por encima de sus cabezas.

El Doctor X y el juez Fang fueron llevados a bordo de aquella nave por una pequeña tripulación que vino a buscarles en un bote. Mientras se movían a lo largo del yate del doctor, el juez se sorprendió al comprender que la tripulación se componía casi por completo de muchachas jóvenes. Su acento las marcaba como pertenecientes a un subgrupo étnico, común en el sudeste, que vivía casi por completo sobre el agua; pero aunque no hubiesen hablado, el juez Fang lo hubiese deducido por su manejo ágil del bote.

Unos minutos después, el Doctor X y el juez Fang subieron a bordo del gigantesco barco por medio de una esclusa en el casco casi a nivel del agua. El juez Fang vio que aquél no era un viejo barco de acero; estaba hecho de sustancias nanotecnológicas, infinitamente más ligeras y fuertes. Ningún compilador de materia en el mundo era lo suficientemente grande para compilar el barco, así que los astilleros de Hong Kong habían compilado los trozos uno a uno, los habían unido, y lo habían botado al mar, de forma similar a como lo habían hecho sus predecesores de antes de la Era del Diamante.

El juez Fang había esperado que la nueva nave fuera algún enorme transporte de carga, un gran conjunto de enormes compartimientos, pero lo primero que vio fue un largo pasillo que iba paralelo a la quilla, aparentemente de la misma longitud que el barco. Muchachas jóvenes con vestidos blancos, rosas u ocasionalmente azules y zapatos a juego iban de un lado a otro por aquel pasillo, entrando y saliendo de innumerables puertas.

No hubo recepción formal, ningún capitán u otro oficial. Tan pronto como las chicas del bote los ayudaron a subir a bordo saludaron y se fueron. El Doctor X comenzó a caminar por el pasillo, y el juez Fang lo siguió. Las muchachas de vestido blanco le saludaban al aproximarse, y luego seguían su camino, sin perder más tiempo en formalidades. El juez Fang tenía la impresión general de que eran campesinas, aunque ninguna de ellas tenía el bronceado profundo que es característico de una baja situación social en China. Las chicas del bote vestían de azul, así que supuso que ese color identificaba a la gente con obligaciones de náutica o de ingeniería. En general, las de vestido rosa eran más jóvenes y más delgadas que las de vestido blanco. El estilo también era diferente; los vestidos rosa se cerraban en medio de la espalda, los blancos tenían dos cremalleras colocadas simétricamente en la parte frontal.

El Doctor X eligió una puerta, aparentemente al azar, la abrió y la sostuvo para el juez Fang. El juez Fang saludó ligeramente y entró en una habitación de las dimensiones de una cancha de baloncesto, aunque con un techo más bajo. Hacía calor y era húmeda, y no había mucha luz. Lo primero que vio fueron más chicas con vestidos blancos que le saludaban. Luego vio que la habitación estaba llena de cunas, y que en cada cuna había una perfecta niña pequeña. Muchachas de rojo iban de un lado a otro con pañales. De vez en cuando, una mujer de blanco se sentaba al lado de una cuna, con la parte frontal del vestido abierta, dándole el pecho a un bebé.

El juez Fang se sintió mareado. No estaba dispuesto a aceptar la realidad de lo que veía. Se había preparado mentalmente para el encuentro de esa noche con el Doctor X recordándose, una y otra vez, que el doctor era capaz de cualquier truco, que no podía creer nada de lo que viese. Pero como muchos padres primerizos habían descubierto en el paritorio, había algo en la visión de un bebé que centra la mente. En un mundo de abstracciones, nada era más concreto que un bebé.

El juez Fang se dio la vuelta y salió de la habitación, rozando rudamente al Doctor X. Tomó una dirección al azar y caminó, saltó y corrió por el pasillo, pasando cinco puertas, diez, cincuenta, luego se detuvo sin razón y abrió otra puerta.

Podría haber sido la misma habitación.

Casi sintió náuseas y tuvo que tomar severas medidas para evitar las lágrimas. Salió de la habitación y corrió por el barco durante un rato, subiendo varias escaleras, pasando varias cubiertas. Entró en otra habitación, elegida al azar, y encontró el suelo cubierto de cunas, colocadas cuidadosamente en filas y columnas, cada una con una niña de un año durmiendo, vestida con un pijama rosa con caperuza y un juego de orejas de ratón, cada una agarrando una manta blanca de seguridad, todas idénticas y enrolladas como un animal de peluche. Aquí y allá, había una muchacha de rosa sentada en el suelo sobre una alfombrilla de bambú leyendo un libro o haciendo punto.

Una de las mujeres, cerca del juez Fang, dejó el punto, se colocó de rodillas y se inclinó ante él. El juez Fang le devolvió el saludo, y luego se acercó a la cuna más cercana. La niña tenía unas cejas sorprendentemente gruesas, dormía profundamente, respiraba con regularidad, las orejas de ratón se salían por entre las barras de la cuna y mientras el juez Fang la miraba, imaginaba que podía oír la respiración de todas las niñas de la nave simultáneamente, que se combinaban en un susurro suave que calmaba su corazón. Todas aquellas niñas, durmiendo en paz; todo estaba bien. Todo iba a salir bien.

Se volvió y vio que la joven le sonreía. No era una sonrisa de flirteo o una sonrisa tonta sino una sonrisa calmada y llena de confianza. El juez Fang supuso que dondequiera que estuviese el Doctor X a bordo de aquel barco debía de estar sonriendo de la misma forma en ese momento.

Cuando el Doctor X activó el cine, el juez Fang lo reconoció inmediatamente: era un trabajo del mediágrafo PhyrePhox, que todavía, por lo que sabía, languidecía en una celda en Shanghai. El lugar era un pedregal en medio de una vastedad de polvo, en algún lugar del interior de China. El cámara recorrió el terreno baldío, y el juez Fang no necesitó que le dijesen que aquéllos habían sido campos fértiles, antes de que el agua se agotase.

Un par de personas se aproximaron, haciendo saltar plumas de humo al caminar. Llevaban un paquete pequeño. Al acercarse, el juez Fang vio que estaban horriblemente demacrados, y vestían con harapos. Llegaron al centro del pedregal y dejaron el paquete en la tierra, se volvieron y se alejaron. El juez Fang se volvió y lo rechazó con una mano; no tenía que mirar para saber que el paquete era un bebé, probablemente una niña.

—Esa escena podría haberse producido en cualquier momento de la historia de China —dijo el Doctor X. Estaban sentados en una cámara de oficiales bastante espartana—. Siempre ha sido así. Las grandes rebeliones de siglo XIX fueron producidas por multitudes de hombres jóvenes que no podían conseguir esposa. En los días más oscuros de la política de control de natalidad de la dinastía Mao cada año doscientas mil pequeñas fueron expuestas de esta forma. —Hizo un gesto hacia la imagen congelada del mediatrón—. Recientemente, con la llegada de la guerra civil y al secarse los acuíferos del Reino Celeste, ha vuelto a convertirse en común. La diferencia ahora es que los bebés están siendo rescatados. Lo hemos hecho durante los últimos tres años.

—¿Cuántos? —dijo el juez Fang.

—Un cuarto de millón hasta ahora —dijo el Doctor X—. Cincuenta mil sólo en esta nave.

El juez Fang tuvo que dejar su taza de té unos momentos mientras luchaba con la idea. Cincuenta mil vidas sólo en aquel barco.

—No funcionará —dijo finalmente el juez Fang—. Las puede criar de esta forma quizás hasta que empiecen a andar, pero ¿qué sucederá cuando sean mayores, crezcan, y tenga que educarlas y darles un sitio para jugar y correr?

—Es ciertamente un desafío formidable —dijo el Doctor X con seriedad—, pero espero que conserve en su corazón las palabras del Maestro: «Que cada hombre considere la virtud como lo que se desarrolla en él. Puede que no la demuestre ni a su maestro.» Le deseo buena suerte, magistrado.

Esa afirmación tuvo más o menos el mismo efecto que si el Doctor X hubiese golpeado al juez en la cabeza con una tabla: sorprendente sí, pero el impacto venía con retraso.

—No estoy seguro de seguirle, doctor.

El Doctor X cruzó las muñecas y las expuso al aire.

—Me rindo. Puede arrestarme. La tortura no será necesaria; ya he firmado una confesión completa.

Hasta entonces el juez Fang no había sabido que el Doctor X tenía un sentido del humor tan desarrollado. Decidió seguir jugando.

—A pesar de lo mucho que me gustaría llevarle ante la justicia, doctor, me temo que no puedo aceptar su rendición, ya que estamos fuera de mi jurisdicción.

El Doctor hizo una señal a un camarero, que abrió la puerta del camarote para dejar entrar una brisa fría… y una vista de la costa de los Territorios Cedidos, de pronto a una milla de ellos.

—Como puede ver, he ordenado que el barco se acerque a su jurisdicción, Su Señoría —dijo el Doctor X. Hizo un gesto invitador hacia la puerta.

El juez Fang salió al pasamano y miró por encima de la barandilla para ver cuatro barcos gigantes que les seguían.

La voz aguda del Doctor X vino a través de la puerta abierta.

—Ahora puede llevarme, a mí y a la tripulación de estos barcos, a prisión por el crimen de tráfico de niñas. También puede tomar en custodia estas naves, y al cuarto de millón de niñas pequeñas a bordo. Confío en que encontrará de alguna forma cuidadores cualificados en su jurisdicción.

El juez Fang agarró la barandilla con ambas manos e inclinó la cabeza. Estaba muy cerca del shock clínico. Sería un suicidio aceptar el farol del Doctor X. La idea de tener responsabilidad personal sobre tantas vidas era suficientemente aterradora por sí misma. Pero pensar en lo que finalmente les sucedería a aquellas niñas en las manos de los oficiales corruptos de la República Costera…

El Doctor X siguió hablando.

—No tengo dudas de que encontrará la forma de cuidar de ellas. Como ha demostrado en el caso del libro y la niña, es un magistrado demasiado sabio para no comprender la importancia de una educación adecuada en los niños pequeños. No dudo que exhibirá la misma preocupación por cada una de estas doscientas cincuenta mil niñas como hizo por la pequeña niña bárbara.

El juez Fang se puso derecho, giró y entró por la puerta.

—Salga de la habitación y cierre la puerta —le dijo al camarero.

Cuando él y el Doctor estuvieron a solas, el juez Fang se enfrentó al Doctor X, se echó de rodillas, se inclinó hacia delante y tocó con la «ente tres veces la cubierta.

—¡Por favor, Su Señoría! —exclamó el Doctor X—, soy yo el que debería estar honrándole de esa forma.

—Durante algún tiempo he estado considerando un cambio de carrera —dijo el juez Fang, quedándose sentado en el suelo. Se detuvo antes de continuar como si se lo pensase otra vez. Pero el Doctor X no le había dejado salida. No hubiese sido propio del Doctor X tender una trampa de la que uno pudiese escapar.

Como había dicho el Maestro: «El mecánico que desea realizar bien su trabajo debe primero afilar las herramientas. Cuando vivas en cualquier estado, sirve a los que lo merezcan de entre sus grandes oficiales, y hazte amigo de los más virtuosos entre sus estudiosos.»

—En realidad, estoy satisfecho de mi carrera, pero insatisfecho con mi afiliación tribal. He acabado desconfiando de la República Costera y he llegado a la conclusión de que mi verdadero hogar se encuentra en el Reino Celeste. A menudo me he preguntado si el Reino Celeste necesita un magistrado, aunque sea uno tan pobremente cualificado como yo.

—Ésa es una pregunta que tendré que transmitir a mis superiores —dijo el Doctor X—. Sin embargo, dado que el Reino Celeste no tiene actualmente magistrados de ningún tipo y, por tanto, no tiene sistema judicial real, creo que será posible que se le pueda encontrar algún papel para alguien con las grandes cualificaciones que tiene usted.

—Entiendo ahora por qué desea tanto el libro de la pequeña niña —dijo el juez Fang—. Hay que educar a estas jóvenes.

—No deseo el libro tanto como deseo a su diseñador, el Artifex Hackworth —dijo el Doctor X—. Mientras el libro se encontrase en algún lugar de los Territorios Cedidos, había alguna esperanza de que Hackworth lo hallase… es lo que más desea. Si yo hubiese encontrado el libro, podría haber acabado con esas esperanzas, y Hackworth tendría que volver a mí, ya fuese para recuperar el libro o para compilar otro ejemplar.

—¿Desea algo de Hackworth?

—Él vale por mil ingenieros menores. Y debido a varias penalidades de las últimas décadas, el Reino Celeste no tiene demasiados ingenieros menores; todos han sido atraídos por las promesas de riquezas de la República Costera.

—Mañana me pondré en contacto con Hackworth —dijo el juez Fang—. Recibirá la información de que el hombre conocido para los bárbaros como el Doctor X ha encontrado la copia perdida del libro.

—Bien —dijo el Doctor X—. Esperaré oír de él.

El dilema de Hackworth; un retorno inesperado al establecimiento del Doctor X; ramificaciones anteriormente secretas del establecimiento del Doctor X; un criminal ante la justicia

Hackworth tuvo algo de tiempo para repasar la lógica de la situación mientras esperaba una vez más en la habitación principal del establecimiento del Doctor X, aguardando a que el personaje se liberase de lo que sonaba como una cineconferencia a doce bandas. Durante su primera visita había estado demasiado nervioso para ver nada, pero hoy estaba cómodamente sentado en un sillón de cuero en una esquina, exigiendo té a los ayudantes y hojeando los libros del Doctor X. Era tan tranquilizador no tener nada que perder.

Después de la alarmante visita de Chang, Hackworth había estado al borde del ataque de nervios. Había magnificado el asunto. Tarde o temprano su crimen saldría a la luz y su familia caería en desgracia, le diese o no dinero a Chang.

Incluso si de alguna forma recuperaba el Manual, su vida estaba arruinada.

Cuando recibió noticias de que el Doctor X había ganado la carrera por recuperar la copia perdida del Manual, la cosa había pasado de ser mala a ser una farsa. Se había tomado un día libre en el trabajo y se había ido a dar un largo paseo por el Real Invernadero Ecológico. Para cuando volvió a casa, quemado por el sol y agradablemente cansado, se encontraba de mejor humor. Realmente, el que el Doctor X tuviese el Manual mejoraba la situación.

A cambio del Manual, el doctor presumiblemente querría algo de Hackworth. En ese caso, era muy probable que no se limitase a un soborno, como había dado a entender Chang; todo el dinero que Hackworth tenía, o era probable que ganase, no podría interesar al Doctor X. Era mucho más probable que el doctor quisiese algún tipo de favor; podría pedirle a Hackworth que diseñase algo, digamos, darle algunos consejos. Hackworth quería creerlo tanto que había apoyado la hipótesis con toda prueba posible, real o fantasmal, durante la última parte de su viaje. Era bien sabido que el Remo Celeste estaba desesperadamente atrasado en la carrera de armamento nanotecnológico; que el Doctor X invirtiese su valioso tiempo en examinar los detritus del sistema inmunológico de Nueva Atlantis lo demostraba. Las habilidades de Hackworth podrían ser infinitamente valiosas para ellos.

Si eso fuese cierto, entonces Hackworth tenía una salida. Podría hacer algunos trabajos para el Doctor. A cambio, él le devolvería el Manual, que era lo que quería más que nada. Corno parte del trato, el doctor sin duda encontraría una forma de eliminar a Chang de la lista de cosas que preocupaban a Hackworth; la phyle de Hackworth nunca conocería su crimen.

Los Victorianos y los confucianos habían descubierto nuevos usos para la sala de espera, la antesala, o como quiera que se la llamase, y para la vieja etiqueta de las tarjetas de visita. En ese sentido, todas las tribus con sofisticación nanotecnológica comprendían que los visitantes debían ser examinados cuidadosamente antes de admitirlos en los santuarios privados, y que tal examen, ejecutado por miles de ansiosos bichos de reconocimiento, llevaba tiempo. Por tanto, había florecido una elaborada etiqueta de sala de espera y la gente sofisticada de todo el mundo comprendía que cuando alguien les llamaba, incluso los amigos íntimos, podían esperar pasar algún tiempo bebiendo té y mirando revistas en un salón infestado de equipos invisibles de vigilancia.

Toda una pared de la sala principal de Doctor X era un mediatrón. Cines, o simplemente gráficos estáticos, podían colocarse digitalmente en esa pared como los pósters y los prospectos en los viejos tiempos. Con el tiempo, si no se les eliminaba, tendían a superponerse unos encima de otros y a formar un animado collage.

Centrado en la pared del Doctor X, en parte oculto por nuevos elementos, había un cine tan ubicuo en el norte de China como la cara de Mao —el hermano malvado de Buda— en el siglo anterior. Hackworth nunca lo había visto completo, pero le había echado un vistazo tantas veces, en los taxis de Pudong y en las paredes de los Territorios Cedidos, que se lo sabía de memoria. Los occidentales lo llamaban «Zhang en el Shang».

El escenario era un lujoso hotel, uno del archipiélago de Shangri-La a lo largo de la superautopista Kowlon-Guangzhou. La entrada en forma de herradura estaba pavimentada por bloques interconectados, las manillas de bronce de las puertas brillaban, flores tropicales crecían en macetas del tamaño de un bote en el lobby. Hombres con trajes de negocios hablaban por teléfonos móviles y miraban la hora, botones de guante blanco saltaban al camino, sacaban maletas de los maleteros de taxis rojos y las limpiaban con unos trapos húmedos.

La entrada en forma de herradura estaba conectada a una carretera de ocho carriles —no la autopista, sino una simple carretera frontal— con una verja de acero en el centro para evitar que los peatones la atravesasen. El pavimento, nuevo pero ya estropeado, estaba manchado de polvo rojo traído desde las devastadas colinas de Guangdong por el último tifón.

El tráfico se reduce de pronto y la cámara va hacia arriba: varios carriles han sido bloqueados por un mar de bicicletas. Ocasionalmente un taxi rojo o un Mercedes-Benz se mete al lado de la verja de acero y consigue pasar, con el conductor dándole a la bocina con tanta furia que podría hacer saltar el airbag. Hackworth no podía oír el sonido de la bocina, pero al acercarse la cámara a la acción, se hizo posible ver a un conductor quitar la mano de la bocina y agitar el dedo hacia la muchedumbre de ciclistas.

Cuando vio quién pedaleaba en la bicicleta principal, se volvió asustado hasta la náusea, y su mano cayó en su regazo como una codorniz muerta.

El líder era un hombre bajo con pelo blanco, de unos sesenta años pero que pedaleaba vigorosamente en una bicicleta negra normal, vistiendo ropas de obrero. Se movió por la calle con engañosa velocidad y se metió en la entrada en forma de herradura. Un atasco de ciclistas se formó en la calle al intentar cientos de ellos meterse en la pequeña entrada. Y ahí llegaba otro momento clásico: el botones jefe salía de detrás de su mesa y corría hacia los ciclistas, echándolos con la mano y gritando insultos en cantones… hasta que llegó a unos dos metros de distancia y comprendió que miraba a Zhang Han Hua.

En ese momento Zhang no tenía título, al estar nominalmente retirado… un concepto irónico que los jefes chinos de finales del siglo veinte y principios del veintiuno quizás habían tomado de los jefes de la mafia americana. Quizá sabían que un título estaba por debajo de la dignidad del hombre más importante de la Tierra. Las personas que habían estado cerca de Zhang decían que nunca pensaban en sus poderes temporales: el ejército, las armas nucleares, la policía secreta. En todo lo que podían pensar era en el hecho de que, durante la Gran Revolución Cultural, a la edad de dieciocho años, Zhang Han Hua había dirigido su célula de la Guardia Roja en combate cuerpo a cuerpo contra otra célula que consideraban insuficientemente ferviente, y que, concluida la batalla, Zhang se había comido la carne cruda de sus fallecidos adversarios. Nadie podía permanecer frente a Zhang sin imaginar la sangre corriéndole por la barbilla.

El botones cae de rodillas y comienza literalmente a hacer reverencias. Zhang mira disgustado, mete uno de sus pies bajo el cuello del botones, y lo vuelve a poner de pie, luego le dice unas pocas palabras en el acento de las montañas de su nativa Fujien. El botones apenas puede inclinarse más en su regreso al hotel; el disgusto es evidente en el rostro de Zhang: sólo quiere servicio rápido. Durante el siguiente minuto más o menos, progresivamente los oficiales de alto rango del hotel pasan por la puerta y se degradan frente a Zhang, que se limita a ignorarlos, ahora con aspecto aburrido. Nadie sabe realmente si Hang es confuciano o maoísta en ese momento de su vida, pero eso no plantea ninguna diferencia: porque en la visión confuciana de la sociedad, al igual que en la comunista, los campesinos son la clase más alta y los mercaderes la más baja. Ese hotel no es para campesinos.

Finalmente sale un hombre con un traje de negocios negro precedido y seguido por sus guardaespaldas. Tiene aspecto de estar más enfadado que Zhang, temiendo ser víctima de alguna imperdonable broma. Ése es un mercader entre mercaderes: el decimocuarto hombre más rico del mundo, el tercero más rico de China. Es dueño de la mayoría de las tierras en media hora de viaje alrededor del hotel. No interrumpe el paso al llegar a la entrada y al reconocer a Zhang; va directo hacia él y le pregunta qué quiere, por qué el viejo se ha molestado en venir desde Pekín e interferir con sus negocios con ese estúpido paseo en bicicleta.

Zhang se limita a adelantarse y dice unas palabras al oído del hombre rico.

El hombre rico se echa atrás, como si Zhang le hubiese golpeado en el pecho. Tiene la boca abierta, mostrando inmaculados dientes blancos, y los ojos no están enfocados. Después de un momento, se echa otros dos pasos atrás, lo que le da espacio suficiente para su siguiente maniobra: inclina la cabeza, hinca una rodilla en el suelo, dobla la cintura hasta estar a cuatro patas, luego se echa a cuerpo completo sobre las piedras del pavimento. Pone la cara sobre el suelo. Demuestra los máximos respetos hacia Zhang Han Hua.

Una a una las voces dolbyzadas de la habitación de al lado se apagan hasta que sólo quedan el Doctor X y otro caballero, hablando sobre algo sin orden, tomando un descanso entre juegos de oratorio destroza-altavoces para llenar pipas, servir té, o lo que esas personas hiciesen cuando pretendían estar ignorándose. La discusión se fue apagando en lugar de llegar a un clímax violento como Hackworth, secreta y maliciosamente, había estado esperando, y luego un joven echó la cortina a un lado y dijo:

—El Doctor X le verá ahora.

El Doctor X estaba de un humor agradable y generoso, probablemente calculado para dar la impresión de que siempre había sabido que Hackworth volvería. Movió los pies, agarró con fuerza la mano de Hackworth y le invitó a cenar en «un lugar cercano» dijo de forma siniestra, «de la máxima discreción».

Era discreto porque una de sus cómodas habitaciones privadas estaba conectada directamente con una de las habitaciones en la parte de atrás del establecimiento del Doctor X, por lo que podía llegarse caminando por un sinuoso tubo de Nanobar inflado que podría extenderse medio kilómetro si pudiera sacarse de Shanghai, llevarlo a Kansas y tirar de ambos extremos. Mirando a través de las paredes translúcidas del tubo mientras seguía al Doctor X a la cena, Hackworth pudo apreciar vagamente varias docenas de personas siguiendo un rango de actividades en media docena de edificios a través de los cuales el Doctor X aparentemente se había procurado derecho de paso. Al final salieron a un comedor bien decorado y alfombrado que había sido mejorado con una puerta corredera automática. La puerta se abrió mientras se sentaban, y Hackworth casi se cae cuando el tubo soltó un viento de aire nanofiltrado; una camarera de metro y medio de alto permanecía en la puerta, con los ojos cerrados e inclinada hacia delante para compensar el viento. En perfecto inglés del valle de San Fernando dijo:

—¿Les gustaría conocer nuestras especialidades?

El Doctor X se preocupó por asegurarle a Hackworth que comprendía y simpatizaba con su situación; tanto que Hackworth pasó la mayor parte del tiempo preguntándose si el Doctor X no lo sabría ya.

—No diga más, ya me he ocupado de ello —dijo finalmente el Doctor X, cortando a Hackworth en medio de su explicación, y después de eso Hackworth fue incapaz de interesar al Doctor X otra vez en el tema. Eso era tranquilizador pero también preocupante, ya que no podía evitar tener la impresión de que de alguna forma había aceptado un trato cuyos términos no habían sido negociados y ni siquiera considerados. Pero toda la dignidad del Doctor X parecía emitir el mensaje de que si ibas a firmar un trato fáustico con una vieja e inescrutable figura del crimen organizado shanghainés, nadie podía ser mejor que el paternal Doctor X, que era tan generoso que probablemente se olvidaría de todo, quizá se limitase a guardar el favor en una caja amarillenta en uno de sus almacenes. Al final de la larga comida, Hackworth estaba tan tranquilo que casi se había olvidado del teniente Chang y del Manual.

Eso es, hasta que la puerta volvió a abrirse para mostrar al mismísimo teniente Chang.

Al principio Hackworth apenas lo reconoció, porque vestía un traje mucho más tradicional de lo normal: un holgado pijama índigo, sandalias, una gorra de cuero negro que ocultaba más o menos un setenta y cinco por ciento de su cráneo nudoso. También se había dejado crecer el bigote. Peor aún tenía una vaina al cinto, y en ella había una espada.

Entró en la habitación y se movió mecánicamente ante el Doctor X, y luego se volvió hacia Hackworth.

—¿Teniente Chang? —dijo débilmente Hackworth.

—Condestable Chang —dijo el intruso—, del distrito tribunal de Shanghai —y luego dijo las palabras chinas que significaban Reino Medio.

—Pensaba que pertenecía a la República Costera.

—He seguido a mi maestro a un nuevo país —dijo el condestable Chang—. Lamentablemente debo arrestarle ahora, John Percival Hackworth.

—¿Bajo qué cargos? —dijo Hackworth, forzándose a sonreír como si todo aquello fuese una gran broma entre amigos.

—Que… el día… 21… trajo propiedad intelectual robada al Reino Celeste… específicamente al establecimiento del Doctor X… y que usó esa propiedad para compilar una copia ilegal de un dispositivo conocido como Manual ilustrado para jovencitas.

No tenía sentido negar que aquello fuese cierto.

—Pero he venido aquí esta noche específicamente para recuperar la posesión de ese dispositivo —dijo Hackworth—, que está en manos de mi distinguido anfitrión. Estoy seguro de que no tiene la intención de arrestar al distinguido Doctor X por tráfico de propiedad robada.

El condestable Chang miró expectante hacia el Doctor X. El doctor se arregló la vestimenta y adoptó una radiante sonrisa de abuelo.

—Lamento decir que alguna persona sin escrúpulos aparentemente le ha informado mal —dijo—. De hecho, no tengo ni idea de dónde se encuentra el Manual.

Las dimensiones de la trampa eran tan vastas que la mente de Hackworth todavía las estaba considerando, rebotando desgraciadamente de una pared a otra, cuando le llevaron frente al magistrado del distrito veinte minutos más tarde. Habían creado una corte en un viejo y amplio jardín en el interior del Viejo Shanghai. Era una plaza abierta pavimentada de piedras grises. A un extremo había un edificio abierto al cuadrado por un lado, cubierto con un techo de tejas cuyas esquinas se curvaban en el aire y cuyo borde estaba adornado con un friso de cerámica que representaba un par de dragones enfrentados con una gran perla entre ellos. Hackworth comprendió, poco a poco, que realmente se encontraba en el escenario de un teatro al aire libre, lo que aumentaba la impresión de que él era el único espectador de una elaborada obra escrita e interpretada por y para él. Un juez estaba sentado tras una mesa baja cubierta con un brocado en el centro del escenario, vestido con una túnica magnífica y un imponente sombrero con alas decorado con un unicornio. Tras él y a un lado había una mujer pequeña que llevaba lo que Hackworth supuso eran unas gafas fenomenoscópicas.

Después de que el condestable Chang señalase a un lugar sobre las piedras grises donde se suponía que Hackworth debía arrodillarse, subió al escenario y se colocó al otro lado del juez. Había otros funcionarios situados en la plazoleta, en su mayoría el Doctor X y miembros de su séquito, formando dos líneas paralelas como un túnel entre Hackworth y el juez.

El ataque inicial de terror de Hackworth había desaparecido. Lo increíble y espantoso de la situación y la magnífica actuación preparada por el Doctor X para celebrarla le habían hecho sentir una morbosa fascinación. Se puso silenciosamente de rodillas y esperó en un estado hiperrelajado y sorprendido, como una rana muerta en la mesa de disección.

Se ejecutaron las formalidades. El juez recibió el nombre de Fang y provenía evidentemente de Nueva York. Se repitieron los cargos de forma más elaborada. La mujer se adelantó y presentó las pruebas: un registro cine que fue ejecutado en un gran mediatrón que cubría la pared trasera del escenario. Era una película del sospechoso, John Percival Hackworth, cortándose un trozo de piel de la mano y dándosela al (inocente) Doctor X, quien (sin saber que se le estaba engañando para cometer un crimen) extrajo un terabyte de datos de un bicho con forma de ajonjera, etc.

—Lo único que queda por probar es que esa información era, realmente, robada; aunque eso queda implícito por el comportamiento del sospechoso —dijo el juez Fang. Para apoyar esa afirmación, el condestable Chang dio un paso al frente y contó la historia de su visita al piso de Hackworth.

«Señor Hackworth —dijo el juez Fang—, ¿quiere negar que la propiedad fuese robada? Si así es, le retendremos mientras damos una copia de la información a la Policía de Su Majestad; pueden hablar con sus jefes para determinar si hizo algo deshonesto. ¿Quiere que hagamos eso?

—No, Su Señoría —dijo Hackworth.

—¿Así que no niega que la propiedad era robada, y que engañó a un ciudadano del Reino Celeste para colaborar en su comportamiento criminal?

—Soy culpable de los cargos, Su Señoría —dijo Hackworth—, y me entrego a la misericordia de la corte.

—Muy bien —dijo el juez Fang—, el acusado es culpable. La sentencia consiste en dieciséis bastonazos y diez años de prisión.

—¡Dios mío! —murmuró Hackworth. Aunque era inadecuado, era lo único que se le ocurrió.

—En lo que se refiere a los bastonazos, ya que el acusado estaba motivado por su responsabilidad filial para con su hija, los suspenderé todos menos uno, con una condición.

—Su Señoría, intentaré cumplir cualquier condición que me imponga.

—Le entregará al Doctor X la clave de desencriptación para los datos en cuestión, de manera que copias adicionales del libro puedan ponerse a disposición de las niñas pequeñas que crecen en nuestros orfanatos.

—Lo haré con gusto —dijo Hackworth—, pero hay complicaciones.

—Espero —dijo el juez Fang, sin parecer muy satisfecho. Hackworth tuvo la impresión de que todo aquel asunto de los bastonazos y el libro era un mero preludio para algo mayor, y que el juez quería acabar lo antes posible.

—En orden a evaluar la importancia de las complicaciones —dijo Hackworth—, necesitaré saber cuántas copias, aproximadamente, tiene la intención de realizar Su Señoría.

—Del orden de los cientos de miles.

¡Cientos de miles!

—Por favor perdóneme, pero ¿entiende Su Señoría que el libro está diseñado para niñas de cuatro años de edad?

—Sí.

Hackworth se sorprendió. Cientos de miles de niños de ambos sexos y todas las edades no hubiese sido mucho creer. Cientos de miles de niñas de cuatro años era un concepto difícil de entender. Sólo un centenar de miles era un buen montón. Pero aquello era, después de todo, China.

—El magistrado espera —dijo el condestable Chang.

—Debo aclararle a Su Señoría que el Manual es, en gran parte, un ractivo… es decir, requiere la participación de ractores adultos. Aunque una o dos copias adicionales podrían pasar desapercibidas, un gran número de ellos sobrepasaría el sistema automático de pago establecido.

—Por tanto, parte de su responsabilidad será realizar alteraciones en el Manual para que se ajuste a nuestros requerimientos… Podemos eliminar aquellas partes que dependen más fuertemente de los ractores, y poner nuestros propios ractores en algunos casos —dijo el juez Fang.

—Eso podría ser posible. Puedo construir un generador automático de voz… no será tan bueno, pero funcionará. —En ese punto, John Percival Hackworth, casi sin pensar en ello y sin apreciar las ramificaciones de lo que hacía, inventó un truco y lo pasó bajo el radar del juez Fang y del Doctor X, que de todos los presentes en el teatro era mejor en notar trucos que la mayoría de la gente—. Ya que estoy en ello, si la corte está de acuerdo, también podrían —dijo Hackworth de la forma más obsequiosa— realizar cambios en los contenidos para que se ajusten más a los requerimientos culturales de las lectoras Han-Pero llevará algo de tiempo.

—Muy bien —dijo el juez Fang—, todos los bastonazos menos uno quedan suspendidos pendientes de la finalización de las alteraciones. Y en lo que se refiere a los diez años de prisión, me avergüenza decir que este distrito, al ser muy pequeño, no tiene una prisión, y que, por tanto, el sospechoso será liberado esta tarde después de acabar con el asunto del bastonazo. Pero tenga por seguro, señor Hackworth, que cumplirá su sentencia, de una forma u otra.

La revelación de que sería liberado para reunirse con su familia esa tarde golpeó a Hackworth como una larga bocanada de opio. El bastonazo fue un asunto rápido y eficiente; no tuvo tiempo de preocuparse por él, lo que ayudó un poco. El dolor lo mandó directo al shock. Chang retiró su cuerpo fláccido del armazón v lo llevó a un camastro duro, donde yació semiconsciente durante unos minutos. Le trajeron té… un buen keemun con claras notas de espliego,

Sin más ceremonia lo escoltaron directamente fuera del Reino Medio y hacia las calles de !a República Costera, que nunca había estado aguas de un tiro de piedra durante lodos los procedimientos, pero que igualmente podría haber estado a miles de kilómetros o a miles de años de distancia. Fue directamente a un compilador público de materia, moviéndose con las piernas separadas a pasos pequeños, algo inclinado hacia delante, y compiló un equipo de primeros auxilios: calmantes y algunos hemóculos que suponía le ayudarían a restañar las heridas.

Ideas sobre la segunda parte de la sentencia y de cómo acabaría cumpliéndola no le llegaron hasta que estaba a medio camino en la Altavía, corriendo con rapidez en autopatines, con el viento metiéndose por la tela de sus pantalones e irritando las laceraciones colocadas cuidadosamente sobre sus nalgas, como la marca de una buriladora. En esta ocasión, estaba rodeado de un enjambre de aeróstatos del tamaño de avispas, que volaban en formación elipsoidal alrededor de él, silbando suave e invisiblemente en la noche esperando tener una excusa para atacar.

Ese sistema defensivo, que le había parecido formidable cuando lo compiló, le parecía ahora un gesto patético. Podría parar a una banda de jóvenes. Pero insensiblemente había trascendido el plano de la pequeña delincuencia y se había trasladado a nuevos territorios, gobernados por poderes prácticamente ocultos a su vista, y conocidos Para la gente como John Percival Hackworth sólo cuando perturbaban las trayectorias de las personas y poderes insignificantes que resultaban estar en su vecindad.

No podía hacer nada más que seguir cayendo en la órbita que se le había establecido. Ese hecho lo relajó más que nada de lo que había aprendido en muchos años, y cuando volvió a casa, besó a Fiona, que dormía, trató sus heridas con más tecnología terapéutica del C.M., las cubrió con un pijama, y se metió entre las sábanas. Atraído por la oscura radiación cálida de Gwendolyn, se quedó dormido incluso antes de tener tiempo de rezar.

Más historias del Manual; la historia de Dinosaurio y Dojo; Nell aprende un par de cosas sobre el arte de la defensa personal; la madre de Nell consigue y pierde un buen pretendiente; Nell afirma su posición frente a un joven matón

Ella amaba a sus cuatro compañeros, pero Dinosaurio había llegado a ser su favorito. Al principio lo consideraba un poco aterrador, pero luego había comprendido que a pesar de poder ser un terrible guerrero, él estaba de su lado y la amaba. Le encantaba pedirle historias de los viejos días antes de la extinción, y sobre la época que había pasado estudiando con el ratón Dojo.

También había otros estudiantes… dijo el libro, hablando con la voz de Dinosaurio, mientras Nell estaba sentada sola en la esquina de la sala de juegos.

En aquellos días no teníamos humanos, pero teníamos monos, y un día una pequeña manirá vino a la entrada de la cueva con aspecto de estar muy sola. Dojo le dio la bienvenida, lo que me sorprendió porque pensaba que a Dojo sólo le gustaban los guerreros. Pero cuando ella me vio, quedó congelada de terror, pero entonces Dojo me lanzó por encima de su hombro y me hizo rebotar en las paredes de la cueva un par de veces para demostrar que estaba por completo bajo control. Él le preparó un plato de sopa y preguntó por qué vagaba sola por el bosque. La manirá, cuyo nombre era Delle, le explicó que su madre y el novio de su madre la habían echado del árbol familiar y le dijeron que se fuese a columpiarse de las lianas durante un par de horas. Pero los monos más grandes ocupaban todas las lianas y no la dejaban columpiarse, así que Delle se internó en el bosque buscando compañía y se perdió, encontrándose finalmente con la entrada a la cueva de Dojo.

—Puedes quedarte con nosotros todo el tiempo que quieras —le dijo Dojo—. Todo lo que hacemos es jugar, y estás invitada a unirte a nuestros juegos. —Pero se supone que debo volver pronto a casa —se quejó Delle— Si no, el novio de mi madre me dará una paliza. —Entonces te mostraré el camino de ida y vuelta entre tu árbol familiar y mi cueva —dijo Dojo—, y así podrás venir aquí y jugar con nosotros cuando tu madre te mande fuera. Dojo y yo ayudamos a Delle a encontrar el camino a través del bosque hasta el árbol familiar. En el camino de vuelta a la cueva dije:

—Maestro, no lo entiendo.

—¿Cuál es el problema? —dijo Dojo.

—Tú eres un gran guerrero, y yo estudio para convertirme también en un gran guerrero. ¿Hay lugar en la cueva para una niña pequeña que sólo quiere jugar? —Yo juzgaré cuáles son las características que hacen un guerrero —dijo Dojo. —Pero estamos muy ocupados con los prácticas y ejercicios —dije—. ¿Tenemos tiempo de jugar con la niña como has prometido?

—¿Qué es un juego sino un ejercicio vestido con ropas más coloridas? —dijo Dojo—. Además, dado eso, incluso sin mis instrucciones, pesas diez toneladas y tienes una boca cavernosa llena de dientes como cuchillos de carnicero, y todas las criaturas menos yo huyen llenos de terror al oír tus pasos, no creo que debo regatearle a una niña pequeño algo de tiempo para jugar.

Ante eso me sentí profundamente avergonzado y, cuando llegamos a casa, barrí la cueva siete veces sin que me lo pidiesen. Un par de días más tarde, cuando Delle llegó a la cueva sola y melancólica, ambos intentamos hacer que se sintiese bienvenido. Dojo comenzó a practicar algunos juegos especiales con ella, que Belle disfrutaba tanto que siguió volviendo, y créelo o no, después de que pasasen un par de años, Delle era capaz de lanzarme por encima de sus hombros casi tan bien como Dojo.

Nell se rió al pensar en una pequeña monita lanzando a un gran dinosaurio por encima de los hombros. Volvió atrás y leyó la última parte con mayor cuidado.

Un par de días más tarde, cuando Belle llegó a la cueva sola y melancólica, ambos intentamos hacer que se sintiese bienvenida. Dojo preparó una comida especial en su cocina con arroz, pescado y vegetales y se aseguró de que ella se lo comía todo. Luego empezamos a jugar o un juego especial que ella llamaba saltos mortales.

En la página opuesta se materializó una ilustración. Nell reconoció el espacio abierto frente a la entrada de la cueva de Dojo. Dojo estaba sentado en una piedra alta dando instrucciones a Dinosaurio y Selle. Dinosaurio intentó dar un salto mortal, pero sus pequeñas patas frontales no podían soportar el peso de su masiva cabeza, y se cayó de cara. Luego Belle lo intentó y ejecutó un salto mortal perfecto.

Nell también lo intentó. Al principio era confuso, porque el mundo giraba a su alrededor mientras lo hacía. Miró la ilustración y vio a Belle hacer exactamente lo que Nell había hecho, cometiendo los mismos errores. Dojo bajó de la roca y explicó cómo Belle podía mantener la cabeza y el cuerpo rectos. Nell siguió el consejo y lo intentó de nuevo, y esta vez salió mejor. Antes de que se agotase el tiempo, estaba haciendo perfectos sitos mortales por toda la sala de juegos. Cuando volvió al apartamento, mamá no la dejó entrar al principio, así que hizo más saltos mortales en la entrada durante un rato. Finalmente mamá la dejó entrar, y cuando vio que Nell se había llenado el pelo y los zapatos de arena, le dio una azotaina y la mandó a la cama sin comer.

Pero a la mañana siguiente Nell fue al C.M. y pidió la comida especial que Dojo había preparado para Belle. El C.M. dijo que no podía hacer pescado de verdad, pero que podía hacer nanosunmi, que era parecido al pescado. También podía hacer arroz. Los vegetales eran un problema. En su lugar le dio una pasta verde que podía comer con una cuchara. Nell le dijo al C.M. que aquélla era su comida Belle y que iba a tomarla continuamente a partir de ahora, y después de eso el C.M. siempre sabía lo que quería.

Nell ya no lo llamaba su libro mágico, lo llamaba por el nombre impreso claramente en la primera página, que sólo había podido leer recientemente:

MANUAL ILUSTRADO PARAJOVENCITAS

un Enquiridión Propedéutico en el que se cuenta la historia de La Princesa Nell y sus varios amigos, conocidos, asociados y cía.

El Manual ya no le hablaba tan a menudo como solía hacerlo. Había descubierto que a menudo podía leer las palabras con mayor rapidez de lo que el libro las decía, así que normalmente le ordenaba que se callase. Aunque a menudo lo ponía debajo de la almohada y hacía que le leyese una historia para dormir, y a veces se despertaba en medio de la noche y lo oía murmurando cosas sobre las que había estado soñando.

Tad hacía tiempo que había desaparecido de su casa, aunque no antes de romperle la nariz a mamá. Había sido reemplazado por Shemp que había sido reemplazado por Todd, que había dejado paso a Tony Un día la Policía de Shanghai había venido a arrestar a Tony, y él se había cargado a uno de ellos en medio del salón con la pistola craneal, haciendo un agujero en el estómago del tipo de forma que se le cayeron los intestinos y le colgaron entre las piernas. Los otros policías le lanzaron a Tony un Especial de Siete Minutos y arrastraron a su compañero herido al pasillo, mientras Tony, rugiendo como un animal salvaje atrapado, corrió a la cocina y agarró un cuchillo y empezó a hurgarse en el pecho donde pensaba que había entrado el Especial de Siete Minutos. Para cuando se cumplieron los siete minutos y la policía volvió a entrar en el apartamento, se había hecho un agujero en el músculo pectoral hasta las costillas. Amenazó a los policías con el cuchillo sangriento, y el poli al mando marcó un número en una pequeña caja negra que llevaba en la mano, y Tony se dobló y gritó al detonar un único rallador en su muslo. Dejó caer el cuchillo. Los polis entraron todos juntos y lo envolvieron, luego se pusieron alrededor de su cuerpo, momificado en plástico brillante, y le dieron de patadas durante un minuto o dos, luego finalmente abrieron un agujero en el plástico para que Tony pudiese respirar. Unieron dos asas al paquete y lo llevaron fuera entre ellos, dejando a Nell para que limpiase toda la sangre de la cocina y el salón. No era muy buena limpiando cosas y acabó manchándolo todo. Cuando mamá llegó a casa, gritó y lloró durante un rato y luego le dio una azotaina a Nell por ensuciarlo todo. Eso hizo que Nell se pusiese triste, así que se fue a la habitación, cogió el Manual e inventó una historia propia, sobre cómo la malvada madrastra hacía que la Princesa Nell limpiase la casa y le pegaba por hacerlo mal. El Manual creó imágenes mientras ella inventaba. Para cuando acabó, se había olvidado del hecho real que había sucedido y recordaba sólo la historia que había inventado.

Después de eso, mamá se cansó de los hombres durante un tiempo, pero después de un par de meses conoció a un tío llamado Brad que era amable. Tenía un trabajo de verdad como herrero en el Enclave de Nueva Atlantis, y un día llevó a Nell al trabajo con él y le mostró cómo clavaba herraduras en los cascos de los caballos. Esa era la primera vez que Nell veía un caballo, así que no prestó demasiada atención a Brad, ni a su martillo y los clavos. El jefe de Brad tenía una gigantesca casa con grandes campos verdes y cuatro hijos, todos mayores que Nell, que venían con ropas elegantes a montar los caballos.

Pero mamá rompió con Brad; no le gustaban los artesanos, dijo, porque se parecían demasiado a los Victorianos, siempre soltando esa mierda sobre cómo una cosa era mejor que otra cosa, lo que acababa llevando, explicó ella, a la creencia de que unas personas eran mejores que otras. Empezó a salir con un tipo llamado Burt que al final se mudó a su apartamento. Burt le explicó a Nell y a Harv que la casa necesitaba disciplina y que él tenía intención de mantenerla, y después de eso les atizaba todo el tiempo, a veces en el trasero y a veces en la cara, también pegaba un montón a mamá.

Nell pasaba más y más tiempo en la sala de juegos, donde le era más fácil hacer los ejercicios que Dojo enseñaba a Belle. A veces jugaba con los otros niños. Un día jugaba al quemado con una amiga y le ganaba continuamente. Entonces vino un chico, un chico más grande que Nell o su amiga, e insistió en que le dejasen jugar. La amiga de Nell le cedió el sitio, y luego Nell jugó contra el chico, cuyo nombre era Kevin. Kevin era un enorme chico sólido que estaba orgulloso de su tamaño y fuerza, y su filosofía en el quemado era ganar por intimidación. Agarraba la pelota, la levantaba melodramáticamente, descubriendo los dientes y poniéndosele la cara rojo brillante, y luego golpeaba la pelota con un golpe de molino, completado con efectos de sonido que siempre llenaban la pelota de saliva. La interpretación era tan impresionante que muchos niños simplemente se quedaban parados mirando alucinados, temerosos de acabar en medio de la trayectoria de la pelota, y después de eso Kevin se limitaba a golpear la pelota más y más fuerte mientras gritaba insultos a su oponente. Nell sabía que la mamá de Kevin había vivido con muchos de los mismos hombres que la mamá de Nell; Kevin frecuentemente llevaba los ojos negros, algo que con seguridad no se hacía en el parque.

Nell siempre había tenido miedo de Kevin. Pero hoy, cuando se preparó para su gran servicio, simplemente parecía estúpido; un poco como Dinosaurio a veces cuando luchaba con Belle. La pelota fue hacia ella, manchada de saliva y tampoco tan rápida. Kevin le gritaba cosas, llamándola cono y otras palabras, pero por alguna razón Nell no le oía y tampoco le importaba, se limitó a ir hacia la pelota y golpearla con fuerza, poniendo todo el cuerpo tras los nudillos en línea recta, como le había enseñado Dojo. Golpeó la pelota con tanta fuerza que ni la sintió; se elevó en un gran arco por encima y detrás de la cabeza de Kevin, y después de eso sólo tuvo que darle un par de golpes más cuando pasó a su lado para ganar.

—Dos de tres —dijo Kevin, y jugaron de nuevo, con el mismo resultado. Ahora todos los chicos se reían de Kevin, y éste se enfadó, se puso rojo y cargó contra Nell.

Pero Nell había visto a Kevin usar esa táctica con otros chicos, y sabía que sólo funcionaba porque los chicos estaban demasiado asustados para moverse. Dojo le había explicado a Belle que la mejor forma de luchar con Dinosaurio era quitarse de su camino y dejar que su propia fuerza lo derrotase, así que eso fue lo que Nell hizo con Kevin: se echó a un lado en el último instante, le puso la zancadilla y lo derribó. Kevin chocó ruidosamente con un columpio, se levantó y cargó una segunda vez. Nell lo esquivó y lo derribó por segunda vez.

—Vale —dijo Kevin—, tú ganas.

Se acercó a Nell con la mano derecha extendida. Pero Nell también había visto esa táctica y sabía que se trataba de un truco. Ella adelantó su mano derecha. Pero cuando Kevin intentó agarrar su presa, con todos los músculos del brazo tensos, Nell volvió la palma hacia el suelo y lanzó la mano hacia abajo, y luego de nuevo hacia la parte media de su cuerpo. Miraba a Kevin mientras lo hacía y vio que sus ojos seguían su mano hipnotizados. Ella siguió moviendo la mano en grandes elipses, volviendo la palma hacia arriba, echándola hacia delante, lanzando los dedos hacia los ojos de Kevin. Él se puso la mano sobre la cara. Ella le dio una patada entre las piernas con toda la fuerza que pudo reunir, tomándose su tiempo y apuntando con cuidado. Cuando él se inclinó, ella lo agarró por el pelo y le clavó la rodilla en la cara, luego lo empujó con el pie sobre el culo y lo dejó allí, demasiado sorprendido, por el momento, para empezar a berrear.

Hackworth almuerza con una distinguida compañía; una discusión sobre la hipocresía; la situación de Hackworth desarrolla nuevas complicaciones

Hackworth fue el primero en llegar al pub. Pidió una pinta de cerveza en el bar, líquido de barril de la cercana comunidad de Dovetail, y paseó por el lugar durante unos minutos mientras esperaba. Había estado trabajando tras su mesa toda la mañana y apreciaba la oportunidad de estirar las piernas. El lugar estaba decorado como una antigua taberna londinense de la Segunda Guerra Mundial, completada con falsos daños de bombas en una esquina de la estructura y equis de cinta adhesiva en las ventanas… que hacían que Hackworth pensase en el Doctor X. Aquí y allá, en las paredes, había fotos autografiadas de aviadores británicos y americanos, junto con otras cosas que recordaban los grandes días de la cooperación anglo-americana:

ENVÍA

una pistola

PARA DEFENDER

UN HOGAR BRITÁNICO

los civiles británicos, enfrentados al temor de

una invasión, necesitan desesperadamente armas para

defender sus hogares

TÚ PUEDES AYUDAR

Comité Americano para la defensa de los hogares británicos

Los bombines colgaban de barras en las paredes, como grandes racimos de uvas negras. Parecía que a aquel sitio iban muchos ingenieros y artifexes. Se inclinaban sobre pintas de cerveza en el bar y hurgaban en pasteles de carne en las mesas pequeñas, hablando y riendo. No había nada atractivo en el local y en sus parroquianos, pero Hackworth sabía que los diversos conocimientos nanotecnológicos en las cabezas de esos artesanos de clase media eran finalmente lo que mantenía rica y segura a Nueva Atlantis. Tuvo que preguntarse por qué no se había conformado con ser uno de ellos. John Percival Hackworth proyectaba sus ideas en materia y lo hacía mejor que cualquier otro en aquel lugar. Pero había sentido la necesidad de ir más allá de eso; había deseado ir más allá de la materia y entrar en el alma de alguien. Ahora, tanto si quería como si no, iba a alcanzar a cientos de miles de almas.

Los hombres en las mesas lo miraban curiosos, luego saludaban y apartaban la vista cuando él los miraba. Hackworth había notado un Rolls-Royce aparcado frente al local cuando entró. Allí había alguien importante, evidentemente en las habitaciones de atrás. Hackworth y todos los demás en aquel lugar lo sabían, y todos se encontraban en un estado de alerta, preguntándose qué sucedía.

El mayor Napier llegó en una cabalina estándar de caballería a las doce en punto, se quitó su sombrero de oficial e intercambió alegres saludos con el camarero.

Hackworth lo reconoció porque era un héroe, y Napier reconoció a Hackworth por razones que había dejado provocativamente sin especificar.

Hackworth se cambió la pinta a la mano izquierda y saludó vigorosamente al mayor Napier frente a todo el bar. Caminó hacia el fondo del lugar, intercambiando alegres y pasajeras tonterías. Napier se adelantó ligeramente frente a él y abrió una pequeña puerta en la pared de atrás.

Tres escalones llevaban a una cómoda habitación con ventanas, divididas con parteluces, en tres de las paredes y una única mesa cubierta de cobre en el medio. Había un hombre sentado solo en la mesa, y al descender Hackworth vio que era lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw, quien se levantó, devolvió el saludo y lo recibió con un caluroso apretón de manos, tomándose tanto cuidado en crear un buen ambiente para Hackworth que, en algunos aspectos, lo que consiguió fue el resultado contrario.

Más charla, algo más corta. El camarero vino, Hackworth pidió un bocadillo de carne, el especial de hoy, y Napier se limitó a hacer una señal al camarero para indicar que estaba bien, lo que Hackworth consideró un gesto amigable. Finkle-McGraw declinó comer nada.

Hackworth ya no tenía hambre. Estaba claro que el Mando de las Reales Fuerzas Unidas había deducido al menos algo de lo que había sucedido, y que Finkle-McGraw también lo sabía. Habían decidido acercarse a él en privado en lugar de caer sobre él y expulsarle de la phyle. Eso debería haberle resultado tranquilizador, pero por alguna razón no fue así. Las cosas habían parecido tan simples después del juicio en el Remo Celeste. Sospechaba que ahora se iban a hacer infinitamente más complicadas.

—Señor Hackworth —dijo Finkle-McGraw cuando acabaron con la charla insustancial, hablando con un nuevo tono de voz, uno de vamos-a-empezar-la-reunión—, hágame el favor de expresar su opinión sobre la hipocresía.

—Perdóneme, Su Gracia. ¿Hipocresía?

—Sí. Ya sabe.

—Supongo que es un vicio.

—¿Grande o pequeño? Piense con cuidado… muchas cosas dependen de la respuesta.

—Supongo que eso depende de las circunstancias particulares.

—Ésa nunca dejará de ser una respuesta segura, señor Hackworth —le reprochó el Lord Accionista. El mayor Napier rió, de forma algo artificial, al no estar seguro de qué iba aquel interrogatorio.

—Sucesos recientes en mi vida han renovado mi apreciación de la virtud de hacer las cosas con seguridad —dijo Hackworth. Los otros rieron deliberadamente.

—Sabe, cuando yo era joven, la hipocresía se consideraba el peor de los vicios —dijo Finkle-McGraw—. Eso se debía al relativismo moral. En ese tipo de clima, no puede criticar a otros— después de todo, ¿si no hay un bien o mal absoluto, en qué puedes basar la crítica?

Finkle-McGraw hizo una pausa, sabiendo que tenía toda la atención de la audiencia, y empezó a sacar una pipa y varios objetos relacionados con ella de sus bolsillos. Llenó la pipa con una mezcla de tabacos de tanta fragancia que a Hackworth se le hizo la boca agua. Estuvo tentado de meterse un poco en la boca.

—Ahora bien, ello llevaba a una gran cantidad de frustración general, porque la gente es por naturaleza criticona y no .hay nada que les guste más que criticar las limitaciones de los demás. Así que cogieron la hipocresía y la elevaron de pecadillo ubicuo a la reina de todos los vicios. Porque, entienda, incluso si no hay bien ni mal, puedes encontrar razones para criticar a otra persona comparando lo que defiende con lo que realmente hace. En ese caso, no estás realizando ningún juicio sobre si sus ideas son correctas o sobre la moralidad de su comportamiento… te limitas a señalar que ha dicho una cosa y ha hecho otra. Virtualmente todos los discursos políticos en los días de mi juventud se dedicaban a cazar a los hipócritas.

»No creerían las cosas que se decían sobre los Victorianos originales. Llamar a alguien Victoriano en aquella época era casi como llamarlo fascista o nazi.

Tanto Hackworth como el mayor Napier se quedaron sin habla.

—¡Su Gracia! —exclamó Napier—. Naturalmente sabía que su posición moral era radicalmente diferente a la nuestra… pero me sorprende que me informe de que llegaron a condenar a los primeros victorianos.

—Por supuesto que lo hicieron —dijo Finkle-McGraw.

—Porque los primeros Victorianos eran unos hipócritas —dijo Hackworth entendiéndolo.

Finkle-McGraw sonrió a Hackworth como un maestro a su alumno favorito.

—Como puede ver, mayor Napier, mi estimación de la capacidad mental del señor Hackworth no iba descaminada.

—Aunque nunca hubiese supuesto lo contrario, Su Gracia —dijo el mayor Napier—, me agrada, sin embargo, haber visto una demostración. —Napier levantó su vaso en dirección a Hackworth.

—Porque eran hipócritas —dijo Finkle-McGraw, después de encender la pipa y expulsar una tremenda cantidad de humo al aire—, los Victorianos eran menospreciados al final del siglo veinte. Muchas de las personas que mantenían esas opiniones eran, por supuesto, ellas mismas culpables de las conductas más atroces, y aun así no veían la paradoja de mantener esos puntos de vista porque ellos no eran hipócritas: no tenían posición moral y vivían sin ninguna de ellas.

—Por tanto, eran moralmente superiores a los Victorianos… —dijo el mayor Napier todavía perdido.

—… aunque, en realidad, porque no tenían moral de ningún tipo.

Hubo un momento de silencio y cabezas agitándose sorprendidas alrededor de la mesa de cobre.

—Nosotros tenemos un punto de vista ligeramente diferente de la hipocresía —siguió diciendo Finkle-McGraw—. En la Weltanschauung de finales del siglo veinte, un hipócrita era alguien que defendía altos criterios morales como parte de una campaña de engaños planificada: no creía sinceramente en esas ideas y rutinariamente las violaba en privado. Por supuesto, la mayor parte de los hipócritas no es así. La mayor parte de las veces es una cuestión del espíritu-es-fuerte y la carne-es-débil.

—Que ocasionalmente violemos nuestro propio código moral —dijo el mayor Napier, desarrollándolo—, no implica que no seamos sinceros al defender ese código.

—Por supuesto que no —dijo Finkle-McGraw—. Realmente es perfectamente obvio. Nadie dijo nunca que fuese fácil adherirse a un código estricto de conducta. Realmente, las dificultades que se presentan, los malos pasos que damos en el camino, son lo que lo hacen interesante. La lucha interna, y eterna, entre nuestros impulsos básicos y las rigurosas exigencias de nuestro sistema de moral es quintaesencialmente humana. Es la forma como nos comportamos en esa lucha lo que determina cómo, con el tiempo, podríamos ser juzgados por un poder superior.

Los tres hombres se quedaron callados durante unos momentos, tragando cerveza o humo, y considerando la cuestión.

—No puedo evitar inferir —dijo finalmente Hackworth—, que esta lección en ética comparada, que pienso estaba muy bien articulada y por la que estoy agradecido, debe de estar relacionada, de alguna forma, con mi situación.

Los otros dos hombres levantaron las cejas en una muestra no muy convincente de ligera sorpresa. El Lord Accionista se volvió hacia el mayor Napier, quien entró en el escenario con rapidez y alegría.

—No conocemos todos los detalles de su situación; como sabe, los ciudadanos de Atlantis tienen derecho a un tratamiento educado por parte de todas las ramas de las Fuerzas Unidas de Su Majestad a menos que violen alguna norma tribal, y eso quiere decir, en parte, que no ponemos a la gente bajo vigilancia de alta resolución sólo porque tengamos curiosidad sobre sus, digamos, pasatiempos. En una era en la que todo puede vigilarse, todo lo que nos queda es la educación. Sin embargo, sí registramos las salidas y entradas por la frontera. Y no hace mucho, nuestra curiosidad se despertó ante la llegada de un teniente Chang de la Oficina del Magistrado del Distrito. Llevaba también una bolsa de plástico que contenía una chistera rota. El teniente Chang se dirigió directamente a su piso, pasó allí media hora, y se marchó, sin el sombrero.

El bocadillo de carne había llegado al comienzo de aquella exposición. Hackworth comenzó a juguetear con los condimentos, como si pudiese reducir la importancia de aquella conversación prestando igual atención a poner los ingredientes adecuados en el bocadillo. Se ocupó del vinagre primero, y luego comenzó a estudiar las botellas de oscuras salsas colocadas en el centro de la mesa, como un camarero examinando una colección de vinos.

—Me robaron en los Territorios Cedidos —dijo Hackworth ausente—, y el teniente Chang recuperó mi sombrero, más tarde, de manos de un rufián. —Fijó su vista, sin razón especial, en una alta botella con una etiqueta de papel impresa con un antiguo tipo de letra enrevesado. «CONDIMENTO ORIGINAL DE MACWHORTHER» decía en grande, y todo lo demás era demasiado pequeño para poder leerlo. El cuello de la botella también estaba adornado con reproducciones en blanco y negro de medallas concedidas por monarcas europeos pre-iluminación en ferias de lugares como Riga. Sólo una agitación violenta y varios golpes permitieron la expulsión de unos chorros de sustancia marrón del orificio, del tamaño de un poro, en la punta de la botella, que estaba protegida por una incrustación de un cuarto de pulgada. La mayoría se pegó en el plato, y algo impactó en el bocadillo.

—Sí —dijo el mayor Napier, buscando en el bolsillo y sacando una hoja doblada de papel inteligente. Le dijo que se abriese sobre la mesa y la estimuló con la punta de una pluma de plata, del tamaño de una bala de cañón—. Los registros de la entrada indican que no se aventura demasiado a menudo en los Territorios Cedidos, señor Hackworth, lo que es comprensible y dice mucho de su juicio. Ha realizado dos salidas en los últimos meses. En la primera, salió a media tarde y volvió muy de noche sangrando por heridas que parecían recientes, de acuerdo con la —el mayor Napier no pudo reprimir una pequeña sonrisa— evocadora descripción archivada por el oficial de frontera de guardia esa noche. En la segunda ocasión, volvió a partir por la tarde y volvió de noche, en esta ocasión con una sola herida a lo largo de las nalgas… que no era visible, por supuesto, pero que fue registrada por la vigilancia.

Hackworth mordió un trozo del bocadillo, anticipando correctamente que la carne sería cartilaginosa y que tendría mucho tiempo para pensar sobre su situación mientras masticaba lentamente. Al final resultó que tuvo mucho tiempo; pero como le sucedía frecuentemente en aquellas situaciones, no pudo hacer que su mente se concentrase en el tema en cuestión. Sólo podía pensar en el sabor de la salsa. Si la lista de ingredientes en la botella hubiese sido legible, hubiese dicho algo así:

Agua, melaza negra, pimienta importada de La Habana, sal, ajo, jengibre, tomate triturado, grasa de eje, genuino humo de nogal, rapé, colillas de cigarrillos de clavo, posos de fermentación de cerveza negra Guiñes, restos de trituradora de uranio, núcleos de silenciadores, glutamato monosódico, nitratos, nitritos, nitrotos y nitrutos, nitrosa, natrilos, pelos de hocico de cerdo en polvo, dinamita, carbón activado, cabezas de cerillas, limpiapipas usados, nicotina, whisky de malta, nodos linfáticos ahumados de ternera, hojas otoñales, ácido nítrico de vapores rojos, carbón bituminoso, lluvia radiactiva, tinta de imprimir, almidón de lavandería, limpia desagües, asbesto de crisólito azul, E-250, E-320 y potenciadores naturales del sabor.

No pudo evitar sonreír ante su completa desventura, tanto ahora como en la noche en cuestión.

—Les concedo que mis recientes viajes a los Territorios Cedidos no me han dejado predispuesto a hacer más —el comentario produjo el tipo justo de sonrisa conspiratoria y sociable por parte de sus interlocutores. Hackworth siguió—, no vi razón para informar del robo a las autoridades de Atlantis…

—No había razón —dijo el mayor Napier—. Pero la Policía de Shanghai hubiese estado interesada.

—Ah. Bien, no les informé simplemente debido a su reputación.

Esa rutina de meterse con los chinos hubiese producido malvadas risas en la mayoría. Hackworth se sorprendió al ver que ni Finkle-McGraw ni Napier mordían el anzuelo.

—Aun así—dijo Napier—, el teniente Chang desmintió esa reputación, ¿no?, cuando se tomó la molestia de traerle el sombrero, ahora sin valor, en persona, cuando ya no estaba de servicio, en lugar de limitarse a enviarlo por correo o simplemente tirarlo a la basura.

—Sí—dijo Hackworth—, supongo que sí.

—Nos pareció singular. Aunque ni soñaríamos preguntarle por los detalles de su conversación con el teniente Chang, o inmiscuirnos en su vida de cualquier otra forma, se le ocurrió a algunas mentes acostumbradas a las sospechas, mentes que quizás han sido expuestas durante demasiado tiempo al ambiente oriental, que las intenciones del teniente Chang podrían no ser del todo honorables, y que quizá valdría la pena vigilarle. Y al mismo tiempo, por su propia protección, decidimos mantener una atención maternal durante su última incursión más allá de la red de perros. —Napier escribió algo más en el papel. Hackworth vio cómo sus pálidos ojos azules saltaban de un lado a otro mientras se materializaban varios registros en la superficie.

—Realizó un viaje más a los Territorios Cedidos; en realidad, por la Altavía, atravesando Pudong, hasta el casco viejo de Shanghai —dijo Napier—, donde nuestra maquinaria de vigilancia o se estropeó o fue destruida por contramedidas. Volvió varias horas más tarde con un trozo menos en el culo. —Napier de pronto golpeó el papel contra la mesa, miró a Hackworth por primera vez en un rato, parpadeando un par de veces mientras recuperaba el foco, y se relajó contra la silla de madera diseñada por un sádico—. No es la primera vez que un súbdito de Su Majestad se ha ido de paseo nocturno al lado salvaje y vuelve después de ser golpeado… pero normalmente los palos son menos severos y normalmente la víctima los compra y los paga. Mi evaluación de usted, señor Hackworth, es que no está interesado en ese vicio en particular.

—Su evaluación es correcta, señor —dijo Hackworth, un poco colorado. Esa autovindicación lo dejó en la posición de tener que dar explicación mejor sobre la cicatriz que le recorría el trasero. En realidad, no tenía que explicar nada: aquél era un almuerzo informal, no un interrogatorio policial, pero no beneficiaría a su credibilidad ya andrajosa si lo dejaba pasar sin hacer un comentario. Como para destacar ese hecho, los otros dos hombres estaban ahora en silencio.

—¿Tiene algún otro informe reciente sobre el hombre llamado Chang? —preguntó Hackworth.

—Es curioso que lo pregunte. Resulta que el antiguo teniente, su colega, una mujer llamada Pao y su superior, un magistrado llamado Fang, renunciaron todos el mismo día, hace como un mes. Reaparecieron en el Reino Medio.

—Debe de haberles sorprendido la coincidencia de que un juez con el hábito de dar bastonazos a la gente entre al servicio del Reino Medio y que poco después un ingeniero de Nueva Atlantis vuelva de una visita a dicho enclave con marcas producidas por un bastón.

—Ahora que lo dice, sí que es sorprendente —dijo el mayor Napier.

El Lord Accionista continuó:

—Podría llevarle a uno a sacar la conclusión de que el ingeniero en cuestión debiese algo a una figura poderosa del enclave, y que el sistema judicial se empleó como una agencia de cobro.

Napier estaba listo para coger el testigo.

—Ese ingeniero, si existiese, podría sorprenderse al saber que John Zaibatsu siente una gran curiosidad por el caballero shanghainés en cuestión, un verdadero Mandarín del Reino Celeste, si es quien creemos, y que hemos intentado durante un tiempo, con poco éxito, obtener más información sobre sus actividades. Así que, si el caballero shanghainés le pidiese al ingeniero que colaborase en actividades que normalmente consideraría de poca ética o incluso como traición, podría adoptar la posición anormal de aceptar. Eso sí, si el ingeniero nos mantuviese bien informados.

—Entiendo. Sería algo así como ser un doble agente, ¿no? —dijo Hackworth.

Napier hizo una mueca como si a él también le hubiesen dado un bastonazo.

—Ésa es una frase muy poco sutil. Pero puedo perdonarle por usarla en este contexto.

—¿Realizaría entonces John Zaibatsu algún tipo de compromiso formal para este arreglo?

—No se hace así—dijo el mayor Napier.

—Eso me temía —dijo Hackworth.

—Normalmente esos compromisos son superfluos, porque en la mayoría de los casos el interesado tiene pocas opciones.

—Sí—dijo Hackworth—, entiendo lo que quiere decir.

—El compromiso es moral, una cuestión de honor —dijo Finkle-McGraw—. Que el ingeniero se meta en problemas sólo demuestra hipocresía por su parte. Estamos inclinados a perdonar ese tipo de caídas rutinarias. Pero si se comporta de forma traicionera, la cosa se convierte en un tema completamente diferente; pero si interpreta su papel bien y da información de valor a las Fuerzas Unidas de Su Majestad, entonces ha convertido con habilidad un pequeño error en un gran acto de heroísmo. Puede que sepa que no es raro que los héroes se conviertan en caballeros, entre otras recompensas tangibles.

Durante unos momentos, Hackworth estaba demasiado anonadado para hablar. Había esperado el exilio y quizá lo merecía. El simple perdón era más de lo que podía esperar. Pero Finkle-McGraw le estaba dando la oportunidad de algo mucho mayor: una oportunidad para entrar en los niveles más bajos de la nobleza. Un paquete de acciones en la empresa tribal. Sólo había una respuesta que podía dar, la soltó antes de tener tiempo de perder los nervios.

—Le agradezco su indulgencia —dijo—, y acepto el encargo. Por favor, considérenme al servicio de Su Majestad de ahora en adelante.

—¡Camarero! Traiga champán, por favor —gritó el mayor Napier—. Creo que tenemos algo que celebrar.

En el Manual, la llegada del siniestro barón; las prácticas disciplinarias de Burt; la conspiración contra el barón; aplicaciones prácticas de las ideas aprendidas en el Manual; huida

Fuera del Castillo Tenebroso, la malvada madrastra de Nell seguía viviendo como quería y recibiendo visitantes. Cada pocas semanas una nave llegaba por el horizonte y anclaba en la pequeña bahía en la que el padre de Nell había guardado su bote de pesca. Alguien importante era llevado a la costa por sus sirvientes y vivía en la casa de la madrastra de Nell durante unos días, semanas o meses. Al final, ella siempre acababa peleando con su visitante, peleas que Nell y Harv podían oír incluso a través de las gruesas paredes del Castillo Tenebroso, y cuando el visitante se cansaba, volvía a su barco y se iba, dejando a la malvada Reina con el corazón roto y llorando en la orilla. La Princesa Nell, que al principio había odiado a su madrastra, llegó a sentir pena por ella en cierra forma y a comprender que la Reino estaba prisionera en una prisión que ella misma había construido, mucho más oscura y fría que el Castillo Tenebroso.

Un día apareció en la bahía un bergantín de rojas velas, y un hombre de cabeza roja y barba también roja vino a la orilla. Como los otros visitantes, se mudó a la casa de lo Reina y vivió con ella durante un tiempo. Al contrario que los otros, sentía curiosidad por el Castillo Tenebroso y cabalgaba hasta su entrada cada día o dos, agitaba la puerta y caminaba a su alrededor, mirando a las altas paredes y torres.

En la tercera semana de la visita del hombre, Nell y Harv se sorprendieron al oír cómo se abrían las doce cerraduras de la puerta, una a una. Entró el hombre de cabeza roja. Cuando vio a Nell y a Harv se quedó tan sorprendido como ellos.

—¿Quiénes sois vosotros? —exigió saber con una voz grave y ronca.

La Princesa Nell estaba a punto de contestar, pero Harv la detuvo.

—Usted es el visitante —dijo—. Identifíquese.

En ese punto la cara del hombre se volvió casi tan roja como su pelo, y dio unos pasos al frente y golpeó a Harv en la cara con su puño de hierro.

—Soy el barón Jack —dijo—, y puedes considerar eso como mi tarjeta de visita. —Luego, sólo por maldad, dio una patada a la Princesa Nell; pero su pie metido en la pesada armadura de metal fue demasiado lento y la Princesa Nell, recordando los lecciones que Dinosaurio le había enseñado, lo esquivó con facilidad—. Debéis de ser los dos mocosos de los que me habló la Reina —dijo—. Se supone que ya deberíais estar muertos; comidos por los trolls. Bien, ¡esta noche lo estaréis, y mañana el castillo será mío!

Agarró a Harv y empezó o atar sus brazos con una soga fuerte. La Princesa Nell, olvidando las lecciones, intentó detenerlo, y de un golpe él la agarró por el pelo y la aró también. Pronto los dos yacían indefensos en el suelo.

—¡Veremos cómo lucháis con los trolls esta noche! —dijo el barón Jack y le dio a cada uno un golpe y una patada, sólo por maldad, salió por la puerta y cerró las doce cerraduras de nuevo.

Lo Princesa Nell y Harv tuvieron que esperar mucho hasta que el sol se puso y los Amigos Nocturnos revivieron y los desataron. La Princesa Nell les explicó que la malvada Reino tenía un nuevo amante que tenía intención de apoderarse del Castillo Tenebroso.

—Debemos luchar contra él —dijo Púrpura. La Princesa Nell y los otros amigos se quedaron sorprendidos al oír esas palabras, porque normalmente Púrpura era paciente y sabia y aconsejaba no pelear. —Hay muchos tonos de gris en el mundo —explicó—, y casi siempre los caminos ocultos son los mejores; pero algunas cosas son maldad en estado puro y hoy que luchar hasta la muerte. —Si sólo fuese un hombre lo aplastaría con una pata —dijo Dinosaurio—, pero no durante el día; e incluso de noche, la Reino es una hechicera, y sus amigos tienen muchos poderes. Necesitaremos un pión.

Esa noche hubo mucho que pagar. Kevin, el chico que Nell había derrotado al quemado, había aprendido todo lo que sabía sobre ser un matón del mismísimo Burt, porque Burt había vivido con la madre de Kevin por un tiempo e incluso quizás había sido el padre de Kevin, así que Kevin fue a Burt y le dijo que Harv y Nell juntos le habían dado una paliza. Esa noche, Harv y Nell recibieron la peor paliza de su vida. Duró tanto que finalmente mamá intentó meterse en medio y calmar a Burt. Pero Burt golpeó a mamá en la cara y la tiró al suelo. Finalmente, Harv y Nell acabaron juntos en su habitación. Burt estaba en el salón bebiendo cerveza y metido en un ractivo de Burly Scudd. Mamá había huido del apartamento y no tenían ni idea de dónde estaba.

Uno de los ojos de Harv estaba hinchado, y una mano no le respondía. Nell tenía una sed terrible, cuando fue al baño, volvió roja. Tenía quemaduras en los brazos del cigarro de Burt, y el dolor era cada vez peor.

Podían sentir los movimientos de Burt a través de la pared, y podían oír el ractivo de Burly Scudd. Harv supo cuándo Burt se había dormido porque un ractivo con un solo usuario eventualmente se ponía en pausa si el usuario dejaba de responder. Cuando estuvieron seguros de que Burt dormía, fueron a la cocina y sacaron medicinas del C.M.

Harv sacó una venda para la muñeca y un paquete frío para el ojo, y le pidió al C.M. algo para poner en las heridas y quemaduras para que no se infectasen. El C.M. mostró todo un menú de mediaglifos para distintos tipos de remedios. Algunos eran de pago, pero algunos eran gratis. Uno de los gratuitos era una crema que venía en un tubo, como la pasta de dientes. Se lo llevaron a la habitación e hicieron turnos para extenderlo sobre las heridas y quemaduras de cada uno.

Nell se lo tendió en silencio hasta que Harv se quedó dormido. Entonces sacó el Manual ilustrado para jovencitas.

Cuando el barón Jack volvió al castillo al día siguiente, se enfadó al encontrar las cuerdas en un montón sobre el suelo, y ningún hueso roto y mordisqueado por los trolls. Corrió al castillo con la espada en alto, gritando que él mismo iba a matar a Harv y a la Princesa Nell; pero al entrar en el comedor se detuvo maravillado al ver un gran festín que había sido colocado sobre la mesa para él: rodajas de pan marrón, mantequilla fresca, pollo asado, leche, uvas, manzanas, queso, bollos y vino. Cerca de la mesa se encontraban Harv y la Princesa Nell, vestidos con uniformes de sirvientes.

—Bienvenido o su castillo, barón Jack —dijo la Princesa Nell—. Como puede ver, nosotros, sus nuevos sirvientes, hemos preparado una pequeña comida que esperamos sea de su agrado. —En realidad, Oca había preparado toda la comida, pero como ahora era de día, ella se había convertido en un pequeño juguete como el resto de los Amigos Nocturnos.

La furia del barón Jack se calmó oí recorrer sus ojos ovaros lo comido.

—Probaré un poco —dijo—, pero si la comido no es perfecto, o si no me gusta cómo me lo servís, ¡clavaré vuestras cabezas en una pica a la entrada del castillo, así de fácil! —y chasqueó los dedos frente a la caro de Harv.

Harv parecía enfadado y a punto estuvo de soltarle algo horrible, pero la Princesa Nell recordó las palabras de Púrpura, que había dicho que los caminos ocultos eran los mejores, y dijo con voz dulce:

—Por un servicio imperfecto no mereceremos nada mejor.

El barón Jack comenzó a sentarse, y ero rol lo excelencia de la cocina de Oca que uno vez que comenzó apenas pudo detenerse. Envió o Harv y Nell de vuelta a la cocina una y otra vez para traerle más comida, y aunque constantemente encontraba problemas con ella y se levantaba de la silla para pegarles, aparentemente decidió que valían más vivos que muertos.

—Algún día también les quemará la piel con cigarrillos —murmuró Nell.

Las letras cambiaron en la página del Manual.

—El pipí de la Princesa Nell se puso rojo —dijo Nell—, porque el barón era un hombre muy malo. Y su verdadero nombre no era barón Jack. Su verdadero nombre era Burt.

Al decir Nell aquellas palabras, la historia cambió en el Manual.

—Y Harv no podía usar su brazo por problemas en la muñeca, así que tenía que llevarlo todo con una mano, y eso porque Burt era un hombre muy malo y le había hecho mucho daño —dijo Nell.

Después de un largo silencio, el Manual comenzó a hablar de nuevo, pero la hermosa voz de la mujer Vicky que contaba la historia de pronto sonaba cargada y ronca, y se detenía en medio de las frases.

El barón Burt comió todo el día, hasta que finalmente el sol se ocultó.

—¡Cierra las puertas —dijo uno voz aguda—, o los trolls nos perseguirán!

—Es nuestro vecino —dijo la Princesa Nell—. Viene a visitarnos todas las tardes. Por favor, permita que se siente al lado del fuego. El barón miró receloso, pero en ese momento Harv puso un delicioso pastel de queso y fresas frente a él, y se olvidó por completo del hombre pequeño, hasta unos minutos después, cuando la voz aguda sonó de nuevo:

Hubo una vez un barón llamado Dun que era fan fuerte que no se le podía herir y que podía luchar con un oso; pero creo que después de dos o tres bebidas como un niño dormía en la camita.

—¿Quién se atreve a burlarse del barón? —rugió el barón Burr, y bajó la vista para ver al nuevo visitante apoyándose despreocupado en el bastón con un vaso en alto como si brindase a su salud.

Su Majestad, no se moleste

y por favor váyase ya

a la cama; porque ha sido un largo día

y está en mala forma

y pronto sus pantalones mojará.

—¡Traedme un barril de cerveza! —gritó el barón Burt—. Y otro para este advenedizo, y veremos quién aguanta mejor la bebida. Harv trajo dos barriles de cerveza al salón. El barón se llevó uno a los labios y lo vació de un trago. El hombrecillo en el suelo hizo lo mismo. Se trajeron luego dos pellejos de vino, y uno vez más el barón Burt y el hombrecillo los bebieron con facilidad.

Finalmente, se trajeron dos botellas de fuerte licor, y el barón y el hombrecillo se turnaron bebiendo un poco cada vez hasta que las dos botellas estuvieron vacías. El barón estaba desconcertado por la habilidad del hombrecillo para la bebida; pero allí estaba, derecho y sobrio, mientras que el barón Burt estaba cada vez más borracho.

Finalmente, el hombrecillo sacó una pequeña botella de un bolsillo y dijo:

Para los jóvenes la cerveza está bien

mientras que los mayores prefieren el vino

el licor es algo

digno de un Rey

pero es un juego de niños

comparado con el aguardiente.

El hombrecillo abrió la botella y bebió un trago, luego se la pasó al barón Burt. El barón bebió un sorbo y se quedó dormido instantáneamente sobre la silla. —Misión cumplida —dijo el hombrecillo, quitándose la chistera con un suspiro, mostrando un juego de largas orejas peludas; porque no era otro que Pedro disfrazado. La Princesa Nell fue corriendo a la cocina para contárselo o Dinosaurio, quien estaba sentado al lado del fuego con uno larga estaco que metía en el carbón y daba vueltas para sacarle punta. —¡Duerme! —murmuró lo Princesa Nell.

Miranda, sentada en el escenario del Parnasse, sintió un gran alivio al ver la línea que apareció a continuación en el apuntador. Respiró profundamente antes de decirla, cerró los ojos, se calmó e intentó situarse en el Castillo Tenebroso. Miró a la Princesa Nell a los ojos y acompañó la línea con todo el talento y la técnica que poseía.

—Bien —dijo Dinosaurio—. ¡Entonces ha llegado la hora para que tú y Horv huyáis del Castillo Tenebroso! Debéis ir con cuidado. Yo iré más tarde y me uniré a vosotros.

Por favor, sal de ahí. Por favor, corre. Sal de esa cámara de los horrores donde has estado viviendo, Nell, y vete a un orfanato o a una estación de policía o a algún sitio, y te encontraré. No importa dónde estés, te encontraré.

Miranda ya lo tenía todo planeado: compilaría un colchón extra, pondría a Nell en el suelo de su dormitorio y a Harv en el salón de su piso. Si sólo pudiese descubrir dónde estaban.

La Princesa Nell no había respondido. Pensaba en recordar qué era lo que no debía hacer en aquella situación. Sal. Sal.

—¿Por qué pones el palo en el fuego?

—Es mi deber asegurarme que el malvado barón no vuelva a molestaros de nuevo —dijo Miranda, leyendo lo que decía el apuntador.

—¿Pero qué vas a hacer con el palo?

Por favor, no lo hagas. No hay tiempo de preguntar por qué.

—¡Debes apresurarte! —leyó Miranda, intentando una vez más decir la línea lo mejor que podía. Pero la Princesa Nell había estado jugando con el Manual durante un par de años y tenía el hábito de hacer preguntas interminables.

—¿Por qué afilas el palo?

—Así fue como Odiseo y yo nos encargamos del Cíclope —dijo Dinosaurio. Mierda. Todo va mal.

—¿Qué es un Cíclope? —dijo Nell.

Una nueva ilustración creció en la página de al lado, enfrentada a la ilustración de Dinosaurio al lado del fuego. Era la imagen de un gigante de un solo ojo que guiaba unas ovejas.

Dinosaurio le contó la historia de cómo Odiseo había matado al Cíclope con un palo afilado, justo como él iba a hacer con el barón Burt. Nell insistió en oír lo que sucedió después. Una historia llevó a otra. Miranda intentó contar las historias todo lo rápido que podía, intentó dar a su voz un tono de impaciencia o aburrimiento, lo que no era fácil porque realmente estaba al borde del ataque de nervios. Tenía que sacar a Nell de aquel apartamento antes de que Burt se despertase de la borrachera.

El horizonte oriental comenzaba a iluminarse… Mierda. ¡Sal de ahí, Nell!

Dinosaurio estaba a la mitad de contarle a la Princesa Nell sobre la bruja que convertía a los hombres en cerdo cuando de pronto, puf, se convirtió en un animal de peluche. El sol había salido.

Nell se sorprendió un poco por ese suceso, cerró el Manual durante un rato, y se quedó sentada en la oscuridad oyendo la respiración de Han y los ronquidos de Burt en la otra habitación. Había esperado el momento en que Dinosaurio matase al barón Burt, de la misma forma que Odiseo había matado al Cíclope. Pero ahora eso no iba a suceder. El barón Burt se despertaría, comprendería que le habían engañado, y les haría aún más daño. Se quedarían atrapados para siempre en el Castillo Tenebroso.

Nell estaba cansada de estar en el Castillo Tenebroso. Sabía que era hora de salir.

Abrió el Manual.

—La Princesa Nell sabía lo que tenía que hacer —dijo Nell. Luego cerró el Manual y lo dejó sobre la almohada.

Incluso si no hubiese aprendido a leer muy bien, no hubiese tenido problemas para encontrar lo que buscaba usando sólo los mediaglifos del C.M. Era una cosa que había visto usar a la gente en los viejos pasivos, una cosa que había visto cuando el viejo amigo de mamá, Brad, la había llevado a visitar los caballos en Dovetail. Se llamaba destornillador, y el C.M. los fabricaba de distintas formas: largos, cortos, gruesos, delgados.

Ella hizo uno que era muy largo y muy delgado. Cuando acabó, el C.M. dio su silbido, y ella creyó oír a Burt moviéndose en el sofá.

Nell miró en el salón. Todavía estaba tendido allí, con los ojos cerrados, pero movía los brazos de un lado a otro. Movió la cabeza de un lado a otro una vez, y pudo ver un resplandor entre sus ojos medio abiertos.

Estaba a punto de despertar y herirlos más.

Nell sostuvo el destornillador frente a ella como una lanza y corrió hacia él.

En el último momento vaciló. La herramienta resbaló y corrió por la frente de Burt dejando un rastro de marcas rojas. Nell estaba tan horrorizada que lo dejó caer y se echó atrás. Burt agitaba violentamente la cabeza de un lado a otro.

Abrió los ojos y miró directamente a Nell. Luego se pasó la mano por la frente y la bajó completamente llena de sangre. Se sentó en el sofá, todavía sin comprender. El destornillador rodó y cayó al suelo. Él lo recogió y encontró que la punta estaba ensangrentada, luego fijó los ojos en Nell, que se había encogido en una esquina de la habitación.

Nell sabía que se había equivocado. Dinosaurio le había dicho que huyese y en lugar de eso lo había acribillado a preguntas.

—¡Harv! —dijo. Pero su voz salió seca y aguda, como la de un ratón—. ¡Debemos volar!

—Por supuesto que vas a volar —dijo Burt, moviendo los pies en el suelo—. Vais a salir volando por la puta ventana.

Harv salió. Llevaba los nunchacos bajo el brazo herido y el Manual en la mano buena. El libro estaba abierto por una ilustración de la Princesa Nell y Harv huyendo del Castillo Tenebroso con el barón Burt persiguiéndolos.

—Nell, tu libro me ha hablado —dijo—. Me dijo que debíamos huir. —Luego vio a Burt levantándose del sofá con el destornillador ensangrentado en la mano.

Harv no se molestó en usar los nunchacos. Atravesó la habitación de un saltó y tiró el Manual, liberando su mano buena para abrir la puerta de un golpe. Nell, que se había quedado congelada por un tiempo en la esquina, salió disparada hacia la puerta como una flecha liberada del arco, cogiendo el Manual al pasar a su lado. Corrieron al pasillo con Burt sólo a unos pasos detrás.

El descansillo con los ascensores estaba a cierta distancia de ellos. En un impulso, Nell se detuvo y se hizo un ovillo en el camino de Burt. Harv se volvió hacia ella, aterrorizado.

—¡Nell! —gritó.

Las piernas de Burt golpearon a Nell en un lado. Cayó hacia delante y aterrizó de un golpe sobre el suelo, deslizándose cierta distancia. Eso lo llevó hasta los pies de Harv, que se volvió para enfrentarse a él y usar los nunchacos. Harv golpeó un par de veces la cabeza de Burt, pero sentía pánico y no lo hizo muy bien. Burt buscó con una mano y se las arregló para atrapar la cadena que unía las mitades del arma. Para entonces Nell ya se había puesto de pie y había corrido a la espalda de Burt; se inclinó hacia delante y hundió los dientes en la base carnosa del pulgar de Burt. Algo rápido y confuso sucedió, Nell rodaba por el suelo, Harv la ayudaba a ponerse en pie, ella se echó hacia atrás para recoger el Manual, que había dejado caer de nuevo. Llegaron hasta las escaleras de emergencia y comenzaron a recorrer rozando el túnel de orina, grafito y basura, saltando por encima de extraños cuerpos durmientes. Burt entró en la escalera persiguiéndoles, un par de escalones a su espalda. Intentó atajar saltando por encima de la barandilla como había visto y hecho en los ractivos, pero su cuerpo borracho no lo hizo tan bien como un héroe de los medios, y cayó un escalón, maldiciendo y gritando, furioso por el dolor y la rabia. Nell y Harv siguieron corriendo.

La caída de Burt les dio ventaja suficiente para llegar al primer piso. Corrieron directamente por el vestíbulo hacia la calle. Eran las primeras horas de la mañana, y casi no había nadie allí, lo que era ligeramente extraño; normalmente habría cebos y vigías de los vendedores de drogas.

Pero aquella noche sólo había una persona en todo el bloque: un enorme chino con barba corta y pelo recortado, vistiendo un pijama índigo tradicional y una gorra de cuero negro, de pie en medio de la calle con las manos metidas en las mangas. Dio una buena mirada a Nell y Harv cuando pasaron corriendo a su lado. Nell no prestó mucha atención. Se limitaba a correr todo lo que podía.

—¡Nell! —decía Harv—. ¡Nell! ¡Mira!

Tenía miedo de mirar. Siguió corriendo.

—¡Nell, para y mira! —gritó Harv. Sonaba rebosante.

Finalmente Nell dobló la esquina de un edificio, paró, se volvió y miró atrás con cuidado.

Miraba a la calle vacía más allá del edificio donde había vivido toda su vida. Al final de la calle había una enorme pantalla de publicidad mediatrónica que en ese momento pasaba un enorme anuncio de Coca-Cola, en el antiguo y tradicional color rojo usado por la compañía.

Destacados sobre ella había dos hombres: Burt y el enorme chino de cabeza redonda.

Bailaban juntos.

No, el chino bailaba. Burt se balanceaba como un borracho.

No, el chino no bailaba, estaba haciendo algunos de los ejercicios que Dojo había enseñado a Nell. Se movía con lentitud y belleza excepto en algunos momentos, cuando cada músculo de su cuerpo se unía en un movimiento explosivo. Normalmente aquellas explosiones se dirigían contra Burt.

Burt cayó, luego luchó por ponerse de rodillas.

El chino se comprimió en una semilla negra, se elevó en el aire, giró y se abrió como una flor en primavera. Uno de sus pies golpeó a Burt en la barbilla y pareció acelerar por toda la cabeza de Burt. El cuerpo de Burt cayó al pavimento como unos galones de agua arrojados fuera del cubo. El chino se quedó muy quieto, calmó su respiración, se ajustó el gorro y el cinto de su túnica. Luego le dio la espalda a Nell y Harv, y caminó por el medio de la calle.

Nell abrió el Manual. Mostraba una imagen de Dinosaurio, visto en silueta a través de una ventana del Castillo Tenebroso, sobre el cadáver del barón Burt con un palo humeante entre las garras.

Nell dijo:

—El niño y la niña huían hacia Tierra Más Allá.

Hackworth parte de Shanghai; sus especulaciones sobre los posibles motivos del Doctor X

Los futuros pasajeros se detuvieron en el suelo deslizante como la saliva del Aeródromo de Shanghai cuando la megafonía anunció el nombre de grandes y viejas ciudades chinas por los altavoces. Pusieron las bolsas en el suelo, calmaron a los niños, fruncieron el entrecejo, se pusieron las manos alrededor de los oídos, y apretaron los labios sorprendidos. No facilitaba las cosas la familia extensa de unas dos docenas de bóers recién llegados, que se reunieron alrededor de una puerta y empezaron a cantar himnos de agradecimiento con voz ronca.

Cuando la voz llamó al vuelo de Hackworth (San Diego, con paradas en Seúl, Vladivostok, Magadan, Anchorage, Juneau, Prince Rupert, Vancouver, Seattle, Portland, San Francisco, Santa Bárbara y Los Ángeles), aparentemente decidió que estaba por debajo de su dignidad, o por encima de sus habilidades, o ambas cosas, hablar en coreano, ruso, inglés, francés, la lengua de los indios Salish y español en la misma frase, así que se limitó a murmurar frente al micrófono durante un rato como si, lejos de ser un profesional, fuese un vocalista tímido e indiferente escondido tras un vasto coro.

Hackworth sabía muy bien que pasarían horas antes de encontrarse dentro de la nave aérea, y que alcanzada esa meta, posiblemente tendría que esperar unas horas más para la partida. Aun así, en algún momento tenía que despedirse de su familia, y aquél parecía tan bueno como otro cualquiera. Sosteniendo a Fiona (¡ahora tan grande y sólida!) con un brazo, y de la mano de Gwen, se abrió paso insistente entre una ola de viajeros, mendigos, ladrones y empresarios que vendían desde piezas de pura seda hasta propiedad intelectual robada. Finalmente llegó a una esquina, una zona que estaba libre del flujo de gente y donde era seguro dejar a Fiona en el suelo.

Primero se volvió hacia Gwen. Todavía tenía el aspecto anonadado y vacío que había mantenido más o menos consistentemente desde que le había dicho que había recibido una nueva misión «cuya naturaleza no puedo divulgar, excepto para decir que afecta al futuro, no sólo de mi departamento o de John Zaibatsu, sino de toda la phyle en la que has tenido la buena fortuna de nacer y a la que yo he jurado lealtad eterna» y que se iba en un viaje «de duración indefinida» a Norteamérica. Últimamente había quedado claro que Gwen, simplemente, no lo entendía. Al principio, eso molestó un poco a Hackworth, que lo veía como una limitación intelectual hasta ahora no manifestada. Más recientemente, había entendido que estaba más relacionado con una posición emocional. Hackworth se embarcaba en un viaje de descubrimiento, una empresa juvenil, todo muy romántico. Gwen no había sido educada con la dieta adecuada de grandes aventuras y, simplemente, encontraba toda la situación incomprensible. Ella lloró un poco, le dio un beso y un abrazo rápidos, y se echó atrás, habiendo completado su papel en la ceremonia con nada que se pareciese al histrionismo. Hackworth, sintiéndose algo contrariado, se puso en cuclillas para mirar a Fiona.

Su hija parecía tener una mejor idea intuitiva de la situación; se había despertado últimamente varias veces por la noche quejándose de pesadillas, y de camino al Aeródromo había estado perfectamente callada. Miró a su padre con grandes ojos rojos. A Hackworth le vinieron lágrimas a los ojos, y comenzó a gotearle la nariz. Se sonó, se puso el pañuelo sobre la cara un momento y se recuperó.

Luego buscó en el bolsillo delantero de su abrigo y sacó un paquete plano, envuelto en papel mediatrónico con florecillas de primavera acamadas por una suave brisa. Fiona se alegró inmediatamente, y Hackworth no pudo evitar sonreír ante la encantadora susceptibilidad de la gente menuda ame los sobornos evidentes.

—Me perdonarás estropearte la sorpresa —dijo—, al decirte que es un libro, querida. Un libro mágico. Lo he hecho para ti, porque te quiero y no podía pensar en una forma mejor de expresar ese amor. Y cuando abras sus páginas, no importa lo lejos que pueda estar, me encontrarás ahí.

—Muchísimas gracias, papá —dijo ella, cogiéndolo con ambas manos, y él no pudo evitar agarrarla con ambos brazos y darle un gran abrazo y un gran beso.

—Adiós, mi amor, me verás en tus sueños —murmuró él en sus pequeñas orejas perfectas, y luego la liberó, se dio la vuelta, y se alejó antes de que ella pudiese ver las lágrimas que le corrían por la cara.

Ahora Hackworth era un hombre libre, vagando por el Aeródromo colmado de estupor emocional, y sólo llegó a su vuelo al participar del mismo instinto de manada que los nativos usaban para llegar a los suyos. Cuando vio a más de un gwailo dirigiéndose decidido en una dirección, los siguió, y luego otros empezaron a seguirlo a él, y así una multitud de diablos extranjeros se formó entre un grupo cientos de veces mayor de nativos, y finalmente, dos horas después de cuando se suponía que tenía que partir su vuelo, forzaron una puerta y subieron a bordo de la nave aérea Hanjin Takhom, que era o no su nave asignada, pero los pasajeros tenían ahora una mayoría numérica lo suficientemente grande como para secuestrarla y llevarla a América, que era lo único que realmente importaba en China.

Hackworth había recibido un requerimiento del Reino Celeste. Ahora se dirigía al territorio todavía conocido vagamente como América. Tenía los ojos rojos de llorar por Gwen y Fiona, y su sangre estaba llena de nanositos cuyo propósito sólo era conocido por el Doctor X; Hackworth se había echado atrás, cerrado los ojos, levantado una manga y murmurado «Gobierna, Atlantis» mientras los médicos del Doctor X (al menos esperaba que fuesen médicos) le clavaron una gruesa aguja en el brazo. La aguja estaba conectada a un tubo que iba directamente a un compilador de materia; Hackworth estaba conectado directamente a la Toma, no la regulada de Nueva Atlantis sino la de mercado negro del Doctor X. Sólo podía esperar que le hubiesen dado las instrucciones correctas, porque sería una desgracia que en su brazo se materializase una lavadora, un palillo mediatrónico o un kilo de porcelana china. Desde entonces había tenido un par de ataques de escalofríos, lo que sugería que su sistema inmunológico reaccionaba a algo que el Doctor X había puesto allí. Su cuerpo se acabaría acostumbrando o (preferiblemente) destruiría los nanositos.

La nave aérea era un galeón, el tipo de nave de pasajeros más grande. Estaba dividida en cuatro clases. Hackworth estaba en la segunda a partir del fondo, en tercera. Debajo estaba el entrepuente, que era para tetes que emigraban, y para las chicas-celeste, prostitutas del aire. Incluso ahora, sobornaban a los conductores para venir a los salones de tercera clase, mirando a Hackworth y a los asalariados de cuello blanco que solían viajar de esa forma. Aquellos caballeros habían crecido en un Dragón u otro, donde sabían cómo producir un campo artificial de intimidad ignorándose unos a otros. Hackworth había llegado al punto en que sinceramente no le importaba, así que miraba directamente a aquellos hombres, soldados del frente de varios microestados, mientras cada uno doblaba primorosamente su chaqueta azul marino y se metía en un microcamarote en forma de ataúd como un soldado arrastrándose bajo un montón de espino, acompañado o no por seguidores de campo.

Hackworth se preguntó inútilmente si era el único de los dos mil pasajeros de la nave que creía que la prostitución (o cualquier otra cosa) era inmoral. No se planteaba la pregunta desde un punto de vista rigurosamente moral, más bien por triste curiosidad; algunas de las chicas-celeste eran bastante atractivas. Pero al meter el cuerpo en el microcamarote, sufrió otro ataque de temblores, y se recordó que aunque su espíritu estuviese dispuesto, su carne era demasiado débil.

Otra posible explicación para los escalofríos era que los nanositos del Doctor X buscaban y destruían los que las Fuerzas Unidas de Su Majestad le habían puesto ahí, luchando una guerra dentro de su cuerpo, y el sistema inmunológico hacía horas extra intentado limpiar la carnicería. Hackworth inesperadamente se quedó dormido incluso antes de que el galeón se soltase de su amarre, y soñó con los artilugios asesinos que había visto magnificados en el mediatrón del Doctor X durante su primera visita. De forma abstracta daban bastante miedo. Tener un par de millones de ellos en sus venas no facilitaba su tranquilidad mental. Al final no era tan malo como saber que su sangre estaba llena de espiroquetas, con las que la gente solía vivir durante décadas. Era sorprendente a lo que la gente se podía acostumbrar.

Una vez en la cama, oyó un sonido, como campanas de hadas. Venía de la pequeña pluma que llevaba colgando de la cadena del reloj, e indicaba que tenía correo. Quizás una nota de agradecimiento de Fiona. De todas formas no podía dormir, cogió una hoja de papel mediatrónico y le dio la orden para transferir el correo de la pluma a la página.

Le desconsoló ver que era texto impreso, no escrito a mano; algún tipo de correspondencia oficial, y no, desafortunadamente, una nota de Fiona. Cuando empezó a leerlo vio que ni siquiera era oficial. Ni siquiera venía de un humano. Era una notificación enviada automáticamente por una maquinaria que había puesto en marcha dos años antes. El mensaje central estaba rodeado por páginas de jerga técnica, mapas, gráficos y diagramas. El mensaje era:

el manual ilustrado para jovencitas ha sido localizado

Venía acompañado por un mapa animado tridimensional de Nueva Chusan con una línea roja que arrancaba frente a un edificio de apartamentos, de bastante mal aspecto, en el Territorio Cedido llamado Encantamiento y que se movía erráticamente por la isla a partir de ese punto.

Hackworth rió hasta que sus vecinos golpearon las paredes para que se callase.

Nell y Harv libres en los Territorios Cedidos; encuentro con una red de seguridad poco hospitalaria; una revelación sobre el Manual

Los Territorios Cedidos eran demasiado valiosos para dejar excesivo espacio a la naturaleza, pero los geotectólogos de Tectónica Imperial S.A. habían oído que los árboles eran útiles para limpiar y enfriar el aire, por lo que habían construido un cinturón verde alrededor de los límites entre sectores. Durante las primeras horas que vivieron libres en las calles, Nell avistó uno de esos cinturones, aunque en aquel momento parecía negro. Se alejó de Harv y corrió hacia él por una calle que se había convertido en un túnel luminiscente de anuncios mediatrónicos. Harv la persiguió, apenas igualando su velocidad porque había recibido más golpes que ella. Casi eran los únicos en la calle, ciertamente eran los únicos que se movían con un propósito, y, por tanto, mientras corrían, los mensajes en los anuncios los seguían como lobos hambrientos, asegurándose de que entendiesen que si usaban ciertos ractivos o tomaban ciertas drogas, podían confiar en mantener relaciones sexuales con ciertas personas jóvenes de una perfección poco realista. Algunos anuncios eran más elementales y vendían directamente sexo. Los mediatrones en aquella calle eran excepcionalmente grandes porque estaban diseñados para verse desde las tierras, acantilados, terrazas y patios de Nueva Atlantis, a kilómetros de distancia.

La exposición continua a ese tipo de anuncios producía cansancio mediatrónico en la audiencia. En lugar de desconectarlos y dejar en paz a la gente de vez en cuando, los propietarios se habían embarcado en una especie de carrera de armamento, intentando descubrir la imagen mágica que haría que la gente ignorase los otros anuncios y se fijase exclusivamente en los suyos. El paso evidente de hacer los mediatrones más grandes que los otros se había llevado al extremo. Algún tiempo atrás el tema del contenido se había fijado: tetas, ruedas y explosiones parecía lo único que llamaba la atención de los grupos de receptores profundamente distraídos aunque, de vez en cuando, jugaban la carta de la yuxtaposición y ponían algo incongruente, como una escena natural y un hombre con un jersey negro de cuello alto leyendo poesía. Cuando todos los mediatrones tenían treinta metros de alto y estaban repletos de tetas, la única estrategia competitiva que no se había llevado al límite eran los trucos técnicos: dolorosas luces brillantes, saltos, y fantasmas tridimensionales simulados que fingían asaltar a los espectadores que parecían no prestar la suficiente atención.

Fue al final de esa galería de estímulos de kilómetro y medio de largo donde Nell se escapó inesperadamente, teniendo para Harv el aspecto, desde su punto de vista cada vez más lejano, de una hormiga corriendo sobre una pantalla de televisión con la intensidad y la saturación al máximo, cambiando violentamente de dirección de vez en cuando al recibir las amenazas de un demonio virtual que la atacaba desde el falso paralaje de un buffer z, reluciendo como un cometa con un firmamento falso de vídeo negro como fondo. Nell sabía que eran falsos y en su mayoría no reconocía los productos que vendían, pero su vida le había enseñado a esquivar. No podía evitar esquivar.

No habían encontrado la forma de hacer que los anuncios apareciesen frente a la cara, así que mantuvo una dirección más o menos consistente en medio de la calle hasta que saltó una barrera absorbedora de energía al final y desapareció en el bosque. Harv la siguió segundos después, aunque sus brazos no le permitían saltar, así que acabó cayendo ignominiosamente desde lo alto, como un autopatinador que no hubiese visto la barrera y que se pegaba de frente con ella.

—Nell —gritaba mientras caía sobre el colorido montón de material de empaquetamiento reciclado—. ¡No puedes quedarte aquí! ¡No puedes estar en los árboles, Nell!

Nell ya se había abierto paso al interior del bosque, o al menos todo lo profundo que se podía llegar en los estrechos cinturones verdes que separaban entre sí los Territorios Cedidos. Se cayó un par de veces y se golpeó la cabeza con un árbol hasta que, con adaptabilidad infantil, comprendió que aquellas superficies no eran planas como el suelo, la calle o la acera. Los tobillos tendrían que demostrar algo de versatilidad. Era como uno de aquellos sitios sobre los que había leído en el Manual Ilustrado, una zona mágica donde la dimensión fractal del terreno se había desmadrado, había producido copias más pequeñas de sí misma, las había repetido hasta el nivel microscópico, había echado tierra encima, y había plantado algunos de esos terribles pinos que crecen tan rápido como el bambú. Nell pronto encontró uno enorme que había sido derribado durante un tifón reciente, con las raíces fuera y, por tanto, dejaba una depresión que invitaba a esconderse. Nell saltó dentro.

Durante unos minutos encontró extrañamente hilarante que Harv no pudiese encontrarla. El piso sólo tenía dos lugares para ocultarse, dos armarios, por lo que sus investigaciones tradicionales en el campo del escondite les habían dado poco entretenimiento y les dejaba preguntándose de dónde salía la fama de ese juego estúpido. Pero ahora, en aquel bosque oscuro, Nell empezaba a entenderlo.

—¿Te rindes? —dijo al final, y Harv la encontró. Permaneció en «borde del hueco y le exigió que saliese. Ella se negó. Finalmente él se metió dentro, aunque para unos ojos más críticos que los de Nell podría haber dado la impresión de que se caía. Nell saltó a su regazo antes de que pudiese ponerse en pie.

—Tenemos que irnos —dijo Harv.

—Quiero quedarme aquí. Es agradable —dijo Nell.

—No eres la única que lo piensa —dijo Harv—. Por eso hay vainas aquí.

—¿Vainas?

—Aeróstatos. Para la seguridad.

Nell se alegró al oírlo y no podía entender por qué su hermano hablaba de la segundad con tanto temor en la voz.

Un turbojet soprano pareció colocarse sobre ellos, oyéndose más o menos a medida que atravesaba la flora. El hiriente susurro se rebajó en un par de notas al detenerse justo sobre sus cabezas. No podían ver más que destellos de luz de colores de los lejanos mediatrones que se reflejaban en el objeto. Una voz, perfectamente reproducida y un pelín demasiado alta, surgió de él:

—Se da la bienvenida a los visitantes que deseen pasear por el parque. Esperamos que hayan disfrutado de su estancia. Por favor, pregunten si necesitan indicaciones y esta unidad les ayudará.

—Es agradable —dijo Nell.

—No durante mucho tiempo —dijo Harv—. Vámonos de aquí antes de que se enfade.

—Me gusta este sitio.

Surgió una explosiva luz azul en el aeróstato. Los dos gritaron mientras sus irises se abrían. Él les gritaba también a ellos:

—¡Permítanme iluminarles la salida más próxima!

—Huimos de casa —le explicó Nell. Pero Harv estaba saliendo del agujero, arrastrando a Nell tras él con la mano buena.

Las turbinas de la cosa gimieron cuando realizó un falso asalto. De esa forma les llevó enérgicamente hacia la calle más cercana. Cuando finalmente habían saltado una barrera y volvían a tener los pies sobre una zona firme, el aparato apagó la luz y se fue sin ni siquiera despedirse.

—Está bien, Nell, siempre lo hacen así.

—¿Por qué?

—Para que este sitio no se llene de transeúntes.

—¿Qué es eso?

—Lo que nosotros somos ahora —le explicó Harv.

—¡Podemos quedarnos con tus amigos! —dijo Nell. Harv nunca le había presentado a sus amigos, ella los conocía como los niños de otras épocas conocían a Gilgamesh, Roland o Supermán. Su impresión era que las calles de los Territorios Cedidos estaban llenas de los amigos de Harv y que eran más o menos todopoderosos.

Harv hizo una mueca durante un rato y luego dijo:

—Debemos hablar sobre el libro mágico.

—¿El Manual ilustrado para jovencitas?

—Sí, como se llame.

—¿Por qué deberíamos discutirlo?

—¿Huh? —dijo Harv con esa voz estúpida que usaba cuando Nell hablaba con elegancia.

—¿Por qué hay que hablar sobre él? —dijo Nell pacientemente.

—Hay algo que no te he dicho nunca sobre ese libro, pero debo decírtelo ahora —dijo Harv—. Vamos, movámonos o algún hombre malo vendrá a molestarnos.

Se dirigieron hacia la calle principal de Ciudad de la Bahía Tranquila, que era el Territorio Cedido al que la vaina los había expulsado. La calle principal se doblaba siguiendo la costa, separando la playa de un gran número de establecimientos de bebidas que tenían en la fachada mediatrones chillones y obscenos.

—No quiero ir en esa dirección —dijo Nell, recordando el último ataque del proxeneta electromagnético. Pero Harv la agarró de la muñeca y se echó calle abajo tirando de ella.

—Es más seguro que estar en los callejones. Ahora deja que te hable del libro. Mis amigos y yo lo cogimos junto con otras cosas de un vicky que asaltamos. Doc nos dijo que lo hiciésemos.

—¿Doc?

—El chino que dirige el Circo de Pulgas. Nos dijo que debíamos asaltarlo, y asegurarnos de que los monitores lo detectasen.

—¿Qué significa eso?

—No importa. También dijo que quería que cogiésemos algo del vicky… un paquete como de este tamaño. —Harv formó ángulos rectos con los pulgares y los índices y definió los vértices de un rectángulo como del tamaño de un libro—. Nos dio a entender que tenía mucho valor. Bien, no encontramos un paquete así. Sin embargo, llevaba un viejo libro de mierda. Es decir, parecía viejo y elegante, pero nadie supuso que podría ser lo que Doc buscaba, ya que él tiene muchos libros. Así que yo lo cogí para ti.

»Bien, una o dos semanas más tarde, Doc quiso saber dónde estaba el paquete, y le contamos esa historia. Cuando oyó hablar del libro, dio un salto y nos dijo que eso y el paquete eran uno y lo mismo. Para entonces, tú ya estabas jugando con el libro toda la noche y todo el día, Nell, y no podía soportar la idea de quitártelo, así que mentí. Le dije que había tirado el libro a la calle cuando vi que era basura, y que si no seguía allí, entonces es que alguien debía de haberlo cogido. Doc se enfadó, pero se lo tragó.

»Por eso no he traído a mis amigos al piso. Si alguien descubre que tú tienes el libro, Doc me mataría.

—¿Qué debemos hacer?

Harv tenía aspecto de no querer hablar sobre eso.

—Para empezar, cojamos algunas cosas gratis.

Siguieron una ruta indirecta y sigilosa hacia la costa, permaneciendo lo más lejos posible de los grupos de borrachos que se movían por entre la constelación incandescente de burdeles como trozos fríos y oscuros de roca que se abrían paso por entre una brillante nebulosa de jóvenes estrellas. Llegaron hasta un C.M. público en una esquina y eligieron cosas del menú gratuito: cajas de agua y nutrisopa, sobres de sushi hechos de nanosurimi y arroz, barras de chocolate y paquetes del tamaño de la mano de Harv llenos de promesas implausibles en letras mayúsculas («¡REFLEJA EL 99 % DE LA LUZ INFRARROJA!») que al desdoblarse formaban enormes mantas metalizadas. Nell había visto muchas formas irregulares tendidas por la playa como enormes larvas plateadas. Debían de ser colegas transeúntes envueltos en aquello mismo. Tan pronto como recogieron sus provisiones, corrieron a la plaza y eligieron un sitio. Nell quería estar cerca de la orilla, pero Harv hizo algunas observaciones inteligentes sobre lo poco aconsejable que sería dormir por debajo del nivel de la marea alta. Caminaron por la orilla durante kilómetro y medio más o menos antes de encontrar un trozo de playa relativamente abandonado y se envolvieron en las mantas. Harv insistió en que uno de ellos debía estar despierto todo el rato para actuar de centinela. Nell había aprendido todo sobre ese tipo de cosas en el Manual, así que se ofreció voluntaria para el primer turno. Harv se quedó dormido muy pronto, y Nell abrió el libro. En momentos como aquél, el papel brillaba ligeramente y las letras eran claras y negras, como las ramas de un árbol sobre el fondo de la luna llena.

La reacción de Miranda a los acontecimientos de la noche; solaz inesperado de un compañero; del Manual, la muerte de un héroe, huida a Tierra Más Allá, y las tierras del Rey Urraca

El Teatro Parnasse tenía un bar bastante agradable, nada espectacular, sólo una especie de salón a un lado del piso principal con el bar en una de las paredes. Los viejos muebles y cuadros habían sido robados por la Guardia Roja y fueron reemplazados más tarde por material post-Mao que no era tan elegante. La dirección mantenía las bebidas bajo llave cuando los ractores trabajaban, al no compartir ninguna noción romántica sobre genios creativos que abusaban de ciertas sustancias. Miranda salió tambaleándose de su caja, se sirvió un refresco, y se sentó en una silla de plástico. Juntó las manos como si fuesen un libro y hundió la cara en ellas. Después de respirar profundamente un par de veces le saltaron las lágrimas, aunque vinieron en silencio, un relajante llanto temporal, no la catarsis que había esperado. Todavía no se había ganado la catarsis, lo sabía, porque lo que había sucedido era sólo el primer acto. Sólo el incidente inicial, o como lo llamasen en los libros.

—¿Una sesión dura? —dijo una voz. Miranda la reconoció, pero apenas: era Cari Hollywood, el dramaturgo, su jefe de hecho. Pero esa noche no sonaba como un brusco hijo de puta, lo que era un cambio.

Cari rondaba los cuarenta, medía casi dos metros, era de robusta constitución y muy dado a vestir largos abrigos negros que casi arrastraba por el suelo. Llevaba el largo pelo rubio ondulado peinado hacia atrás y una especie de barba egipcia. O era célibe o creía que los detalles de su orientación y necesidades sexuales eran demasiado complejas para compartirlas con sus compañeros de trabajo. Todo el mundo estaba cagado de miedo con él, y a él le gustaba; no podría hacer su trabajo si fuese amigo de todos los ractores.

Miranda oyó sus botas de cowboy que se aproximaban sobre la desnuda alfombra china. Le confiscó el refresco.

—No puedes beber esto cuando estás llorando. Se te saldrá por la nariz. Necesitas algo con zumo de tomate: reemplaza los electrolitos perdidos. Mira —dijo, agitando las llaves—, romperé las reglas y te prepararé un Bloody Mary de verdad. Normalmente los preparo con tabasco, que es como lo hacemos de donde vengo. Pero como tus membranas mucosas ya están lo suficientemente irritadas, te prepararé uno aburrido.

Para cuando acabó con su monólogo, al menos Miranda se había quitado las manos de la cara. Le dio la espalda.

—Es extraño ractuar en esa pequeña caja, ¿no? —dijo Cari—, muy aislado. El teatro solía ser diferente.

—¿Aislado? Más o menos —dijo Miranda—. Podría aprovechar algo de aislamiento esta noche. —Me estás diciendo que te deje en paz, o…

—No —dijo Miranda, sonando desesperada a sí misma. Controló su voz antes de continuar—. No, no es eso lo que quería decir. Simplemente es que nunca sabes qué papel vas a interpretar. Y algunos papeles te afectan muy adentro. Si alguien me diese un guión de lo que acabo de hacer y me preguntase si estaba interesada, lo rechazaría.

—¿Era algo pornográfico? —dijo Cari Hollywood. Su voz sonaba un poco ahogada. De pronto estaba furioso. Se había parado en medio de la habitación, agarrando el Bloody Mary como si quisiese romper el vidrio con la mano.

—No. No fue eso —dijo Miranda—. Al menos, no era pornográfico como crees —dijo Miranda—, aunque nunca sabes lo que excita a la gente.

—¿El cliente buscaba excitarse?

—No. Definitivamente no —dijo Miranda.

Luego, después de mucho rato, dijo:

—Era una niña. Una niña pequeña.

Cari le dirigió una mirada inquisitiva, luego recordó sus maneras y apartó la vista, pretendiendo admirar la decoración del bar.

—Así que la siguiente pregunta es —dijo Miranda después de recuperarse con un par de tragos—, por qué debería afectarme tanto un ractivo para niños.

Cari agitó la cabeza.

—No iba a preguntarlo.

—Pero te lo preguntas.

—Lo que yo me pregunte es asunto mío —dijo Cari—. Concentrémonos en tus problemas por el momento. —Frunció el ceño, se sentó frente a ella y se pasó ausente la mano por el pelo—. ¿Se trata de esa cuenta grande? —El tenía acceso a sus datos; sabía en qué había estado empleando el tiempo.

—Sí.

—He visto varias sesiones.

—Lo sé.

—Parece diferente al material normal para niños. La educación está ahí, pero es más oscuro. Mucho contenido de los hermanos Grimm. Fuerte.

—Sí.

—Es sorprendente que una niña pueda pasar tanto tiempo…

—Para mí también.

—Miranda bebió otra vez, luego mordió la punta del apio y masticó perdida en sus ideas—. Lo que me parece —dijo—, es que estoy educando a la hija de alguien en su lugar. Cari la miró directamente a los ojos por primera vez en un rato.

—Y ha habido una mierda grave —dijo.

—Una mierda muy grave, sí. Cari asintió.

—Tan grave —le dijo Miranda—, que no sé si la niña está viva o muerta. Cari miró al viejo reloj lujoso que tenía la esfera amarillenta por siglo y medio de acumulación de alquitrán y nicotina.

—Si está viva —dijo—, entonces probablemente te necesita.

—Eso —dijo Miranda. Se puso en pie y se dirigió a la salida. Entonces, antes de que Cari pudiese reaccionar, se giró, se inclinó y le besó en la mejilla.

—Eh, para —dijo él.

—Te veré más tarde, Cari. Gracias —ella corrió hacia la estrecha escalera dirigiéndose a su caja.

El barón Burt yacía muerto en el suelo del Castillo Tenebroso. La Princesa Nell estaba aterrorizada por la sangre que salía de sus heridas, pero se aproximó a él con valor y cogió de su cinturón el juego con las doce llaves. Luego recogió a sus Amigos Nocturnos, metiéndolos en una mochila, y preparó apresuradamente un almuerzo mientras Harv recogía mantas, cuerdas y herramientas para su viaje.

Atravesaron el patio del Castillo Tenebroso, dirigiéndose a la gran puerta con las doce cerraduras, ¡cuando de pronto apareció ante ellos la malvada Reina, como un gran gigante, rodeada de rayos y truenos! Le corrían lágrimas de los ojos, que se convertían en sangre al recorrer sus mejillas.

—¡Me lo habéis quitado! —gritó. Y Nell comprendió que aquello era algo terrible para la malvada madrastra, porque se encontraba débil e indefensa sin un hombre—. Por eso —continuó lo Reina—, ¡os maldigo a permanecer encerrados para siempre en el Castillo Tenebroso! —Y lanzó una mano como una garra y arrancó las llaves de manos de la Princesa Nell. Luego se convirtió en un gran buitre y se alejó volando sobre el océano hacia Tierra Más Allá.

—¡Estamos perdidos! —gritó Harv—. ¡Ahora nunca podremos escapar de este lugar!

Pero la Princesa Nell no perdió la esperanza.

No mucho después de que la Reina se desvaneciese sobre el horizonte, otro pájaro vino volando hacia ellos. Era el Cuervo, su amigo de Tierra Más Allá, que venía a visitarles frecuentemente y a entretenerles con historias de países lejanos y famosos héroes.

—Ahora es vuestra oportunidad de escapar —dijo el Cuervo—. La malvada Reina está ocupada en una gran batalla de magia contra los Reyes y Reinas Feéricos que gobiernan Tierra Más Allá. Arrojad una cuerda por una rendija y huid hacia la libertad.

La Princesa Nell y Harv subieron la escalera de uno de los bastiones que estaban al lado de la puerta principal del Castillo Tenebroso. Tenía estrechas ventanas desde las que en otro tiempo los soldados disparaban flechas a los invasores. Harv aró un extremo de la cuerda a un gancho en la pared y la arrojó por una de las rendijas. La Princesa Nell arrojó a sus Amigos Nocturnos, sabiendo que caerían sin sufrir daños. Luego salió por la rendija y bajó la cuerda hacia la libertad.

—¡Sígueme, Harv! —gritó—. Aquí abajo todo está bien, ¡y es un lugar más brillante de lo que puedas imaginar!

—No puedo —dijo él—. Soy demasiado grande para pasar por la rendija —y comenzó a tirar trozos de pan, queso, un pellejo de vino, y conservas que habían preparado para el almuerzo.

—Entonces subiré por la cuerda y me quedaré contigo —dijo generosa la Princesa Nell.

—¡No! —dijo Harv, y recogió la cuerda atrapando a Nell en el exterior.

—¡Pero me perderé sin ti! —gritó la Princesa Nell.

—La que habla es tu madrastra —dijo Harv—. Eres una chica fuerte, inteligente y valiente, y puedes defenderte perfectamente sin mí. —Harv tiene razón —dijo el Cuervo, volando sobre su cabeza—. Tu destino está en Tierra Más Allá. Apresúrate, no sea que fu madrastra vuelva y te atrape aquí. —Entonces iré a Tierra Más Allá con mis Amigos Nocturnos —dijo La Princesa Nell—, encontraré las doce llaves y volveré algún día paro liberarte del Castillo Tenebroso.

—No voy a esperar de pie —dijo Harv—, pero gracias de todas formas.

En la orilla había un pequeño bote que el padre de Nell había usado para navegar alrededor de la isla. Nell se subió con sus Amigos Nocturnos y comenzó a remar.

Nell remó durante muchas horas hasta que le dolieron la espalda y los hombros. El sol se puso por el oeste, el cielo se oscureció, y fue más difícil ver al Cuervo sobre el cielo oscuro. Entonces, para su alivio, los Amigos Nocturnos volvieron a la vida como siempre. Había mucho sitio en el bote para la Princesa Nell, Púrpura, Pedro y Oca, pero Dinosaurio era tan grande que casi lo hundió; él tuvo que sentarse en la proa remando mientras los otros se sentaron en lo popa intentado equilibrar el peso.

Se movieron mucho más deprisa con las fuertes paladas de Dinosaurio; pero temprano en la mañana se desató una tormenta, y pronto las olas saltaron sobre sus cabezas, incluso por encima de la cabeza de Dinosaurio, y la lluvia caía a tal velocidad que Púrpura y la Princesa Nell tuvieron que usar el brillante casco de Dinosaurio como cubo para achicar. Dinosaurio se quitó roda la armadura para aligerar el peso, pero pronto quedó claro que no era suficiente.

—Debo cumplir mi deber como guerrero —dijo Dinosaurio—. Mi utilidad para ti ha terminado, Princesa Nell; a partir de ahora, debes prestar atención a la sabiduría de los otros Amigos Nocturnos y usar lo que has aprendido de mí sólo cuando falle todo lo demás —y se lanzó al agua y desapareció bajo las olas.

El bote subía y bajaba como un corcho. Una hora más farde, la tormenta comenzó a amainar, y al aproximarse el amanecer, el océano estaba tan liso como un cristal, y llenando el horizonte occidental había un país verde mayor que cualquier cosa que la Princesa Nell hubiese imaginado: Tierra Más Allá.

La Princesa Nell lloró amargamente por la pérdida de Dinosaurio y quería esperar en la orilla por si se había agarrado a algún pecio o desecho y había conseguido salvarse.

—No debemos permanecer aquí —dijo Púrpura—, no sea que nos vean los centinelas del Rey Urraca.

—¿El Rey Urraca? —dijo la Princesa Nell.

—Uno de los doce Reyes y Reinas Feéricos. Esta costa es parte de sus dominios —dijo Púrpura—. Tiene una bandada de estorninos para vigilar las fronteras.

—¡Demasiado tarde! —gritó Pedro, el de los ojos certeros—. ¡Nos han descubierto!

En ese momento se levantó el sol, y los Amigos Nocturnos se convirtieron de nuevo en animales de peluche.

Un pájaro solitario se dirigía hacia ellos en el cielo de la mañana. Cuando se acercó, la Princesa Nell vio que después de todo no era uno de los estorninos del Rey Urraca; era su amigo el Cuervo. Se posó sobre una rama por encima de su cabeza y dijo:

—¡Buenas noticias! ¡Malas noticias! ¿Por dónde empiezo?

—Por las buenas noticias —dijo la Princesa Nell.

—La malvada Reina perdió la batalla. Su poder ha sido destruido por los otros doce.

—¿Cuál es la mala noticia?

—Cada uno de ellos cogió una de las llaves como botín y la escondió en su tesoro real. Nunca podrás recuperar las doce.

—Pero he jurado hacerlo —dijo la Princesa Nell—, y Dinosaurio me ha demostrado esta noche que un guerrero debe cumplir su deber incluso cuando lleva a su destrucción. Muéstrame el camino al castillo del Rey Urraca; conseguiremos primero su llave.

Aquí seguía un divertido capítulo en el que Nell encontraba las pisadas de otro viajero en el camino, al que pronto se le unió otro viajero y otro. Así siguió hasta la puesta de sol, cuando Púrpura examinó las pisadas e informó a la Princesa Nell de que había caminado en círculos todo el día.

—Pero he seguido con cuidado el camino —dijo Nell.

—El camino es uno de los trucos del Rey Urraca —dijo Púrpura—. Es un camino circular. Para encontrar su castillo, debemos ponernos los sombreros de pensar y usar el cerebro, porque todo en este país es un truco de un tipo u otro.

—¿Pero cómo podemos encontrar su castillo si los caminos están hechos para engañarnos? —dijo Pedro el Conejo.

—Nell, ¿tienes la aguja de coser? —dijo Púrpura.

—Sí —dijo Nell, metiendo la mano en el bolsillo y sacando el costurero.

—Pedro, ¿tienes tu piedra mágica? —dijo Púrpura a continuación.

—Sí —dijo Pedro, sacándosela del bolsillo. No parecía mágica, sólo un trozo de piedra gris, pero poseía la

propiedad mágica de atraer pequeños trozos de metal.

—Y tú, Oca, ¿puedes darnos un corcho de una de las botellas de limonada?

—Ésta está casi vacía —dijo Oca.

—Muy bien. También necesitaré un vaso de agua —dijo Púrpura, y recogió los tres elementos de los tres amigos.

Nell siguió leyendo el Manual, aprendiendo cómo Púrpura hacía una brújula magnetizando la aguja, atravesando con ella el corcho, y dejándola flotar en el vaso de agua. Leyó sobre su viaje de tres días por la tierra del Rey Urraca, y de todos los trucos que contenía: animales que les robaban la comida, arenas movedizas, tormentas repentinas, frutas apetitosas pero venenosas, trampas y artimañas diseñadas para atrapar huéspedes no invitados. Nell sabía que si quería, podría volver atrás y hacer preguntas sobre aquellas cosas más tarde y pasar muchas horas leyendo sobre aquella parte de la aventura. Pero lo más importante parecía ser las discusiones con Pedro que terminaban el camino de cada día.

Pedro el Conejo los guió por entre todos aquellos peligros. Sus ojos eran certeros por comer zanahorias, y sus gigantescas orejas podían oír el peligro a kilómetros de distancia. Su nariz temblorosa olía el peligro, y su mente era demasiado buena para lo mayoría de los trucos del Rey Urraca. Pronto alcanzaron las afueras de la ciudad del Rey Urraca, que ni siquiera tenía una muralla, tanta confianza sentía el Rey Urraca de que ningún invasor podría atravesar todas las trampas y artimañas del bosque.

La Princesa Nell en la ciudad del Rey Urraca; problemas con una hiena; la historia de Pedro; Nell trata con un extraño

La ciudad del Rey Urraca le resultaba a Nell más aterradora que el bosque. Y antes le hubiese confiado la vida a las bestias salvajes del bosque que a muchos de sus ciudadanos. Intentaron dormir en un agradable claro

de árboles en medio de la ciudad, que recordaba a la Princesa Nell a los claros de la Isla Encantada. Pero incluso antes de conseguir acomodarse, una hiena silbante con ojos rojos y colmillos babeantes vino y los echó de allí. —Quizá podamos volver a meternos en el bosquecillo después de anochecer, cuando la hiena no pueda vernos —sugirió Nell. —La hiena siempre nos verá, incluso en la oscuridad, porque puede ver la luz infrarroja que sale de nuestros cuerpos —dijo Púrpura.

Al final, Nell, Pedro, Oca y Púrpura encontraron un lugar para acampar en un campo en el que vivían otras personas pobres. Oca montó un pequeño campamento y encendió un fuego, y tomaron sopa antes de acostarse. Pero por mucho que lo intentó, la Princesa Nell no podía dormir. Vio que Pedro el Conejo no podía dormir tampoco; estaba sentado de espaldas al fuego mirando a la oscuridad.

—¿Por qué miras a la oscuridad y no al fuego como nosotros? —preguntó Nell.

—Porque el peligro viene de la oscuridad —dijo Pedro—, y del fuego vienen ilusiones. Cuando era un pequeño conejo huyendo de mi casa, eso fue una de las primeras lecciones que aprendí.

Pedro contó a continuación su propia historia, justo como Dinosaurio había hecho antes en el Manual. Era una historia de cómo él y sus hermanos habían huido de casa y habían sido víctimas de varios gatos, buitres, comadrejas, perros y humanos que tendían a verlos no como intrépidos pequeños aventureros sino como almuerzo. Pedro era el único de ellos que había sobrevivido, porque era el más listo de todos.

—Decidí que un día vengaría a mis hermanos —dijo Pedro. —¿Lo hiciste? —Bien, ésa es una larga historia. —¡Cuéntamela! —dijo la Princesa Nell.

Pero antes de que Pedro pudiese lanzarse a la siguiente parte de su historia, vieron que se les acercaba un extraño. —Deberíamos despertar a Oca y Púrpura —dijo Pedro.

—Oh, dejémosles dormir —dijo la Princesa Nell—. Necesitan el descanso, y ese extraño no tiene mal aspecto. —¿Exactamente qué aspecto tiene un extraño malo? —dijo Pedro. —Ya sabes, como una comadreja o un buitre —dijo la Princesa Nell.

—Hola, joven dama —dijo el extraño, que vestía con ropas y joyas caras—. No he podido evitar ver que sois nuevos en esta hermosa Ciudad Urraca y que se os ha acabado la suerte. No puedo sentarme en mi cálido y cómoda casa, y comer mi comida abundante y sabrosa sin sentirme culpable, sabiendo que estáis aquí sufriendo. ¿Por qué no venís conmigo y me dejáis cuidar de vosotros? —No dejaré a mis amigos —dijo lo Princesa Nell.

—Por supuesto que no, no lo sugería —dijo el extraño—. Lástima que duerman. Vamos, ¡tengo una idea! Ven tú conmigo, y que tu amigo el conejo se quede despierto vigilando a tus amigos durmientes, y yo te mostraré mi casa… ya sabes, demostrarte que no soy un malvado extraño que intento aprovecharse de ti, como se ve en esas estúpidas historias para niños que sólo leen los bebés. No eres un bebé, ¿verdad?

—No, no lo creo —dijo lo Princesa Nell.

—Entonces ven conmigo, déjame explicarme, pruébame, y si resulta que soy un buen tipo, volveremos y recogeremos al resto de tu grupo. Vamos, ¡no malgastemos el tiempo!

La Princesa Nell encontró difícil decirle que no al extraño.

—¡No vayas con él, Nell! —dijo Pedro. Pero al final, Nell fue con él de rodas formas. En su corazón sabía que no estaba bien, pero su cabeza era tonta, y como todavía era una niña pequeña, sentía que no podía decir no a los hombres adultos.

En ese punto la historia se hizo muy ractiva. Nell estuvo un buen rato en el ractivo, intentado cosas diferentes. A veces el hombre le daba una bebida, y ella se quedaba dormida. Pero si se negaba a tomar la bebida, él la agarraba y la ataba. De cualquier forma, el hombre siempre resultaba ser un pirata, o vendía a la Princesa Nell a algún otro pirata que la retenía y no la dejaba irse.

Nell intentó todos los trucos que pudo pensar, pero parecía que el ractivo estaba diseñado de tal forma que una vez tomada la decisión de ir con el extraño, nada que hiciese podía evitar que se convirtiese en esclava de los piratas.

Después de la décima o duodécima iteración tiró el libro a la arena y se echó sobre él, llorando. Lloró en silencio para no despertar a Harv. Lloró durante mucho tiempo, sin razón para detenerse, porque ahora se sentía atrapada, igual que la Princesa Nell en el libro.

—Eh —dijo la voz de un hombre muy suave.

Al principio Nell pensó que venía del Manual, y la ignoró porque estaba enfadada con el libro.

—¿Qué pasa, niñita? —dijo la voz. Nell intentó mirar hacia la fuente, pero todo lo que vio fue la luz coloreada de los mediatrones filtrada a través de las lágrimas. Nell se frotó los ojos, pero sus manos estaban llenas de arena. Le entró pánico por un momento, porque había comprendido definitivamente que allí había alguien, un nombre adulto, y se sintió ciega e indefensa.

Finalmente pudo mirarle. Estaba en cuclillas a unos dos metros de ella, una buena distancia de seguridad, mirándola con la frente arrugada y aspecto de estar terriblemente preocupado.

—No hay razón para llorar —dijo—. No puede ser tan malo.

—¿Quién eres tú? —dijo Nell.

—Sólo soy un amigo que quiere ayudarte. Vamos —dijo, señalando con la cabeza al otro extremo de la playa—. Tengo que hablar contigo un segundo, y no quiero despertar a tu amigo.

—¿Hablarme de qué?

—De cómo puedo ayudarte. Ahora, vamos, ¿quieres ayuda o no?

Nell alargó la mano izquierda hacia él y en el último minuto le tiró un puñado de arena a la cara con la derecha.

—¡Mierda! —dijo el extraño—. Puta de mierda, vas a pagar esto.

Los nunchacos estaban, como siempre, bajo la cabeza de Harv. Nell los sacó y se volvió hacia el extraño, haciendo girar todo el cuerpo y dando un golpe de muñecas en el último momento, justo como Dojo le había enseñado. El extremo del nunchaco golpeó al extraño en la rodilla izquierda como una cobra de acero, y oyó que algo se rompía. El extraño gritó, sorprendentemente alto, y cayó a la arena. Nell hizo girar los nunchacos, haciendo que ganasen velocidad, y apuntó al hueso temporal. Pero antes de que pudiese golpear, Harv le agarró la muñeca. El extremo libre del arma giró fuera de control y golpeó a Nell en la ceja, abriéndosela y dándole un impresionante dolor de cabeza, como si hubiese comido demasiado helado. Nell quería vomitar.

—Ése ha sido bueno, Nell —dijo—, pero ahora es hora de irse.

Ella agarró el Manual. Los dos corrieron por la playa, saltando sobre las larvas plateadas que brillaban ruidosamente bajo la luz mediatrónica.

—Probablemente ahora nos seguirán los policías —dijo Harv—. Debemos ir a algún sitio.

—Coge una de esas mantas —dijo Nell—. Tengo una idea.

Habían dejado las mantas plateadas atrás. Había una tirada, que sobresalía de un cesto cerca del agua, así que Harv la cogió al pasar corriendo y la dobló.

Nell llevó a Harv al pequeño grupo de árboles. Encontraron el camino a la pequeña cavidad en la que se habían detenido antes. Esta vez, Nell extendió la manta por encima de ellos, y se la pusieron alrededor para formar una burbuja. Esperaron en silencio durante un minuto, luego cinco, luego diez. De vez en cuando oían el silbido de la vaina que volaba sobre ellos, pero siempre pasaba de largo, y antes de darse cuenta, estaban dormidos.

Un misterioso recuerdo del Doctor X; la llegada de Hackworth a Vancouver; el barrio atlante de la ciudad; él adquiere un nuevo modo de transporte

El Doctor X había enviado un mensajero al Aeródromo de Shanghai con instrucciones de buscar a Hackworth. El mensajero se había colocado junto a Hackworth mientras éste saludaba a un orinal, le dijo hola con alegría y orinó él también. Luego los dos hombres intercambiaron tarjetas de visita, cogiéndolas con las dos manos y una ligera inclinación.

La tarjeta de Hackworth era tan espectacular como él. Era blanca, con su nombre escrito en mayúsculas bastante severas. Como la mayoría de las tarjetas, estaba hecha de papel inteligente y tenía mucho espacio en memoria para almacenar información digitalizada. Esa copia en particular contenía un programa para compilador de materia que descendía del que había creado el Manual ilustrado para jovencitas original. Aquella revisión usaba algoritmos automáticos de generación de voz en lugar de depender de ractores profesionales, y contenía todas las entradas que los codificadores del Doctor X necesitarían para traducir el texto al chino.

La tarjeta del doctor era más pintoresca. Tenía unos caracteres Hanzi escritos encima y también exhibía la marca del Doctor X. Ahora que el papel era inteligente, las marcas eran dinámicas. El sello daba al papel un programa que le hacía ejecutar eternamente un pequeño gráfico. La marca del Doctor X mostraba a un tipo de aspecto desagradable con un sombrero cónico a la espalda sentado en una roca al lado de un río con un palo de bambú, sacando un pez del agua… no, espera, no era un pez, era un dragón agitándose al final de la línea, y tan pronto como lo entendías, el tipo se daba la vuelta y te sonreía de forma bastante insolente. La pomposa animación se detenía y se metamorfoseaba de forma inteligente en los caracteres que representaban el nombre del Doctor X. Luego volvía al principio. En la parte de atrás de la tarjeta había unos mediaglifos que indicaban que era, de hecho, un vale; es decir, un programa omnipotente para un compilador de materia combinado con suficientes umus para correrlo. Los mediaglifos indicaban que sólo podía correrse en un compilador de materia de ocho metros cúbicos o superior, lo que era enorme, lo que indicaba claramente que no debía usarlo hasta llegar a América.

Desembarcó de la Hanjin Takhoma en Vancouver, que además de tener el atraque de naves aéreas con mejor vista del mundo, se enorgullecía de un enclave atlante de buen tamaño. El Doctor X no le había dado ningún destino específico —sólo el vale y un número de vuelo— pero parecía que no tenía sentido permanecer a bordo hasta el final de la línea. Siempre podía ir en tren bala hasta la costa si fuese necesario.

La ciudad misma era un alocado bazar de enclaves. En consecuencia disponía de una generosa cantidad de ágoras, controladas y poseídas por el Protocolo, donde los ciudadanos y los súbditos de las distintas phyles podían reunirse en terreno neutral y negociar, vender, fornicar o lo que quisiesen. Algunas de las ágoras eran simplemente plazas abiertas en la tradición clásica, otras parecían más centros de convenciones o de oficinas. Muchas de las zonas más caras y de mejor vista del Viejo Vancouver habían sido adquiridas por la Sociedad de la Benevolencia Mutua de Hong Kong o los nipones, y los confucianos poseían el edificio de oficinas más alto de la parte baja. Al este de la ciudad, en el fértil delta del río Fraser, los eslavos y los alemanes se suponía que tenían grandes zonas de Lebensraum, rodeadas por redes de vainas de seguridad más desagradables de lo normal. Los indostaneses tenían una sucesión de pequeños enclaves en toda el área metropolitana.

El enclave Atlantis surgía del agua a poco menos de un kilómetro al oeste de la universidad, a la que estaba unida por una altavía. Tectónica Imperial le había dado el aspecto de cualquier otra isla, como si llevase allí millones de años. Mientras el velocípedo alquilado de Hackworth lo llevó por la altavía, el frío aire salado corriendo por su barba incipiente, comenzó a calmarse, encontrándose una vez más en territorio de su hogar. En un campo de juego verde esmeralda sobre el rompeolas, los chicos con pantalones cortos formaban una melée, jugando a la pelota. En el lado opuesto de la carretera había un colegio para chicas, que tenía su propio campo de juegos de igual tamaño, excepto que aquél estaba rodeado por densos setos de casi cuatro metros de alto para que las chicas pudiesen correr con poca ropa, o muy ajustada, sin provocar problemas de etiqueta. No había dormido bien en el microcamarote y no le hubiese importado meterse en una residencia de invitados para echar un sueñecito, pero eran sólo las once de la mañana y no se veía malgastando el día. Así que llevó el velocípedo hasta el centro de la ciudad, se paró en el primer pub que vio y almorzó. El camarero le indicó la Real Oficina Postal, que estaba a un par de manzanas de allí.

La oficina de correos era grande, dotada con una gran variedad de compiladores de materia, incluido un modelo de diez metros cúbicos justo al lado de la zona de carga. Hackworth metió el vale del Doctor X en el lector y contuvo la respiración. Pero no sucedió nada dramático; la pantalla en el panel de control le indicó que el trabajo iba a llevar un par de horas.

Hackworth mató el tiempo vagando por el enclave. El centro de la ciudad era pequeño y pronto daba paso a un vecindario lleno de magníficas casas georgianas, victorianas y románicas, con algunas tudor desiguales colgadas de una colina o protegidas en un hueco verdoso. Más allá de las casas había un cinturón de granjas aristocráticas que se mezclaban con los campos de golf y los parques. Se sentó en un banco en un florido jardín público y desdobló la hoja de papel mediatrónico que seguía los movimientos de la copia original del Manual ilustrado para jovencitas.

Parecía que había pasado algún tiempo en el cinturón verde y que luego subía por la colina en la dirección general del Enclave de Nueva Atlantis.

Hackworth sacó su pluma y escribió una pequeña carta dirigida a lord Finkle-McGraw.

Su Gracia:

Después de aceptar la confianza que ha depositado en mí, he intentado ser perfectamente sincero, sirviendo de conducto abierto para toda la información pertinente a la misión actual. En ese espíritu, debo informarle de que hace dos años, en mi búsqueda desesperada de la copia perdida del Manual, inicié una búsqueda por los Territorios Cedidos…

Encontrará un mapa adjunto y otros datos referidos a los movimientos recientes del libro cuyo paradero me era desconocido hasta ayer. No tengo forma de saber quién lo posee, pero dada la programación del libro, sospecho que debe de ser una joven tete, probablemente entre los cinco y los siete años. El libro debe de haber permanecido en el interior durante los últimos dos años, o mis sistemas lo hubiesen detectado. Si esas suposiciones son correctas, y mi invención no ha fracasado miserablemente en sus intenciones, puede asumirse con seguridad que el libro se ha convertido en parte importante de la vida de la niña…

Siguió escribiendo que no debía quitársele el libro a la niña si ése fuese el caso; pero pensándolo mejor, borró esa parte de la carta y la hizo desaparecer de la página. El papel de Hackworth no era decirle a Finkle-McGraw cómo llevar sus asuntos. Firmó la carta y la envió.

Media hora más tarde, su pluma sonó de nuevo y él comprobó su correo.

Hackworth:

Mensaje recibido. Más vale tarde que nunca. No puedo esperar a conocer a la niña. Suyo,

Finkle-McGraw

Cuando Hackworth volvió a la oficina de correos y miró por la ventana del gran compilador de materia, vio una enorme máquina que ganaba forma bajo la luz roja. El cuerpo ya estaba terminado y se elevaba lentamente mientras se compilaban las cuatro patas. El Doctor X había provisto a Hackworth de una cabalina.

Hackworth vio, aprobatoriamente, que aquel ingeniero había puesto la más alta prioridad en las virtudes de la simplicidad y la fuerza y baja prioridad en la comodidad y el estilo. Muy chino. No se había hecho ningún esfuerzo por disfrazarla de animal de verdad. Gran parte de la estructura mecánica de las patas estaba expuesta por lo que se podía ver cómo funcionaban las uniones y activadores, un poco como mirar a las ruedas de una vieja locomotora. El cuerpo parecía demacrado y esquelético, estaba formado por conectores en forma de estrella en los que se unían cinco o seis barras del tamaño de un cigarrillo, las barras y los conectores formarían una red irregular alrededor de una estructura geodésica. Las barras podían cambiar de longitud. Hackworth sabía, al haber visto la misma estructura en otro sitio, que la red podía cambiar de tamaño y forma en un grado increíble mientras daba cualquier combinación de rigidez y flexibilidad que el sistema de control pudiese necesitar en el momento. Dentro de la estructura, Hackworth podía ver esferas y elipsoides plateados, sin duda llenos de vacío, que contenían las entrañas de fase máquina de la montura: básicamente algo de lógica de barras y una fuente energética.

Las piernas se compilaron con rapidez, los complicados pies requirieron un poco más. Cuando estuvo lista, Hackworth liberó el vacío y abrió la puerta.

—Pliégate —dijo.

Las patas de la cabalina se plegaron y se quedó en el suelo del C.M.; su estructura se contrajo todo lo que pudo, y el cuello se acortó. Hackworth se inclinó, puso los dedos alrededor de la estructura, y levantó la cabalina con una mano. Atravesó la entrada de la oficina de correos, pasando al lado de sorprendidos clientes, y salió a la calle.

—Montar —dijo.

La cabalina se colocó en cuclillas. Hackworth pasó una pierna sobre la silla, que estaba cubierta de algún material elastométrico, y sintió inmediatamente que lo levantaba en el aire; las piernas le colgaron hasta que encontró los estribos. Un apoyo lumbar se apretó contra sus riñones, y entonces la cabalina se movió por la calle y se dirigió hacia la Altavía.

No se suponía que debía hacer eso. Hackworth estuvo a punto de decirle que parara. Luego entendió por qué había recibido el vale en el último minuto: los ingenieros del Doctor X habían programado algo en el cerebro de la montura, diciéndole adonde debía llevarle.

—¿Nombre? —dijo Hackworth.

—Innominado —dijo la cabalina.

—Renombrar Secuestrador —dijo Hackworth.

—Nombre Secuestrador —dijo Secuestrador; y al sentir que se acercaba al límite del distrito de negocios empezó a ir a medio galope.

En unos minutos estaba atravesando la Altavía rápidamente. Hackworth se volvió hacia Atlantis y buscó aeróstatos que le siguiesen; pero si Napier le vigilaba, lo estaba haciendo con algo de sutileza.

Un paseo matutino por los Territorios Cedidos; Dovetail; un condestable amigable

En lo alto de la montaña frente a ellos, podía ver la catedral de San Marcos y oír las campanas tañendo cambios, en su mayoría secuencias de notas sin gracia, pero en ocasiones aparecía una melodía linda, como una gema inesperada producida por las permutaciones del I Ching. El Palacio de Diamante de Fuente Victoria relucía con los colores del melocotón y el ámbar al recibir la luz del amanecer, cuando el sol todavía se escondía tras la montaña. Nell y Harv habían dormido sorprendentemente bien bajo la manta plateada, pero eso no quería decir de ninguna forma que durmiesen mucho. La marcial marcha del Enclave de Sendero los había despertado, y para cuando volvieron a la calle, los grandes evangelizadores coreanos e incas de Sendero ya habían salido por las puertas y se habían desperdigado por las calles de los Territorios Cedidos, cargando con los

mediatrones plegables y las pesadas cajas llenas de pequeños libros rojos.

—Podríamos ir allí, Nell —dijo Harv, y Nell pensó que debía de estar bromeando—. Siempre hay qué comer y tienes un jergón caliente en Sendero.

—No me dejarían conservar mi libro —dijo Nell.

Harv la miró ligeramente sorprendido.

—¿Cómo lo sabes? Oh, no me lo digas, lo aprendiste en el Manual.

—En Sendero sólo tienen un libro que les dice que deben quemar todos los otros libros.

El camino hacia el cinturón verde se hacía más inclinado y Harv comenzó a resollar, de vez en cuando se paraba con las manos en las rodillas y tosía con fuerza como una foca. Pero allá arriba el aire era más limpio, cosa que notaban por la sensación que producía al bajar, por la garganta, y también era más frío, lo que ayudaba.

Una franja de bosque rodeaba la meseta superior de Nueva Chusan. El enclave llamado Dovetail se encontraba con el cinturón verde y no estaba menos densamente poblado de árboles, aunque en la distancia tenía una textura más fina; árboles más pequeños y muchas flores.

Dovetail estaba rodeado por una verja hecha con barras de hierro pintadas de negro. Harv le echó un vistazo y dijo que sería una broma si ésa era toda la seguridad que tenían. Luego se dio cuenta de que la verja estaba bordeada por una zona de césped de la anchura de un tiro de piedra y de la suavidad suficiente para jugar un campeonato de croquet. Elevó una ceja en dirección a Nell, dando a entender que cualquier persona no autorizada que intentase atravesarlo caminando quedaría empalada por lanzas metálicas hidráulicas o derribado por ralladores o perseguido por perros robot.

Las puertas a Dovetail estaban abiertas de par en par, lo que alarmó a Harv. Se puso frente a Nell para evitar que fuese corriendo hacia ellas. En la línea del borde, el pavimento dejaba de ser el nanomaterial duro-pero-flexible, suave-pero-con-alta-tracción normal para convertirse en un mosaico de bloques de granito.

El único humano a la vista era un condestable de pelo blanco cuya barriga había creado una divergencia visible entre las dos filas de botones. Estaba inclinado hacia delante usando un desplantador para recoger una mierda olorosa de la hierba esmeralda. Las circunstancias sugerían que había sido producida por dos corgis que en ese mismo momento entrechocaban sus increíbles cuerpos no lejos de allí, intentando darse la vuelta uno al otro, lo que iba contra las leyes de la mecánica incluso en el caso de corgis delgados y en forma, que ellos no eran. Aquella lucha, que parecía simplemente una batalla en una confrontación de proporciones épicas, había desterrado todas las preocupaciones menores, corno guardar la puerta, de la esfera de atención de los combatientes, y, por tanto, fue el condestable el primero que vio a Nell y Harv.

—¡Idos de aquí! —gritó animado, agitando el desplantador hacia la parte baja de la colina—. ¡No tenemos trabajo para gente como vosotros hoy! Y todos los compiladores de materia gratuitos están en la costa.

El efecto de esa noticia en Harv fue contrario al que el condestable había pretendido, porque daba a entender que en ocasiones había trabajo para alguien como él. Se adelantó alerta. Nell se aprovechó de eso para escaparse de su espalda.

—Perdóneme, señor —dijo—, no estamos aquí buscando trabajo ni cosas gratuitas, sino para encontrar a alguien que pertenece a esta phyle.

El condestable se arregló la túnica y se cuadró de hombros ante la aparición de aquella niñita, que tenía aspecto de tete pero que hablaba corno una vicky. La sospecha dejó paso a la benevolencia, y deambuló hacia ellos mientras gritaba algún insulto a los perros, que evidentemente sufrían de graves pérdidas auditivas.

—Muy bien —dijo—. ¿A quién buscáis?

—A un hombre llamado Brad. Un herrero. Trabaja en un establo del Enclave de Nueva Atlantis, cuidando de los caballos.

—Le conozco bien —dijo el condestable—. Será un placer telefonearle en vuestro nombre. ¿Entonces… sois amigos suyos?

—Nos gustaría creer que nos recuerda con amabilidad —dijo Nell. Harv se volvió y le hizo un gesto por hablar de esa forma, pero el condestable se lo estaba tragando.

—La mañana es fresca —dio el condestable—. ¿Por qué no os unís a mí en la portería, donde se está cómodo y agradable, y tomamos algo de té?

A cada lado de la puerta principal, la verja terminaba en una pequeña torre de piedra, con pequeñas ventanas en forma de diamante encajadas en las paredes. El condestable entró en una de ellas, a su lado de la verja, y luego abrió una pesada puerta de madera con inmensas bisagras de hierro, dejando que Nell y Harv entrasen. La pequeña habitación octogonal estaba abarrotada de elegantes muebles de madera oscura, un estante de viejos libros, y una pequeña estufa de hierro con una tetera de esmalte rojo encima. El condestable les indicó un par de sillas de madera. Al tratar de apartarlas de la mesa, descubrieron que cada una pesaba diez veces más que cualquier otra silla que hubiesen visto, al estar hechas de madera de verdad, y con grandes trozos. No eran especialmente cómodas, pero a Nell le gustaba igualmente sentarse en la suya, porque algo de su tamaño y peso le daba una sensación de seguridad. Las ventanas del lado de Dovetail de la portería eran más grandes y podía verse a los dos corgis fuera, mirando a través de la celosía, sorprendidos al haber sido, por alguna enorme laguna en el procedimiento, dejados en el exterior, agitando las colas inciertos, como si en un mundo que permitía tales errores nada pudiese ser seguro.

El condestable encontró una bandeja de madera y la llevó por la habitación, reuniendo cuidadosamente una colección de tazas, platos, cucharas, tenacillas y otras armas relacionadas con el té. Cuando todas las herramientas necesarias estuvieron adecuadamente dispuestas, fabricó la bebida, siguiendo de cerca el antiguo procedimiento, y lo colocó frente a ellos.

Sobre una repisa al lado de la ventana había un objeto negro de forma extravagante que Nell reconoció como un teléfono, sólo porque los había visto en los pasivos que a su madre le gustaba mirar en los que parecían adquirir una importancia talismánica más allá de lo que hacían en realidad. El condestable cogió un trozo de papel en el que se habían escrito a mano muchos nombres, frases y dígitos. Se puso de espaldas a la ventana más cercana, luego se inclinó sobre la repisa para ponerse lo más cerca posible de la luz. Giró el papel hacia la luz y ajustó la elevación de su barbilla llegando a una posición que colocó las lentes de sus gafas de lectura entre las pupilas y la página. Habiendo colocado todos esos elementos en la geometría correcta, dejó escapar un suspiro, como si la situación le pareciese bien, y miró por encima de las gafas a Nell y Harv durante un momento, como si quisiese sugerir que podrían aprender algún truco valioso si lo miraban con atención. Nell lo miraba fascinado, especialmente porque rara vez veía a alguien con gafas.

El condestable volvió a mirar el papel y lo examinó con el ceño fruncido durante unos minutos antes de recitar de pronto una serie de números, que parecían producto del azar para sus visitantes pero profundamente significativos y perfectamente obvios al condestable.

El teléfono negro exhibía un disco de metal con agujeros del tamaño de un dedo alrededor del borde. El condestable atrapó el auricular con el hombro y comenzó a meter el dedo en varios de los agujeros, usándolos para girar el disco contra la fuerza de un resorte. A eso siguió una breve pero muy alegre conversación. Luego colgó el teléfono y puso las manos sobre la barriga, como si hubiese completado la tarea de forma tan completa que las manos eran ahora sólo adornos superfluos.

—Tardará un minuto —dijo—. Por favor, tomaos tiempo y no os queméis con el té. ¿Queréis tortas?

Nell no conocía esa delicia.

—No, gracias, señor —dijo, pero Harv, siempre pragmático, dijo que podrían tomar un poco.

De pronto las manos del condestable encontraron una nueva razón en la vida y comenzaron a ocuparse explorando las oscuras esquinas de viejas alacenas de madera por toda la habitación.

—Por cierto —dijo distraído, mientras continuaba con su busca—, si tenéis en mente atravesar realmente la puerta, es decir, si queréis visitar Dovetail y ser bienvenidos, debéis conocer algunas cosas sobre nuestras reglas.

Se detuvo y se volvió hacia ellos, con una caja de latón con la etiqueta de TORTAS.

—Para ser más específico, los palos y la navaja del caballero tendrán que salir de los pantalones y quedarse aquí, bajo los amorosos cuidados de mis colegas y yo, y tendré que dar un buen vistazo a ese monstruoso montón de lógica de barras, baterías, sensores y otras cosas que la joven lleva en su mochila, bajo la apariencia, a menos que esté confundido, de un libro, ¿eh? —Y el condestable se volvió hacia ellos con las cejas todo lo alto en la frente, agitando la caja.

El condestable Moore, como se presentó, examinó las armas de Harv con mayor cuidado del realmente necesario, como si fuesen reliquias recién exhumadas de una pirámide. Se preocupó de felicitar a Harv por su supuesta efectividad, y meditó en alto sobre la estupidez de cualquiera que se metiese con un joven como Harv. Las armas acabaron dentro de una alacena, que el condestable Moore cerró hablándole.

—Y ahora el libro, damisela —le dijo a Nell, con mucha amabilidad.

No quería separarse del libro, pero recordó a los chicos del parque que habían intentado quitárselo y que habían sido castigados, o algo así, por sus actos. Así que se lo dio. El condestable Moore lo cogió con cuidado en ambas manos, y un pequeño gemido de aprecio se le escapó de entre los labios.

—Debo informarle que en ocasiones hace cosas desagradables a la gente que intenta robármelo —dijo Nell, que luego se mordió los labios, esperando no haber dado a entender que el condestable Moore era un ladrón.

—Joven dama, me sorprendería si no lo hiciese.

Después de que el condestable Moore hubiese girado el libro un par de veces en las manos, felicitando a Nell por la cubierta, las letras doradas y el tacto del papel, lo depositó cautelosamente sobre la mesa, pasando primero la mano sobre la madera para asegurarse de que allí no había caído té o azúcar.

Se alejó de la mesa y pareció llegar por azar a una copiadora de latón y roble que se encontraba en una de las agudas esquinas de la habitación ortogonal. Cogió un par de páginas de la bandeja de salida y las repasó durante un rato, riendo con tristeza de vez en cuando. En un momento dado miró a Nell y movió la cabeza en silencio antes de decir:

—Tiene alguna idea… —pero entonces rió de nuevo, agitó la cabeza y volvió a los papeles.

—Bien —dijo finalmente—, bien.

Metió nuevamente los papeles en la copiadora y le dijo que los destruyese. Se metió los puños en los bolsillos del pantalón y recorrió de arriba abajo la habitación dos veces, luego se sentó de nuevo, sin mirar ni a Nell, ni a Harv, ni al libro, sino con la vista fija en la distancia.

—Bien —dijo—. No voy a confiscar el libro durante tu visita a Dovetail, si cumples ciertas condiciones. Primero, en ninguna circunstancia harás uso de un compilador de materia. Segundo, el libro es para tu uso, y sólo para tu uso. Tercero, no copiarás o reproducirás ninguna información contenida en el libro. Cuarto, no le mostrarás el libro a nadie de aquí o harás que alguien conozca su existencia. La violación de cualquiera de esas condiciones llevaría inmediatamente a la expulsión de Dovetail y a la confiscación y probable destrucción del libro. ¿Me he expresado con claridad?

—Perfectamente, señor —dijo Nell.

Fuera, oyeron el trote de un caballo que se acercaba.

Una nueva amiga; Nell ve un caballo de verdad; un paseo por Dovetail; Nell y Harv se separan

La persona a caballo no era Brad, era una mujer que Nell y Harv no conocían. Tenía el pelo rojo, rubio y liso, la piel pálida con miles de pecas, y cejas de color zanahoria y pestañas que eran casi invisibles excepto cuando la luz del sol le daba en la cara.

—Soy amiga de Brad —dijo—. Él está trabajando. ¿Os conoce?

Nell estuvo a punto de largar, pero Harv la retuvo poniéndole una mano en el brazo y le dio a la mujer una versión más reducida de lo que Nell le hubiese contado. Mencionó que Brad había sido «amigo» de su madre por un tiempo, que siempre les había tratado con amabilidad y que de hecho les había llevado al E.N.A. para ver los caballos. No muy avanzada la historia, la expresión neutra de la cara de la mujer cambió a una algo más reservada, y dejó de escuchar.

—Creo que Brad me habló una vez de vosotros —dijo finalmente cuando Harv se metió en un callejón sin salida—. Sé que os recuerda. ¿Qué os gustaría que pasase ahora?

Aquélla era una pregunta difícil. Nell y Harv se habían instalado en el hábito de concentrarse en lo que no les gustaría que sucediese. Las opciones les confundían, ya que a ellos les parecían dilemas. Harv dejó de agarrar el brazo de Nell y le agarró la mano. Ninguno de los dos dijo nada.

—Quizá —dijo finalmente el condestable Moore, después de que la mujer se hubiese vuelto hacia él buscando una idea—, sería conveniente que los dos os sentaseis durante un rato en un lugar seguro y tranquilo para pensar.

—Eso estaría bien, gracias —dijo Nell.

—Dovetail tiene muchos parques y jardines públicos…

—Olvídalo —dijo la mujer, cogiendo las indirectas cuando las oía—. Los llevaré al molino hasta que vuelva Brad. Luego —le dijo significativamente al condestable—, pensaremos en algo.

La mujer salió de la portería con paso firme, sin mirar a Nell y Harv. Era alta y llevaba un par de pantalones caqui, gastados en las rodillas pero apenas en el trasero, y marcados aquí y allá con viejas manchas sin identificar. Encima llevaba un viejo jersey de pescador, con las mangas recogidas y agarradas con imperdibles para formar gruesos toroides de lana orbitando en cada uno de sus brazos pecosos, el motivo replicado por unos brazaletes de plata en cada muñeca. Murmuró algo en dirección al caballo, una yegua appaloosa que ya había inclinado el cuello hacia abajo e intentaba comer la decepcionantemente corta hierba dentro de la verja, buscando una hierba o dos que no hubiesen sido marcadas por los asiduos corgis. Cuando se detuvo para acariciar el cuello de la yegua, Nell y Harv la alcanzaron y descubrieron que le estaba dando una narración simplificada de lo que había sucedido en la portería y de lo que iba a suceder a partir de ahora, todo dicho de forma ausente, por si la yegua quisiese saberlo. Por un momento Nell pensó que la yegua podría ser realmente una cabalina disfrazada con una falsa piel de caballo, pero luego expulsó un chorro de orina de las dimensiones de una barra de la verja, que brillaba como un sable de luz bajo el sol de la mañana y estaba envuelto en un velo de vapor, y Nell la olió y supo que el caballo era real. La mujer no montó en el caballo, que aparentemente había cabalgado a pelo, sino que cogió las riendas con tanta suavidad como si fuesen telas de araña y guió al animal. Nell y Harv la siguieron un par de pasos por detrás, y la mujer caminó por la zona verde durante un tiempo, aparentemente organizando las cosas en su mente, antes de ponerse finalmente el pelo tras la oreja de un lado y volverse hacia ellos.

—¿Os ha hablado el condestable Moore sobre las reglas?

—¿Qué reglas? —soltó Harv antes de que Nell pudiese embarcarse en un nivel de detalle que pudiese dar una impresión negativa de ellos. Nell se maravilló por enésima vez de los diversos trucos de su hermano, que hubiesen enorgullecido al mismo Pedro.

—Nosotros fabricamos cosas —dijo la mujer, como si eso diese una explicación perfecta y suficiente de la phyle llamada Dovetail—. Brad fabrica herraduras. Pero Brad es una excepción porque principalmente da servicios relacionados con los caballos. ¿No, Eggshell? —Añadió la mujer para beneficio de la yegua—. Por eso tuvo que vivir en los Territorios Cedidos durante un tiempo, porque había una discusión sobre si los mozos de cuadra, mayordomos, y otros proveedores de servicios encajaban con los estatutos de Dovetail. Pero votamos y decidimos aceptarlos. Esto os aburre, ¿no? Mi nombre es Rita, y fabrico papel.

—¿Quieres decir, en el C.M.?

A Nell aquélla le parecía una pregunta muy evidente, pero Rita se sorprendió al oírla y acabó riendo.

—Os lo enseñaré más tarde. Pero adónde voy es a que, al contrario de donde habéis vivido, todo aquí en Dovetail fue hecho a mano. Tenemos algunos compiladores de materia. Pero si queremos una silla, por ejemplo, uno de los artesanos montará una de madera, como en los tiempos antiguos.

—¿Por qué no la compilan? —dijo Harv—. El C.M. puede hacer madera.

—Puede hacer falsa madera —dijo Rita—, pero a algunas personas no les gustan las cosas falsas.

—¿Por qué no os gustan las cosas falsas? —preguntó Nell.

Rita le sonrió.

—No sólo a nosotros. Es a ellos —dijo señalando hacia el cinturón de altos árboles que separaba Dovetail del territorio de Nueva Atlantis.

La comprensión se reflejó en el rostro de Harv.

—Los vicky os compran cosas —dijo.

Rita pareció un poco sorprendida, como si no hubiese oído antes la palabra vicky.

—De todas formas, ¿por dónde iba? Oh, sí, lo importante es que todo aquí es único, así que debéis ser cuidadosos con las cosas.

Nell tenía una vaga idea sobre qué significaba único pero Harv no, así que Rita lo explicó durante un rato mientras caminaban por Dovetail. Con el tiempo tanto Nell como Harv comprendieron lo que Rita intentaba decir realmente, de la forma más cautelosa imaginable: no querían que fueran por ahí rompiendo cosas. Esa aproximación a la modificación del comportamiento infantil chocaba tanto con todo lo que conocían, que a pesar de los esfuerzos de Rita por ser amable, la conversación estuvo plagada de confusión por parte de los niños y frustración por parte suya. De vez en cuando sus pecas se desvanecían al ponérsele roja la cara.

Donde Dovetail tenía calles, estaban pavimentadas con pequeños bloques de piedras situados juntos. Los vehículos eran caballos, cabalinas y velocípedos con grandes ruedas abultadas. Exceptuando una zona donde se acumulaba gran número de edificios alrededor de un parque central, las casas estaban muy espaciadas y tendían a ser muy pequeñas o muy grandes. Y todas parecían tener agradables jardines, 7 de vez en cuando Nell salía de la carretera para oler una flor. Al principio Rita la vigilaba nerviosa, diciéndole que no arrancase ninguna flor porque pertenecían a otras personas.

Al final de la carretera había una puerta de madera con una risible cerradura primitiva consistente en una barra móvil, brillante por el uso. Más allá de la puerta, la carretera se convertía en un mosaico de piedras con hierba creciendo entre ellas. Corría entre pastos, donde comían caballos y alguna vaca lechera ocasional y, finalmente, acababa en un gran edificio de piedra de tres pisos colgado de la orilla de un río que bajaba por la montaña desde el Enclave de Nueva Atlantis Había una enorme rueda a un lado del edificio y giraba lentamente impulsada por el río. Había un hombre fuera, al lado de un bloque grande, que utilizaba un hacha de hoja excepcionalmente grande para cortar delgados trozos de madera roja de un tronco. Ésos se apilaban en un cesto de mimbre del que tiraba un hombre con una cuerda desde el techo, y que reemplazaba algunas de las viejas tablillas por esas nuevas rojas.

Harv se paralizó de asombro ante esa exhibición y dejó de andar. Nell había visto el mismo proceso de trabajo en las páginas del Manual. Ella siguió a Rita a un edificio largo y bajo donde vivían los caballos.

La mayor parte de la gente no vivía realmente en el molino sino en un par de edificios exteriores, de dos pisos cada uno, con talleres en la parte baja y habitaciones arriba. Nell se sorprendió un poco al descubrir que Rita no vivía realmente con Brad. Su apartamento y taller tenían cada uno el doble de superficie que el antiguo piso de Nell y estaban llenos de cosas bonitas hechas de pesada madera, metal, algodón, lino y porcelana que, como Nell empezaba a entender, habían sido fabricadas por manos humanas, probablemente allí en Dovetail.

El taller de Rita tenía unas enormes ollas en las que preparaba un estofado fibroso y denso. Ella extendía el estofado sobre una pantalla para eliminar el agua y la aplastaba con una enorme prensa manual para fabricar papel, grueso y de bordes irregulares y sutilmente coloreado por las miles de pequeñas fibras que corrían por él. Cuando tenía listo un montón de papel, lo llevaba al taller de al lado, del que salía un intenso olor a grasa, donde un hombre barbudo de delantal manchado lo pasaba por otra enorme máquina manual. Cuando salía de esa máquina, tenía letras en la parte alta, con el nombre y la dirección de una dama de Nueva Atlantis.

Como Nell había sido decorosa hasta ese momento y no había intentado meter los dedos en la máquina y no había enloquecido a nadie con preguntas, Rita le dio permiso para visitar los otros talleres, con la condición de que pidiese permiso en cada uno. Nell pasó la mayor parte del día haciendo amigos entre los varios dueños: un soplador de vidrio, un joyero, un carpintero, un tejedor, un juguetero que le dio una pequeña muñeca de madera con un vestido de percal.

Harv pasó el tiempo molestando a los hombres que colocaban las tejas en el techo, luego vagó por los campos durante la mayor parte del día, dando de vez en cuando patadas a las piedras, y generalmente investigando los límites y condiciones generales de la comunidad centrada en el Molino. Nell lo visitaba de vez en cuando. Al principio parecía tenso y escéptico, luego se relajó y disfrutó, y finalmente, bien entrada la tarde, se puso de mal humor y se colocó en un montículo sobre la corriente, arrojando guijarros, comiéndose un pulgar y pensando.

Brad llegó pronto a casa, montando montaña abajo un semental, directamente desde el Enclave de Nueva Atlantis, atravesando el cinturón verde y cruzando la rejilla de seguridad con escasas consecuencias porque las autoridades le conocían. Harv se aproximó a él con aspecto formal, aclarándose la garganta mientras se preparaba para ofrecer una explicación y hacer una petición. Pero los ojos de Brad apenas miraron a Harv, se centraron en Nell y la miraron durante un momento, para apartarse luego con timidez. El veredicto fue que podían quedarse esa noche, pero que lo demás dependía de detalles legales más allá de su control.

—¿Has hecho algo que la Policía de Shanghai pudiese considerar interesante? —le preguntó Brad a Harv con gravedad. Harv dijo que no, un no siempre con las subcondiciones, salvedades y detalles técnicos habituales.

Nell quería contárselo todo a Brad. Pero había estado viendo cómo, en el Manual, siempre que alguien le hacía a Pedro el Conejo una pregunta directa de cualquier tipo, él siempre mentía.

—Al ver nuestros campos verdes y enormes casas, podríais pensar que aquí somos atlantes —dijo Brad—, pero nos encontramos bajo la jurisdicción de Shanghai como el resto de los Territorios Cedidos. Es verdad que la Policía de Shanghai no suele venir, porque somos gente pacífica y porque hemos llegado a ciertos acuerdos con ellos. Pero si supiesen que damos cobijo a un fugitivo miembro de una banda…

—No digas más —le soltó Harv.

Estaba claro que ya lo había pensado todo sentado a la orilla del río y sólo esperaba a que los adultos le confirmasen su lógica. Antes de que Nell entendiese lo que sucedía, él se acercó a ella y le dio un abrazo y un beso en los labios. Luego le dio la espalda y comenzó a correr por el campo verde en dirección al océano. Nell corrió tras él, pero no pudo alcanzarlo, y finalmente se cayó en un grupo de campanillas y vio a Harv disolverse tras una cortina de lágrimas. Cuando ya no pudo verle, se hizo un ovillo sollozando y, con el tiempo, Rita vino y la cogió entre sus brazos fuertes y la llevó lentamente a través del campo de vuelta al Molino, donde la rueda seguía girando.

Las huérfanas Han son expuestas a los beneficios de la tecnología educativa moderna; el juez Fang reflexiona sobre los preceptos fundamentales del confucianismo

Las naves orfanato habían sido construidas en compiladores de materia, pero no podían, por supuesto, conectarse a Fuentes. En lugar de eso, sacaban la materia de contenedores cúbicos, como tanques de átomos colocados con precisión. Los contenedores eran subidos a bordo por grúas y conectados a los compiladores de materia de la misma forma que una línea de Toma si estuviesen en la costa. Las naves se dirigían frecuentemente a Shanghai, descargaban contenedores vacíos, y embarcaban otros nuevos: sus hambrientas poblaciones se alimentaban casi exclusivamente de arroz sintético producido en los compiladores de material.

Ahora había siete naves. Las cinco primeras habían recibido los nombres de las Cinco Virtudes del Maestro, y las siguientes habían decidido bautizarlas con nombres de grandes filósofos confucianos. El juez Fang voló a la llamada (en la mejor traducción posible) Generosidad del Alma, llevando personalmente el programa del C.M. en la manga de su vestido. Aquélla era exactamente la nave que había visitado la noche agitada de su paseo en bote con el Doctor X, y desde entonces se había sentido más cerca de las cincuenta mil niñas de aquel barco que del otro cuarto de millón de los otros.

El programa estaba escrito para funcionar en un compilador de volumen, que produjese docenas de Manuales cada ciclo. Cuando la primera remesa quedó terminada, el juez Fang cogió uno de los nuevos volúmenes, inspeccionó la cubierta, que tenía la apariencia del jade, hojeó las páginas admirando las ilustraciones y repasó con ojo crítico la caligrafía.

Luego se lo llevó por un pasillo hasta una sala de juegos en la que corrían, quemando energías, cientos de niñas. Eligió una niña y le dijo que se acercara. Ella se acercó, renuente, empujada por una profesora energética que se alternaba entre sonreír a la niña e inclinarse ante el juez Fang.

Él se puso en cuclillas para poder mirarla a los ojos y le dio el libro. Ella estaba mucho más interesada en el libro que en el juez Fang, pero le habían enseñado educación, así que se inclinó y le dio las gracias. Luego lo abrió. Sus ojos se ensancharon. El libro comenzó a hablarle. Para el juez Fang la voz sonaba un poco aburrida, el ritmo del habla no era exactamente el adecuado. Pero a la niña no le importaba. La niña estaba enganchada.

El juez Fang se puso en pie para encontrarse rodeado por cientos de niñas pequeñas, todas mirando el pequeño libro de jade, de puntillas, con las bocas abiertas.

Finalmente había sido capaz de hacer algo claramente bueno con su posición. En la República Costera no hubiese sido posible; en el Reino Medio, que seguía las palabras y el espíritu del Maestro, era simplemente parte de sus obligaciones.

Se volvió y abandonó la habitación; ninguna de las niñas se dio cuenta, lo que estaba bien, porque podrían haber visto el temblor en sus labios y las lágrimas en sus ojos. Al dirigirse por los corredores hacia la cubierta superior donde le esperaba su nave aérea, repasó por milésima vez la Gran Enseñanza, el núcleo del pensamiento del Maestro: «Los ancianos que deseaban demostrar la virtud ilustre al reino, primero ordenaban sus propias casas. Deseando ordenar sus casas, primero regulaban a sus familias. Deseando regular a sus familias, cultivaban primero sus personas. Deseando cultivar sus personas, primero rectificaban sus corazones. Deseando rectificar sus corazones, buscaban primero ser sinceros en sus pensamientos. Deseando ser sinceros en sus pensamientos, extendían primero en lo máximo sus conocimientos. Tal extensión del conocimiento yace en la investigación de las cosas… desde el Hijo del Cielo hasta la masa de gentes, todos deben considerar el cultivo de la persona como la raíz de todo lo demás.»

Hackworth recibe un mensaje ambiguo; una cabalgada por Vancouver; mujer y tótems tatuados; entra en el mundo oculto de los Tamborileros

Secuestrador tenía una guantera en la parte de atrás del cuello. Al recorrer la Altavía Hackworth la abrió porque quería comprobar si era lo suficientemente grande para contener su bombín sin doblar, plegar, largar o mutilar el exquisito hiperboloide de su ala. Resultó ser un pelín demasiado pequeño. Pero el Doctor X había sido tan considerado como para meter ahí algunos snacks: un puñado de galletas de la fortuna, tres para ser exactos. Tenían buen aspecto. Hackworth cogió una y la abrió. La tira llevaba una llamativa animación de una figura geométrica, largas tiras de algo rebotaban de un lado a otro y chocaban unas con otras. Parecía vagamente familiar: aquello se suponía que eran tallos que los taoístas usaban para adivinar. Pero en lugar de formar hexagramas del I Ching, comenzaron a situarse en su lugar, una después de la otra, de tal forma que formaban letras en un estilo pseudo-chino utilizado en los logotipos de los restaurantes chinos de una estrella. Cuando la última se colocó en su lugar, decía:

BUSQUE AL ALQUIMISTA

—Muchísimas gracias, Doctor X —respondió Hackworth. Siguió mirando el papel durante un rato, esperando que se convirtiese en otra cosa, algo más informativo, pero estaba muerto, un trozo de basura ahora y para siempre.

Secuestrador redujo el paso a un medio galope y atravesó la universidad, luego giró al norte y atravesó un puente que llevaba a una península que contenía la mayor parte de Vancouver. La cabalina realizó la perfecta tarea de no pisar a nadie, y Hackworth aprendió pronto a dejar de preocuparse y confiar en sus instintos. Eso dejó sus ojos libres para vagar por las vistas de Vancouver, lo que no había sido aconsejable cuando había recorrido ese camino en velocípedo. No había notado antes la enloquecedora profusión del lugar, donde cada persona parecía pertenecer a un grupo étnico propio, cada uno con su propio vestido, dialecto, secta y pedigrí. Era como si, tarde

o temprano, cada parte del mundo se convirtiese en la India y, por tanto, dejase de funcionar con sentido para los racionalistas cartesianos como John Percival Hackworth, su familia y amigos.

Poco después de atravesar el Aeródromo llegaron al Parque Stanley, una península protegida de varias millas de circunferencia que había sido, gracias a Dios, cedida al Protocolo y conservada como había sido siempre, con los mismos pinos y cedros rojos cubiertos de moho que siempre habían crecido en la zona. Hackworth había estado allí algunas veces y tenía una vaga idea de la distribución: restaurantes por aquí y allá, senderos por la playa, un zoo y acuario, campos de juego públicos.

Secuestrador lo llevó en un agradable paso largo por una playa de guijarros y luego abruptamente subió una cuesta, cambiando para ese propósito a un paso que no había usado nunca ningún caballo real. Las piernas se acortaron, y subió seguro con las garras bien hundidas por una superficie de cuarenta y cinco grados, como un león de montaña. Un alarmante zigzag por entre un grupo de pinos los llevó hasta un área despejada cubierta de hierba. Luego Secuestrador cambió a un paso menor, como si fuera un caballo real que tuviese que enfriarse gradualmente, y llevó a Hackworth hacia un semicírculo de viejos tótems.

Allí había una joven, de pie frente a uno de los tótems con las manos en la espalda, lo que le hubiese dado una apariencia agradablemente recatada si no hubiese sido porque estaba completamente desnuda y cubierta por tatuajes mediatrónicos que cambiaban constantemente. Incluso su pelo, que le caía libre hasta la cintura, estaba infiltrado por ese tipo de nanositos por lo que cada mecha de color fluctuaba de sitio en sitio según un esquema que no era evidente para Hackworth. Miraba atentamente la talla del tótem y aparentemente no por primera vez, porque sus tatuajes estaban realizados en el mismo estilo.

La mujer miraba un tótem dominado por la representación de una orea, cabeza abajo con la cola hacia arriba, la aleta dorsal salía proyectada horizontalmente fuera del tótem y evidentemente había sido realizada con otro trozo de madera. El orificio nasal tenía una cara humana tallada alrededor. La boca de la cara y el orificio nasal de la orea eran la misma cosa. Esa negación promiscua de los bordes se encontraba por todas partes en el tótem y en los tatuajes de la mujer. Los ojos fijos de un oso eran también la cara de otro tipo de criatura. El ombligo de la mujer era también la boca de una cara humana, similar al orificio nasal de la orea, y a veces la cara se convertía en la boca de una cara aún mayor cuyos ojos eran sus pezones y cuya barbilla era su vello púbico. Pero tan pronto como había descubierto una estructura, ésta cambiaba a algo diferente, porque al contrario que el tótem, el tatuaje era dinámico y jugaba con las imágenes de la misma forma que el tótem lo hacía con el espacio.

—Hola, John —dijo ella—. Lástima que te ame porque tienes que irte.

Hackworth intentó encontrar su cara, lo que debería haber sido fácil, ya que era la cosa en la parte delantera de la cabeza; pero sus ojos se perdían en las otras pequeñas caras que iban y venían y fluían unas en las otras, compartiendo sus ojos y boca, incluso los agujeros de su nariz. Y él empezaba a reconocer estructuras también en su pelo, que era más de lo que podía soportar. Estaba muy seguro de haber visto a Fiona allí.

Ella le dio la espalda, el pelo volando momentáneamente como una falda, y en ese instante pudo ver y comprender las imágenes. Estaba seguro de que ahí había visto a Gwen y Fiona caminando por una playa.

Bajó de Secuestrador y la siguió a pie. Secuestrador lo siguió en silencio. Caminaron por el parque cerca de un kilómetro o más, y Hackworth mantenía una buena distancia porque cuando se acercaba demasiado a ella las imágenes en el cabello le desconcertaban. Ella le llevó a una sección natural de la playa donde yacían desperdigados muchos troncos de pinos. Mientras Hackworth atravesaba los troncos intentando mantener el ritmo de la mujer, ocasionalmente agarraba algo que parecía haber sido tallado por alguien hacía mucho tiempo.

Los troncos eran palimpsestos. Dos de ellos se elevaban de la superficie del agua, no exactamente verticales, clavados como dardos en la arena inestable. Hackworth pasó entre ellos, con las olas golpeándole las rodillas. Vio gastadas imitaciones de caras y bestias salvajes viviendo en el bosque, cuervos, águilas y lobos entremezclados en una madeja orgánica. El agua estaba terriblemente fría entre sus piernas, y tuvo que tragar aire un par de veces, pero la mujer seguía caminando; ahora el agua estaba por encima de su cintura, y el pelo flotaba a su alrededor, por lo que las imágenes translúcidas volvieron a ser legibles. Luego se desvaneció bajo una ola de dos metros de alto.

La ola tiró a Hackworth de espaldas y lo arrastró un trecho, agitando los brazos y las piernas. Cuando recuperó el equilibro, se quedó sentado unos momentos, dejando que olas más pequeñas abrazasen su cintura y pecho, esperando a que la mujer saliese a respirar. Pero no lo hizo.

Allí abajo había algo. Se puso de pie y se metió directamente en el océano. Justo cuando las olas le tocaban la cara, sus pies chocaron con algo duro y suave que cedió bajo su peso. Fue succionado hacia abajo cuando el agua entró en un vacío subterráneo. La abertura se cerró sobre su cabeza, y de pronto volvía a respirar aire. La luz era plateada. Estaba sentado en agua hasta el pecho, pero desapareció con rapidez, eliminada por algún sistema de bombas, y se encontró mirando a un largo túnel plateado. La mujer bajaba por él, a un tiro de piedra de él.

Hackworth había estado en algunos de aquéllos, normalmente en situaciones más industriales. La entrada estaba excavada en la piedra, pero el resto era un túnel flotante, un tubo lleno de aire anclado al fondo. Era una forma barata de fabricar espacio; los nipones usaban esas cosas como dormitorios para los trabajadores eventuales extranjeros. Las paredes estaban formadas por membranas que sacaban oxígeno del agua marina circundante y expulsaban dióxido de carbono, por lo que desde el punto de vista de un pez, los túneles soltaban vapor como la pasta caliente en un plato de metal frío al expulsar incontables microburbujas de CO2. Aquellas cosas se extendían a sí mismas en el agua como las raíces que crecían en las patatas mal guardadas, dividiéndose de vez en cuando, llevando sus propias Tornas para poder extenderse a voluntad. Al empezar estaban vacíos y doblados, y cuando sabían que se habían terminado, se inflaban a sí mismos con el oxígeno robado y se ponían rígidos.

Ahora que el agua fría había salido de los oídos de Hackworth, podía oír un tamborileo profundo que al principio había confundido con las olas de la superficie; pero tenía un ritmo más regular que le invitaba a avanzar.

Hackworth caminó por el túnel, siguiendo a la mujer, y al avanzar la luz se hizo más tenue y el túnel más estrecho. Sospechaba que las paredes del túnel tenían propiedades mediatrónicas porque seguía viendo cosas por el rabillo del ojo que no estaban allí cuando giraba la cabeza. Había supuesto que pronto llegaría a una cámara, una ampliación, y su amiga estaría sentada golpeando un enorme timbal, pero antes de llegar a algo así, se encontró en un sitio donde el túnel estaba completamente a oscuras, y tuvo que ponerse de rodillas y guiarse por el tacto. Cuando tocó la rígida pero suave superficie del túnel con las rodillas y las manos, sintió el tamborileo en los huesos y comprendió que había un sistema audio en la cosa; el tamborileo podría estar en cualquier sitio, o ser una grabación. O quizá fuese aún más simple, quizás el tubo transmitía muy bien el sonido, y en algún lugar del sistema de túneles la gente golpeaba las paredes.

Su cabeza chocó con el túnel. Se tiró al suelo y empezó a arrastrarse. Enjambres de pequeñas luces brillaban más allá de su cara, y luego comprendió que eran sus manos; nanositos emisores de luz se habían incrustado en su carne. Los médicos del Doctor X debían de haberlos puesto ahí; pero no se habían encendido hasta entrar en los túneles.

Si la mujer no hubiese ido por ese camino, lo hubiese dejado, pensando que era un callejón sin salida, un túnel defectuoso que no se había expandido. El tamborileo venía ahora a sus oídos y huesos de todas partes. No podía ver nada, aunque de vez en cuando le pareció que captaba un resplandor de luz amarilla. El túnel onduló ligeramente en una corriente profunda, ríos de agua terriblemente fría que recorrían el fondo de los estrechos. En cuanto dejaba que su mente vagase y le recordaba que estaba bajo la superficie del océano, tenía que detenerse y obligarse a calmarse. Se concentraba en el buen túnel lleno de aire, no en lo que le rodeaba.

Definitivamente había luz al frente. Se encontró en una protuberancia del tubo, justo lo suficiente para sentarse, y ponerse de espaldas para descansar un momento. Allí brillaba una lámpara, una escudilla llena de algún hidrocarbono fundente que no emitía ni cenizas ni humo. Las paredes mediatrónicas tenían escenas animadas, apenas visibles bajo la luz parpadeante: animales bailando en el bosque.

Siguió los tubos durante un periodo de tiempo bastante largo pero difícil de estimar. De vez en cuando llegaba a una cámara con una lámpara y más imágenes. Al arrastrarse por un largo túnel perfectamente negro, comenzó a experimentar alucinaciones auditivas y visuales, al principio vagas, sólo ruido al azar golpeando en su red neuronal, pero cada vez más definidas y realistas. Las alucinaciones tenían una característica de un sueño en el que las cosas que había visto recientemente, como Gwen y Fiona, el Doctor X, la nave aérea, los chicos jugando, se mezclaban con imágenes tan extrañas que apenas podía reconocerlas. Le preocupaba que su mente cogiese algo que le era tan querido como Fiona y lo mezclase con un fárrago de ideas e imágenes extrañas.

Podía ver los nanositos en su piel. Por lo que sabía, ahora podría tener un millón más viviendo en su cerebro, montando los axones y dendritas, pasándose datos unos a otros en pulsos de luz. Un segundo cerebro entremezclado con el suyo.

No había razón por la que la información no pudiese pasar de un nanosito a otro, del interior de su cuerpo a los nanositos en la piel, y de ahí atravesando la oscuridad hacia otros. ¿Qué sucedería cuando se acercase a otras personas con una infección similar?

Cuando finalmente llegó a la gran cámara, no sabía si era la realidad u otra alucinación producida por máquinas. Tenía la forma de un cono de helado aplastado, una bóveda sobre un suelo cónico de ligera inclinación. El techo era un vasto mediatrón, y el suelo servía de anfiteatro. Hackworth entró en la habitación abruptamente mientras el tamborileo llegaba a un crescendo. El suelo era resbaladizo, y se deslizó sin poder evitarlo hasta alcanzar el punto central. Se quedó de espaldas y vio una ardiente escena en el domo sobre su cabeza y en su visión periférica, cubriendo el suelo del teatro: un millar de constelaciones vivientes golpeando el suelo con sus manos.

Parte La Segunda

Criados y educados en regiones extranjeras, hay mucho en la administración de la Dinastía Celeste que no es perfectamente comprensible para los Bárbaros, y continuamente ponen construcciones forzadas sobre cosas de las que es difícil explicarles su verdadera naturaleza.

Qiying

Hackworth disfruta de una experiencia singular; el rito de los Tamborileros

En un espacio cavernoso iluminado por muchos fuegos pequeños, una joven, probablemente casi una niña, está desnuda a excepción de una compleja pintura sobre un pedestal, o quizás es un tatuaje mediatrónico a cuerpo entero. Una corona de ramas con hojas está sobre su cabeza, y su grueso y voluminoso pelo le cae hasta las rodillas. Contra su pecho sostiene un ramo de rosas, con las espinas clavándose en su piel. Mucha gente, quizá miles de personas, la rodean, tamborileando enloquecidos, a veces cantando y salmodiando.

En el espacio entre la chica y los espectadores se introducen un par de docenas de hombres. Algunos vienen corriendo por propia voluntad, otros parecen haber sido empujados, algunos vagan como si hubiesen ido caminando por la calle (completamente desnudos) y se hubiesen equivocado de puerta. Algunos son asiáticos, algunos europeos, otros africanos. Algunos tienen que ser estimulados por celebrantes en trance que los atacan desde la multitud y los empujan aquí X allá. Al final forman un círculo alrededor de la chica, y entonces el tamborileo alcanza un nivel ensordecedor, se acelera hasta convertirse en una granizada sin ritmo, y luego de pronto, instantáneamente, se detiene.

Alguien aúlla algo con voz aguda, llena de propósito y ululante. Hackworth no puede entender lo que dice esa persona. Luego hay un único y masivo golpe de tambor. Más gritos. Otro golpe. Una vez más. El tercer golpe de tambor establece un ritmo pesado. Eso sucede durante un rato, con el ritmo acelerándose lentamente. Después de cierto punto, el aullador ya no se para entre golpes, comienza a tejer su grito como un contrapunto. El anillo de hombres alrededor de la chica comienza a bailar con un movimiento alternante muy simple, en un sentido y luego en el otro. Hackworth nota que todos tienen erecciones, cubiertas con brillantes condones mediatrónicos: gomas que producen su propia luz de forma que los miembros saltarines parecen otros tantos bastones luminosos bailando en el aire.

Los golpes de tambor y la danza se aceleran lentamente. Las erecciones le dicen a Hackworth por qué aquello necesita tanto tiempo: lo que está viendo es el juego previo. Después de media hora más o menos, la excitación, fálica y de otro tipo, es insoportable. El ritmo es ahora un poco más rápido que el ritmo del pulso, con otros muchos ritmos y contrapuntos entretejidos con él, y los cantos de los individuos se han convertido en un salvaje fenómeno coral semiorganizado. En cierto momento, después de que aparentemente nada sucediese durante media hora, todo pasa simultáneamente: el tamborileo y los cantos alcanzan un nuevo e imposible nivel de intensidad. Los bailarines bajan las manos, se agarran las puntas de los condones radiactivos y tiran de ellos. Alguien corre con un cuchillo y corta las puntas de los condones en una monstruosa parodia de la circuncisión, exponiendo el glande del pene de cada hombre. La chica se mueve por primera vez, tirando el ramo al aire como una novia que camina hacia la limusina; la fuente de rosas, girando, cae individualmente entre los bailarines, que la agarran en el aire, la buscan en el suelo, lo que sea. La chica se desmaya, o algo así, cayendo hacia delante, con los brazos extendidos, y es agarrada por varios bailarines, que levantan el cuerpo sobre sus cabezas y la llevan en círculo durante un rato, como un cuerpo crucificado recién bajado del árbol. Acaba con la espalda en el suelo, y uno de los bailarines está entre sus piernas, y en unos pocos golpes acaba. Un par de ellos lo agarran por los brazos y lo apartan antes de que pueda decirle que todavía la amará por la mañana, y otro se mete allí, y tampoco necesita mucho tiempo; todo aquel juego previo ha puesto a los tíos en actitud de disparo. Los bailarines se las arreglan para pasar en unos pocos minutos. Hackworth no puede ver a la chica, completamente oculta, pero no se resiste por lo que puede ver, y no parece que la estén obligando a quedarse abajo. Hacia el final, comienza a salir humo o vapor de la orgía. El último participante hace más muecas que una persona normal que tiene un orgasmo, y se sale solo de la mujer, agarrándose la polla y saltando dando gritos que parecen de dolor. Ésa es la señal para que todos los bailarines se aparten de la mujer, que ahora es difícil de distinguir, un vago montón inmóvil rodeado de vapor.

Saltan llamas de varios puntos por todo su cuerpo, vetas de lava se abren en sus venas y el corazón mismo salta del pecho como un rayo. Su cuerpo se convierte en una cruz ardiente extendida en el suelo, el brillante vértice de un cono invertido de vapor y humo turbulentos. Hackworth nota que el tamborileo y el canto se han parado por completo. La multitud observa durante un largo momento de silencio mientras el cuerpo arde. Luego, cuando se ha apagado la última de las llamas, de la multitud sale una especie de guardia de honor: cuatro hombres pintados de negro con esqueletos blancos dibujados encima. Hackworth nota que la mujer había estado sobre una pieza cuadrada de algo cuando ardió. Cada uno de los tipos coge una esquina de la sábana. Sus restos caen al centro, las cenizas vuelan, los trozos encendidos brillan. Los hombres esqueleto llevan los restos a un bidón de doscientos litros y los tiran dentro. Hay un golpe de humo y muchos chisporroteos cuando los trozos calientes entran en contacto con el líquido del bidón. Uno de los hombres esqueleto coge una gran cucharón y revuelve la mezcla, luego mete una agrietada y astillada taza de la Universidad de Michigan y bebe largamente.

Los otros tres hombres esqueleto beben por turnos. Para entonces, los espectadores han formado una larga cola. Uno a uno se adelantan. El líder de los hombres esqueleto sostiene la taza y da un sorbo a cada uno. Luego se van, individualmente o en pequeños grupos de conversación. El espectáculo ha terminado.

La vida de Nell en Dovetail; desarrollos del Manual; un viaje al Enclave de Nueva Atlantis; le presentan a la señorita Matheson; nuevo alojamiento con un «viejo» conocido

Nell vivió en el Molino durante varios días. Le dieron una camita bajo los aleros en el último piso, en un cómodo lugar al que sólo ella podía llegar por su tamaño. Comía con Rita o Brad u otra de las personas amables que conocía allí. Durante el día vagaba por los prados, hundía los pies en el río o exploraba los bosques, en ocasiones llegando hasta la red de seguridad. Siempre se llevaba el Manual consigo Últimamente, se había llenado con las aventuras de la Princesa Nell y sus amigos en la ciudad del Rey Urraca. Se iba haciendo cada vez más y más ractivo y menos como una historia, y al final de cada capítulo estaba agotada por el ingenio que había empleado en hacer que ella y sus amigos superasen otro día sin caer en las garras de los piratas o del mismo Rey Urraca.

Con el tiempo, ella y Pedro inventaron un plan muy ingenioso para entrar en el castillo, crear confusión, y coger los libros mágicos que eran la fuente de poder del Rey Urraca. El plan falló la primera vez, pero al día siguiente, Nell volvió atrás y lo intentó de nuevo, en esta ocasión con algunos cambios. Volvió a fallar, pero no antes de que la Princesa Nell y sus amigos hubiesen penetrado un poco más en el castillo. La sexta o séptima vez, el plan funcionó perfectamente: mientras el Rey Urraca estaba atrapado en una batalla de acertijos con Pedro el Conejo (que Pedro ganó), Púrpura usó un hechizo mágico para derribar la puerta de la biblioteca secreta, que estaba repleta de libros aún más mágicos que el Manual ilustrado para jovencitas. Escondida dentro de uno de esos libros había una llave enjoyada. La Princesa Nell cogió la llave, y Púrpura se llevó varios libros mágicos del Rey Urraca ya que estaba allí.

Realizaron una peligrosa huida a través del río al siguiente país, donde no podía seguirles el Rey Urraca, y acamparon en un hermoso prado durante varios días, descansando. Durante el día, cuando los otros sólo eran animales de peluche, la Princesa Nell miraba algunos de los libros mágicos que Púrpura había robado. Cuando lo hacía, las imágenes y las ilustraciones se acercaban a ella hasta que llenaban la página, y entonces el Manual se convertía en el libro mágico hasta que ella decidía dejarlo.

El libro favorito de Nell era un Atlas mágico, que podía emplear para explorar cualquier país, real o imaginario. Durante la noche, Púrpura pasaba casi todo su tiempo leyendo un tomo enorme, gastado, manchado, quemado y crujiente titulado Pantechnicon. El libro tenía un pestillo con candado. Cuando Púrpura no lo usaba lo bloqueaba. Nell le pidió verlo un par de veces, pero Púrpura le dijo que era demasiado joven para saber algunas de las cosas escritas en el libro.

Durante ese tiempo, Oca, como siempre, se ocupó del campamento, recogiendo y preparando las comidas, lavando la ropa en las rocas del río, y remendando las ropas que se rompían durante las aventuras. Pedro se puso inquieto. Era rápido con las palabras, pero no había aprendido el truco de leer, por lo que los libros de la biblioteca del Rey Urraca sólo le servían para recubrir la madriguera. Adoptó el hábito de explorar los bosques circundantes, en especial el que se encontraba al norte. Al principio se iba unas pocas horas, pero en una ocasión estuvo fuera toda la noche y no volvió hasta la tarde siguiente. Luego empezó a hacer viajes durante varios días.

Pedro desapareció un día en los bosques del norte, tambaleándose bajo una pesada mochila, y no volvió.

Nell estaba un día en el prado, recogiendo flores, cuando una mujer elegante —una vicky— vino cabalgando hasta ella a caballo. Cuando se acercó, Nell se sorprendió al ver que el caballo era Eggshell y la dama Rita, llevando un traje largo como las damas vickys, con un sombrero de montar en la cabeza y con la silla puesta.

—Estás bonita —dijo Nell.

—Gracias, Nell —dijo Rita—. ¿Te gustaría tener también este aspecto durante un rato? Tengo una sorpresa para ti.

Una de las damas que vivía en el Molino era una sombrerera y le había hecho un vestido a Nell, cosiéndolo todo a mano. Rita había traído el vestido con ella, y ayudó a Nell a cambiarse, allí mismo en medio del prado. Luego arregló el pelo de Nell e incluso le puso una flor silvestre. Finalmente ayudó a Nell a subirse a Eggshell con ella y comenzó a ir en dirección al Molino.

—Hoy tendrás que dejar el libro —le dijo Rita.

—¿Porqué?

—Vamos a atravesar la red al Enclave de Nueva Atlantis —dijo Rita—. El condestable Moore me dijo que bajo ningún concepto debía permitirte llevar el libro por la red. Dijo que sólo complicaría las cosas. Sé que estás a punto de preguntarme por qué, Nell, pero no tengo la respuesta.

Nell corrió arriba, tropezando con la larga falda un par de veces, y dejó el Manual en su pequeño rincón. Luego volvió a subirse en Eggshell con Rita. Cabalgaron sobre un pequeño puente de piedra sobre la rueda hacia el bosque, hasta que Nell pudo oír el ligero zumbido de los aeróstatos de seguridad. Eggshell redujo la marcha y atravesó suavemente el campo de brillantes gotas flotantes. Nell incluso tocó uno, luego retiró rápidamente la mano, aunque no le había hecho nada más que empujar. El reflejo de su cara resbaló hacia atrás sobre aquella vaina al alejarse.

Cabalgaron durante un tiempo por el territorio de Nueva Atlantis sin ver nada más que árboles, flores silvestres, arroyos y una ardilla o un ciervo ocasional.

—¿Por qué los vickys tienen un enclave tan grande? —preguntó Nell.

—Nunca los llames vickys —dijo Rita.

—¿Porqué?

—Es una palabra que la gente a la que no le gustan los Victorianos emplea de forma ruda y poco amistosa —dijo Rita.

—¿Como un término peyorativo? —dijo Nell.

Rita rió, más nerviosa que divertida.

—Exactamente.

—¿Por qué los atlantes tienen un enclave tan grande?

—Bien, cada phyle tiene modos diferentes, y algunos modos son más adecuados para hacer dinero que otros, por lo que algunas tienen muchos territorios y otras no.

—¿Qué quieres decir con una forma diferente?

—Para ganar dinero debes trabajar duro; vivir tu vida de cierta forma. Los atlantes viven todos de esa forma, es parte de su cultura. Los nipones también. Así que los nipones y los atlantes tienen más dinero que todas las demás phyles juntas.

—¿Por qué no eres una atlante?

—Porque no quiero vivir de esa forma. A todas las personas en Dovetail les encanta hacer cosas bonitas. Para nosotros, las cosas que hacen los atlantes, vestirse con estas ropas, pasar años y años en la escuela, son irrelevantes. Esos intereses no nos ayudarían a hacer cosas bonitas, ¿entiendes? Prefiero vestir vaqueros azules y fabricar papel.

—Pero el C.M. puede fabricar papel —dijo Nell.

—No el tipo de papel que prefieren los atlantes.

—Pero tú ganas dinero por tu papel sólo porque los atlantes ganan dinero trabajando mucho — dijo Nell.

La cara de Rita se puso roja y no dijo nada durante un rato. Luego, con voz controlada, dijo:

—Nell, deberías preguntarle a tu libro el significado de la palabra «discreción».

Llegaron a un sendero moteado por grandes montones de desechos de caballo, y comenzaron a seguirlo colina arriba. Pronto el camino quedó bordeado por paredes de piedra, que Rita dijo habían sido fabricadas por uno de sus amigos de Dovetail. El bosque dio paso al pasto, luego a césped como un glaciar de jade con una casa en lo más alto rodeada de setos geométricos y murallas de flores. El sendero se transformó en una carretera de piedra que tenía más carriles cuanto más se adentraban en la ciudad. La montaña seguía elevándose sobre ellas durante cierta distancia y, en la cima verde, medio escondida por la capa de nubes, Nell pudo ver Fuente Victoria.

Desde los Territorios Cedidos, el Enclave de Nueva Atlantis había tenido un aspecto limpio y hermoso, y ciertamente lo era. Pero Nell se sorprendió al comprobar lo frío que era el tiempo comparado con los T.C. Rita le había explicado que los atlantes venían de países del norte y querían un clima frío, así que pusieron su ciudad lo más alto posible para que fuese más fría.

Rita giró en un bulevar por el que discurría un enorme parque con flores. Estaba bordeado con casas de piedra roja con torreones y gárgolas y vidrio biselado por todas partes. Hombres con chisteras y mujeres con largos vestidos paseaban, empujaban cochecitos de niños, cabalgaban en caballos o cabalinas. Brillantes robots verde oscuro, como refrigeradores colocados de lado, caminaban por las calles a paso de bebé, poniéndose sobre las pilas de excrementos y chupándolos. De vez en cuando se veía un mensajero en bicicleta o unas personas importantes en un enorme coche negro.

Rita detuvo a Eggshell frente a una casa y pagó a un chico para que sostuviese las riendas. De la alforja sacó un fajo de papel nuevo, todo envuelto en un papel especial que también había fabricado ella misma. Subió los escalones y llamó a la puerta. La casa tenía una torre redonda al frente, con una serie de ventanas dobladas con fragmentos de vidrio coloreado por encima, y a través de las ventanas y las cortinas Nell podía ver, en los distintos pisos, candelabros de cristal y platos bonitos y estanterías de madera marrón oscura con miles y miles de libros.

Una asistenta dejó pasar a Rita. Por la ventana, Nell podía ver a Rita poner su tarjeta de visita en una bandeja de plata sostenida por la sirvienta; una salvilla la llamaban. La sirvienta se la llevó, luego volvió a salir unos minutos más tarde y dirigió a Rita hacia la parte interior de la casa.

Rita tardó media hora en salir. Nell deseó tener el Manual para entretenerse. Habló con el chico durante un rato; su nombre era Sam, vivía en los Territorios Cedidos, y se ponía un traje y cogía el autobús todas las mañanas para estar en la calle y aguantar los caballos de la gente y realizar otros pequeños encargos.

Nell se preguntó si Tequila trabajaba en alguna de aquellas casas, y si se encontrarían por accidente. Siempre se le encogía el pecho cuando pensaba en su madre.

Rita salió de la casa.

—Lo siento —dijo—. Salí todo lo rápido que pude, pero tuve que quedarme y ser sociable. Ya sabes, el protocolo.

—Explica protocolo —dijo Nell.

Así le hablaba siempre al Manual.

—Al lugar al que vamos tendrás que vigilar tus formas. No digas «explica esto» o «explica aquello».

—¿Sería una imposición excesiva en su tiempo proveerme con una explicación concisa del término «protocolo»? —dijo Nell.

Rita volvió a soltar aquella risa nerviosa y miró a Nell con una expresión que parecía de alarma mal disimulada. Al bajar por la calle Rita habló un poco sobre protocolo, pero Nell realmente no escuchaba, intentaba entender el por qué, de pronto, era capaz de asustar a adultos como Rita.

Recorrieron la parte más urbanizada de la ciudad, donde los edificios, jardines y estatuas eran todos magníficos, y ninguna calle era igual: algunas eran en forma de arco, otras eran patios, circulares u ovales, o plazas rodeadas de césped, e incluso las calles largas serpenteaban de ese modo, y cosas así. De ahí pasaron a un área menos urbanizada con muchos parques y campos de juego y finalmente se detuvieron delante de un edificio elegante con torres adornadas rodeado por una verja de hierro y un seto. Sobre la puerta decía ACADEMIA DE LAS TRES GRACIAS DE LA SEÑORITA MATHESON.

La señorita Matheson las recibió en una pequeña habitación cómoda. Tenía entre ochocientos o novecientos años, estimó Nell, y bebía té en elegantes tazas del tamaño de dedales con imágenes. Nell intentó sentarse recta y prestar atención, emulando a ciertas chicas bien educadas sobre las que había leído en el Manual, pero sus ojos vagaban continuamente al contenido de los estantes, a las imágenes pintadas en el servicio de té y a la pintura sobre la pared por encima de la cabeza de la señorita Matheson, que representaba a tres damas saltando de alegría por un bosquecillo con una vestimenta muy diáfana.

—Nuestro cupo está lleno, las clases ya han empezado, y no cumples ninguno de los requisitos. Pero tienes recomendaciones muy poderosas —dijo la señorita Matheson después de examinar largamente a su pequeña visitante.

—Perdóneme, señora, pero no entiendo —dijo Nell.

La señorita sonrió, llenando de arrugas su cara.

—No es importante. Baste decir que te hemos hecho sitio. Nuestra institución tiene la costumbre de aceptar un pequeño número de estudiantes que no son ciudadanas de Nueva Atlantis. La propagación de los memes atlantes es parte central de nuestra misión, como escuela y como sociedad. Al contrario que otras phyles, que se propagan por conversión o a través de explotación indiscriminada de capacidades biológicas naturales compartidas, para bien o para mal, por todas las personas, nosotros nos dirigimos a las facultades racionales. Todos los niños nacen con facultades racionales, que sólo requieren, desarrollo. Nuestra academia ha recibido recientemente varias señoritas de origen no atlante, y esperamos que en su momento presten el juramento.

—Perdóneme, señora, pero ¿cuál de ellas es Aglaya? —dijo Nell, mirando la pintura por encima del hombro de la señorita Matheson.

—¿Disculpa? —dijo la señorita Matheson, e inició el proceso de girar la cabeza para mirar, lo que a su edad era un desafío de ingeniería civil de increíble complejidad y duración.

—Como el nombre de la escuela es Las Tres Gracias, he aventurado la suposición de que la pintura a su espalda representa el mismo tema—dijo Nell—, ya que tienen más aspecto de Gracias que de Furias o Parcas. Me preguntaba si tendría la amabilidad de informarme cuál de las damas representa a Aglaya, o la luz.

—¿Y las otras dos son…? —dijo la señorita Matheson, hablando por un lado de la boca ya que para entonces casi se había vuelto por completo.

—Eufrosine, o la alegría, y Talía, o la fertilidad —dijo Nell.

—¿Aventuraría una opinión? —dijo la señorita Matheson.

—La de la derecha lleva flores, por lo que quizá sea Talía.

—Diría que es una suposición razonable.

—La de en medio parece tan feliz que debe de ser Eufrosine, y la de la izquierda está iluminada por rayos de sol, por lo que quizá sea Aglaya.

—Bien, como puedes ver, ninguna de ellas lleva el nombre, así que debemos conformarnos con conjeturas —dijo la señorita Matheson—. Pero no veo ningún fallo en tu razonamiento. Y no, no creo que sean las Parcas o las Furias.

—Es un internado, lo que significa que las alumnas viven allí. Pero tú no vivirás allí porque no es apropiado —dijo Rita mientras volvía a casa cabalgando a Eggshell a través del bosque.

—¿Por qué no sería apropiado?

—Porque huiste de casa, lo que plantea problemas legales.

—¿Fue ilegal que escapase de casa?

—En algunas tribus, los niños se consideran como bienes económicos de los padres. Así que si una phyle da cobijo a un refugiado de otra phyle, eso tiene un posible impacto económico cubierto bajo el P.E.C.

Rita miró a Nell, observándola con frialdad.

—Tienes el apoyo de algún tipo de Nueva Atlantis. No sé quién. No sé por qué. Pero parece que esa persona no puede arriesgarse a ser blanco de una acción legal de P.E.C. Por tanto, se han tomado decisiones para que permanezcas en Dovetail por ahora.

»Ahora bien, sabemos que algunos de los novios de tu madre te maltrataron, por lo que en Dovetail el sentimiento es adoptarte. Pero no podemos mantenerte en la comunidad del Molino, porque si tenemos una reyerta con el Protocolo, eso podría afectar a la relación con los clientes de Nueva Atlantis. Así que hemos decidido que te quedes con la única persona en Dovetail que no tiene clientes aquí.

—¿Quién es ése?

—Ya le conoces —dijo Rita.

La casa del condestable Moore estaba pobremente iluminada y tan llena de cosas viejas que incluso Nell tenía que andar de lado en algunos sitios. Largas tiras de papel de arroz amarillento, salpicadas de grandes caracteres chinos y firmadas con marcas rojas, colgaban de las molduras que recorrían el salón casi medio metro por debajo del techo. Nell siguió a Rita por una esquina a una habitación incluso más pequeña, oscura y abarrotada, cuyo adorno principal era una gran pintura de un tipo furioso con bigotes de Fu Manchú, perilla y patillas que salían de sus oídos y le caían por debajo de las axilas, vistiendo una elaborada armadura y una cota de malla decoradas con rostros de león. Nell se alejó de aquella feroz pintura sin poder evitarlo, tropezó con una gaita tirada en el suelo, y aterrizó en un enorme cubo de cobre de algún tipo, que hizo un ruido tremendo. La sangre fluyó tranquila de un corte limpio en su pulgar, y vio que el cubo se empleaba como depósito para una colección de viejas espadas de distinto tipo.

—¿Estás bien? —dijo Rita. Estaba iluminada de espaldas por la luz azul que venía de un par de puertas de cristal. Nell se metió el pulgar en la boca y se levantó.

Las puertas de vidrio daban al jardín del condestable Moore, una confusión de geranios, cola de zorra, glicina y cagadas de perro. Al otro lado del pequeño estanque de color caqui había una pequeña casa de jardín. Como aquélla, estaba construida con bloques de piedra marrón rojizo y el techo eran planchas irregulares de pizarra gris. El propio condestable Moore podía apreciarse tras una pantalla de rododendros algo grandes, concentrado en su labor con una pala, acosado continuamente por los corgis mordedores de tobillos.

No llevaba camisa, pero sí vestía una falda: a cuadros rojos. Nell apenas notó esa incongruencia porque los corgis oyeron que Rita giraba el pomo de las puertas de cristal y se dirigieron hacia ella ladrando, y eso llamó la atención del condestable, quien se les acercó mirando a través del cristal oscuro, y una vez que salió de detrás de los rododendros, Nell pudo ver que había algo raro en la piel de su cuerpo. En general estaba bien proporcionado, musculoso y algo redondo en el medio, y evidentemente tenía buena salud. Pero su piel era de dos colores, lo que le daba cierto aspecto marmóreo. Era como si los gusanos hubiesen devorado su torso, abriendo una red de pasillos internos que luego se habían llenado con algo que no encajaba.

Antes de poder ver mejor, él cogió una camisa del respaldo de una silla y se la puso. Luego sometió a los corgis a unos minutos o dos de órdenes, empleando una zona de baldosas como lugar para la parada, y criticó duramente su comportamiento en un tono lo suficientemente alto como para penetrar las puertas de vidrio. Los corgis fingieron escuchar atentamente. Al final de la representación, el condestable Moore atravesó las puertas de vidrio.

—Estaré con vosotras dentro de un momento —dijo, y desapareció en una habitación durante un cuarto de hora.

Cuando regresó vestía un traje de franela y un jersey de tosco tejido sobre una elegante camisa blanca. Ese último artículo parecía demasiado fino para impedir que los otros dos fuesen intolerablemente picantes, pero el condestable Moore había alcanzado la edad en que los hombres pueden someter sus cuerpos a las peores irritaciones —whisky, cigarrillos, ropas de lana, gaitas— sin sentir nada, o, al menos, sin demostrarlo.

—Sentimos haber entrado —dijo Rita—, pero nadie contestó al timbre.

—No importa —dijo el condestable Moore de forma no enteramente convincente—. Hay una razón por la que no vivo allá —señaló hacia arriba en la dirección vaga del Enclave de Nueva Atlantis—. Sólo intento encontrar el origen de las raíces. Me temo que podría ser kudzú. —El condestable cerró los ojos al decir estas palabras, y Nell, no sabiendo qué era kudzú, supuso que si kudzú era algo que podía atacarse con una espada, quemarse, ahogarse, aplastarse o volarse no tenía ni una oportunidad en el jardín del condestable Moore; una vez, eso sí, que él se pusiese a ello.

—¿Puedo ofreceros un té? ¿O —eso en dirección a Nell— algo de chocolate caliente?

—Suena muy bien, pero no puedo quedarme —dijo Rita.

—Entonces deje que la acompañe a la puerta —dijo el condestable Moore, poniéndose de pie. Rita pareció sorprendida por esa brusquedad, pero en un momento se había ido, cabalgando a Eggshell de vuelta al Molino.

»Una dama agradable —murmuró el condestable Moore desde la cocina—. Fue muy amable por su parte hacer lo que ha hecho por ti. Una dama realmente decente. Quizá no del tipo que se relaciona bien con los niños. Especialmente con niños peculiares.

—¿Voy a vivir ahora aquí? —dijo Nell.

—En la casa del jardín —dijo él, entrando en la habitación con una bandeja humeante y señalando con la cabeza fuera de la ventana hacia el jardín—. Ha estado libre durante un tiempo. Poco espacio para un adulto, perfecta para una niña. La decoración de esta casa —dijo mirando a su alrededor—, no es realmente adecuada para una jovencita.

—¿Quién es ese hombre terrible? —dijo Nell señalando a la gran Pintura.

—Guan Di. Emperador Guan. Antes un soldado llamado GuanYu. Nunca fue realmente emperador, pero luego se convirtió en el dios de la guerra chino, y le dieron el título para ser respetuosos. Muy respetuosos los chinos; ésa es su mejor y peor cualidad.

—¿Cómo puede un hombre convertirse en dios? —preguntó Nell

—Viviendo en una sociedad extremadamente pragmática —dijo el condestable Moore después de pensarlo un poco, y no dio más explicaciones—. Por cierto, ¿tienes el libro?

—Sí, señor.

—¿No lo llevaste a Atlantis?

—No, señor, según sus instrucciones.

—Eso está bien. La habilidad de seguir ordenes es útil, especialmente si vives con un tipo acostumbrado a darlas. —Viendo que Nell tenía una expresión terriblemente seria en la cara, el condestable resopló y pareció exasperado—. ¡No te preocupes! No importa realmente. Tienes amigos en sitios altos. Es sólo que intentamos ser discretos. —El condestable Moore le dio a Nell una taza de cacao. Ella necesitaba una mano para el plato y otra para la taza, así que se sacó la mano de la boca.

—¿Qué te has hecho en la mano?

—Me he cortado, señor.

—Déjame verla. —El condestable cogió la mano y apartó el pulgar de la palma—. Un buen cortecito. Parece reciente.

—Me lo hice con sus espadas.

—Ah, sí. Las espadas son así —dijo ausente el condestable, luego inclinó las cejas y se volvió hacia Nell—. No lloraste —dijo—, ni tampoco te quejaste.

—¿Les quitó todas esas espadas a los ladrones? —dijo Nell.

—No… eso hubiese sido relativamente fácil —dijo el condestable Moore. La miró durante un rato, meditando—. Nell, tú y yo nos llevaremos bien —dijo—. Déjame traer el botiquín de primeros auxilios.

Las actividades de Cari Hollywood en el Parnasse; conversación con un batido; explicación del sistema de comunicación; Miranda percibe la futilidad de su búsqueda

Miranda encontró a Cari Hollywood sentado en la quinta fila del centro del Parnasse, sosteniendo una hoja de pliego inteligente en el que había dibujado el diagrama de bloques de su próxima producción en vivo. Aparentemente lo tenía con referencias cruzadas a una copia del guión, porque al acercase por el pasillo, Miranda pudo oír una voz que leía mecánicamente las líneas, y al aproximarse pudo ver las pequeñas equis y oes que representaban a los actores moviéndose sobre el diagrama del escenario que Cari había dibujado.

El diagrama también incluía algunas flechas alrededor de la periferia, todas dirigidas hacia dentro. Miranda supuso que las flechas debían de ser pequeñas luces montadas en el panel delantero de los balcones, y que Cari Hollywood estaba programando.

Miranda movió el cuello de un lado a otro tratando de desentumecerlo, y miró al techo. Los ángeles, musas o lo que fuesen, formaban allá arriba acompañados de algunos querubines. Miranda pensó en Nell. Siempre pensaba en Nell.

El guión llegó al final de una escena, y Cari hizo una pausa.

—¿Tienes alguna pregunta? —preguntó él un poco ausente.

—Te he visto trabajar desde mi caja.

—Chica mala. Deberías estar ganando dinero para nosotros.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso?

—¿Qué…, dirigir obras?

—No. Los detalles técnicos: programar las luces y demás. Cari se volvió para mirarla. —Puede que esto choque con tus nociones sobre cómo aprende la gente —dijo—, pero tuve que aprenderlo todo por mí mismo. Casi nadie hace ya teatro en vivo, así que tuvimos que desarrollar nuestra propia tecnología. He inventado todo el software que estaba usando.

—¿Inventaste las pequeñas luces?

—No, no soy tan bueno con el nanomaterial. Un amigo mío en Londres las inventó. Intercambiamos material todo el tiempo… mi mediaware por su matterware.

—Bien, quiero invitarte a cenar —dijo Miranda—, y quiero que me expliques cómo funciona todo esto.

—Ésa es mucha responsabilidad —dijo Cari con calma—, pero acepto la invitación.

—Bien, ¿quieres la base completa de todo el asunto, empezando con la máquina de Turing, o qué? —dijo Cari amablemente siguiéndole el juego. Miranda decidió no indignarse. Se encontraban en un apartado de vinilo rojo en un restaurante cerca del Bund que presuntamente simulaba un restaurante americano la víspera del asesinato de Kennedy. Chinos bien, tipos clásicos de la República Costera con sus cortes de pelo caros y trajes elegantes, se alineaban en las banquetas rotatorias a lo largo del mostrador, sorbiendo refrescos y lanzando sonrisas a las mujeres que entraban.

—Supongo que sí—dijo Miranda.

Cari Hollywood se echó a reír y agitó la cabeza.

—Estaba siendo gracioso. Tienes que decirme qué quieres saber exactamente. ¿Por qué te

interesas de pronto por estas cosas? ¿No eres feliz simplemente ganándote la vida con ello? Miranda se quedó muy quieta durante un momento, hipnotizada por los colores de la vieja

máquina de discos.

—Tiene relación con la Princesa Nell, ¿no? —dijo Cari.

—¿Es tan evidente?

—Sí. Ahora ¿qué quieres saber?

—Quiero saber quién es —dijo Miranda. Aquélla era la forma más suave en que podía expresarlo.

No suponía que ayudase el llevar a Cari hasta lo más profundo de sus emociones. —Quieres rastrear a un cliente —dijo Cari. Sonaba terrible cuando se traducía a ese tipo de lenguaje. Cari sorbió con fuerza su batido durante un rato, mirando sobre los hombros de Miranda al

tráfico del Bund. —La Princesa Nell es una niña pequeña, ¿no? —Sí. Estimo que tiene entre cinco y siete años. Cari giró los ojos para fijarlos en ella.

—¿Puedes ser tan precisa?

—Sí —dijo, en un tono que le indicaba que no tenía que hacer más preguntas.

—Así que probablemente no es ella quien paga las facturas. Tienes que rastrear a quien paga y desde ahí, de alguna forma, buscar a Nell. —Cari rompió el contacto visual de nuevo, agitó la cabeza, e intentó sin éxito silbar con los labios congelados—. Incluso el primer paso es imposible. Miranda estaba sorprendida.

—Eso es muy definitivo. Esperaba oír «difícil» o «caro». Pero…

—No. Es imposible. O quizá —Cari lo pensó un momento— quizás «astronómicamente improbable» sería una forma mejor de decirlo —luego su expresión pareció ligeramente alarmada al ver el cambio en la cara de Miranda—. No puedes seguir una conexión hacia atrás. No funciona así.

—¿Cómo funciona entonces?

—Mira por la ventana. No hacia el Bund… mira hacia Yan'an Road.

Miranda giró la cabeza para mirar por la gran ventana, que estaba parcialmente pintada con un colorido anuncio de Coca-Cola y descripciones de los platos especiales. Yan'an Road, como todas las avenidas importantes de Shanghai, estaba llena, desde los escaparates de un lado hasta los escaparates del otro, de gente en bicicleta y autopatines. En muchos lugares, el tráfico era tan denso que podía irse más rápido caminando. Algunos vehículos estaban inmóviles, promontorios pulidos en medio de una corriente marrón.

Era tan normal que Miranda realmente no vio nada.

—¿Qué debo buscar?

—¿Ves como nadie tiene las manos vacías? Todos llevan algo.

Cari tenía razón. Como mínimo, todos tenían una pequeña bolsa de plástico con algo en ella.

Mucha gente, como los ciclistas, llevaba cargas mayores. —Ahora mantén esa imagen en la cabeza durante un momento, y piensa en cómo establecer una red de telecomunicaciones global. Miranda rió. —No tengo la base para pensar en algo así. —Sí que la tienes. Hasta ahora, has estado pensando desde el punto de vista del sistema telefónico como en los viejos pasivos. En ese sistema, cada transacción tiene dos participantes; dos personas que mantienen una conversación. Y están conectados por un cable que pasa a través de una centralita. Así que, ¿cuáles son las características más importantes de ese sistema?

—No lo sé… te lo pregunto —dijo Miranda.

—Número uno, sólo dos personas, o entidades, pueden interactuar. Número dos, utiliza una conexión especializada, que se establece y luego se rompe, expresamente para esa conversación.

Número tres, es inherentemente centralizada: no puede funcionar a menos que tengas una centralita.

—Vale, creo que te sigo hasta ahora.

—Nuestro sistema actual, del que tú y yo vivimos, desciende del sistema telefónico sólo en que esencialmente lo usamos para los mismos propósitos, y otros muchos más. Pero el punto clave a recordar es que es totalmente diferente al viejo sistema telefónico. El viejo sistema telefónico, y sus primos tecnológicos, como la televisión por cable, falló. Se hundió y quemó hace mucho tiempo, y tuvimos que empezar virtualmente de la nada.

—¿Por qué? Funcionaba, ¿no?

—En primer lugar, teníamos que permitir las interacciones entre más de una entidad. ¿Qué quiero decir con entidad? Bien, piensa en los ractivos. Piensa en Primera, dase a Ginebra. Estás en un tren; y también otro par de docenas de personas. Algunas de esas personas están siendo ractuadas, por lo que en ese caso las entidades resultan ser seres humanos. Pero otras, como el camarero y los porteadores, son simples robots de software. Más aún, el tren está lleno de elementos: joyas, dinero, pistolas, botellas de vino. Cada uno de ellos es un programa apañe… una entidad separada. En la jerga los llamamos objetos. El tren mismo es un objeto, y también lo es el paisaje por el que viaja.

»El paisaje es un buen ejemplo. Resulta ser un mapa digital de Francia. ¿De dónde ha salido el mapa? ¿Los autores de Primera, clase a Ginebra enviaron a su propio equipo de ingenieros para levantar un nuevo mapa de Francia? No, por supuesto que no. Emplearon datos existentes: un mapa digital del mundo que está disponible para los autores de ractivos que lo necesitan, por un precio por supuesto. Ese mapa digital es un objeto separado. Reside en la memoria de un ordenador en algún sitio. ¿Dónde exactamente? No lo sé. Tampoco lo sabe el ractivo. No importa. Los datos podrían estar en California, podrían estar en París. Puede que estén bajando la calle… o podrían estar distribuidos por todos esos lugares y muchos más. No importa. Porque nuestro sistema ya no funciona como el viejo sistema: cables especializados que pasan por una centralita. Funciona como eso —Cari señaló de nuevo al tráfico de la calle.

—¿Así que cada persona en la calle es como un objeto?

—Posiblemente. Pero una analogía mejor es que ¡os objetos son gente como nosotros, sentados en varios edificios frente a las calles. Supón que queremos enviar un mensaje a alguien en Pudong. Escribimos el mensaje en un trozo de papel, y salimos a la puerta y se lo damos a la primera persona que pasa y le decimos, «llévaselo al señor Gu en Pudong». Y él se desliza por la calle durante un rato y encuentra a alguien en bicicleta que parece que se dirige a Pudong, y le dice, «lleva esto al señor Gu». Un minuto más tarde, esa persona se queda atrapada en el tráfico y se lo pasa a un peatón que puede moverse algo mejor, y así continuamente, hasta que finalmente llega al señor Gu. Cuando el señor Gu quiere responder, envía el mensaje de la misma forma.

—Por lo que no hay forma de recorrer el camino hacia atrás.

—Exacto. Y la situación real es mucho más complicada. La red mediatrónica fue diseñada desde abajo para dar seguridad, para que la gente pudiese usarla para transferir dinero. Ésa es una de las razones por las que colapso el sistema de las naciones-estado: tan pronto como la red mediatrónica estaba funcionando, las transacciones monetarias ya no podían ser monitorizadas por los gobiernos, y el sistema de impuestos se jodió. Por lo que si Hacienda, por ejemplo, no podía seguir esos mensajes, entonces no hay forma de que tú puedas encontrar a la Princesa Nell.

—Vale, supongo que eso responde a mi pregunta —dijo Miranda.

—Bien —dijo Cari alegre. Era evidente que él estaba encantado de haber podido ayudar a Miranda, así que ella no le dijo cómo le habían hecho sentir realmente sus palabras. Miranda lo consideró como un reto de actriz. ¿Podía engañar a Cari Hollywood, que conocía todos los trucos de actor mejor que nadie, haciéndole creer que se sentía bien?

Aparentemente sí. Cari la escoltó a su piso, en un edificio de cien plantas al otro lado del río, en Pudong, y ella pudo aguantar lo suficiente para despedirse, quitarse la ropa y correr al baño. Luego se metió en el agua caliente y se disolvió en triste llanto de lágrimas de auto-compasión.

Finalmente, recuperó el control. Tenía que conservar la perspectiva. Todavía podía interactuar con Nell y todavía lo hacía, cada día. Y si prestaba atención, más tarde o más temprano, encontraría una forma de atravesar la cortina. Aparte de eso, empezaba a entender que Nell, fuera quien fuese, había sido señalada de alguna forma, y que con el tiempo se convertiría en una persona muy importante. En unos años, Miranda esperaba leer sobre ella en el periódico. Sintiéndose mejor, salió del baño y se metió en la cama; después de una buena noche de sueño estaría lista para seguir cuidando de Nell.

Descripción general de la vida con el condestable; sus ocupaciones y otras peculiaridades; una visión perturbadora; Nell aprende sobre su pasado; una conversación durante la cena

La casa del jardín tenía dos habitaciones, una para dormir y otra para jugar. La habitación de jugar tenía una puerta doble, hecha de muchas ventanas pequeñas, que se abrían al jardín del condestable Moore. A Nell le habían dicho que fuese cuidadosa con las pequeñas ventanas, porque estaban hechas de vidrio de verdad. El vidrio era irregular y estaba lleno de burbujas, como la superficie de un caldero lleno de agua justo antes de romper a hervir, y a Nell le gustaba mirar el mundo a través de él, porque, aunque sabía que no era tan fuerte como una ventana normal, la hacía sentirse segura, como si se escondiese tras algo.

El jardín intentaba continuamente absorber la pequeña casa; muchos sarmientos de hiedra, glicina y zarzas estaban profundamente comprometidos en el proyecto de trepar por las paredes, usando la cañería de cobre color concha de tortuga y la superficie basta de ladrillos y cemento como agarres. El tejado inclinado de la casa era fosforescente debido al musgo. De vez en cuando, el condestable Moore cargaba contra aquel ataque con un par de cizallas para cortar los sarmientos que enmarcaban de forma tan hermosa la vista a través de las Puertas de vidrio de Nell, para que no la hicieran prisionera.

Durante el segundo año de la vida de Nell en la casa, le pidió al condestable tener un trozo de jardín para ella, y después de una primera fase de profundo shock y dudas, el condestable levantó finalmente un par de baldosas, para descubrir una pequeña zona, e hizo que uno de los artesanos de Dovetail fabricase algunas jardineras de cobre y que las colgase de las paredes de la casa del jardín. En el trozo de terreno, Nell plantó zanahorias, pensando en su amigo Pedro que había desaparecido tanto tiempo atrás, y geranios en las jardineras. El Manual le enseñó cómo debía hacerlo y le recordó que debía desenterrar una zanahoria cada par de días para examinarla y ver cómo crecía. Nell descubrió que si sostenía el Manual sobre la zanahoria y miraba en cierta página, se convertía en una ilustración mágica que se hacía grande y más grande hasta que podía ver las pequeñas fibras que crecían en las raíces, y los organismos unicelulares en esas fibras, y las mitocondrias dentro de ellas. El mismo truco funcionaba con cualquier cosa, y pasó muchos días examinando ojos de moscas, trozos de pan y células sanguíneas que se sacó del cuerpo pinchándose un dedo. También podía subir a las colinas los días de noche clara y usar el Manual para ver los anillos de Saturno y las lunas de Júpiter.

El condestable Moore siguió trabajando su turno diario en la portería. Cuando llegaba a casa todas las noches, él y Nell solían cenar juntos en su casa. Al principio sacaban la comida directamente del C.M. o el condestable freía algo simple, como salchichas y huevos. Durante ese periodo, la Princesa Nell y los otros personajes del Manual también comían muchas salchichas y huevos, hasta que Oca protestó y enseñó a la Princesa cómo preparar comida más sana. Entonces Nell adoptó el hábito de preparar comidas saludables, como ensaladas y vegetales, varias noches por semana después de volver a casa de la escuela. El condestable refunfuñaba, pero siempre se lo acababa todo y a veces lavaba los platos.

El condestable pasaba mucho tiempo leyendo libros. Nell podía estar en la casa cuando lo hacía, siempre que estuviese callada. Frecuentemente la echaba, y entonces llamaba a algún viejo amigo por el gran mediatrón en la pared de la biblioteca. Normalmente Nell iba a la casita del jardín en esas ocasiones, pero a veces, especialmente con la luna llena, vagaba por el jardín. Éste parecía mayor de lo que era realmente al estar dividido en muchos compartimentos pequeños. En las noches de luna llena, su sitio favorito era un grupo de altos bambúes verdes con algunas rocas bonitas colocadas por los alrededores. Se sentaba con la espalda contra una roca, leía el Manual, y en ocasiones oía los sonidos que emergían de la casa del condestable Moore cuando hablaba con el mediatrón: en su mayoría risas grandes y profundas, y explosiones de insultos bienintencionados. Durante mucho tiempo Nell dio por supuesto que no era el condestable quien producía aquellos sonidos, sino aquel con quien hablaba; porque en su presencia & condestable siempre era amable y reservado, aunque algo excéntrico. pero una noche oyó fuertes gemidos que venían de la casa, y salió del grupo de bambúes para ver qué pasaba.

Desde su punto de vista, a través de las puertas de vidrio, no podía ver el mediatrón, que estaba en dirección opuesta. Su luz iluminaba toda la habitación, pintando aquel espacio normalmente cálido y confortable con parpadeantes colores chillones, y largas sombras irregulares. El condestable Moore había apartado todos los muebles y otras obstrucciones hacia las paredes y había enrollado la alfombra china para dejar descubierto el suelo, que Nell siempre había supuesto que estaba hecho de roble, como el suelo de su casa del jardín, pero el suelo mismo era, de hecho, un gran mediatrón, que resplandecía más apagado en comparación con el de la pared, y mostraba material de muy alta resolución: textos, documentos y gráficos detallados con proyecciones cinematográficas ocasionales. El condestable estaba en medio apoyado sobre las rodillas y las manos, berreando como un niño, con las lágrimas acumulándose en las concavidades de sus gafas y cayendo sobre el mediatrón, que las iluminaba extrañamente desde abajo.

Nell deseaba entrar y consolarle, pero estaba demasiado asustada. Se quedó allí y miró, congelada por la indecisión, y los destellos de luz que venían de los mediatrones le recordaban explosiones; o mejor, imágenes de explosiones. Se echó atrás y volvió a su casita.

Media hora más tarde, oyó el sonido ultraterreno de la gaita del condestable Moore que venía del grupo de bambúes. En el pasado la había cogido ocasionalmente y había producido algunos chillidos, pero ésa era la primera vez que Nell oía un recital formal. No era experta en gaitas, pero pensó que no sonaba mal. Tocaba una pieza lenta, una endecha, y era tan triste que casi rompió el corazón de Nell en pedazos; la imagen del condestable llorando desconsoladamente sobre manos y rodillas no era ni la mitad de triste que la música que ahora tocaba.

Con el tiempo pasó a una variación más rápida y alegre. Nell salió de la casa al jardín. El condestable sólo era una silueta cortada en cientos de tiras por las astas de bambú, pero cuando ella se movía de un lado a otro, algún truco ocular recomponía la imagen. Él estaba sentado bajo la luz de la luna. Se había cambiado de ropas: ahora vestía su falda escocesa, una camisa y boina que parecían pertenecer a un uniforme. Cuando vaciaba los pulmones y volvía a respirar, su pecho se elevaba y un conjunto de medallas e insignias brillaba bajo la luz de la luna.

El condestable había dejado las puertas abiertas. Nell entró en la Casa, sin molestarse en guardar silencio porque sabía que no podría oírla con el sonido de la gaita.

La pared y el suelo eran grandes mediatrones, y los dos estaban Abiertos con una profusión de ventanas mediáticas, cientos y cientos de paneles separados, como una pared en una bulliciosa calle de ciudad sobre la que los carteles y avisos han sido colocados en tal abundancia que cubren por completo el substrato. Algunos de los paneles eran apenas mayores que la mano de Nell, y otros eran del tamaño de un póster de pared. La mayoría de los que estaban en el suelo eran ventanas a documentos escritos, filas de números, esquemas (muchos árboles de organización), o mapas maravillosos, dibujados con impresionante precisión y claridad, con los ríos, las montañas y las villas identificadas con caracteres chinos. Al mirar ese panorama, Nell se asustó un par de veces al tener la impresión de que algo pequeño se arrastraba por el suelo; pero no había ningún insecto en la habitación, era simplemente una ilusión creada por las pequeñas fluctuaciones en los mapas y filas y columnas de números. Aquellas cosas eran ractivas, al igual que las palabras en el Manual; pero al contrario que el Manual, no respondían a lo que Nell hacía sino, supuso, a sucesos en lugares lejanos.

Cuando finalmente levantó la vista del suelo para mirar al mediatrón de las paredes, vio que la mayoría de los paneles eran más grandes, la mayor parte de los cuales mostraba cine, y de éstos los más estaban congelados. Las imágenes eran claras y definidas. Algunas eran paisajes: un trozo de carretera rural, un puente sobre un río seco, una polvorienta villa con las casas ardiendo. Algunas eran imágenes de personas: bustos parlantes de chinos vistiendo uniformes con montañas u oscuras nubes de polvo o vehículos verdes como fondo.

En uno de los paneles, un hombre yacía en el suelo, y su sucio uniforme tenía casi el mismo color que la tierra. De pronto la imagen se movió; no estaba congelada como las otras. Alguien pasaba delante de la cámara: un chino con un pijama índigo, decorado con cintas escarlata alrededor de la cabeza y la cintura, aunque se habían puesto marrones por la suciedad. Cuando salió del cuadro, Nell se fijó en el otro hombre, el que yacía en el suelo, y vio por primera vez que no tenía cabeza.

El condestable Moore debió de oír a Nell gritando por encima del sonido de la gaita, porque en unos momentos estaba en la habitación, gritando órdenes a los mediatrones, que se pusieron negros y se convirtieron en simples paredes y suelo. La única imagen que permaneció en la habitación era la gran pintura de Guan Di, el dios de la guerra, que miraba como siempre.

El condestable Moore se sentía siempre incómodo cuando Nell demostraba algún tipo de emoción, pero parecía más cómodo con la histeria que con, digamos, una invitación para jugar a las casitas o un ataque de risa. Levantó a Nell, la llevó al otro lado de la habitación sosteniéndola a un brazo de distancia y la sentó en una silla de cuero.

Salió de la habitación un momento y volvió con un gran vaso de agua, y cuidadosamente se lo puso en las manos.

—Debes respirar profundamente y beberte el agua —le dijo, de manera casi inaudible; parecía que llevaba mucho tiempo diciéndolo.

Nell se sorprendió un poco al ver que no lloraba para siempre, aunque le vinieron algunas recaídas que tuvieron que ser tratadas de la misma forma. Seguía intentado decir:

—No puedo dejar de llorar —soltando las sílabas una a una.

La décima o undécima vez que lo intentó, el condestable Moore le dijo:

—No puedes dejar de llorar porque estás jodida psicológicamente —le dijo en un tono de voz profesionalmente aburrido que podía haber sonado cruel; pero que para Nell era, por alguna razón, más confortante.

—¿Qué quieres decir? —dijo ella finalmente, cuando pudo hablar sin que la traicionase la garganta.

—Quiero decir que eres una veterana, chica, igual que yo, y tienes cicatrices —él se abrió de pronto la camisa, lo botones salieron volando y rebotando por toda la habitación, para revelar su torso de varios colores— como yo. La diferencia es que yo sé que soy un veterano. Tú insistes en creer que sólo eres una niña pequeña, como esas malditas vickys con las que vas a la escuela.

De vez en cuando, quizás una vez al año, él rechazaba la invitación a cenar, se ponía aquel uniforme, se subía a un caballo y cabalgaba en dirección al Enclave de Nueva Atlantis. El caballo lo traía de vuelta en las primeras horas de la mañana, tan borracho que apenas podía sostenerse sobre la silla. A veces Nell le ayudaba a llegar a la cania, y después de quedarse inconsciente, ella examinaba sus medallas, insignias y cintas a la luz de las velas. Las cintas en particular empleaban un sistema de codificación de color bastante elaborado. Pero el Manual tenía algunas páginas al final llamadas la Enciclopedia, y consultándolas, Nell pudo establecer que el condestable Moore era, o al menos había sido, general de brigada en la Segunda Brigada de la Tercera División de la Primera Fuerza Expedicionaria de Defensa del Protocolo. Una cinta implicaba que había pasado algún tiempo como oficial de intercambio en una división nipona, pero su división real era Carentemente la Tercera. Según la Enciclopedia, la Tercera era a menudo conocida como los Perros de Desecho o, simplemente, los Mestizos, porque tendía a atraer a sus miembros de la Diáspora Blanca: Utlanders, nacionalistas del Ulster, blancos de Hong Kong, y todos los desclasados de las partes anglo-americanas del mundo.

Una de las insignias decía que era graduado en ingeniería nanotecnológica. Eso era consecuente con pertenecer a la Segunda Brigada que estaba especializada en guerra nanotecnológica. La Enciclopedia decía que había sido formada treinta años antes para tratar con las crueles luchas en la Europa oriental en las que se usaban primitivas armas nanotecnológicas.

Un par de años más tarde, la división había sido enviada al sur de China. Se habían estado fraguando problemas en aquella zona desde que Zhang Han Hua se había embarcado en la Larga Marcha y había obligado a los mercaderes a someterse. Zhang había liberado personalmente varios campos lao gai, donde los obreros esclavos trabajaban duramente fabricando baratijas para exportar al oeste, rompiendo las pantallas de los ordenadores con la robusta cabeza en forma de dragón de su bastón, y convirtiendo a los vigilantes en un montón sanguinolento en el suelo. Las «investigaciones» de Zhang de varios prósperos negocios, la mayoría en el sur, habían dejado a millones de personas en el paro. Esas personas habían salido a la calle armando un infierno y se les habían unido unidades simpatizantes del Ejército de Liberación Popular. La rebelión fue eventualmente sofocada por unidades del E.L.P. del norte, pero los líderes habían desaparecido en el «paisaje de cemento» del delta del Pearl, así que Zhang se vio obligado a montar una guarnición permanente en el sur. Las tropas del norte mantuvieron el orden de forma cruda pero eficaz durante unos años, hasta que, una noche, una división completa, unos 15.000 hombres, fue destruida por una infección de nanositos.

Los líderes de la rebelión salieron de sus escondites, proclamaron la República Costera, y llamaron a tropas del Protocolo para que les protegiesen. El coronel Arthur Hornsby Moore, un veterano de las luchas en el este de Europa, fue puesto al mando. Había nacido en Hong Kong, se fue de niño cuando los chinos la recuperaron, pasó su juventud vagando por Asia con sus padres y eventualmente se estableció en las islas británicas. Se le eligió para el trabajo porque hablaba con fluidez el cantonés y bastante bien el mandarín. Mirando los viejos fragmentos de cine de la Enciclopedia, Nell pudo ver un condestable Moore más joven, el mismo hombre con más pelo y menos dudas.

La Guerra Civil China comenzó realmente tres años más tarde, cuando los norteños, que no poseían nanotecnología, comenzaron a presionar con nucleares. No mucho después, las naciones musulmanas se pusieron de acuerdo y conquistaron la mayor parte de la provincia de Xinjiang, matando a parte de la población Han y empujando al resto hacia el este en medio de la guerra civil. El coronel Moore sufrió una terrible infección de nanositos primitivos, fue apartado de la acción y se le dio de baja por enfermedad. Para entonces, se había establecido la línea de tregua entre el Reino Celeste y la República Costera.

Desde entonces, como Nell sabía por sus estudios en la academia, Lau Ge había sucedido a Zhang como líder del norte: el líder del Reino Celeste. Después de que pasase un intervalo decente, había purgado por completo los restos de la ideología comunista, denunciándola como una intriga del imperialismo occidental, y proclamándose a sí mismo Chambelán del Rey sin Trono. El Rey sin Trono era Confucio, y Lau Ge era ahora el más alto de todos los mandarines.

La Enciclopedia no decía mucho más sobre el coronel Arthur Hornsby Moore, excepto que había reaparecido como asesor unos años después durante un ataque nanotecnológico terrorista en Alemania, y que luego se retiró y se convirtió en asesor de seguridad. En esa última capacidad había ayudado a promulgar el concepto de defensa en profundidad, alrededor del que se construían todas las ciudades modernas, incluida Atlantis/Shanghai.

Un sábado Nell le preparó al condestable una cena especialmente deliciosa, y cuando acabaron con el postre, ella comenzó a hablarle sobre Harv y Tequila, y las historias de Harv sobre el incomparable Bud, su querido y difunto padre. De pronto habían pasado tres horas, y Nell todavía le estaba contando al condestable historias sobre los novios de mamá, y el condestable seguía escuchando, atusándose ocasionalmente la barba blanca pero manteniendo en lo demás un rostro serio y pensativo. Finalmente, llegó a la parte sobre Burt, y de cómo Nell había intentado asesinarlo con el destornillador, y de cómo los había perseguido escaleras abajo para encontrar aparentemente la muerte a manos del misterioso caballero chino de la cabeza redonda. Al condestable eso le pareció muy interesante e hizo muchas preguntas, primero sobre los detalles tácticos del asalto con el destornillador y luego sobre el estilo de baile usado por el caballero chino, y sobre qué vestía.

—Desde entonces estoy enfada con el Manual —dijo Nell.

—¿Por qué? —dijo el condestable, con aspecto sorprendido, aunque apenas estaba más sorprendido que la propia Nell. Nell había dicho muchas cosas esa tarde, sin, por lo que recordaba, haber pensado jamás en ellas; o al menos no creía haber pensado en ellas antes.

—No puedo evitar pensar que me engañó. Me hizo creer que matar a Burt sería fácil, y que eso mejoraría mi vida; pero cuando intenté Poner esas ideas en práctica… —no podía pensar en nada qué decir a continuación.

—… sucedió el resto de tu vida —dijo el condestable—. Niña, debes admitir que tu vida con Burt muerto es una mejora con respecto a tu vida con Burt vivo.

—Así que el Manual tenía razón en ese punto. Ahora, sobre el hecho de que matar gente es más complicado en la práctica que en la teoría, ciertamente estoy dispuesto a darte la razón. Pero creo que es poco probable que sea la única ocasión en que la vida real resulte ser más complicada que lo que se ve en el libro. Ésa es la Lección del Destornillador, y harías bien en recordarla. El resultado final es que debes estar dispuesta a aprender de otras fuentes aparte de tu libro mágico.

—¿Pero entones qué uso tiene el libro?

—Sospecho que es muy útil. Sólo te hace falta la habilidad de traducir sus lecciones al mundo real. Por ejemplo —dijo el condestable quitándose la servilleta de las piernas y doblándola sobre la mesa—, tomemos algo concreto, como por ejemplo darle una paliza a alguien. —Se puso de pie y salió al jardín. Nell le siguió—. Te he visto practicar tus ejercicios de artes marciales —dijo, cambiando a una autoritaria voz de campo para dirigirse a las tropas—. Artes marciales significa el arte de darle una paliza a la gente. Ahora, veamos cómo intentas hacérmelo a mí.

Se produjeron varias negociaciones con las que Nell intentaba establecer si el condestable hablaba en serio. Una vez conseguido, Nell se sentó sobre las baldosas y comenzó a quitarse los zapatos. El condestable la miraba con las cejas en alto.

—Oh, eso es formidable —dijo—. Es mejor que los malos se guarden de la pequeña Nell; a menos que lleve puestos sus malditos zapatos.

Nell hizo un par de ejercicios de calentamiento, ignorando más comentarios burlones del condestable. Lo saludó, y él la rechazó con una mano. Se colocó en la postura que Dojo le había enseñado. En respuesta, él echó los pies unos dos centímetros atrás, y sacó la barriga, en lo que aparentemente era la postura elegida por alguna misteriosa técnica de lucha escocesa.

Nada pasó durante mucho tiempo excepto un montón de danza. Es decir, Nell danzaba y el condestable se movía inconexo.

—¿Qué es esto? —dijo—. ¿Todo lo que sabes es defensa?

—En su mayoría, señor —dijo Nell—. No creo que fuese la intención del Manual enseñarme a asaltar a la gente.

—Oh, ¿y eso para qué sirve? —le respondió el condestable con sorna, y de pronto se adelantó y agarró a Nell por el pelo; no lo suficiente para hacerle daño. La agarró durante unos momentos y luego la soltó—. Así acaba la primera lección —dijo.

—¿Crees que debería cortarme el pelo?

El condestable parecía terriblemente decepcionado.

—Oh, no —dijo—, nunca te cortes para nada el pelo. ¿Si te agarrase por la muñeca —y lo hizo— te cortarías el brazo?

—No, señor.

—¿Te enseñó el Manual que la gente te agarraría por el pelo?

—No, señor.

—¿Te enseñó que los novios de mamá te pegarían y que tu madre no te protegería?

—No, señor, excepto en el sentido en que me contó historias sobre gente que hacía el mal.

—La gente haciendo el mal es una buena lección. Lo que viste aquí hace unas semanas —y Nell sabía que se refería al soldado sin cabeza en el mediatrón— es una aplicación de esa lección, pero es demasiado evidente para ser útil. Ahora bien, tu madre no protegiéndote de sus novios… eso tiene más sutileza, ¿no?

»Nell —siguió diciendo el condestable indicando con el tono de voz que la lección estaba acabando—, la diferencia entre una persona ignorante y una persona educada es que esta última conoce más datos. Pero eso no tiene nada que ver con la estupidez o la inteligencia. La diferencia entre las personas estúpidas y las inteligentes, y eso es cierto estén o no bien educadas, es que las personas inteligentes pueden tratar con las sutilezas. No les confunden las situaciones ambiguas y contradictorias… de hecho, las esperan y sospechan cuándo las cosas parecen demasiado fáciles.

»En tu Manual tienes recursos que te harán muy educada, pero no te harán inteligente. Eso te lo da la vida. Tu vida hasta ahora te ha dado toda la experiencia que necesitas para ser inteligente, pero debes meditar sobre esas experiencias. Si no piensas sobre ellas, no estarás equilibrada psicológicamente. Si meditas sobre ellas no sólo serás educada sino inteligente, y entonces, dentro de unos años, probablemente me darás razones para desear ser unas décadas más joven.

El condestable se volvió y regresó a su casa, dejando a Nell sola en el jardín, meditando sobre el sentido de la última frase. Supuso que era el tipo de cosas que entendería más tarde, cuando fuese inteligente.

Cari Hollywood vuelve del extranjero; él y Miranda discuten sobre suposición y el futuro de su carrera de ractuación

Cari Hollywood volvió de un viaje de un mes a Londres, donde había visitado a viejos amigos, había visto algo de teatro en vivo y establecido contacto cara a cara con algunos de los grandes desarrolladores de ractivos, y había intentado enviar algunos contratos en su dirección. Cuando volvió, toda la compañía le dio una fiesta en el pequeño bar del teatro. Miranda pensó que había conseguido disimular bien.

Pero al día siguiente él la arrinconó entre bastidores.

—¿Qué pasa? —dijo—. Y no es una frase de cortesía. Quiero saber qué te pasa. ¿Por qué te has cambiado al turno de noche durante mi ausencia? ¿Y por qué actuabas de forma tan extraña en la fiesta?

—Bien, Nell y yo hemos tenido unos meses interesantes.

Cari pareció sorprendido, se echó atrás medio paso, luego suspiró y cerró los ojos.

—Por supuesto, su altercado con Burt fue traumático, pero parece haberlo superado muy bien. —¿Quién es Burt? —No tengo ni idea. Alguien que abusaba físicamente de ella. Aparentemente se las arregló para

encontrar una nueva situación con rapidez, probablemente con la asistencia de su hermano Harv, quien, sin embargo, no se quedó con ella… Él sigue en la misma situación, mientras Nell ha mejorado. —¿Lo ha hecho? Eso son buenas noticias —dijo Cari, sólo sarcástico a medias. Miranda le sonrió. —¿Ves? Ésa es exactamente la clase de reacción que necesito. No hablo de esto con nadie porque temo que piensen que estoy loca. Gracias. Sigue así. —¿Cuál es la nueva situación de Nell? —preguntó Cari contrito.

—Creo que va a la escuela en algún sitio. Parece que aprende cosas que no se dicen explícitamente en el Manual, y está desarrollando formas más sofisticadas de interacción social, lo que sugiere que pasa más tiempo con gente de clase social más elevada.

—Excelente. —No está preocupada por temas de defensa física inmediata, por lo que supongo que se encuentra en un ambiente seguro. Sin embargo, su nuevo guardián debe de ser emocionalmente distante, porque ella frecuentemente busca consuelo bajo las alas de Oca. Cari puso cara rara. —¿Oca?

—Uno de los cuatro personajes que acompañan y aconsejan a la Princesa Nell. Oca representa las virtudes maternas y domésticas. De hecho, Pedro y Dinosaurio han desaparecido; ambos eran figuras masculinas que representaban las habilidades de supervivencia.

—¿Quién es el cuarto?

—Púrpura. Creo que será más importante en la vida de Nell alrededor de la pubertad.

—¿Pubertad? Dijiste que Nell tenía entre cinco y siete años. _ ¿Y?

—Crees que todavía estará haciendo esto… —la voz de Cari se fue apagando al entender las implicaciones.

—… durante al menos seis u ocho años. Oh, sí, creo que sí. Es una responsabilidad muy seria criar a una niña.

—Oh, Dios —dijo Cari Hollywood, y cayó sobre un sillón grande, en mal estado y demasiado relleno que tenían entre bastidores para eso.

—Por eso es por lo que me he cambiado al turno de noche. Desde que Nell comenzó a ir a la escuela, ha empezado a usar el Manual exclusivamente por las noches. Aparentemente se encuentra en una zona horaria a una o dos horas de aquí.

—Bien —murmuró Cari—, eso lo limita a la mitad de la población del mundo.

—¿Cuál es el problema? —dijo Miranda—. No es como si no me pagasen. Cari le dedicó una larga y desapasionada mirada. —Sí. Nos trae buenos beneficios.

Tres chicas van de exploración; una conversación entre lord Finkle-McGraw y la señora Hackworth; una tarde en el campo

Tres chicas se movían sobre el linón de una mesa de billar de la gran casa de campo, girando y pululando alrededor de un centro de gravedad común como gorriones saltarines. A veces se paraban, se volvían para encararse unas con otras, y se involucraban en una animada discusión. De pronto salían corriendo, aparentemente sin estar sometidas a la inercia, como pétalos llevados por una ráfaga de viento Primaveral. Vestían largos y pesados abrigos de lana encima de los vestidos para protegerse del aire frío de la alta meseta central de Nueva Chusan. Parecía que se dirigían hacia una extensión de tierra quebrada a una distancia de poco menos de un kilómetro, separada de los jardines principales de la casa por un muro de piedra gris salpicado de manchas verdes y azules donde el musgo y los líquenes se habían asentado. El terreno más allá del muro era de un color avellana apagado, como una bala de heno que se hubiese caído de un carro y se hubiese desatado, aunque el florecimiento incipiente del brezo lo había cubierto de una neblina violeta, casi transparente pero claramente visible en aquellos lugares donde la línea de visión del observador se cruzaba con la inclinación natural del terreno; si la palabra «natural» podía aplicarse a algún detalle de aquella isla. Por otra parte, tan ligeras y libres como pájaros, cada una de las chicas portaba una pequeña carga que parecía incongruente en su situación actual, porque los esfuerzos de los adultos para que dejasen los libros atrás habían sido, como siempre, infructuosos.

Uno de los observadores sólo tenía ojos para la niña con largo pelo de color fuego. Su conexión con aquella niña quedaba sugerida por su pelo y cejas castaños. Vestía un traje cosido a mano de algodón, cuya rigidez delataba que había salido hacía poco del estudio de una sastra en Dovetail. Si la reunión hubiese incluido a más veteranos de aquel alargado estado de guerra de baja intensidad conocido como Sociedad, esa observación hubiese sido hecha por uno de los supuestos centinelas que oteaban desde las almenas, vigilando contra los patanes que luchaban por subir por la vasta explanada que separaba el salario de esclavos de las Participaciones de Accionistas. Se hubiese anotado y transmitido por tradición oral que Gwendolyn Hackworth, aunque atractiva, de buen talle y equilibro, no tuvo la confianza suficiente para visitar la casa de lord Finkle-McGraw sin hacerse confeccionar un nuevo vestido para la ocasión.

La luz gris que llenaba la sala a través de las altas ventanas era tan suave como la niebla. Al permanecer la señora Hackworth envuelta en aquella luz, bebiendo té beige de una taza translúcida de porcelana china, su rostro dejó caer la guardia y demostró algunos rastros de su verdadero estado mental. Su anfitrión, lord Finkle-McGraw, pensó que parecía remota y preocupada, aunque su vivaz comportamiento durante la primera hora de su conversación le había llevado a pensar lo contrario.

Sintiendo que su vista se había demorado en su rostro más de lo estrictamente apropiado, Finkle-McGraw miró a las tres chicas que corrían por el jardín. Una de las chicas tenía el pelo negro como un cuervo, que traicionaba su parcial herencia coreana; pero habiendo establecido su posición como punto de referencia, su atención cambio a la tercera chica, cuyo pelo estaba a medio camino de una transición gradual y natural de rubio a marrón. Aquella niña era la más alta de las tres, aunque todas tenían más o menos la misma edad; y aunque participaba libremente en todos los juegos ligeros, rara vez los iniciaba y, cuando la dejaban sola, tendía hacia un semblante grave que la hacía parecer mayor que sus compañeras. Mientras el Lord Accionista observaba los progresos del trío, sintió que incluso el estilo de sus movimientos era diferente al de las otras; estaba cuidadosa y flexiblemente equilibrada, mientras las otras rebotaban impredecibles como bolas de goma sobre piedras irregulares.

La diferencia era (como comprendió observándolas con más atención) que Nell siempre sabía lo que hacía. Elizabeth y Fiona no. Aquélla no era una cuestión de inteligencia natural (eso quedaba demostrado en los test y observaciones de la señorita Matheson) sino de posición emocional. Algo en el pasado de la chica le había enseñado, con fuerza, la importancia de pensar las cosas.

—Le pido una predicción, señora Hackworth. ¿Cuál de ellas llegará primero al brezal?

Al oír la voz, la señora Hackworth recompuso su rostro.

—Eso suena como una carta al columnista de etiqueta del Times. Si intento halagarle diciendo que será su nieta, ¿estoy acusándola implícitamente de ser impulsiva?

El Lord Accionista sonrió tolerante.

—Dejemos la etiqueta de lado, una convención social que no es realmente relevante a la pregunta, y seamos científicos.

—Ah. Si mi John estuviese aquí.

Él está aquí, pensó lord Finkle-McGraw, en cada uno de esos libros. Pero no lo dijo.

—Muy bien, me expondré al riesgo de la humillación prediciendo que Elizabeth será la primera en llegar al muro; que Nell encontrará el paso secreto a su través; pero que será su hija la primera en pasar por él.

—Estoy seguro de que usted nunca quedaría humillado en mi presencia —dijo la señora Hackworth. Era algo que tenía que decir, y él realmente no la escuchó.

Se volvieron hacia las ventanas. Cuando las chicas estuvieron a un tiro de piedra del muro, comenzaron a moverse hacia él más decididas. Elizabeth se liberó del grupo, corrió hacia delante, y fue la primera en tocar las piedras frías, seguida unos pasos más atrás por Fiona. Nell estaba muy atrás, no habiendo acelerado su ritmo.

—Elizabeth es la nieta de un duque, acostumbrada a que se cumplan sus deseos, y no siente reticencia natural; va hacia delante y reclama sus derechos de nacimiento —explicó Finkle-McGraw—. Pero claramente no piensa sobre lo que hace.

Elizabeth y Fiona tenían ahora las manos sobre el muro, como si Casa en un juego de pillar. Pero Nell se había detenido y movía la cabeza de un lado a otro, examinando toda la longitud del muro que subía y bajaba por la orografía del terreno. Después de un rato levantó una mano, señalando a una sección del muro a corta distancia y comenzó a moverse hacia allá.

—Nell permanece por encima del combate y piensa —dijo Finkle-McGraw—. Para las otras chicas, el muro es un elemento decorativo, ¿no? Algo bonito hacia lo que correr y explorar. Pero no para Nell. Nell sabe lo que es un muro. Es un conocimiento que adquirió pronto, un conocimiento sobre el que no tiene que pensar. Nell está más interesada en las puertas que en las paredes. Las puertas secretas ocultas son particularmente interesantes.

Fiona y Elizabeth se movieron inseguras, siguiendo con las manos rosadas la piedra húmeda, incapaces de ver adonde se dirigía Nell. Nell atravesó la hierba hasta alcanzar un pequeño declive. Casi desapareció en él al dirigirse hacia la base del muro.

—Una abertura para drenaje —explicó Finkle-McGraw—. No se preocupe, por favor. Cabalgué por esa zona esta mañana. La corriente sólo llega a los tobillos, y el diámetro del hueco es el justo para niñas de ocho años. El túnel tiene varios metros de largo; más prometedor que amenazador, eso espero.

Fiona y Elizabeth se movían con cautela, sorprendidas por el descubrimiento de Nell. Las tres chicas desaparecieron en la hendidura. Unos momentos después, podía distinguirse un resplandor rojo moviéndose con rapidez por el páramo más allá del muro. Fiona se subió a una pequeña formación rocosa que marcaba el comienzo del páramo, haciendo agitadas señales a sus compañeras.

—Nell encuentra el pasaje secreto, pero es cautelosa y paciente. Elizabeth se reprime por su impulsividad anterior; se siente tonta y quizás un poco resentida. Fiona…

—Sin duda Fiona ve la entrada mágica a un reino encantado —dijo la señora Hackworth—, e incluso ahora está sorprendida de que no haya poblado el lugar de unicornios y dragones. No vacilaría en atravesar el túnel. Este mundo no es donde Fiona quiere vivir, Su Gracia. Ella quiere otro mundo, donde la magia esté por todas parte, y las historias estén vivas y…

Su voz se apagó, y se aclaró la garganta incómoda. Lord Finkle-McGraw la miró y vio dolor en su cara, enmascarado con rapidez. Comprendió el resto de la frase sin necesidad de oírla… y mi marido estuviese aquí con nosotras.

Un par de jinetes, un hombre y una mujer, trotaron por el sendero de gravilla que corría por el borde del jardín, atravesando el par de puertas en el muro de piedra, que se abrieron para ellos. El hombre era Colin, el hijo de lord Finkle-McGraw, la mujer su esposa, y habían cabalgado al brezal para vigilar a su hija y a sus dos pequeñas amigas. Viendo que su supervisión ya no era necesaria, lord Finkle-McGraw y la señora Hackworth se apartaron de la ventana y se acercaron instintivamente al fuego que ardía en la chimenea de piedra del tamaño de un garaje.

La señora Hackworth se sentó en una pequeña mecedora, y el Lord Accionista eligió un viejo e incongruentemente gastado sillón. Un mayordomo les sirvió más té. La señora Hackworth se puso el plato y la taza en el regazo, resguardándolo con las manos, y se compuso.

—He sentido deseos de hacer ciertas preguntas relativas al paradero y actividades de mi marido, que han sido un misterio para mí casi desde el momento de su partida —dijo—, y aun así se me ha hecho creer, por comentarios generales y misteriosos que me hizo, que la naturaleza de esas actividades era secreta, y que si Su Gracia tiene conocimientos de ellas, y eso es, por supuesto, simplemente una suposición conveniente por mi parte, debe tratar ese conocimiento con inmaculada discreción. Ni qué decir tiene, confío, que no emplearía siquiera mis pequeños poderes de persuasión para inducirle a violar la confianza depositada en usted por poderes superiores.

—Demos por supuesto que ambos haríamos lo que fuese honorable —dijo Finkle-McGraw con una tranquilizadora sonrisa desenfadada.

—Gracias. Mi marido sigue escribiendo cartas, cada semana o así, pero son extremadamente generales y superficiales, sin datos específicos. Pero en los últimos meses, esas cartas se han llenado de imágenes y emociones chocantes. Son… extrañas. He comenzado a temer por la estabilidad mental de mi marido, y por el futuro de cualquier actividad que dependa de su buen juicio. Y aunque no vacilaría en tolerar su ausencia durante el tiempo que fuese necesario para que realizara sus actividades, la incertidumbre se ha convertido en insoportable.

—No ignoro por completo el asunto, y no creo que viole ninguna confianza al decirle que no es la única persona a la que sorprende la duración de su ausencia —dijo lord Finkle-McGraw—. A menos que me equivoque mucho, los que idearon su misión nunca imaginaron que llevaría tanto tiempo. Puede que alivie un poco su sufrimiento saber que no se cree que esté en peligro.

La señora Hackworth sonrió obligada, pero no por mucho tiempo.

—La pequeña Fiona parece tolerar bien la ausencia de su padre.

—Oh, para Fiona él no se ha ido nunca —dijo la señora Hackworth—. Es el libro, ya sabe, ese libro ractivo. Cuando John se lo dio, justo antes de partir, le dijo que era mágico y que le hablaría a través de él. Sé que es una tontería, por supuesto, pero ella realmente cree que, cuando abre el libro, su padre le lee historias e incluso juega con ella en un mundo imaginario, así que realmente ella no le echa de menos en absoluto. No he tenido el valor de decirle que no es más que un programa mediatrónico computarizado.

—Me inclino a pensar que en este caso mantener su ignorancia es la política más sabia —dijo Finkle-McGraw.

—Le ha servido bien hasta ahora. Pero con el paso del tiempo, es más y más caprichosa y está menos dispuesta a concentrarse en sus tareas escolares. Vive en una fantasía y es feliz así. Cuando descubra que la fantasía es sólo eso, temo que no le irá bien.

—No es la primera jovencita que muestra signos de una vivida imaginación —dijo el Lord Accionista—. Tarde o temprano se arreglará.

Las tres pequeñas exploradoras, y los dos jinetes adultos, volvieron pronto a la gran casa. El desolado brezal privado de lord Finkle-McGraw estaba tan lejos de los gustos de las niñas como el whisky de malta: arquitectura gótica, colores apagados y sinfonías de Bruckner. Una vez llegadas allí y viendo que no estaba equipado con unicornios rosas, vendedores de algodón de azúcar, bandas de música juveniles o toboganes de agua verde, perdieron el interés y comenzaron a gravitar hacia la casa; que por sí misma estaba lejos de ser Disneylandia, pero en la que usuarios con práctica y autorizados como Elizabeth podían encontrar cosas con las que consolarse, como un equipo de cocina entrenado (entre otras habilidades completamente inútiles) en la preparación de chocolate caliente.

Habiendo llegado todo lo cerca que se atrevían al tema de la desaparición de John Percival Hackworth, y habiéndolo atravesado sin daños excepto algunas caras rojas y ojos empañados, lord Finkle-McGraw y la señora Hackworth se retiraron, por acuerdo mutuo, a temas más fríos. Las chicas entrarían a beber algo de chocolate caliente, y entonces sería hora de que los invitados se retirasen a las habitaciones que se les había asignado para el día, donde podrían refrescarse y vestirse para el acontecimiento principal: la cena.

—Sería un placer cuidar de la otra niña, Nell, hasta la hora de la cena —dijo la señora Hackworth—. He notado que el caballero que la trajo aquí esta mañana no ha vuelto de la caza.

El Lord Accionista sonrió al imaginar al general Moore intentando ayudar a una niña a vestirse para cenar. Poseía gracia suficiente para conocer sus límites, y, por tanto, pasaba el día disparando en zonas remotas de la finca.

—La pequeña Nell tiene talento para cuidar de sí misma y podría no necesitar o aceptar su generosa oferta. Pero puede que disfrute pasando el rato con Fiona.

—Perdóneme, Su Gracia, pero me sorprende que considere la idea de dejar a una niña de su edad sin atención durante toda la tarde.

—Ella no lo vería de esa forma, se lo aseguro, por la misma razón que la pequeña Fiona no considera que su padre haya dejado su casa.

La expresión que pasó por la cara de la señora Hackworth al oír esa afirmación sugería una comprensión menos que perfecta. Pero antes de que ella pudiese explicarle a su anfitrión el error de su método, fueron interrumpidos por unos chillidos y un amargo conflicto que venía por el salón hacia ellos. La puerta se abrió a medias, y apareció Colín Finkle-McGraw. Todavía tenía el rostro rojo por el aire del páramo, y llevaba una sonrisa forzada no muy alejada de la afectación; aunque su frente se fruncía periódicamente al emitir Elizabeth algún chillido de rabia especialmente agudo. En una mano llevaba un ejemplar del Manual ilustrado para jovencitas. Tras él, podía verse a la señora Finkle-McGraw agarrando a Elizabeth por las muñecas en lo que recordaba las tenazas de un herrero que sostuvieran un lingote caliente especialmente peligroso listo para golpearlo; y el resplandor radiante del rostro de la niña se correspondía con la analogía. Ella estaba inclinada para que su cara estuviese a la misma altura que la de Elizabeth y le estaba susurrando algo en un tono de reproche.

—Lo siento, padre —dijo el joven Finkle-McGraw con una voz bañada con un humor sintético no muy convincente—. Evidentemente es hora de la siesta —se volvió a saludar—. Señora Hackworth —luego sus ojos volvieron al rostro de su padre y siguió la mirada del Lord Accionista hasta el libro—. Fue ruda con los sirvientes, padre, así que hemos confiscado el libro por el resto de la tarde. Es el único castigo que parece surtir efecto; lo empleamos con frecuencia.

—Entonces quizá no surta tan buen efecto como supones —dijo lord Finkle-McGraw, con cara triste y voz perpleja.

Colin Finkle-McGraw decidió interpretar el comentario como un rasgo de ingenio dirigido principalmente a Elizabeth; pero claro, los padres de niños pequeños deben tener por fuerza un sentido de la ironía diferente al de las personas no discapacitadas.

—No podemos dejar que pase su vida entre las portadas de tu libro mágico, padre. Es como un pequeño imperio interactivo, con Elizabeth de emperatriz, emitiendo todo tipo de decretos espeluznantes a sus obedientes súbditos. Es importante traerla a la realidad de vez en cuando, para que adquiera algo de perspectiva.

—Perspectiva. Muy bien, espero veros a vosotros y a Elizabeth, con su nueva perspectiva, en la cena.

—Buenas tardes, padre. Señora Hackworth —dijo el hombre más joven, y cerró la puerta, una pesada obra maestra del arte de la ebanistería y un absorbente de decibelios bastante efectivo.

Gwendolyn Hackworth vio ahora algo en el rostro de lord Finkle-McGraw que le hizo desear abandonar la habitación. Después de recorrer a toda prisa las amabilidades de rigor, así lo hizo. Recogió a Fiona en la esquina de la chimenea, donde disfrutaba del poso del chocolate. Nell también estaba allí, leyendo su ejemplar del Manual, y Gwendolyn se sorprendió al ver que no había tocado su bebida para nada.

—¿Qué es esto? —exclamó en lo que supuso era una voz apropiadamente acaramelada—. ¿Una niña pequeña a la que no le gusta el chocolate caliente?

Nell estaba profundamente inmersa en su libro, y durante un momento Gwendolyn pensó que no había oído sus palabras. Pero unos latidos más tarde se hizo evidente que la niña se limitaba a posponer la respuesta hasta llegar al final del capítulo. Entonces levantó lentamente los ojos de las páginas del libro. Nell era una chica razonablemente atractiva de la forma en que lo son todas las niñas antes de que las brutales mareas hormonales comiencen a hacer que las partes de su rostro crezcan en proporciones diferentes; tenía claros ojos marrones, que brillaban de color naranja a la luz del fuego, y cierto aspecto salvaje. Gwendolyn encontró difícil apartar la vista; se sintió como una mariposa atrapada que a través de la lupa veía los ojos agudos y tranquilos del naturalista.

—El chocolate está bien —dijo Nell—. La pregunta es, ¿lo necesito?

Hubo una pausa bastante larga en la conversación mientras Gwendolyn buscaba algo que decir. Nell no parecía esperar una respuesta; había expresado su opinión y había terminado.

—Bien —dijo finalmente Gwendolyn—, si decides que hay algo que necesitas, será un placer ayudarte.

—Su oferta es muy amable. Estoy en deuda con usted, señora Hackworth —dijo Nell. Lo dijo perfectamente, como una princesa en un libro.

—Muy bien. Buenas tardes —dijo Gwendolyn.

Cogió a Fiona de la mano y la llevó escaleras arriba. Fiona se rezagó de una forma casi perfectamente calculada para molestar, y respondió a las preguntas de su madre sólo con movimientos de la cabeza, porque, como siempre, su mente estaba en otro sitio. Una vez llegadas a sus habitaciones provisionales en el ala de invitados, Gwendolyn metió a Fiona en la cama para la siesta, y luego se sentó frente al escritorio para trabajar en la correspondencia pendiente. Pero ahora fue la señora Hackworth la que se encontró con la mente en otro sitio, mientras meditaba sobre esas tres extrañas chicas —las tres niñas más inteligentes de la academia de la señorita Matheson— cada una de ellas con una extraña relación con su Manual. Su mirada abandonó las hojas de papel mediatrónico esparcidas sobre el escritorio, salió por la ventana, y llegó hasta el brezal, donde había comenzado a caer una lluvia ligera. Dedicó casi una hora a preocuparse de niñas y Manuales.

Luego recordó una afirmación que su anfitrión había realizado esa tarde, que en su momento no había apreciado en su justa medida: aquellas niñas no eran más extrañas que las otras niñas, y echar la culpa de su comportamiento al Manual era no entender nada en absoluto.

Muy tranquilizada, cogió la pluma de plata y comenzó a escribir una carta a su marido perdido, que nunca le había parecido tan lejano.

Miranda recibe un mensaje ractivo poco usual; un paseo por entre las calles de Shanghai; el hotel Cathay; una velada sofisticada; Cari Hollywood le presenta a dos personajes poco usuales

Faltaban unos minutos para la medianoche, y Miranda estaba a punto de terminar el turno de noche y ordenar su escenario corporal. Era viernes. Nell aparentemente había decidido no estarse toda la noche esta vez.

En las noches escolares, Nell se iba puntualmente a la cama entre las diez y media y las once, pero el viernes era su noche para meterse en el Manual como lo había hecho cuando era pequeña, seis o siete años antes, cuando todo aquello había empezado. Ahora mismo, Nell estaba atrapada en una parte de la historia que debía de resultarle frustrante, a saber, intentar resolver un enigma a partir de los rituales sociales de un culto bastante extraño de unas hadas que la habían arrojado a un laberinto subterráneo. Lo resolvería con el tiempo —siempre lo hacía— pero no esa noche.

Miranda permaneció trabajando una hora y media extra, interpretando un papel en un ractivo de samuráis muy popular en Japón, en el que era una rubia platino hija de un misionero secuestrada en Nagasaki por un ronin. Todo lo que tenía que hacer era gritar mucho y dejar que el buen samurái la rescatase. Era una pena que no hablase nipones y que (más allá de aquello) no estuviese familiarizada con el estilo teatral de esa nación, porque se suponía que estaban haciendo cosas muy radicales e interesantes con el karamaku: «pantalla vacía» o «acto vacío». Ocho años antes, hubiese hecho el viaje de una hora a Nipón y hubiese aprendido la lengua. Cuatro años antes, al menos se hubiese enfadado consigo misma por interpretar ese estúpido papel. Pero esta noche dijo sus líneas con precisión, gritó y se retorció en los momentos justos, y cogió su dinero, junto con una buena propina y la inevitable nota de capricho del cliente: un ejecutivo medio de Osaka que quería conocerla mejor. Por supuesto, la misma técnica que impedía que Miranda encontrase a Nell hacía imposible que aquel desgraciado encontrase a Miranda.

Una oferta de trabajo urgente parpadeó en su pantalla justo cuando guardaba las cosas. Comprobó la pantalla de petición; el trabajo no pagaba demasiado, pero era de muy corta duración. Por tanto, lo aceptó. Luego se preguntó quién le enviaba una oferta urgente de trabajo; seis años antes había sucedido con frecuencia, pero desde que había adoptado el hábito de trabajar el turno de noche se había convertido, en general, en otra chica occidental guapa e intercambiable de nombre impronunciable.

Parecía como una extraña pieza bohemia, un proyecto de taller de ractores de su lejano pasado: un paisaje irreal de formas geométricas abstractas y colores con caras que ocasionalmente surgían de las superficies planas para decir sus líneas.

Las caras tenían texturas, como si llevasen elaborados maquillajes, o estaban esculpidas con la textura de la piel de naranja, de la piel de cocodrilo o alguna fruta exótica.

—La echamos de menos —dijo una de las caras, la voz era un poco familiar, pero estaba alterada con fantasmales gemidos reverberantes.

—¿Dónde está? —dijo otro rostro, de forma bastante familiar.

—¿Por qué nos ha abandonado? —dijo una tercera cara, y a pesar de la textura y la alteración de la voz, Miranda reconoció a Cari Hollywood.

—¡Con sólo que viniese a nuestra fiesta! —dijo otra, que Miranda reconoció como un miembro de la Compañía Parnasse llamada Christine o algo así.

El apuntador le dio la línea: Lo siento, chicos, pero otra vez voy a. trabajar hasta tarde.

—Vale, vale —dijo Miranda—, voy a improvisar. ¿Dónde estáis?

—¡En la fiesta del reparto, tonta! —dijo Cari—. Tienes un taxi esperando en la puerta… ¡hemos mandado un buen coche!

Miranda salió del ractivo, terminó de ordenar el escenario corporal, y lo dejó abierto para que otro miembro de la compañía viniese un par de horas más tarde y trabajase el turno dorado. Bajó corriendo sin prestar atención a la escena helicoidal de querubines, musas y troyanos de yeso, atravesó el salón donde un par de ractores novatos de ojos dormidos limpiaban los restos de la representación en vivo de la tarde y salió por la puerta principal. En la calle, iluminado por la nauseabunda luz rosa y púrpura de la marquesina, había un taxi con las luces encendidas.

Se sorprendió debidamente cuando el conductor se dirigió hacia el Bund, no hacia el distrito medio en Pudong, donde los occidentales sin tribu y de bajos ingresos solían tener los pisos. Las fiestas de la compañía normalmente se celebraban en el salón de alguien.

Luego se recordó a sí misma que hoy día el Parnasse era una compañía teatral de mucho éxito, que tenían todo un edificio en algún sitio lleno de desarrolladores que producían nuevos ractivos, y que la producción actual de Macbeth había costado mucho dinero. Cari había volado a Tokio, Shenzhen y San Francisco para buscar inversores y no había vuelto con las manos vacías. El primer mes de representaciones estaba completamente vendido.

Pero esta noche había habido muchos asientos vacíos en la sala, porque la mayoría de las personas de la multitud en el estreno no eran chinos, y los no chinos se sentían nerviosos ante la idea de salir a la calle por los rumores sobre los Puños de la Recta Armonía.

Miranda también estaba nerviosa, aunque no lo admitiría. El taxi dobló una esquina, y las luces recorrieron un grupo de jóvenes chinos reunidos bajo una puerta, y al llevarse uno de ellos un cigarrillo a la boca, Miranda pudo ver una cinta escarlata anudada alrededor de la muñeca. Se le encogió el pecho, le falló el corazón y tuvo que tragar un par de veces. Pero los jóvenes no podían verla a través de los vidrios tintados del taxi. No se reunieron a su alrededor blandiendo armas y gritando ¡Sha! ¡Sha!

El Hotel Cathay estaba en medio del Bund, en la intersección con Nanjing Road, la Rodeo Drive del lejano oriente. Por lo que Miranda podía ver —quizás hasta Nanjing—, estaba repleta de boutiques y tiendas occidentales y niponas, y el espacio aéreo sobre la calle estaba salpicado de aeróstatos del tamaño de una almendra, cada uno dotado de cámaras y mecanismos de reconocimiento de formas para vigilar todas las congregaciones sospechosas de jóvenes que podrían ser células de los Puños. Como todos los otros grandes edificios occidentales en la orilla, el Cathay estaba iluminado con luz blanca, lo que probablemente era positivo pues en cualquier otro caso no hubiese tenido muy buen aspecto. El exterior era triste y deslustrado a la luz del día.

Miranda jugó un pequeño juego de respetabilidad con el portero. Fue directa hacia la entrada, convencida de que él le abriría la puerta, pero el portero se quedó quieto con las manos a la espalda mirándola malhumorado. Finalmente, se rindió y abrió la puerta, aunque ella tuvo que variar el paso para no estrellarse.

George Bernard Shaw había dormido allí; Noel Coward había escrito una obra allí. La entrada era alta y estrecha, mármol de Beaux-Arts, candelabros de hierro, y la luz blanca de los edificios del Bund que se filtraba por arcos con vidriera. Una antigua banda de jazz tocaba en el bar, contrabajo y batería. Miranda se puso de puntillas en la entrada, buscando la fiesta, y no vio nada excepto turistas aéreos caucasianos de mediana edad bailando despacio, y la selección habitual de jóvenes chinos emprendedores, esperando a que ella entrase.

Finalmente se abrió paso hasta el octavo piso, donde se encontraban todos los restaurantes elegantes. El gran salón de banquetes había sido alquilado por algún tipo de organización terriblemente rica y estaba lleno de hombres vistiendo trajes intimidantemente sofisticados, mujeres vistiendo trajes aún más intimidantes, y los usuales Victorianos vistiendo cosas más conservadoras — pero aun así elegantes y caras—. La música era razonablemente limitada, sólo un chino con esmoquin tocando jazz en un gran piano, pero en un escenario al otro lado del salón había una gran banda preparando los instrumentos.

Ya se alejaba humildemente, preguntándose en qué triste habitación podría encontrar a los actores, cuando oyó que alguien gritaba su nombre desde el interior.

Cari Hollywood se aproximaba, atravesando el salón de banquetes como si fuese suyo, resplandeciente en botas de cowboy hechas a mano fabricadas con muchos pájaros exóticos y gráciles y pieles de reptiles, vistiendo una vasta prenda, una especie de cruce entre una capa y un abrigo occidental, que casi arrastraba por el suelo, y que le hacía parecer tener bastante más de los dos metros de altura reales. Llevaba el largo pelo rubio peinado hacia atrás, y la barba egipcia tan recta y puntiaguda como una azada. Estaba impresionante y lo sabía, y sus ojos atravesaban a Miranda, sujetándola frente al ascensor, por el que casi había escapado.

Él le dio un gran abrazo y caminó a su alrededor. Ella se pegó a él, protegiéndose de la multitud en el salón de banquetes por su capa.

—Tengo mal aspecto —dijo—. ¿Por qué no me dijiste que era una fiesta de este tipo?

—¿Por qué no lo sabías? —dijo Cari. Como director, uno de sus talentos era hacer las preguntas más difíciles que imaginar pudiera.

—Me hubiese puesto otra cosa. Parezco…

—Pareces una joven artista bohemia —dijo Cari, echándose atrás para examinar su típico traje ajustado completamente negro—, a la que no le importa las ropas pretenciosas, que hace que todos en la habitación se sientan avergonzados, y que puede hacerlo porque tiene un algo especial.

—Tú, perro con labia —le dijo ella—, sabes que eso es una tontería.

—Hace unos años hubieses atravesado esta habitación con esa hermosa barbilla tuya en lo alto como un ariete, y todos se hubiesen echado atrás para mirarte bien. ¿Por qué no ahora?

—No lo sé —dijo Miranda—. Creo que con este asunto de Nell he sufrido todas las desventajas de la maternidad sin haber tenido realmente el hijo.

Cari se relajó suavemente, y Miranda supo que había dicho las palabras que esperaba.

—Ven conmigo —dijo—. Quiero que conozcas a alguien.

—Si intentas liarme con algún hijo de puta rico…

—Ni se me ocurriría.

—No voy a convertirme en un ama de casa que actúa en su tiempo libre.

—Lo comprendo —dijo Cari—. Ahora, cálmate un minuto.

Miranda quiso ignorar el hecho de que ahora atravesaban la habitación. Cari captaba toda la atención, lo que a ella le venía bien. Miranda intercambió sonrisas con un par de ractores que habían aparecido en la invitación interactiva que la había llevado allí; ambos daban la impresión de mantener lo que parecían muy agradables conversaciones con gente de buen aspecto, probablemente inversores.

—¿A quién voy a conocer?

—A un tipo llamado Beck. Un viejo conocido mío.

—¿Pero no un amigo?

Cari adoptó una sonrisa incómoda y se encogió de hombros.

—Hemos sido amigos en ocasiones. También hemos colaborado juntos. Compañeros de negocios. Así es la vida, Miranda: después de un tiempo, construyes una red de personas. Les pasas unos datos que podrían interesarles y viceversa. Para mí, él es uno de esos tipos.

—No puedo evitar preguntarme por qué quieres que lo conozca.

—Creo —dijo Cari lentamente, utilizando algún truco de ractor para que oyese cada palabra—, que ese caballero puede ayudarte a encontrar a Nell. Y que tú puedes ayudarle a encontrar algo que él quiere.

Y se echó a un lado con un golpe de la capa, ofreciéndole una silla. Estaban en una esquina del salón. Sentado al otro lado de la mesa, de espaldas a una enorme ventana con alféizar de mármol, con la iluminación del Bund y la cacofonía mediatrónica de Pudong extendiendo luz sangrienta por los hombros de su traje, había un joven africano con bucles, llevando gafas oscuras con minúsculas lentes circulares sostenidas por una red espacial metálica y ostensiblemente compleja. Sentado a su lado, pero apenas interesante para Miranda, había un hombre de negocios nipón vestido con un kimono oscuro y fumando lo que olía como un viejo cigarro cancerígeno.

—Miranda, éstos son el señor Beck y el señor Oda, ambos privados. Caballeros, la señorita Miranda Redpath.

Los dos hombres saludaron en un patético vestigio de inclinación, pero ninguno intentó darle la mano, lo que estaba bien: hoy en día, cosas muy sorprendentes podían transferirse por contacto de la piel. Miranda ni siquiera se molestó en devolver el saludo; se limitó a quedarse sentada y a dejar que Cari la presentase. No le gustaba la gente que se describía a sí misma como privados. Era simplemente una forma presuntuosa de decir tete: alguien que no tenía tribu.

O eso, o realmente pertenecían a tribus —por su aspecto, probablemente alguna extraña phyle sintética de la que nunca había oído hablar— y, por alguna razón, pretendían que no fuera así.

Cari dijo:

—Le he explicado a los caballeros, sin dar detalles, que te gustaría hacer lo imposible. ¿Puedo traerte algo de beber, Miranda?

Después de que Cari Hollywood se fuese, hubo un silencio bastante largo durante el cual el señor Beck presumiblemente miró a Miranda, aunque las gafas oscuras le impedían estar segura. La función principal del señor Oda parecía ser la de espectador nervioso, como si hubiese apostado la mitad de su fortuna a quién hablaría primero: Miranda o el señor Beck.

Al señor Oda se le ocurrió una estratagema. Señaló en dirección al escenario y preguntó:

—¿Le gusta esa banda?

Miranda miró a la banda, media docena de hombres y mujeres de razas distintas. La pregunta del señor Oda era difícil de responder porque todavía no habían tocado nada. Volvió a mirar al señor Oda, que se señaló a sí mismo.

—Oh, ¿es usted es el inversor? —dijo Miranda.

El señor Oda se sacó un pequeño objeto brillante del bolsillo y lo deslizó por la mesa hacia Miranda. Era un broche de esmalte tabicado en forma de libélula. Había notado que varios asistentes lo llevaban. Lo cogió con cautela. El señor Oda se señaló a sí mismo en la solapa y asintió, animándola a ponérselo.

Por el momento, ella lo dejó sobre la mesa.

—No veo nada —dijo finalmente el señor Beck, aparentemente para beneficio del señor Oda—. En una primera aproximación, está limpia. —Miranda comprendió que el señor Beck había estado examinándola usando algún tipo de dispositivo en la gafas fenomenoscópicas. Miranda todavía intentaba pensar en alguna respuesta desagradable cuando el señor Oda se inclinó hacia su propia nube de humo de cigarro.

—Por lo que sabemos —dijo—, intenta usted realizar una conexión. Su deseo es muy fuerte. Privados. La palabra también implicaba que aquellos caballeros, al menos en sus mentes, tenían alguna forma de ganar dinero por su falta de filiación tribal.

—Me han dicho que algo así es imposible.

—Es más adecuado hablar en términos probabilísticos —dijo el señor Beck. Su acento era más de Oxford que otra cosa, con un deje jamaicano, y una dureza que debía algo a la India.

—Entonces, astronómicamente improbable —dijo Miranda.

—Ahí lo tiene —dijo el señor Beck. Ahora, de alguna forma, la pelota estaba en el campo de Miranda.

—Si han encontrado una forma de derrotar a la probabilidad, ¿por qué no van a un ractivo de Las

Vegas y ganan una fortuna? En realidad el señor Beck y el señor Oda parecían más divertidos por esa salida de lo que ella había esperado. Eran capaces de disfrutar de la ironía. Aquélla era una buena señal en la casi insoportable avalancha de señales negativas que había estado recibiendo hasta ahora. La banda arrancó, tocando música de baile con buen ritmo. Las luces se redujeron, y la fiesta comenzó a brillar con los parpadeos de luz de los broches de libélula.

—No funcionaría —dijo el señor Beck— porque Las Vegas es un juego de números puros, sin significado humano. La mente no conecta con los números puros.

—Pero la probabilidad es la probabilidad —dijo Miranda.

—¿Qué pasa si sueña una noche que su hermana tiene un accidente, habla con ella al día siguiente y descubre que ha roto con su novio?

—Podría ser una coincidencia.

—Sí. Pero no sería muy probable. Ve, quizá sea posible derrotar a la probabilidad, cuando la mente, además, se implica. Miranda supuso que ni el señor Beck ni el señor Oda entendían la crueldad esencial de lo que decían. Era mucho mejor no tener ninguna esperanza.

—¿Están metidos en algún culto religioso? —dijo.

El señor Beck y el señor Oda se miraron de modo significativo. El señor Oda se embarcó en una rutina de chuparse los dientes y aclararse la garganta que probablemente daría mucha información a otro nipón pero que no significaba nada para Miranda, aparte de indicarle que la situación era bastante complicada. El señor Beck sacó una antigua caja de rapé de plata, o una réplica, cogió un pellizco de polvo de nanositos, y se lo metió dentro de uno de los agujeros de la nariz, luego nerviosamente se rascó la parte de abajo de la nariz. Se puso las gafas muy abajo, descubriendo grandes ojos marrones, y miró distraídamente sobre los hombros de Miranda al grueso de la fiesta, observando la reacción de la banda y los bailarines. Llevaba un broche de libélula que había comenzó a brillar y a emitir hermosos relámpagos de luces coloreadas, como una flota de coches de policía y camiones de bomberos reunidos alrededor de una casa en llamas.

La banda se lanzó a un peculiar miasma de ruido sin ritmo ni armonía, produciendo lentas corrientes de convención en la multitud.

—¿Cómo han conocido a Cari? —preguntó Miranda con la esperanza de romper un poco el hielo. El señor Oda negó con la cabeza disculpándose.

—No he tenido el placer de conocerle hasta hace muy poco.

—Solía hacer drama con él en Londres.

—Es un ractor. El señor Beck sonrió irónicamente. Un abigarrado pañuelo de seda floreció en su mano, y se sonó la nariz con la rapidez y limpieza de un adicto al rapé.

—Soy un técnico —dijo.

—¿Programa ractivos?

—Esa es una parte de mis actividades.

—¿Hace luces y escenarios? ¿O cosas digitales? ¿O nanotecnología?

—Las distinciones individuales no me interesan. Sólo me interesa una cosa —dijo el señor Beck, llevándose el dedo índice coronado por una uña grande pero de perfecta manicura—, y es cómo usar la tecnología para comunicar sentido.

—Hoy en día eso cubre muchas áreas.

—Sí, pero no debería ser así. Es decir, la distinción entre esas áreas es una tontería.

—¿Qué hay de malo en programar ractivos?

—Nada en absoluto —dijo el señor Beck—, de la misma forma que no hay nada malo en el teatro tradicional o, ya que estamos, en sentarse alrededor de un fuego de campamento contando historias, como solía hacer en la playa cuando era joven. Pero mientras haya caminos nuevos que descubrir, es mi trabajo, como técnico, encontrarlos. Su arte, señora, es ractuar. Buscar nuevas técnicas es el mío.

El ruido que venía de la banda había adoptado un pulso irregular. Mientras hablaban, los pulsos se reunieron en latidos y se hicieron más firmes. Miranda se volvió para ver a la gente en la pista de baile. Estaban todos de pie con miradas ausentes en la cara, concentrados en algo. Los broches de libélula parpadeaban salvajes, uniéndose en un pulso coherente de puro blanco en cada sonido. Miranda comprendió que de alguna forma los broches estaban unidos al sistema nervioso de quien lo llevaba y que hablaban unos con otros, creando la música colectivamente. El guitarrista comenzó a tejer una línea melódica improvisada a partir de las pautas de sonido, y el sonido comenzó a condensarse a su alrededor cuando todos los bailarines oyeron la melodía. Había un bucle de retroalimentación en marcha. Una joven comenzó a cantar un rap sin música que sonaba improvisado. Al continuar, adoptó una melodía. La música todavía era extraña e informe, pero comenzaba a aproximarse a algo que podría oírse en una grabación profesional.

Miranda se encaró con el señor Beck.

—Cree que ha inventado una nueva forma de transmitir significado con tecnología…

—Medio.

—Un nuevo medio, y que podría ayudarme a conseguir lo que quiero. Porque cuando hay significado de por medio, las leyes de la probabilidad pueden romperse.

—Hay dos fallos en su afirmación. Uno: yo no inventé el medio. Otros lo hicieron, con propósitos diferentes, y yo me he encontrado con él, o en realidad he oído imitaciones.

»En lo que se refiere a las leyes de la probabilidad, mi dama, ésas no pueden romperse, no más que cualquier otro principio matemático. Pero las leyes de la física y la matemática son como un sistema de coordenadas en una dimensión. Quizás haya otras dimensiones perpendiculares a ésa, invisibles para esas leyes de la física, describiendo las mismas cosas con reglas diferentes, y esas reglas están escritas en nuestros corazones, en lugares profundos, de forma que no podemos ir y leerlas excepto en nuestros sueños.

Miranda miró al señor Oda, esperando que parpadease o algo, pero miraba a la pista de baile con una expresión terriblemente seria, como si él mismo estuviese meditando profundamente, asintiendo ligeramente. Miranda respiró profundamente y suspiró.

Cuando volvió a mirar al señor Beck, él la miraba a ella, notando su curiosidad sobre el señor Oda. Él puso la palma de la mano hacia arriba y se pasó la punta del pulgar sobre la punta de los otros dedos.

Así que Beck era el inventor y Oda el inversor. La más vieja y compleja relación del mundo tecnológico.

—Necesitamos un tercer participante —dijo el señor Beck, leyendo sus pensamientos.

—¿Para hacer qué? —dijo Miranda, evasiva y defensiva a la vez.

—Todas las empresas de tecnomedia tienen la misma estructura —dijo el señor Oda, recuperándose a sí mismo. Para entonces, se había desarrollado una sinergia entre la banda y la multitud, y se estaba bailando mucho: cosas intimidantemente sofisticadas y también algo de movimientos primarios—. Un trípode de tres patas. —Oda levantó un puño y comenzó a extender dedos mientras los enumeraba. Miranda comprobó que los dedos eran nudosos y doblados, como si se hubiesen roto con frecuencia. Quizás el señor Oda fuese un veterano practicante de ciertas artes marciales ahora despreciadas por la mayoría de los nipones por su origen de clase baja—. Pata número uno: nueva idea tecnológica, el señor Beck. Pata número dos: adecuado apoyo financiero; el señor Oda. Pata número tres: el artista.

El señor Beck y el señor Oda miraron significativamente a Miranda. Ella echó atrás la cabeza y se las arregló para reír con fuerza, golpeándose la zona bajo el diafragma. Se sintió bien. Agitó la cabeza, haciendo que el pelo fuese de un lado al otro sobre los hombros. Luego se inclinó sobre la mesa, gritando para que se le oyese por encima del ruido de la banda.

—Deben de estar desesperados. No nací ayer, tíos. Hay al menos media docena de ractores en esta habitación con mejores expectativas que yo. ¿No les ha contado nada Cari? He estado atrapada en un escenario corporal durante seis años haciendo material para niños. No soy una estrella.

—Estrella significa maestro en los ractivos convencionales, que es precisamente la tecnología que intentamos superar —dijo el señor Beck, un poco desdeñoso de que no lo entendiese.

El señor Oda señaló a la banda.

—Ninguna de esas personas era músico profesional, algunos ni siquiera amateurs. Las habilidades musicales no son relevantes, esa gente era un nuevo tipo de artista nacido demasiado pronto.

—Casi demasiado pronto —dijo el señor Beck.

—No, Dios mío —dijo Miranda, empezando a entenderlo. Por primera vez, creía que aquello de lo que Beck y Oda hablaban, fuera lo que fuese, era una posibilidad real. Lo que significaba que estaba convencida en un noventa por ciento; aunque sólo Beck y Oda lo sabían.

Había demasiado ruido para hablar. Un hombre chocó contra la silla de Miranda y casi se cayó sobre ella. Beck se puso en pie, dio la vuelta a la mesa y extendió una mano, pidiéndole que bailase. Miranda miró la confusión dionisíaca que ocupaba el salón y comprendió que la única forma de estar a salvo era unirse a ella. Cogió el broche de libélula de la mesa y siguió a Beck hasta la mitad del baile. Al ponérselo, comenzó a parpadear, y creyó apreciar un nuevo hilo entretejido en la canción.

Del Manual, la Princesa Nell entra en las tierras del Rey Coyote

Durante toda aquella calurosa tarde Nell negoció los innumerables caminos, ocasionalmente llevando la mano hasta la bolsa que le colgaba de la cintura, sacando un puñado de cenizas de Púrpura y esparciéndolo tras ella. Cuando se detenía a descansar, miraba al desierto ardiente que había atravesado: una planicie rojiza manchada con piedras volcánicas marrón rojizas, y trozos de aromáticos arbustos verdegrises que crecían como el moho del pan en cualquier lugar donde estuviesen a cubierto del viento eterno. Había esperado que una vez ascendida la cara de la montaña, se elevaría por encima del polvo, pero la había seguido, cubriéndole los labios y los dedos. Cuando respiraba, le picaba en su nariz reseca, así que había dejado de intentar oler nada. Pero al final de la farde una brisa fresca venía de los montañas hasta su cara. La respiraba, intentando atrapar algo de aire frío antes de que se perdiera en el desierto. Olía a árboles de hojas perennes. Al recorrer los caminos ondulados, vadeaba esas deliciosas corrientes de oiré una y otra vez, así que cada vez que doblaba un camino, sentía un incentivo para seguir hasta el siguiente. Los pequeños arbustos que se pegaban a las rocas y se encogían en las grietas se hicieron más grandes y numerosos, y empezaron a aparecer flores, al principio pequeñas flores blancas como puñados de sal arrojados sobre las rocas, luego grandes, azules, rojas y naranja brillante, repletas de néctar perfumado que atraía a las abejas llenas de polen robado. Robles doblados y una densa y corta vegetación perenne proyectaban sombras diminutas en el sendero. La línea del cielo se acercó y los recodos del camino se hicieron más amplios a medida que las montañas se hacían menos inclinadas. Nell se alegró cuando las curvas se acabaron y el camino se hizo recto atravesando un prado ondulante de montaña lleno de brezos de flores púrpuras y marcado con un grupo de pinos ocasional. Durante un momento temió que ese prado no fuese más que una cornisa, y que le quedasen más montañas que subir; pero entonces el camino se dirigió hacia abajo, y pisando fuerte mientras nuevos músculos sostenían su peso, aceleró el paso por un vasto promontorio repleto de pequeños charcos de agua clara y una zona ocasional de nieve húmeda, hasta que alcanzó un punto donde se escapó de sus pies y tuvo que pararse precariamente, mirando como un halcón peregrino a un inmenso país de lagos azules y montones verdes, envuelto en una tormenta de niebla plateada.

Nell pasó la página y lo vio, exactamente como decía el libro. Era una ilustración a dos páginas: un dibujo a color, supuso. Cualquier parte parecía tan real como cine. Pero la geometría del conjunto era extraña, tomando prestado algún truco superrealístico de la pintura china clásica de paisajes; las montañas eran demasiado inclinadas, y se hundían infinitas en la distancia y, si Nell miraba, podía ver altos castillos colgados de aquellos riscos imposibles, banderas coloreadas meciéndose en los palos con imágenes heráldicas que eran dinámicas. El grifo se encogía, el león rugía, y podía ver todos esos detalles, a pesar de que el castillo debería de estar a kilómetros de distancia; cuando miraba algo se volvía mayor y se convertía en una imagen diferente, y cuando su atención desaparecía —cuando parpadeaba o movía la cabeza— volvía a ser la primera imagen.

Pasó mucho tiempo haciéndolo, porque había al menos docenas de castillos, y acabó creyendo que si seguía mirando y contando estaría por siempre haciéndolo. Pero no todos eran castillos: había montañas, ciudades, ríos, lagos, pájaros y bestias, caravanas y viajeros de todo tipo.

Pasó un rato mirando a un grupo de viajeros que habían llevado sus carros a un prado al lado del camino y habían montado un campamento, calentándose alrededor del fuego mientras uno de ellos tocaba una tonada animada en una pequeña gaita, apenas audible a tantas millas de distancia. Luego comprendió que el libro no había dicho nada durante mucho rato.

—¿Qué sucedió entonces? —dijo.

El Manual ilustrado para jovencitas no dijo nada.

—Nell buscó un camino seguro para bajar —probó Nell.

Su punto de vista comenzó a moverse. Frente a ella apareció un montón de nieve.

—No, espera —dijo—. Nell metió algo de nieve limpia en las botellas de agua.

En la imagen, Nell podía ver sus rosadas manos desnudas cogiendo nieve y metiéndola poco a poco en el cuello de la botella. Cuando estuvo llena, le puso el tapón (Nell no tuvo que especificarlo) y comenzó a moverse buscando un sitio no demasiado inclinado. Nell tampoco tuvo que explicar eso en detalle; en el ractivo, buscaba entre las piedras de forma bastante racional y en unos minutos encontró una escalera tallada en la roca, que bajaba la montaña sin final hasta atravesar una capa de nubes muy abajo. La Princesa Nell comenzó a bajar los escalones, uno a uno.

Después de un rato, Nell intentó un experimento:

—La Princesa Nell bajó los escalones durante horas y horas.

Eso disparó una serie de fundidos, como los que había visto en los viejos pasivos. Su punto de vista se transformó en un primer plano de sus pies, bajando un par de escalones, que cambió a una imagen mucho más abajo de la montaña, seguido de un primer plano de la Princesa Nell abriendo la botella de agua y bebiendo nieve fundida; otra imagen más abajo; Nell sentada para descansar; un águila voladora; la capa de nubes que se aproximaba; grandes árboles; atravesando la niebla; y finalmente, Nell bajando cansada los últimos diez escalones, que la dejaron en un claro de un bosque de oscuras coníferas, cubierto por una alfombra roja de agujas de pino. Era la puesta de sol, y los lobos comenzaban a aullar. Nell hizo los preparativos normales para la noche, encendió un fuego y se encogió para dormir.

Habiendo llegado a un punto de descanso, Nell comenzó a cerrar el libro. Tendría que continuar más tarde.

Acababa de entrar en la tierra del más viejo y poderoso de los Reyes Feéricos. Los muchos castillos en las montañas pertenecían a sus duques y condes, y sospechaba que tendría que visitarlos todos antes de obtener lo que buscaba. No era una aventura rápida para una mañana de sábado. Pero justo cuando cerraba el libro, aparecieron en la página que había estado leyendo nuevas palabras y una ilustración, y algo sobre ella le hizo abrir de nuevo el libro. Mostraba a un cuervo en una rama sobre la Princesa Nell, sosteniendo un collar en el pico. Había once llaves enjoyadas en la cadena de oro. La Princesa Nell la había llevado alrededor del cuello; aparentemente lo siguiente en la historia era que ese pájaro se la robaba mientras dormía. Bajo la imagen había un poema, recitado por el cuervo desde su rama:

Castillos, jardines, oro y joyas

contentan a los tontos

como la Princesa Nell; pero aquéllos

que cultivan sus mentes

como el Rey Coyote y sus cuervos

reúnen su poder trozo a trozo

y lo esconden en lugares que nadie conoce.

Nell cerró el libro. Era demasiado preocupante para considerarlo ahora. Había estado reuniendo esas llaves durante la mayor parte de su vida. La primera la había tomado del Rey Urraca justo después de que ella y Harv llegasen a Dovetail. Desde entonces y año tras año había ido recogiendo las otras diez una a una. Lo había hecho viajando a las tierras de los Reyes y Reinas Feéricos que poseían las llaves, y había usado los trucos que había aprendido de sus Amigos Nocturnos. Cada llave había venido por un camino diferente.

Una de las más difíciles había sido la llave que pertenecía a una vieja Reina Feérica que había resistido todos los trucos que Nell pudo pensar y que había rechazado todos los asaltos. Finalmente, desesperada, la Princesa Nell se puso a merced de la Reina y le contó la triste historia de Harv encerrado en el Castillo Tenebroso. La Reina le había dado a Nell un buen tazón de sopa de pollo y le había entregado la llave con una sonrisa.

No mucho después, Oca había encontrado a un joven y atractivo ganso silvestre en el camino y se había alejado volando con él para formar una familia. Púrpura y la Princesa Nell habían viajado juntas durante muchos años, y durante muchas noches oscuras, sentadas alrededor del fuego bajo la luna llena, Púrpura había enseñado a Nell cosas secretas de los libros mágicos y de los antiguos conocimientos que conservaba en la cabeza.

Recientemente habían viajado miles de kilómetros a lomos de camello atravesando un gran desierto lleno de genios, demonios, sultanes y califas, y finalmente habían llegado a un gigantesco palacio lleno de cúpulas que pertenecía al Rey Feérico —él mismo un genio de gran poder— que gobernaba todas las tierras desérticas. La Princesa Nell inventó un complicado plan para abrirse paso hasta el tesoro del genio. Para ponerlo en práctica, ella y Púrpura tuvieron que vivir en la ciudad alrededor del palacio durante un par de años y realizaron muchos viajes al desierto en busca de lámparas mágicas, anillos, cuevas secretas y similares.

Finalmente, la Princesa Nell y Púrpura habían penetrado en el tesoro del rey genio y encontrado la undécima llave. Pero fueron sorprendidas por el genio en persona, que las atacó bajo la apariencia de una serpiente que escupía fuego. Púrpura se había transformado en una gigantesca águila con alas metálicas y talones que no podían arder; para sorpresa de la Princesa Nell, que nunca se había imaginado que su compañera poseyese semejantes poderes.

La batalla entre Púrpura y el genio duró día y noche, con ambos combatientes transformándose en gran número de criaturas fantásticas y lanzándose todo tipo de hechizos devastadores uno a otro, hasta que finalmente el poderoso castillo estaba en ruinas, el desierto quemado y abierto en muchas millas a la redonda, y Púrpura y el genio yacían muertos en el suelo sobre lo que había sido el tesoro.

Nell había recogido la undécima llave del suelo, la había puesto en la cadena, había incinerado el cuerpo de Púrpura y esparcido sus cenizas al recorrer el desierto, durante muchos días, hacia las montañas y la tierra verde, donde le habían vuelto a robar las once llaves.

La experiencia de Nell en la escuela; un enfrentamiento con la señorita Stricken; los rigores del curriculum suplementario; la filosofía educativa de la señorita Matheson; tres amigas parten por caminos distintos

AGLAYA - LUZ

EUFROSINE - ALEGRÍA

TALÍA - FERTILIDAD

Los nombres de las tres Gracias, y las concepciones de diversos artistas de las tres damas, estaban grabados, pintados y esculpidos con libertad en el interior y el exterior de la academia de la señorita Matheson. Nell apenas podía mirar a un sitio sin verlas haciendo cabriolas por un campo de campanillas, distribuyendo coronas de laurel a los héroes, elevando conjuntamente una antorcha hacia el cielo, o iluminando brillantemente a las alumnas receptivas.

Para Nell, la parte favorita del curriculum era Talía, que disponía de una hora por la mañana y otra por la tarde cuando la señorita Matheson tiraba una vez de la vieja cuerda de la campana que colgaba del campanario, propagando un solo golpe doloroso a lo largo del campus, entonces Nell y las otras chicas de su sección se levantaban, saludaban a su profesora, caminaban en una fila única por el corredor hasta el patio, y luego echaban a correr en un caos hasta que alcanzaban el Salón de la Cultura Física, donde se quitaban los complicados, pesados y molestos uniformes y se ponían uniformes igualmente molestos, complicados pero más ligeros, sueltos y que permitían mayor libertad de movimientos.

El curriculum de la Fertilidad lo impartía la señorita Ramanujan o una de sus asistentes. Normalmente hacían algo vigoroso por la mañana, como jockey, y algo grácil por la tarde, como bailes de salón, o extraños y risibles ejercicios sobre cómo caminar, estar de pie o sentarse como una dama.

Luz era el departamento de la señorita Matheson, aunque en general se lo dejaba a sus asistentas, entrando y saliendo ocasionalmente de varias clases en una vieja silla de ruedas de madera y mimbre. Durante el periodo de Aglaya, las chicas se reunían en grupos de media docena o así para contestar preguntas o resolver problemas propuestos por las profesoras: por ejemplo, contaban cuántas especies de plantas y animales podían encontrarse en medio metro cuadrado del bosque que había tras la escuela. Representaban una escena de una obra en griego. Usaban una simulación ractiva para modelar la economía doméstica de una banda Lakota antes y después de la introducción de los caballos. Diseñaban máquinas simples con un equipo de nanopresencia e intentaban compilarlas en el C.M. y hacer que funcionasen. Tejían brocados y fabricaban porcelana como solían hacerlo las damas japonesas. Y había todo un océano de historia por aprender: primero la bíblica, griega y romana, y luego la historia de toda la otra gente del mundo que esencialmente servía de escenario para la Historia de los Anglohablantes.

Esa última materia no era, curiosamente, parte del curriculum de Luz; se dejaba firmemente en manos de la señorita Stricken, que era la dama de la Alegría.

Además de los dos periodos de una hora cada día, la señorita Stricken copaba la atención de toda la reunión de estudiantes una vez por la mañana, otra al mediodía y una última por la tarde. Durante esos momentos, su función básica era llamar al orden a las estudiantes; reprender públicamente a las ovejas que se habían extraviado significativamente desde la última asamblea; vomitar cualquier pensamiento al azar que ocupase su mente en ese momento; y finalmente, en tono reverencial, presentar al padre Cox, el vicario local, quien guiaba a las estudiantes en la oración. La señorita Stricken también tenía a todas las estudiantes para ella durante dos horas los domingos por la mañana y podía opcionalmente exigir su atención hasta ocho horas los sábados si llegaba a la conclusión de que querían guía suplementaria.

La primera vez que Nell se sentó en una de las aulas de la señorita Stricken, encontró que su mesa había sido perversamente situada tras otra chica, por lo que no podía ver nada excepto el pelo de esa chica. Se levantó, intentó mover la mesa y descubrió que estaba fija al suelo. Todas las mesas, de hecho, estaban situadas en una estructura perfectamente regular, mirando en la misma dirección; es decir, hacia la señorita Stricken o una de sus asistentes, la señorita Bowlware o la señora Disher.

La señorita Bowlware enseñaba Historia de los Anglohablantes, empezando por los romanos en Londinum y siguiendo con la conquista normanda, la Carta Magna, la Guerra de las Rosas, el Renacimiento y la Guerra Civil; pero no cogía el ritmo hasta llegar al periodo georgiano, punto en el que le salía espuma por la boca explicando las limitaciones del monarca sifilítico, que había inspirado a los americanos bienpensantes a separarse asqueados. Estudiaron las partes más terribles de Dickens, que la señorita Bowlware cuidadosamente explicaba que se denominaba literatura victoriana por estar escrita durante el reinado de Victoria I, pero en realidad trataba sobre la época pre-victoriana, y que los modos de los Victorianos originales —los que habían construido el Viejo Imperio Británico— eran en realidad una reacción contra el tipo de mal comportamiento de sus padres y abuelos, tan convincentemente detallados por Dickens, su novelista más popular.

De hecho, las chicas se sentaban en las mesas y jugaban con unos ractivos que ejemplificaban las condiciones de vida durante esa época: generalmente no era agradable, incluso si empleaban la opción que desactivaba las enfermedades. En ese punto, la señorita Disher venía y-decía, si pensáis que eso da miedo, mirad cómo vivían los pobres a finales del siglo veinte. Y ciertamente, después de que los ractivos les dijesen cómo era la vida para un niño de Washington, D.C. durante los años noventa, la mayoría de las estudiantes tenían que admitir que puestos a elegir se quedarían con la fábrica de la Inglaterra pre-victoriana antes que eso.

Todo lo anterior servía de preparación para una discusión comparada de tres ejemplos: el Imperio Británico; la América anterior a Vietnam y la moderna y todavía en desarrollo historia de Nueva Atlantis. En general, la señora Disher se encargaba del material más moderno y todo lo referente a América.

La señorita Stricken se encargaba del resumen a final de cada periodo y al final de cada unidad. Venía a explicar qué conclusiones debían extraer y se aseguraba de que todas lo hiciesen. Tenía también la habilidad de arremeter como un depredador en la clase y golpear los nudillos de cualquier chica que hubiese estado murmurando, haciendo muecas a las profesoras, pasando notas, dibujando, tocándose la ropa, moviéndose, rascándose, tocándose la nariz, suspirando o no estando derecha.

Estaba claro que se sentaba en su diminuta oficina cerca de la puerta observándolas por monitores. En una ocasión, Nell estaba sentada en Alegría, diligentemente absorbiendo la clase sobre el programa de préstamo en arriendo, cuando oyó que la rugiente puerta de la oficina de la señorita Stricken se abría tras ella. Como todas las demás chicas, Nell suprimió el instinto asustado de mirar a su alrededor. Oyó los tacones de la señorita Stricken recorrer el pasillo, oyó el silbido de la regla y entonces sintió que sus nudillos estallaban.

—Arreglarse el pelo es una actividad privada, no pública, Nell —dijo la señorita Stricken—. Las otras chicas lo saben; ahora tú también.

A Nell le ardía la cara y rodeó la mano afectada con la otra mano a modo de venda. No entendió nada hasta que vio a una de las chicas girando su dedo índice en la cabeza: aparentemente Nell había estado jugando con su pelo, lo que hacía a menudo cuando leía el Manual o pensaba mucho sobre un tema.

La regla era una forma de disciplina tan tonta, comparada con una paliza de verdad, que al principio no podía tomarla en serio y en realidad le había parecido graciosa las primeras veces. Sin embargo, al pasar los meses, parecía que le causaba más dolor. O Nell se estaba volviendo blanda, o —lo que era más probable— estaba empezando a percibir las dimensiones reales del castigo. Al principio era una forastera a la que nada importaba. Pero al comenzar a destacar en las otras clases y a ganarse el respeto tanto de las profesoras como de las alumnas, se encontró con un orgullo que podía perder. Una parte de ella deseaba rebelarse, arrojarlo todo para que no lo pudiesen usar en su contra. Pero disfrutaba tanto de las otras clases que ni siquiera soportaba considerar aquella posibilidad.

Un día, la señorita Stricken decidió concentrar toda su atención en Nell. Eso no era raro: era normal elegir a una alumna en particular para un refuerzo intensivo. A veinte minutos del final de la hora, cuando la señorita ya había golpeado a Nell en la mano derecha por jugar con el pelo y en la izquierda por morderse las uñas, Nell vio, para su horror, que había estado rascándose la nariz y que la señorita Stricken estaba en la puerta mirándola como un halcón. Las dos manos de Nell cayeron sobre su regazo, bajo la mesa.

La señorita Stricken se acercó lenta y deliberadamente.

—Tu mano derecha, Nell —dijo—, como a esta altura —y le indicó con el extremo de la regla una altura que sería conveniente para el asalto; bastante alto con respecto a la mesa, para que todas en el aula pudiesen verlo.

Nell vaciló un momento, luego levantó la mano.

—Un poco más alto, Nell —dijo la señorita Stricken.

Nell movió la mano un poco más alto.

—Un par de centímetros más sería conveniente, creo —dijo la señorita Stricken, examinando la mano como si hubiese sido esculpida en mármol y excavada recientemente de un templo griego.

Nell no encontraba fuerzas para levantar la mano.

—Levántala dos centímetros más, Nell —dijo la señorita Stricken—, para que las otras chicas puedan mirar y aprender contigo.

Nell levantó la mano sólo un poco.

—Eso es menos de dos centímetros, creo —dijo la señorita Stricken.

Las otras chicas empezaron a reír disimuladamente; todos los rostros estaban vueltos hacia Nell y podía ver su alegría, y de alguna forma la señorita Stricken y la regla se hicieron irrelevantes comparadas con las otras chicas. Nell levantó la mano dos centímetros, vio cómo la regla se echaba hacia atrás y oyó el silbido. En el último momento, por un impulso, le dio la vuelta a la mano, agarró la regla, y la giró tal y como Dojo le había enseñado, doblándola contra los dedos de la señorita Stricken para obligarla a soltarla. Ahora Nell tenía la regla, y la señorita Stricken estaba desarmada.

Su oponente era una mujer abultada, más alta que la media, bastante pesada, el tipo de profesora cuya misma carnalidad se convierte en objeto de asombro morboso entre sus delgadas alumnas, y cuyas prácticas lavatorias personales —la tendencia a la caspa, el lápiz de labios muy usado, el pequeño rastro de saliva en la comisura de los labios— son más importantes en las mentes de las estudiantes que la Gran Pirámide y la Expedición de Lewis y Clark. Como todas las otras mujeres, la señorita Stricken se beneficiaba de la falta de genitales externos que hacía más difícil que Nell pudiese incapacitarla, pero aun así, Nell podía pensar en media docena de formas de convertirla en un montón sanguinolento sobre el piso y no malgastar más de un minuto en el proceso. Durante su estancia con el condestable Moore, al notar el interés de su benefactor por las armas y la guerra, había sentido un renovado interés por las artes marciales, había vuelto en el Manual a la historia de Dinosaurio y se había alegrado mucho pero no se había sorprendido demasiado al descubrir que Dojo todavía enseñaba sus lecciones, empezando justo donde él y Belle la Monita se habían quedado.

Pensando en su amigo Dinosaurio y su maestro, Dojo el Ratón, de pronto sintió una vergüenza más profunda que la que la señorita Stricken o sus burlonas compañeras podrían infligir. La señorita Stricken era una vieja estúpida, y sus compañeras eran unas payasas, pero Dojo era su amigo y su maestro, y siempre la había respetado y le había dedicado toda su atención, y él le había enseñado cuidadosamente los caminos de la humildad y la autodisciplina. Ahora ella había pervertido sus enseñanzas al usar sus habilidades para coger la regla de la señorita Stricken.

Le devolvió la regla, levantó la mano en el aire, y oyó, pero no sintió los impactos de la regla, unos diez en total.

—Te espero en mi oficina después de las oraciones de la tarde, Nell —dijo la señorita Stricken cuando hubo acabado.

—Sí, señorita Stricken —dijo Nell.

—¿Qué miráis? —soltó la señora Disher que hoy llevaba la clase—. ¡Volveos y prestad atención! —Y así acabó todo. Nell se sentó en su mesa durante el resto de la hora como si la hubiesen tallado de un trozo sólido de yeso.

Su entrevista con la señorita Stricken al final del día fue corta y seria, nada de violencia o histrionismo. Informó a Nell que su actuación en la parte Alegría del curriculum era tan deficiente que la colocaba en peligro de fallar y ser expulsada de la escuela, y que su única esperanza era venir cada sábado durante ocho horas de estudio suplementario.

Lo que Nell más deseaba era poder negarse. El sábado era el único día de la semana que no tenía que ir a la escuela. Siempre pasaba el día leyendo el Manual, explorando los campos y los bosques alrededor de Dovetail, o visitando a Harv en los Territorios Cedidos.

Sintió que, por sus propios errores, había arruinado su vida en la academia de la señorita Matheson. Hasta hacía poco, la clase de la señorita Stricken no había sido más que una molestia rutinaria; algo que tenía que sufrir para disfrutar de las partes agradables del curriculum. Podía recordar una época, sólo un par de meses atrás, en la que volvía a casa con la cabeza rebosante de todas las cosas que había aprendido en Luz, y cuando la parte Alegría era sólo una excrecencia indefinida en el borde. Pero en las últimas semanas, la señorita Stricken se había hecho, por alguna razón, más y más importante. Y de alguna forma, la señorita Stricken le había leído la mente a Nell y había comenzado en el momento justo su campaña de asalto. Había calculado perfectamente los sucesos de hoy. Había conseguido exponer los sentimientos más profundos de Nell, como un maestro carnicero los intestinos con un par de golpes de cuchillo. Ahora todo estaba arruinado. Ahora la academia de la señorita Matheson se había desvanecido para convertirse en la Casa del Dolor de la señorita Matheson, y no había forma de que Nell pudiese escapar de la casa sin rendirse, que era algo que sus amigos del Manual le habían enseñado a no hacer nunca.

El nombre de Nell fue a un tablón en la pared de un aula llamada ALUMNAS DE CURRICULUM SUPLEMENTARIO. En unos días, a su nombre se unieron otros dos: Fiona Hackworth y Elizabeth Finkle-McGraw. Cuando Nell desarmó a la terrible señorita Stricken se había convertido en leyenda oral, y sus dos amigas se habían inspirado tanto en ese acto de desafío que habían buscado la forma de meterse también en problemas. Ahora, las tres mejores estudiantes de la academia de la señorita Matheson estaban condenadas al Curriculum Suplementario.

Cada sábado, Nell, Fiona y Elizabeth llegaban a la escuela a las siete en punto, entraban en el aula y se sentaban en la primera fila en mesas adyacentes. Aquello era parte de los retorcidos planes de la señorita Stricken. Una torturadora menos sutil hubiese colocado a las chicas lo más alejadas posible para evitar que hablasen, pero la señorita Stricken las quería juntas para que sintiesen la tentación de hablar y pasarse notas.

En ningún momento había profesoras en el aula. Suponían que las vigilaban, pero nunca lo supieron en realidad. Cuando entraban, cada una tenía un montón de libros sobre la mesa: viejos libros encuadernados en cuero desgastado. Su tarea consistía en copiar los libros a mano y dejar las páginas escrupulosamente ordenadas sobre la mesa de la señorita Stricken antes de irse a casa. Normalmente, los libros eran transcripciones de debates del siglo diecinueve en la Cámara de los Lores.

Durante su séptimo sábado en Curriculum Suplementario, Elizabeth Finkle-McGraw de pronto tiró su pluma, cerró el libro y lo arrojó contra la pared.

Nell y Fiona no pudieron evitar reír. Pero Elizabeth no daba la impresión de estar de muy buen humor. El viejo libro apenas se había posado en el suelo cuando Elizabeth corrió hacia él y comenzó a darle patadas. Con cada golpe dejaba escapar de la garganta un grito furioso. El libro absorbió aquella violencia impasible, haciendo que Elizabeth se enfadase aún más; se echó de rodillas, abrió de un golpe las tapas y comenzó a arrancar las páginas a puñados.

Nell y Fiona se miraron, de pronto serias. Las patadas habían sido divertidas, pero arrancar las páginas tenía un aspecto que las preocupaba.

—¡Elizabeth! ¡Para! —dijo Nell, pero Elizabeth no dio señales de haberla oído. Nell corrió hacia Elizabeth y la abrazó por detrás. Fiona corrió un momento más tarde y cogió el libro.

—¡Maldita sea! —gritó Elizabeth—, ¡no me importa ninguno de esos malditos libros, tampoco me importa el Manual!

La puerta se abrió de golpe. La señorita Stricken entró, apartó a Nell de un golpe, agarró a Elizabeth por los hombros con ambos brazos y la sacó por la puerta.

Unos días más tarde, Elizabeth partió en unas largas vacaciones con sus padres, saltando de un enclave de Nueva Atlantis a otro en la nave aérea privada de la familia, atravesando el Pacífico y Norteamérica y finalmente llegando a Londres, donde se establecieron durante unos meses. En los primeros días, Nell recibió una carta de ella, y Fiona recibió dos. Después de eso no recibieron respuesta a sus cartas y con el tiempo dejaron de intentarlo. El nombre de Elizabeth fue eliminado de la placa de Curriculum Suplementario.

Nell y Fiona siguieron adelante a pesar de todo. Nell alcanzó la situación en que podía transcribir los viejos libros durante todo el día sin absorber ni una palabra. Durante su primera semana en Curriculum Suplementario había estado asustada; de hecho, se había sorprendido ante el nivel de su miedo y comenzó a comprender que la autoridad, incluso cuando no empleaba la violencia, era un fantasma tan preocupante como cualquier otra cosa que hubiese experimentado durante sus primeros años. Después del incidente con Elizabeth, se aburrió durante muchos meses, luego se volvió a poner furiosa hasta que comprendió, hablando con Oca y Púrpura, que su rabia se la comía por dentro. Así que con un esfuerzo consciente, volvió a la situación en que se aburría.

La razón para su furia era que copiar aquellos libros era una imperdonable pérdida de tiempo. No había límite a lo que podía haber aprendido leyendo el Manual durante esas ocho horas. Es más, el curriculum normal de la academia de la señorita Matheson hubiese sido perfecto también. Le atormentaba la irracionalidad del lugar.

Un día, después de volver de un viaje al lavabo, se sorprendió al ver que Fiona apenas había copiado una página, aunque había estado allí durante horas.

Después de aquello, Nell vigiló a Fiona de vez en cuando. Notó que Fiona nunca dejaba de escribir, pero no prestaba atención a los viejos libros. Cuando acababa cada página, la doblaba y la metía en su redecilla. De vez en cuando, se paraba y miraba por la ventana durante unos minutos, y luego seguía; o colocaba ambas manos sobre la cara y se balanceaba de un lado a otro en silencio durante un rato antes de entregarse a un largo impulso de escritura que podía cubrir varias páginas en unos minutos.

La señorita Stricken entró una tarde en la habitación, cogió el montón de páginas de la mesa de Nell, las pasó y permitió que su barbilla descendiese unos milímetros. Aquel vestigio casi imperceptible de un saludo era su forma de decir que Nell podía irse. Nell comprendió que un modo que tenía la señorita Stricken para reafirmar su poder sobre las chichas era hacer que sus deseos sólo fuesen conocidos por los signos más sutiles posible, para que aquéllas se viesen obligadas a observarla ansiosamente todo el tiempo.

Nell se fue; pero antes de recorrer todo el pasillo, volvió a la puerta y miró al interior del aula por la ventana.

La señorita Stricken había cogido las páginas dobladas de la bolsa de Fiona y las miraba, moviéndose de un lado a otro en la parte frontal de la clase como el balanceo lento de un péndulo, un movimiento devastadoramente poderoso. Fiona estaba sentada sobre su silla, con la cabeza inclinada y los hombros en posición de defensa.

Después de leer los papeles durante una eternidad, la señorita Stricken los colocó sobre su mesa, e hizo una declaración breve, agitando la cabeza con incredulidad. Luego se volvió y salió de la habitación.

Cuando Nell llegó hasta ella, los hombros de Fiona todavía se agitaban en silencio. Nell puso sus brazos alrededor de Fiona, quien finalmente comenzó a respirar llorosa. Durante los siguientes minutos pasó gradualmente a ese estadio del llanto en que el cuerpo parece hincharse con sus propios fluidos.

Nell suprimió el impulso de impacientarse. Sabía bien, como todas las demás chicas, que el padre de Fiona había desaparecido varios años atrás. Se rumoreaba que se encontraba en una misión oficial y honorable; pero al pasar los años esa creencia fue suplantada por la sospecha de que había sucedido algo deshonroso. Hubiese sido demasiado fácil para Nell señalar que ella lo había pasado peor. Pero viendo la profundidad de la infelicidad de Fiona, ahora tenía que considerar la posibilidad de que Fiona estuviese en una situación peor.

Cuando la madre de Fiona vino a buscarla en un coche, y vio a su hija con la cara roja y descompuesta, una expresión de rabia oscura ocupó su rostro y se fue con Fiona sin ni siquiera mirar a Nell. Fiona apareció en la iglesia el día siguiente como si nada hubiese pasado y no le dijo nada a Nell sobre lo sucedido durante la siguiente semana de escuela. De hecho, Fiona apenas hablaba con nadie, porque ahora pasaba todo el tiempo fantaseando.

Cuando Nell y Fiona se presentaron a las siete de la mañana del sábado siguiente, se sorprendieron al encontrarse a la señorita Matheson esperándolas en la clase, sentada en su silla de ruedas de madera y mimbre, envuelta en una manta termogénica. No estaba el montón de libros, papel y plumas, y sus nombres habían desaparecido de la placa en la pared de la habitación.

—Hace un hermoso día de primavera —dijo la señorita Matheson— Cojamos algunas dedaleras.

Atravesaron el campo de juego hasta el prado donde crecían las campanillas, las dos chicas caminando y la silla de ruedas de la señorita Matheson la llevaba sobre sus inteligentes ruedas.

—Carne enlatada —dijo la señorita Matheson, murmurando para sí misma.

—¿Cómo dice, señorita Matheson? —dijo Nell.

—Miraba las ruedas inteligentes y recordé un anuncio de mi juventud —solía ser una juerguista, sabes. Solía correr en monopatín por las calles. Ahora sigo yendo sobre ruedas, pero de un tipo diferente. Me temo que me di demasiados golpes y me hice demasiados moretones durante mi primera carrera.

—Ser lista es algo maravilloso, y no deberíais pensar lo contrario, y nunca debéis dejar de ser como sois. Pero lo que aprendes al envejecer es que hay algunos miles de millones de personas en el mundo intentando ser inteligentes al mismo tiempo, y cualquier cosa que hagas con tu vida se perderá, tragada por el océano, a menos que lo hagas con gente como tú, que recuerde tu contribución y que la continúe. Hay muchas phyles menores y tres grandes. ¿Cuáles son las grandes?

—Nueva Atlantis —empezó a decir Nell.

—Nipón —dijo Fiona.

—Han —concluyeron juntas.

—Correcto —dijo la señorita Matheson—. Tradicionalmente incluimos Han en la lista por su gran tamaño y edad, aunque últimamente se ha visto debilitada por discordias internas. Y algunos incluirían Indostán, mientras que otros la verían como una desordenada colección de microtribus sinterizadas por una fórmula que no entendemos.

»Ahora bien, hubo una época en que creíamos que lo que una mente humana podía conseguir estaba determinado por factores genéticos. Tonterías, por supuesto, pero durante muchos años pareció convincente, las diferencias entre tribus tan evidentes. Ahora sabemos que todo es cultural. Que, después de todo, eso es una cultura: un grupo de personas que comparten en común ciertas características adquiridas.

»La tecnología de la información ha liberado a las culturas de la necesidad de poseer un trozo particular de tierra para poder propagarse; ahora podemos vivir en cualquier sitio. El Protocolo Económico Común especifica cómo hacerlo.

»Algunas culturas prosperan; otras no. Algunas valoran el discurso racional y el método científico; otras no. Algunas valoran la libertad de expresión, y otras no. Lo único que tienen en común es que si no se propagan serán absorbidas por las otras. Todo lo que han construido será derribado; todo lo que han conseguido se olvidará; todo lo que han aprendido y escrito se lo llevará el viento. En los viejos días era fácil recordarlo por la necesidad constante de defender las fronteras. Hoy en día, es fácil olvidarlo.

»Nueva Atlantis, como muchas tribus, se propaga principalmente por medio de la educación. Ésa es la razón de ser de la academia. Aquí desarrolláis el cuerpo por medio del ejercicio y la danza, y la mente desarrollando proyectos. Y luego vais a la clase de la señorita Stricken. ¿Cuál es el propósito de la clase de la señorita Stricken? ¿Lo tiene? Por favor, hablad. No os meteréis en problemas, no importa lo que digáis.

Nell habló, después de ponerse algo nerviosa.

—No estoy segura de que tenga sentido.

Fiona se limitó a mirarla mientras lo decía y a sonreír con tristeza.

La señorita Matheson sonrió.

—No estás muy alejada de la verdad. La fase del curriculum de la señorita Stricken está muy cerca de no tener ninguna sustancia real. Entonces ¿por qué la mantenemos?

—No puedo ni imaginario —dijo Nell.

—Cuando era niña estudié kárate —dijo sorprendentemente la señorita Matheson—. Me fui después de un par de semanas. No podía aguantarlo. Pensaba que el maestro me enseñaría a defenderme cuando corriese con el monopatín. Pero lo primero que hizo fue hacerme barrer el suelo. Luego me dijo que si quería defenderme debería comprarme una pistola. Volví a la semana siguiente y me hizo barrer el suelo otra vez. Lo único que hacía era barrer. Ahora, ¿cuál era el propósito?

—Enseñarle humildad y autodisciplina —dijo Nell. Ella lo había aprendido de Dojo mucho antes.

—Exactamente. Que son cualidades morales. La sociedad se sostiene finalmente sobre cualidades morales. Toda la prosperidad y sofisticación tecnológica del mundo no es nada sin esa base: lo aprendimos a finales del siglo veinte, cuando pasó de moda enseñar esas cosas.

—Pero, ¿cómo puede decir que es moral? —dijo Fiona—. La señorita Stricken no es moral. Es tan cruel.

—La señorita Stricken es alguien que yo no invitaría a cenar a mi casa. No la contrataría como institutriz de mis hijos. Sus métodos no son mis métodos. Pero las personas como ella son indispensables.

»Lo más difícil del mundo es hacer que los occidentales educados cooperen —siguió diciendo la señorita Matheson—. Ese es el trabajo de gente como la señorita Stricken. Debemos perdonarle sus imperfecciones. Ella es como un avatar; ¿sabéis lo que es un avatar? Es la manifestación física de un principio. El principio es que fuera de las cómodas y bien defendidas fronteras de nuestra phyle hay un mundo terrible que vendrá a hacernos daño si no tenemos cuidado. No es un trabajo fácil. Debemos sentir pena de la señorita Stricken.

Trajeron ramilletes de dedaleras, violetas y fucsias a la escuela y colocaron ramos en los jarrones de cada clase, dejando uno especialmente grande en la oficina de la señorita Stricken. Luego tomaron el té con la señorita Matheson y después se fueron a casa.

Nell no podía estar de acuerdo con lo que había dicho la señorita Matheson; pero descubrió que después de la conversación todo fue más fácil. Ahora entendía el neovictorianismo. La sociedad se había transmutado milagrosamente en un sistema ordenado, como los simples ordenadores que programaban en la escuela. Ahora que Nell conocía todas las reglas, podía hacerle hacer todo lo que quisiese.

Alegría volvió a su antigua posición de una incomodidad menor en los límites del día escolar. La señorita Stricken la golpeó con la regla un par de veces, pero ni de lejos tan a menudo, ni siquiera cuando estaba, realmente, rascándose y encorvándose.

Fiona Hackworth lo pasó peor, y en un par de meses estaba de vuelta en la lista del Curriculum Suplementario. Unos meses después de eso, dejó de venir a la escuela. Se anunció que ella y su madre se habían mudado a Atlantis/Seattle, y su dirección fue colocada en el tablón para aquellas que quisiesen escribirle cartas.

Pero Nell oyó rumores sobre Fiona de las otras chicas, que a su vez los habían oído de sus padres. Un año más o menos después de que Fiona se fuese, corrió el rumor de que la madre de Fiona había conseguido el divorcio; lo que en su tribu sólo sucedía en caso de adulterio o malos tratos. Nell le escribió a Fiona una larga carta diciendo que sentía mucho si su padre la había maltratado, y le ofrecía su apoyo en ese caso. Unos días más tarde recibió una nota lacónica en la que Fiona defendía a su padre de todos los cargos. Nell le envió una carta de disculpa pero no volvió a tener noticias de Fiona Hackworth.

Dos años después, los servicios de noticias se llenaron con el increíble relato de la joven heredera Elizabeth Finkle-McGraw, que había desaparecido de la mansión de su familia en las afueras de Londres y se rumoreaba que se la había visto en Londres, Los Ángeles, Hong Kong, Miami y en muchos otros lugares en presencia de personas que se sospechaba eran miembros de alto nivel de CryptNet.

Hackworth se despierta de un sueño; retirada del mundo de los Tamborileros; discrepancias cronológicas

Hackworth se despertó de un sueño de insoportable placer y comprendió que no era un sueño; su pene estaba dentro de otra persona, y se acercaba como una locomotora a toda velocidad hacia la eyaculación. No tenía ni idea de lo que sucedía; ¿pero no podría perdonársele por haber hecho lo incorrecto? Con un giro aquí y un golpe allá, pasó finalmente por encima del umbral del placer, y los suaves músculos del aparato en cuestión ejecutaron su algoritmo espinal.

Respiró un par de veces en el periodo refractario y se liberó, gimiendo un poco por la descarga eléctrica de la retirada, y se apoyó en un brazo para ver a quién había violado. Las débiles luces fueron suficiente para decirle lo que ya sabía: quien quiera que fuese la mujer, no era Gwen. Hackworth había violado la promesa más importante que había hecho, y ni siquiera conocía a la otra persona.

Pero sí sabía que no era la primera vez. Muy lejos de eso. Había practicado el sexo con mucha gente en los últimos años; incluso había sido sodomizado.

Estaba, por ejemplo, la mujer…

No importa, estaba el hombre que…

Era extraño, no podía pensar en ejemplos específicos. Pero sabía que era culpable. Era exactamente como despertarse de un sueño teniendo una línea de pensamiento claramente en la mente, algo en lo que estaba trabajando unos segundos antes, pero era incapaz de recordar, la consciencia separada de la cognición. Como un niño de tres años que tiene el talento de desaparecer en las multitudes en cuanto te das la espalda, los recuerdos de Hackworth habían volado al mismo sitio que las palabras en la punta de la lengua, los precedentes para el deja vu, y los sueños de la noche anterior.

Sabía que se había metido en un buen lío con Gwen, pero que Fiona todavía lo amaba… Fiona, ahora más alta que Gwen, tan consciente de su figura aún lineal, todavía carente de las segundas derivadas que añaden sal a la vida.

¿Más alta que Gwen? ¿Cómo era eso?

Sería mejor salir de aquel lugar antes de hacer el amor con alguien que no conociese.

Ya no estaba en la cámara central, era más bien uno de los aneurismas con otras veinte personas, todas tan desnudas como él. Sabía que el túnel llevaba a la salida (¿cómo?) y fue hacia él, con algunos problemas porque parecía que estaba lleno de agujetas y calambres. No debía de haber sido sexo muy atlético; más bien al modo tántrico.

En ocasiones había hecho el amor durante días.

¿Cómo sabía eso?

Las alucinaciones habían desaparecido, lo que le parecía bien. Se arrastró por los túneles durante mucho tiempo. Si intentaba pensar adónde iba, se perdía y con el tiempo volvía al punto de partida. Sólo cuando su mente comenzó a vagar, sí llegó, en piloto automático, a una gran cámara llena de luz plateada que se inclinaba hacia arriba. Eso empezaba a parecer familiar, lo había visto cuando todavía era un hombre joven.

La siguió hacia arriba hasta llegar al final, donde algo pedregoso estaba bajo sus pies. Arriba se abrió una esclusa, y varias toneladas de fría agua de mar aterrizaron sobre su cabeza.

Llegó a tierra firme y se encontró de nuevo en el Parque Stanley, suelo gris detrás, una pared verde delante. Los helechos se movieron y apareció Secuestrador, que tenía aspecto velloso y verde. También parecía inusualmente apuesto para ser un robot. Porque tenía el sombrero de Hackworth sobre la cabeza.

Hackworth se pasó la mano por la cara y se sorprendió al encontrársela cubierta de pelo. Allí había una barba de varios meses. Pero más extraño aún, su pecho tenía mucho más pelo que antes. Algunos pelos del pecho eran grises, los únicos pelos grises que había visto salir de sus propios folículos.

Secuestrador parecía velloso y verde porque el moho crecía sobre él. El sombrero tenía un aspecto terrible y también estaba cubierto de moho. Hackworth lo cogió instintivamente y se lo puso en la cabeza. Su brazo era más grueso y peludo de lo que solía ser, un cambio no demasiado desagradable, e incluso el sombrero parecía que le apretaba un poco.

En el Manual, la Princesa Nell se cruza con el enigmático Ejército Ratonil; una visita a un inválido

El cloro visible entre los árboles era una visión agradable, porque los bosques del Rey Coyote eran increíblemente densos y estaban siempre rodeados de niebla fría. Dedos de luz habían comenzado a aparecer entre las nubes, por lo que la Princesa Nell decidió descansar en el espacio abierto y, con suerte, gozar de la luz del sol. Pero cuando alcanzó el claro, descubrió que no era el prado lleno de flores que había esperado; era más bien uno ringlera producida en el bosque por el paso de una fuerza titánica, que había aplastado los árboles y revuelto la tierra en su camino. Cuando la Princesa Nell se hubo recuperado de la sorpresa y dominado su miedo, decidió emplear las habilidades de seguimiento que había aprendido en sus múltiples aventuras, para descubrir algo sobre aquella criatura desconocida.

Pronto descubrió que las habilidades no eran necesarias en aquel caso. Un simple vistazo a la tierra revelaba no (como había anticipado) una enorme pisada sino millones de pisadas diminutas, superpuestas unas sobre las otras de tal forma que no había zona que no estuviese marcada por pequeñas garras. Un torrente de gatos había pasado por allí; incluso si la Princesa Nell no hubiese reconocido las huellas, las bolas de pelo y las pequeñas cagadas por todas partes se lo hubiesen aclarado.

¡Gatos moviéndose en manada! Era un comportamiento poco felino. Nell siguió sus huellas durante un tiempo, intentando descubrir la causa del prodigio. Después de poco más de un kilómetro el camino se hizo más ancho, hasta llegar a un campamento abandonado repleto de restos de innumerables fuegos pequeños. Nell examinó el área buscando más pistas, no sin éxito: encontró muchas cagadas de ratón, y pisadas de ratón alrededor de los fuegos. Las huellas dejaban claro que los gatos habían estado concentrados en áreas pequeñas, mientras que los ratones aparentemente se movían por todas partes.

La pieza final del acertijo fue un trozo pequeño de cuero sin curtir que Nell encontró abandonado cerca de uno de los fuegos. Examinándolo entre los dedos, Nell comprendió que se parecía mucho a una brida de caballo… excepto que el tamaño correspondía más a una cabeza de gato.

Estaba en el camino de un vasto ejército de ratones, que cabalgaban a lomos de gatos de la misma forma que los jinetes cabalgan a caballo. Había oído historias del Ejército Ratonil en otras partes de Tierra Más Alto y las había desestimado como viejas supersticiones.

Pero en una ocasión, varios años antes, en una posada en lo alto de las montañas, en la que la Princesa Nell se había hospedado durante una noche, la había despertado muy temprano el sonido de un ratón buscando entre sus cosas…Princesa Nell murmuró un hechizo de luz que Púrpura le había enseñado, encendiendo una bola de luz que colgó en el aire en el centro de la habitación. Los palabras del hechizo habían sido ocultadas por el rugido del viento en la estructura de la posada, y había cogido al ratón completamente por sorpresa, ciego por lo luz súbita. Nell se sorprendió al ver que el ratón no buscaba entre su comida, como hubiese hecho cualquier ratón, sino que examinaba sus papeles. Y aquélla no era la usual búsqueda destructiva de material para la madriguera: aquel ratón sabía leer y buscaba información.

La Princesa Nell atrapó al ratón con las manos.

—¿Qué buscas? ¡Dímelo, y te dejaré ir! —le dijo. Sus aventuras le habían enseñado a esperar trucos de todo tipo, y era importante saber quién había enviado a aquel pequeño pero efectivo espía. —¡Soy un ratón inofensivo! —gimió el espía—. Ni siquiera quiero tu comida, ¡sólo información! —Te daré un buen trozo de queso, todo para ti, si me das alguna información —dijo la Princesa Nell. Cogió

al ratón por la cola y lo levantó en el aire para poder hablar cara o cara. Mientras tanto, con lo otra mano, aflojó la cuerda de su bolso y sacó un buen trozo de Stilton de venas azules.

—Buscamos a nuestra Reina perdida —dijo el ratón.

—Puedo asegurarte que ninguno de mis papeles tiene información sobre una monarca roedora perdida — dijo la Princesa Nell.

—¿Cuál es tu nombre? —dijo el ratón.

—¡Eso no es asunto tuyo, espía! —dijo la Princesa Nell—. Yo haré las preguntas.

—Pero es importante que sepa tu nombre —dijo el ratón.

—¿Por qué? Yo no soy un ratón. No he visto pequeños ratones con coronas en la cabeza.

El espía roedor no dijo nada. Miraba cuidadosamente a la Princesa Nell con pequeños ojos redondos y brillantes. —Por casualidad, ¿no habrás venido de una isla encantada? —Has estado oyendo demasiados cuentos de hadas —la Princesa Nell apenas podía ocultar su sorpresa—.

No has cooperado y no te mereces el queso… pero admiro tus agallas y de todas formas te daré un poco. ¡Disfrútalo! —Puso al ratón en el suelo y cogió el cuchillo paro cortar un trozo de queso; para cuando hubo terminado, el ratón había desaparecido. Apenas pudo ver la cola rosada desapareciendo bajo la puerta.

A la mañana siguiente, lo encontró muerto en el pasillo. El gato del posadero lo había atrapado…

¡Así que el Ejército Ratonil existía! La Princesa Nell se preguntó si habrían encontrado a su Reina perdida. Siguió su camino durante un día o dos, porque aproximadamente seguía la dirección correcta y era casi una carretera conveniente. Atravesó un par de campamentos más. En uno de ellos, incluso encontró una tumba, marcada por una pequeña lápida tallada de un trocito de esteatita.

Lo escrito en el pequeño monumento era demasiado pequeño para verlo. Pero lo Princesa Nell llevaba consigo una lupa que había cogido del tesoro de uno de los Reyes Feéricos, por lo que ahora la sacó de su caja enguatada y la bolsa de terciopelo y la usó para examinar la inscripción.

En la parte alta de la piedra había un pequeño relieve de un caballero roedor, vestido con una armadura, con una espada en una mano, inclinándose ante un trono vacío. La inscripción decía:

Aquí yace Clover, cola y todo

sus virtudes superaban ampliamente sus defectos.

Ella se cayó desde la silla de montar

y pereció bajo las patas de su montura

no sabemos si su última cabalgada

la ha llevado al cielo o al infierno

esté donde esté

es leal o la Princesa Nell.

La Princesa Nell examinó los restos de los fuegos, la superficie de la madera que el Ejército Ratonil había cortado, y el estado de sus desechos, y estimó que habían pasado hacía semanas. Un día se encontraría con ellos y descubriría por qué habían establecido una conexión con ella; pero por ahora, tenía asuntos más urgentes.

Tendría que preocuparse del Ejército Ratonil más tarde. Hoy era sábado, y las mañanas del sábado iba siempre a los Territorios Cedidos a visitar a su hermano. Abrió el armario en una esquina de su dormitorio y sacó el vestido de paseo. Sintiendo sus intenciones, la carabina salió volando de su nicho, al fondo, y voló hacia la puerta.

Incluso a su edad todavía joven, sólo unos años después de los primeros síntomas de feminidad, Nell ya tenía razones para agradecer la presencia de la carabina voladora que la seguía a todas partes cuando salía sola de casa. La madurez le había dado un gran número de características que atraerían la atención del sexo opuesto, o de una mujer con esas inclinaciones. Los comentarios normalmente mencionaban sus ojos, que se decía tenían una apariencia vagamente exótica. No había nada particularmente extraño sobre la forma o el tamaño de sus ojos, y el color —una mezcla de verde y marrón claro salpicada de oro— no los hacía destacar en una cultura predominantemente anglosajona. Pero los ojos de Nell tenían la apariencia de alerta salvaje que atrapaba la atención de cualquiera que la conociese. La sociedad neo-victoriana producía muchas mujeres jóvenes que, aunque muy educadas y leídas, a la edad de Nell eran todavía hojas en blanco. Pero los ojos de Nell contaban una historia diferente. Cuando la habían presentado en sociedad unos meses atrás, junto con otras chicas de Propagación Externa de la academia de la señorita Matheson, no había sido la chica más bonita del baile, y ciertamente no la mejor vestida o la más destacada socialmente. Pero aun así, atrajo una muchedumbre de hombres jóvenes a su alrededor. No hicieron nada tan obvio como andar a su lado; en su lugar, intentaron mantener la distancia entre ellos y Nell, de manera que, fuera adonde fuese en el salón de baile, la densidad local de hombres jóvenes en su área se volvía inusualmente alta.

En particular, había despertado el interés de un muchacho que era sobrino de un Lord Accionista en Atlantis/Toronto. Le había escrito varias cartas ardientes. Ella había respondido diciendo que no deseaba continuar la relación, y él, quizá con la ayuda de un monitor oculto, se había encontrado con ella y su carabina una mañana en la que iba a la academia de la señorita Matheson. Ella le recordó el reciente final de su relación negándose a reconocerle, pero de todas formas había insistido, y para cuando llegó a la puerta de la academia, la carabina había reunido pruebas suficientes para apoyar una acusación formal de acoso sexual si Nell hubiese querido presentarla.

Por supuesto, no lo hizo, porque eso hubiese arrojado una nube de oprobio que hubiese oscurecido la carrera del joven. En su lugar, tomó cinco segundos de la grabación de la carabina: aquellos en que, ante la aproximación del joven, Nell había dicho, «lo siento, pero me temo que tiene usted ventaja», y el joven, no habiendo apreciado las ramificaciones, siguió como si no lo hubiese escuchado. Nell colocó la información en una tarjeta de visita inteligente e hizo que la entregasen en el hogar de la familia del joven. No tardó en llegar una disculpa formal y no volvió a saber de él.

Ahora que la habían introducido en sociedad, sus preparativos para visitar los Territorios Cedidos eran tan elaborados como los de cualquier dama de Nueva Atlantis. Fuera de Nueva Atlantis, ella y su cabalina estaban rodeadas siempre por una concha de vainas de seguridad flotantes como primera línea de defensa personal. Una moderna cabalina para señorita estaba diseñada con el cuerpo formando una especie de Y de forma que fuese innecesario cabalgar de lado, así que Nell podía vestir un traje de aspecto razonablemente normal: un corpiño que destacaba su delgada cintura a la moda, tan cuidadosamente esculpida en las máquinas de ejercicio de la academia que podría haber sido producida en un torno a partir de un trozo de nogal. Además de eso, sus faldas, mangas, cuello y sombrero aseguraban que ningún joven rufián de los Territorios Cedidos tuviese la oportunidad de invadir su espacio corporal con los ojos, y por si su rostro característico demostraba ser una tentación demasiado grande, también llevaba un velo.

El velo era un campo de aeróstatos microscópicos en forma de paraguas que volaban en formación de hoja a unos centímetros del rostro de Nell. Los paraguas apuntaban todos hacia fuera. Normalmente estaban recogidos, lo que los hacía invisibles; se manifestaban como una simple sombra sobre su cara, aunque cuando se los miraba de lado creaban una sutil barrera de tenue resplandor en el aire. A una orden de Nell se abrirían hasta cierto grado. Cuando estaban abiertos por completo, casi se tocaban entre sí. La superficie exterior era reflectora, la interior, de un negro mate, así que Nell podía ver como si mirase a través de un vidrio ahumado. Pero otros sólo veían el velo resplandeciente. Los paraguas podían programarse para caer de forma diferente: siempre manteniendo la forma colectiva, como una máscara de esgrima, o formando ondas como la seda fina, dependiendo de la moda del momento.

El velo ofrecía a Nell protección contra escrutinios no deseados. Muchas mujeres de negocios de Nueva Atlantis también usaban el velo como forma de encararse al mundo en sus propios términos, asegurándose así el ser juzgadas por sus méritos y no por su apariencia. También tenía una función protectora, reflejando los dañinos rayos de sol e interceptando muchos nanositos deletéreos que de otra forma podrían pasar sin problemas a su nariz o boca.

Esa última función era una preocupación particular del condestable Moore aquella mañana.

—Ha ido mal últimamente —dijo—. La lucha ha sido muy dura.

Nell ya lo había deducido de ciertas peculiaridades del comportamiento del condestable: recientemente se había quedado despierto hasta muy tarde, administrando alguna actividad complicada extendida por su suelo mediatrónico, y ella sospechaba que era algo relacionado con una batalla o incluso una guerra.

Al cabalgar la cabalina por Dovetail, llegó a un promontorio que permitía una bonita vista de los Territorios Cedidos, Pudong y Shanghai en un día claro. Pero la humedad se había condensado en nubes que formaban una capa continua a unos trescientos metros por debajo de su nivel, así que aquel alto territorio en la cumbre de Nueva Chusan parecía ser una isla, la única tierra en todo el mundo exceptuando el cono cubierto de nieve del Enclave Nipón a unos kilómetros bajando por la costa.

Salió por la puerta principal y bajó la colina. Continuamente se aproximaba a la capa de nubes pero no acababa de alcanzarla nunca; cuanto más bajaba, más suave se hacía la luz, y después de unos minutos ya no podía ver los irregulares asentamientos de Dovetail cuando se daba la vuelta, ni tampoco las agujas de San Marcos, y Fuente Victoria por encima. Después de unos minutos de descenso, la niebla se hizo tan espesa que no podía ver más allá de unos metros, y podía oler el aroma elemental del océano. Pasó al lado del antiguo emplazamiento del Enclave Sendero. Los senderos habían sido arrancados sin piedad cuando Defensa del Protocolo descubrió que habían estado trabajando en colaboración con los Nuevos Rebeldes Taiping, un culto fanático que se oponía a los Puños y a la República Costera. Ese trozo inmobiliario había pasado a manos de los dong, una minoría étnica del sudeste de China, expulsados de su tierra natal por la Guerra Civil. Habían derribado el alto muro y habían construido una de sus características pagodas de muchas capas.

Aparte de eso, los Territorios Cedidos no tenían un aspecto muy diferente. Los operadores de los enormes mediatrones, del tamaño de una pared y que tanto habían aterrorizado a Nell en su primera noche en los Territorios Cedidos, habían puesto el brillo al máximo, intentando compensar la niebla.

En la costa, no lejos del Aeródromo, los compiladores de Nueva Chusan, como gesto de caridad, habían dispuesto algo de espacio para el Vaticano. Antes no había contenido más que una misión de dos pisos para tetes que habían seguido su estilo de vida hasta la clausura lógica y que se habían encontrado sin hogar, adictos, perseguidos por los acreedores, o huyendo de la ley o de abusivos miembros de su propia familia.

Más recientemente, ésas habían pasado a ser funciones secundarias, y el Vaticano había programado los cimientos del edificio para que produjese más pisos. El Vaticano tenía muchas preocupaciones éticas sobre la nanotecnología pero al final habían decidido que estaba bien siempre que no se metiesen con el ADN o no creasen conexiones directas con el cerebro humano. Usar la nanotecnología para producir un edificio estaba bien, y era una suerte porque Vaticano/Shanghai necesitaba añadir cada año un par de pisos al Sanatorio Gratuito para Tísicos. Ahora era más alto que cualquier otro edificio en la costa.

Como cualquier otro edifico producido, el diseño era monótono hasta el extremo, cada piso exactamente igual. Las paredes eran de un material beige común que se había usado para construir muchos de los edificios en los T.C., lo que era desafortunado, porque poseía casi una atracción magnética para los cenicientos cadáveres de los bichos voladores. Como todos los otros edificios así constituidos, el Sanatorio Gratuito para Tísicos se había vuelto negro, pero no uniformemente, sino a rayas verticales como de lluvia. Era un cliché decir que el exterior del sanatorio tenía un aspecto muy similar al de los pulmones de los pacientes. Sin embargo, los Puños de la Recta Armonía habían intentado adecentarlo pegando pósters rojos sobre sus paredes en medio de la noche.

Han yacía en lo más alto de una litera de tres pisos en la planta veinte, compartiendo una pequeña habitación y una reserva de aire purificado con otra docena de enfermos crónicos de asma. Su rostro estaba metido en un fantascopio, y sus labios estaban alrededor de un grueso tubo enchufado a una fuente de un atomizador en la pared. Drogas vaporizadas, directamente del compilador de materia, venían por el tubo hasta sus pulmones, luchando por mantener sus bronquios abiertos.

Nell se detuvo un momento antes de sacarlo del ractivo. Algunas semanas tenía mejor aspecto que otras; esta semana no lo tenía muy bueno. El cuerpo estaba hinchado, la cara redonda y pesada, y sus dedos se habían convertido en gruesos cilindros; le habían estado administrando un fuerte tratamiento de esteroides. Pero ella hubiese sabido de cualquier forma que era una mala semana, porque normalmente Harv no se metía en ractivos de inmersión. Le gustaban el tipo de ractivos que se pueden sostener sobre las piernas en una hoja de papel inteligente. Nell intentaba enviar a Harv una carta cada día, escrita simplemente en mediaglifos, y durante un tiempo él había intentado responder de la misma forma. Pero el año pasado incluso eso había dejado, aunque ella le escribía fielmente de todas formas.

—¡Nell! —dijo después de quitarse las gafas de la cara—. Lo siento, perseguía a unos vickys ricos.

—¿Sí?

—Sí. Es decir, Burly Scudd lo hacía. En el ractivo. Sabes, la zorra de Burly se queda preñada, y tiene que conseguirse una Máquina de la Libertad para deshacerse del embarazo, así que consigue trabajo como doncella para unos vickys despreciables, y les roba algunas de sus viejas posesiones, pensado que ésa es la forma más rápida de conseguir el dinero. Así que la zorra huye y ellos la persiguen en sus cabás, y entonces aparece Burly Scudd en su gran camión, le da la vuelta al asunto y empieza a perseguirlos a ellos. Si lo haces bien, ¡puedes hacer que los vickys se caigan en un montón de mierda! ¡Es maravilloso! Deberías probarlo —dijo Harv, luego, exhausto por aquel esfuerzo, cogió el tubo de oxígeno y chupó de él durante un rato.

—Suena entretenido —dijo Nell.

Harv, temporalmente silenciado por el tubo de oxígeno, la miro cuidadosamente y no se convenció.

—Lo siento —soltó entre resuellos—, olvidé que no te importan los ractivos como éste. ¿No está Burly Scudd en ese Manual tuyo?

Nell se obligó a sonreír ante el chiste que Harv hacía todas las semanas. Le dio la cesta de galletas y fruta fresca que le había traído de Dovetail y se sentó con él durante una hora, hablando de las cosas de las que a él le gustaba hablar, hasta que ella vio que su atención vagaba de vuelta a las gafas. Entonces se despidió de él hasta la siguiente semana y le dio un beso.

Puso el velo al máximo nivel de opacidad y se dirigió a la puerta. Harv impulsivamente agarró el tubo de oxígeno y chupó con fuerza un par de veces, luego gritó su nombre justo cuando ella estaba a punto de salir.

—¿Sí? —dijo, volviéndose hacia él.

—Nell, quiero decirte que tienes muy buen aspecto —dijo—, igual que la dama vicky más elegante de toda Atlantis. No puedo creer que seas la misma Nell a la que solía llevar cosas al viejo piso… ¿recuerdas esos días? Sé que tú y yo hemos ido por caminos diferentes, desde aquella mañana en Dovetail, y sé que tiene mucho que ver con el Manual. Sólo quiero decirte, hermana, que aunque en ocasiones diga cosas malas sobre los vickys, estoy muy orgulloso de ti, y espero que cuando leas ese Manual, tan lleno de cosas que nunca podría entender o leer, pienses en tu hermano Harv, que lo vio tirado en una alcantarilla hace años y decidió llevárselo a su hermanita. ¿Lo recordarás, Nell? — Con eso, se metió el tubo de oxígeno en la boca, y sus costillas comenzaron a agitarse.

—Por supuesto que sí, Harv —dijo Nell, con los ojos llenándosele de lágrimas, y se abrió camino por la habitación hasta que pudo agarrar el hinchado cuerpo de Harv en sus fuertes brazos. El velo cayó como una lámina de agua sobre la cara de Harv, todos los pequeños paraguas se apartaron al acercar ella su rostro y plantar un beso en la mejilla de Harv.

El velo volvió a su posición cuando él se hundió en el colchón de espuma —como el colchón que él le había enseñado a sacar del C.M., hacía tanto tiempo— y ella se volvió y salió corriendo de la habitación sollozando.

El gran Napier pone al día a Hackworth

—¿Ha tenido oportunidad de hablar con su familia? —dijo el coronel Napier, hablando a través de una mesa mediatrónica en su oficina en Atlantis/Shanghai. Hackworth estaba sentado en un pub de Atlantis/Vancouver.

Napier tenía mejor aspecto, ahora que estaba en lo más profundo de la mediana edad; tenía un aspecto más imponente. Había estado mejorando su porte. Hackworth se había impresionado temporalmente cuando la imagen de Napier se materializó por primera vez en el mediatrón, luego recordó su propia imagen en el espejo. Una vez que se había limpiado y recortado la barba, que había decidido conservar comprendió que tenía un nuevo porte. Aunque estaba muy confundido sobre cómo lo había conseguido.

—Pensé que sería mejor descubrir primero qué demonios había sucedido. Además… —dejó de hablar por un momento. Tenía problemas para recuperar el ritmo de conversación.

—¿Sí? —dijo Napier en una laboriosa muestra de paciencia.

—Hablé con Fiona esta mañana.

—¿Después de salir del túnel?

—No. Antes. Antes de… despertar, o lo que fuese.

Napier se sorprendió un poco y movió la mandíbula un par de veces, cogió el té, miró irrelevantemente por la ventana a lo que se viese desde la ventana de su oficina en Nueva Chusan. Hackworth, al otro lado del Pacífico, se contentó con mirar a las oscuras profundidades de su cerveza.

Una imagen de sueño apareció en la mente de Hackworth, como un resto de naufragio que sale a la superficie después de hundirse el barco, inexorablemente apartando toneladas de materia verde a su paso. Él vio un brillante proyectil azul disparado a las manos cubiertas por guantes color beige del Doctor X, llevando un grueso cordón, lo vio desarrollarse y convertirse en un bebé.

—¿Por qué no pensé en eso? —dijo.

Napier parecía intrigado por el comentario.

—Fiona y Gwendolyn están ahora en Atlantis/Seattle… a media ahora en metro a partir de su localización actual —dijo.

—¡Por supuesto! Viven… vivimos… ahora en Seattle. Lo sabía—recordaba a Fiona recorriendo la caldera de un volcán cubierto de nieve.

—Si tiene la impresión de haber estado en contacto con ella recientemente, lo que me temo que no sea cierto, tiene que haber sido por mediación del Manual. No pudimos romper la codificación de las señales que salían de la caverna de los Tamborileros, pero el análisis de tráfico sugiere que usted ha pasado mucho tiempo ractuando en los últimos diez años.

—¿¡Diez años!?

—Sí. Pero debe haberlo sospechado por las pruebas.

—Parecen diez años. Siento que me han sucedido diez años de cosas. Pero el hemisferio ingenieril tiene problemas para aceptarlo.

—No entendemos por qué el Doctor X decidió hacerle cumplir su sentencia entre los Tamborileros —dijo Napier—. Nos parece que el hemisferio ingenieril, como dice usted, es su característica más deseable desde su punto de vista; ya sabe que los celestes tienen muy pocos ingenieros.

—He estado trabajando en algo —dijo Hackworth. A su mente venían imágenes de un sistema nanotecnológico, algo admirablemente compacto y elegante. Parecía un buen trabajo, el tipo de cosa que no podría hacer a menos que concentrara en ello todo su esfuerzo y durante mucho tiempo. Como, por ejemplo, sería el caso de un prisionero.

—Exactamente, ¿qué tipo de trabajo? —preguntó Napier, pareciendo de pronto bastante tenso.

—No lo sé con claridad —dijo Hackworth finalmente, agitando la cabeza indefenso. Las detalladas imágenes de átomos y enlaces habían sido reemplazadas, en su mente, por una gran simiente marrón colgando en el espacio, algo similar a una pintura de Magritte. Una curva bifurcada a un lado, como un trasero, que convergía en una punta como un pezón en el otro lado.

—¿Qué demonios ha sucedido?

—Antes de dejar Shanghai, el Doctor X le conectó a un compilador de materia, ¿no?

—Sí.

—¿Le dijo lo que estaba poniendo en su sistema?

—Supuse que sería algún tipo de hemóculos.

—Tomamos muestras de sangre antes de que saliese de Shanghai.

—¿Lo hicieron?

—Tenemos formas —dijo Napier con seguridad—. Por supuesto, son introducidos por la sangre: los hemóculos circulan por la corriente sanguínea hasta que se encuentran en los capilares del cerebro, y en ese punto atraviesan la barrera sangre/cerebro y se unen al axón más cercano. Pueden vigilar la actividad del axón y activarlo. Esos 'sitos se hablan con luz visible.

—Así que cuando estaba solo, mis 'sitos hablaban entre ellos —dijo Hackworth—, pero cuando me encontré en la proximidad de otra gente que tenía las mismas cosas en sus cerebros…

—No importaba en qué cerebro se encontrara el 'sito. Todos hablaban indiscriminadamente, formando una red. Meta algunos Tamborileros en una habitación oscura, y se convierten en una sociedad gestalt.

—Pero el interfaz entre esos nanositos y el cerebro mismo…

—Sí, admito que unos pocos millones de esas cosas conectados a neuronas al azar es poco interfaz para algo tan complicado como un cerebro humano —dijo Napier—. No decimos que compartiese un cerebro con esa gente.

—Entonces ¿qué compartí con ellos? —dijo Hackworth.

—Comida. Aire. Compañía. Fluidos corporales. Quizás emociones y estados emocionales generales. Probablemente más.

—¿Eso es todo lo que hice en diez años?

—Hizo muchas cosas —dijo Napier—, pero las hizo en una especie de estado inconsciente y somnoliento. Era un sonámbulo. Cuando nos dimos cuenta, después de hacerle una biopsia a una de sus compañeras troglodita, comprendimos que en cierta forma usted ya no actuaba con su propia voluntad, y diseñamos un cazador/asesino que buscaría y destruiría los nanositos en su cerebro. Lo introdujimos, en modo latente, en el sistema de aquella mujer Tamborilera, luego la reintrodujimos en su colonia. Cuando hizo el amor con ella… bien, puede deducir el resto por sí mismo.

—Me ha dado información, coronel Napier, y se lo agradezco, pero me ha confundido más. ¿Qué suponen que quería el Reino Celeste de mí?

—¿Le pidió algo el Doctor X?

—Buscar al Alquimista. El coronel Napier pareció sorprendido.

—¿Le pidió eso hace diez años?

—Sí. En esas mismas palabras.

—Eso es muy extraño —dijo Napier, después de un prolongado interludio atusándose el bigote—. Nosotros sólo hemos sabido de esa figura fantasmal durante los últimos cinco años y no conocemos absolutamente nada sobre él… aparte de que es un gran Artifex que conspira con el Doctor X.

—¿Hay alguna información más…?

—Nada que pueda revelar —dijo Napier con brusquedad, quizá por haber revelado ya demasiado—. Eso sí, háganos saber si lo encuentra. Eh, Hackworth, no hay forma de decirle esto con tacto. ¿Sabe que su mujer se ha divorciado de usted?

—Oh, sí —dijo Hackworth con tranquilidad—. Supongo que lo sabía.

—No había sido consciente de ese hecho hasta ahora.

—Comprendía sorprendentemente bien su larga ausencia —dijo Napier—, pero en cierto momento quedó claro que usted, como todos los Tamborileros, se había vuelto sexualmente promiscuo hasta el extremo.

—¿Cómo lo supo ella?

—Se lo dijimos.

—¿Perdón?

—Le he dicho antes que encontramos cosas en su sangre. Esos hemóculos estaban diseñados específicamente para extenderse por el intercambio de fluidos corporales.

—¿Cómo lo supieron? Napier pareció impaciente por primera vez.

—Por Dios, hombre, sabemos lo que hacemos. Esas partículas tenían dos funciones: extenderse por el intercambio de fluidos corporales e interaccionar unas con otras. Una vez que lo entendimos, la única elección ética que nos quedaba era decírselo a su mujer.

—Por supuesto. Tiene razón. De hecho, le doy las gracias —dijo Hackworth—. Y no me es difícil entender los sentimientos de Gwen sobre compartir fluidos corporales con miles de Tamborileros.

—No debe ser muy duro consigo mismo —dijo Napier—. Hemos enviado exploradores allá abajo.

—¿Sí?

—Sí. A los Tamborileros no les importa. Los exploradores contaron que los Tamborileros se comportaban de forma muy similar a la gente en los sueños. «Límites del ego muy poco definidos» fue la frase, según recuerdo. En cualquier caso, su comportamiento allá abajo no era necesariamente una transgresión moral como tal: su mente no era la de siempre.

—¿Dice que esas partículas interactúan con las otras?

—Cada una contiene algo de lógica de barras y memoria —dijo Napier—. Cuando una partícula encuentra otra, ya sea in vivo o in vitro, se unen y parece que intercambian datos durante un momento. La mayor parte de las veces se sueltan y se separan. A veces se quedan unidos durante un tiempo y se realizan procesos computacionales… lo sabemos porque la lógica de barras emite calor. Luego se desconectan. A veces las dos partículas siguen caminos separados, a veces una muere. Pero una de ellas siempre sigue en marcha.

Hackworth captó inmediatamente las implicaciones de la última frase.

—Los Tamborileros hacen el amor entre ellos o…

—Ésa fue también nuestra primera pregunta —dijo Napier—. La respuesta es no. Practican mucho el sexo con mucha, mucha otra gente. De hecho, tienen burdeles en Vancouver. Se dedican especialmente a las multitudes del Aeródromo y del metro. Hace unos años tuvieron un conflicto con los otros burdeles porque apenas cobraban por sus servicios. Subieron los precios sólo para ser diplomáticos. Pero no quieren el dinero… ¿qué podrían hacer con él?

Del Manual, una visita al Castillo Turing; una charla final con la señorita Matheson; especulaciones sobre el destino de Nell; adiós; conversación con un hoplita entrecano; Nell va en busca de fortuna

El nuevo territorio al que había llegado la Princesa Nell era el más largo y complejo de los Reinos Feéricos en el Manual. Volviendo atrás, a la primera ilustración panorámica, contó siete castillos colgados de las montañas, y sabía perfectamente bien que tendría que visitarlos todos, y hacer algo difícil en cada uno para poder recuperar las once llaves que le habían robado y la llave que faltaba.

Se preparó algo de té y bocadillos, y los llevó en una cesta hasta el prado, donde le gustaba sentarse entre las flores y leer. La casa del condestable Moore era un lugar melancólico sin el condestable, y ya habían pasado varias semanas sin verlo. Durante los últimos dos años lo habían requerido por negocios cada vez más a menudo, desapareciendo (como suponía) en el interior de China durante días, luego durante semanas, regresando deprimido y cansado para encontrar solaz en el whisky, que consumía en cantidades sorprendentemente moderadas pero con terrible concentración, y en recitales de gaita a medianoche que despertaban a todos en Dovetail y a algunos durmientes sensibles en el Enclave de Nueva Atlantis.

Durante su viaje desde el campamento del Ejército Ratonil hasta el primero de los castillos, Nell tuvo que usar todas las habilidades que había aprendido en sus sueños de viaje alrededor de Tierra Más Allá: luchó con un león de montaña, evitó a un oso, vadeó corrientes, encendió fuegos, buscó refugios. Para cuando Nell había llevado a la Princesa Nell a las antiguas puertas cubiertas de moho del primer castillo, el sol brillaba horizontalmente sobre el prado y el aire se estaba poniendo un poco frío. Nell se envolvió en un chal termogénico y ajustó el termostato en un nivel de frío algo inferior a lo que sería deseable; había descubierto que su ingenio se apagaba si se ponía demasiado cómoda. El cesto contenía un termo con té caliente con leche, y los bocadillos aguantarían un poco.

El más alto de los castillos tenía muchas torres, superadas por un gran molino de cuatro aspas que giraba

lentamente, aunque a la altitud de la Princesa Nell, cientos de metros por debajo, sólo se apreciaba una ligera

brisa.

En la puerta principal había una puerta falsa con una ventanilla. Bajo la ventanilla había una gran aldaba de bronce con la forma de la letra T, aunque la forma quedaba oculta por el moho y los líquenes. La Princesa Nell golpeó la aldaba con mucho esfuerzo y, dado su decrépito estado, no esperaba respuesta; pero apenas había sonado el primer golpe cuando se abrió la ventanilla, y se enfrentó a un yelmo: porque el guardián al otro lado estaba vestido de pies a cabeza con una armadura oxidada y cubierta de moho. Pero el guardián no dijo nada, simplemente miró a la Princesa Nell; o eso supuso, porque no podía ver la cara a través de las finas rendijas del yelmo.

—Buenas tardes —dijo la Princesa Nell—. Discúlpeme, pero viajo por estas regiones, y me preguntaba si tendrían la amabilidad de darme cobijo por esta noche.

Sin una palabra, el guardián cerró la ventanilla. Nell pudo oír los crujidos y ruidos metálicos de la armadura al alejarse lentamente.

Algunos minutos más tarde, lo oyó volver, aunque esta vez el ruido venía duplicado. Las oxidadas cerraduras de la puerta falsa chirriaron. La puerta se abrió, y la Princesa Nell se echó atrás porque a su alrededor volaban los trozos de óxido, líquenes y fragmentos de moho. Frente a ella había dos hombres con armadura haciéndole señas para que los siguiera.

Nell atravesó la puerta y entró en los oscuros pasajes del castillo. La puerta se cerró a su espalda. Un aro de hierro se cerró alrededor de cada brozo de Nell; los hombres la habían agarrado con los guantes. La levantaron en el aire y la llevaron durante unos minutos por pasadizos, escaleras y corredores del castillo. Todo estaba desierto. Ni siquiera vio una rata o un ratón. No salía humo de las chimeneas, ni luz de las ventanas, y en el largo pasillo que llevaba al salón del trono, las antorchas colgaban frías y negras en los candelabros. De. vez en cuando, la Princesa Nell veía otros soldados armados en guardia pero, como ninguno de ellos se movía, no sabía si eran armaduras vacías u hombres de verdad.

En ningún lugar vio señales de comercio o actividad humana: excrementos de caballo, pieles de naranja, perros ladrando, alcantarillas funcionando. Para su alarma, vio un gran número de cadenas. Las cadenas tenían todas el mismo diseño peculiar, y las veía por todas partes: apiladas en montones en las esquinas de los callejones, saliendo de cestos de metal, colgando de los tejados, colocadas alrededor de los torres.

El ruido metálico de los hombres que la llevaban le hacían difícil oír nada más; pero al avanzar por el interior del castillo, fue consciente de un ruido profundo, un gruñido agudo que llenaba todo el sillar. El ruido aumentaba al acercarse al final del largo pasillo, y se hizo casi insoportable al entrar finalmente en el salón del trono en el mismo corazón del castillo.

La habitación estaba oscura y fría, aunque algo de luz entraba por las ventanas de la galería en lo alto de la bóveda. En las paredes había hombres con armaduras alineadas, muy quietos. Sentado en medio de la habitación, en un trono dos veces más alto que un hombre, había un gigante, vestido con una armadura que relucía como un cristal. Debajo de él, había un hombre con armadura que sostenía un trapo y un cepillo, limpiando vigorosamente las espinilleras de su señor.

—Bienvenida al Castillo Turing —dijo el señor con voz metálica.

Para entonces, los ojos de la Princesa Nell se habían acostumbrado a la oscuridad, y podía ver algo más tras el trono: un enorme Eje, tan grueso como el palo principal de un galeón, hecho con el tronco de un gran árbol confinado y reforzado con grandes placas y bandas de bronce. El Eje giraba continuamente, y la Princesa Nell pensó que debía de estar transmitiendo IQ potencia del enorme molino en lo alto. Enormes engranajes, negros y llenos de grasa, estaban unidos al Eje y transferían su potencia a otros ejes más pequeños situados horizontalmente en todas las direcciones y que desaparecían a través de agujeros en las paredes. El giro de todos aquellos ejes y engranajes producía el ruido omnipresente que había notado antes.

Un eje horizontal corría a lo largo de cada pared en el salón del trono, más o menos a la altura del pecho de un hombre. Ese eje pasaba por una especie de cajo de transferencia a intervalos corros. Un rechoncho y cuadrado eje salía proyectado de cada caja de transferencia en ángulo recto, surgiendo directamente de la pared. Esas cojas de cambio rendían a coincidir con la localización de los soldados.

El soldado que pulía la armadura del señor dio la vuelta alrededor de una de las rodilleras, y al hacerlo, dio la espalda a la Princesa Nell. Ésta se sorprendió oí ver un gran agujero cuadrado en medio de su espalda.

Nell sabía, vagamente, que el nombre Castillo Turing era una pista; había estudiado algo sobre Turing en la academia de la señorita Matheson. Estaba relacionado con los ordenadores. Podía haber ido a las páginas de la Enciclopedia y mirarlo, pero había aprendido a dejar que el Manual contase la historia a su manera. Claramente, los soldados no eran hombres con armaduras, sino simplemente hombres mecánicos, y probablemente lo mismo era cierto para el mismísimo duque de Turing.

Después de una conversación corta y no muy interesante, durante la cual la Princesa Nell intentó sin éxito descubrir si el duque era humano o no, él le dijo, sin emoción, que iba a arrojarla a un calabozo para siempre.

Eso ya no sorprendía ni molestaba a Nell, porque eso había sucedido cientos de veces durante su relación con el Manual. Además, conocía, desde el primer día en que Harv le había dado el libro, como acababa la historia. Se trataba simplemente de que la historia era anfractuosa; desarrollaba más ramificaciones al leerla con mayor atención.

Uno de los soldados se separó de su caja de cambios en la pared, fue a una esquina y cogió una cesta de metal con las peculiares cadenas que lo Princesa Nell había visto por todas partes. La llevó al trono, buscó hasta que encontró el final, y lo metió en un agujero al lado del trono. Mientras tanto, un segundo soldado también se había separado de la pared y se había colocado en el lado opuesto del trono. Ese soldado abrió su visor para exhibir algún tipo de dispositivo mecánico donde debería haber estado su cabeza.

Un tremendo ruido metálico salió del interior del trono. El segundo soldado cogió el extremo de la cadena que salía por su lado y se lo metió en la abertura del visor. Un momento más tarde salió por la abertura de su pecho. De esa forma, toda la longitud de la cadena, como unos diez metros, salió lenta y ruidosamente de la cesta, entró en el ruidoso mecanismo bajo el trono, pasó por la garganta del soldado, salió por su pecho, y cayó al suelo, donde se acumuló gradualmente en un montón grasiento. El proceso duró mucho más de lo que la Princesa Nell había anticipado, porque la cadena cambiaba de dirección frecuentemente; más de una vez, cuando la cesta estaba casi vacía, la cadena comenzaba a ir hacia atrás hasta que casi estaba llena de nuevo. Pero, en general, era más probable que fuese hacia delante que hacia atrás, y al final el último eslabón salió de la cesta y desapareció dentro del trono. Unos segundos más tarde, el ruido en el trono se acalló; ahora Nell sólo podía oír un ruido algo más suave en el segundo soldado. Finalmente ése se acalló también, y la cadena cayó de su pecho. El soldado la cogió y la depositó en un cesto vacío que por suerte tenía al lado. Luego se dirigió hacia Nell, inclinado por la cintura, puso sus fríos hombros algo incómodamente en el estómago de Nell, y la levantó del suelo como un saco de maíz. La llevó durante algunos minutos por el castillo, pasando la mayor parte del tiempo bajando interminables escaleras de piedra, y finalmente la llevó a una mazmorra profunda, oscura y muy fría, donde la depositó en una celda pequeña y totalmente oscura.

Nell dijo:

—La Princesa Nell usó uno de los hechizos mágicos que Púrpura le había enseñado para producir luz.

La Princesa Nell pudo ver que la habitación tenía unos dos por tres pasos, con un banco de piedra en una pared que servía de cama, y un agujero en el suelo como aseo. Una pequeña ventana con barrotes en la pared del fondo llevaba a una toma de aire. Evidentemente era muy profunda y estrecha, y Nell estaba cerca del fondo, porque no entraba luz por allí. El soldado salió de la celda y cerró la puerta a su espalda; al hacerlo, Nell vio que la cerradura era extraordinariamente grande, como del tamaño de una caja de pan montada sobre la puerta, estaba llena de engranajes y tenía una gran manivela colgando del centro.

La puerta estaba equipada con una pequeña mirilla. Mirando por ella, Nell pudo ver que el soldado no tenía llave. En su lugar, tomó un trozo corto de cadena, como del tamaño de su brazo, que colgaba de un gancho cerca de la puerta, y lo metió en la cerradura gigante. Luego le dio a la manivela. El mecanismo se activó, la cadena sonó, y al final el cerrojo saltó, encerrando a la Princesa Nell en la mazmorra. Inmediatamente la cadena salió de la cerradura y cayó al suelo. El soldado la recogió del suelo y la volvió a colgar de la pared. Luego se alejó ruidosamente y no volvió hasta muchas horas más farde, cuando le trajo algo de pan y agua, metiéndolo por la abertura en medio de la puerta, justo por encima de la cerradura mecánica.

No le llevó mucho tiempo a la Princesa Nell explorar los limitados confines de la celda. En una esquina, enterrado por el polvo y los desechos, encontró algo duro y frío, y tiró para mirarlo mejor: era un fragmento de cadena, oxidado, pero claramente del mismo tipo que las que había visto por todo el Castillo Turing.

La cadena era plana. Cada eslabón tenía una palanca-, un trozo móvil de metal en el centro, capaz de rotar y colocarse en dos posiciones, o paralelo o perpendicular a la cadena.

Durante su primera noche en la celda, Nell descubrió otras dos cosas. Primero, que el cierre de la pequeña puerta por la que le pasaban la comida era parcialmente accesible desde su lado, y con un poco de trabajo pudo estropearlo para que no se cerrase del todo. Después de eso, pudo sacar la cabeza por la obertura y examinar los alrededores, incluyendo la cerradura mecánica. O podía sacar un brazo y tocar la cerradura, girar la manivela y demás.

El segundo descubrimiento le llegó en medio de la noche cuando la despertó un sonido metálico que venía de la pequeña ventana por la toma de aire. Sacando una mano, tocó el extremo de una cadena que colgaba allí. Tiró de ella, y después de una resistencia inicial, se soltó. En poco tiempo, pudo recoger muchos metros de cadena en su celda y apilarla en el suelo.

Nell tenía una buena idea sobre qué hacer con la cadena. Empezando con un extremo, examinó las palancas y comenzó a marcar sus posiciones (el Manual siempre le daba páginas en blanco cuando las necesitaba). Hizo una marca horizontal para las palancas paralelas y una marca vertical para las perpendiculares, y obtuvo lo siguiente:

||||||||- |||||- ||||||||||||- ||||||||||||- |||||||||||||||- - |||||||||- - |- |||||||||||||- - - ||||- |||||||||||||||||||||- |||||||||||-|||||- - - - - ||||||||||||||||||||- |||||||||||||||||||||- ||||||||||||||||||- |||||||||- ||||||||||||||- |||||||-

Si contaba las marcas verticales y las reemplazaba con números, el resultado era 8-5-12-12-15- -9- -1-13- - -4-21-11-5- - - - -20-21-18-9-14-7- y si los números representaban letras del alfabeto, las marcas horizontales dividían las letras, y las dobles horizontales eran espacios, eso daba

HOLA SOY- - - DUQUE ——TURING

Quizá las horizontales múltiples eran códigos para palabras comunes:

- - - el - - - - (no usado; ¿posiblemente uno/una?) - - - - - de

Si eso era correcto, entonces el mensaje decía HOLA, SOY EL DUQUE DE TURING, lo que resultaba interesante, ya que el tipo gigantesco con armadura se había identificado anteriormente como tal, y consideraba poco probable que le enviase mensajes por ese medio. El mensaje debía de venir de alguien que también se llamaba duque de Turing; quizás una persona real y viva.

Unos años antes lo hubiese dado por supuesto. Pero en los últimos años el Manual se había hecho más sutil de lo que solía ser, lleno de trampas ocultas, y ya no podía hacer suposiciones cómodas y fáciles. Era igualmente probable que la cadena hubiese venido directamente del salón del trono, y que el duque mecánico estuviera, por alguna razón inconcebible, intentando engañarla. Así que, aunque contestó feliz al mensaje, tenía la intención de mantener una posición reservada mientras intentaba descubrir si el emisor era humano o mecánico.

La siguiente parte del mensaje era DALE——CADENA——TIRÓN——RESPONDER. Dando por supuesto que cuatro rayas horizontales representaban un/uno y seis eran por a la y siete para, eso daba DALE A LA CADENA UN TIRÓNPARA RESPONDER.

Nell comenzó a cambiar las palancas de la cadena, borrando el mensaje de la persona que se autodenominaba duque y reemplazándolo por SOY LA PRINCESA NELL, POR QUÉ ME HAS ENCERRADO. Luego le dio un tirón a la cadena y después de un momento comenzó a salir de la celda. Unos minutos más tarde, recibió este mensaje:

BIENVENIDA PRINCESA NELL ESTABLEZCAMOS UNA FORMA DE COMUNICACIÓN MÁS EFICIENTE

seguido de instrucciones sobre cómo usar un sistema más compacto de palancas para representar números, y cómo convertir los números en letras y signos de puntuación. Una vez establecido, el duque dijo:

YO SOY EL VERDADERO DUQUE. CREÉ ESAS MÁQUINAS, Y ELLAS ME HAN APRESADO EN UNA ALTA TORRE MUY POR ENCIMA DE TI. LA MÁQUINA QUE SE HACE LLAMAR EL DUQUE ES SÓLO LA MAYOR Y MÁS SOFISTICADA DE MIS CREACIONES.

Nell respondió, ESTA CADENA PESA CIENTOS DE KILOS. DEBE DE SER MUY FUERTE PARA SER HUMANO.

El duque respondió: ¡ERES INTELIGENTE, PRINCESA NELL! EL PESO TOTAL DE LA CADENA ES EN REALIDAD DE VARIOS MILES DE KILOS, Y LA MANEJO POR MEDIO DE UN TORNO EN MI HABITACIÓN QUE RECIBE SU FUERZA MOTRIZ DEL EJE CENTRAL.

Hacía tiempo que se había hecho de noche en el prado. Nell cerró el Manual, recogió el cesto y volvió a casa.

Se quedó hasta tarde con el Manual, al igual que como había hecho cuando era una niña, y como resultado llegó tarde a la iglesia a la mañana siguiente. Dijeron una oración especial por la señorita Matheson, que estaba en casa y se decía que se encontraba mal. Nell pidió por ella durante unos minutos después del servicio y fue directamente a casa y se metió inmediatamente en el Manual.

Atacaba dos problemas simultáneamente. Primero, necesitaba descubrir cómo funcionaba la cerradura de la puerta. Segundo, tenía que descubrir si la persona que le enviaba mensajes era humana o mecánica. Si podía confiar en que era humana, podría pedirle ayuda para abrir la puerta, pero hasta decidirlo, debía mantener sus actividades en secreto.

La cerradura sólo tenía unas partes que podía observar: la manivela, el cerrojo y un par de ruedas de cobre en la parte alta con dígitos grabados del O al 9, por lo que girándolas de forma diferente, podían representar todos los enteros del 00 al 99. Esas ruedas estaban casi en constante movimiento cuando se giraba la manivela.

Nell se las había arreglado para soltar varios metros de la cadena que usaba para conversar con el duque, y así pudo pasar diferentes mensajes por la cerradura para comprobar el resultado.

El número en la parte alta cambiaba con cada eslabón que entraba en la máquina, y parecía determinar, de forma limitada, lo que la máquina haría a continuación; por ejemplo, había descubierto que si el número resultaba ser 09, y el siguiente eslabón de la cadena estaba en posición vertical (que el duque llamaba uno), las ruedas giraban y cambiaba al número 23. Pero si el siguiente eslabón era, en su lugar, un cero (como llamaba el duque a los eslabones con palancas horizontales), el número en las ruedas cambiaba al 03. Pero eso no era todo: en ese caso, la máquina, por alguna razón, invertía la dirección en que se movía la cadena a través de la máquina, y también cambiaba la palanca del cero al uno. Es decir, la máquina podía escribir en la cadena así como leer de ella.

De la charla intrascendente con el duque había descubierto que a los números en las ruedas se les llamaba estados. Al principio no sabía qué estados llevaban a otros estados, así que vagó sin dirección de un estado al siguiente, apuntando las conexiones en papel en blanco. Eso pronto se convirtió en una tabla con treinta y dos estados diferentes y de cómo respondía la cerradura a un uno o a un cero cuando se encontraba en cada estado. Le llevó a Nell bastante tiempo llenar los espacios vacíos en la tabla, porque algunos estados eran difíciles de obtener; sólo podían alcanzarse haciendo que la máquina escribiese una cierta serie de unos y ceros en la cadena.

Se hubiese vuelto loca de unos y ceros si no hubiese sido por las frecuentes interrupciones del duque, quien evidentemente no tenía nada mejor que hacer que enviarle mensajes. Esos dos cursos paralelos ocuparon todo el tiempo libre de Nell durante un par de semanas, y realizó lentos pero seguros progresos.

—Debes aprender a manejar la cerradura de tu puerta —le dijo el duque—. Eso te permitirá escapar y venir a rescatarme. Te instruiré.

Sólo quería hablar de tecnología, lo que no ayudaba a Nell a decidir si era un humano o una máquina.

—¿Por qué no abres tu propia cerradura —respondió ella— y vienes a rescatarme? Sólo soy una joven desamparada sola en el mundo, y tan asustada, y tú pareces valiente y heroico; tu historia es realmente romántica, y no puedo esperar a ver cómo acaba ahora que nuestros destinos se han unido.

—Las máquinas han colocado una cerradura especial en mi puerta, no una máquina de Turing — respondió el duque.

—Descríbete a ti mismo —escribió Nell.

—Nada en espacial, me temo —escribió luego el duque—. ¿Cómo eres tú?

—Ligeramente más alta que la media, resplandecientes ojos verdes, pelo negro como un cuervo que me cae en grandes olas hasta la cintura a menos que me haga un moño para resaltar mis mejillas y labios. Cintura estrecha, pechos insolentes, largas piernas, piel de alabastro que se ruboriza intensamente cuando me apasiono por algo, lo cual sucede con frecuencia.

—Tu descripción me recuerda a mi difunta esposa, que Dios la tenga en su seno.

—Háblame de tu esposa.

—El tema me llena de una tristeza tan insoportable que no puedo escribir sobre ella. Ahora, centrémonos en trabajar sobre la máquina de Turing.

Ya que la estrategia lasciva había fallado, Nell intentó un camino diferente: hacerse la tonta. Tarde o temprano, el duque se pondría algo nervioso. Pero él siempre era terriblemente paciente cuando ella repetía por vigésima vez «¿Podrías explicármelo de nuevo con otras palabras? Todavía no lo entiendo». Por supuesto, por lo que sabía, él estaba arriba golpeando las paredes hasta que le sangraban los nudillos y simplemente pretendía ser paciente con ella. Un hombre que había estado encerrado en una torre durante años habría aprendido a ser extremadamente paciente.

Intentó enviarle poesía. Él le respondía con comentarios encantadores, pero se negó a enviar algún poema propio, diciendo que no eran lo suficientemente buenos para ponerlos en el metal.

En el vigésimo día en el calabozo, la Princesa Nell abrió finalmente la cerradura. En lugar de escapar inmediatamente, se volvió a encerrar dentro y meditó su siguiente movimiento.

Si el duque era humano, debería notificárselo para poder planear su huida. Debía descubrir la identidad del duque antes de realizar su siguiente movimiento.

Le envió otro poema.

Al amor griego entregó

su corazón su padre, corona y nación.

Descansaron en Naxos.

Se despertó sola en la playa

con las velas de la nave de su amado bajando

por la lenta curva de la tierra. Ariadna

se desmayó sobre la arena revuelta

y soñó con su hogar. Minos no la perdonó

y sosteniendo diamantes en las bolsas de sus ojos

la arrojó al interior del Laberinto.

Esa vez estaba, sola. Vagó, por una selva

de oscuridad durante muchos días

hasta que regresó a su memoria.

Todavía corría por todo el lugar.

Lo recogió en sus dedos

levantándolo del suelo

formando un lazo

lo borró.

El lazo fue un regalo para aquel que la había aprisionado.

Ciego por las lágrimas, él lo leyó con sus dedos

y abrió sus brazos.

La respuesta llegó demasiado pronto, y era la misma de siempre: «Envidio tu habilidad con las palabras. Ahora, si no te importa, volvamos a centrarnos en el funcionamiento interno de la máquina de Turing.».

Nell lo había hecho de la forma más obvia en que se había atrevido, y el duque no había entendido el mensaje. Debía de ser una máquina.

¿Por qué el engaño?

Claramente, el duque mecánico deseaba que ella aprendiese sobre las máquinas de Turing. Es decir, si podía decirse que una máquina deseaba algo.

Debía de haber algo mal con la programación del duque. Él sabía que había algo mal y necesitaba un humano para arreglarlo.

Una vez que Nell había descubierto esas cosas, el resto de la historia del Castillo Turing fue fácil de deducir. Salió con cuidado de su celda y a escondidas exploró el castillo. Los soldados rara vez reparaban en ella, y cuando lo hacían, no podían improvisar; debían regresar donde se encontrara el duque para ser reprogramados. Al final, la Princesa Nell encontró el camino a una habitación bajo el molino que contenía algún tipo de mecanismo de embrague. Desmontando el embrague, pudo parar el Eje. En unas horas, el resorte dentro de los soldados se había parado, y se habían detenido en medio de lo que estuviesen haciendo. Todo el castillo estaba congelado, como si ella le hubiese arrojado un hechizo.

Vagando ahora con libertad, abrió el trono del duque y encontró dentro una máquina de Turing. A cada lado de la máquina había un agujero estrecho que descendía por el suelo al interior de la tierra y era tan profundo que la luz de la antorcha no podía iluminarlo. La cadena que contenía el programa del duque colgaba a cada lado por esos agujeros. Nell intentó arrojar piedras por los agujeros, pero no oía cómo chocaban con el fondo; la cadena debía de ser increíblemente larga.

En lo alto de una de las torres del castillo, la Princesa Nell encontró un esqueleto en una silla, tirado sobre una mesa llena de libros. Ratones, insectos y pájaros se habían comido la carne, pero quedaban rastros de pelo y bigotes por toda la mesa, y alrededor de las vértebras cervicales había una cadena de oro con un sello con la letra T.

Pasó algo de tiempo explorando los libros del duque. La mayoría eran blocs de notas donde esbozaba los inventos que no había tenido tiempo de construir. Tenía planes para ejércitos enteros de máquinas de Turing construidas para correr en paralelo, y para cadenas con eslabones que podían colocarse en más de dos posiciones, y para máquinas que pudiesen leer y escribir en hojas de dos dimensiones de cotas de malla en lugar de cadenas de una dimensión, y para redes de Turing de tres dimensiones de kilómetro y medio de lado, que una máquina de Turing recorrería mientras computaba.

No importa lo complicado que fuese el diseño. El duque siempre encontraba la forma de simular su comportamiento poniendo una cadena lo suficientemente larga en una de las máquinas de Turing tradicionales. Es decir, aunque las máquinas paralelas y multidimensionales funcionaban mucho más rápidas que el modelo original, realmente no hacían nada que fuese diferente.

Una tarde, Nell estaba sentada en su prado favorito, leyendo esas cosas en el Manual, cuando una cabalina sin jinete salió del bosque y galopó directamente hacia ella. Eso por sí mismo no era tan extraño; las cabalinas eran lo suficientemente inteligentes para buscar a una persona en particular. Eso sí, la gente rara vez las enviaba a buscar a Nell.

La cabalina galopó a toda velocidad hasta encontrarse a los pies de Nell, momento en que plantó los cascos y se detuvo instantáneamente; un truco fácil cuando no llevaba un humano. Llevaba una nota escrita con la letra de la señorita Stricken: «Nell, por favor, ven inmediatamente. La señorita Matheson ha solicitado tu presencia, y no queda mucho tiempo.»

Nell no vaciló. Recogió sus cosas, las metió dentro del pequeño compartimento de equipaje de la montura y se subió a ella.

—¡Vamos! —dijo. Luego, sentándose bien y agarrándose con fuerza, añadió—: Velocidad ilimitada. —En un momento la cabalina recorría la separación entre árboles a algo cercano a la velocidad de un leopardo, acercándose a la red de seguridad en lo alto de la colina.

Por la disposición de los tubos, Nell supuso que la señorita Matheson estaba conectada a la Toma de dos o tres formas diferentes, aunque todo había sido escondido discretamente bajo muchas colchas de punto, puestas unas encima de las otras sobre su cuerpo como las láminas de las pastas francesas.

Sólo era visible su cara y sus manos y, viéndola, Nell recordó, por primera vez desde que se conocieron, lo vieja que era la señorita Matheson. La fuerza de su personalidad había cegado a Nell y a todas las chicas a las evidentes pruebas de su verdadera edad.

—Por favor, déjenos solas, señorita Stricken —dijo la señorita Matheson, y la señorita Stricken se fue vacilando, lanzando miradas renuentes y desaprobadoras en el camino.

Nell se sentó en el borde de la cama y cuidadosamente levantó una de las manos de la señorita Matheson de la colcha, como si fuese la hoja seca de un árbol raro.

—Nell —dijo la señorita Matheson—, no malgastemos mis últimos momentos con amabilidades.

—Oh, señorita Matheson… —empezó a decir Nell, pero los ojos de la vieja dama se abrieron y lanzaron a Nell aquella mirada practicada durante muchas décadas en las aulas, que todavía no había perdido su poder intimidatorio.

—He pedido que vengas porque eras mi estudiante favorita. ¡No-No digas nada —le advirtió la señorita Matheson, al acercarse la cara de Nell con los ojos llenos de lágrimas—. Se supone que las profesoras no deben tener favoritas, pero me acerco al momento en que debo confesar todos mis pecados, así que ése es uno.

»Sé que tienes un secreto, Nell, aunque no imagino qué puede ser, sé que es un secreto que te ha hecho distinta a cualquier otra chica a la que haya enseñado. Me pregunto qué vas a hacer con tu vida cuando abandones la academia, y lo harás pronto, y salgas al mundo.

—Prestar el Juramento, por supuesto, tan pronto como tenga la edad adecuada. Y supongo que me gustaría estudiar el arte de la programación y cómo se hacen los ractivos. Algún día, por supuesto, después de convertirme en una súbdita de Su Majestad, me gustaría encontrar un buen marido y quizá criar hijos…

—Cállate —dijo la señorita Matheson—. Eres una mujer joven, y por supuesto que piensas en tener hijos, todas las mujeres jóvenes lo hacen. No me queda mucho tiempo, Nell, y debemos olvidarnos de lo que te acerca a las otras chicas y concentrarnos en lo que te hace diferente.

En ese punto, la vieja dama apretó la mano de Nell con sorprendente fuerza y separó un poco la cabeza de la almohada. Las tremendas arrugas y pliegues de su frente se hicieron más profundos, y sus ojos cubiertos tomaron una intensa apariencia.

—De alguna forma tu destino está escrito, Nell. Lo he sabido desde el día en que lord Finkle-McGraw vino a mí y me pidió que te admitiese, una sucia niña tete, en mi academia.

«Puedes intentar portarte igual, lo hemos intentado, puedes fingir en el futuro si insistes, y puedes incluso prestar el Juramento, pero será todo una mentira. Eres diferente.

Aquellas palabras golpearon a Nell como un súbito viento frío de aire puro de la montaña y dispersaron la nube soporífera de sentimentalismo. Ahora estaba expuesta y completamente vulnerable. Pero no era desagradable.

—¿Sugiere que abandone el seno de la tribu que me ha adoptado y cuidado?

—Sugiero que eres una de esas pocas personas que trascienden todas las tribus, y que ciertamente ya no necesitas ese seno —dijo la señorita Matheson—. Descubrirás, con el tiempo, que esta tribu es tan buena como cualquiera… en realidad, mejor que la mayoría. —La señorita Matheson exhaló profundamente y pareció disolverse en las mantas—. Ahora, no me queda mucho. Así que démonos un beso y luego ve por tu camino, niña.

Nell se inclinó y apretó los labios contra la mejilla de la señorita Matheson, que parecía de cuero pero que era sorprendentemente suave. Luego, no deseando partir tan bruscamente, giró la cabeza y la reposó sobre el pecho de la señorita Matheson durante unos momentos. La señorita Matheson le acarició débilmente el pelo y la calmó.

—Adiós, señorita Matheson —dijo Nell—. Nunca la olvidaré. —Ni yo a ti tampoco —susurró la señorita Matheson—, aunque admito que eso no es decir mucho.

Frente a la casa del condestable Moore una gran cabalina, por su tamaño y masa parecía algo entre un percherón o un pequeño elefante, permanecía estólidamente de pie. Era el objeto más sucio que Nell había visto en su vida: sólo la suciedad incrustada debía de pesar cientos de kilos y evocaba el aroma de la tierra de noche y el agua estancada. Un fragmento de una rama de moral, todavía con hojas y un par de moras, se había quedado atrapado en la articulación entre dos trozos de metal, y una larga cuerda de milenrama colgaba de uno de los tobillos.

El condestable estaba sentado en medio del bosquecillo de bambúes, envuelto en una armadura de hoplita, igualmente sucia y marcada, que era dos veces más grande que él, y que hacía que su cabeza descubierta pareciese absurdamente pequeña. Se había arrancado el yelmo y lo había arrojado al estanque, donde flotaba como el casco abierto de un acorazado. Tenía aspecto demacrado y miraba ausente, sin parpadear, a la kudzú que conquistaba lenta pero inexorablemente a la glicina. Tan pronto como Nell vio su cara, le preparó algo de té y se lo llevó. El condestable cogió la pequeña taza de alabastro con sus manos con armadura que podían haber roto piedras como si de rebanadas de pan se tratase. Los gruesos cañones de las armas montadas sobre los brazos del traje estaban quemados por el interior. Cogió la taza de las manos de Nell con la precisión de un robot quirúrgico, pero no se la llevó a los labios, quizá temiendo que podría, por el cansancio, calcular mal la distancia e inadvertidamente destrozar la porcelana contra su mandíbula, o incluso decapitarse. Sólo sostener la taza, observando cómo subía el vapor, parecía calmarle. Los agujeros de su nariz se dilataron una vez, luego otra.

—Darjeeling —dijo—. Bien elegido. Siempre he pensado que la India era un lugar más civilizado que China. Tenemos que tirar todo el oolong, todo el jeemun, el lung jang, el lapsang souchong. Es hora de cambiarse el ceilán, peloe, assam —rió.

Marcas blancas de sal reseca corrían desde los ojos del condestable y desaparecían en su pelo. Había estado cabalgando rápido sin el yelmo. Nell deseó poder haber visto al condestable atravesando China como un rayo sobre su cabalina de guerra.

—Me he retirado por última vez —le explicó. Movió la cabeza en dirección a China—. He estado asesorando a un caballero allí. Un tipo complicado. Ahora está muerto. Tenía muchas facetas, pero ahora quedará en la historia como un maldito señor de la guerra chino que no lo consiguió. Es sorprendente, cariño —dijo, mirando a Nell por primera vez—, cuánto dinero puedes ganar luchando contra la marea. Al final tienes que retirarte cuando las ganancias son buenas. No es muy honorable, supongo, pero por supuesto, los asesores no tienen honor.

Nell no imaginaba que el condestable quisiese meterse en una discusión detallada sobre los sucesos recientes, así que cambió de tema.

—Creo que al final he entendido lo que intentabas decirme hace años, sobre ser inteligente — dijo.

El condestable se alegró al instante.

—Me alegra oírlo.

—Los vickys tienen un elaborado código moral y de conducta. Surgió de la degradación moral de la generación anterior, de la misma forma que los Victorianos originales fueron precedidos por los georgianos y la regencia. La vieja guardia cree en ese código porque llegó a él por el camino difícil. Educaron a sus hijos para creer en ese código; pero los hijos lo creen por razones completamente diferentes.

—Lo creen —dijo el condestable— porque se les ha adoctrinado para creerlo.

—Sí. Algunos no lo desafían nunca; se convierten en personas de mentes estrechas, que pueden decirte en qué creen pero no por qué lo creen. Otros se desilusionan por la hipocresía de la sociedad y se rebelan… como hizo Elizabeth Finkle-McGraw.

—¿Qué camino vas a tomar, Nell? —dijo el condestable, parecía interesado—. ¿La conformidad o la rebelión?

—Ninguno de los dos. Los dos son simples… son para gente que no puede manejar las contradicciones y ambigüedades.

—¡Ah! ¡Excelente! —exclamó el condestable. Para remarcarlo, golpeó la tierra con la mano libre, enviando una lluvia de fragmentos y transmitiendo un golpe potente por el suelo hasta los pies de Nell.

—Sospecho que lord Finkle-McGraw, siendo un hombre inteligente, ve todas las hipocresías de su sociedad, pero mantiene sus principios igualmente, porque es lo mejor a la larga. Y sospecho que ha estado preocupándose sobre cómo inculcar mejor ese punto de vista en los jóvenes que no pueden entender, como él, los antecedentes históricos… lo que podría explicar por qué se ha interesado por mí. Para empezar, el Manual ha sido idea de Finkle-McGraw… una primera aproximación para tratar el problema sistemáticamente.

—El lord guarda muy bien sus cartas —dijo el condestable Moore—, y no puedo decir si tus suposiciones son correctas. Pero admito que todo encaja muy bien.

—Gracias.

—¿Qué vas a hacer contigo misma, ahora que lo has deducido todo? Unos años más de educación y pulido te colocarán en posición de prestar el Juramento.

—Sé, por supuesto, que tengo perspectivas favorables en la phyle atlante —dijo Nell—, pero creo que no sería adecuado para mí recorrer el camino recto y estrecho. Ahora voy a China a buscar fortuna.

—Bien —dijo el condestable Moore—, guárdate de los Puños —su vista vagó por su armadura sucia y castigada y acabó en el yelmo flotante—. Ellos se acercan.

Los mejores exploradores, como Burton, realizaban todos los esfuerzos posibles para encajar. En el mismo espíritu, Nell se detuvo en un C.M. público, se quitó el vestido y compiló nuevas ropas: un mono azul marino muy ceñido con la frase ESAS COSAS PASAN en parpadeantes letras naranja. Cambió sus viejas ropas por un par de autopatines en la costa y se dirigió a la Altavía. Se elevó suavemente en el aire durante unos kilómetros, y luego a sus pies apareció la Zona Económica de Pudong, y Shanghai más allá, y de pronto comenzó a ganar velocidad y tuvo que desconectar el apoyo energético de los patines. Ahora había atravesado la línea divisoria. Nell estaba sola en China.

Los Hackworth celebran una reunión familiar; Hackworth sigue con su búsqueda; una compañera inesperada

Atlantis/Seattle era una comunidad pequeña y concentrada; los complicados estrechos de Puget Sound, ya tan llenos de islas naturales, no dejaban mucho sitio para las artificiales. Así que las habían hecho largas y esbeltas, paralelas a las corrientes y a las líneas de navegación, y bastante parcas en lo que se refería a parques, prados, tierras sin cultivar, granjas de caballeros y casas de campo. La mayor parte del área de Seattle era todavía lo suficientemente rica, civilizada y amable, por lo que los atlantes no ponían objeciones a vivir allí; pequeños mini-enclaves Victorianos estaban desperdigados por el lugar, particularmente al este del lago, alrededor de los nebulosos dominios boscosos de los khans del software. Gwen y Fiona habían cogido una casa en una de esas áreas.

Esos trozos pequeños de Nueva Atlantis destacaban de los bosques circundantes de la misma forma que un vicario en traje de mañana y alzacuellos lo hubiese hecho en la caverna de los Tamborileros. La arquitectura imperante allí entre los que no habían adoptado lo preceptos neovictorianos era claramente subterránea; como si aquel a gentes estuviesen de alguna forma avergonzadas de su humanidad y no pudiesen soportar ni cortar un puñado de los inmensos pinos que jalonaban monótonamente las montañas hacia la línea helada y húmeda de la cordillera de las Cascadas. Incluso cuando estaba medio enterrada, una casa ni siquiera era una casa real; era una asociación de módulos, dispersos por la zona y conectados por túneles y pasos. Unidos apropiadamente y construidos en la superficie, aquellos módulos podían haber formado una casa con solidez, incluso grandeza; pero para Hackworth, que atravesaba el territorio de camino a visitar a su familia, todo era deprimente y confuso. Diez años entre los Tamborileros no había afectado a su estética neovictoriana. No podía decir dónde acababa una casa y empezaba la siguiente, las casas estaban todas mezcladas como las neuronas en el cerebro.

Su ojo mental pareció de nuevo tomar control de su córtex visual; ya no podía ver los pinos, sino axones y dendritas colgados de un espacio tridimensional negro, paquetes de lógica de barras maniobrando entre ellos como sondas espaciales, encontrándose y copulando entre las fibras nerviosas.

Era un poco demasiado agresivo para ser un ensueño y demasiado abstracto para ser una alucinación. No se aclaró por completo hasta que un ramalazo de niebla fría le golpeó la cara, él abrió los ojos, y vio que Secuestrador se había detenido después de salir de entre los árboles al borde musgoso de una cima. Debajo de él se encontraba un cuenco rocoso con unas pocas calles de piedra dibujadas en una red, un parque verde lleno de geranios rojos, una iglesia con un campanario blanco, blancos edificios georgianos de cuatro pisos rodeados por verjas de hierro negro. La red de seguridad era tenue y ligera; los khans del software eran al menos tan buenos en aquellas cosas como los especialistas de Su Majestad, y el Enclave de Nueva Atlantis en aquella área podía confiar en que los vecinos cubriesen la peor parte.

Secuestrador bajó cuidadosamente por la pendiente y Hackworth miró al pequeño enclave, considerando lo familiar que le parecía. Desde que había dejado a los Tamborileros, no había pasado diez minutos sin tener un ataque de deja vu, y ahora era especialmente fuerte. Quizá se debía a que, hasta cierto punto, todos los asentamientos de Nueva Atlantis se parecían. Pero sospechaba que de alguna forma, en su comunicación con Fiona a lo largo de los años, había visto aquel lugar.

Una campana sonó una o dos veces, y chicas adolescentes, vestidas con faldas de uniforme a cuadros, empezaron a salir de una escuela abovedada. Hackworth sabía que aquélla era la escuela de Fiona, y que allí no era enteramente feliz. Después de que el grupo de chicas se dispersase, llevó a Secuestrador hasta el patio del colegio y dio una vuelta al edificio, mirando por las ventanas. Sin muchos problemas vio a su hija sentada en una mesa de la biblioteca, inclinada sobre un libro, evidentemente como parte de alguna acción disciplinaria.

Deseaba entrar y poner los brazos a su alrededor, porque sabía que ella había pasado muchas horas sufriendo castigos similares, y que era una chica solitaria. Pero estaba en Nueva Atlantis, y había protocolos que respetar. Lo primero es lo primero.

La casa de Gwendolyn estaba a unas pocas manzanas de distancia. Hackworth llamó a la campana, decidido a cumplir todas las formalidades ahora que era un extraño en la casa.

—¿Puedo preguntarle el propósito de su visita? —dijo la doncella, al colocar Hackworth su tarjeta en la salvilla. A Hackworth no le gustaba aquella mujer, que se llamaba Amelia, porque a Fiona no le gustaba, y a Fiona no le gustaba porque Gwen le había cedido algo de autoridad disciplinaria en el hogar, y Amelia era el tipo de persona que la usaba.

Intentó no confundirse a sí mismo preguntándose cómo podía saber todas aquellas cosas.

—Negocios —dijo Hackworth amablemente—. Negocios familiares.

Amelia estaba a medio subir por la escalera cuando sus ojos se enfocaron finalmente en la tarjeta de Hackworth. Casi dejó caer la salvilla, y tuvo que agarrarse al pasamanos con una mano para mantener el equilibrio. Se quedó congelada allí durante unos minutos, intentando resistir la tentación de volverse, y finalmente se rindió. Su expresión era de perfecto desprecio mezclado con fascinación.

—Por favor, ejerza su función —dijo Hackworth—, y evite los histrionismos vulgares.

Amelia, sorprendida, subió corriendo la escalera con la tarjeta manchada. A eso siguió mucha conmoción apagada en el piso de arriba. Después de unos minutos, Amelia se aventuró hasta el descansillo y pidió a Hackworth que se pusiese cómodo en el salón. Lo hizo, notando que en su ausencia, Gwendolyn se las había arreglado para consumar todas sus estrategias de compra de muebles a largo plazo que había estado planeando durante tanto tiempo los primeros años de su matrimonio. Las mujeres y viudas de los agentes secretos en Defensa del Protocolo podían confiar en que se las cuidase bien, y Gwen no había permitido que el salario de Hackworth se quedase inactivo cogiendo polvo.

Su ex mujer bajó la escalera con cautela, permaneció fuera de las puertas de vidrio biselado del salón durante un minuto, mirándole a través de las cortinas de gasa, y finalmente entró en la habitación sin mirarle a los ojos y se sentó bastante lejos de él.

—Hola, señor Hackworth —dijo.

—Señora Hackworth. ¿O vuelve a ser señorita Lloyd?

—Lo soy.

—Ah, eso es duro —cuando Hackworth oyó el nombre de señorita Lloyd, pensó en su

noviazgo.

Se quedaron sentados durante un minuto, sin decir nada, simplemente oyendo los golpes poderosos del reloj de pared.

—Bien —dijo Hackworth—, no la molestaré hablando de circunstancias atenuantes, y no le

pediré su perdón, porque con toda honestidad, no creo merecerlo.

—Gracias por esa consideración.

—Me gustaría que supiese, señorita Lloyd, que entiendo los pasos que ha tomado para asegurarse un divorcio y que no le guardo rencor por ese hecho.

—Es bueno saberlo.

—También debería saber que cualquier comportamiento en que estuviese implicado, tan inexcusable como fuese, no fue motivado por un rechazo hacia usted o nuestro matrimonio. No fue, en realidad, una reflexión en absoluto sobre usted, sino más bien una reflexión sobre mí mismo.

—Gracias por clarificar ese punto.

—Comprendo que cualquier esperanza que pudiese albergar de recuperar nuestra antigua relación, aun siendo sincera, es fútil, y no la molestaré más a partir de hoy.

—No puedo decirle lo que me tranquiliza oír que usted entiende la situación tan perfectamente.

—Sin embargo, me gustaría estar a su servicio y al de Fiona para ayudarles a resolver cualquier cabo suelto.

—Es usted muy amable. Le daré la tarjeta de mi abogado.

—Y, por supuesto, espero poder restablecer algún tipo de contacto con mi hija. La conversación, que había corrido tan suavemente como una máquina hasta ese punto, se salió de curso y se estrelló. Gwendolyn se puso roja y se envaró.

—Tú… tú, bastardo. La puerta principal se abrió. Fiona entró en el vestíbulo con sus libros. Amelia apareció ahí inmediatamente, trajinando de espaldas a las puertas del vestíbulo bloqueando la vista de Fiona, hablando en enfadados tonos bajos. Hackworth oyó la voz de su hija. Era una voz adorable, contralto y la hubiese reconocido en cualquier parte.

—No me mientas, ¡reconozco su cabalina! —dijo, y finalmente apartó a Amelia del camino, entró en el salón, toda larguirucha, desgarbada y hermosa, una encarnación de la alegría. Dio

dos pasos en la alfombra oriental y luego se lanzó tan larga como era por el sofá a los brazos de su padre, donde permaneció unos minutos alternativamente llorando y riendo.

Gwen tuvo que ser escoltada fuera de la habitación por Amelia quien volvió inmediatamente y se situó cerca, con las manos a la espalda como un soldado, vigilando los movimientos de Hackworth.

Hackworth no imaginaba de qué le creían capaz: ¿incesto en el salón? Pero no tenía sentido arruinar el momento pensando en cosas molestas, y, por tanto, eliminó a Amelia de su mente.

Padre e hija pudieron conversar durante un cuarto de hora, apuntando temas para una futura conversación. Para entonces, Gwen había recuperado su compostura lo suficiente para volver a entrar en la habitación, y ella y Amelia se colocaron hombro con hombro, temblando en resonancia simpática, hasta que Gwen interrumpió.

—Fiona, tu… padre… y yo nos encontrábamos en medio de una discusión muy seria cuando nos interrumpiste. Por favor, déjanos durante unos minutos.

Fiona, renuente, lo hizo. Gwen recuperó su antigua posición, y Amelia salió de la habitación. Hackworth notó que Gwen traía unos documentos, sujetos por una cinta roja.

—Estos papeles establecen los términos de nuestro divorcio, incluyendo las condiciones relativas a Fiona —dijo—. Usted ya los ha violado, me temo. Por supuesto, puede perdonársele, ya que la falta de una dirección de destino hizo que fuese imposible trasladarle la información. Ni qué decir tiene, es importante que se familiarice con estos documentos antes de volver a ensombrecer mi puerta.

—Naturalmente —dio Hackworth—. Gracias por guardarlos para mí.

—Si fuese tan amable de salir de este lugar…

—Por supuesto. Buenos días —dijo Hackworth, cogió los papeles de las temblorosas manos de Gwen, y salió con rapidez. Se sorprendió un poco al oír que Amelia lo llamaba desde la puerta.

—Señor Hackworth. La señorita Lloyd desea saber si ha establecido una nueva residencia, para enviarle sus efectos personales.

—Ninguna todavía —dijo Hackworth—. Estoy en tránsito.

La cara de Amelia se iluminó.

—¿En tránsito adonde?

—Oh, no lo sé realmente —dijo Hackworth. Un movimiento captó su atención y vio a Fiona en una ventana del segundo piso. Estaba quitando los cierres, levantando la hoja—. En una búsqueda de algún tipo.

—¿En busca de qué, señor Hackworth?

—No puedo decírselo exactamente. Ya sabe, alto secreto y todo eso. Algo que ver con un alquimista. Quién sabe, puede que encuentre hadas y goblins antes de que acabe todo. Será un placer informarle cuando regrese. Hasta entonces, pregúntele por favor a la señorita Lloyd si tendría la amabilidad de retener mis efectos personales un poco más. No es posible que me lleve más allá de otros diez años.

Y con eso, Hackworth echó a Secuestrador hacia delante, moviéndose con un paso extremadamente lento.

Fiona venía en un velocípedo con ruedas inteligentes que sacaban buen partido del camino de piedra. Alcanzó a su padre justo en la red de seguridad. Madre y Amelia se materializaron a una manzana de distancia en un coche, y la súbita sensación de peligro inspiró a Fiona para dar un salto impetuoso desde la montura de su velocípedo a los cuartos traseros de Secuestrador, como un cowboy en una película que cambia de caballo a medio galope. Su falda, poco adaptada a las maniobras de cowboy, se enrolló alrededor de sus piernas, y Fiona acabó cayendo sobre la parte de atrás de Secuestrador como un saco de guisantes, agarrando con una mano el pomo vestigial donde debería ir la cola si fuese un caballo, y el otro brazo alrededor de la cintura de su padre.

—¡Te quiero, madre! —gritó, al atravesar la red y abandonar la jurisdicción de las leyes de familia de Nueva Atlantis—. ¡No puedo decir lo mismo de ti, Amelia! ¡Pero volveré pronto, no te preocupes por mí! ¡Adiós! —Y entonces los pinos y la niebla se cerraron tras ellos y se quedaron solos en lo profundo del bosque.

Cari Hollywood presta el Juramento; un paseo por el Támesis; un encuentro con lord Finkle-McGraw

Cari prestó el Juramento en la abadía de Westminster en un día sorprendentemente balsámico de abril y después fue a pasear por el río, dirigiéndose no demasiado directamente en dirección a una recepción que se había preparado en su honor en el Teatro Hopkins cerca de Leicester Square. Incluso sin un pedimóvil, caminaba tan rápido como mucha gente que hacía jogging. Incluso desde su primera visita a Londres, como un malnutrido estudiante de teatro, había preferido caminar como forma de ir de un lado a otro. Caminar, especialmente a lo largo del embarcadero donde los peatones eran relativamente escasos, también le daba libertad para fumar viejos y auténticos cigarros y ocasionalmente una pipa de madera de brezo. Sólo porque fuera un Victoriano no significaba que debía abandonar sus peculiaridades; más bien lo contrario. Pasando al lado de una vieja Aguja de Cleopatra agujereada por la metralla, rodeado de una corona cometaria de su propio humo viscoso, pensó que podría aprender a disfrutar de aquello.

Un caballero con chistera estaba de pie en la barandilla, mirando imperturbable al agua y, al aproximarse, Cari pudo ver que se trataba de lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw, quien, un día o dos antes, había manifestado durante una conversación cinefónica que le gustaría encontrarse con él cara a cara en el futuro para hablar.

Cari Hollywood, recordando su nueva afiliación tribal, llegó incluso a quitarse el sombrero y saludar. Finkle-McGraw respondió al saludo de forma algo distraída.

—Por favor, acepte mis sinceras felicitaciones, señor Hollywood. Bienvenido a nuestra phyle.

—Gracias.

—Lamento no haber podido asistir a ninguna de sus producciones en el Hopkins… Mis amigos que han podido hacerlo no han expresado más que elogios.

—Sus amigos son demasiado amables —dijo Cari Hollywood. Todavía se sentía inseguro con la etiqueta. Aceptar el halago directamente hubiese sido demasiado orgulloso; dar a entender que los amigos de Su Gracia eran jueces teatrales incompetentes no era mucho mejor; se decidió por la acusación menos peligrosa de que aquellos amigos poseían un exceso de bondad.

Finkle-McGraw se alejó de la barandilla y comenzó a caminar por el río, a un paso rápido para un hombre de su edad.

—Me atrevo a decir que será una preciada anexión a nuestra phyle, la que, por muy brillantemente que resplandezca en el campo del comercio y la ciencia, necesita más artistas.

No queriendo compartir una crítica de la tribu a la que acababa de jurar defender, Cari apretó los labios y meditó algunas posibles respuestas.

Finkle-McGraw siguió hablando.

—¿Supone que fracasamos al estimular a nuestros hijos a seguir carreras artísticas, o que fallamos en atraer la suficiente cantidad de hombres como usted, o ambas cosas?

—Con todos los respetos, Su Gracia, no comparto necesariamente su premisa. Nueva Atlantis tiene muy buenos artistas.

—Oh, venga. ¿Por qué todos ellos vienen de fuera de la tribu, como usted? Realmente, señor Hollywood, ¿hubiese usted prestado el Juramento si su prominencia como productor de teatro no lo hubiese convertido en una ventaja?

—Creo que prefiero interpretar la pregunta como parte de un diálogo socrático para mi edificación —dijo cuidadosamente Cari Hollywood—, y no como una denuncia de insinceridad por mi parte. De hecho, justo antes de encontrarme con usted, disfrutaba de mi cigarrillo, contemplaba Londres y pensaba en lo bien que me parece todo.

—Le parece bien porque ahora tiene cierta edad. Se ha establecido como artista de éxito. La vida bohemia ya no tiene encanto para usted. ¿Pero hubiese llegado usted a su posición actual si no hubiese llevado esa vida cuando era joven?

—Ahora que lo expresa de esa forma —dijo Cari—, estoy de acuerdo que en el futuro deberíamos establecer alguna provisión para jóvenes bohemios…

—No funcionaría —dijo Finkle-McGraw—. He estado pensando sobre eso durante años. Tuve la misma idea: establecer una especie de parque temático para jóvenes artistas bohemios por todas las grandes ciudades, donde los jóvenes atlantes con esas inclinaciones pudiesen reunirse y ser subversivos cuanto les apeteciese. La idea se contradecía a sí misma. Señor Hollywood, he dedicado muchos esfuerzos durante más o menos la última década a animar sistemáticamente la subversión.

—¿Lo ha hecho? ¿No le preocupa que los jóvenes subversivos emigren a otras phyles?

Si Cari Hollywood hubiese podido darse una patada en el culo, lo hubiese hecho al acabar aquella frase. Había olvidado la reciente y muy difundida deserción de Elizabeth Finkle-McGraw a CryptNet. Pero el lord se lo tomó con serenidad.

—Algunos de ellos lo harían, como demuestra el caso de mi nieta. Pero ¿qué significa realmente que una persona joven se cambie a otra phyle? Significa que ha superado la credulidad juvenil y ya no desea pertenecer a una tribu simplemente por ser el camino más fácil… ha desarrollado principios, y se preocupa por su integridad personal. Significa, en breve, que está lista para convertirse en un buen miembro de Nueva Atlantis… tan pronto como desarrolle la sabiduría para ver que, al final, es la mejor de las tribus posibles.

—Su estrategia era demasiado sutil para que yo la captara. Le agradezco que me la haya explicado. Anima la subversión porque cree que tendrá el efecto opuesto al que ingenuamente podría suponerse.

—Sí. Y ésa es la verdadera razón de un Lord Accionista: vigilar los intereses de toda la sociedad en lugar de preocuparse de la propia compañía, o lo que sea. En cualquier caso, eso me lleva al tema del anuncio que inserté en la sección de ractivos del Times y nuestra conversación cinefónica posterior.

—Sí—dijo Cari Hollywood—, busca a los ractores que participaron en un proyecto llamado

Manual ilustrado para jovencitas.

—El Manual fue idea mía. Yo lo encargué. Pagué las tarifas de los ractores. Por supuesto, dado la forma en que está organizado el sistema, no tenía forma de determinar la identidad de los ractores a los que enviaba el dinero; de ahí, por tanto, la necesidad de un anuncio público.

—Su Gracia, debo decirle inmediatamente, y se lo hubiese dicho al cinéfono si no hubiese sido por su insistencia en dejar la conversación para un encuentro cara a cara, que yo no actué en el Manual. Una amiga mía lo hizo. Cuando vi el anuncio, decidí responder en su lugar.

—Comprendo que los ractores son seguidos frecuentemente por miembros molestos de su audiencia —dijo Finkle-McGraw—, y supongo que entiendo por qué ha decidido actuar de intermediario en este caso. Déjeme asegurarle que mis motivos son perfectamente benignos.

Cari adoptó un aire herido.

—¡Su Gracia! Nunca hubiese supuesto lo contrario. Al arrogarme este papel, no intento proteger a la dama en cuestión de una supuesta mala disposición por su parte, lo hago simplemente porque sus circunstancias actuales hacen algo difícil establecer contacto con ella.

—Entonces, por favor, dígame lo que sabe de la dama.

Cari le dio al Lord Accionista una breve descripción de la relación de Miranda con el Manual.

Finkle-McGraw estaba especialmente interesado en cuánto tiempo había pasado Miranda con el Manual cada semana.

—Si sus estimaciones son aproximadamente correctas, esa joven debe de haber realizado por sí sola al menos nueve décimas partes de toda la ractuación asociada con ese ejemplar del Manual.

—¿Ese ejemplar? ¿Quiere decir que había otros?

Finkle-McGraw caminó en silencio durante unos momentos y luego volvió a hablar con voz algo más baja.

—Había tres ejemplares en total. El primero fue para mi nieta… como podrá apreciar, le digo esto en confianza. Un segundo fue para Fiona, la hija del Artifex que lo creó. El tercero llegó a manos de Nell, una niña tete.

»Para resumir una larga historia, las tres chicas han crecido de forma muy diferente. Elizabeth es rebelde y de temperamento fuerte y perdió interés en el Manual hace varios años. Fiona es brillante pero depresiva, la clásica artista maníaco-depresiva. Nell, por otro lado, es una joven muy prometedora.

«Preparé un análisis de los hábitos de uso de las chicas, que estaban muy oscurecidos por el secreto inherente en el sistema de media, pero que puede deducirse de las facturas pagadas para contratar ractores. Quedó claro que, en el caso de Elizabeth, la ractuación fue realizada por cientos de actores. En el caso de Fiona, las facturas eran mucho más bajas porque la mayor parte de la ractuación la realizó alguien que no cobraba por sus servicios; probablemente su padre. Pero ésa es otra historia. En el caso de Nell, virtualmente toda la ractuación fue realizada por la misma persona.

—Parece —dijo Cari—, que mi amiga estableció una relación con el ejemplar de Nell…

—Y por extensión, con Nell —dijo lord Finkle-McGraw.

—¿Puedo preguntar por qué desea contactar con la ractriz? —dijo Cari.

—Porque es parte central de lo que pasa —dijo lord Finkle-McGraw—, cosa que no esperaba. No era parte del plan original que el ractor fuese tan importante.

—Ella lo hizo —dijo Cari Hollywood—, sacrificando su carrera y la mayor parte de su vida. Es importante que entienda, Su Gracia, que no fue sólo la tutora de Nell. Se convirtió en la madre de Nell.

Esas palabras parecieron golpear con fuerza a lord Finkle-McGraw. Disminuyó su paso y miró al río durante algún tiempo, perdido en sus pensamientos.

—Me dio a entender, hace unos minutos, que establecer contacto con la ractriz en cuestión no sería un proceso trivial —dijo finalmente en voz más baja—. ¿Ya no está asociada con su compañía?

—Pidió la baja hace varios años para concentrarse en Nell y el Manual.

—Entiendo —dijo el Lord Accionista, concentrándose un poco en las palabras y convirtiéndolas en una exclamación. Se estaba emocionando—. Señor Hollywood, espero que no se ofenda al preguntarle con poca delicadeza si ésa ha sido una baja pagada.

—Si hubiese sido necesario, yo la hubiese financiado. Pero hay otro inversor.

—Otro inversor —repitió Finkle-McGraw. Obviamente se sentía fascinado, y algo alarmado, por el uso de la jerga financiera en ese contexto.

—La transacción fue razonablemente simple, y supongo que todas lo son au fond—dijo Cari Hollywood—. Miranda deseaba localizar a Nell. El pensamiento convencional dice que eso es imposible. Hay, sin embargo, algunos pensadores no convencionales que mantienen que eso puede hacerse por medio de procesos no racionales e inconscientes. Hay una tribu llamada los Tamborileros que normalmente viven bajo el agua…

—Los conozco —dijo lord Finkle-McGraw.

—Miranda se unió a los Tamborileros hace cuatro años —dijo Cari—. Ha entrado en una sociedad. Los otros dos asociados eran un caballero al que yo conocía, también en el negocio del teatro, y un inversor financiero.

—¿Qué esperaba ganar el inversor de eso?

—Una línea al inconsciente colectivo —dijo Cari Hollywood—. Pensaba que sería para la industria del entretenimiento lo que la piedra filosofal para la alquimia.

—¿Y los resultados?

—Hemos esperado a saber de Miranda.

—¿No ha sabido nada de ella?

—Sólo en mis sueños —dijo Cari Hollywood.

Nell pasa por Pudong; llega a las oficinas de madame Ping; entrevista con la misma

Shanghai, propiamente, sólo era visible para Nell, que iba patinando hacia el oeste por la Zona Económica de Pudong, a través de las aberturas verticales que quedaban entre sus altos edificios. La parte baja de Pudong irrumpió en la tierra plana de la orilla este del Huangpu. Casi todos los rascacielos empleaban materiales de construcción mediatrónicos. Algunos exhibían la línea aerodinámica del sistema de escritura japonés, reproducida en un sofisticado esquema de color, pero la mayoría usaba los caracteres más densos y de alta resolución usados por los chinos, y éstos tendían a estar dibujados en rojo chillón, o en negro sobre un fondo de ese color.

Los angloamericanos tenían su Manhattan, los japoneses tenían Tokio. Hong Kong era una buena obra, pero era básicamente occidental. Cuando los chinos del exterior volvieron a la patria para construir su monumento al mercado, lo habían hecho allí, y lo habían hecho más grande, brillante e incuestionablemente más rojo, que cualquiera de las otras ciudades. El truco nanotecnológico de hacer estructuras resistentes que fuesen más ligeras que el aire había aparecido en el momento justo, cuando los últimos arrozales eran sustituidos por inmensos cimientos de hormigón, y una cubierta de nuevas construcciones había surgido sobre la primera generación de edificios de setenta y ochenta pisos. Esa nueva arquitectura era naturalmente grande y elipsoidal, típicamente consistente en una enorme bola de neón empalada en una barra, así que Pudong era mayor y más densa a trescientos metros por encima del suelo que al nivel de la calle.

Apreciada desde el punto más alto del gran arco de la Altavía a través de varios kilómetros de aire enrarecido, la vista aparecía curiosamente aplastada y descolorida, como si la escena hubiese sido tejida en un brocado fabulosamente complejo y luego se hubiese permitido que acumulase polvo durante varias décadas antes de colgarlo frente a Nell, a tres metros de distancia. No hacía mucho que se había puesto el sol, y el cielo era todavía de un naranja profundo que se perdía en el púrpura, dividido en segmentos irregulares por media docena de pilares de humo que se disparaban directos desde el horizonte hacia la bóveda oscura y contaminada del cielo, muchos kilómetros al oeste, en algún lugar entre los distritos del té y la seda entre Shanghai y Suzhou.

Al bajar patinando por el lado occidental del arco y cruzar la costa de China, la tormenta de neón se elevó sobre su cabeza, se extendió para abrazarla y adoptó tres dimensiones… y todavía estaba a varios kilómetros de distancia. Los vecindarios costeros consistían en bloque tras bloque de edificios de apartamentos reforzados, de cuatro o cinco pisos de alto, con aspecto de ser más viejos que la Gran Muralla a pesar de que su verdadera edad no podía superar el par de décadas, y decorados en el lado que daba a las calles con grandes carteles cómicos, algunos mediatrónicos, pero pintados en su mayoría. Durante el primer kilómetro más o menos, la mayoría iban dirigidos a los hombres de negocios que venían de Nueva Chusan, y en particular del Enclave de Nueva Atlantis. Mirando aquellos carteles al pasar, Nell llegó a la conclusión de que los visitantes de Nueva Atlantis jugaban un papel importante en el mantenimiento de los casinos y burdeles, tanto la variedad pasada de moda como los nuevos emporios de fantasía dirigida, en los que podías ser la estrella de una pequeña obra escrita por ti mismo. Nell redujo la velocidad para examinarlos, memorizando las direcciones de los que tenían carteles nuevos o muy bien ejecutados.

Todavía no tenía un plan claro. Todo lo que sabía era que debía seguir moviéndose como si fuese a algún sitio. De esa forma los hombres jóvenes, que hablaban por los teléfonos móviles en las calles, seguirían mirándola pero la dejarían en paz. En el momento en que se detuviese o pareciese mínimamente insegura, atacarían.

El denso aire húmedo a lo largo del Huangpu soportaba millones de toneladas de boyas de aire, y Nell sintió cada kilo de su peso apretándole las costillas mientras intentaba patinar de un lado a otro del paseo del puerto, intentando mantener el impulso y su falso sentido de dirección. Aquello era la República Costera, que parecía no tener principios definidos aparte de que el dinero hablaba y hacerse rico era bueno. Toda tribu del mundo parecía tener su propio rascacielos allí. Algunas, como Nueva Atlantis, no reclutaban activamente y tan sólo usaban el tamaño y la magnificencia del edificio como monumento a sí mismas. Otras, como los bóers, los parsis o los judíos, preferían no destacar, y en Pudong lo que no destacaba era más o menos invisible. Otras —los mormones, la misma Primera República Distribuida y la República Costera de China— empleaban cada centímetro cuadrado de sus paredes mediatrónicas para hacer proselitismo.

La única phyle que no parecía apreciar el espíritu ecuménico del lugar era el propio Reino Celeste. Nell llegó a su territorio, medio bloque cuadrado rodeado por un muro de mampostería forrado de estuco, puertas circulares aquí y allá, y en el interior una vieja estructura de tres pisos, construida en el estilo alto Ming con aleros que se inclinaban hacia arriba en las esquinas y estructuras de dragones en el borde del techo. El lugar era tan diminuto comparado con el resto de Pudong que parecía como si lo pudieses aplastar con el pie. Las puertas estaban protegidas por hombres con armadura, presumiblemente apoyados por otros sistemas de seguridad menos evidentes.

Nell estaba razonablemente segura de que la seguían, con sutileza, al menos tres jóvenes que se habían fijado en ella durante su paso frente a la costa, y que esperaban a ver si realmente tenía un sitio adonde ir o estaba fingiendo. Ya se había abierto paso de un lado de la costa al otro, pretendiendo ser una turista que simplemente quería ver el Bund al otro lado del río. Ahora volvía al corazón de la parte baja de Pudong, donde era mejor que tuviese aspecto de estar haciendo algo.

Al pasar al lado de uno de los rascacielos —un edificio de la República Costera, no un asentamiento bárbaro— reconoció el logo mediaglífico de uno de los carteles que había visto al entrar en la ciudad.

Nell podía al menos rellenar una petición sin comprometerse. Eso le permitiría matar una hora en un ambiente relativamente seguro y limpio. Lo importante, como Dojo le había enseñado hacía tiempo en otro contexto, era no detenerse; sin movimiento no podía hacer nada.

Por desgracia, la oficina de madame Ping estaba cerrada. En la parte de atrás había algunas luces encendidas, pero las puertas estaban cerradas y no había recepcionistas a la vista. Nell no sabía si sentirse divertida o molesta; ¿quién ha oído hablar jamás de un burdel que cierra cuando se hace de noche? Pero claro, aquéllas eran sólo las oficinas administrativas.

Se rezagó en el vestíbulo durante unos minutos, y luego cogió un ascensor que bajaba. Justo cuando se cerraban las puertas, alguien llegó al vestíbulo y le dio al botón, abriéndolas de nuevo. Era un joven chino con un cuerpo delgado y pequeño, cabeza grande, bien vestido y que llevaba algunos papeles.

—Discúlpeme —dijo—. ¿Desea algo?

—Quería pedir trabajo —dijo Nell.

Los ojos del hombre recorrieron su cuerpo de un modo fríamente profesional, casi por completo carente de lascivia, empezando y acabando en su cara.

—Como intérprete —dijo. Su tono estaba a medio camino entre una pregunta y una declaración.

—Como guionista —dijo ella.

Inesperadamente, él sonrió.

—Tengo cualificaciones que explicaré en detalle.

—Tenemos escritores. Los contratamos en la red.

—Me sorprende. ¿Cómo puede un escritor contratado en Minnesota dar el servicio personalizado que requieren sus clientes?

—Casi seguro que podría obtener trabajo como intérprete —dijo el joven—. Podría empezar esta noche. Buena paga.

—Viendo los carteles a mi llegada, pude ver que los clientes no pagan por cuerpos. Pagan por las ideas. Ése es el valor añadido, ¿no?

—¿Cómo dice? —dijo el joven, sonriendo de nuevo.

—Su valor añadido. La razón por la que cobran más que una casa de putas, perdone mi lenguaje, es que dan un escenario de fantasía diseñado para ajustarse a los requerimientos del cliente. Yo puedo hacer eso para ustedes —dijo Nell—. Conozco a esa gente, y puedo hacerles ganar mucho dinero.

—¿Conoce a qué gente?

—Los vickys. Los conozco por dentro y por fuera —dijo Nell.

—Por favor, entre —dijo el joven, haciendo un gesto hacia la puerta diamantina en la que estaba escrito MADAME PING en letras rojas—. ¿Le gustaría tomar un té?

—Sólo hay dos industrias. Siempre ha sido así —dijo madame Ping, rodeando con los viejos dedos la hermosa taza de porcelana, las uñas de cinco centímetros interconectándose perfectamente como las alas de un raptor después de un duro día de recorrer las corrientes termales—. Está la industria de las cosas y la industria del entretenimiento. La industria de las cosas es la primera. Nos mantiene vivos. Pero hacer cosas es fácil ahora que tenemos la Toma. Ya no es un negocio muy interesante.

«Después de que la gente tiene lo que necesita para vivir, todo lo demás es entretenimiento. Todo. Ése es el negocio de madame Ping.

Madame Ping tenía una oficina en el piso ciento once, con una bonita vista del Huangpu y la parte baja de Shanghai. Cuando no había niebla, podía incluso ver la fachada del teatro, que se encontraba en una calle lateral a un par de manzanas del Bund, con su marquesina mediatrónica brillando a trozos a través de las pardas ramas de un sicómoro. Tenía un telescopio en una de las ventanas, dirigido hacia la entrada del teatro, y notando la curiosidad de Nell, la animó a mirar por él.

Nell nunca había mirado a través de un telescopio de verdad. Tenía tendencia a moverse y salirse de foco, no podía acercarse y ajustarlo era complicado. Pero a pesar de eso, la calidad de la imagen era mejor que una fotografía, y pronto se abandonó y comenzó a moverlo por la ciudad. Comprobó el pequeño Enclave del Reino Celeste en el corazón de la vieja ciudad, donde un par de mandarines estaba de pie sobre un puente en zigzag por encima de un estanque, contemplando un grupo de carpas doradas, tenues barbas plateadas corriendo por la seda colorida de sus solapas, los botones de zafiro azul sobre los birretes reclinándose cuando movían la cabeza. Miró a un alto edificio más al interior, aparentemente una concesión extranjera de algún tipo, donde algunos euros celebraban una fiesta, algunos saliendo al balcón llevando vasos de vino y espiando también por su cuenta. Finalmente, apuntó el telescopio hacia el horizonte más allá de los vastos y peligrosos suburbios dominados por la mafia china, adonde habían forzado a retirarse a millones de pobres de Shanghai para dejar sitio a los rascacielos. Más allá había una tierra agrícola de verdad, una red fractal de canales y riachuelos que relucían como una red dorada al reflejar la palidez de la puesta de sol y más allá, como siempre, unos pocos pilares dispersos de humo en la distancia, donde los Puños de la Recta Armonía quemaban las líneas de Toma de los diablos extranjeros.

—Eres una chica curiosa —dijo madame Ping—. Eso es natural. Pero nunca debes permitir que otra persona, especialmente un cliente, perciba tu curiosidad. Nunca busques la información. Quédate sentada y callada y deja que ellos te la den. Lo que callan te dice más que lo que revelan. ¿Lo entiendes?

—Sí, señora —dijo Nell, volviéndose hacia su interlocutora con una pequeña reverencia. En lugar de seguir la etiqueta china y equivocarse, había adoptado la ruta victoriana, que funcionaba igual de bien. A propósito de aquella entrevista, Henry (el joven que le había ofrecido el té) le había adelantado algunos umus, que había usado para compilar un vestido largo razonablemente decente, un sombrero, guantes y una redecilla. Había entrado nerviosa y comprendió en unos minutos que la decisión de contratarla ya se había tomado de alguna forma, y que aquel pequeño encuentro servía más como una sesión de orientación.

—¿Por qué nos importa el mercado Victoriano? —preguntó madame Ping, y fijó los ojos incisivos en Nell.

—Porque Nueva Atlantis es una de las tres phyles más importantes.

—No es correcto. La riqueza de Nueva Atlantis es grande, sí. Pero su población representa un porcentaje pequeño. El hombre de éxito de Nueva Atlantis está ocupado y tiene muy poco tiempo para fantasías guionizadas. Entiéndelo, tiene más dinero pero menos oportunidades para gastarlo. No, ese mercado es importante porque todos los demás, los hombres de las otras phyles, incluyendo a muchos de Nipón, quieren ser como los caballeros Victorianos. Mira a los ashantis, los judíos, la República Costera. ¿Llevan trajes tradicionales? A veces. Sin embargo, normalmente llevan trajes de estilo Victoriano. Llevan un paraguas de Oíd Bond Street. Tienen un libro de historias de Sherlock Holmes. Actúan en los ractivos Victorianos, y cuando deben dar rienda suelta a sus impulsos naturales, vienen a mí, y les doy una fantasía guionizada que fue originalmente pedida por un caballero que vino de tapadillo por la Altavía desde Nueva Atlantis. —De forma poco característica, madame Ping convirtió sus garras en piernas y las hizo correr sobre la mesa, como un vicky furtivo que intentase llegar a Shanghai sin ser detectado por un monitor. Reconociendo la indirecta, Nell se cubrió la boca con una mano enguantada y rió disimuladamente.

»De esa forma, madame Ping realiza un truco de magia: convierte a un cliente satisfecho de Nueva Atlantis en miles de clientes de todas las demás tribus.

—Debo confesar que estoy sorprendida —se aventuró Nell—. Por mi falta de experiencia en estas materias, había supuesto que cada tribu tendría preferencias distintas.

—Cambiamos un poco los guiones —dijo madame Ping—, para tener en cuentas diferencias culturales. Pero la historia nunca cambia. Hay muchas gentes y muchas tribus, pero pocas historias.

Prácticas peculiares en los bosques; la República Distribuida Reformada; una extraordinaria conversación en una cabina de troncos; CryptNet; los Hackworth parten

Una lenta cabalgada de medio día hacia el este los llevó hasta las faldas de las Cascadas, donde las nubes, que fluían eternamente desde el Pacífico, eran obligadas a ir hacia arriba por el terreno ascendente y a descargarse de su inmenso almacén de humedad. Los árboles eran gigantescos, elevándose sin ramas muy por encima de sus cabezas, los troncos brillando por el musgo. El paisaje era un tablero de ajedrez de bosque viejo alternando con trozos que habían sido talados en el siglo anterior; Hackworth intentó guiar a Secuestrador hacia estos últimos, porque la escasez de raíces y troncos caídos proporcionaba un camino más suave. Pasaron al lado de los restos de una ciudad maderera abandonada, la mitad pequeños edificios de tablillas y la otra mitad hogares móviles cubiertos de moho y oxidados. A través de las ventanas sucias podían verse vagamente carteles que decían ESTE HOGAR DEPENDE DEL DINERO DE LAMADERA. Árboles jóvenes de tres metros crecían por entre las aberturas de las calles. Setos estrechos de arbustos de arándanos y zarzamoras crecían en los desagües de lluvia de las casas, y viejos y enormes coches, inclinados sobre ruedas deshinchadas y rotas, se habían convertido en soportes para los don diego de día y otras plantas trepadoras. También pasaron por un viejo campamento minero que había sido abandonado mucho antes. En su mayor parte, los signos de ocupación moderna eran relativamente sutiles. Las casas tenían allí el estilo sin pretensiones que era del gusto de los khans del software de cerca de Seattle y, de vez en cuando, cierto número de ellas se reunían alrededor de una plaza central con salones de juego, cafés, tiendas y otras amenidades. Él y Fiona se detuvieron en uno de esos lugares para intercambiar umus por café, bocadillos y rollos de canela.

Los senderos sin señalar y entrecruzados hubiesen sido confusos para cualquiera que no fuese un nativo. Hackworth había estado allí antes. Había obtenido las coordenadas de la segunda galleta de la fortuna en la guantera de Secuestrador, que era mucho menos críptica que la primera que había leído. No tenía forma de saber si realmente iba a algún sitio. Su fe no comenzó a vacilar hasta que llegó la tarde, las nubes eternas cambiaron de plata a gris oscuro, y notó que la cabalina los llevaba más y más alto hacia zonas menos densamente pobladas.

Luego vio las piedras y supo que había elegido el sendero correcto. Una pared de granito marrón, oscura y húmeda por la niebla condensada, se materializó ante ellos. La oyeron antes de verla; no producía ningún ruido, pero su presencia cambiaba la acústica del bosque. La niebla se cerraba, y apenas podían ver la silueta de los árboles de montaña cubiertos de maleza, doblados por el viento y alineados incómodamente en lo alto del acantilado.

Entre los árboles se veía la silueta de un ser humano.

—Tranquila —informó Hackworth dirigiéndose a su hija, luego hizo que Secuestrador se detuviese.

La persona en cuestión tenía el pelo muy corto y vestía una amplia chaqueta hasta la cintura y pantalones elásticos; por la curva de las caderas se sabía que era una mujer. Alrededor de las caderas se había colocado un dispositivo de cintas de neón verde: un arnés de escalada. Sin embargo, no llevaba ninguna otra parafernalia de campo, ni mochila ni casco y, tras ella, en lo alto del acantilado, podían distinguir la silueta de un caballo, buscando en la tierra con el hocico. De vez en cuando ella miraba el reloj de pulsera.

Una tenue cuerda colgaba de la hinchada pared del acantilado desde donde estaba la mujer. Los últimos metros colgaron sueltos en la niebla frente a un cómodo refugio protegido por un saliente.

Hackworth se volvió para conseguir la atención de Fiona, luego señaló algo: una segunda persona, que se movía por la base del acantilado, fuera de la vista de la mujer. Moviéndose con cuidado y en silencio, al final llegó al refugio del saliente. Cautelosamente cogió el extremo de la cuerda y ató algo, aparentemente una pieza de equipo fijada a la roca. Luego se fue por donde había venido, moviéndose en silencio y quedando cerca del acantilado.

La mujer permaneció en silencio y quieta durante varios minutos, mirando la hora con más y más frecuencia.

Finalmente se echó varios pasos hacia atrás en el borde del acantilado, sacó las manos de los bolsillos de la chaqueta, pareció respirar profundamente un par de veces, luego corrió hacia delante y se arrojó al espacio. Gritó mientras lo hacía, un grito para expulsar su miedo.

La cuerda corrió por una polea fijada a la parte alta del acantilado. Ella cayó durante unos metros, la cuerda se tensó, el nudo del hombre aguantó, y la cuerda, que era de alguna forma elástica, la trajo a una firme pero no violenta parada justo por encima de la perversa pila de escombros y puntas en la base del acantilado. Colgando al final de la cuerda, se agarró con una mano y se inclinó hacia atrás, desnudando la garganta a la niebla, permitiéndose colgar indiferente durante unos minutos, gozando en calma.

Una tercera persona, no vista antes, salió de entre los árboles. Aquél era un hombre de mediana edad, y vestía una chaqueta con un par de toques profesionales como una banda en el brazo y una insignia sobre el bolsillo. Caminó bajo la mujer colgante y se ocultó durante un rato bajo el saliente, y al final soltó la cuerda y la depositó en silencio en el suelo. La mujer se libró de la cuerda, se quitó el arnés y se implicó en una discusión seria con el hombre, que sirvió a los dos bebida caliente de un termo.

—¿Has oído hablar de esa gente? La República Distribuida Reformada —le dijo Hackworth a Fiona, todavía en voz baja.

—Sólo conozco la Primera.

—La Primera República Distribuida no se mantiene junta muy bien; en cierta forma, no se la diseñó para eso. La empezó un grupo de personas que era casi por completo anarquista. Y como probablemente has aprendido en la escuela, se ha dividido en un número terrible de facciones.

—Tengo algunos amigos en la P.R.D. —dijo Fiona.

—¿Tus vecinos?

—Sí.

—Khans del software —dijo Hackworth—. La P.R.D. va bien para ellos, porque tienen algo en común: antiguo dinero del software. Son casi como Victorianos; muchos se pasan y prestan el Juramento al hacerse viejos. Pero para la mayoría de la clase media, la P.R.D. no ofrece ninguna religión central o identidad étnica.

—Así que se balcaniza.

—Precisamente. Esa gente —dijo Hackworth, señalando al hombre y a la mujer en la base del acantilado—, pertenecen a la R.D.R., República Distribuida Reformada. Muy similar a la P.R.D., con una diferencia importante.

—¿El ritual que acabamos de ver?

—Ritual es una buena descripción —dijo Hackworth—. Hoy por la mañana, el hombre y la mujer recibieron la visita de mensajeros que les dieron un lugar y una hora, nada más. En ese caso, la tarea de la mujer era saltar del acantilado a una hora determinada. La tarea del hombre era atar el extremo de la cuerda antes de que ella saltase. Una tarea muy simple…

—Pero si no lo hubiese hecho ella estaría muerta —dijo Fiona.

—Exactamente. Sacan los nombres de un sombrero. A los participantes se les advierte con unas pocas horas de antelación. Aquí, el ritual se realiza con un acantilado y una cuerda, porque resulta que hay un acantilado cerca. En otros nodos de la R.D.R., el mecanismo puede ser diferente. Por ejemplo, una persona A podría entrar en una habitación, sacar una pistola de una caja, cargarla con munición de verdad, volver a meterla en la caja y luego salir de la habitación durante diez minutos. Durante ese tiempo, la persona B se supone que entra en la habitación y reemplaza la munición real con balas de fogueo de igual peso. Luego la persona A vuelve a la habitación, apunta la pistola a su cabeza y dispara.

—Pero la persona A no tiene forma de saber si la persona B ha hecho su trabajo.

—Exactamente.

—¿Cuál es el papel de la tercera persona?

—Un procurador. Un funcionario de la R.D.R. que vigila que los dos participantes no intenten comunicarse.

—¿Con qué frecuencia debe uno pasar por este ritual?

—Tantas veces como salgan al azar, quizás una vez cada par de años —dijo Hackworth—. Es una forma de crear dependencia mutua. Esas personas saben que pueden confiar los unos en los otros. En una tribu como la P.R.D., cuya visión del universo no contiene absolutos, ese ritual crea un absoluto artificial.

La mujer acabó la bebida caliente, le dio la mano al procurador y comenzó a subir por una escalera de polímero fijada a la roca, que la llevó de vuelta al caballo. Hackworth hizo que Secuestrador comenzase a moverse, siguiendo un sendero paralelo a la base del acantilado, y que seguía durante medio kilómetro más o menos hasta que se unía al sendero que venía de arriba. Unos minutos después, la mujer se acercó, montando su caballo, un modelo biológico pasado de moda.

Parecía una mujer saludable, sincera, de mejillas sonrosadas todavía bajo los efectos de la adrenalina por su salto a lo desconocido, y los saludó desde la distancia, sin la reserva de los neovictorianos.

—¿Cómo está usted? —dijo Hackworth, quitándose el sombrero.

La mujer apenas miró a Fiona. Hizo que el caballo se detuviese, y fijó los ojos en el rostro de Hackworth. Parecía distraída.

—Le conozco —dijo—, pero no sé su nombre.

—Hackworth, John Percival, a su servicio. Ésta es mi hija Fiona.

—Estoy segura de que jamás he oído ese nombre —dijo la mujer.

—Yo estoy seguro de no haber oído jamás el suyo —dijo Hackworth alegremente.

—Maggie —dijo la mujer—. Esto me está volviendo loca. ¿Dónde nos hemos conocido?

—Esto puede parecerle extraño —dijo Hackworth con suavidad—, pero si usted y yo pudiésemos recordar todos nuestros sueños, cosa que, por supuesto, no podemos hacer, y si comparásemos notas durante el tiempo suficiente, probablemente descubriríamos que hemos compartido algunos con el paso de los años.

—Mucha gente tiene sueños similares —dijo Maggie.

—Perdóneme, pero no me refiero a eso —dijo Hackworth—. Me refiero a la situación en que cada uno de nosotros conservaría su punto de vista personal. Yo la vería a usted. Usted me vería a mí. Luego podríamos compartir ciertas experiencias juntos; cada uno viéndolas desde su propia perspectiva.

—¿Como un ractivo?

—Sí—dijo Hackworth—, por no hay que pagar por ello. No con dinero, en cualquier caso.

El clima local se prestaba a las bebidas calientes. Maggie ni se quitó la chaqueta antes de entrar en la cocina para poner la tetera al fuego. El lugar era una cabina de troncos, más amplia de lo que parecía desde fuera, y aparentemente Maggie la compartía con otras personas que no se encontraban allí en ese momento. Fiona, en el camino de ida y vuelta al baño, quedó fascinada al ver evidencias de hombres y mujeres viviendo, durmiendo y bañándose juntos.

Después de sentarse a tomar el té, Hackworth convenció a Maggie para que metiese el dedo en un dispositivo del tamaño de un dedal. Cuando él se sacó el objeto del bolsillo, Fiona tuvo una fuerte sensación de deja vu. Ella lo había visto antes, y era importante. Sabía que su padre lo había diseñado; tenía todas la marcas de su estilo.

Se sentaron hablando de cosas intrascendentes durante unos minutos. Fiona tenía muchas preguntas sobre el funcionamiento de la R.D.R., que Maggie, una creyente convencida, estuvo encantada de contestar. Hackworth había extendido una hoja de papel en blanco sobre la mesa, y al pasar los minutos, comenzaron a aparecer en ella imágenes y palabras y subieron por la página a medida que se llenaba. El dedal, explicó, había colocado algunos bichos de reconocimiento en la corriente sanguínea de Maggie, que habían reunido información, saliendo por los poros cuando se les llenaban las cintas, y descargando los datos en el papel.

—Parece que usted y yo tenemos conocidos comunes, Maggie —dijo él después de unos minutos—. Llevamos en nuestra sangre muchas tupias iguales. Sólo pueden extenderse por ciertas formas de contacto.

—Quiere decir, ¿por intercambio de fluidos corporales? —dijo Maggie categórica.

Fiona pensó brevemente en la viejas transfusiones y probablemente no hubiese deducido el significado real de la frase si su padre no se hubiese ruborizado y no la hubiese mirado momentáneamente.

—Creo que nos entendemos mutuamente—dijo Hackworth.

Maggie pensó sobre ello un momento y pareció molestarse, al menos, en la medida en que una persona feliz y generosa puede molestarse. Se dirigió a Hackworth pero miraba a Fiona al intentar construir su siguiente frase.

—A pesar de lo que los atlantes puedan pensar de nosotros, no duermo… es decir, no practico el s… no tengo tantos compañeros.

—Lamento haber dado la falsa impresión de haberme formado una idea negativa sobre sus estándares morales —dijo Hackworth—. Por favor, tenga por seguro que no me considero a mí mismo en posición de juzgar a otros en ese aspecto. Sin embargo, si tuviese la amabilidad de decirme con quién, o quiénes, en el último año más o menos…

—Sólo uno —dijo Maggie—. Ha sido un año lento —luego dejó el vaso de té sobre la mesa (Fiona se había sorprendido ante la falta de platillos) y se inclinó hacia atrás, mirando a Hackworth en alerta— Es raro que le esté contando estas cosas… a usted, un extraño.

—Por favor, permítame que le recomiende que confíe en sus instintos y que no me considere un extraño.

—Tuve un asunto. Hace meses y meses. Eso es todo.

—¿Dónde?

—Londres —una ligera sonrisa pasó por el rostro de Maggie—. Pensarían que viviendo aquí iría a un sitio cálido y soleado. Pero fui a Londres. Supongo que hay un pequeño Victoriano en el interior de todos nosotros.

»Fue un tío —siguió diciendo Maggie—. Había ido a Londres con un par de amigas. Una de ellas era otra ciudadana de la R.D.R. y la otra, Trish, abandonó la R.D.R. hace tres años y cofundó un nodo local de CryptNet. Tienen una pequeña presencia en Seattle, cerca del mercado.

—Perdone que la interrumpa —dio Fiona—, pero, ¿tendría la amabilidad de explicarme la naturaleza de CryptNet? Una de mis viejas amigas del colegio parece haberse unido a ellos.

—Es una phyle sintética. Exclusiva en extremo —le dijo Hackworth.

—Cada nodo es independiente y autogobernado —dijo Maggie—. Podrías fundar un nodo mañana si quisieses. Los nodos están definidos por contratos. Firmas un contrato en el que te comprometes a prestar ciertos servicios cuando te lo pidan.

—¿Qué tipo de servicios?

—Normalmente, entregan datos a tu sistema. Procesas los datos y los pasas a otro nodo. Parecía natural para Trish porque era codificadora, como yo y mis compañeros y la mayor parte de la gente de por aquí.

—Entonces ¿los nodos tienen ordenadores?

—La gente misma tiene ordenadores, normalmente sistemas insertados —dijo Maggie masajeándose inconscientemente el mastoides tras su oído.

—Entonces ¿un nodo es sinónimo de una persona?

—En muchos casos —dijo Maggie—, pero a veces son varias personas con sistemas implantados quienes están contenidos dentro del mismo límite de confianza.

—¿Puedo preguntarle qué nivel había alcanzado el nodo de su amiga Trish? —dijo Hackworth. Maggie pareció incierta.

—Ocho o quizá nueve. En cualquier caso, fuimos a Londres. Mientras estuvimos allí, decidimos ir a unos espectáculos. Quería ver las grandes producciones. Ésas estaban bien… Vimos un buen Doctor Faustus en el Olivier.

—¿El de Marlowe?

—Sí. Pero Trish tenía la habilidad de encontrar todos esos pequeños teatros alternativos que yo nunca hubiese encontrado ni en un millón de años; no estaban señalados, y realmente no se anunciaban por lo que pude ver. Vimos material muy radical… realmente radical

—Imagino que no usa el adjetivo en el sentido político —dijo Hackworth.

—No, me refiero a la forma en que estaba representado. En una representación caminamos por un viejo edificio bombardeado en Whitechapel, lleno de gente moviéndose alrededor, y comenzaron a pasar todo tipo de cosas extrañas y, al cabo de un rato, comprendimos que algunas de las personas eran actores y otras, audiencia, y que todos éramos las dos cosas simultáneamente. Era genial… supongo que cosas así pueden cogerse en la red en cualquier momento, en un ractivo, pero era mucho mejor que fuese real, con cuerpos reales alrededor. Me sentí feliz. De cualquier forma, él iba al bar a por una pinta, y se ofreció a traerme una. Empezamos a hablar. Una cosa llevó a otra. Era realmente inteligente, realmente sexy. Un tipo africano que sabía mucho de teatro. El lugar tenía habitaciones traseras. Algunas con camas.

—Después de acabar —dijo Hackworth—, ¿experimentó alguna sensación inusual?

Maggie echó la cabeza atrás y rió, pensando que aquél era un detalle de humor por parte de Hackworth. Pero él hablaba en serio.

—¿Después de que acabásemos? —dijo ella.

—Sí. Digamos, unos minutos después.

De pronto Maggie pareció desconcertada.

—Sí, de hecho —dijo—. Me puse caliente. Muy caliente. Tuve que irme, porque pensé que tenía la gripe o algo así. Volvimos al hotel, y yo me quité la ropa y salí al balcón. Tenía una fiebre de cuarenta grados. Pero a la mañana siguiente me sentía bien. Y he estado bien desde entonces.

—Gracias, Maggie —dijo Hackworth, levantándose y guardando la hoja de papel. Fiona también se levantó, siguiendo el ejemplo de su padre—. Antes de su viaje a Londres, ¿había sido activa su vida social?

Maggie se puso un poco colorada.

—Relativamente activa durante unos años, sí.

—¿Qué tipo de gente? ¿Tipos de CryptNet? ¿Gente que pasaba mucho tiempo en el agua?

Maggie negó con la cabeza.

—¿En el agua? No lo entiendo.

—Pregúntese a sí misma por qué ha estado tan inactiva, Maggie desde su relación con el señor…

—Beck. Señor Beck.

—Con el señor Beck. ¿No podría ser que encontró la experiencia un poco alarmante? ¿Intercambio de fluidos corporales seguido de un violento aumento de la temperatura?

Maggie tenía cara de póquer.

—Le recomiendo que investigue el tema de la combustión espontánea —dijo Hackworth. Y sin más ceremonia, recogió su sombrero y paraguas de la entrada y guió a Fiona de vuelta al bosque.

Hackworth dijo:

—Maggie no te lo contó todo sobre CryptNet. Para empezar, se cree que tiene muchas conexiones desagradables y son un foco constante de investigación de Defensa del Protocolo. Y —Hackworth rió triste— es claramente falso que diez sea el máximo nivel.

—¿Cuál es el fin de la organización? —preguntó Fiona.

—Se presenta a sí misma como un colectivo de proceso de datos de éxito moderado. Pero sus fines reales sólo pueden ser conocidos por aquellos incluidos en la élite de confianza del nivel trigésimo tercero —dijo Hackworth, hablando más despacio al intentar recordar cómo sabía esas cosas—. Se rumorea que, dentro de ese selecto círculo, cualquier miembro puede matar a cualquier otro simplemente pensando en ello.

Fiona se inclinó hacia delante y pasó los brazos cómodamente alrededor del cuerpo de su padre, colocó la cabeza entre los hombros y apretó. Pensaba que el tema CryptNet estaba cerrado; pero un cuarto de hora más tarde, mientras Secuestrador los llevaba seguros por entre los árboles hacia Seattle, su padre habló de nuevo, siguiendo la frase donde la había dejado, como si sólo se hubiese detenido para respirar. Su voz era lenta y parecía en trance, las memorias fluyendo hacia fuera desde el almacenamiento profundo, con poca participación de su mente consciente.

—El verdadero deseo de CryptNet es la Simiente; una tecnología que, en sus diabólicos esquemas, algún día sustituirá a la Toma [6], sobre la que se basa nuestra sociedad y muchas otras. Para nosotros, el Protocolo nos ha traído la paz y la prosperidad; para CryptNet, sin embargo, es un despreciable sistema de opresión. Creen que la información tiene un poder casi místico para fluir libre y autorreplicarse, como el agua busca su nivel o las llamas van hacia arriba; y careciendo de un código moral, confunden inevitabilidad con Razón. Desde su punto de vista, algún día, en lugar de Tomas que acaban en compiladores de materia, tendremos Simientes que, plantadas en la tierra, crecerán para convertirse en casas, hamburguesas, naves espaciales y libros; que la Simiente será un desarrollo inevitable a partir de la Toma, y que sobre ella se creará una sociedad mucho más evolucionada.

Se detuvo un momento, respiró profundamente y pareció despertar; entonces habló de nuevo, con voz más clara y fuerte.

—Por supuesto, no podemos permitirlo: la Toma no es un sistema de control y opresión, como mantiene CryptNet. Es la única forma de mantener el orden en una sociedad moderna: si todos poseyesen una Simiente, cualquiera podría producir armas cuyo poder destructivo rivalizaría con el de las armas nucleares isabelinas. Por eso Defensa del Protocolo considera tan oscuras las actividades de CryptNet.

Los árboles se abrieron para revelar un largo lago azul bajo ellos. Secuestrador encontró el camino a una carretera, y Hackworth lo puso a medio galope. En unas horas, padre e hija se acostaban en los camastros de un camarote de segunda clase en la nave aérea Islas Malvinas, con destino a Londres.

Del Manual, las actividades de la Princesa Nell como duquesa de Turing; el Castillo de las Compuertas; otros castillos; el Mercado de los Códigos; Nell se prepara para su viaje final

La Princesa Nell permaneció en el Castillo Turing durante varios meses. En su búsqueda de las doce llaves, había entrado en muchos castillos, engañado a muchos centinelas, abierto muchas cerraduras, y robado sus tesoros; pero el Castillo Turing era un lugar completamente diferente, un lugar que seguía reglas y programas diseñados por un hombre y que podían ser reescritos por otro que fuese adepto al lenguaje de los unos y los ceros. No tenía por qué contentarse con entrar, coger las chucherías y huir. El Castillo Turing era suyo. Sus tierras se convirtieron en el reino de la Princesa Nell.

Primero dio un entierro decente al duque de Turing. Luego estudió sus libros hasta que los dominó. Se familiarizó con los estados en que los soldados y el duque mecánicos, podían programarse. Entró un nuevo programa principal en el duque y luego volvió a dejar girar el enorme Eje que movía al castillo.

Sus primeros esfuerzos no tuvieron éxito, porque su programa contenía muchos errores. El propio duque original lo había sufrido; los llamaba bugs, en referencia a un enorme escarabajo que se había quedado atrapado en una de las cadenas durante uno de los primeros experimentos y que había bloqueado violentamente la primera máquina de Turing [7]. Pero con mucha paciencia, la Princesa Nell arregló todos los bugs y convirtió al duque mecánico en un devoto sirviente. A su vez, el duque tenía la habilidad de transmitir un único programa a todos los soldados, por lo que una orden dada por Nell se esparcía con rapidez por todo el ejército.

Por primera vez en su vida, la Princesa Nell tenía un ejército y sirvientes, pero no era un ejército que sirviese para conquistar, porque los resortes en las espaldas de los soldados perdían fuerza con rapidez, y carecían de la adaptabilidad de los soldados humanos. Aun así, era una fuerza efectiva tras las paredes del castillo y la aseguraban contra cualquier posible agresor. Siguiendo procedimientos de mantenimiento que habían sido establecidos por el duque original, la Princesa Nell hizo que los soldados engrasasen las ruedas, reparasen los ejes estropeados y los cojinetes gastados, y que construyesen nuevos soldados a partir de las piezas almacenadas.

Le reconfortó su éxito. Pero el Castillo Turing era sólo uno de los siete estados ducales en aquel reino, y sabia que le quedaba mucho trabajo por hacer.

El territorio alrededor del castillo estaba lleno de bosques, pero cumbres cubiertas de hierba se elevaban a varios kilómetros de distancia, y sobre los muros del castillo con el telescopio del duque original, Nell podía ver allí caballos salvajes paciendo. Púrpura le había revelado los secretos para amaestrar caballos salvajes, y Oca le había enseñado a ganarse su afecto, por lo que Nell montó una expedición a aquellos prados y volvió una semana más tarde con dos hermosos mustangs, Café y Crema. Los equipó con una fina silla de los establos del duque marcada con la T, porque ese símbolo era ahora suyo y podía llamarse con justicia duquesa de Turing. También trajo una silla normal y sin marcar para poder pasar por persona común si lo necesitaba; aunque la Princesa Nell se había hecho tan hermosa con los años y había desarrollado una figura tan elegante que pocas personas podían ahora confundirla con una persona normal, incluso si se vistiese con harapos y caminase descalza.

Tendida sobre el camastro en el dormitorio de madame Ping, leyendo aquellas palabras en una página que brillaba suavemente en medio de la noche, Nell se sorprendió ante ese comentario. Las princesas no eran genéticamente diferentes de las personas normales.

Al otro lado de una pared razonablemente delgada podía oír el agua corriendo en media docena de lavabos donde las jóvenes realizaban sus abluciones crepusculares. Nell era la única guionista que vivía en el dormitorio de madame Ping; las otras eran intérpretes y regresaban ahora de un largo y vigoroso turno, poniéndose linimento en los hombros, irritados de blandir palos contra los traseros de los clientes, o respirando grandes cargas nasales de bichos programados para buscar sus traseros inflamados y ayudar a reparar durante la noche los capilares dañados. Y por supuesto, muchas otras actividades más tradicionales, como ducharse, quitarse el maquillaje, hidratarse y demás Las chicas realizaban esos movimientos con rapidez, con la eficacia tan poco autoconsciente que todos los chinos parecían compartir, discutiendo los sucesos del día en el seco dialecto shanghainés. Nell llevaba viviendo un mes con las chicas y empezaba a entender algunas palabras. De cualquier forma, todas hablaban inglés.

Se quedó hasta tarde leyendo el Manual en la oscuridad. El dormitorio era un buen sitio para ello; las chicas de madame Ping eran profesionales y después de unos minutos de murmullos, risas, y mandarse a callar escandalizadas unas a otras, siempre se dormían.

Nell presentía que se acercaba al final del Manual.

Eso hubiese sido evidente incluso si no se estuviese acercando a Coyote, el duodécimo y último Rey Feérico. En las últimas semanas, desde que Nell había entrado en los dominios del Rey Coyote, el carácter del Manual había cambiado. Antes, sus Amigos Nocturnos y otros personajes habían actuado con mentes propias, incluso si Nell se limitaba a estar pasiva. Leer el Manual siempre había implicado ractuar con los otros personajes en el libro mientras pensaba en la forma de salir de varias situaciones interesantes.

Recientemente, ese elemento había estado ausente. El Castillo Turing había sido un buen ejemplo de los dominios del Rey Coyote: un lugar con pocos seres humanos, aunque repleto de lugares y situaciones fascinantes.

Recorrió en solitario los dominios del Rey Coyote, visitando un castillo tras otro, y encontrando un enigma diferente en cada uno. El segundo castillo (después de Castillo Turing) estaba edificado en la pendiente de una montaña y poseía un elaborado sistema de irrigación en el que el agua de una fuente era dirigida a través de un sistema de compuertas. Había miles de aquellas compuertas, y estaban conectadas unas con otras en grupos pequeños, por lo que la apertura o cierre de una afectaba, de alguna forma, a las otras en el grupo. Aquel castillo cultivaba su propia comida y sufría una hambruna terrible porque posiblemente la disposición de compuertas se había estropeado. Un caballero misterioso y oscuro había ido a visitar el lugar y aparentemente había salido a escondidas de su dormitorio en medio de la noche para alterar las conexiones entre algunas compuertas de forma que el agua ya no fluía a los campos. Luego había desaparecido, dejando una nota diciendo que arreglaría el problema a cambio de un gran rescate en oro y joyas.

La Princesa Nell invirtió algo de tiempo en estudiar el problema y finalmente notó que el sistema de compuertas era realmente una versión muy sofisticada de una de las máquinas del duque de Turing. Una vez que comprendió que el comportamiento de las compuertas era ordenado y predecible, no pasó mucho tiempo antes de ser capaz de programar su comportamiento y localizar los bugs que el caballero negro había introducido en el sistema. Pronto, el agua volvió a fluir por el sistema de irrigación, y la escasez se alivió.

Las gentes que vivían en el castillo se sentían agradecidas, lo que ya había esperado. Pero luego le colocaron una corona sobre la cabeza y la convirtieron en su jefa, y eso no lo había esperado.

Sin embargo, pensándolo, la cosa tenía sentido. Morirían a menos que su sistema funcionase adecuadamente. La Princesa Nell era la única persona que sabía cómo funcionaba; tenía el destino de aquellas gentes en sus manos. La única elección que tenían era someterse a su mando.

Y así fue, mientras la Princesa Nell iba de castillo en castillo, inadvertidamente se encontró a la cabeza de una rebelión en toda regla contra el Rey Coyote. Cada castillo dependía de algún tipo de dispositivo programado que era ligeramente más complicado que el anterior. Después del Castillo de las Compuertas, llegó a un castillo con un magnífico órgano, movido por la presión del aire y controlado por una desconcertante red de barras, que podía tocar música almacenada en una cinta de papel con agujeros. Un misterioso caballero negro había programado el órgano para tocar una tonada triste y deprimente, hundiendo al lugar en una profunda depresión, de forma que nadie trabajaba y ni siquiera salía de la cama. Con algunas pruebas, la Princesa Nell estableció que el comportamiento del órgano podía simularse con una disposición extremadamente sofisticada de compuertas, lo que significaba, a su vez, que podía reducirse igualmente a un increíblemente largo y complejo programa para una máquina de Turing.

Cuando hizo que el órgano funcionase adecuadamente y que los residentes se alegrasen, fue a un castillo que funcionaba según reglas escritas en un gran libro, en un lenguaje peculiar. Algunas páginas del libro habían sido arrancadas por el misterioso caballero negro, y la Princesa Nell tuvo que reconstruirlas, aprendiendo el lenguaje, que era extremadamente conciso y usaba muchos paréntesis. Ya que estaba, demostró lo que era una conclusión inevitable, es decir, que el sistema para procesar aquel lenguaje era esencialmente una versión más compleja del órgano mecánico, por tanto, una máquina de Turing en esencia.

Luego vino un castillo dividido en muchas habitaciones pequeñas, con un sistema para pasar mensajes entre habitaciones por medio de tubos neumáticos. En cada habitación había un grupo de personas que respondía a los mensajes siguiendo ciertas reglas establecidas en libros, lo que normalmente implicaba enviar más mensajes a otras habitaciones. Después de familiarizarse con algunos de los libros de reglas y establecer que el castillo era otra máquina de Turing, la Princesa Nell arregló un problema en el sistema de envío de mensajes que había sido creado por el fastidioso caballero negro, recogió otra corona de estado ducal, y fue al castillo número seis.

Aquel lugar era completamente diferente. Era mucho mayor. Era mucho más rico. Y al contrario que los otros castillos en los dominios del Rey Coyote, funcionaba. Al aproximarse al castillo, aprendió a mantener el caballo en el borde del camino, porque los mensajeros pasaban continuamente a su lado a todo galope en ambas direcciones.

Era un vasto mercado abierto con miles de puestos, llenos de carros y recaderos llevando productos en todas direcciones. Pero allí no se veían vegetales, peces, especias o forraje; el único producto era información escrita en libros. Los libros se llevaban de un lugar a otro en carretillas y transportados aquí y allá sobre grandes cintas transportadoras de triste aspecto hechas de cáñamo y arpillera. Los cargadores de libros chocaban unos con otros, comparaban notas sobre qué libros llevaban y adónde iban, e intercambiaban unos libros por otros. Pilas de libros se vendían en grandes subastas estridentes; y se pagaban no con oro sino con otros libros. Bordeando el mercado había puestos donde los libros se cambiaban por oro, y más allá, unos pocos callejones donde el oro podía cambiarse por comida.

En medio de ese tumulto, la Princesa Nell vio a un caballero negro en un negro caballo, pasando las páginas de uno de aquellos libros. Sin más dilación, corrió con el caballo y sacó la espada. Lo derrotó en singular combate, allí mismo en medio del mercado, y los libreros se limitaron a echarse atrás e ignorarlos mientras la Princesa Nell y el caballero negro se atacaban mutuamente. Cuando el caballero negro cayó muerto y la Princesa Nell guardó la espada, la conmoción volvió a cerrarse sobre ella, como las aguas turbulentas de un río que se cierran sobre una piedra caída.

Nell recogió el libro que el caballero negro había estado leyendo y descubrió que sólo contenía un galimatías. Estaba escrito en algún tipo de cifra.

Pasó algún tiempo haciendo reconocimientos, buscando el centro del lugar, y no encontró ningún centro. Un puesto era igual al anterior. No había torre, salón del trono, ningún sistema claro de autoridad.

Examinando los puestos del mercado con mayor detalle, vio que cada uno incluía un hombre que no hacía nada sino sentarse tras una mesa y descifrar libros, escribiendo el resultado en largas hojas de papel que daba a otra gente, que leía el contenido, consultaba libros de reglas, y dictaba una respuesta al hombre con la pluma, que la cifraba y la escribía en libros que eran colocados en el mercado para su entrega. Los hombres con las plumas, notó, siempre llevaban llaves enjoyadas colgando de cadenas alrededor del cuello; la llave era aparentemente la insignia del gremio de cifradores.

Aquel castillo resultó muy difícil de entender, y Nell pasó unas semanas trabajando en él. Parte del problema era que se trataba del primer castillo visitado por la Princesa Nell que realmente funcionaba como se suponía; el caballero negro no había podido estropearlo, probablemente porque todo allí se hacía con cifras y todo estaba descentralizado. Nell descubrió que un sistema que funcionaba correctamente era más difícil de entender que uno que estaba roto.

Al final, la Princesa Nell se colocó de aprendiz para un maestro cifrador y aprendió todo lo que se sabía sobre códigos y las claves para descifrarlos. Hecho eso, le dieron su propia llave, como insignia de su oficio, y encontró trabajo en uno de los puestos cifrando y descifrando libros. Resultó que la llave era algo más que un adorno; enrollado dentro de la varilla había un trozo de pergamino con un número muy largo que podía usarse para descifrar un mensaje, si el emisor quería que tú lo descifraras.

De vez en cuando iba a los puestos de alrededor del mercado, cambiaba libros por algo de oro y luego compraba comida y bebida.

En uno de esos viajes, vio a otro miembro del gremio de los cifradores, que también se tomaba un descanso, y notó que la llave que colgaba de su cuello le resultaba familiar: ¡era una de las once llaves que Nell y sus Amigos Nocturnos les habían quitado a los Reyes y Reinas Feéricos! Ocultó su emoción y siguió al cifrador de vuelta a su puesto, anotando dónde trabajaba. Durante los siguientes días, yendo de puesto en puesto y examinando a cada cifrador, pudo localizar el resto de las once llaves.

Pudo echarle un vistazo al libro de reglas que su jefe usaba para responder a los mensajes codificados. Estaba escrito en el mismo lenguaje especial empleado en los dos castillos anteriores.

En otras palabras, una vez que la Princesa Nell había descifrado los mensajes, su puesto funcionaba como otra máquina de Turing.

Hubiese sido muy fácil concluir que el castillo era, como los otros, una máquina de Turing. Pero el Manual le había enseñado a ser cuidadosa con las suposiciones. Sólo porque su puesto funcionaba según las reglas de Turing no implicaba que los otros lo hiciesen. E incluso si todos los puestos en el castillo eran, de hecho, máquinas de Turing, todavía no podría sacar ninguna conclusión firme. Había visto a los jinetes sacar libros del castillo y traerlos, lo que significaba que había cifradores trabajando en otros lugares del reino. No podía verificar que todos ellos eran máquinas de Turing.

No le llevó mucho tiempo a Nell conseguir prosperidad. Después de unos meses (que el Manual resumió en unas frases) su jefe le anunció que recibía más trabajo del que podía llevar a cabo. Decidieron dividir la operación. Construyeron un nuevo puesto alrededor del mercado y él le dio a Nell algunos de sus libros de reglas.

También consiguieron una nueva llave para ella. Eso lo hicieron enviando un mensaje codificado especial al castillo del mismísimo Rey Coyote, que se encontraba a tres días a caballo al norte. Siete días más tarde, la llave de Nell llegó en una caja escarlata con el sello del mismísimo Rey Coyote.

De vez en cuando, alguien venía a su puesto y se ofrecía a comprarle la llave. Siempre rechazaba la oferta, pero encontraba interesante que las llaves pudiesen venderse y comprarse de esa forma.

Todo lo que Nell necesitaba era dinero, que acumuló rápidamente gracias al negocio del mercado. No pasó mucho tiempo antes de tener las once llaves en su poder, y después de liquidar su negocio y convertirlo en joyas, que cosió a sus ropas, salió a caballo del sexto castillo y se dirigió al norte, hacia el séptimo: el Castillo del Rey Coyote, y el final definitivo de su búsqueda de toda la vida.

Nell va al teatro de madame Ping; rumores de los Puños; un cliente importante; asalto de los Puños de la Recta Armonía; reflexiones sobre el funcionamiento interno de los ractivos

Como muchas cosas hechas con nanotecnología, las líneas de Toma se formaban principalmente a partir de unas pocas especies de átomos pequeños situados en la esquina superior derecha de la tabla de Mendeleev: carbono, nitrógeno, oxígeno, silicio, fósforo, azufre y cloro. Los Puños de la Recta Armonía habían descubierto, para su eterno deleite, que los objetos hechos con esos átomos ardían muy bien una vez que conseguían encenderlos. La baja y plana región del delta del Yangtsé al este de Shanghai era un distrito de seda bien provisto de moreras, que cuando se cortaban, se apilaban y se encendían bajo las líneas de Toma, las hacían arder con el tiempo como fuegos de carretera.

La Toma nipona tenía demasiado fósforo y ardió con una furibunda llama blanca que iluminó el cielo nocturno en varios lugares visto desde los altos edificios de Pudong. Una línea importante llevaba a Nanjing, otra hacia Suzhou, otra hacia Hangzhou: aquellas llamas distantes inevitablemente produjeron rumores, entre las hordas de refugiados en Shanghai, relativos a que esas ciudades también ardían.

La Toma de Nueva Atlantis tenía un mayor contenido de azufre que, cuando ardía, producía un pestazo plutónico que lo impregnaba todo a docenas de kilómetros en la dirección del viento, haciendo que los fuegos pareciesen más cercanos de lo que realmente estaban. Shanghai olía mucho a azufre mientras Nell cruzaba uno de los puentes que unía la parte baja de Pudong con la aún más baja y más vieja del Bund. El Huangpu había sido demasiado ancho para construir puentes con facilidad hasta que había llegado la nano, por lo que los cuatro puentes de la parte baja estaban hechos con el nuevo material y parecían difícilmente frágiles comparados con los monstruos de cemento reforzado construidos al norte y al sur durante el siglo anterior.

Unos días antes, trabajando en un guión en la oficina de madame Ping en lo alto, Nell había mirado por la ventana a una barcaza que iba río abajo, tirada por un viejo remolcador diesel, cubierta de lona alquitranada. Unos cientos de metros más allá de aquel mismo puente que ella ahora cruzaba, las lonas habían empezado a moverse y a estirarse, y de debajo había salido una docena de hombres jóvenes con túnicas blancas, con bandas escarlata atadas a la cintura, cintas escarlata en las muñecas y frente. Se habían desperdigado por la barcaza cortando cuerdas con los cuchillos, y las lonas habían caído renuentes y de forma desigual para mostrar una nueva capa de pintura roja y, alineados en la parte alta de la barcaza como enormes fuegos artificiales, varias docenas de cilindros de gas comprimido, también pintados para la ocasión de festivo rojo. En esas circunstancias, no dudó ni por un momento que los hombres fuesen Puños y el gas hidrógeno o algo que ardiese igual de bien. Pero antes de llegar al puente, los cilindros habían sido alcanzados y detonados por algo demasiado pequeño y rápido para que Nell pudiese verlo desde su punto alto. La barcaza se convirtió en silencio en un carbúnculo de llamas amarillas que ocuparon la mitad del ancho del Huangpu, y aunque la ventana de diamante filtraba y quitaba el calor a la luz, Nell pudo poner la mano en el cristal y sentir todo el calor absorbido, no mucho más caliente que la piel de una persona. Toda la operación había sido conmovedoramente desesperada, en una época en que una batería del tamaño de una mano podía contener tanta energía como todos aquellos cilindros de gas. Tenía un aire antiguo de siglo veinte e hizo que Nell se sintiese nostálgica de los días en que el peligro era una función de la masa y el volumen. Los pasivos de la época eran divertidos de ver, con sus grandes y estúpidos coches, grandes y estúpidas pistolas, y grandes y estúpidas personas.

Arriba y abajo por el río, los muelles funerarios estaban llenos de familias de refugiados que arrojaban cadáveres al Huangpu; cuerpos demacrados envueltos en sábanas blancas, con el aspecto de cigarrillos. Las autoridades de la República Costera habían establecido un sistema de pases en los puentes para evitar que los refugiados rurales ocupasen las relativamente espaciosas calles, plazas, atrios y pasillos de Pudong y paralizasen los trabajos de las oficinas. Para cuando Nell cruzó, un par de cientos de refugiados la habían escogido como probable fuente de limosnas y la esperaban con demostraciones ensayadas: mujeres sosteniendo niños demacrados, o niños mayores a quienes habían enseñado a colgar comatosos en sus brazos; hombres con heridas abiertas, tíos sin piernas que caminaban intrépidamente sobre los muñones a través de la multitud, chocando con las rodillas de la gente. Sin embargo, los taxistas eran más fuertes y más agresivos que los rurales, y tenían una reputación tan terrible que creaban espacio a su alrededor en las multitudes, y eso tenía más valor que el vehículo en sí; un vehículo se quedaba atrapado en el tráfico, pero la gorra de taxista generaba un campo de fuerza mágico que permitía a las personas a quienes llevaba ir más rápido que los demás.

Los taxistas también convergieron sobre Nell, y ella escogió el mayor y regateó con él, cruzando los dedos y probando algunas palabras en shanghainés. Cuando los números llegaron a la cifra adecuada para él, se dio la vuelta de pronto para enfrentarse a la multitud. La rapidez del movimiento echó atrás a la gente, y el trozo de bambú de un metro que llevaba en la mano también ayudó. Caminó hacia delante y Nell fue tras él, ignorando el millar de tirones en su larga falda, intentando no preguntarse cuál de los mendigos era un Puño con un cuchillo oculto. Si su ropa no hubiese estado hecha con nanomaterial irrompible se hubiera quedado desnuda en el espacio de una manzana.

Madame Ping todavía tenía un negocio decente. Sus clientes estaban dispuestos a sufrir algunos inconvenientes para llegar allí. Estaba a poca distancia de los puentes, y la madame había puesto a algunos taxistas salvajes como escoltas personales. El negocio era asombrosamente grande dada la escasez de terreno en Shanghai; ocupaba la mayor parte de un bloque de apartamentos reforzado de la dinastía Mao; había comenzado sólo con un par de pisos y se había expandido, de habitación en habitación, con el paso de los años.

El área de recepción recordaba a un vestíbulo de hotel no muy malo, excepto que no tenía ni restaurante ni bar; ninguno de los clientes quería ver a otros o dejar que lo viesen. El mostrador de recepción estaba ocupado por recepcionistas que tenían por trabajo ocultar al cliente lo más rápidamente posible y lo hacían tan bien que alguien que pasase por allí podría tener la impresión de que madame Ping realizaba algún tipo de operación de secuestro sobre la marcha.

Una de aquellas funcionarías, una mujer pequeña que parecía extrañamente remilgada y asexual, considerando que llevaba una bufanda de cuero negro, llevó a Nell al último piso, donde se habían construido los grandes apartamentos y donde ahora se ejecutaban elaborados escenarios para los clientes de madame Ping.

Como autora, Nell, por supuesto, nunca entraba en la misma habitación que el cliente. La mujer con la minifalda la escoltó a una habitación de observación cercana, en la que una línea de cine de la habitación contigua ocupaba la mayor parte de una pared.

Si no lo hubiese sabido ya, Nell hubiese visto por el uniforme del cliente que era un coronel de las Fuerzas Unidas de Su Majestad. Vestía un uniforme completo, y las diversas insignias y medallas indicaban que había pasado buena parte de su carrera asignado a varias unidades de Defensa del Protocolo, había resultado herido en acción varias veces, y había mostrado heroísmo excepcional en una ocasión. De hecho, estaba claro que era alguien muy importante. Repasando la media hora anterior, Nell vio que, sin ser sorprendente, había llegado vestido de paisano, llevando el uniforme en cartera de cuero. Vestir el uniforme debía de ser parte del escenario.

En aquel momento estaba sentado en un típico recibidor victoria-no, sorbiendo té de una tacita de Royal Albert decorada con la imagen de un rosal luchador. Parecía nervioso; le habían hecho esperar durante media hora, lo que era parte del montaje. Madame Ping le decía continuamente que nadie se había quejado nunca de tener que esperar demasiado por un orgasmo; que los hombres se lo podían hacer a sí mismos cuando querían, y que era por lo que lleva hasta él por lo que pagaban. Las lecturas biológicas parecían confirmar la regla de madame Ping: la respiración y el pulso eran altos, y tenía una erección media.

Nell oyó abrirse una puerta. Cambiando a otro ángulo vio una doncella que entraba en la habitación. Su uniforme no era tan descaradamente sexy como muchos otros en el departamento de vestuario de madame Ping; el cliente era sofisticado. La mujer era china, pero interpretaba su papel con el acento atlántico medio actualmente de moda entre los neovictorianos.

—La señora Braithwaite le verá ahora.

El cliente entró en un salón contiguo, donde le esperaban dos mujeres: una anglo de mediana edad y una mujer eurasiática muy atractiva, de unos treinta años. Se realizaron las presentaciones: la mujer mayor era la señora Braithwaite y la joven era su hija. La señora estaba de alguna forma trastornada y la señorita era evidentemente quien lo dirigía todo.

Esa parte del guión nunca cambiaba, y Nell lo había repasado cientos de veces intentando arreglarlo. El cliente realizaba un pequeño monólogo en el que informaba a la señora Braithwaite de que su hijo Richard había muerto en combate, mostrando gran heroísmo en el proceso, y que lo había recomendado para una Cruz Victoria a título póstumo.

Nell ya había hecho lo obvio, repasar los archivos del Times para ver si aquello era una reconstrucción de un suceso real en la vida del cliente. Por lo que podía determinar, era más bien una composición de sucesos similares, quizá con una dosis de fantasía.

En ese momento, la vieja dama sufrió un mareo y tuvo que ser sacada de la habitación con la ayuda de la doncella y otros sirvientes, dejando al cliente a solas con la señorita Braithwaite, que se lo estaba tomando todo muy estoicamente.

—Su compostura es admirable, señorita Braithwaite —dijo el cliente—, pero tenga por seguro que nadie le echará en cara si deja fluir sus emociones en un momento como éste. —Cuando el cliente dijo esas palabras había algo de excitación en su voz.

—Muy bien, entonces —dijo la señorita Braithwaite. Sacó una pequeña caja negra de su redecilla y apretó un botón. El cliente gruñó y echó atrás su espalda de forma tan violenta que se cayó de la silla a la alfombra, donde se quedó paralizado.

—Bichos… ha infectado mi cuerpo con algún nanosito insidioso —dijo.

—En el té.

—Pero eso es imposible, la mayoría de los bichos son muy susceptibles al daño térmico; el agua hirviendo los destruiría.

—Subestimas las habilidades de CryptNet, coronel Napier. Nuestra tecnología ha avanzado mucho más allá de sus conocimientos; ¡como descubrirá en los próximos días!

—¡Cualesquiera que sean sus planes, dé por seguro que fracasarán!

—Oh, no tengo ningún plan en particular —le dijo la señorita Braithwaite—. Ésta no es una operación de CryptNet. Esto es personal. Es usted responsable de la muerte de mi hermano Richard… y haré que demuestre el arrepentimiento conveniente.

—Le aseguro que sólo siento tristeza…

Ella le volvió a dar una descarga.

—No quiero su tristeza —le dijo—. Quiero que admita la verdad: ¡que usted es responsable de su muerte!

Apretó otro botón que hizo que el cuerpo del coronel Napier se pusiese fláccido. Ella y la doncella lucharon para llevar el cuerpo hasta un montacargas y lo bajaron a otro piso, donde, después de bajar por las escaleras, lo ataron a un soporte.

Y ahí llegaba el problema. Para cuando terminaban de atarlo, estaba completamente dormido.

—Lo ha hecho otra vez —dijo la mujer que interpretaba el papel de la señorita Braithwaite, dirigiéndose a Nell o a cualquiera que estuviese vigilando—. Ya son seis semanas seguidas.

Cuando madame Ping se lo había explicado a Nell, ésta se había preguntado cuál era el problema. Que el hombre durmiese, mientras siguiese viniendo y pagando las facturas. Pero madame Ping conocía a sus clientes y temía que el coronel Napier estuviese perdiendo el interés y que se cambiase a otro establecimiento a menos que se añadiese algo de variedad al escenario.

—La lucha fue terrible —dijo la ractriz—. Probablemente está agotado.

—No creo que sea eso —dijo Nell. Había abierto un canal de voz privado directamente al oído de la mujer—. Creo que es un cambio personal.

—Ellos nunca cambian, cariño —dijo la ractriz—. Una vez que lo prueban, lo conservan para siempre.

—Sí, pero diferentes situaciones pueden disparar esos sentimientos en diferentes momentos de la vida —dijo Nell—. En el pasado ha sido la culpa por la muerte de sus soldados. Ahora está en paz. Ha aceptado su culpa, y, por tanto, acepta el castigo. Ya no hay una lucha de voluntades, porque se ha hecho sumiso.

—¿Qué hacemos?

—Debemos crear una lucha de voluntades real. Debemos obligarle a hacer algo que realmente no quiera —dijo Nell pensado en voz alta. ¿Qué podría ser?

«Despiértale —dijo Nell—. Dile que mentías cuando dijiste que esto no era una operación de CryptNet. Dile que quieres información de verdad. Secretos militares.

La señorita Braithwaite envió a la doncella a buscar un cubo de agua fría y lo echó por encima del cuerpo del coronel Napier. Luego interpretó el papel como había propuesto Nell, y lo hizo bien; madame Ping contrataba gente buena en la improvisación, y como la mayoría no tenía que hacer el amor con los clientes, no tenía problemas para encontrar buenas ractrices.

El coronel Napier pareció sorprendido, no de forma desagradable, ante el cambio de guión.

—Si supone que voy a divulgar información que podría llevar a la muerte a muchos de mis soldados, está muy equivocada —dijo. Pero su voz sonaba un poco aburrida y desilusionada, y las biolecturas que llegaban de los nanositos en su cuerpo no mostraban la excitación sexual completa por la que, presumiblemente, estaba pagando. Todavía no conseguían satisfacer las necesidades del cliente.

En el canal privado a la señorita Braithwaite, Nell dijo:

—Todavía no lo entiende. Esto no es un escenario de fantasía. Esto es real. El establecimiento de madame Ping es realmente una operación de CryptNet. Lo hemos estado atrayendo durante los últimos años. Ahora nos pertenece, y va a darnos información, y va a seguir dándonosla porque es nuestro esclavo.

La señorita Braithwaite interpretó la escena apropiadamente, inventando diálogos más floridos en el camino. Examinando las biolecturas, Nell pudo ver que el coronel Napier se estaba asustando y excitando, como en la primera visita al establecimiento de Madame Ping hacía varios años (conservaban los registros). Le estaban haciendo sentir joven de nuevo, y vivo por completo.

—¿Están relacionados con el Doctor X? —dijo el Coronel Napier.

—Nosotros haremos las preguntas —dijo Nell.

—Yo haré las preguntas. ¡Lotus, dale veinte por eso! —dijo la señorita Braithwaite, y la doncella empezó a trabajarse al coronel Napier con un bastón.

El resto de la sesión casi fue sola, lo que era bueno para Nell, porque se había sorprendido al oír la referencia de Napier al Doctor X y había entrado en un ensueño, recordando el comentario que Harv le había hecho sobre la misma persona muchos años antes.

La señorita Braithwaite conocía su trabajo y había entendido la estrategia de Nell instantáneamente: el escenario no excitaba al cliente a menos que hubiese una verdadera lucha de voluntades, y la única forma de crear lucha era forzar a Napier a revelar información clasificada genuina. Y la reveló, poco a poco, bajo los ánimos del bambú de Lotus y la voz de la señorita Braithwaite. La mayoría estaba relacionada con movimientos de tropas y otras minucias que él probablemente consideraba terriblemente interesantes. No lo eran para Nell.

—Diga más sobre el Doctor X —dijo—. ¿Por qué asumió una conexión entre CryptNet y el Doctor X?

Después de unos minutos de palos y dominación verbal, el coronel Napier estaba listo para largar.

—Ha sido una gran operación nuestra durante varios años: el Doctor X trabaja en colaboración con una figura de alto nivel en CryptNet, el Alquimista. Trabajan en algo que no podemos permitir que consigan.

—No se atreva a ocultarme nada —dijo la señorita Braithwaite.

Pero antes de que pudiese extraer más información sobre el Alquimista, el edificio fue sacudido por una fuerza tremenda que provocó pequeñas fisuras en el viejo cemento. En el silencio que le siguió, Nell pudo oír gritar a las mujeres por todo el edificio, y unos silbidos y rugidos producidos por la arena al salir de las fisuras del techo. Luego sus oídos captaron otro sonido: hombres gritando «¡Sha! ¡Sha!».

—Yo diría que alguien ha abierto la pared de su edificio con una carga explosiva —dijo el coronel Napier con perfecta calma—. Si tuviesen la amabilidad de terminar el escenario y soltarme, intentaré ser útil en lo que venga.

En lo que venga. Los gritos simplemente significaban, «¡Matar! ¡Matar!» y era el grito de batalla de los Puños de la Recta Armonía.

Quizá buscaban al coronel Napier. Pero era más probable que hubiesen decidido atacar aquel lugar por su valor simbólico como reducto de decadencia bárbara.

La señorita Braithwaite y Lotus ya habían soltado al coronel Napier, y éste se estaba poniendo los pantalones.

—Que no estemos todos muertos implica que no están usando métodos nanotecnológicos —dijo profesionalmente—. Por tanto, podemos asumir que este ataque tiene su origen en una célula local de bajo nivel. Los atacantes probablemente creen en la doctrina de los Puños de que son inmunes a las armas. Nunca hace daño, en esas situaciones, demostrarles lo contrario.

La puerta de la habitación de Napier saltó por los aires, con las astillas de madera rubia esparciéndose por el suelo. Nell miró, como si viese una vieja película, cómo el coronel Napier sacaba el sable de caballería ridículamente brillante de su funda y lo pasaba por el pecho del atacante. Éste cayó de espaldas sobre otro, creando una confusión momentánea. Napier aprovechó la ventaja, plantando metódicamente los pies de una forma algo femenina, poniendo los hombros rectos, señalando con calma como si usase el sable para examinar el interior de un viejo armario, y pasó la punta por debajo de la barbilla del segundo Puño, incidentalmente cortándole la garganta en el proceso. Para entonces, un tercer Puño había entrado en la habitación, portando un largo palo con un cuchillo atado a un extremo con la cinta de polímero gris que los campesinos usaban como cuerda. Pero cuando intentó girar el arma, el otro extremo quedó atrapado en el armazón al que Napier había estado atado. Napier se adelantó con cuidado, comprobando dónde pisaba, como si no quisiese mancharse las botas de sangre, detuvo un ataque tardío y apuñaló al Puño tres veces en el tórax en rápida sucesión.

Alguien dio una patada en la puerta de la habitación de Nell.

—Ah —dejó escapar el coronel Napier, cuando quedó claro que no había más atacantes en aquel grupo—, es realmente singular que haya traído un uniforme completo, porque las armas blancas no son parte del equipo usual.

Varias patadas no pudieron romper la puerta de la habitación de Nell, que al contrario que las puertas de los escenarios, estaba hecha de una sustancia más moderna que no podía romperse de esa forma. Pero Nell podía oír voces en el pasillo y sospechaba que al contrario de las especulaciones de Napier, podrían tener dispositivos nanotecnológicos muy primitivos: pequeños explosivos, por ejemplo, capaces de volar puertas.

Abandonó el largo vestido, que simplemente la molestaría, y se echó de rodillas para mirar por debajo de la puerta. Había dos pares de pies. Podía oírlos hablar en un tono de voz bajo y serio.

Nell abrió de pronto la puerta con una mano, clavando con la otra una pluma en la garganta del Puño que estaba más cerca de la puerta. El otro intentó coger un viejo rifle automático que llevaba al hombro. Eso dio a Nell tiempo más que suficiente para darle una patada en la rodilla, lo que quizá no produjo daños permanentes pero que ciertamente le hizo perder el equilibrio. El Puño seguía intentando apuntar con el rifle, y Nell lo golpeó una y otra vez. Al final pudo arrancar el rifle de sus débiles manos, darle la vuelta, y golpearle con él en la cabeza.

El Puño con la pluma en el cuello estaba sentado en el suelo observándola con calma. Ella apuntó en su dirección, y él levantó una mano y miró a otro lado. Le sangraba la herida, pero no demasiado; Nell le había arruinado la semana, pero no había tocado nada importante. Ella reflexionó que probablemente a la larga era mejor para su salud desprenderse de la superstición de que era inmune a las armas.

El condestable Moore le había enseñado un par de cosas sobre rifles. Volvió a entrar en la habitación, atrancó la puerta, y dedicó un minuto a familiarizarse con los controles, a comprobar la munición (sólo medio llena) y a disparar una vez (contra la puerta, que lo detuvo) sólo para asegurarse de que funcionaba.

Intentaba evitar la sensación de que se repetía el episodio del destornillador. Eso la asustó hasta que comprendió que esta vez controlaba la situación mucho mejor. Sus conversaciones con el condestable habían surtido su efecto.

Luego recorrió pasillos y fue escalera abajo hasta llegar al vestíbulo del edificio, reuniendo lentamente por el camino una comitiva de jóvenes aterrorizadas. Vio a algunos clientes, en su mayoría hombres y europeos, que habían sido arrancados de sus escenarios y asesinados por los Puños. Tuvo que disparar tres veces, sorprendida en cada ocasión por lo complicado que era. Acostumbrada al Manual, Nell debía tener en cuenta otras consideraciones al funcionar en el mundo real.

Ella y sus acompañantes encontraron al coronel Napier en el vestíbulo, vestido en tres cuartas partes, enzarzado en un duelo memorable con arma blanca con un par de Puños que, quizá, se habían quedado allí para asegurar una vía de escape. Nell consideró disparar a los Puños pero se decidió en contra, porque no confiaba en su puntería y también porque se sentía hipnotizada por la escena.

Nell se hubiese sentido deslumbrada por el coronel Napier si recientemente no lo hubiese visto atado a un soporte. Aun así, había algo en esa misma contradicción que hacía que él y por extensión todos los hombres Victorianos le resultasen fascinantes. Vivían una vida de casi completa negación emocional; una forma de ascetismo tan extrema como la de un anacoreta medieval. Pero tenían emociones, las mismas que los demás, y sólo las dejaban fluir en circunstancias cuidadosamente seleccionadas.

Napier empaló calmosamente a un Puño que había tropezado y se había caído, luego prestó atención a un nuevo antagonista, un personaje formidable realmente hábil con la espada. El duelo entre las artes marciales de Oriente y Occidente se desarrolló de un lado a otro del suelo del vestíbulo, ambos combatientes mirándose a los ojos e intentando intuir los pensamientos del otro y su estado emocional. Los ataques, paradas y respuestas, cuando se producían, eran demasiado rápidos para entenderse.

El estilo del Puño era bastante hermoso a la vista, estando compuesto por muchos movimientos lentos que parecían los de un felino moviéndose en el zoo. El estilo de Napier era casi perfectamente aburrido. Se movía en una postura de cangrejo, mirando a su oponente con calma, y aparentemente pensaba mucho.

Viendo a Napier trabajar, viendo cómo brillaban y bailaban sobre la chaqueta las medallas y galones, Nell comprendió que era precisamente esa represión emocional lo que hacía de los Victorianos la gente más rica y poderosa del mundo. La habilidad para sumergir los sentimientos, lejos de ser patológica, era más bien un arte místico que les daba poderes casi mágicos sobre la naturaleza y sobre las tribus más intuitivas. Ésa era también la fuerza de los nipones.

Antes de que él conflicto pudiese resolverse, una flecha, del tamaño de un tábano, que arrastraba una antena tan gruesa como un cabello y tan larga como un dedo, entró silbando por la ventana y se hundió en la parte de atrás del cuello del Puño. No le dio muy fuerte pero debió de inyectarle algún veneno en el cerebro. Se sentó con calma en el suelo, cerró los ojos y murió en esa posición.

—No es muy caballeroso —dijo el coronel Napier disgustado—. Supongo que tengo que agradecérselo a algún burócrata en Nueva Chusan.

Un recorrido cauteloso por el edificio reveló varios Puños más que habían muerto del mismo modo. Fuera, fluía la misma multitud de refugiados, mendigos, peatones y ciclistas cargados, tan imperturbable como el Yangtsé.

El coronel Napier no volvió al local de madame Ping a la semana siguiente, pero madame Ping no le echó la culpa a Nell por la pérdida.

Al contrario, alabó a Nell por haber adivinado correctamente los deseos de Napier y haber improvisado tan bien.

—Una buena representación —dijo.

Nell realmente no había considerado su trabajo como una representación, y por alguna razón, la elección de palabras de madame Ping la provocó de una forma que la dejo despierta hasta muy tarde, mirando a la oscuridad sobre su camastro.

Desde muy pequeña había inventado historias y se las había recitado al Manual, que a menudo las digería y las incorporaba a sus relatos. Hacer el mismo trabajo para madame Ping le había resultado de lo más natural. Pero ahora su jefa lo llamaba una representación, y Nell debía admitir que en cierta forma lo era. Sus historias no eran digeridas por el Manual, sino por otro ser humano, convirtiéndose en parte de la mente de ese hombre.

Parecía muy simple, pero la noción le afectaba por una razón que no le quedó clara hasta que meditó sobre ella durante horas medio dormida.

El coronel Napier no la conocía y probablemente nunca lo haría. Todo el intercambio entre él y Nell se había producido por medio de una ractriz que pretendía ser la señorita Braithwaite y varios sistemas tecnológicos.

Aun así, Nell lo había tocado profundamente. Había penetrado en su alma más que ningún amante. Si el coronel Napier hubiese decidido volver a la semana siguiente y Nell no hubiese estado presente para inventar una historia para él, ¿la hubiese echado de menos? Nell sospechaba que sí. Desde el punto de vista del coronel Napier, hubiese faltado una esencia indefinida, y se hubiese ido insatisfecho.

Si eso podía sucederle al coronel Napier en su relación con el establecimiento de madame Ping, ¿podría sucederle a Nell en su relación con el Manual? Siempre había sentido que había una esencia en el libro, algo que la entendía y la amaba, algo que la perdonaba cuando se equivocaba y la apreciaba cuando lo hacía bien.

Cuando era muy joven, nunca lo había puesto en duda en absoluto; había sido parte de la magia del libro. Más recientemente había comprendido que era el funcionamiento de un ordenador en paralelo de enorme tamaño y potencia, cuidadosamente programado para comprender la mente humana y darle lo que necesitaba.

Ahora no estaba tan segura. Los viajes recientes de Nell por las tierras del Rey Coyote, y los diversos castillos con los ordenadores cada vez más sofisticados que eran al final nada más que máquinas de Turing, la habían atrapado en un desconcertante círculo lógico. En el Castillo Turing había aprendido que una máquina de Turing no podía entender realmente a un ser humano. Pero el Manual era en sí mismo una máquina de Turing, o eso sospechaba; así que, ¿cómo podía entender a Nell?

¿Podría ser que el Manual sólo fuese un conducto, un sistema tecnológico que mediaba entre Nell y algún ser humano que realmente la amaba? Después de todo, lo sabía, así era como funcionaban todos los ractivos.

Al principio, la idea era demasiado alarmante para considerarla, así que la bordeó cuidadosamente, examinándola desde distintas direcciones, como una mujer de las cavernas que descubre el fuego por primera vez. Pero al acercarse más, descubrió que le daba calor y la calmaba, y para cuando su mente se entregó al sueño, se había vuelto dependiente de ella y no hubiese considerado volver al lugar frío y oscuro por el que había viajado durante tantos años.

Cari Hollywood regresa a Shanghai; sus antepasados en el territorio de las Águilas Solitarias; el salón de té de la señora Kwan

Fuertes lluvias habían llegado a Shanghai desde el oeste, como precursoras de los Puños de la Recta Armonía y heraldo tormentoso del Reino Celeste. Bajando de la nave aérea que venía de Londres, Cari Hollywood se sintió inmediatamente en un Shanghai distinto del que había partido; la vieja ciudad siempre había sido salvaje, pero de una sofisticada forma urbana, y ahora era salvaje como una ciudad fronteriza. Lo sintió en el ambiente incluso antes de dejar el Aeródromo; venía de la calle, como el ozono antes de una tormenta. Mirando por la ventana, podía ver la fuerte lluvia cayendo, lavando todas las nanomáquinas del aire, llevándolas hasta las alcantarillas desde donde eventualmente mancharían el Huangpu y el Yangtsé. Ya fuese por la atmósfera salvaje o la perspectiva de mojarse, detuvo a los porteadores justo antes de la puerta principal para cambiarse de sombrero. Las cajas de sombreros estaban apiladas en uno de los carritos; su bombín fue a parar a la caja menor situada en lo alto, que estaba vacía, y luego sacó la caja mayor del fondo, desequilibrando el montón, y sacó un Stetson de diez galones de increíble diámetro y extensión, casi como un paraguas de cabeza. Mirando a la calle, en la que una corriente marrón arrastraba suciedad, polvo, infecciones de cólera y toneladas de nanomáquinas cautivas hacia los desagües, se quitó los zapatos de cuero y se los cambió por un par de botas de cowboy hechas a mano, fabricadas con pieles de aves y reptiles esplendorosos, cuyos poros habían sido ocupados por bichos que le mantendrían los pies secos incluso si los metía en las alcantarillas.

Así reconfigurado, Cari Hollywood salió a las calles de Shanghai. Al salir por las puertas del Aeródromo, el abrigo se le hinchó bajo el viento frío de la tormenta e incluso los mendigos se apartaron de él. Se detuvo para encender un cigarro antes de continuar y no le molestaron; incluso los refugiados, que se morían de hambre, o eso decían, sacaban más placer limitándose a mirarle del que hubiesen obtenido de las monedas en su bolsillo. Recorrió las cuatro calles hacia su hotel, seguido tenazmente por los porteadores y por una multitud de jóvenes hipnotizados por la visión de un verdadero cowboy.

El abuelo de Cari había sido un Águila Solitaria que había huido de la concentración y miseria de Silicon Valley alrededor de 1990 y se estableció en un rancho abandonado a lo largo de un río frío y violento en el lado oriental del Wind River Range. Desde ahí se había ganado bien la vida como consultor y codificador por libre. Su mujer lo abandonó por la luz brillante y la vida social de California, y se sorprendió cuando él se las arregló para persuadir al juez de que estaba más capacitado que ella para educar a su hijo. El abuelo había criado al padre de Cari Hollywood principalmente en el exterior, cazando, pescando o cortando madera cuando no estaba dentro estudiando cálculo. Con el paso de los años, se les habían unido otros con historias similares para contar y, para cuando llegó el Interregno, habían formado una comunidad de varios cientos, extendida por unos miles de kilómetros cuadrados de tierra casi salvaje pero, en el sentido electrónico, tan unida como una villa pequeña en el Viejo Oeste. Su potencia tecnológica, riqueza prodigiosa y grandes armas los convirtieron en un grupo peligroso, y los ocasionales desesperados que conducían furgonetas y atacaban un rancho aislado se habían encontrado rodeados y superados en armas con rapidez cataclismática. Al abuelo le encantaba contar historias sobre aquellos criminales, sobre cómo habían intentado excusarse por sus crímenes alegando desventajas económicas o que estaban infectados por la enfermedad de abusar de sustancias, y de cómo las Águilas Solitarias —muchos de los cuales habían superado la pobreza

o la adicción— los habían despachado con un pelotón de ejecución y los habían dejado colgados alrededor del borde de su territorio como señales de NO PASAR que incluso los analfabetos podían leer.

La llegada del Protocolo Económico Común había calmado las cosas y, a ojos de los viejos del lugar, comenzó a suavizar y destruir la región. No había nada como levantarse a las tres de la mañana y cabalgar por el perímetro defensivo a temperaturas bajo cero, con un rifle cargado, para desarrollar el sentido de responsabilidad y comunidad. Los mejores y más claros recuerdos de Cari Hollywood eran ir con su padre en esas cabalgadas. Pero cuando se sentaban sobre la nieve calentando café, escuchaban la radio y oían historias sobre la jihad que recorría Xinjiang, que expulsaba a los Han hacia el este, y sobre los primeros incidentes de terrorismo nanotecnológico en el este de Europa. El padre de Cari no necesitaba decirle que su comunidad estaba adquiriendo con rapidez el carácter de un parque temático histórico, y que pronto deberían renunciar a sus patrullas a caballo y adoptar medidas de seguridad más modernas.

Incluso después de realizar esas innovaciones y de que la comunidad se uniese a la Primera República Distribuida, Cari, su padre y su abuelo habían seguido haciendo las cosas a la antigua: cazando alces, calentando la casa con una estufa alimentada con madera y sentándose frente a las pantallas de los ordenadores en habitaciones oscuras muy de noche escribiendo a mano códigos en ensamblador. Era una casa puramente masculina (la madre de Cari había muerto cuando él tenía nueve años en un accidente de canoa), y Cari huyó de allí tan pronto como encontró la forma de hacerlo, yendo a San Francisco, luego a Nueva York, luego a Londres, y convirtiéndose en parte útil de las producciones teatrales. Pero a medida que envejecía, más entendía las muchas formas en que sus raíces se hundían en el sitio donde había crecido, y nunca lo había sentido con tanta intensidad como cuando atravesó las calles de Shanghai bajo la tormenta, fumando un grueso cigarro y viendo la lluvia caer del ala del sombrero. Las sensaciones más intensas y claras de su vida se habían introducido en su joven e indefensa mente en las primeras patrullas de amanecer, sabiendo que los desesperados estaban ahí fuera. Volvía continuamente a aquellas memorias durante el resto de su vida, intentando recuperar la misma pureza e intensidad de las sensaciones, o intentando hacer que los ractores la sintiesen. Ahora por primera vez en treinta años sentía lo mismo, en esta ocasión en las calles de Shanghai, calientes y vibrantes al borde de una rebelión dinástica, como las arterias de un viejo que va a sentir su primer orgasmo en años.

Se limitó a pasar por el hotel, donde se llenó los bolsillos del abrigo con fajos de folios, una pluma, una caja plateada llena de cigarros como balas en una ametralladora, y algunos pequeños contenedores de nanomaterial que podía usar para ajustar el funcionamiento del cerebro y el cuerpo. También cogió un pesado bastón, un verdadero báculo de mago lleno de aeróstatos de seguridad que le traerían de vuelta al hotel en caso de disturbios. Luego volvió una vez más a las calles, atravesando la multitud en poco más que un kilómetro hasta llegar a un salón de té donde había pasado muchas noches durante su ocupación en el Parnasse. La vieja señorita Kwan le dio la bienvenida con calor, inclinándose muchas veces e indicándole su mesa favorita en la esquina desde la que podía ver la intersección de Nanjing Road y una pequeña calle lateral repleta de pequeños puestos de venta. Todo lo que podía ver ahora eran las espaldas y traseros de la gente en la calle, apretados contra el cristal por la presión de la multitud. Pidió una gran tetera de su té verde favorito, el más caro, recogido en abril cuando las hojas estaban suaves y tiernas, y extendió los folios sobre la mesa. Aquel salón de té estaba completamente integrado en la red mundial de media, y las páginas se conectaron automáticamente. Según las órdenes murmuradas por Cari Hollywood comenzaron a llenarse con columnas de texto animadas y ventanas con imágenes y reproducciones de cine. Tomó el primer sorbo de té —siempre el mejor— sacó la gran pluma del bolsillo, quitó la tapa y tocó con ella el papel. Comenzó a escribir órdenes en la página, palabras y dibujos. Al terminar, las palabras se ejecutaban frente a él, y al dibujar la línea entre las cajas y los círculos se establecían los enlaces y corría la información.

Al pie de la página escribió la palabra Miranda y dibujó un círculo a su alrededor. No estaba todavía conectado a nada en el diagrama. Pero esperaba que pronto lo estuviese. Cari Hollywood trabajó en sus papeles hasta bien entrada la noche, y la señorita Kwan siguió rellenando de la tetera y trayendo dulces, y decoró el borde de la mesa con velas a medida que caía la noche y el salón de té se ponía más oscuro, porque ella recordaba que a él le gustaba trabajar bajo la luz de las velas. Los chinos en el exterior, separados de él por poco más de un centímetro de diamante, lo observaban con las narices marcando pequeñas elipses contra el cristal, y los rostros brillaban bajo la luz de las velas como melocotones maduros que colgasen de un exuberante follaje oscuro.

Los Hackworth en tránsito, y en Londres; el East End; un sorprendente paseo en barca; Dramatis Personae; una noche en el teatro

Suaves y claras nubes ondulaban lentamente en la distancia como ráfagas de nieve, más de mil kilómetros con el aspecto de tener el ancho de un patio, iluminadas pero no calentadas por el sol poniente albaricoque que nunca acababa de desaparecer. Fiona estaba tendida boca arriba sobre el camastro, mirando cómo su aliento se condensaba en la ventana y se evaporaba en el aire seco.

—¿Padre? —dijo, con voz muy baja, para comprobar si estaba despierto.

No lo estaba, pero se despertó con rapidez, como si hubiese estado en uno de esos sueños apenas por debajo de la consciencia, como una aeronave atravesando algunas nubes.

-¿Sí?.

—¿Quién es el Alquimista? ¿Por qué lo buscas?

—Preferiría no explicar por qué lo busco. Digamos que he contraído obligaciones que hay que cumplir —su padre parecía más preocupado por la segunda parte de la pregunta de lo que había esperado, y su voz estaba llena de arrepentimiento.

—¿Quién es él? —insistió Fiona con suavidad.

—Oh, bien, querida, si lo supiese, le habría encontrado.

—¡Padre!

—¿Qué tipo de persona es? Desgraciadamente no dispongo de demasiadas pistas. He intentado sacar algunas conclusiones del tipo de personas que lo buscan, y del tipo de persona que soy yo.

—Perdóname, padre, pero ¿qué importancia podría tener tu propia naturaleza en el Alquimista?

—Más de un sabio ha llegado a la conclusión de que soy el hombre idóneo para encontrar a ese tipo, aunque yo no sé nada sobre criminales o espionaje y demás. Sólo soy un ingeniero nanotecnológico.

—¡Eso no es cierto, padre! Eres mucho más que eso. Conoces muchas historias… me contaste tantas, cuando estabas lejos, ¿lo recuerdas?

—Supongo que sí —se permitió decir, extrañamente tímido.

—Y las leía todas las noches. Y aunque las historias eran sobre hadas, piratas, genios y esas cosas, siempre sabía que tú estabas tras ellas. Como el titiritero que maneja las cuerdas y presta las voces y las personalidades. Por tanto, creo que eres más que un ingeniero. Simplemente necesitas un libro mágico para dejarlo salir.

—Bien… ése es un argumento que no había considerado —dijo su padre, con la voz de pronto llena de emociones.

Fiona luchó con la tentación de mirar por encima de la cama y verle la cara, lo que le hubiese avergonzado. En su lugar, se dobló sobre la cama y cerró los ojos.

—Sea lo que fuere lo que pienses de mí, Fiona, y debo decir que me sorprende agradablemente que tengas una opinión de mí tan favorable, para aquellos que me enviaron en esta búsqueda, soy un ingeniero. Sin ser arrogante, puedo añadir que he ascendido rápido en la profesión y que he alcanzado una posición de responsabilidad nada despreciable. Y ésa es la única característica que me distingue de los otros hombres, así que sólo ésa puede ser la verdadera razón por la que se me eligió para encontrar al Alquimista. De ahí deduzco que el propio Alquimista debe de ser un ingeniero nanotecnológico de buen nivel, y que se cree que está desarrollando un producto de interés para más de un Poder.

—¿Hablas de la Simiente, padre?

Hackworth estuvo en silencio durante un momento. Cuando habló de nuevo, lo hizo en voz alta y seria.

—La Simiente. ¿Cómo conoces la Simiente?

—Tú me hablaste de ella, padre. Me dijiste que era algo peligroso, y que Defensa del Protocolo no debía permitir que se crease. Y que, además…

—¿Además qué?

Fiona estuvo a punto de recordarle que sus sueños durante los últimos años habían estado llenos de simientes, y que cada historia que había visto en el Manual había estado llena de ellas: simientes que se convertían en castillos; dientes de dragón que se convertían en soldados; semillas que se convertían en gigantescos tallos de habichuelas y llevaban a universos alternativos en las nubes, semillas, dadas a hospitalarias parejas estériles por viejas itinerantes, que se convertían en plantas con vainas gigantes que contenían bebés vivos y alegres.

Pero sentía que si lo mencionaba directamente, él le cerraría la puerta de hierro en la cara; una puerta que en ese momento estaba asombrosamente abierta.

—¿Por qué crees que las Simientes son tan interesantes? —intentó.

—Son interesantes en la medida en que un vial de nitroglicerina es interesante —dijo—. Son tecnologías subversivas. No debes volver a hablar de la Simiente, Fiona… los agentes de CryptNet podrían estar en cualquier sitio, escuchando nuestra conversación.

Fiona suspiró. Cuando su padre hablaba con libertad, podía sentir al hombre que le había contado historias. Cuando se violaban ciertos temas, se colocaba el velo y se convertía en otro caballero Victoriano. Era molesto. Pero sentía que esa misma característica en un hombre que no fuese su padre sería provocadora. Era una debilidad tan evidente que ni ella ni ninguna otra mujer podría resistir la tentación de explotarla… una noción malevolente y, por tanto, seductora, que habría de ocupar buena parte de la mente de Fiona durante los siguientes días, al encontrarse con otros miembros de su tribu en Londres.

Después de una simple cena con cerveza y pastas en un pub en las afueras de la City, fueron al sur por el Tower Bridge, atravesaron una estrecha franja de elegantes construcciones en la orilla derecha del río y entraron en Southwark. Como en otros distritos atlantes de Londres, las líneas de Toma habían sido insertadas en el interior del lugar, corriendo por túneles de servicio, colgando de las húmedas partes bajas de los ríos, y metiéndose en los edificios por pequeños agujeros producidos en los cimientos. Las pequeñas casas viejas y pisos de aquel barrio, en una ocasión pobre, habían sido restaurados para servir de trampolines para jóvenes atlantes de toda la angloesfera, pobres en participaciones pero ricos en esperanzas, que habían venido a la gran ciudad para incubar sus carreras. Los negocios en la planta baja tendían a ser pubs, cafeterías y cabarets. A medida que padre e hija se dirigían al este, generalmente paralelos al río, el lustre que era tan evidente cerca del puente comenzó a desaparecer en algunos puntos, y el antiguo carácter del vecindario comenzó a reafirmarse, como los huesos de los nudillos revelan su forma bajo la piel del puño. Había grandes claros entre las construcciones de la orilla, lo que les permitió admirar el distrito al otro lado del río, cuyo manto de niebla nocturna ya estaba manchado por los colores acaramelados y cancerígenos de los grandes mediatrones.

Fiona Hackworth notó un brillo en el aire, que se convirtió en una constelación cuando parpadeó y enfocó la vista. Un puntito de luz verde, un fragmento infinitesimal de esmeralda, le tocó la superficie del ojo, abriéndose en una nube de luz. Parpadeó dos veces, y había desaparecido. Tarde o temprano ese y otros muchos se abrían paso alrededor de los ojos dándole una apariencia grotesca. Se sacó un pañuelo de la manga y se limpió los ojos. La presencia de tantos bichos emisores de lidar le llevó a entender que habían estado penetrando durante mucho tiempo una gran extensión de niebla sin ser conscientes de ello; la humedad del río se condensaba alrededor de los microscópicos guardianes de la frontera. Una luz coloreada parpadeaba vagamente en la pantalla de niebla frente a ellos, dibujando la silueta de una columna de piedra pintada en medio del camino: alas de grifo, cuerno de unicornio, definidos y negros frente a un cosmos chillón. Un condestable estaba al lado de un frontón, simbólicamente vigilando el bar. Saludó a los Hackworth y murmuró algo brusco pero amable a través de la bufanda cuando padre e hija salieron de Nueva Atlantis y penetraron en el enclave chillón lleno de palurdos tetes peleando y cantando frente a la entrada de los pubs. Fiona vio una vieja bandera Union Jack, luego la miró de nuevo y vio que a los brazos de la cruz de San Andrés le habían añadido estrellas para mejorarla, como la bandera de batalla confederada. Le dio un impulso a la cabalina y se puso casi a la altura de su padre.

Luego la ciudad se hizo más oscura y tranquila, aunque no menos poblada, y durante unas manzanas sólo vieron a hombres de pelo oscuro y bigotes y mujeres que no eran más que columnas de tela negra. Luego Fiona olió a anís y ajo al pasar por el territorio vietnamita durante un momento. Le hubiese encantado detenerse en uno de los cafés callejeros para tomar un poco de pho, pero su padre pasó de largo, siguiendo la marea que se movía por el Támesis, y en unos minutos habían llegado de nuevo a la orilla. Estaba ocupada por viejos almacenes de cemento —una tipo de estructura ahora tan obsoleto como para requerir una explicación— que habían sido convertidos en oficinas.

Un embarcadero corría por la superficie del río, moviéndose arriba y abajo con las olas, unido al borde del muelle de granito por medio de una pasarela. Una vieja nave negra estaba atada al embarcadero, pero estaba completamente a oscuras, y sólo era visible por su negra sombra frente a las aguas grises. Después de que las cabalinas se detuviesen y de que los Hackworth desmontasen, pudieron oír voces bajas que venían de abajo.

John Hackworth sacó unas entradas del bolsillo delantero y les pidió que se iluminasen; pero estaban impresas en viejo papel y no contenían fuentes de energía, así que finalmente tuvo que emplear la linterna que colgaba de la cadena del reloj. Aparentemente satisfecho por haber llegado al sitio correcto, le ofreció el brazo a Fiona y la escoltó por la pasarela hasta el embarcadero. Una pequeña luz parpadeante se dirigió hacia ellos y se convirtió en un hombre afrocaribeño, que llevaba gafas sin montura y portaba una antigua linterna de tormenta. Fiona le miró la cara cuando sus enormes ojos, amarillos como viejas bolas de billar de marfil, examinaron las entradas. Su piel era rica y cálida, y brillaba bajo la luz de la linterna, y olía ligeramente a limón combinado con algo más oscuro y menos agradable. Cuando terminó, miró arriba, no a los Hackworth sino a la distancia, se dio la vuelta y se alejó. John Hackworth se quedó quieto durante unos minutos, esperando instrucciones, luego se envaró, cuadró los hombros y guió a Fiona por el embarcadero hacia el bote.

Tenía unos ocho o diez metros de largo. No había pasarela, y las personas que ya estaban a bordo tuvieron que agarrarles de los brazos y ayudarles a subir, una violación de la etiqueta se produjo con tal rapidez que no tuvieron tiempo de sentirse incómodos.

El bote era básicamente una bañera grande y plana, no mucho mayor que una balsa salvavidas, con algunos controles a proa y algún tipo de moderno, y por tanto despreciable, pequeño sistema de propulsión a popa. Cuando los ojos se ajustaron a la débil luz que se dispersaba en la niebla, pudieron ver quizás a una docena más de pasajeros alrededor del borde del bote, sentados para que las conmociones de los barcos al pasar no les molestasen. Viendo la sabiduría de aquello, John llevó a Fiona al único espacio libre, y se sentaron entre otros dos grupos: un trío de jóvenes nipones que se obligaban a fumar unos a otros, y un hombre y una mujer con ropas bohemias pero caras, bebiendo cerveza de lata y hablando con acento canadiense.

El hombre del embarcadero soltó amarras y saltó a bordo. Otro funcionario había tomado los controles y aceleraba suavemente en la corriente, cortando la aceleración un momento determinado y enviándolo contra una ola. Luego el bote entró en el canal principal y ganó velocidad. Pronto hizo frío, y los pasajeros murmuraron, exigiendo más calor de las ropas termogénicas. El afrocaribeño realizó un circuito llevando un pesado baúl con cervezas de lata y vasos de Pinot noir. Las conversaciones se detuvieron durante unos minutos cuando los pasajeros, todos guiados por el mismo impulso primario, volvieron los rostros hacia el aire frío y se relajaron en el agradable salto del casco sobre las olas.

El viaje llevó casi una hora. Después de varios minutos, la conversación volvió, la mayoría de los pasajeros permanecieron formando pequeños grupos. El baúl de los refrescos dio un par de vueltas más. John Hackworth empezó a entender, a partir de algunos detalles sutiles, que uno de los jóvenes nipones estaba más intoxicado de lo que daba a entender y que probablemente había pasado algunas horas en un pub del puerto antes de llegar al embarcadero. Cogía una bebida de la caja cada vez que pasaba, y a media hora de camino, se puso precariamente en pie, se inclinó hacia fuera y vomitó. John le hizo una mueca a su hija. El bote golpeó una ola invisible, moviéndose de lado. Hackworth se agarró primero a la barandilla y luego al brazo de su hija.

Fiona gritó. Estaba mirando por encima del hombro de John a los jóvenes nipones. John se volvió para ver que ahora sólo había dos; el borracho se había ido, y los otros dos se habían inclinado boca abajo sobre la borda y estiraban los brazos, los dedos como rayos blancos brillando sobre las aguas oscuras. John sintió que el brazo de Fiona se liberaba de su mano, y al volverse hacia ella, sólo la vio saltar por encima de la barandilla.

Todo había pasado antes de llegar a asustarse. La tripulación trató el tema con una eficacia práctica que sugería a Hackworth que el hombre nipón era realmente un ractor, que todo el incidente era parte de la producción. El afrocaribeño maldijo y les gritó que aguantaran, su voz pura y potente como un violoncelo Stradivarius, la voz de un actor. Invirtió el refrigerador, tirando todas las cervezas y el vino, luego lo cerró y lo tiró por la borda como salvavidas. Mientras tanto el piloto le daba la vuelta al bote. Varios pasajeros, incluyendo a Hackworth, habían encendido las linternas y enfocaban sus haces sobre Fiona, cuya falda se habían inflado al saltar con los pies por delante y ahora la rodeaba como una balsa de flores. Con una mano agarraba el cuello del hombre nipón y con la otra el asa de la nevera. No tenía ni la fuerza ni un punto de apoyo como para mantener al borracho fuera del agua, y ambos quedaban cubiertos por las olas del estuario.

El hombre de los bucles subió a Fiona primero y se la pasó a su padre. Las fabrículas que formaban sus ropas —incontables bichos unidos en una matriz bidimensional— se pusieron a trabajar expulsando el agua atrapada en los intersticios. Fiona estaba envuelta en un sinuoso velo de niebla que ardía con la luz capturada de las linternas. Su grueso pelo rojo había sido liberado del abrazo de su sombrero, que las olas le habían arrancado y ahora caía sobre ella como una capa de fuego.

Miraba desafiante a Hackworth, cuyas glándulas de adrenalina habían salido finalmente a la refriega endocrinológica. Cuando vio a su hija de esa forma, sintió como si alguien le estuviese pasando un bloque de hielo de cuarenta kilos por la columna vertebral. Cuando la sensación llegó a la médula, se tambaleó y casi tuvo que sentarse. De alguna forma, ella había saltado una barrera invisible y desconocida y se había convertido en sobrenatural, una náyade elevándose de las olas rodeada de fuego y vapor. En algún compartimento racional de su mente que ahora se había hecho irrelevante, Hackworth se preguntó si Dramatis Personae (porque ése era el nombre de la compañía que organizaba el espectáculo) le había metido algunos nanositos en el sistema, y en ese caso qué le estaban haciendo a su mente.

El agua salió de la falda de Fiona y corrió por el suelo, y entonces quedó seca, excepto por la cara y el pelo. Se frotó la cara con las mangas, ignorando el pañuelo que le ofrecía su padre. No se hablaron, y no se abrazaron, como si Fiona fuese consciente ahora del impacto que provocaba en su padre y en todos los demás: una facultad que, supuso Hackworth, debía de ser muy aguda en las chicas de dieciséis años. Para entonces, el hombre nipón había casi terminado de escupir agua de los pulmones y tragar miserablemente aire. Tan pronto como tuvo el camino libre, habló mucho con voz ronca. Uno de sus compañeros tradujo:

—Dice que no estamos solos, que las aguas están llenas de espíritus, que le hablaron. Los siguió debajo de las olas. Pero sintiendo que su espíritu estaba a punto de abandonar su cuerpo, sintió miedo y nadó hacia la superficie donde la joven lo salvó. ¡Dice que los espíritus nos hablan y que debemos escucharles!

Aquello fue, no es necesario decirlo, embarazoso, por lo que todos los pasajeros apagaron las linternas y dieron la espalda al pasajero caído. Pero cuando los ojos de Hackworth se ajustaron, echó otro vistazo al hombre y vio que las porciones expuestas de su piel habían comenzado a radiar luz de colores.

Miró a Fiona y vio una banda de luz blanca que rodeaba su cabeza como una tiara, lo suficientemente brillante como para resplandecer roja a través del pelo, con una joya centrada en la frente. Hackworth se maravilló de aquello en la distancia, sabiendo que ella ahora deseaba estar libre de él.

Gruesas luces flotaban justo por encima del agua, describiendo la forma de grandes barcos, deslizándose unos al lado de otros a medida que cambiaba su paralaje por el movimiento continuo del bote. Habían llegado a un lugar cercano a la boca del estuario pero no a las zonas de espera, donde los barcos se anclaban esperando cambios en las mareas, en los vientos o los mercados. Una constelación de luces no se movió, sino que se hizo mayor al acercarse a ellos. Experimentando con las sombras y examinando la forma que la luz proyectaba en el agua desde aquella nave, Hackworth concluyó que la luz se emitía directamente contra sus ojos para que no pudiesen sacar ninguna conclusión sobre la naturaleza de la fuente.

La niebla dio paso lentamente a una pared de óxido, tan vasta y monótona que podrían haber estado igualmente a diez o a cien metros de distancia. El piloto esperó a casi chocar con ella, y apagó el motor. La balsa perdió velocidad instantáneamente, y rozó el casco de la gran nave. Cadenas, grasientas y goteantes cayeron del firmamento, divergiendo a la vista de Hackworth como la luz que emanase de un semidiós industrial, resonantes mensajeros de hierro que la tripulación, con las cabezas hacia atrás extáticos y las gargantas abiertas a aquella ensortijada revelación, recibió en su seno. Fijaron las cadenas a argollas de metal en el suelo del bote. Encadenado, el barco se liberó del agua y comenzó a ascender la pared de óxido, que flotaba vagamente en la niebla infinita. De pronto había una barandilla, una cubierta más allá, zonas de luz aquí y allá, y algunos puntos rojos de cigarros moviéndose por el espacio. La cubierta se movió y se elevó para recoger el casco del pequeño bote. Al desembarcar, pudieron ver botes similares esparcidos por allí.

«Marrullera» no empezaba a describir la reputación de Dramatis Personae en las partes atlantes de Londres, pero ése era el adjetivo que siempre usaban, emitido en un semisusurro, con las cejas levantadas casi hasta el pelo y los ojos mirando por encima del hombro. Hackworth había entendido inmediatamente que un hombre podía ganarse una mala reputación simplemente por saber que Dramatis Personae existía; al mismo tiempo, estaba claro que casi todo el mundo había oído hablar de ella. En lugar de cubrirse con más oprobio, había buscado las entradas en otras tribus.

Después de todo aquello no le sorprendió en absoluto ver que la mayoría de los espectadores eran compañeros Victorianos, y no sólo jóvenes solteros de juerga, sino parejas claramente respetables, recorriendo las cubiertas con chisteras y velos.

Fiona saltó del bote incluso antes de que éste tocase la cubierta del barco y desapareció. Se había arreglado el vestido, abandonado el estampado de flores por un blanco básico, y se fue a la oscuridad, con su tiara integral brillando como un halo. Hackworth dio una lenta vuelta por la cubierta, observando a sus compañeros de tribu intentando resolver el siguiente problema: acercarse lo suficiente a otra pareja para reconocerlos sin acercase tanto como para que le reconociesen a él. De vez en cuando, las parejas se reconocían simultáneamente y tenían que decir algo: las mujeres reían disimuladamente, y los hombres se carcajeaban y se llamaban sinvergüenzas unos a otros, las palabras volando por la cubierta y hundiéndose en la niebla como flechas disparadas contra una bala de algodón.

De los compartimentos inferiores surgía algún tipo de música amplificada; cuerdas atonales recorrían la cubierta como alteraciones sísmicas. Aquél era un carguero, ahora vacío y balanceándose, agitándose sorprendentemente para ser algo tan grande.

Hackworth estaba solo y separado de toda la humanidad, una sensación con la que había crecido como un amigo de la infancia que viviese al lado. Había encontrado a Gwen por algún milagro y había perdido el contacto con ese viejo amigo durante algunos años, pero ahora él y la soledad se habían reunido, para dar un paseo, de forma familiar y agradable. Un bar provisional en medio de la nave había atraído a una docena o así de invitados, pero Hackworth sabía que no podía unirse a ellos. Había nacido sin la habilidad de mezclarse y ser social de la misma forma que otros habían nacido sin manos.

—¿Por encima de todo? —dijo una voz—. ¿O al lado quizá?

Era un hombre con un traje de payaso. Hackworth lo reconoció, vagamente, como el fetiche de una vieja cadena de comida rápida americana. Pero el traje estaba conspicuamente maltratado, como si fuese el único vestido de un refugiado. Había sido remendado por todas partes con trozos de zaraza, seda china, cuero negro tachonado, tiras a rayas y camuflaje de jungla. El payaso llevaba un maquillaje integral: el rostro le brillaba como un muñeco de plástico a inyección del siglo anterior con una bombilla metida en la cabeza. Era extraño verle hablar, como ver una de esas imágenes tomográficas de un hombre tragando.

—¿Es de él? ¿O sólo en él? —dijo el payaso, y miró a Hackworth esperando.

Tan pronto como Hackworth comprendió, bastante tiempo antes, que esa cosa de Dramatis Personae iba a ser algún tipo de teatro participativo, había estado temiendo ese momento: su primera entrada.

—Perdóneme por favor —dijo con voz tensa y no del todo segura—, pero éste no es mi sitio.

—Estoy jodidamente seguro de eso —dijo el payaso—. Póngase esto —siguió diciendo, sacando algo del bolsillo.

Se lo adelantó a Hackworth, quien estaba a dos o tres metros de él; pero asombrosamente, su mano se separó del brazo y voló por el aire, el guante blanco manchado como una bola de hielo sucio que volase entre los planetas interiores. Metió algo en el bolsillo delantero de Hackworth y luego se retiró; pero como Hackworth miraba, describió un ocho en el espacio antes de volver a situarse en el muñón. Hackworth comprendió que el payaso era mecánico.

—Póngase eso y sea usted mismo, señor alienado solo lobo solitario divertido distante metazeador tecnócrata racionalista jodido montón de mierda.

El payaso se dio la vuelta sobre los talones para irse; los zapatos del payaso estaban construidos con algún mecanismo en los talones de forma que cuando se dio la vuelta sobre los talones, literalmente se dio la vuelta sobre los talones, dando varias vueltas completas antes de detenerse de espaldas a Hackworth y salir corriendo.

—Revolucionario, ¿no? —espetó.

La cosa en el bolsillo de Hackworth era unas gafas de sol oscuras: con un acabado en arcoíris, el tipo de cosas que, décadas antes, hubiese llevado un policía rebelde con una mágnum en una serie de televisión prematuramente cancelada. Hackworth las abrió y colocó los lados pulidos de los aros por sus sienes. Al aproximarse las lentes, podía ver que venía luz de ellas; era un fenomenoscopio. Aunque en ese contexto, la palabra «fantascopio» podía ser más apropiada. La imagen creció para llenar todo el campo visual pero no se enfocó hasta que se las puso por completo, así que renuentemente se hundió en la alucinación hasta que ésta se formó, y justo en ese momento las patas tras sus orejas se activaron, se estiraron y crecieron detrás del cráneo como bandas de goma, hundiéndose en la parte de atrás para formar una tira irrompible.

—Soltar —dijo Hackworth, y luego recorrió una letanía de otros comandos iurevo estándar.

Las gafas no le soltaron. Finalmente, un cono de luz rompió el espacio en algún lugar por encima y tras él, y se extendió por un escenario. Luces de pie se encendieron y de detrás de una cortina salió un hombre con chistera.

—Bienvenido al espectáculo —dijo—. Puede quitarse las gafas en cualquier momento asegurándose una ovación de pie de no menos del noventa por ciento de la audiencia.

Entonces las luces y la cortina se desvanecieron, y Hackworth se quedó con lo que había visto antes, es decir, una visión nocturna cibernéticamente mejorada de la cubierta de la nave.

Probó algunos comandos más. La mayoría de los fenomenoscopios tenían un comando de transparencia, o al menos translucidez, que permitía a la persona ver lo que estaba allí realmente. Pero aquéllos eran obstinadamente opacos y sólo le mostraban una recreación mediatrónica de la escena. Los espectadores que paseaban y hablaban estaban representados por estructuras de líneas absurdamente simplificadas, una tecnología de representación que no se había usado en ochenta años más o menos, por tanto, se empleaba claramente para irritar a Hackworth. Cada figura tenía una gran placa pegada al pecho:

JAREO MASÓN GRIFFINIII, edad 35

(¡demasiado tarde para convertirse en un personaje interesante como

usted!) Sobrino de un Lord Accionista de nivel de conde (¿no le envidia?)

Casado con la zorra hundida a su derecha

Se van en estas pequeñas escapadas

para huir de sus vidas inútiles.

(¿por qué está usted aquí?)

Hackworth miró hacia abajo intentando leer su propia placa pero no pudo enfocarla.

Cuando caminó por la cubierta, su punto de vista también lo hizo. Tenía también un interfaz estándar que le permitía «volar» por la nave; Hackworth permanecía en una posición fija, por supuesto, pero el punto de vista de las gafas se separaba de sus coordenadas reales. Cuando empleaba ese modo, la siguiente leyenda aparecía superpuesta en gigantescas letras mayúsculas rojas y parpadeantes:

LA PERSPECTIVA DIVINA DE JOHN PERCIVAL HACKWORTH

en ocasiones acompañado de la caricatura de un tipo parecido a un mago sentado sobre una montaña que miraba hacia una villa de escuálidos enanos. Por esa molestia, Hackworth no empleó esa característica mucho tiempo. Pero en ese primer reconocimiento, descubrió algunos detalles interesantes.

Una cosa, el tipo nipón que se había emborrachado y caído por la borda había encontrado a un grupo de otras personas quienes, por increíble coincidencia, se habían caído también de sus botes en el camino hacia aquí, y quienes después de ser rescatados habían comenzado a emitir luz coloreada y ver visiones que insistían en recontar a cualquiera en la vecindad. Esas personas se reunían en un coro pobremente organizado, todos gritando a la vez y articulando visiones que parecían estar unidas de una forma aproximada, como si todos se hubiesen despertado del mismo sueño, y todos lo hacían igualmente mal. Permanecían juntos a pesar de sus diferencias, atraídos por la misma misteriosa fuerza gravitatoria que hacía que los locos callejeros se pusiesen todos a predicar unos al lado de otros. Poco después de que Hackworth se acercase a ellos en su visión fenomenoscópica, comenzaron a vislumbrar una especie de gigantesco ojo que los miraba desde el cielo, la piel negra de sus párpados cubierta de estrellas.

Hackworth fue hacia atrás y se centró en otro grupo grande: un par de docenas de personas mayores del estilo activo, atlético y en forma, con los jerséis de tenis alrededor de los hombros y los zapatos de paseo firmes pero no demasiado ajustados, que salían de una pequeña nave aérea que había aterrizado en la vieja pista de helicópteros cerca de la popa del barco. La nave aérea tenía muchas ventanas y estaba rodeada de anuncios mediatrónicos de tours aéreos por Londres. Al bajar los turistas, tendían a pararse, por lo que se formaba continuamente un grave atasco. La guía, una joven ractriz con un sabroso disfraz de demonios tocados con cuernos parpadeantes y un tridente, tenía que guiarlos en la oscuridad.

—¿Es esto Whitechapel? —dijo uno de ellos a la niebla, hablando con acento americano. Aquellas personas eran evidentemente miembros de la tribu Heartland, una phyle próspera aliada con Nueva Atlantis que había absorbido a muchos tipos de clase media, del Medio Oeste, blancos, educados, sanos y responsables. Escuchando sus conversaciones furtivas, Hackworth descubrió que los habían traído de un Holiday Inn en Kensington, bajo la impresión de que iban a realizar el tour de Jack el Destripador por Whitechapel. Mientras Hackworth escuchaba, la guía diabólica les explicó que el piloto borracho los había llevado accidentalmente a un teatro flotante, y que si querían podían disfrutar del espectáculo, que empezaría pronto; una representación gratis (para ellos) de Cats, el musical más representado de la historia, que la mayoría de ellos había visto en su primera noche en Londres.

Hackworth, todavía mirando a través de las burlonas letras rojas, realizó una rápida comprobación bajo la cubierta. Allá abajo había una docena de cavernosos compartimentos. Cuatro de ellos habían sido transformados en un teatro de gran capacidad; cuatro más servían de escenario y bambalinas. Hackworth localizó allí a su hija. Estaba sentada en un trono de luz, ensayando algunas líneas. Aparentemente le habían dado un papel estelar.

—No quiero que me veas así —dijo, y desapareció de la vista de Hackworth en una explosión de luz.

Sonó la sirena de la nave. El sonido continuó y recibió respuestas periódicas de otras naves en el área. Hackworth volvió a la visión natural de la cubierta a tiempo de ver una invención ardiente que venía hacia él: otra vez el payaso, que aparentemente tenía el poder especial de moverse por la pantalla de Hackworth como un fantasma.

—¿Va a quedarse ahí toda la noche deduciendo la distancia de los otros barcos por la frecuencia de los ecos? ¿O puedo mostrarle su asiento?

Hackworth decidió que lo mejor era no agitarse.

—Por favor —dijo.

—Bien, aquí está —dijo el payaso, haciendo un gesto con un guante inmaculado hacia una silla de madera normal justo detrás de ellos en la cubierta. Hackworth no creyó que realmente estuviese allí, porque no la había visto antes. Pero las gafas no le permitían estar seguro.

Fue hacia delante como un hombre que va al baño a oscuras en una habitación desconocida, con las rodillas dobladas, las manos extendidas, y moviéndose despacio para no pegarse con nada en la espinilla o los dedos. El payaso se había echado a un lado y lo miraba burlón.

—¿Esto es lo que usted llama meterse en el papel? ¿Piensa que puede estarse toda la noche con su racionalismo científico? ¿Qué va a suceder la primera vez que comience a creer lo que ve?

Hackworth encontró el asiento exactamente donde la imagen le decía que estaba, pero no era una simple silla de madera; estaba cubierto de espuma y tenía brazos. Era más como un asiento de teatro, pero cuando buscó a los lados, no encontró ningún otro. Así que bajó el asiento y se sentó en él.

—Va a necesitar esto —dijo el payaso, y puso un objeto tubular en las manos de Hackworth.

Hackworth lo reconoció como algún tipo de linterna cuando algo ruidoso y violento sucedió justo debajo de él. Sus pies, que habían estado descansando sobre la cubierta, colgaban ahora en el aire. De hecho, todo él estaba colgando. Se había abierto una trampilla bajo él, y se encontraba en caída libre.

—Y mientras acelera hacia el centro de la Tierra a nueve punto ocho metros por segundo al cuadrado, resuelva esto: podemos simular sonidos, podemos simular imágenes, incluso podemos simular el viento soplando en su cara, ¿pero cómo simulamos la sensación de caída libre?

Habían salido pseudópodos de la espuma de la silla y se habían envuelto alrededor de la cintura y parte superior del torso de Hackworth. Eso fue una suerte porque se había puesto a girar ligeramente hacia atrás y pronto se encontró cabeza abajo, atravesando grandes nubes amorfas de luz: una colección de viejas lámparas de araña que Dramatis Personae había recuperado de edificios condenados. El payaso tenía razón: Hackworth estaba en caída libre, una sensación que no podía simularse con gafas. Si tenía que creer a sus ojos y oídos, caía hacia el suelo del gran teatro que había reconocido antes. Pero no estaba cubierto de rectas filas de asientos como un teatro normal. Los asientos estaban presentes pero dispersos al azar. Y algunos de ellos se movían.

El suelo seguía acelerando hacia él hasta que se asustó y comenzó a gritar. Luego sintió la gravedad de nuevo y alguna fuerza comenzó a detenerlo. La silla se dio la vuelta por lo que Hackworth miraba a una constelación irregular de lámparas, y la aceleración aumentó a varias g's. Luego de vuelta a la normalidad. La silla giró por lo que volvía a estar nivelada, y los fenomenoscopios se cubrieron de brillante luz cegadora. Los auriculares le enviaban un sonido uniforme; pero al comenzar a reducirse, comprendió que realmente era sonido de aplausos.

Hackworth no podía ver nada hasta que jugó con el interfaz y volvió a una visión más esquemática del teatro. Luego determinó que el lugar estaba medio lleno de espectadores, moviéndose independientemente en las sillas, que de alguna forma estaban motorizadas, y varias docenas de ellos le apuntaban con las linternas, lo que explicaba la luz cegadora. Estaba en el centro, era la atracción principal. Se preguntó si suponía que debería decir algo. Había una línea escrita en las gafas: MUCHAS GRACIAS, DAMAS Y CABALLEROS, POR DEJARME CAER POR AQUÍ. ES-TA NOCHE TENEMOS UN GRAN ESPECTÁCULO PARA USTEDES…

Hackworth se preguntó si estaba obligado de alguna forma a recitar la línea. Pero pronto las linternas se apartaron de él, cuando más miembros de la audiencia comenzaron a llover del plano astral de las arañas. Viéndolos caer, Hackworth comprendió que había visto algo similar en los parques de atracciones: no era más que saltar con cuerda. Era simplemente que las gafas no le habían mostrado a Hackworth su propia cuerda, simplemente para añadir un frisson a toda la experiencia.

Los brazos de la silla de Hackworth incluían algunos controles que le permitían moverla por el suelo del teatro, que tenía la forma de un cono, hundiéndose con rapidez hacia el centro. Un peatón lo hubiese considerado un terreno difícil, pero la silla poseía un potente motor nanotecnológico y compensaba la inclinación.

Era un teatro circular, al estilo del Globe. El suelo cónico estaba rodeado de una pared circular, con aberturas aquí y allá de distintos tamaños. Algunas parecían ser respiraderos, algunas eran aberturas para cabinas privadas o habitaciones de control técnico, y la mayor con diferencia era un proscenio que ocupaba un cuarto de la circunferencia, y que en ese momento estaba cerrado por una cortina.

Hackworth vio que la parte más baja e interior del suelo no estaba ocupada. Se dirigió cuesta abajo y se sorprendió al comprobar que se encontraba de pronto inmerso hasta la cintura en agua fría. Puso la silla en marcha atrás, pero no respondió a los controles.

—¡Muerto en el agua! —gritó el payaso triunfalmente; parecía como si estuviese justo a su lado, aunque Hackworth no podía verle.

Encontró una forma de abrir los seguros de la silla y luchó en el suelo inclinado, las piernas rígidas por la fría y apestosa agua de mar. Evidentemente el tercio central del suelo se hundía en realidad por debajo de la superficie y estaba abierto al mar: otro detalle que las gafas de Hackworth no se habían molestado en revelar.

De nuevo, una docena de luces caía sobre él. La audiencia se reía, y hubo incluso algunos aplausos sarcásticos. ¡VENGA, AMIGOS, EL AGUA ESTÁ BUENA! le sugirieron las gafas, pero una vez más Hackworth declinó leer la línea. Aparentemente aquéllas no eran más que sugerencias propuestas por los escritores de Dramatis Personae, que desaparecían en cuanto perdían el sentido.

Los sucesos de los últimos minutos —el fenomenoscopio que no se podía quitar, el salto inesperado, la caída en el agua de mar fría— habían dejado a Hackworth en estado de shock. Sentía la necesidad de esconderse en algún sitio y recuperar la orientación. Se dirigió hacia el perímetro del teatro, esquivando la ocasional silla móvil, y seguido por los haces de las linternas de compañeros de la audiencia que se habían interesado especialmente por su historia personal. Sobre él había una abertura, brillando con luz cálida, y atravesándola, Hackworth se encontró en un cómodo y pequeño bar con ventanas curvadas que le permitía una excelente vista del teatro. De muchas formas era un refugio; aquí podía ver normalmente a través de las gafas, que parecían estar dándole una visión no tergiversada de la realidad. Pidió una pinta de cerveza al camarero y se sentó en la barra al lado de la ventana. En algún momento del tercer o cuarto trago de cerveza, comprendió que ya se había rendido a la exigencia del payaso. El salto al agua le había enseñado que no tenía otra elección sino creer en lo que las gafas decían a sus ojos y oídos —aunque supiese que era falso— y aceptar las consecuencias. La pinta de cerveza le ayudó a calentar las piernas y a relajar la mente. Había venido allí por el espectáculo, y lo estaba viendo, y no había razón para luchar; Dramatis Personae podría tener reputación de marrullera, pero nadie les había acusado de matar a los espectadores.

Las arañas se apagaron. Los miembros de la audiencia con linternas se pusieron en movimiento como pequeñas chispas movidas por el viento, algunos dirigiéndose hacia la zona alta, otros escogiendo el borde del agua. A medida que las luces del teatro se apagaban, se divirtieron jugando con las linternas de un lado a otro de las paredes y la cortina, creando un cielo apocalíptico roto por cientos de cometas. Una lengua de luz fría coloreada por las algas brilló bajo el agua, convirtiéndose en un largo escenario en columna que se elevó hacia la superficie, como Atlantis resurgida. Los espectadores lo vieron y apuntaron las luces hacia la superficie, atrapando algunas motas oscuras en el fuego cruzado: las cabezas de una docena de participantes, elevándose lentamente del agua. Comenzaron a hablar en algo armónico, y Hackworth comprendió que era el coro de lunáticos que había visto antes.

—Sírveme, Nick —dijo una voz de mujer tras él.

—Los metiste, ¿no? —dijo el camarero.

—Memos.

Hackworth se volvió y vio a la joven con el traje de diablo que había servido de guía a los heartlanders. Era muy pequeña, vestía una larga camisa negra abierta hasta la cadera, y tenía un cabello bonito, muy abundante negro y brillante. Llevó un vaso de cerveza hasta la barra, echó primorosamente a un lado la cola de diablo en un gesto que Hackworth encontró devastadoramente atractivo y se sentó. Luego soltó un suspiro explosivo y metió la cabeza entre los brazos durante un momento, mientras sus cuernos rojos parpadeantes se reflejaban en la ventana curva como las luces de un coche. Hackworth puso los dedos alrededor de la cerveza y olió el perfume de la mujer. Abajo, el coro se había desmadrado e intentaba ejecutar un número de baile de Busby Berkeley bastante ambicioso. Mostraban una extraña habilidad para actuar al unísono —algo relacionado con los 'sitos que se les habían metido en el cerebro— pero sus cuerpos eran rígidos, débiles y estaban mal coordinados. Lo que hacían, lo hacían con absoluta convicción, lo que lo convertía en bueno de todas formas.

—¿Se lo tragaron? —dijo Hackworth.

—¿Cómo dice? —dijo la mujer, levantando la vista alerta como un pájaro, como si no

hubiese sabido que Hackworth estaba allí. —¿Los heartlanders se creyeron realmente esa historia sobre el piloto borracho? —Oh, ¿a quién le importa? —dijo la mujer. Hackworth rió, satisfecho de que un miembro de Dramatis Personae le hiciese esa

confidencia. —No es lo importante —dijo la mujer en voz más baja, poniéndose ahora un poco filosófica. Exprimió una rodaja de limón sobre la cerveza de trigo y bebió un sorbo—. Las creencias no son estados binarios, no aquí al menos. ¿Alguien cree algo al cien por cien? ¿Cree todo lo que ve por esas gafas? —No —dijo Hackworth—, lo único que creo en este momento es que mis pies están húmedos, esta cerveza negra está buena y que me gusta su perfume. Ella pareció un poco sorprendida, aunque no le desagradaba, pero ella ni de lejos era tan fácil.

—Vaya, ¿por qué está aquí? ¿Qué espectáculo ha venido a ver?

—¿Qué quiere decir? Supongo que vine a ver éste.

—Pero no es éste. Es toda una familia de espectáculos. Entremezclados.

—Aparcó la cerveza y ejecutó Fase 1 del movimiento aquí-está-la-iglesia—. El espectáculo que ve depende de la emisión que esté viendo.

—Parece que no tengo ningún control sobre eso.

—Ah, entonces es un participante.

—Hasta ahora me he sentido como un muy inepto bufón.

—¿Bufón inepto? ¿No es un poco redundante?

No era tan gracioso, pero lo dijo con gracia y Hackworth rió amablemente.

—Parece que ha sido elegido para ser un participante.

—No me diga.

—Ahora bien, no suelo revelar secretos del negocio —la mujer siguió hablando en voz más baja—, pero normalmente cuando alguien es elegido como participante, se debe a que ha venido aquí con un propósito distinto al del entretenimiento puro y pasivo.

Hackworth tartamudeó y luchó un poco con las palabras.

—¿Eso… eso se hace?

—Oh, ¡sí! —dijo la mujer. Se levantó del taburete y se cambió a uno justo al lado de Hackworth—. El teatro no es sólo unas personas haciendo el tonto en un escenario, siendo observadas por una manada de bueyes. Es decir, a veces es sólo eso. Pero puede ser mucho más… realmente puede ser cualquier tipo de interacción entre persona y persona, o persona e información. —La mujer se había apasionado, olvidándose por completo de sí misma. Hackworth obtuvo un placer infinito sólo con mirarla. Cuando ella había entrado en el bar por primera vez, Hackworth pensó que tenía una cara normal, pero cuando bajaba la guardia y hablaba sin ser consciente de sí misma, parecía hacerse más y más bonita—. Aquí estamos unidos a todo: conectados a todo un universo de información. Realmente, es teatro virtual. En lugar de ser fijos, el escenario, los decorados, los ractores son todos fluidos: pueden reconfigurarse cambiando unos bits.

—Oh, ¿así que el espectáculo, el conjunto de espectáculos entrelazados, puede ser diferente cada noche?

—No, todavía no lo entiende —dijo, emocionándose. Lanzó una mano y le agarró el brazo justo por debajo del hombro y se inclinó hacia él, intentando desesperadamente que lo entendiese—. No es que hagamos un espectáculo, lo cambiemos, y tengamos uno diferente la noche siguiente. Los cambios son dinámicos y se producen en tiempo real. El espectáculo se reconfigura a sí mismo dinámicamente dependiendo de lo que sucede momento a momento… y oiga, no es sólo lo que sucede aquí, sino lo que sucede en todo el mundo. Es una obra inteligente: un organismo inteligente.

—Así que si, por ejemplo, una batalla entre los Puños de la Recta Armonía y la República Costera tuviese lugar en el interior de China en este momento, los cambios en la batalla podrían…

—Podrían cambiar el color de una luz o una línea de diálogo… no necesariamente de forma simple o determinista.

—Creo que entiendo —dijo Hackworth—. Las variables internas de la obra dependen del universo total de información que hay fuera…

La mujer asintió con fuerza, satisfecha con él, bailándole los enormes ojos negros.

Hackworth siguió hablando.

—Al igual, por ejemplo, que el estado mental determinado de una persona en un momento dado puede depender de las concentraciones relativas de innumerables compuestos químicos que circulan por su sangre.

—Sí —dijo la mujer—, como si estás en un pub entretenida por un caballero joven, las palabras que salen de tu boca se ven afectadas por la cantidad de alcohol que hayas metido en el sistema, y, por supuesto, por la concentración de hormonas naturales, una vez más, no de una forma determinista; esas cosas son todas entradas en el sistema.

—Creo que empiezo a entenderlo —dijo Hackworth.

—Sustituya el espectáculo de esta noche por el cerebro y la información corriendo por una red, por moléculas corriendo por la sangre, y lo tendrá —dijo la mujer.

Hackworth se sintió un poco decepcionado de que hubiese decidido retirar la metáfora del pub que él había encontrado de mayor interés inmediato.

La mujer siguió hablando.

—Esa falta de determinismo hace que algunos rechacen el proceso como masturbación. Pero en realidad es una herramienta muy poderosa. Algunas personas lo entienden así.

—Creo que yo también —dijo Hackworth, queriendo desesperadamente que ella creyese que así era.

—Y algunas personas vienen aquí porque están buscando algo: intentando encontrar un amor perdido, digamos, o para entender por qué algo terrible sucedió en su vida, o por qué hay crueldad en el mundo, o por qué no se sienten satisfechos con su carrera. La sociedad nunca ha sido buena contestando a esas preguntas, el tipo de preguntas que no puedes responder con un libro de referencia.

—Pero el teatro dinámico le permite a uno relacionarse con el universo de datos de forma más intuitiva —dijo Hackworth.

—Eso es exactamente —dijo la mujer—. Me agrada que lo entienda.

—Cuando trabajaba con información, recurrentemente se me ocurría, de forma vaga y general, que algo así podría ser deseable —dijo Hackworth—. Pero esto va más allá de lo que había imaginado.

—¿Dónde supo de nosotros?

—Me envió aquí una amiga que se ha visto asociada con ustedes en el pasado, de forma algo vaga.

—¿Oh? ¿Puedo preguntar quién? Quizá tengamos una amiga en común —dijo la mujer, como si eso estuviese bien.

Hackworth se sintió enrojecer y dejó escapar el aliento.

—Vale —dijo—, mentí. No era realmente una amiga mía. Era alguien a quien me guiaron.

—Ah, ahora nos acercamos —dijo la mujer—. Sabía que había algo misterioso sobre usted.

Hackworth estaba avergonzado y no sabía qué decir. Miró a su cerveza. La mujer lo miraba fijamente, y podía sentir sus ojos en la cara como el calor de una luz de seguimiento.

—Así que vino aquí buscando algo, ¿no? Algo que no podía encontrar buscando en una base de datos.

—Busco a alguien llamado el Alquimista—dijo Hackworth.

De pronto todo se iluminó. El lado de la cara de la mujer que daba hacia la ventana estaba brillantemente iluminada, como una sonda espacial iluminada por un lado por la luz direccional del sol. Hackworth sintió, de alguna forma, que aquello no era algo nuevo. Mirando a la audiencia, vio que casi todos allí dirigían las linternas hacia el bar, y que todos habían estado escuchado y observando toda la conversación con la mujer. Las gafas le habían engañado ajustando el nivel de luz aparente. La mujer también parecía diferente; su rostro había vuelto a ser el que tenía cuando entró, y Hackworth entendió ahora que la imagen en sus gafas había evolucionado gradualmente durante la conversación, recibiendo información de la parte de su cerebro que se activaba cuando veía una mujer bonita.

La cortina se abrió para revelar un cartel luminoso que venía desde arriba:

JOHN HACKWORTH EN BUSCA DEL ALQUIMISTA protagonizada por JOHN HACKWORTH como ÉL MISMO.

El Coro cantó:

Es un tipo tan estirado, John Hackworth

que no mostraría una emoción ni para salvar su vida

con desagradables repercusiones, a saber,

perdió su trabajo y perdió a su mujer.

Ahora está en la maldita Búsqueda

vagando por el ancho mundo

persiguiendo al Alquimista

menos cuando se para a ligar.

Quizá se ponga serio y acabe el trabajo esta noche.

Una fabulosa aventura con maravillosos sonidos y vistas.

Vamos, oh Hackerjohn, vamos, vamos, vamos.

Algo tiró violentamente del cuello de Hackworth. La mujer había puesto un lazo a su alrededor mientras miraba por la ventana, y ahora lo sacaba por la puerta del bar como a un perro recalcitrante. Tan pronto como cruzó la puerta, la capa se infló como en una explosión acelerada, y salió disparada tres metros en el aire, propulsada por chorros de aire instalados de alguna forma en la ropa; soltó correa para no ahorcar a Hackworth en el proceso. Volando sobre la audiencia como la llama de fuego del motor de un cohete, guió al desequilibrado Hackworth por el suelo inclinado hacia el borde del agua. El escenario columnado estaba unido al borde del agua por un par de puentes estrechos, y Hackworth pasó por uno de ellos sintiendo cientos de luces sobre los hombros, que parecían lo suficientemente calientes para hacer arder la ropa. Ella lo llevó directamente por el centro del coro, bajo el cartel eléctrico, a través del área de bastidores y una puerta, que se cerró tras ellos. Luego la chica desapareció.

Hackworth estaba rodeado por tres lados por paredes azules ligeramente resplandecientes. Tocó una y recibió una pequeña conmoción por su acto. Caminando hacia delante, tropezó con algo tirado en el suelo: un hueso seco, grande y pesado, más largo que un fémur humano.

Pasó por el único hueco disponible y encontró más paredes. Le habían colocado en el centro de un laberinto.

Le llevó más o menos una hora comprender que la huida por medios normales no tenía sentido. Ni siquiera intentó descubrir la estructura del laberinto; en su lugar, sabiendo que no podía ser mayor que la nave, siguió el método seguro de girar a la derecha en todas las esquinas, que los chicos inteligentes sabían que siempre lleva a la salida. Pero no fue así, y no entendió la razón hasta que una vez, por el rabillo del ojo, vio una pared que se movía, cerrando un camino y abriendo uno nuevo. Era un laberinto dinámico.

Encontró un pestillo oxidado en el suelo, lo recogió y lo arrojó contra la pared. No rebotó sino que la atravesó y sonó en el suelo que estaba más allá. Así que las paredes no existían sino como ficciones de las gafas. El laberinto estaba construido de información. Para escapar, tendría que descubrir cómo funcionaba.

Se sentó en el suelo. Nick el camarero apareció, atravesando sin problemas las paredes, llevando una bandeja con otra cerveza negra, v se la dio junto con un bol de cacahuetes salados. A lo largo de la tarde, otras personas pasaron por la zona, bailando, cantando, enfrentándose, discutiendo o haciendo el amor. Ninguna de ellas tenía relación, en particular, con la Búsqueda de Hackworth, y parecía que tenían poca relación unos con otros. Aparentemente la Búsqueda de Hackworth era (como le había dicho la mujer demonio) sólo una de las historias concurrentes que se representaban esa noche, coexistiendo en el mismo espacio.

¿Pero qué tenía que ver todo aquello con la vida de John Hackworth? ¿Y cómo entraba Fiona en todo aquello?

Al pensar Hackworth en Fiona, un panel frente a él se hizo a un lado, dejando libre varios metros de corredor. Durante las siguientes dos horas vio lo mismo varias veces: se le ocurría una idea y una pared se movía.

Así se movió de forma irregular a través del laberinto, al pasar su mente de una idea a la siguiente. Definitivamente el suelo se inclinaba hacia abajo, lo que evidentemente acabaría llevándole por debajo del agua en algún momento; y realmente había comenzado a sentir un pesado tamborileo que venía de las cubiertas inferiores, lo que podría haber sido el latido de un poderoso motor excepto que aquella nave, por lo que sabía, no iba a ningún sitio. Olió a agua de mar frente a él y vio débiles luces que brillaban a través de su superficie, rota por las olas, y supo que en los depósitos de lastre llenos de la nave había una red de túneles submarinos, y que en esos túneles había Tamborileros. Por lo que sabía, todo el espectáculo podría ser una ficción en la mente de los Tamborileros. Ni siquiera lo principal; era probablemente un epifenómeno de cualquier proceso profundo que los Tamborileros estuviesen ejecutando ahí abajo en su mente colectiva.

Una pared se hizo a un lado y le dejó camino libre al agua. Hackworth se puso en cuclillas al borde del agua durante unos minutos, oyendo los tamborilees, luego se puso en pie y comenzó a quitarse la corbata.

Sentía mucho calor y estaba sudando, había una luz brillante en sus ojos, y ninguna de esas cosas tenía algo que ver con estar bajo el agua. Se despertó para ver un brillante cielo azul sobre él, se pasó la mano por la cara y vio que las gafas habían desaparecido. Fiona estaba allí con su vestido blanco, mirándolo con una sonrisa pesarosa. El suelo golpeaba a Hackworth en el trasero y evidentemente lo había hecho durante un tiempo, porque las partes huesudas de su espalda estaban doloridas y magulladas. Comprendió que estaban en la balsa, volviendo a los muelles de Londres; que él estaba desnudo y que Fiona le había cubierto con una lámina de plástico para protegerle la piel del sol. Había algunos otros espectadores, tirados unos encima de los otros, completamente pasivos, como refugiados, o gente que ha tenido la experiencia sexual más maravillosa de su vida, o gente que tiene una tremenda resaca.

—Fuiste todo un éxito —dijo Fiona. Y de pronto Hackworth se recordó a sí mismo sobre el escenario en columna desnudo y chorreando, y la ola de aplausos que le llegó de todo el auditorio en pie.

—La Búsqueda ha terminado —soltó—. Vamos a Shanghai.

—Tú vas a Shanghai —dijo Fiona—. Te dejaré en el muelle. Luego voy a volver —pasó la cabeza por la borda.

—¿De vuelta a la nave?

—Yo fui un éxito mayor que tú —dijo—. He encontrado mi vocación en la vida, padre. He aceptado una invitación para unirme a Dramatis Personae.

El truco de Cari Hollywood

Cari Hollywood se echó hacia atrás sobre el duro asiento lacado de la esquina por primera vez en muchas horas, y se frotó la cara con ambas manos, raspándose con su propio bigote. Había estado sentado en el salón de té durante más de veinticuatro horas, había bebido doce teteras y en dos ocasiones había llamado a un masajista para que le relajase la espalda. Tras él la luz de la tarde que entraba por la ventana parpadeó al empezar a dispersarse la multitud. Habían asistido a un sorprendente espectáculo mediático gratuito, mirando sobre su hombro cómo se habían desarrollado las aventuras teatrales de John Percival Hackworth durante horas, desde varios ángulos de cámara diferentes, en ventanas-cine flotantes en las páginas de Cari Hollywood. Ninguno de ellos podía leer inglés, así que no habían podido seguir la historia de las aventuras de la Princesa Nell en la tierra del Rey Coyote, que había fluido por las páginas al mismo tiempo, con la línea argumental fluctuando y volviendo sobre sí misma como una nube de humo movida y arrastrada por corrientes invisibles.

Ahora las páginas estaban en blanco y vacías. Cari comenzó vagamente a recogerlas, algo en que ocupar las manos mientras su mente trabajaba: aunque realmente no estaba trabajando, sino más bien atravesando a ciegas un oscuro laberinto a la John Percival Hackworth.

Cari Hollywood hacía tiempo que sospechaba que, entre otras cosas, la red de los Tamborileros era un gigantesco sistema para romper códigos. Los sistemas criptográficos que permitían el funcionamiento seguro de la red mediatrónica, y que le permitían poder transferir dinero con seguridad, se basaban en el uso de inmensos números primos como claves. Teóricamente las claves podían romperse usando suficiente potencia computacional en el problema. Pero dada cierta potencia computacional, hacer un código era siempre mucho más fácil que romperlo, por lo que mientras el sistema iba funcionando con números primos cada vez más grandes, los ordenadores se hacían cada vez más rápidos, y los fabricantes de códigos podían permanecer por delante de los rompedores de códigos.

Pero la mente humana no funcionaba como un ordenador digital y era capaz de hacer cosas muy extrañas. Cari Hollywood recordaba a una de las Águilas Solitarias, un hombre viejo que podía sumar grandes columnas de números en la cabeza tan rápido como se las decían. Eso, por sí mismo, era simplemente una duplicación de lo que podía hacer un ordenador digital. Pero aquel hombre también podía realizar algunos trucos numéricos que no podían programarse con facilidad en un ordenador.

Si muchas mentes pudiesen combinarse en la red de los Tamborileros, quizá de alguna forma podrían ver a través de la tormenta de datos encriptados que recorrían continuamente el espacio mediatrónico, haciendo que bits aparentemente caóticos adquiriesen sentido. El hombre que había hablado con Miranda, el que la había convencido para entrar en el mundo de los Tamborileros, había dado a entender que eso era posible; que a través de ellos, Miranda podría encontrar a Nell.

Superficialmente, eso sería desastroso, porque destruiría el sistema usado para las transacciones financieras. Sería como si, en un mundo en el que el comercio se basase en el intercambio de oro, una persona descubriera cómo convertir el plomo en oro. Un alquimista.

Pero Cari Hollywood se preguntó si realmente planteaba una diferencia. Los Tamborileros sólo podían hacer algo así entregándose a una sociedad gestalt. Como demostraba el caso de Hackworth, tan pronto como un Tamborilero se apartaba de ese gestalt, perdía el contacto por completo. Toda comunicación entre los Tamborileros y 1a sociedad humana normal tenía lugar inconscientemente, a través de su influencia en la red, por medio de estructuras que aparecían subliminalmente en los ractivos que todos usaban en sus hogares y veían ejecutándose en las paredes de los edificios. Los Tamborileros podían romper el código, pero no podían aprovecharse de ello de forma obvia, o quizá simplemente no querían. Podían fabricar oro, pero ya no estaban interesados en tenerlo.

John Hackworth, de alguna forma, era mejor que cualquier otro en realizar la transición entre la sociedad de los Tamborileros y la tribu victoriana, y cada vez que atravesaba el límite, parecía llevar algo con él, algo que se colgaba de sus ropas como un olor. Esos débiles ecos de datos prohibidos dejados a su paso provocaban deformaciones y repercusiones impredecibles, en ambos lados de la frontera, de las que el propio Hackworth podía no ser consciente. Cari Hollywood había sabido poco de Hackworth hasta hacía unas horas, cuando, por el aviso de un amigo en Dramatis Personae, se había unido a su historia en ejecución en la cubierta negra del barco de espectáculos. Ahora parecía saber mucho: que Hackworth era el progenitor del Manual ilustrado para jovencitas, y que tenía profundas relaciones con los Tamborileros que iban mucho más allá de algo tan simple como la cautividad. No se había limitado a comer lotos y a vaciar los testículos durante todos aquellos años bajo las olas.

Esta vez Hackworth se había traído algo con él, cuando había salido desnudo y chorreando agua fría de la conejera de los Tamborileros en los depósitos de lastre de la nave. Había salido con un conjunto de claves numéricas que se usaban para identificar a ciertas entidades: el Manual, Nell, Miranda, y alguien que recibía el nombre de Doctor X. Antes de haber recuperado por completo su estado consciente, le había dado las claves al payaso, que había estado allí para sacar su cuerpo sin aire y tembloroso del agua. El payaso era un dispositivo mecánico, pero Dramatis Personae había permitido amablemente que Cari Hollywood lo controlase —y que improvisase gran parte del guión personal de Hackworth y de la historia— durante el espectáculo.

Ahora Cari tenía las claves, y en lo que concernía a la red, era indistinguible de Miranda o Nell o el Doctor X o del propio Hackworth. Estaban escritas en la superficie de una página, como largas columnas de dígitos agrupados en cuatro montones. Cari Hollywood le dijo a la hoja que se doblase y luego se la guardó en el bolsillo. Podía usarla para desenredar todo aquel asunto, pero ése sería el truco de otra no-che. El rapé y la cafeína habían hecho todo lo posible. Era hora de volver al hotel, meterse en la bañera, dormir algo y prepararse para el acto final.

Del Manual, el viaje de la Princesa Nell al Castillo del Rey Coyote; descripción del castillo; una audiencia con el Mago; su triunfo final sobre el Rey Coyote; un ejército encantado

La Princesa Nell cabalgó hacia el norte hasta entrar en una tormenta. Los caballos casi se volvieron locos de terror por las explosiones como cañonazos de los truenos y los ultraterrenos resplandores de luz, pero con mano firme y voz suave en los oídos, Nell los llevó adelante. Los montones de huesos a lo largo del camino probaban que aquel paso montañoso no era lugar paro perder tiempo, y los pobres animales no estarían menos aterrorizados amontonados bajo una piedra. Por lo que ella sabía, el gran Rey Coyote podría ser capaz de controlar incluso el tiempo y había preparado aquella recepción para probar la voluntad de la Princesa Nell.

Finalmente atravesó el paso, y justo a tiempo, porque los cascos de los caballos habían comenzado a resbalar sobre una gruesa capa de hielo, y el hielo había comenzado a cubrir las riendas, crines y colas de los caballos. Abriéndose paso hacia el camino ondulado, dejó la furia de la tormenta atrás y se metió en una masa de lluvia tan densa como una selva. Estaba bien que se hubiese detenido durante unos días al pie de las montañas para repasar los libros mágicos de Púrpura, porque en su paso nocturno por entre las montañas había usado todos los hechizos que Púrpura le había enseñado: hechizos para producir luz, para elegir el camino correcto, para calmar a los animales y calentar cuerpos congelados, para elevar su coraje, para sentir la aproximación de cualquier monstruo lo bastante estúpido para salir con aquel tiempo, y para derrotar a aquellos lo bastante desesperados para atacar. El camino nocturno era, quizás, un acto impetuoso, pero la Princesa Nell demostró ser capaz de superarlo. El Rey Coyote no podía esperar que ella hiciese algo así. Al día siguiente, cuando la tormenta se despejase, él enviaría los cuervos centinelas al paso y al valle para espiarla, como había hecho durante los últimos días, y regresarían con malas noticias: ¡la Princesa Nell se había desvanecido! Incluso los mejores rastreadores del Rey Coyote no podrían seguir su rastro desde el campamento del día anterior, habiendo cubierto con tanta habilidad sus huellas y habiendo colocado otras falsas.

La aurora la encontró en el corazón del gran bosque. El Castillo del Rey Coyote estaba construido sobre una alta meseta boscosa rodeado de montanos: Nell estaba a varias horas de camino. Bien alejada de la carretera empleada por los mensajes del Mercado de los Cifradores, estableció su campamento bajo un saliente rocoso al lado del río, protegida del frío viento húmedo y a salvo de los ojos de los centinelas cuervos, y encendió un pequeño fuego para preparar algo de té y gachas.

Durmió hasta la mitad de la tarde, luego se levantó, se bañó en las frías aguas de la corriente, y desató el paquete de hule que había traído con ello. Éste contenía uno de los trajes que vestían los mensajeros que galopaban hacia y desde el Mercado de los Cifradores. También contenía algunos libros con mensajes cifrados: mensajes auténticos enviados desde varios puestos del mercado y dirigidos al Castillo del Rey Coyote.

Al abrirse camino por entre el bosque hacia el camino, oyó un masivo ruido de cascos y supo que el primer contingente de mensajeros había atravesado el paso después de esperar a que posase la tormenta. Nell esperó unos minutos y luego los siguió. Saliendo al gran camino después del bosque, detuvo el caballo y miró durante un momento, asombrada ante su primera visión del Castillo del Rey Coyote.

Nunca había visto uno igual en rodos sus viajes por Tierra Más Allá. Su base era tan grande como una montaña, y sus paredes se elevaban rectas y puras hacia las nubes. Nubes galácticas de luz brillaban en la miríada de ventanas. Estaba guardado por poderosos empalizadas, cada una constituía un castillo por derecho propio, pero edificado no sobre cimientos de piedras, sino sobre las mismas nubes; porque el Rey Coyote, en su inteligencia, había inventado una formo de hacer que los edificios florasen en el aire.

La Princesa Nell hizo moverse oí caballo, porque incluso en su distracción sentía que alguien podría estar vigilando el gran camino desde uno de los brillantes miradores del castillo. Galopando hacía el castillo, se encontraba dividida entre la sensación de su propio estupidez ante asaltar una fortaleza tan poderosa y la admiración ante la obra del Rey Coyote. Ligeras nubes de diáfana oscuridad corrían entre las torres y las empalizadas y, al acercarse, lo Princesa Nell vio que eran regimientos de cuervos que realizaban sus ejercicios militares. Era lo más cercano a un ejército que tenía el Rey Coyote; porque como le había dicho uno de los cuervos cuando le había robado las once llaves de su cuello:

Castillos, jardines, oro y joyas

contentan a los tontos como la Princesa Nell; pero aquellos

que cultivan sus mentes

como el Rey Coyote y sus cuervos

reúnen su poder trozo a trozo

y lo esconden en lugares que nadie conoce.

El Rey Coyote no conservaba su poder por la fuerza armada sino por la inteligencia, y los centinelas eran el único ejército que necesitaba, la información su única arma.

Al recorrer al galope los últimos kilómetros hasta la puerta del castillo, preguntándose si sus piernas y espalda aguantarían, una nube negra salió de uno de los estrechos porrales en las empalizados flotantes, convirtiéndose en una esfera transparente que se dirigió hacia ella como un cometa que caía. No pudo evitar echarse atrás ante la sensación de masa e impulso, pero a un tiro de piedra por encima de su cabeza la nube de cuervos se dividió en varios contingentes que giraron en el airé y atacaron desde varias direcciones, convergiendo sobre ella, pasando tan cerco que el viento de sus alas le movió el pelo, y finalmente volviendo a formar un grupo disciplinado y regresando a la empalizada sin mirar atrás.

Aparentemente había pasado la inspección. Cuando llegó a la inmensa puerta, estaba abierta para ella y nadie la defendía. La Princesa Nell entró en las grandes calles del Castillo del Rey Coyote.

Era el lugar más elegante que había visto nunca. Allí el oro y el cristal no estaban escondidos en el tesoro del Rey sino que se usaban como material de construcción. Se veían cosas verdes en crecimiento por todos partes, porque el Rey Coyote se sentía fascinado por los secretos de la naturaleza y había enviado a sus agentes a las regiones más remotas del mundo en busca de simientes exóticas. Los amplios bulevares de la ciudad del Rey Coyote estaban bordeados de árboles cuyas ramas arqueadas se unían sobre los sillares y formaban una bóveda vegetal. El envés de las hojas era plateado y parecía emitir una luz suave, y las ramas estaban repletas de bromelias violetas y rojas del tamaño de calderos, produciendo un aroma dulce e intenso, rodeadas de ruiseñores de buche rojo y llenas de agua en la que vivían pequeñas ranas y escarabajos fluorescentes.

La Ruta de los Mensajeros estaba marcada con placas de bronce pulido entre las piedras del pavimento. La Princesa Nell las siguió por el gran bulevar, por un porqué que rodeaba la ciudad, y una calle que subía en espiral alrededor de un promontorio central. Al llevarlo el caballo hacia las nubes, sus oídos saltaban una y otra vez, y en cada curva del camino disfrutaba de una inmensa vista de la parte baja de la ciudad y de la constelación de grandes empalizadas sobre las que volaban los cuervos centinelas, yendo y viniendo en escuadrillas y escuadrones, trayendo noticias de cada rincón del imperio.

Pasó al lado de un solar donde el Rey Coyote construía; pero en lugar de un ejército de albañiles y carpinteros, el constructor era un único hombre, un tipo regordete de barba gris que fumaba una larga pipa y que llevaba una bolsa de cuero al cinto. Una vez llegado al centro del emplazamiento del nuevo edificio, buscó en la bolsa y sacó una gran semilla del tamaño de una manzana y la tiró al suelo. Para cuando el hombre había regresado o la carretera espiral, un alto tallo de brillante cristal había brotado de la tierra y había crecido hasta estar por encima de sus cabezas, y resplandeciendo bajo la luz del sol, le salieron ramas como a un árbol. Para cuando la Princesa Nell lo perdió de vista al doblar uno esquina, el constructor fumaba satisfecho y miraba lo bóveda cristalina que casi cubría el solar.

Eso y otras maravillas vio la Princesa Nell durante su larga cabalgado por la carretera espiral. Las nubes se aclararon, y Nell pudo ver a mucha distancia en todas direcciones. Los dominios del Rey Coyote se encontraban en pleno corazón de Tierra Más Allá, y el castillo estaba construido sobre una alta meseta en el centro de sus tierras, de forma que desde todas las ventanas podía ver el brillante océano en todas direcciones. Nell vigiló el horizonte mientras subía hacia la torre interior, con la esperanza de poder ver la lejana isla en la que Harv languidecía encerrado en el Castillo Tenebroso; pero había demasiadas islas en el lejano mar, y era difícil distinguir las torres del Castillo Tenebroso de los picos montañosos.

Finalmente la carretera dejó de subir y se volvió hacia dentro para atravesar otra puerta sin vigilancia en otro alto muro, y la Princesa Nell se encontró en un patio verde lleno de flores, frente a la Torre del Rey; un palacio alto que parecía haber sido tallado de un único trozo de diamante del tamaño de un iceberg. Para entonces el sol se escondía por el oeste, y sus rayos de color naranja encendían las paredes de la torre y proyectaban pequeños arco iris por todas partes como astillas de un tazón roto. Una docena más o menos de mensajeros hacían cola frente a las puertas de la torre. Habían dejado los caballos en una esquina del patio donde había agua y forraje. La Princesa Nell hizo lo mismo y se unió a la cola.

—Nunca he tenido el honor de traer un mensaje al Rey Coyote —dijo la Princesa Nell al mensajero que estaba delante de ella en la cola. —Es una experiencia que nunca olvidarás —dijo el mensajero, un joven presumido de pelo negro y perilla. —¿Por qué tenemos que hacer cola? En los puestos del Mercado de los Cifradores, dejamos los libros sobre las mesas y seguimos nuestro camino. Varios mensajeros se dieron la vuelta y miraron a la Princesa Nell desdeñosos. El mensajero de la perilla controló visiblemente su diversión y dijo: —¡El Rey Coyote no es un tipo de poca categoría sentado tras un puesto en el Mercado de los Cifradores! Pronto lo verás por ti misma.

—¿Pero no toma las decisiones como todos los demás, consultando reglas en un libro?

Ante eso, lo otros mensajeros no realizaron ningún esfuerzo por controlar su diversión. El de la perilla adoptó un tono claramente burlón.

—¿Qué sentido tendría tener un Rey en ese caso? —dijo—. No toma sus decisiones según un libro. El Rey Coyote ha construido una poderosa máquina para pensar, Mago 0.2, que contiene toda la sabiduría del mundo. Cuando traemos un libro o este lugar, sus acólitos lo descifran y consultan a Mago 0.2. En ocasiones Mago necesita horas para llegar a una conclusión. ¡Te aconsejo que guardes silencio y te muestres respetuosa en presencia de la gran máquina!

—Eso haré —dijo la Princesa Nell, más divertida que enfadada por la impertinencia de aquel mensajero inferior.

La fila presentaba un avance, y mientras caía la noche y los rayos de color naranja del sol morían, la Princesa Nell vio luces coloreadas que salían de lo torre, los luces parecían más brillantes cuando Mago 0.2 estaba pensando y se reducían a un resplandor suave en cualquier otro momento. Lo Princesa Nell intentó distinguir los detalles de lo que sucedía en el interior de lo torre, pero los incontables facetas rompían la luz y la doblaban en rodos direcciones, por lo que sólo podio ver fragmentos; intentar ver la cámara interior del Rey Coyote era como intentar recordar los detalles de un sueño olvidado.

Finalmente, salió el mensajero con la perilla, dirigió o la Princesa Nell una mueca final, y le recordó que mostrase el respeto debido.

—Siguiente —dijo un acólito con voz cantarina, y la Princesa Nell entró en la torre.

En la antecámara había cinco acólitos, coda uno tras una mesa con pilos de viejos libros y largas bobinas de cinta de papel. Nell había traído trece libros del Mercado de los Cifradores, y siguiendo sus indicaciones, los distribuyó entre los acólitos descifradores. Los acólitos no eran ni jóvenes ni viejos sino de mediana edad, todos vestidos con chaquetas blancas decoradas con el emblema del Rey Coyote en hilos dorados. Cada uno tenía también una llave alrededor del cuello. Mientras la Princesa Nell esperaba, descifraron el contenido de los libros que había traído y marcaron el resultado en las tiras de papel usando pequeñas máquinas que tenían en las mesas.

Luego, con gran ceremonia, las trece cintas de papel fueron enrolladas y colocadas en una tremenda bandeja de plata llevada por un joven paje. Un par de grandes puertas se abrieron, y el acólito, el paje, y la Princesa Nell formaron una especie de procesión, que marchó a la Cámara del Mago, una vasta habitación abovedada, por el pasillo central.

Al otro lado de lo cámara había… nada. Una especie de gran espacio vacío rodeado de maquinarias y mecanismos elaborados, con un pequeño altar al frente. Le recordaba a la Princesa Nell un escenario, sin cortinas o tablas. De pie, al lado del escenario, había un alto sacerdote, mayor y vistiendo una impresionante túnica blanco.

Cuando llegaron al final del pasillo, el sacerdote realizó una sencilla ceremonia, alabando las excelentes características del Mago y pidiendo su cooperación. Al decir aquellas palabras, las luces empezaron a aparecer y la maquinaria comenzó a zumbar. La Princesa Nell vio que la bóveda no era más que una antecámara a un espacio mucho mayor, y que aquel espacio estaba lleno de máquinas: incontables barras brillantes, no más largas que la mina de un lápiz, formando uno red fina, moviéndose hacia delante y atrás bajo el Impulso de ejes de potencia que recorrían el lugar. Toda la maquinaria emitía calor al funcionar, y la habitación estaba muy caliente a pesar de la vigorosa corriente de aire frío de la montaña que era impulsada por ventiladores del tamaño de molinos.

El sacerdote cogió el primero de los trece rollos de cinta de papel de la bandeja y lo metió por una ranura en lo parte alta del altar. En ese momento, Mago 0.2 se puso realmente en acción, y la Princesa Nell vio que todos los zumbidos y silbidos que había oído hasta ese punto no eran más que un suave susurro. Cada una de las barras que se contaban por millones era pequeña, pero la fuerza necesaria para moverlas todas a la vez era sísmica, y podía sentir la tremenda tensión en los ejes de potencia y los mecanismos atronando en el suelo resistente de la torre.

Aparecieron luces en el escenario. Algunas sobre la misma superficie del escenario y otras ocultas en la maquinaria que los rodeaba. Para sorpresa de la Princesa Nell, una forma de luz aparentemente tridimensional comenzó a formarse dentro del escenario vacío. Gradualmente adoptó la forma de una cara que adquirió detalles adicionales mientras la máquina seguía zumbando y tronando: era un hombre viejo calvo con uno larga barba blanca, su rostro profundamente Inmerso en sus pensamientos. Después de unos momentos, la barba explotó en una bandada de pájaros blancos y la cabeza se convirtió en una montaña escarpada, los pájaros blancos volaban a su alrededor, y luego la montaña expulsó lava naranja que gradualmente ocultó todo el volumen del escenario hasta que se convirtió en un cubo sólido de brillante luz anaranjada. De esa forma se pasaba de uno imagen a otra, asombrosamente, durante varios minutos, y durante todo ese tiempo la maquinaria gemía y ponía cada vez más ansioso a la Princesa Nell, sospechando que si no hubiese visto máquinas menos sofisticadas funcionando en el Castillo Turing, se hubiese dado la vuelta y hubiese huido.

Sin embargo, al final las imágenes desaparecieron, el escenario volvió a vaciarse, y el altar escupió un trozo de cinta de papel, que el sacerdote dobló cuidadosamente y pasó a uno de los acólitos. Después de una breve oración de gracias, el sacerdote metió el segundo rollo de cinta en el altar, y todo el proceso comenzó de nuevo, esto vez con imágenes diferentes pero igualmente sorprendentes.

Así fue con una cinta tras otra. Cuando lo Princesa Nell se acostumbró al ruido y las vibraciones del Mago, comenzó a disfrutar de las imágenes, que a ella le parecían muy artísticas; como algo que inventaría un ser humano y no una máquina.

Pero el Mago era indudablemente una máquina. Todavía no había tenido lo oportunidad de estudiarlo en detalle, pero después de sus experiencias en los otros castillos del Rey Coyote, sospechaba que aquélla era, también, sólo otra máquina de Turing.

Su estudio del Mercado de los Cifradores, y en particular de los libros de reglas empleados por los cifradores para responder a los mensajes, le había enseñado que a pesar de toda su complejidad, no era nada más que otra máquina de Turing. Había venido al Castillo del Rey Coyote para ver si el Rey respondía a sus mensajes según reglas de Turing. Porque si lo hacía, entonces todo el sistema —todo el reino, toda Tierra Más Allá— no sería más que una vasta máquina de Turing. Y como había establecido cuando había estado encerrada en el calabozo del Castillo Turing, comunicándose con el misterioso duque enviando mensajes en una cadena, una máquina de Turing, no importa lo compleja que sea, no era humana. No tenía alma. No podía hacer lo que un humano.

La decimotercera cinta entró en el altar, y la maquinaria comenzó Q gemir, a silbar y luego a temblar. Los imágenes que aparecían en el escenario se hicieron más salvajes y exóticas que cualquiera de la anteriores, y observando las caras del sacerdote y los acólitos, la Princesa Nell veía que incluso ellos estaban sorprendidos; nunca habían visto nada como aquello. Al pasar los minutos, las imágenes se hicieron fragmentarias y extrañas, meras encarnaciones de ideas matemáticas, y finalmente el escenario se puso oscuro por completo exceptuando un chispazo de color al azar. El Mago producía tal zumbido que todos se sentían atrapados en las entrañas de una poderosa máquina que podía destrozarlos en un momento. El paje finalmente escapó y corrió por el pasillo. En unos minutos, los acólitos, uno a uno, hicieron lo mismo, caminando lentamente alejándose del Mago hasta que se encontraban a mitad del pasillo y se volvían para correr. Finalmente, incluso el alto sacerdote se dio la vuelta y huyó. El ruido de la máquina había alcanzado tal intensidad que parecía que se producía un terremoto brutal, y Nell tuvo que mantener el equilibrio con una mano en el altar. El calor que salía de la parte de atrás de la máquina era como el de una fragua, y Nell podía ver una luz roja al calentarse algunas de las barras lo suficiente para brillar.

Finalmente todo se detuvo. El silencio era sorprendente. Nell se dio cuenta de que había estado encogida y se puso derecha. El resplandor rojo del interior del Mago comenzó o desvanecerse. Venía luz blanca de todas partes. La Princesa Nell sabía que venía del exterior de las paredes de diamante de la torre. Unos minutos antes era de noche. Ahora había luz, pero no luz diurna; venía de todas direcciones y era fría e incolora.

Corrió por el pasillo y abrió la puerta a la antecámara, pero ésta no estaba allí. Allí no había nada. La antecámara había desaparecido. El jardín de flores había desaparecido, junto a los caballos, el muro, el camino en espiral, la Ciudad del Rey Coyote y Tierra Más Allá. En su lugar sólo había una suave luz blanca.

Se volvió. La Cámara del Mago todavía estaba allí.

Al final del pasillo podía ver a un hombre sentado sobre el altar, mirándola. Llevaba una corona.

Alrededor del cuello tenía una llave; la duodécima llave del Castillo Tenebroso.

La Princesa Nell recorrió el pasillo hacia el Rey Coyote. Era un hombre de mediana edad, con pelo rubio que perdía su color, ojos grises y una barba oigo más oscura que su pelo y no especialmente bien cuidada.

Al aproximarse la Princesa Nell, pareció ser consciente de la corona en su cabeza. Levantó la mano, se la quitó y la arrojó despreocupadamente a un lado del altar.

—Muy gracioso —dijo—. Posaste una división por cero delante de todas mis defensas.

La Princesa Nell se negó a caer en aquella estudiada falto de formalidad. Se detuvo a varios pasos de él.

—Como aquí no hay nadie para realizar los presentaciones, me tomaré la libertad de realizarlas yo misma. Soy la Princesa Nell, duquesa de Turing —dijo y le presentó la mano.

El Rey Coyote parecía ligeramente avergonzado. Bajó del altar, se acercó o la Princesa Nell y le besó la mano.

—El Rey Coyote a su servicio.

—Es un placer conocerle.

—El placer es mío. ¡Lo siento! Debía haber supuesto que el Manual te enseñaría mejores modales.

—No conozco el Manual al que se refiere —dijo la Princesa Nell—. Soy simplemente una princesa con un propósito: obtener las doce llaves del Castillo Tenebroso. Veo que tiene una de ellas en su poder. El Rey Coyote levantó las manos con las palmas hacia ella.

—No digas más —dijo—. El combate cuerpo a cuerpo no será necesario. Ya has vencido —se quitó la duodécima llave del cuello y se la dio a la Princesa Nell. Ella la cogió con una ligera reverencia; pero al correr la cadena por sus dedos, él la agarró de pronto, por lo que los dos estaban unidos por la cadena—. Ahora que tu búsqueda ha terminado —dijo—, ¿podemos dejarnos de apariencias?

—No estoy segura de entender qué quiere decir, Su Majestad.

Él mostró un aspecto de exasperación controlado.

—¿Cuál era tu propósito al venir aquí?

—Obtener la duodécima llave.

—¿Nada más?

—Saber más sobre Mago 0.2.

—Ah.

—Descubrir si era, de hecho, una máquina de Turing.

—Bien, ya tienes la respuesta. Mago 0.2 es con seguridad una máquina de Turing; la más potente jamás construido.

—¿Y Tierra Más Allá?

—Todo crecido de simientes. Simientes que yo inventé.

—Y, por tanto, es también una máquina de Turing, ¿no? ¿Todo controlado por Mago 0.2?

—No —dijo el Rey Coyote—. Administrado por Mago. Controlado por mí.

—Pero los mensajes en el Mercado de los Cifradores controlan todos los sucesos en Tierra Más Allá, ¿no?

—Eres muy perceptiva, Princesa Nell.

—Esos mensajes llegan a Mago; sólo otra máquina Turing.

—Abre el altar —dijo el Rey Coyote, señalando una gran plancha de cobre con una cerradura en el medio.

La Princesa Nell empleó su llave para abrir la cerradura, y el Rey Coyote retiró la cubierta del altar. Dentro había dos máquinas pequeños, una para leer las cintas y otra para escribirlas.

—Sígueme —dijo el Rey Coyote, y abrió una trampilla en el suelo tras el altar.

La Princesa Nell lo siguió por una escalera en espiral hasta una habitación pequeña. Las barras de conexión del altar venían hasta aquella habitación y acababan en una pequeña consola.

—¡Mago ni siquiera está conectado al altar! No hace nada —dijo la Princesa Nell.

—Oh, Mago hace muchas cosos. Me ayuda a controlar las cosas, hace cálculos, y demás. Pero lo que sucede en el escenario sólo es un espectáculo para impresionar a los ignorantes. Cuando llega aquí un mensaje del Mercado de los Cifradores, lo leo yo mismo, y lo contesto yo mismo. «Corno puedes ver, Princesa Nell, Tierra Más Allá no es realmente una máquina de Turing en absoluto. Es realmente una persona; unas personas para ser exactos. Ahora todo es tuyo.

El Rey Coyote llevó de vuelta a lo Princesa Nell al centro de la torre y le mostró el lugar. La mejor parte era la biblioteca. Le mostró los libros que contenían las reglas para programar o Mago 0.2, y otros libros que explicaban cómo hacer que los átomos se uniesen poro formar máquinas, edificios o mundos completos.

—Sabes, Princesa Nell, has conquistado hoy este mundo, y ahora que lo has conquistado, descubrirás que es un lugar muy aburrido. Ahora es tu responsabilidad crear nuevos mundos para que otras personas los exploren y los conquisten —el Rey Coyote señaló con la mano hacia la gran superficie vacía fuera de la ventana, donde una vez había estado Tierra Más Allá—. Hoy mucho espacio libre ahí fuera.

—¿Que hará usted, Rey Coyote?

—Llámame John, Su Alteza Real. Porque desde hoy ya no tengo un reino.

—John, ¿qué va o hacer?

—Tengo una búsqueda propia.

—¿Cuál es su búsqueda?

—Encontrar al Alquimista, sea quien fuere.

—Y hay…

Nell dejó de leer el Manual durante un momento. Se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—¿Hay qué? —dijo la voz de John desde el libro.

—¿Hay otro? ¿Alguien que ha estado conmigo durante mi búsqueda?

—Sí, lo hay —dijo John con calma, después de una corta pausa—. Al menos, siempre he sentido que ella estaba aquí.

—¿Lo está ahora?

—Sólo si construyes un lugar para ella —dijo John—. Lee los libros, y ellos te indicarán cómo.

Con eso, John, el antiguo Rey Coyote y Emperador de Tierra Más Allá, se desvaneció en un relámpago de luz, dejando a la Princesa Nell a solas en la gran biblioteca polvorienta. La Princesa Nell acercó la cabeza a un viejo libro encuadernado en cuero y aspiró su fragancia. Una lágrima de felicidad le caía de cada ojo. Pero dominó el impulso de llorar y cogió el libro.

Aquéllos eran libros mágicos, y absorbieron tanto a la Princesa Nell que durante muchas horas, quizás incluso días, no fue consciente de lo que le rodeaba; lo que apenas importaba porque no quedaba nada de Tierra Más Allá. Pero con el tiempo, sintió que algo le rozaba el pie. Bajó la mano ausente y se rascó. Un momento después le volvió la sensación de roce. Esa vez miró y se sorprendió al ver que el suelo de la biblioteca estaba cubierto por una gruesa alfombra gris, salpicada aquí y allá por una mancha blanca o negra.

Era una alfombra viva y móvil. Era, de hecho, el Ejército Ratonil. Todos los otros edificios, lugares y criaturas que la Princesa Nell había visto en Tierra Más Allá habían sido ficciones producidas por Mago 0.2; pero aparentemente los ratones eran una excepción y existían independientemente de las maquinaciones del Rey Coyote.

Cuando Tierra Más Allá desapareció, todos los obstáculos y trabas que habían impedido que el Ejército Ratonil se acercase a la Princesa Nell se habían desvanecido, y pronto encontraron dónde estaba y convergieron sobre su largo tiempo buscada Reino.

—¿Qué queréis que haga? —dijo la Princesa Nell. Nunca antes había sido Reina y no conocía el protocolo.

Un coro de chillidos excitados vino de los ratones al emitirse y transmitirse órdenes. La alfombra se puso en movimiento de forma violenta pero organizada a medida que los ratones se organizaban en pelotones, batallones y regimientos, cada uno mandado por un oficial. Un ratón se subió por la pata de la mesa de la Princesa Nell, se inclinó ante ella y comenzó a chillar órdenes desde lo alto. Los ratones ejecutando un movimiento, se retiraron a los bordes de la habitación, y se dispusieron en una forma de caja vacía, dejando un gran rectángulo en medio del suelo.

El ratón que estaba sobre la mesa, al que Nell había apodado Generalísima, empleó una larga serie de órdenes, yendo a los cuatros bordes de lo mesa para dirigirse a contingentes diferentes del Ejército Ratonil. Cuando Generalísima hubo terminado, se pudo oír una música oí empezar los ratones gaiteros a tocar sus gaitas y los Tamborileros a tocar el tambor.

Pequeños grupos de ratones comenzaron a colocarse en el espacio vacío, cada grupo moviéndose

a un lugar diferente. Cuando cada grupo llegaba al punto asignado, cada ratón se colocaba formando

una letra. De esa forma, se escribió el siguiente mensaje sobre el suelo de la biblioteca:

ESTAMOS ENCANTADOS

PIDA AYUDA BUSQUE EN LOS LIBROS

—Dedicaré todos mis esfuerzos a desencantaros —dijo la Princesa Nell, y un tremendo grito atronador de gratitud se elevó de entre las pequeñas gargantas del Ejército Ratonil.

Encontrar el libro adecuado no llevó mucho tiempo. El Ejército Ratonil se dividió en pequeños destacamentos, cada uno luchó por bajar un libro de los estantes, lo abrió en el suelo, y pasaron una página a la vez, buscando el hechizo adecuado. Al cabo de unas horas, la Princesa Nell notó que se había abierto un corredor en medio del Ejército Ratonil, y que un libro se abría camino hacia ella, flotando aparentemente a un par de centímetros del suelo.

Recogió el libro cuidadosamente, levantándolo de los lomos de los ratones que lo portaban y pasó las páginas hasta que encontró el hechizo para desencantar ratones.

—Muy bien —dijo, y comenzó a leer el hechizo.

Pero de pronto, muchos chillidos nerviosos llenaron el aire y todos los ratones corrieron asustados. Generalísimo se subió a la página, y se puso a dar saltos muy agitado moviendo las patas delanteras sobre la cabeza.

—Ah, entiendo —dijo la Princesa Nell.

Cogió el libro y salió de la biblioteca, teniendo cuidado de no pisar a ninguno de sus súbditos, y los siguió al espacio vacío que había fuera.

Una vez más el Ejército Ratonil realizó una deslumbrante actuación, ordenándose sobre la planicie vacía e incolora por patrullas, compañías, batallones, regimientos y brigadas; pero en esta ocasión el desfile ocupó más espacio, porque en esta ocasión los ratones se cuidaron de dejar la distancia de un brazo humano entre ellos. Algunas patrullas tuvieron que andar lo que, para ellas, representaba una distancia de muchas leguas para llegar al otro lado de la formación. La Princesa Nell aprovechó el tiempo para vagar e inspeccionar sus tropas, y para ensayar el hechizo.

Finalmente Generalísimo se aproximó, hizo una profunda reverencia, y levantó el pulgar, aunque la Princesa Nell tuvo que coger al diminuto líder y entrecerrar los ojos para ver ese gesto.

Fue al sitio que le habían dejado al frente de la formación, abrió el libro, y recitó el hechizo mágico.

Hubo un trueno violento, y un soplo de viento que derribó a la Princesa Nell hacia atrás. Miró, mareada, y vio que estaba rodeada por un gran ejército de algunos cientos de miles de chicas, sólo unos años más jóvenes que ella. Un grito de alegría se elevó en el aire, y todas las chicas se hincaron de rodillas y, en una escena de alborotada alegría, proclamaron su lealtad a la Reina Nell.

Hackworth en China; estragos de los Puños; un encuentro con el Doctor X; una procesión inusual

Decían que los chinos sentían mucho respeto por los locos, y que durante los días de la Rebelión de los Bóxers, ciertos misioneros occidentales, probablemente personajes inestables, ya para empezar, que habían quedado atrapados tras paredes de escombros durante semanas, esquivando a los tiradores bóxers emboscados y a las tropas imperiales y escuchando los gritos de sus compañeros siendo quemados y torturados en las calles de Pekín, se habían vuelto locos y habían caminado hacia las filas de sus perseguidores y éstos les habían dado comida y los habían tratado con deferencia.

Ahora John Percival Hackworth, habiéndose registrado en una suite en el último piso del Shangri-La en Pudong (o Shong-a-li-lah como lo había cantado el taxista), se cambió de camisa; se puso su mejor chaleco, se colgó la cadena de oro, con el sello, caja de rapé, leontina, y reloj teléfono; un largo abrigo con una cola de golondrina para cabalgar; botas de cuero negro y espuelas de cobre abrillantadas a mano en la entrada del Shong-a-li-lah por un culi tan servil que era insolente, y que Hackworth sospechaba que se trataba de un Puño; guantes nuevos, y su bombín, sin moho y un poco acicalado, pero evidentemente veterano en muchos viajes por territorios salvajes.

Al atravesar la orilla occidental del Huangpu, la multitud usual de campesinos y amputados profesionales le rodeó como una ola en la playa, porque aunque cabalgar por allí era peligroso, no era una locura, así que no sabían que era un loco. Mantuvo los ojos grises fijos en el piquete de líneas de Toma ardientes que marcaban la frontera de la República Costera, y dejó que le tirasen de los bordes del abrigo, pero aparte de eso no se percató de su presencia. En momentos diferentes, tres jóvenes muy de campo, identificados por la piel oscura tanto como por su ignorancia de la tecnología moderna de seguridad, cometieron el error de agarrar la cadena del reloj y recibieron una descarga de advertencia. Uno de ellos se negó a soltarla hasta que el olor a carne quemada salió de su palma, y luego abrió la mano con lentitud y calma, mirando a Hackworth para demostrar que no le importaba sufrir un poco de dolor, y dijo algo con claridad y en voz alta que hizo que corriesen risas disimuladas por la multitud.

El camino por Nanjing Road le llevó al corazón del distrito comercial de Shanghai, ahora un interminable suplicio de mendigos morenos arrastrándose agarrados a las bolsas de plástico de vivos colores que les servían de maletas, pasándose cuidadosamente las colillas de unos a otros. En los escaparates de las tiendas por encima de sus cabezas, los maniquíes animados posaban con la última moda de la República Costera. Hackworth notó que lo que llevaban era más conservador que diez años atrás, durante su último viaje por Nanjing Road. Los maniquíes femeninos ya no llevaban faldas abiertas. Muchos ni siquiera llevaban faldas, sino pantalones de seda o largas túnicas que enseñaban aún menos. Un escaparate estaba centrado en una figura patriarcal reclinada sobre un estrado, llevando una gorra con un botón azul: un mandarín. Un joven estudioso hacía una reverencia ante él. Alrededor del estrado, cuatro grupos de maniquíes demostraban las otras cuatro relaciones filiales.

Así que ahora estaba de moda ser confuciano, o al menos era políticamente. Aquéllos eran unos de los pocos escaparates que no estaban cubiertos por carteles rojos de los Puños.

Hackworth pasó cerca de villas de mármol construidas por judíos iraquíes en el siglo anterior, por el hotel en que Nixon se había quedado una vez, al lado de los altos enclaves de los hombres de negocios occidentales que habían usado como cabezas de playa en el desarrollo post-comunista que había llevado a la escuálida afluencia de la República Costera. Pasó cerca de clubes nocturnos del tamaño de estadios; canchas de jai alai donde aturdidos refugiados se quedaban boquiabiertos ante los empujones de los apostantes; calles laterales llenas de boutiques, una calle para las prendas hechas de cocodrilo, otra para pieles, otra para cueros; un distrito de nanotecnología que consistía en pequeños negocios que hacían trabajos a medida; puestos de frutas y vegetales; callejones sin salida donde los buhoneros vendían antigüedades en pequeños carros, unos especializados en caja de cinabrio, otros en kitsch maoísta. Cuando la densidad comenzaba a reducirse y pensaba que estaba llegando al límite de la ciudad, llegaba a otro conjunto de centros comerciales de tres pisos y todo empezaba de nuevo.

Pero al pasar el día, llegó realmente al límite de la ciudad y siguió cabalgando de todas formas hacia el oeste, y quedó claro que era un loco y las gentes en las calles le miraban con asombro a su paso. Los ciclistas y los peatones se hicieron menos comunes, y fueron reemplazados por un tráfico militar más rápido y pesado. A Hackworth no le pareció bien cabalgar por la autopista, así que ordenó a Secuestrador que buscase una ruta menos directa a Suzhou, una que emplease caminos menos importantes. Aquél era el territorio plano del delta del Yangtsé sólo unos centímetros por encima del nivel del mar, donde los canales, para el transporte, la irrigación y el drenaje, eran tan numerosos como las carreteras. Los canales se ramificaban por la tierra oscura y apestosa como lo vasos sanguíneos se ramificaban en los tejidos del cerebro. La planicie se veía interrumpida frecuentemente por pequeños túmulos que contenían el ataúd del antepasado de alguien, justo lo suficientemente alto para quedar por encima de las inundaciones rutinarias. Más al oeste de los arrozales se elevaban altas colinas, negras por la vegetación. El punto de control de la República Costera en la intersección de las carreteras era gris y deshilachado, un montón en forma de casa hecha de pan de molde, tan densa era la red fractal de defensa, y mirando a través de la nube de macro y micro aeróstatos, Hackworth apenas podía distinguir a los hoplitas en el centro, las olas de calor elevándose de los radiadores a sus espaldas y revolviendo la sopa volante. Le dejaron pasar sin problemas. Hackworth esperaba encontrarse más puntos de control al continuar hacia el territorio de los Puños, pero el primero fue el último; la República Costera no tenía fuerzas para la defensa en profundidad y sólo podía establecer una línea unidimensional de puestos.

A poco más de un kilómetro del punto de control, en otra pequeña intersección, Hackworth encontró un par de cruces profesionalmente construidas con moreras recientemente cortadas, con las hojas verdes todavía colgando. Dos jóvenes blancos habían sido atados a las cruces con trozos de plástico gris, quemados en muchos lugares y destripados poco a poco. Por los cortes de pelo y las sombrías corbatas negras que les habían dejado irónicamente alrededor del cuello, Hackworth supuso que eran mormones. Una larga madeja de intestinos salía de una de las barrigas y llegaba al suelo, donde un cerdo tiraba de ella obstinadamente.

No vio mucha más muerte, pero la olía por todas partes en el aire caliente. Él pensaba que estaba atravesando una red defensiva de nanotecnología hasta que comprendió que era un fenómeno natural: cada vía navegable soportaba una nube negra y lineal de moscas gordas y apáticas. Lo que le hizo suponer que si le daba a las riendas un tirón a un lado y a otro y hacía que Secuestrador se acercarse a un canal, se lo encontraría lleno de cadáveres hinchados.

Diez minutos después de pasar el punto de control de la República Costera, atravesó el centro de un campamento de los Puños. Como no miró ni a izquierda ni a derecha, no pudo estimar realmente su tamaño; habían tomado una villa de edificios bajos de ladrillo y estuco. Una larga mancha sobre la tierra marcaba la localización de la línea de Toma quemada, y al cruzarla, Hackworth tuvo la fantasía de que se trataba de un meridiano grabado por un cartógrafo astral sobre el mundo vivo. La mayoría de los Puños no tenía camisa, vestía pantalones índigo y bandas escarlata alrededor de la cintura, y a veces del cuello, frente o brazos. Los que no dormían o fumaban practicaban artes marciales. Hackworth atravesó la zona lentamente y pretendía no verlos, exceptuando a un hombre que salió corriendo de una casa con un cuchillo, gritando «¡Sha! ¡Sha!» y tuvo que ser retenido por tres de sus compañeros.

Mientras recorría los cuarenta kilómetros a Suzhou, nada cambió en el paisaje excepto que los arroyos se convinieron en ríos y los estanques en lagos. Los campamentos de los Puños se hicieron mayores y estaban más cerca. Cuando el denso aire se convertía infrecuentemente en una brisa, podía oler el olor metálico y pegajoso de las aguas estancadas y sabía que se acercaba al gran lago Tai Wu, o Taifu como lo pronunciaban los shaghaineses. Un domo gris se elevó desde los arrozales a unos kilómetros de distancia, proyectando una sombra sobre el grupo de altos edificios, y Hackworth supo que debía de ser Suzhou, ahora una plaza fuerte del Reino Celeste, oculta tras el escudo volador como una cortesana tras el brillo translúcido de la seda de Suzhou.

Cerca de la orilla del gran lago encontró el camino a una carretera importante que iba al sur hacia Hangzhou. Hizo que Secuestrador trotara despacio hacia el norte. Suzhou había tendido tentáculos de desarrollo por sus vías-más importantes, por lo que al acercarse vio franjas de centros comerciales y franquicias ahora destruidos, abandonados y colonizados por refugiados. La mayor parte de esos lugares se dedicaban a los camioneros: muchos moteles, casinos, salones de té y restaurantes de comida rápida. Pero ningún camión recorría ahora la autopista, y Hackworth cabalgaba por el centro de un carril, sudando incontroladamente dentro de su ropa oscura y bebiendo frecuentemente de una botella refrigerada que guardaba en la guantera de Secuestrador.

Había un cartel de McDonald's caído a lo ancho de la autopista como una gigantesca barrera; algo había quemado el pilar que lo sostenía en el aire. Frente a él había un par de jóvenes fumando cigarrillos y, comprendió Hackworth, esperándole. Al acercarse, ellos apagaron los cigarrillos, se adelantaron y se inclinaron. Hackworth saludó con el bombín. Uno de ellos agarró las riendas de Secuestrador, lo que era un gesto puramente ceremonial en el caso de un caballo robot, y el otro invitó a Hackworth a desmontar. Los dos hombres vestían pesados pero flexibles monos con cables y tubos que recorrían la tela: la capa interna de un traje de batalla. Podían convertirse en hoplitas listos para el combate colocándose los pesados trozos externos, que presumiblemente guardaban en algún sitio a mano. Las bandas escarlata en la cabeza les identificaban como Puños. Hackworth era uno de los pocos miembros de las Tribus Exteriores que se había encontrado en presencia de un Puño que no corría hacia él agitando un arma y gritando «¡Matar! ¡Matar!» y encontró interesante verlos de un humor más indulgente. Eran dignos, formales y controlados, como soldados, sin ninguna de las miradas de reojo y las muecas que eran comunes en los chicos de la República Costera de su misma edad.

Hackworth atravesó el aparcamiento hacia el McDonald's, seguido a una distancia respetuosa por uno de los soldados. Otro soldado le abrió la puerta, y Hackworth lanzó un suspiro de placer cuando el aire seco y frío le golpeó la cara y comenzó a perseguir el bochorno por entre sus ropas. El lugar había sido saqueado ligeramente. Podía percibir el olor frío, casi clínico, y grasiento que salía del mostrador, donde los contenedores de grasa se habían caído al suelo y ésta se había acumulado como la nieve. Los saqueadores se habían llevado mucho; Hackworth podía ver las marcas paralelas de los dedos de las mujeres. El lugar estaba decorado con motivos de la Ruta de la Seda, paneles mediatrónicos que mostraban maravillosas vistas entre aquel lugar y el antiguo término de la ruta en Cádiz.

El Doctor X estaba sentado en un apartado en la esquina, su rostro brillando bajo la fría luz solar filtrada de rayos ultravioletas. Vestía un birrete de mandarín con dragones bordados con hilos de oro y una magnífica túnica brocada. La túnica estaba abierta por el cuello y tenía mangas cortas, por lo que podía ver debajo la capa interna del traje de hoplita. El Doctor X estaba de guerra, había salido del seguro perímetro de Suzhou y debía estar preparado para un ataque. Bebía té verde de una gran taza de McDonald's, preparado según el estilo local, grandes hojas verdes bailando en un gran recipiente de agua caliente. Hackworth se quitó el sombrero y saludó al estilo Victoriano, lo que era apropiado en las circunstancias. El Doctor X devolvió el saludo, y al echar la cabeza hacia delante, Hackworth pudo ver el botón en lo alto de su birrete. Era rojo, el color del rango más alto, pero era de coral, lo que lo colocaba en el segundo nivel. Un botón de rubí lo hubiese colocado en el nivel más alto. En términos occidentales aquello convertía al Doctor X más o menos en el equivalente de un ministro menor o un general de tres estrellas. Hackworth supuso que era el mayor nivel de mandarín al que se le permitía conversar con bárbaros.

Hackworth se sentó al otro lado de la mesa frente al Doctor X.

Una mujer salió de la cocina llevando zapatillas de seda y le dio a Hackworth su propio vaso lleno de té verde. Observando cómo se alejaba, Hackworth sólo se sorprendió ligeramente al ver que sus pies apenas medían diez centímetros de largo. Ahora debía de haber mejores formas de hacerlo, quizá regulando el crecimiento del hueso tarsal durante la adolescencia. Probablemente ni siquiera dolía.

Viéndolo, Hackworth también comprendió, por primera vez, que había hecho lo correcto diez años antes.

El Doctor X lo miraba y podría haber estado leyéndole la mente. Eso pareció colocarle de un humor pensativo. No dijo nada durante un rato, se limitó a mirar por la ventana y a beber té de vez en cuando. Eso iba bien con Hackworth, que había tenido un largo viaje.

—¿Ha aprendido algo de su sentencia de diez años? —dijo finalmente el Doctor X.

—Podría ser. Pero tengo problemas para sacarlo del agua —dijo Hackworth.

Aquélla era una forma de decirlo demasiado idiomática para el Doctor X. Como explicación, Hackworth sacó la tarjeta de diez años que llevaba la marca dinámica del Doctor

X. Cuando el pescador sacó al dragón del agua, el Doctor X lo entendió de pronto, y sonrió agradecido. Aquello era demostrar demasiadas emociones —dando por supuesto que fuesen reales— pero la edad y la guerra le habían hecho descuidado.

—¿Ha encontrado al Alquimista? —dijo el Doctor X.

—Sí—dijo Hackworth—. Yo soy el Alquimista.

—¿Cuándo lo supo?

—Hace muy poco —dijo Hackworth—. Luego lo entendí todo en un instante… lo saqué del agua —dijo, imitando el gesto de tirar de un pez—. El Reino Celeste estaba muy por detrás de Nipón y Atlantis en nanotecnología. Los Puños podrían haber quemado las líneas de Toma de los bárbaros, pero eso simplemente hubiese condenado a los campesinos a la pobreza y hubiese hecho que la gente desease productos extranjeros. Se tomó la decisión de saltar por delante de las tribus bárbaras desarrollando tecnología de Simiente. Al principio usted cooperó en el proyecto con phyles de segunda fila como Israel, Armenia o Gran Serbia, pero resultaron no ser fiables.

Una y otra vez, sus conexiones cuidadosamente cultivadas eran dispersadas por Defensa del Protocolo.

»Pero durante esos fracasos tomó contacto por primera vez con CryptNet, a la que sin duda consideraba como otra sociedad secreta; una despreciable banda de conspiradores. Sin embargo, CryptNet tenía conexiones con algo más profundo e interesante: la sociedad de los Tamborileros. En su tonta y superficial perspectiva occidental, CryptNet no entendía todo el potencial de la mente colectiva de los Tamborileros. Pero usted lo captó inmediatamente.

»Todo lo que necesitaba para iniciar el proyecto de la Simiente era la mente racional y analítica de un ingeniero nanotecnológico. Yo encajaba perfectamente. Me arrojó dentro de la sociedad de los Tamborileros como una semilla en tierra fértil, y mis conocimientos se extendieron entre ellos e impregnaron su mente colectiva; como sus pensamientos penetraban en mi propio subconsciente. Se convirtieron en una especie de extensión de mi cerebro. Durante años trabajé en el problema casi veinticuatro horas al día.

«Entonces, antes de poder terminar, mis superiores de Defensa del Protocolo me sacaron de allí. Estaba cerca de acabar. Pero no había terminado todavía.

—¿Sus superiores han descubierto nuestro plan?

—O lo ignoran por completo, o lo saben todo y fingen ignorancia —dijo Hackworth.

—Pero seguro que ya se lo ha contado todo —dijo el Doctor X en voz casi inaudible.

—Si contestase a eso no tendría usted ninguna razón para no matarme —dijo Hackworth.

El Doctor X asintió, no tanto para darle la razón como para expresar su simpatía por la cadena de pensamiento tan admirablemente cínica de Hackworth; como si Hackworth, después de una serie de movimientos aparentemente inútiles hubiese dado la vuelta a un gran conjunto de fichas en un tablero de go.

—Hay algunos que defenderían ese proceder, por lo que les sucedió a las niñas —dijo el Doctor X.

Hackworth se asombró tanto al oírlo que durante un momento estuvo demasiado mareado e indispuesto para hablar.

—¿Los Manuales han resultado útiles? —dijo finalmente, intentando no parecer mareado.

El Doctor X exhibió una amplia sonrisa durante un momento. Luego la emoción se escondió de nuevo bajo la superficie como una ballena después de respirar.

—Deben de haber sido útiles para alguien —dijo—. Mi opinión es que fue un error salvar a las chicas.

—¿Cómo es posible que ese acto humanitario pudiese ser en realidad un error?

El Doctor X lo meditó.

—Sería más correcto decir que, aunque fue virtuoso salvarlas, fue un error creer que las podríamos educar adecuadamente. Carecíamos de los recursos para educarlas individualmente, así que las educamos con libros. Pero la única forma correcta de educar a un niño es en una familia. El Maestro nos hubiese indicado tal cosa si hubiésemos escuchado sus palabras.

—Algunas de la niñas decidirán algún día seguir las enseñanzas del Maestro —dijo Hackworth—, y entonces quedará demostrada la sabiduría de su decisión.

Aquél parecía ser un pensamiento genuinamente nuevo para el Doctor X. Su vista regresó a la ventana. Hackworth sintió que la cuestión de las niñas y los Manuales había terminado.

—Voy a ser abierto y franco —dijo el Doctor X después de saborear algo de té—, y no creerá usted que lo soy, porque en las cabezas de los miembros de las Tribus Exteriores existe la idea de que nunca hablamos directamente. Quizá con el tiempo vea la verdad de mis palabras.

»La Simiente está casi terminada. Cuando se fue, la construcción se retrasó mucho… más de lo que esperábamos. Pensábamos que los Tamborileros, después de diez años, habían absorbido sus conocimientos y podrían continuar el trabajo sin usted. Pero hay algo en su mente, algo que ha ganado después de años de estudios, algo que los Tamborileros, si alguna vez lo tuvieron, han perdido y no pueden recuperar a menos que salgan de la oscuridad y vivan de nuevo en la luz.

»La guerra contra la República Costera ha alcanzado un momento crítico. Le pedimos ahora su ayuda.

—Debo decirle que me resulta prácticamente inconcebible ayudarle en ese punto —dijo Hackworth—, a menos que fuese en interés de mi tribu, lo que no me parece muy probable.

—Necesitamos su ayuda para terminar de construir la Simiente —dijo tenaz el Doctor X.

Sólo décadas de entrenamiento en la represión emocional impidieron que Hackworth se riese en voz alta.

—Señor. Usted es un hombre de mundo y un estudioso. Ciertamente conoce la posición del gobierno de Su Majestad, y en realidad del mismo Protocolo Económico Común, en lo relativo a las tecnologías de Simiente.

El Doctor X levantó una mano unos centímetros por encima de la mesa, con la palma hacia abajo, y dio un zarpazo en el aire. Hackworth reconoció el gesto como el que los chinos acomodados usaban para alejar a los mendigos, o para manifestar en una reunión que algo era estúpido.

—Se equivocan —dijo—. Ellos no lo entienden. Consideran la Simiente desde la perspectiva occidental. Su cultura, y la de la República Costera, están pobremente organizadas. Ustedes no respetan el orden, no sienten reverencia por la autoridad. El orden debe establecerse desde arriba para que no estalle la anarquía. Temen dar la Simiente a su gente porque la podrían usar para fabricar armas, virus y drogas según su propio diseño y destruir el orden. Establecen el orden controlando la Toma. Pero en el Reino Celeste, somos disciplinados, veneramos la autoridad, tenemos orden en nuestras propias mentes, y, por tanto, la familia está en orden, la villa está en orden, el estado está en orden. En nuestras manos la Simiente sería inofensiva.

—¿Por qué la necesitan? —dijo Hackworth.

—Debemos tener tecnología para vivir —dijo el Doctor X—, pero debemos tenerla con nuestro propio ti.

Hackworth pensó por un momento que el Doctor X se refería a la bebida [8]. Pero el doctor comenzó a dibujar caracteres en la mesa, moviendo la mano con gracia y precisión, la manga rozando la superficie de plástico.

—Yong es la manifestación externa de algo. Ti, la esencia subyacente. La tecnología es un yong asociado con un ti particular que es —aquí el doctor se detuvo y, por un esfuerzo evidente, se contuvo para no emplear un término peyorativo como bárbaro o gwailo— occidental, y completamente extraño para nosotros. Durante siglos, desde los tiempos de las Guerras del Opio, hemos luchado por absorber el yong de la tecnología sin importar el ti occidental. Pero ha sido imposible. De la misma forma que nuestros antepasados no podían abrir los puertos al oeste sin aceptar el veneno del opio, no podíamos abrir nuestras vidas a la tecnología occidental sin aceptar las ideas occidentales, que han sido una plaga para nuestra sociedad. El resultado han sido siglos de caos. Le pedimos que le ponga fin dándonos la Simiente.

—No entiendo por qué la Simiente les ayudará.

—La Simiente es tecnología enraizada en el ti chino. Hemos vivido por la Simiente durante cinco mil años —dijo el Doctor X. Agitó la mano hacia la ventana—. Aquí había arrozales antes que aparcamientos. El arroz era la base de nuestra sociedad. Los campesinos plantaban las semillas y tenían la condición más alta en la jerarquía confuciana. Corno dijo el Maestro: «que los productores sean muchos y los consumidores pocos». Cuando la Toma vino desde Atlantis, desde Nipón, ya no teníamos qué plantar, porque el arroz venía ahora de los compiladores de materia. Fue la destrucción de nuestra sociedad. Cuando nuestra sociedad se basaba en la agricultura, podía decirse realmente, como hizo el Maestro: «la virtud es la raíz; la riqueza es el fruto». Pero bajo el ti occidental, la riqueza no viene de la virtud sino de la inteligencia. Así que las relaciones filiales se trastornan. El caos —dijo lamentándolo el Doctor X, luego levantó la vista del té y movió la cabeza hacia la ventana—. Aparcamientos y caos.

Hackworth permaneció en silencio durante un minuto. De nuevo le venían imágenes a la mente, en esta ocasión no eran alucinaciones pasajeras, sino visiones totales de una China libre del yugo de la Toma extranjera. Era algo que había visto antes, quizás algo que había ayudado a crear. Mostraba algo que ningún gwailo llegaría a ver: el Reino Celeste durante la próxima Era de la Simiente. Los campesinos atendían sus campos y arrozales, e incluso en épocas de sequía e inundaciones, la tierra producía una rica cosecha: comida, por supuesto, pero también muchas plantas extrañas, frutas que podían convertirse en medicinas, bambú, mil veces más fuerte que las variedades naturales, árboles que producían goma sintética y bolas de combustible seguro y limpio. En ordenada procesión los agricultores quemados por el sol llevaban sus productos a grandes mercados en limpias ciudades libres de cólera y conflictos, donde todos los jóvenes eran respetuosos y devotos estudiosos, y donde se honraba y cuidaba a los ancianos. Aquélla era una simulación ractiva tan grande como toda China, y Hackworth podía haberse perdido en ella, y quizá lo hizo durante no sabía cuánto tiempo. Pero finalmente cerró los ojos, parpadeó y bebió algo de té para recuperar el control racional de su mente.

—Sus argumentos no carecen de méritos —dijo Hackworth—. Gracias por ayudarme a ver la cuestión bajo otra luz. Meditaré sobre esas preguntas durante mi retorno a Shanghai.

El Doctor X le escoltó hasta el aparcamiento del McDonald's. Al principio el calor pareció agradable, como un baño relajante, aunque Hackworth sabía que pronto se sentiría como si se ahogase. Secuestrador se acercó y dobló las piernas, permitiendo que Hackworth lo montase con facilidad.

—Nos ha ayudado voluntariamente durante diez años —dijo el Doctor X—. Su destino es crear la Simiente.

—Tonterías —dijo Hackworth—. No conocía la naturaleza del proyecto.

El Doctor X sonrió.

—La conocía muy bien. —Libró una mano de las largas mangas de la túnica y agitó un dedo en dirección a Hackworth, como un maestro indulgente que fingiese regañar a un alumno inteligente pero travieso—. Usted hace esas cosas no para servir a su Reina sino para servir a su naturaleza, John Hackworth, y yo entiendo su naturaleza. Para usted la inteligencia es su propia recompensa, y una vez que encuentra una forma inteligente de hacer algo, debe hacerlo, como el agua que encuentra una grieta en un dique debe atravesarla y cubrir la tierra al otro lado.

—Adiós, Doctor X —dijo Hackworth—. Entenderá que, aunque le tengo en la más alta estima personal, no pueda sinceramente desearle buena suerte en su actual empresa.

Hackworth levantó el sombrero y se inclinó hacia un lado, forzando a Secuestrador a ajustar un poco su posición. El Doctor X devolvió el saludo, permitiendo que Hackworth volviese a ver el botón de coral de su birrete. Hackworth dirigió a Secuestrador hacia Shanghai.

Esa vez tomó una ruta más hacia el norte, siguiendo una de las múltiples autopistas radiales que convergían en la metrópolis. Después de cabalgar durante un tiempo, fue consciente de un sonido que había estado al borde de la perceptibilidad durante un tiempo: unos pesados, lejanos y rápidos tambores, quizá dos veces más rápidos que su corazón. Primero pensó, por supuesto, que eran los Tamborileros, y estuvo tentado de explorar los canales cercanos para ver si sus colonias se habían extendido hasta tierra adentro. Pero luego miró hacia el norte y, a unos dos kilómetros de distancia, vio una larga procesión que se abría paso por otra autopista; una oscura columna de peatones que se dirigía a Shanghai.

Vio que su camino convergía con el de ellos, así que espoleó a Secuestrador al galope, esperando alcanzar la intersección de las carreteras antes de que la bloqueara aquella columna de refugiados. Secuestrador se adelantó con facilidad, pero inútilmente; cuando llegó a la intersección, encontró que había sido ocupada por una vanguardia de la columna, que había establecido un bloqueo y no le dejaba pasar.

El contingente que ahora controlaba la intersección estaba compuesto por completo por chicas, de unos once o doce años. Había varias docenas, y aparentemente habían tomado el objetivo por la fuerza a un pequeño grupo de Puños, que ahora podían verse bajo la sombra de varias moreras, atados con cuerdas de plástico. Probablemente, tres cuartas partes de las chicas estaban de guardia, armadas en su mayoría con estacas de bambú, aunque tenían algunas pistolas y cuchillos. El cuarto restante estaba de descanso, formando un círculo cerca de la intersección, bebiendo agua recientemente hervida e intensamente concentradas en libros. Hackworth reconoció los libros: eran todos idénticos, y todos tenían portadas de jade, aunque todos ellos habían sido personalizados durante los años con pegatinas, grafitos y otros elementos.

Hackworth vio que varias chicas más, organizadas en grupos de cuatro, le habían estado siguiendo por la carretera en bicicleta; ésas pasaron a su lado y se unieron al grupo.

No tenía más elección que esperar a que pasase la columna. Los tambores aumentaron más y más de volumen hasta que el pavimento se agitaba con cada golpe, y la absorción de impacto en las piernas de Secuestrador se activó, moviéndose ligeramente con cada golpe. Otra vanguardia pasó: Hackworth calculó que fácilmente su tamaño podría ser de doscientos cincuenta y seis batallones. Un batallón estaba formado por cuatro patrullas, cada una de las cuales era cuatro compañías de cuatro tropas de cuatro chicas cada una. La vanguardia estaba formada por un batallón, moviéndose de forma muy rápida, probablemente adelantándose al grupo para ocupar la siguiente intersección importante.

Luego, finalmente, pasó la columna principal, organizada en batallones, cada pie golpeando el suelo con todos los demás. Cada batallón llevaba algunas sillas de mano, que pasaban de una tropa de cuatro chicas a otra para distribuir el trabajo. No eran palanquines lujosos sino improvisados con bambú y trozos de plástico y montados con materiales arrancados de viejos muebles de plástico de cafeterías. En ellos iban chicas que no parecían muy diferentes a las demás, exceptuando que podrían tener un año o dos más. No parecían ser oficiales; no daban órdenes y no llevaban insignias especiales. Hackworth no entendió por qué iban en sillas de mano hasta que vio a una de ellas, que había colocado un talón sobre la rodilla y se había quitado la zapatilla. Su pie era deforme; era muchos centímetros demasiado corto.

Pero todas las otras chicas en las sillas de mano estaban profundamente inmersas en sus Manuales. Hackworth separó un pequeño dispositivo óptico de la cadena del reloj, un telescopio/microscopio nanotecnológico que le era útil con frecuencia, y lo usó para mirar por encima del hombro de una chica. Miraba un diagrama de un pequeño dispositivo nano tecnológico, trabajando en un curso tutorial que Hackworth había escrito varios años antes.

La columna pasó más rápido de lo que Hackworth había temido; se movía por la autopista como un pistón. Cada batallón llevaba un estandarte, una cosa modesta improvisada con una sábana pintada. Cada estandarte llevaba el número del batallón y un símbolo que Hackworth conocía bien, ya que jugaba un papel importante en el Manual. En total, contó doscientos cincuenta y seis batallones. Sesenta y cinco mil chicas pasaron frente a él, decididas a llegar a Shanghai.

Del Manual, la Princesa Nell regresa al Castillo Tenebroso; la muerte de Harv; El Libro del Libro y de la Simiente; la búsqueda de la Princesa Nell para encontrar a su madre. Destrucción de la Altavía; Nell cae en manos de los Puños; escapa a un peligro mayor; liberación

La Princesa Nell podía haber usado todos los poderes que había adquirido durante su gran aventura para cavar la tumba de Harv o hacer que el trabajo lo realizase el Ejército Desencantado, pero no parecía adecuado, así que en su lugar encontró una vieja pala oxidada colgada en uno de los edificios exteriores del Castillo Tenebroso. La tierra era seca y dura y estaba llena de raíces de espinos, y más de una vez la pala chocó con huesos viejos. La Princesa Nell cavó durante un largo día, ablandando la dura tierra con sus lágrimas, pero no se detuvo hasta que el nivel del suelo estuvo por encima de su cabeza.

Luego fue a la pequeña habitación del Castillo Tenebroso en la que Harv había muerto de tisis, cuidadosamente envolvió su cuerpo marchito en una fina seda blanca y lo llevó hasta la tumba. Encontró lirios creciendo en el jardín tras la casa del pescador, y puso un ramo en la tumba con él, junto a un pequeño libro para niños que Harv le había dado como regalo muchos años antes. Harv no sabía leer, y durante muchas noches se habían sentado alrededor del fuego en el patio del Castillo Tenebroso, Nell le había leído del libro, y suponía que le gustaría tenerlo fuera adonde fuese ahora.

Llenar la tumba fue rápido; la tierra suelta cubrió el agujero. Nell dejó más lirios en el montículo que marcaba el lugar de descanso de Harv. Luego se dio la vuelta y entró en el Castillo Tenebroso. Las manchadas paredes de granito habían adquirido tonos salmón del cielo occidental, y sospechaba que podría ver una hermosa puesta de sol desde la habitación de la alta torre donde había establecido la biblioteca.

Era una larga subida por una escalera húmeda y mohosa que corría por el interior de la forre más alta del Castillo Tenebroso. En la habitación circular en lo alto, que estaba dotada de ventanas divididas que miraban en todas direcciones, Nell había colocado rodos los libros que había reunido durante sus aventuras: libros que Púrpura le había regalado, libros de la biblioteca del Rey Urraca, el primer Rey Feérico que había derrotado, y muchos más del palacio del genio, y del Castillo Turing, y de otras muchas bibliotecas y tesoros escondidos que había descubierto o saqueado durante su aventura. Y, por supuesto, lo biblioteca completo del Rey Coyote, que contenía tantos libros que ni siquiera había tenido tiempo de mirarlos todavía.

Quedaba mucho trabajo por hacer. Había que preparar copias de todos aquellos libros para las chicas del Ejército Desencantado. Tierra Más Allá se había desvanecido, y la Princesa Nell quería recrearla de nuevo. Quería escribir su propia historia en un gran libro que los niños pudiesen leer. Y le quedaba todavía uno último búsqueda que le había asaltado últimamente, durante el largo viaje por el mor hasta la isla del Castillo Tenebroso: quería resolver el misterio de sus orígenes. Quería encontrar a su madre. Incluso después de la destrucción de Tierra Más Allá, había sentido otra presencia en el mundo, una que siempre estaba allí. El Rey Coyote en persono lo había confirmado. Mucho tiempo arras, su padre adoptivo, el buen pescador, lo había recibido de manos de las sirenas; ¿dónde la habían encontrado la sirenas a ello?

Sospechaba que no podría encontrar la respuesta sin la sabiduría contenida en la biblioteca. Comenzó ordenando la ejecución de un catálogo, empezando por los primeros libros que había conseguido en sus primeras aventuras con los Amigos Nocturnos. Al mismo tiempo, creó un Scriptorium en el gran salón del castillo, en el que miles de chicos se sentaban en grandes mesas haciendo copias exactos de todos los libros.

La mayoría de los libros del Rey Coyote trataban de los secretos de los átomos y de cómo unirlos para formar máquinas. Naturalmente, todos eran libros mágicos; las imágenes se movían, y podían hacerles preguntas y recibir respuestas. Algunos eran manuales y libros de trabajos para novicios, y lo Princesa Nell pasó algunos días estudiando ese arte, uniendo átomos para crear máquinas simples y luego viendo cómo funcionaban.

Luego venía un gran conjunto de volúmenes iguales que contentan material de referencia: uno contenía diseños para miles de cojinetes, otro de ordenadores hechos de barras, otro más de dispositivos de almacenamiento de energía, y rodos eran ractivos, por lo que podían usarse para diseñar aquellas cosas. Luego venían más libros sobre los principios generales de unir esas cosas para formar sistemas.

Finalmente, lo biblioteca del Rey Coyote contenía algunos libros escritos o mano por el mismísimo Rey, que guardaban los diseños de sus obras maestras. De ellos, los dos mejores eran el Libro del Libro y el Libro de lo Simiente. Eran volúmenes magníficos, tan gruesos como ancha era la mano de lo Princesa Nell, encuadernados en lujoso cuero e iluminados con líneas tan finas como un cabello en elaborados dibujos, y cerrados con un pesado condado y un cierre de bronce.

La cerradura del Libro del Libro se abría con la misma llave que la Princesa Nell había tomado del Rey Coyote. Lo descubrió al empezar a explorar la biblioteca pero fue incapaz de entender el contenido de aquel volumen hasta no haber estudiado los otros y aprender los secretos de aquellas máquinas. El Libro del Libro contenía un juego completo de planos para un libro mágico que contaría historias a una persona joven, ajustándolos a las necesidades e intereses del niño; incluso enseñándole a leer si era necesario. Era una obra terriblemente complicada, y lo Princesa Nell se limitó a repasarlo consciente de que entender los detalles podría llevar años de estudio.

Lo cerradura del Libro de la Simiente no se abría con la llave del Rey Coyote o cualquier otra llave en poder de la Princesa Nell, y como el libro había sido construido átomo a átomo, era más fuerte que cualquier sustancia mortal y no podía romperse para abrirlo. La Princesa Nell no sabía sobre qué trataba aquel libro; pero la portada exhibía una ilustración grabada de una semilla desnuda, como la semilla del tamaño de una manzana que había visto usar en la ciudad del Rey Coyote para construir el pabellón de cristal, y eso indicaba con suficiente claridad el contenido del libro.

Nell abrió los ojos y se apoyó en un hombro. El Manual se cerró y cayó de su barriga a la manta. Se había quedado dormida leyéndolo.

Las chicas en sus camastros se encontraban alrededor, respirando tranquilas y oliendo a jabón. Le hacía desear volver a echarse y dormir. Pero por alguna razón se había despertado. Algún instinto le había dicho que se levantase.

Se sentó y se llevó las rodillas hasta el pecho, liberando así la parte baja del camisón de entre las sábanas, luego se dio la vuelta y saltó al suelo sin hacer ruido. Sus pies descalzos la llevaron en silencio por entre las filas de camastros a una pequeña sala en una esquina del piso donde las chicas se sentaban, tomaban el té, se cepillaban el pelo y miraban viejos pasivos. Ahora estaba vacía, las luces estaban apagadas, y las ventanas de la esquina mostraban un vasto panorama: al nordeste, las luces de Nueva Chusan y las concesiones nipona e indostánica a unos kilómetros de la costa, y las partes exteriores de Pudong. La parte baja de Pudong estaba alrededor, con sus flotantes rascacielos mediatrónicos como bíblicos pilares de fuego. Al nordeste estaba el río Huangpu, Shanghai, sus suburbios, y más allá los asolados distritos del té y la seda. Ahora allí no ardía ningún fuego; las líneas de Toma habían sido quemadas hasta el mismo límite de la ciudad, y los Puños se habían detenido en el borde y se habían sentado a buscar una forma de penetrar los restos de la red de seguridad.

Los ojos de Nell fueron hacia el agua. La parte baja de Pudong ofrecía el paisaje urbano nocturno más espectacular jamás concebido, pero siempre se descubría mirando más allá, fijándose en el Huangpu, o el Yangtsé al norte, o la curva del Pacífico más allá de Nueva Chusan.

Comprendió que había tenido un sueño. No se había despertado por alguna molestia externa sino por lo que había sucedido en aquel sueño. Tenía que recordarlo; pero, por supuesto, no podía.

Sólo unos fragmentos: el rostro de una mujer, una hermosa joven, quizá llevando una corona, pero visto borroso, como a través de aguas turbulentas. Y algo que brillaba en su mano.

No, colgando bajo sus manos. Una joya en una cadena de oro.

¿Podría ser una llave? Nell no podía recuperar las imágenes, pero su instinto le decía que lo era.

Otro detalle: una línea brillante de algo que pasaba frente a su cara una vez, dos, tres veces. Algo amarillo, con un dibujo tejido: un símbolo que consistía en un libro, una semilla y llaves cruzadas.

Una tela de oro. Mucho antes las sirenas la habían entregado a su padre adoptivo, y ella había estado envuelta en una tela de oro, y por eso siempre había sabido que era una princesa.

La mujer del sueño, envuelta en aguas arremolinadas, había sido su madre. El sueño era un recuerdo de su infancia perdida. Y antes de que su madre la entregase a las sirenas, le había dado a la Princesa Nell una llave dorada en una cadena.

Nell se subió al alféizar, se apoyó en el cristal, abrió el Manual, y fue al principio. Empezaba con la misma vieja historia, como siempre, pero contada ahora con una prosa más madura. Leyó la historia de cómo su padre adoptivo la había recibido de las sirenas, y la leyó de nuevo, sacando más detalles, haciendo preguntas, pidiendo ilustraciones más detalladas.

Allí, en una de las ilustraciones, lo vio: la caja de seguridad de su padre adoptivo, un humilde cofre de madera sujeto con tiras de hierro oxidadas, y con un viejo y pesado candado, guardado bajo la cama. En ese cofre había guardado la tela de oro… y quizá la llave también.

Recorriendo el libro, llegó a una historia ya muy olvidada, después de la desaparición de su padre adoptivo, su madrastra malvada había llevado la caja a un acantilado sobre el mar y la había arrojado a la olas, destruyendo todas las pruebas de la sangre real de la Princesa Nell. No había sabido que su hija adoptiva la había estado observando desde las ramas de un matorral, donde se escondía a menudo durante los ataques de furia de su madre adoptiva.

Nell fue a la última página del Manual ilustrado para jovencitas.

Al acercarse la Princesa Nell al borde del acantilado, caminando con cuidado en la oscuridad, intentando que el cornisón no quedara atrapado en los espinos de los arbustos, experimentó la extraña sensación de que todo el océano se había vuelto tenuemente luminiscente. Habían notado a menudo ese fenómeno desde las altas ventanas de la biblioteca en la torre y había supuesto que los ojos debían de estar reflejando la luz de la luna y las estrellas. Pero aquello era una noche cubierta, el cielo era como un tazón de ónice tallado, que no permitía que pasase luz desde los cielos. La luz que veía debía de venir del fondo.

Llegando con cuidado al borde del acantilado, vio que su suposición era cierta. El océano, la única constante en todo el mundo, el lugar, de donde había venido de niña, de donde había crecido Tierra Más Allá a partir de las semillas del Rey Coyote, y en el que se había disuelto, el océano estaba vivo. Desde la partida del Rey Coyote, la Princesa Nell se había considerado completamente sola en el mundo. Pero ahora vio ciudades de luz bajo las olas y supo que sólo estaba sola por propia elección.

—La Princesa Nell se sacó el camisón por arriba, dejando que el viento frío recorriese su cuerpo y se llevase la prenda —dijo Nell—. Luego, respirando con profundidad y cerrando los ojos, dobló las piernas y salto al espacio.

Leía sobre cómo las olas iluminadas se habían alzado hacia ella cuando de pronto la habitación se llenó de luz. Miró hacia la puerta, pensando que alguien había entrado y la había encendido, pero estaba sola y la luz parpadeaba sobre la pared. Volvió la cabeza hacia el otro lado.

La parte central de la Altavía se había transformado en una esfera de luz blanca que arrojaba su marmórea cubierta de fría materia oscura hacia la noche. La esfera se expandió hasta que pareció ocupar la mayor parte del intervalo entre Nueva Chusan y la costa de Pudong, aunque para entonces el color había cambiado de blanco a rojo anaranjado y la explosión había provocado un cráter considerable en el agua, que se convirtió en una onda circular de vapor y espuma que corrió sin esfuerzo por la superficie del océano como el arco de luz producido por una linterna de bolsillo.

Los fragmentos de la gigantesca línea de Toma que una vez había constituido la mayor parte de la masa de la Altavía habían sido lanzados al cielo por la explosión y ahora giraban por el cielo nocturno, la lentitud de sus movimientos indicando su tamaño, emitiendo amarillas líneas sulfurosas sobre la ciudad al arder furibundas en el viento creado por sus propios movimientos. La luz destacó un par de tremendos pilares de vapor de agua que se elevaban del océano al norte y al sur de la Altavía; Nell comprendió que los Puños debían de haber volado las Tomas de Nipón e Indostán al mismo tiempo. Así que ahora los Puños de la Recta Armonía tenían explosivos nanotecnológicos; habían recorrido mucho camino desde que habían intentado volar el puente sobre el Huangpu con unos cilindros de hidrógeno.

La onda de choque llegó a la ventana, despertando a varias de las chicas. Nell las oyó murmurar en el dormitorio. Se preguntó si debería entrar y advertirlas de que Pudong estaba aislada, y de que el asalto final de los Puños había comenzado. Pero aunque no podía comprender lo que decían, podía entender con claridad su tono de voz: no estaban sorprendidas, tampoco infelices.

Eran chinas y podían convertirse en ciudadanas del Reino Celeste vistiendo simplemente las prendas conservadoras de esa tribu y mostrando la debida deferencia ante cualquier mandarín que pasase por allí. Sin duda, exactamente eso es lo que harían tan pronto como los Puños llegasen a Pudong. Algunas de ellas podrían sufrir penalidades, prisión o violación, pero en un año todas estarían integradas en el Reino Celeste, como si la República Costera nunca hubiese existido.

Pero si las noticias del interior indicaban algo, los Puños matarían a Nell lenta y gradualmente, con multitud de quemaduras y cortes pequeños, cuando se cansasen de violarla. En los últimos días, a menudo había visto a las chicas chinas hablar en pequeños grupos y lanzarle miradas, y había empezado a sospechar que algunas podrían saber del ataque por adelantado y se preparaban para entregar a Nell a los Puños como demostración de lealtad.

Abrió un poco la puerta y vio a dos de esas chicas dirigiéndose al dormitorio donde solía dormir Nell, llevando trozos de cinta de polímero rojo.

Tan pronto como entraron en la habitación de Nell, ésta corrió por el corredor y se metió en la zona de ascensores. Mientras esperaba el ascensor, estaba más asustada de lo que había estado en su vida; la visión de las crueles cintas rojas en las pequeñas manos de las chicas le había producido por alguna razón más terror en su corazón que los cuchillos en manos de los Puños.

Un grito de conmoción salió del dormitorio.

La campana del ascensor sonó.

Oyó cómo se abría la puerta del dormitorio y alguien que corría por el pasillo.

La puerta del ascensor de abrió.

Una de las chicas vino a la entrada y la vio, y gritó algo en unos chillidos como de delfín.

Nell entró en el ascensor, pulsó el botón de la planta baja y apretó el botón de cerrar puertas. La chica se lo pensó un momento, luego se adelantó para agarrar la puerta. Venían varias chicas más por el pasillo. Nell le dio una patada en la cara a la chica, y ésta se echó atrás en una hélice de sangre. La puerta del ascensor comenzó a cerrarse. Justo cuando las dos puertas se encontraban en el centro, por la estrecha abertura vio a una de las otras chicas ir hacia el botón de la pared. Las puertas se cerraron. Hubo una breve pausa y se abrieron de nuevo.

Nell ya se encontraba en la posición correcta para defenderse. Si tenía que golpear a muerte a todas las chicas lo haría. Pero ninguna de ellas entró en el ascensor. En su lugar, la líder se adelantó y apuntó algo a Nell. Hubo un ligero ruido y algo pinchó a Nell en mitad del cuerpo, y en un segundo sintió que los brazos se le hacían muy pesados. Se cayó de culo. Inclinó la cabeza. Sus rodillas se doblaron. No podía mantener los ojos abiertos; mientras los cerraba vio a la chica venir hacia ella, sonriendo de placer, llevaba unas cintas rojas. Nell no podía mover ninguna parte del cuerpo, pero permaneció perfectamente consciente cuando la ataron con las cintas. Lo hicieron lenta, metódica y perfectamente; lo hacían todos los días de su vida.

Las torturas a que la sometieron en las siguientes horas fueron de naturaleza puramente experimental y preliminar. No duraban mucho y no producían ningún daño permanente. Aquellas chicas se ganaban la vida atando y torturando a la gente de forma que no dejase cicatrices, y era todo lo que realmente sabían. Cuando a la líder se le ocurrió la idea de apagar cigarrillos en las mejillas de Nell, fue algo completamente nuevo y dejó al resto de las chicas sorprendidas y silenciosas durante unos minutos. Nell sintió que la mayoría de las chicas no tenía estómago para algo así y que simplemente querían entregarla a los Puños a cambio de la ciudadanía en el Reino Celeste.

Los Puños comenzaron a llegar doce horas más tarde. Algunos vestían conservadores trajes de negocios, otros vestían uniformes de las fuerzas de seguridad del edificio, otros parecía como si hubiesen venido a llevarse a una chica a la discoteca.

Todos tenían algo que hacer cuando llegaron. Estaba claro que aquella suite iba a servir como cuartel general local de algún tipo cuando la rebelión comenzase de verdad. Comenzaron a traer suministros en el ascensor de carga y parecían pasar mucho tiempo al teléfono. A cada hora llegaban más soldados, hasta que la suite de madame Ping acomodaba a una o dos docenas. Algunos estaban cansados y sucios y se fueron a dormir a los camastros inmediatamente.

En cierta forma, Nell deseaba que hicieran lo que tuviesen que hacer y que acabasen rápido. Pero no pasó nada durante mucho tiempo. Cuando llegaron los Puños, las chicas los llevaron a ver a Nell, a quien habían metido bajo una cama y que ahora yacía sobre un charco de su propia orina. El líder le apuntó una luz a la cara y luego se volvió sin expresar el más mínimo interés. Parecía que una vez que había comprobado que las chicas habían hecho su parte de la revolución, Nell dejaba de tener importancia.

Supuso que era inevitable que, en su momento, aquellos hombres se tomasen con ella libertades que siempre habían sido consideradas como botín de guerra por los soldados irregulares, esos que deliberadamente se habían apartado de la influencia feminizadora de la sociedad civilizada. Para que eso fuese menos atractivo, adoptó la medida desesperada de permitir que su persona quedase manchada por los productos de sus procesos internos naturales. Pero la mayoría de los Puños estaban demasiado ocupados y, cuando llegaba algún soldado de a pie, las chicas de madame Ping estaban deseosas de ser útiles a ese respecto. Nell reflexionó que un montón de soldados que se encontraban estacionados en un burdel llegarían naturalmente con ciertas esperanzas, y que las residentes harían mal en llevarles la contraria.

Nell había salido al mundo en busca de fortuna y esto era lo que había encontrado. Entendió mejor que nunca la sabiduría de los comentarios de la señorita Matheson sobre la hostilidad del mundo y la importancia de pertenecer a una tribu poderosa; todo el intelecto de Nell, sus vastos conocimientos y habilidades, acumulados durante una vida de intenso entrenamiento, no eran nada cuando se enfrentaba con un puñado de campesinos organizados. No podía dormir realmente en su posición actual pero salía y entraba en la consciencia, siendo visitada ocasionalmente por alucinaciones. Más de una vez soñó que el condestable había venido con su traje de hoplita a rescatarla; y el dolor que sintió cuando recuperó la consciencia y comprendió que su mente le había estado mintiendo, fue peor que las torturas que otros pudiesen infligirle.

Al final se cansaron del pestazo bajo la cama y la sacaron cubierta de fluidos corporales medio resecos. Habían pasado al menos treinta y seis horas desde su captura. La líder de las chicas, la que había apagado el cigarrillo en la cara de Nell, cortó las cintas rojas y cortó junto con ellas el sucio camisón de Nell. Los miembros de Nell rebotaron en el piso. La líder trajo un látigo que a veces usaban con los clientes y golpeó con él a Nell hasta que recuperó la circulación. Ese espectáculo atrajo a una buena multitud de soldados Puños, que se apretaron en el dormitorio para mirar.

La chica llevó a Nell a cuatro patas hasta un armario de limpieza y le hizo sacar un cubo y una fregona. Luego hizo que Nell limpiase la porquería bajo la cama, inspeccionando frecuentemente el resultado y golpeándola, aparentemente parodiando a una rica occidental que manejara a su criada. Quedó claro a la tercera o cuarta limpieza del suelo que aquello se hacía tanto para entretener a los soldados como por razones higiénicas.

Luego volvieron al armario de limpieza, donde ataron a Nell de nuevo, en esta ocasión con ligeras esposas policiales, y la dejaron en el suelo a oscuras, desnuda y sucia. Unos minutos después, sus posesiones —algunas ropas que a las chicas no les gustaban y un libro que no podían leer— le fueron arrojadas dentro.

Cuando se aseguró de que la chica con el látigo se había ido, le habló al Manual y le dijo que hiciese luz.

Pudo ver un gran compilador de materia en el suelo al fondo del armario; las chicas lo usaban para fabricar cosas cuando era necesario. El edificio aparentemente estaba conectado a la Toma de Pudong de la República Costera, porque no habían perdido el suministro cuando había volado la Altavía; y en realidad probablemente los Puños no se hubiesen molestado en establecer su base allí si el lugar hubiese estado desconectado.

Una vez cada dos o tres horas, un Puño venía al armario y ordenaba al C.M. que crease algo, normalmente raciones. En dos de esas ocasiones, Nell fue ultrajada de la forma que durante tanto tiempo había sospechado inevitable. Cerró los ojos durante la comisión de aquellas atrocidades, sabiendo que pese a cualquier cosa que le hicieran al contenedor de su alma aquél y otros como aquél, su alma estaba serena, tan lejos de su alcance como la luna llena de los furiosos encantamientos del chamán aborigen. Intentó pensar en la máquina que estaba diseñando en la cabeza, con ayuda del Manual, cómo se unían las ruedas y giraban los cojinetes, cómo se programaba la lógica de barras y dónde se almacenaba la energía.

Durante la segunda noche en el armario, después de que la mayoría de los Puños se hubiesen ido a la cama y la utilización del compilador de materia aparentemente había cesado por esa noche, ordenó al Manual que cargase el diseño en la memoria del C.M., y luego se arrastró y apretó el botón COMIENZO con la lengua.

Diez minutos más tarde, la máquina liberó el vacío con un gemido. Nell abrió la puerta con la lengua. En el suelo del C.M. había un cuchillo y una espada. Se dio la vuelta con movimientos cautelosos y respirando profundamente para no sentir el dolor que surgía de aquellas partes de su cuerpo que eran más delicadas y vulnerables y que, sin embargo, habían sido más viciosamente maltratadas por sus captores. Se fue hacia atrás con las manos esposadas y agarró el mango del cuchillo.

Se aproximaban pisadas por el pasillo. Alguien debía de haber oído el silbido del C.M., y había pensado que era hora de cenar. Pero Nell no podía apresurarse; tenía que ser cuidadosa.

La puerta se abrió. Era uno de los oficiales de los Puños, quizás el equivalente a un sargento. Le apuntó con una linterna a la cara, luego rió y encendió la luz del cuarto. El cuerpo de Nell bloqueaba la visión del C.M. pero era evidente que ella buscaba algo. Probablemente el Puño dio por supuesto que era comida.

Él se adelantó, y le dio una patada en las costillas, luego la agarró por el brazo y la apartó del C.M., provocándole tal dolor en las muñecas que le corrieron lágrimas por la cara. Pero sostuvo el cuchillo.

El Puño miró al C.M. Estaba sorprendido y lo estaría durante unos momentos. Nell maniobró el cuchillo de forma que la hoja sólo tocase el eslabón entre las esposas, luego le dio al botón de conexión. Funcionó; el filo de la hoja se activó como una sierra nanotecnológica y cortó el eslabón en un momento, como cortarse una uña. En el mismo movimiento, Nell lo trajo frente a su cuerpo y lo enterró en la base de la columna del Puño.

Cayó al suelo sin hablar; no sentía dolor de esa herida o cualquier cosa por debajo de la cintura. Antes de que pudiese evaluar la situación, ella le hundió el cuchillo en la base del cráneo.

El hombre vestía un simple traje de campesino: pantalones índigo y una blusa. Nell se lo puso. Luego se ató el pelo atrás usando una cuerda que cortó de la fregona y dedicó unos preciosos minutos a estirar brazos y piernas.

Y luego estuvo en el pasillo con el cuchillo en la cintura y la espada en la mano. Doblando una esquina, cortó por la mitad a un hombre que salía del baño; la espada siguió por su propio impulso y grabó una larga hendidura en la pared. Ese asalto expulsó una prodigiosa cantidad de sangre que Nell dejó atrás todo lo rápido que pudo. Otro hombre vigilaba el ascensor y, cuando vino a investigar el sonido, ella lo atravesó un par de veces rápidamente, recordando a Napier.

Los ascensores estaban ahora bajo cierto tipo de control central y probablemente los vigilaban; más que apretar el botón en el pasillo, cortó un agujero en las puertas, se guardó la espada y bajó por la escalera que recorría el hueco.

Se obligó a bajar despacio y con cuidado apretándose contra los travesaños cada vez que pasaba el ascensor. Para cuando había bajado quizá cincuenta o sesenta pisos, el edificio se había despertado; todos los ascensores se movían continuamente, y cuando pasaban a su lado, podía oír a los hombres hablando excitados en el interior.

Varios pisos por debajo entraba luz en el hueco. Habían forzado la apertura de las puertas. Un par de Puños metieron la cabeza en el hueco y comenzaron a mirar de arriba abajo, apuntando con las linternas de un lado a otro. Varios pisos más abajo, más Puños abrieron otra puerta; pero tuvieron que retirar las cabezas con rapidez porque un ascensor que subía casi los decapita.

Nell había imaginado que el establecimiento de madame Ping era refugio de una célula aislada de Puños, pero ahora quedaba claro que la mayoría, si no todo el edificio, había sido ocupado. Es más, todo Pudong podría ser ahora parte del Reino Celeste. Nell estaba más profundamente aislada de lo que había temido.

La piel de sus brazos brilló de un color amarillo rosado bajo el rayo de la linterna que venía de abajo. No cometió el error de mirar a la luz cegadora y no tuvo que hacerlo; la voz excitada de los Puños le dijo que la habían descubierto. Un momento más tarde, la luz se desvaneció cuando un ascensor que subía se interpuso entre ella y los que la habían visto.

Recordó a Harv y a sus amigos saltando por los ascensores en su viejo edificio y llegó a la conclusión de que ése sería un buen momento para aficionarse a ese deporte. Cuando una cabina se acercó a ella, saltó de la escalera, intentando darse impulso suficiente para igualar la velocidad. Se dio un buen golpe contra el techo, porque se movía a mayor velocidad de lo que ella podía saltar. El techo le golpeó los pies, y se cayó hacia atrás. Colocó los brazos como Dojo le había enseñado para absorber el impacto con puños y brazos, no con la espalda.

Oyó una charla animada dentro del ascensor. El panel de acceso en el techo se abrió de pronto, arrancado por una buena patada. Salió una cabeza por la abertura; Nell la atravesó con el cuchillo. El hombre cayó dentro del ascensor. Ya no tenía sentido esperar; la situación había pasado al modo violento, que Nell se veía obligada a usar. Se dobló por las rodillas y dio una patada con ambos pies en el interior de la abertura, cayó dentro de la cabina, aterrizó mal sobre el cadáver, y se apoyó sobre una rodilla. Se había golpeado la barbilla con el borde de la abertura al caer y se había mordido la lengua, por So que estaba un poco aturdida. Un hombre desgarbado con una gorra negra de cuero estaba justo frente a ella sacando una pistola, y mientras le clavaba el cuchillo en el centro del tórax, tocó a alguien tras ella. Se puso en pie y giró, aterrorizada, preparando el cuchillo para otro golpe, y descubrió a un hombre aún más aterrorizado vestido con un mono azul, que estaba al lado de los controles del ascensor, con las manos frente a la cara y gritando.

Nell se echó atrás y bajó la punta del cuchillo. El hombre vestía el uniforme de los servicios del edificio y obviamente lo habían arrancado de lo que estuviese haciendo y lo habían puesto a cargo de los controles del ascensor. El hombre que Nell acababa de matar, el de la gorra de cuero negra, era algún tipo de oficial de baja graduación en la rebelión y no podía esperarse que se rebajase a pulsar él mismo los botones.

—¡Sigue! ¡Arriba! ¡Arriba! —dijo, señalando al techo. Lo último que quería era que el ascensor se detuviese en el piso de madame Ping.

El hombre se inclinó varias veces en rápida sucesión e hizo algo con los controles, luego se volvió y sonrió zalamero a Nell.

Como ciudadano de la República Costera trabajando en servicios, conocía unas pocas palabras en inglés, y Nell conocía algunas en chino.

—Abajo… ¿Puños? —dijo ella.

—Muchos Puños.

—Planta baja… ¿Puños?

—Sí, muchos Puños planta baja.

—Calle… ¿Puños?

—Puños, ejército pelea en calles.

—¿Alrededor de este edificio?

—Puños alrededor de este edificio por todos lados.

Nell miró a los controles del edificio: cuatro columnas de botones muy apretados, codificados por color dependiendo de la función de cada piso: verde para tiendas; amarillo, residenciales; rojo, oficinas y azul para mantenimiento. La mayor parte de los pisos azules estaba por debajo de la planta baja, pero uno de ellos era el quinto desde arriba.

—¿Oficinas del edificio? —dijo ella, señalándolas.

—Sí.

—¿Puños allí?

—No. Puños debajo. ¡Pero Puños en azotea!

—Ve allí.

Cuando el ascensor alcanzó el quinto piso desde arriba, Nell hizo que el hombre lo bloquease allí, luego se subió arriba y rompió los motores para que no pudiese moverse. Volvió a meterse en el ascensor, sin intentar mirar a los cuerpos y oler la sangre y otros fluidos corporales que se habían esparcido por todas partes, y que ahora salían por las puertas abiertas y caían por el hueco. No pasaría mucho antes de que lo descubriesen.

Aun así, tenía algo de tiempo; sólo tenía que decidir cómo hacer uso de él. El armario de mantenimiento tenía un compilador de materia, igual al que Nell había usado para hacer las armas, y sabía que podía usarlo para compilar explosivos y minar la entrada. Pero los Puños también tenían explosivos y podrían mandar la parte alta del edificio al cielo.

Es más, probablemente estaban en alguna habitación de control en el sótano vigilando el tráfico en la red de Toma del edificio. Usar el C.M. simplemente les indicaría su posición; cortarían la Toma y luego vendrían a por ella despacio y con cuidado.

Dio un repaso rápido a las oficinas, buscando recursos. Mirando por las ventanas panorámicas de la mejor oficina, apreció el nuevo estado de cosas en las calles de Pudong. Muchos de los rascacielos habían estado conectados a líneas de las Tomas extranjeras y ahora estaban a oscuras, aunque en algunos sitios salían llamas de las ventanas rotas, emitiendo una primitiva iluminación sobre las calles trescientos metros por debajo. Esos edificios habían sido evacuados en su mayoría, por lo que las calles estaban ocupadas por muchas más personas de las que realmente podían contener. La plaza que rodeaba ese edificio en particular había sido cercada por un pelotón de Puños y se encontraba relativamente libre.

Encontró una habitación sin ventanas con paredes mediatrónicas que exhibían una gran variedad de imágenes: flores, detalles de catedrales europeas y templos sintoístas, paisajes chinos, imágenes amplificadas de insectos y polen, diosas hindúes de muchos brazos, planetas y lunas del sistema solar, dibujos abstractos del mundo islámico, gráficas de ecuaciones matemáticas, cabezas de modelos femeninos y masculinos. Aparte de eso, la habitación estaba vacía exceptuando un modelo del edificio situado en el centro de la habitación, como de la altura de Nell. La superficie del modelo era mediatrónica, como la superficie del edificio real, y en aquel momento representaba (supuso) las imágenes que se veían en el exterior del edificio: en su mayoría paneles de anuncio, aunque algunos Puños aparentemente habían subido allá arriba y habían escrito algunos grafitos.

En lo alto del modelo había un estilete —simplemente una barra negra con una punta a un lado— y una paleta, cubierta por una rueda de colores y otros controles. Nell los cogió, tocó con la punta del estilete el área verde en la paleta, y la pasó sobre la superficie del modelo. Una brillante línea verde apareció en el camino del estilete, desfigurando el anuncio de una línea de naves aéreas.

Aparte de cualquier otra cosa que Nell pudiese hacer con el tiempo que le quedaba, había algo que podía hacer allí con rapidez y facilidad. No sabía con seguridad por qué lo hacía, pero la intuición le dijo que podría ser útil; o quizás era el impulso artístico de crear algo que la sobreviviría, aunque fuese por pocos minutos. Comenzó borrando todos los paneles de anuncios grandes en la parte alta del edificio. Luego realizó un simple dibujo lineal con colores primarios: un escudo de armas azul, y dentro de él, un timbre que representaba un libro abierto en rojo y blanco; llaves cruzadas en oro; y una semilla en marrón. Hizo que la imagen apareciese en todos los lados del edificio, entre los pisos cien y doscientos.

Luego intentó pensar en una forma de salir de allí. Quizás había naves aéreas en la azotea. Seguro que habría Puños de guardia allá arriba, pero quizá con una combinación de sigilo y rapidez podría reducirlos. Usó las escaleras de emergencia para llegar a la siguiente planta, luego a la siguiente y luego a la siguiente. Dos tramos por encima, podía oír a los guardias Puños apostados en la azotea, hablando unos con otros y jugando al majong. Por debajo, podía oír a los Puños subiendo la escalera tramo a tramo cada vez, buscándola.

Meditaba su siguiente movimiento cuando los guardias por encima de ella fueron rudamente interrumpidos por órdenes que salían de las radios. Varios Puños bajaron la escalera, gritando animadamente. Nell, apartada en la escalera, se preparó para saltar sobre ellos cuando se le acercasen, pero en lugar de eso se quedaron en el piso alto y se dirigieron hacia los ascensores. En un minuto o dos, llegó un ascensor y se los llevó. Nell esperó un momento, escuchando, y ya no podía oír al contingente que se aproximaba por debajo.

Trepó el último tramo de escalera y salió a la azotea del edificio, tan alegre por el aire fresco como por descubrir que estaba completamente desierta. Caminó hasta el borde del tejado y miró hacia abajo, casi un kilómetro, a la calle. En las ventanas negras de un rascacielos muerto al otro lado, podía ver la imagen del escudo de la Princesa Nell.

Después de un minuto o dos, notó que algo similar a una onda de choque se abría paso por la calle muy abajo, moviéndose a cámara lenta, cubriendo un bloque cada par de minutos. Los detalles eran difíciles de distinguir en la distancia: era un grupo muy organizado de peatones, todos llevando la misma ropa negra, abriéndose paso por la fuerza entre la multitud de refugiados, forzando a los bárbaros muertos de pánico hacia la línea del pelotón de los Puños o hacia las entradas de los edificios muertos.

Nell se quedó varios minutos paralizada por la visión. Luego miró a otra calle y vio allí el mismo fenómeno. Dio una vuelta rápida al tejado del edificio. En total, varias columnas avanzaban inexorablemente hacia la base del edifico donde estaba Nell.

En su momento, una de aquellas columnas se liberó de los últimos refugiados que obstruían su paso y llegó al borde de la plaza abierta que bordeaba la base del edificio de Nell, donde se enfrentó a las defensas de los Puños. La columna se detuvo de pronto y en ese punto esperó unos minutos, recuperándose y esperando a que las otras columnas la alcanzasen.

Nell había supuesto que aquellas columnas podrían ser tropas de refuerzo de Puños que convergían sobre el edificio, que claramente iban a usar como cuartel general en el asalto final a la República Costera. Pero pronto quedó claro que los recién llegados venían por otra razón. Después de unos minutos de insoportable tensión que pasaron en casi perfecto silencio, de pronto las columnas, con la misma señal silenciosa, asaltaron la plaza. Al salir de las estrechas calles, se expandieron en formaciones de muchos frentes, situándose con precisión militar profesional y cargaron contra los de pronto desorganizados y asustados Puños, lanzando un tremendo grito de batalla. Cuando el sonido recorrió doscientos pisos hasta los oídos de Nell, sintió que los pelos se le ponían de punta, porque no era el grito profundo y lujurioso de un hombre sino el chillido agudo de miles de chicas jóvenes, agudo y penetrante como el sonido de una masa de gaitas.

Era la tribu de Nell, y había venido a por su líder. Nell se dio la vuelta y fue a la escalera.

Para cuando llegó a la planta baja y salió, poco sabiamente, al vestíbulo del edificio, las chicas habían roto las paredes en varios lugares y habían atacado el resto de las defensas. Se movían en grupos de cuatro. Una chica (la más grande) se dirigía al oponente, sosteniendo un palo de bambú afilado apuntando al corazón. Con su atención fijada, dos chicas (las más pequeñas) convergían por los lados. Cada chica se abrazaba a una pierna y, actuando juntas, lo levantaban del suelo. La cuarta chica (la más rápida) para entonces había corrido a su alrededor y lo atacaba por detrás, clavando un cuchillo u otra arma en la espalda de la víctima. Durante la media docena más o menos de aplicaciones de esa técnica que Nell presenció, no falló nunca, y ninguna de las chicas sufrió más que ligeras contusiones.

De pronto sintió un momento de pánico cuando pensó que se lo estaban haciendo a ella; pero después de que la levantasen en el aire, no llegó ningún ataque por delante o por detrás, aunque muchas chicas vinieron corriendo de todos lados, cada una añadiendo su pequeña fuerza al fin importante de elevar a Nell en el aire. Incluso cuando se perseguía a los últimos restos de los Puños en las esquinas y recovecos del vestíbulo, Nell era llevada a hombros por sus pequeñas hermanas a través de la puerta principal del edificio y hacia la plaza, donde unas donde unas cien mil chicas -Nell no podía contar todos los regimientos y brigadas-se hincaron de rodillas al unísono, como golpeadas por el aliento divino, y presentaron sus estacas de bambú, cuchillos, tuberías de plomo y nunchacos. Las comandantes provisionales de sus divisiones estaban al frente, así como las ministras provisionales de defensa, estado e investigación y desarrollo, todas inclinándose ante Nell, no con el saludo chino o Victoriano, sino algo que habían inventado y caía más o menos a medio camino.

Nell debería haber estado paralizada y sin habla por el asombro, pero no fue así; por primera vez en su vida comprendió por qué estaba sobre la tierra y se sintió cómoda en su posición. En un momento, su vida había sido un aborto sin sentido, y al siguiente todo tenía un significado glorioso. Comenzó a hablar, las palabras salían de su boca con la misma facilidad que si las leyese de una página del Manual. Aceptada la lealtad del Ejército Ratonil, las felicitó por sus grandes triunfos, y levantó los brazos por encima de la plaza, por encima de las cabezas de sus pequeñas hermanas, hacia los miles y miles de residentes temporales atrapados de Nueva Atlantis, Nipón, Israel y todas las otras Tribus Exteriores.

—Nuestro primer deber es protegerles —dijo—. Mostradme el estado actual de la ciudad y de todos los que estén en ella.

Querían llevarla, pero saltó a las piedras de la plaza y se alejó caminando del edificio, hacia sus fuerzas, que se apartaron para dejarle paso. Las calles de Pudong estaban llenas de refugiados hambrientos y aterrorizados, y a través de ellos, con simples ropas de campesino manchada con. su sangre y la de otros, cadenas rotas colgando de las muñecas y seguida por sus generales y ministras, caminó la princesa bárbara con su libro y su espada.

Cari Hollywood se da una vuelta por el paseo de la orilla

Cari Hollywood se despertó por un sonido de campanas en los oídos y una quemadura en la mejilla que resultó ser un fragmento de vidrio de unos dos centímetros que se le había clavado en la cara. Cuando se sentó, la cama hizo ruidos y se rompieron cristales, deshaciéndose de una gran carga de vidrios rotos, mientras una exhalación fétida entraba por la ventana rota directamente hacia su cara. Los viejos hoteles tenían sus encantos, pero también sus desventajas; como ventanas fabricadas con materiales antiguos.

Afortunadamente, algún viejo instinto de Wyoming había hecho que dejase las botas al lado de la cama durante la noche. Le dio la vuelta a cada una y cuidadosamente comprobó que no contenían cristales antes de ponérselas. Sólo cuando se hubo vestido por completo y recogido las cosas se fue a mirar por la ventana.

El hotel estaba cerca de la orilla del Huangpu. Mirando al otro lado del río, podía ver que grandes secciones de Pudong estaban a oscuras frente al cielo índigo de antes de la mañana. Algunos edificios, conectados a las Tomas indígenas, todavía estaban iluminados. En su lado del río la situación no era tan simple; Shanghai, al contrario que Pudong, había sobrevivido a muchas guerras y, por tanto, la habían edificado para ser robusta: en la ciudad abundaban las fuentes energéticas secretas, viejos generadores diesel, Fuentes y Tomas privadas, depósitos de agua y cisternas. La gente todavía criaba pollos para comer a la sombra de la Corporación Bancaria de Hong Kong y Shanghai. Shanghai soportaría mucho mejor el asalto de los Puños que Pudong.

Pero como blanco, Cari Hollywood podría no superarlo nada bien. Era mejor estar al otro lado del río, en Pudong, con el resto de las Tribus Exteriores.

De allí al paseo de la orilla había unas tres manzanas; pero ya que era Shanghai, aquellos tres bloques estaban fraguados con lo que en otra ciudad serían tres millas de complicaciones. El problema principal iba a ser los Puños; ya podía oír los gritos de «¡Sha! ¡Sha!» que venían de las calles, y usando la linterna de bolsillo desde la baranda del balcón pudo ver muchos Puños, envalentonados por la destrucción de las Tomas extranjeras, corriendo con los cinturones y bandas escarlata expuestos al mundo.

Si no midiese casi dos metros de alto y tuviese ojos azules, probablemente hubiese intentado disfrazarse de chino y escabullirse a la orilla, y probablemente le saldría mal. Fue al armario y sacó el gran abrigo, que le caía casi hasta los talones. Era a prueba de balas y de la mayoría de los proyectiles nanotecnológicos.

Había una gran pieza de equipaje que había metido en el armario sin abrir. Al oír los informes sobre problemas, había tenido la precaución de traerse aquellas reliquias con él: un rifle grabado del 44 con una mira de baja tecnología y, algo así como último recurso, un revólver Colt. Aquellas armas eran innecesariamente gloriosas, pero mucho tiempo atrás se había deshecho de todas las armas que no tenían valor histórico o artístico.

Se oyeron dos disparos dentro del edificio, muy cerca de él. Momentos más tarde, alguien llamó a la puerta. Cari se envolvió en el abrigo, en caso de que alguien decidiese disparar a través de la puerta, y miró por la mirilla. Para su sorpresa, vio a un caballero anglo de pelo blanco con un bigote como un manillar, agarrado a una semiautomática. Cari lo había conocido ayer en el bar del hotel; estaba allí intentando arreglar algún negocio antes de la caída de Shanghai.

Abrió la puerta. Los dos hombres se miraron brevemente.

—Alguien podría pensar que hemos venido a una convención de armas antiguas —dijo el caballero por encima del bigote—. Bueno, siento mucho haberle molestado, pero pensé que le gustaría saber que hay Puños en el hotel —señaló hacia el corredor con la pistola. Cari sacó la cabeza y descubrió a un botones muerto tirado frente a una puerta abierta, todavía agarrando un cuchillo.

—Resulta que ya estaba levantado —dijo Cari Hollywood—, y estaba considerando dar un paseo por la orilla. ¿Le apetece unirse a mí?

—Me encantaría. Coronel Spence, Reales Fuerzas Unidas, retirado.

—Cari Hollywood.

Bajando las escaleras, Spence mató a dos empleados más del hotel a quienes había, con pruebas bastante ambiguas, identificado como Puños. Cari fue escéptico en ambos casos hasta que Spence les abrió las camisas para revelar cinturones escarlata debajo.

—No es que realmente sean Puños, entienda —le explicó Spence con jovialidad—. Es sólo que cuando los Puños vienen, este tipo de tonterías se pone de pronto de moda.

Después de intercambiar más humor negro sobre si debían pagar las facturas antes de irse, y qué propina se debía dar a un botones que venía hacia ti blandiendo un cuchillo, llegaron a la conclusión de que sería más seguro salir por la cocina. Media docena de Puños estaban tendidos en el suelo, y sus cuerpos estaban destrozados por marcas de ralladores. Al llegar a la salida encontraron a otros dos clientes, ambos israelíes, mirándolos con la vista fija que implicaba la presencia de pistolas craneales. Segundos después, se les unieron dos zulúes consultores de administración que llevaban largos bastones telescópicos con nanocuchillas en los extremos. Los usaban para destruir todas las luces a su paso. Le llevó a Cari un minuto entender el plan: estaban a punto de meterse en un callejón a oscuras y necesitarían la visión nocturna

La puerta comenzó a temblar en el hueco produciendo un estampido tremendo. Cari se adelantó v atisbo por la mirilla; era un par de chicos de la calle atacándola con un hacha de incendios. Se alejó de la puerta, colocándose el rifle sobre el hombro, cargó una bala y disparó a través de la puerta, apuntando lejos de los chicos. El estampido se apago, y oyeron la hoja del hacha sonar como una campana al golpear el suelo.

Uno de los zulúes le dio una patada a la puerta y saltó al callejón, moviendo la hoja en un arco tal como la hélice de un helicóptero, cortando los cubos de basura pero sin tocar a nadie. Cuando Cari salió de golpe unos segundos después, vio a un par de jóvenes gamberros perdiéndose al final del callejón, esquivando a varias docenas de refugiados, azotacalles, y gente de la calle que señalaron esperanzados a sus espaldas, asegurándose de que quedase claro que su única razón para estar en el callejón en esa ocasión era para actuar de vigilantes para los visitantes gwailo.

Sin discutirlo mucho, adoptaron una formación improvisada en el callejón, donde tenían espacio para maniobrar. Los zulúes fueron al frente, haciendo girar los bastones sobre la cabeza y soltando algún tipo de grito de batalla tradicional que apartó a muchísimos chinos de su camino. Uno de los judíos fue detrás de los zulúes, empleando la pistola craneal para atacar a cualquier Puño que cargase contra ellos. Luego venía Cari Hollywood, quien, por su altura y rifle, parecía haber acabado con el trabajo de reconocimiento y defensa a distancia. El coronel Spence y el otro israelí iban detrás, caminando de espaldas casi todo el tiempo.

Eso les permitió recorrer gran parte del callejón sin problemas, pero ésa era la parte fácil; cuando llegaron a la calle, ya no eran el único foco de acción sino meros granos en una tormenta de arena. El coronel Spence disparó casi todo un cargador al aire; las explosiones eran casi inaudibles en el caos, pero los fogonazos de luz del arma llamaron algo la atención, y la gente en su vecindad inmediata llegó incluso a apartarse de su camino. Cari vio que uno de los zulúes le hizo algo muy desagradable con su arma y apartó la vista; luego reflexionó que el trabajo del zulú era abrir camino y el suyo centrarse en las amenazas lejanas. Miró a su alrededor lentamente mientras caminaba, intentando ignorar la amenazas que estaban sólo a un brazo de distancia y ver la escena completa.

Se habían metido en medio de una lucha callejera completamente desorganizada entre las fuerzas de la República Costera y los Puños de la Recta Armonía, que no quedaba nada clara por el hecho de que muchos costeros habían desertado atándose tiras de tela roja en los brazos de los uniformes, y que muchos de los Puños no llevaban ninguna marca en absoluto, y que muchos de los otros que no tenían afiliación se aprovechaban de la situación para saquear las tiendas y eran rechazados por guardias de segundad; muchos de los saqueadores eran a su vez asaltados por bandas organizadas.

Estaban en Nanjing Road, una avenida ancha que llevaba directamente al Bund y al Huangpu, bordeada de edificios de cuatro y cinco pisos de forma que muchas ventanas daban a la calle y cualquiera de ellas podría haber contenido un francotirador.

Algunas realmente cobijaban francotiradores, comprendió Cari, pero muchos de ellos disparaban al otro lado de la calle a otros francotiradores, y los que disparaban a la calle podrían haber dado a cualquiera. Cari vio a un tipo con un rifle de mira láser vaciando cargador tras cargador en la calle, y decidió que eso constituía un peligro definitivo y claro; por eso, cuando sus progresos se detuvieron momentáneamente, mientras los zulúes esperaban a que se resolviese frente a ellos una lucha costeros/Puños especialmente desesperada, Cari plantó los pies, se puso el rifle al hombro, apuntó, y disparó. En la débil luz producida por los disparos y las linternas, pudo ver polvo saltar de la ventana justo por encima de donde estaba del francotirador. El francotirador se echó atrás, luego comenzó a barrer la calle con el láser, buscando la fuente de la bala.

Alguien tropezó con Cari por detrás. Era Spence, al que le habían acertado y había perdido el uso de una pierna. Había un Puño sobre la cara del coronel. Cari hundió la culata del rifle en la barbilla del hombre, echándolo de vuelta a la pelea con los ojos en blanco. Luego cargó de nuevo, se puso el arma al hombro e intentó encontrar la ventana de su amigo el francotirador.

Todavía estaba allí, trazando pacientemente una línea roja rubí sobre la burbujeante superficie de la multitud. Cari respiró profundamente, exhaló con cuidado y apretó el gatillo. El rifle le golpeó el hombro, y al mismo tiempo vio el rifle del francotirador caer de la ventana, girando sobre sí mismo, el rayo láser barriendo el humo y el vapor como la línea de una pantalla de radar.

Todo aquello probablemente había sido una mala idea; si cualquiera de los otros francotiradores había visto su acto, querrían deshacerse de él, cualquiera que fuese su afiliación. Cari cargó de nuevo y dejó que el rifle le colgase de la mano, apuntando hacia la calle, donde no sería tan evidente. Las puntas del bigote de Spence se agitaban mientras él continuaba con su interminable e imperturbable charloteo; Cari no podía oír ni una palabra pero asentía para darle ánimo. Ni siquiera el neovictoriano más literal podía creerse seriamente lo de mantener la compostura sin demostrar que uno está asustado; Cari comprendió que eso ahora se hacía con un asentimiento y un guiño. Aquélla no era la forma del coronel Spence de decir que no estaba asustado; era más bien un código, una forma de salvar la cara mientras admitía que estaba completamente aterrorizado, y para Cari era la oportunidad de poder admitir lo mismo.

Varios Puños les atacaron simultáneamente; los zulúes se cargaron a dos, el israelí de delante de encargó de otro, pero otro llegó y lanzó el cuchillo contra la chaqueta a prueba de cuchillos del israelí. Cari levantó el rifle, la culata entre el cuerpo y el brazo, y disparó desde la cadera. El retroceso casi le arrancó el arma de la mano; el Puño prácticamente dio un salto hacia atrás.

No podía creer que todavía no hubiesen llegado al paseo de la orilla; habían estado haciendo aquello durante horas. Algo le golpeó con fuerza por la espalda, haciendo que cayese hacia delante; miró por encima del hombro y vio a un hombre que intentaba atravesarle con una bayoneta. Otro hombre vino corriendo e intentó quitarle el rifle. Cari, demasiado anonadado para responder por un momento, soltó finalmente a Spence, se lanzó y le metió los dedos en los ojos al atacante. Sonó una gran explosión en su oído, y miró para ver que Spence se había dado la vuelta y disparado al atacante que llevaba la bayoneta. El israelí que había estado guardando la espalda simplemente se había desvanecido. Cari levantó el rifle hacia la gente que convergía sobre ellos por la espalda; eso y la pistola de Spence abrieron un agradable espacio tras ellos. Pero algo más aterrador y poderoso empujaba a la gente hacia ellos por los lados, y al intentar Cari ver de qué se trataba, vio que un montón de chinos estaba ahora entre él y los zulúes. Tenían caras de dolor y pánico; no estaban atacando, estaban siendo atacados.

De pronto, todos los chinos desaparecieron. Cari y el coronel Spence se encontraron reunidos con una docena más o menos de bóers; no sólo hombres, sino mujeres, niños y viejos, todo un laager en movimiento. Todos se movían hacia delante instintivamente y reabsorbieron la vanguardia del grupo de Cari. Estaban a una manzana de la orilla.

El líder de los bóers, un hombre robusto, que Cari Hollywood identificó como líder, redistribuyó rápidamente las fuerzas que tenían para el asalto final al paseo de la orilla. Lo único que Cari recordaba de esa conversación era al hombre diciendo:

—Bueno. Tienen zulúes.

Los bóers en vanguardia llevaban algún tipo de arma automática que disparaba proyectiles de explosivo nanotecnológico de gran potencia que, usados indiscriminadamente, podrían haber convertido toda la multitud en una muralla de carne picada; pero ellos disparaban las armas de forma disciplinada incluso cuando los Puños penetraban a una distancia menor que la de una espada. De vez en cuando, uno de ellos levantaba la cabeza y barría una fila de ventanas con fuego automático continuo; los tiradores salían de la oscuridad y caían a la calle como muñecas de trapo. Los bóers debían de estar usando algún tipo de dispositivo de visión nocturna. El coronel Spence se cayó con todo su peso en el brazo de Cari, y éste comprendió que debía de estar inconsciente o cerca de estarlo. Cari se echó el rifle al hombro, se inclinó, y agarró a Spence con una maniobra de bombero.

Llegaron a la orilla y establecieron un perímetro defensivo. La siguiente pregunta era: ¿había algún bote? Pero aquella parte de China estaba medio cubierta por el agua y parecía que había tantos botes como bicicletas. La mayoría parecía que se habían abierto paso hasta Shanghai durante el gradual asalto de los Puños. Así que, cuando llegaron al agua, encontraron miles de personas con botes, deseosas de realizar negocios. Pero como señaló correctamente el líder bóer, sería un suicidio separar al grupo en varios botes pequeños y sin potencia; los Puños pagaban buenas recompensas por las cabezas de los bárbaros. Era mucho más seguro esperar una de las grandes naves del canal para ir al otro lado, en cuyo caso podrían llegar a un acuerdo con el capitán y subir a bordo como grupo.

Varias naves, desde yates a motor hasta traineras, ya competían por ser la primera en llegar a un acuerdo, abriéndose paso inexorables a través de la masa orgánica de pequeños botes que ocupaba la orilla.

Un golpe rítmico había comenzado a resonar en los pulmones. Al principio parecían tambores, pero al acercarse se convirtió en el sonido de cientos o miles de voces humanas que cantaban al unísono: «¡Sha! ¡Sha! ¡Sha! ¡Sha!». Nanjing Road comenzó a vomitar una gran multitud de personas arrojadas al Bund como los gases expulsados por un pistón. Se apartaron inmediatamente, dispersándose a un lado y a otro de la orilla.

Un ejército de hoplitas —guerreros profesionales en traje de batalla— marchaba hacia el río, en filas de a veinte, ocupando todo el ancho de Nanjing Road. Aquéllos no eran Puños; eran las tropas regulares, la vanguardia del Reino Celeste, y Cari Hollywood se horrorizó al ver que lo único que había entre ellos y su marcha a tres niveles hacia la orilla del Huangpu era Cari Hollywood, su 44 y un puñado de civiles ligeramente armados.

Un yate de muy buen aspecto se había acercado a unos metros de la orilla. El israelí que quedaba, que hablaba bien el mandarín, ya había comenzado a negociar con el capitán.

Uno de los bóers, una abuela huesuda con un moño blanco sobre la cabeza y encima un gorro negro primorosamente sujeto con alfileres, habló brevemente con el líder bóer. El asintió una vez, luego le tomó la cara entre las manos y la besó.

Ella se puso de espaldas a la orilla y comenzó a caminar hacia la cabeza de la columna de celestes que avanzaba. Los pocos chinos, lo suficientemente locos para permanecer a lo largo de la orilla, respetando su edad y posible locura se apartaron para dejarle paso.

Las negociaciones sobre el barco parecían haber encontrado algunas dificultades. Cari podía ver hoplitas individuales saltando dos o tres pisos en el aire, entrando con los puños por delante en las ventanas del Hotel Cathay.

La abuela bóer se abrió paso hacia delante hasta estar en medio del Bund. El líder de la columna de celestes se adelantó, cubriéndola con algún tipo de arma de proyectiles colocada en un brazo del traje y le indicó con el otro que se apartase. La mujer bóer se puso cuidadosamente de rodillas en medio del camino, unió sus manos para rezar e inclinó la cabeza.

Entonces se convirtió en una perla de luz blanca en la boca de un dragón. En un instante la perla creció hasta el tamaño de una nave aérea. Cari Hollywood tuvo la presencia de ánimo para cerrar los ojos y volver la cabeza, pero no tuvo tiempo de echarse al suelo; la onda de choque se encargó de eso, aplastándole tan largo como era sobre el granito del paseo de la orilla y arrancándole la mitad de la ropa del cuerpo.

Pasó algún tiempo antes de volver a la consciencia; sentía que había sido una media hora, aunque todavía caían escombros a su alrededor, así que era más probable que fueran cinco segundos. El casco del yate blanco estaba abierto por un lado y la mayoría de la tripulación estaba esparcida por el río. Pero un minuto más tarde, una trainera se acercó y subió a los bárbaros a bordo sólo con negociaciones superficiales. Cari casi se olvidó de Spence y casi lo abandonó; descubrió que ya no tenía fuerzas para levantar el cuerpo del coronel, así que lo arrastró a bordo con ayuda de un par de jóvenes bóers; gemelos idénticos, vio, quizá de trece años. Al atravesar el Huangpu, Cari Hollywood se tiró sobre un montón de redes de pesca, cansado y débil como si todos sus huesos estuviesen rotos, mirando al cráter de treinta metros de diámetro en el centro del Bund y mirando a las habitaciones del Hotel Cathay, que había sido limpiamente cortado por la mitad por la bomba en el cuerpo de la mujer bóer.

Quince minutos después, estaban libres en las calles de Pudong. Cari Hollywood encontró el camino al campamento atlante local, donde se presentó, y pasó unos minutos escribiendo una carta a la viuda del coronel Spence; el coronel se había desangrado hasta morir por una herida en la pierna durante el viaje a través del río.

Luego extendió las páginas en el suelo frente a él y volvió al propósito que le había ocupado en la habitación del hotel durante los últimos días, es decir, la búsqueda de Miranda. Había comenzado la búsqueda a petición de lord Finkle-McGraw, y la había continuado con creciente pasión durante los últimos días al haber empezado a entender que había echado de menos a Miranda, y ahora seguía haciéndolo desesperadamente; porque había comprendido que en esa búsqueda podría residir la única esperanza para la salvación de decenas de miles de ciudadanos exteriores ahora atrapados en las calles muertas de la Zona Económica de Pudong.

Asalto final de los Puños; victoria del Reino Celeste; refugiados en los dominios de los Tamborileros; Miranda

El Huangpu detuvo el avance del Ejército Celeste hacia el mar, pero atravesando el río más hacia el interior, continuaron moviéndose en dirección norte hacia la península de Pudong a ritmo de paseo, empujando frente a ellos a un montón de campesinos hambrientos como los que habían sido sus emisarios en Shanghai.

Los ocupantes de Pudong —una mezcla de bárbaros, chinos de la República Costera que temían la persecución a mano de sus primos celestes, y las pequeñas hermanas de Nell, un tercio de millón por lo menos y que constituían una phyle por sí mismas— se encontraban, por tanto, atrapados entre los celestes al sur, el Huangpu al oeste, el Yangtsé al norte y el océano al este. Todas las conexiones con las islas artificiales en el mar se habían roto.

Los geotectólogos de Tectónica Imperial, en sus templos clásicos y góticos en lo alto de Nueva Chusan, realizaron varios esfuerzos por construir puentes provisionales entre su isla y Pudong. Era muy simple tender un armazón o un puente flotante sobre el mar, pero los celestes tenían ahora la tecnología para volar cosas así con mayor rapidez que la de su construcción. Durante el segundo día del asalto, hicieron que la isla se conectase con Pudong por medio de un pseudópodo estrecho de coral inteligente, anclado al fondo del océano. Pero había límites simples y claros a la velocidad con que podía crecer, y mientras los refugiados seguían atestando las estrechas calles del bajo Pudong, trayendo informes cada vez más terribles sobre el avance de los celestes, todos tuvieron claro que el puente terrestre no se completaría a tiempo.

Los campamentos de las distintas tribus se desplazaban al norte y al este al ser obligados por la presión de los refugiados y el miedo a los celestes, hasta que varios kilómetros de costa habían sido reclamados y ocupados por diversos grupos. El lado sur, a lo largo de la costa, había sido ocupado por los nuevos atlantes, que se habían preparado para rechazar cualquier asalto por la playa. La cadena de campamentos se extendía hacia el norte, doblándose por el océano y luego al este por las orillas del Yangtsé hacia el lado opuesto, que estaba ocupado por Nipón, preparada contra cualquier asalto desde las zonas de marea. Toda la parte central de la línea estaba protegida contra un asalto por el ejército/tribu de la Princesa Nell compuesto por niñas de doce años, que gradualmente cambiaban sus palos por armas más modernas compiladas en Fuentes portátiles de los nipones y los nuevos atlantes.

A Cari Hollywood se le había asignado labores militares tan pronto como se presentó ante las autoridades de Nueva Atlantis, a pesar de su esfuerzo por convencer a sus superiores de que podría ser más útil siguiendo su actual línea de investigación. Pero entonces llegó un mensaje de los niveles más altos del gobierno de Su Majestad. La primera parte felicitaba a Cari Hollywood por sus acciones «heroicas» al sacar al fallecido coronel Spence de Shanghai y sugería que un título nobiliario podría estarle esperando cuando saliese de Pudong. La segunda parte lo nombraba en cierta forma enviado especial ante Su Alteza Real, la Princesa Nell.

Leyendo el mensaje, a Cari le sorprendió momentáneamente que su Soberana le diese una posición equivalente a Nell; pero al reflexionar vio que era un acto simultáneamente justo y pragmático. Durante su estancia en las calles de Pudong, había visto lo suficiente del Ejército Ratonil (como, por alguna razón, se autodenominaban) para saber que, de hecho, constituían una especie de nuevo grupo étnico, y que Nell era su líder incuestionable. La estima de Victoria por la nueva soberana estaba bien fundada. Y al mismo tiempo, el Ejército Ratonil estaba ayudando a proteger a muchos atlantes para que no fuesen hechos prisioneros o algo peor por el Reino Celeste, lo que convertía aquel reconocimiento en un acto eminentemente pragmático.

Le tocó a Cari Hollywood, que había sido miembro de su tribu adoptiva durante sólo unos meses, el transmitir los saludos y felicitaciones de Su Majestad a la Princesa Nell, una chica de la que sabía a través de Miranda pero que nunca había conocido y que apenas podía imaginar. No necesitó reflexiones muy profundas para ver la mano de lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw tras todo aquello.

Liberado de las responsabilidades diarias, se dirigió al norte desde el campamento de Nueva Atlantis en el tercer día de sitio, siguiendo la línea de la marea. Cada pocos metros se encontraba con una frontera tribal y presentaba su visado que, bajo las provisiones del Protocolo Económico Común, se suponía que le permitía libre paso. Algunas de las zonas tribales sólo tenían uno o dos metros de ancho, pero sus dueños guardaban celosamente su acceso al mar, sentados durante toda la noche mirando a las olas esperando alguna forma de salvación sin especificar. Cari Hollywood atravesó los campamentos de ashantis, kurdos, armenios, navajos, tibetanos, senderos, mormones, jesuitas, lapones, pakistaníes, tutsis, la Primera República Distribuida y sus innumerables variantes, heartlanders, irlandeses y una o dos células locales de CryptNet que ahora habían quedado expuestas. Encontró phyles sintéticas de las que nunca había oído hablar, pero eso no le sorprendió.

Finalmente llegó a una porción generosa de playa protegida por chicas chinas de doce años. En ese punto presentó las credenciales de Su Majestad la Reina Victoria II, que eran muy impresionantes, tanto que muchas chicas se reunieron para admirarlas. Cari Hollywood se sorprendió al oír que todas hablaban un perfecto inglés en un estilo Victoriano alto. Parecían preferirlo cuando discutían cosas abstractas, pero cuando se referían a temas prácticos volvían al mandarín.

Lo escoltaron al interior de las líneas del campamento del Ejército Ratonil, que era en su mayoría un hospicio abierto para los desechos andrajosos, enfermos y heridos de las otras phyles. Los que no estaban acostados de espaldas, atendidos por Enfermeras Ratoniles, estaban sentados en la arena, abrazándose las piernas y mirando al agua en dirección a Nueva Chusan. La pendiente era suave en aquella zona, y una persona podía entrar un buen trecho en el mar.

Una persona lo había hecho: una joven cuyo pelo largo le caía por los hombros y se extendía por el agua a su alrededor. Estaba de pie de espaldas a la costa, sosteniendo un libro entre las manos, y no se movió durante mucho tiempo.

—¿Qué hace ahí? —dijo Cari Hollywood a su escolta del Ejército Ratonil, que tenía cinco pequeñas estrellas en las solapas. En Pudong, había conseguido interpretar aquellas insignias: cinco estrellas significaba que tenía a su cargo a 45 personas, o 1024. Una comandante de regimiento, en ese caso.

—Llama a su madre.

—¿Su madre?

—Su madre está bajo las olas —dijo la mujer—. Es una reina.

—¿Reina de qué?

—Es la Rema de los Tamborileros que viven bajo el mar.

Y entonces Cari Hollywood supo que la Princesa Nell también buscaba a Miranda. Arrojó el largo abrigo sobre la arena y se metió en el Pacífico, acompañado por la oficial, y permaneció a una distancia juiciosa, en parte para mostrar el debido respeto y en parte porque Nell llevaba una espada al cinto. Su rostro estaba inclinado sobre las páginas del libro, y él medio esperaba que las páginas ardiesen y se doblasen bajo su mirada.

Después de un tiempo, levantó la vista del libro. La oficial le habló en voz baja. Cari Hollywood no conocía el protocolo cuando uno estaba metido hasta la cintura en el Mar Oriental de China, así que se adelantó, se inclinó todo lo que pudo en aquellas circunstancias, y le entregó a la Princesa Nell el mensaje de la Reina Victoria II.

Ella lo aceptó en silencio, y lo leyó, luego volvió al principio y lo leyó de nuevo. Después se lo pasó a la oficial, quien lo enrolló con cuidado. La Princesa Nell miró a las olas durante un rato, luego miró a Cari Hollywood a los ojos y habló despacio.

—Acepto sus credenciales y le ruego que transmita mi más sincero agradecimiento y estima a Su Majestad, así como mis disculpas al impedirme las circunstancias componer una respuesta más formal a su amable carta, cosa que en cualquier otro momento sería naturalmente mi prioridad más alta.

—Lo haré en cuanto pueda, Su Majestad —dijo Cari Hollywood.

Oyendo esas palabras, la Princesa Nell pareció perder un poco el equilibro y movió los pies para recuperarlo; aunque aquello podría ser producto de la contracorriente. Cari comprendió que nadie se había dirigido a ella de esa forma antes; que, hasta que Victoria la había reconocido de esa forma no había comprendido totalmente su posición.

—La mujer que busca se llama Miranda —dijo él.

Todo pensamiento sobre coronas, reinas y ejércitos pareció desvanecerse de la mente de Nell, y fue sólo de nuevo una joven dama buscando… ¿qué? ¿A su madre? ¿A su maestra? ¿A su amiga? Cari Hollywood le habló a Nell en voz baja y suave, proyectando la voz lo suficiente para que se le escuchase sobre el sonido de las olas. Le habló de Miranda, y del libro, y de las viejas historias de los hechos de la Princesa Nell, que había presenciado de refilón, más o menos, al observar cómo Miranda trabajaba muchos años atrás en el Parnasse.

Durante los siguientes dos días muchos de los refugiados de la costa fueron transportados por naves de aire y superficie, pero algunas de ésas fueron destruidas de forma espectacular por las armas del Reino Celeste. Tres cuartas partes de las chicas del Ejército Ratonil se evacuaron a sí mismas por el procedimiento de desnudarse y meterse en masa en el océano, uniéndose por los brazos formando una balsa flexible e imposible de hundir que gradual, lenta y cansadamente navegaba hasta Nueva Chusan. Los rumores se extendían rápidamente por toda la longitud de la costa; las fronteras tribales parecían acelerar más que entorpecer ese proceso y la relación entre lenguas y cultura producía nuevas variantes de cada rumor, adaptados a los miedos y prejuicios locales. El rumor más popular era que los celestes planeaban dar a todos paso seguro y que los ataques los producían minas inteligentes fuera de control o, peor aún, algunos comandantes fanáticos que desafiaban las órdenes y que pronto serían controlados. Había un segundo rumor más extraño que daba a la gente un incentivo para permanecer en la orilla y no confiar en las naves de evacuación: una joven con un libro y una espada estaba creando túneles mágicos en el fondo que los llevarían a la salvación. Esas ideas eran oídas con escepticismo por las culturas más racionales, pero en la mañana del sexto día del cerco, la marea de cuadratura llevó una señal peculiar a la arena: una cosecha de huevos translúcidos del tamaño de pelotas playeras. Cuando se abrían las frágiles envolturas, contenían mochilas adornadas por un delicado diseño fractal de respiradero. Una manguera rígida se extendía desde la parte alta y estaba conectada a una máscara. Dadas las circunstancias, no era difícil adivinar el uso de aquellos objetos. Las gentes se colgaron las mochilas a la espalda, se colocaron las máscaras y se metieron en el agua. Las mochilas actuaban como agallas de peces y daban un suministro continuo de oxígeno.

Las agallas no llevaban ninguna identificación tribal; simplemente llegaban a la playa, por miles, con cada marea alta, producidas orgánicamente por el mar. Los atlantes, nipones y otros asumieron que venían de su propia tribu. Pero muchos apreciaron la conexión entre aquello y los rumores sobre la Princesa Nell y los túneles bajo las olas. Las personas migraban hacia el centro de la costa de Pudong, donde las pequeñas, débiles y frágiles tribus se habían concentrado. Esa contracción de la línea defensiva fue inevitable al reducirse el número de defensores dada la evacuación. Las fronteras entre tribus se hicieron inestables y finalmente desaparecieron, y el quinto día del cerco todos los bárbaros se habían hecho fungibles y se unieron en una masa en el punto más externo de la península de Pudong, varias decenas de miles de personas comprimidas en el espacio no superior al de algunas calles. Más allá estaban los refugiados chinos, en su mayoría personas muy identificadas con la República Costera, que sabían que nunca podrían encajar en el Reino Celeste. No se atrevían a invadir el campamento de los refugiados, que todavía tenían armas muy poderosas, pero avanzando centímetro a centímetro y nunca retirándose, redujeron insensiblemente el perímetro, de forma que muchos bárbaros se encontraron metidos en el océano hasta las rodillas.

Se extendió el rumor de que la mujer llamada Princesa Nell tenía un mago y consejero llamado Cari, que había aparecido un día de la nada sabiendo casi todo lo que sabía la Princesa Nell y algunas cosas que ella no conocía. Ese hombre, según los rumores, tenía en su poder un juego de llaves mágicas que le daba a él y a la Princesa Nell el poder de hablar con los Tamborileros que vivían bajo las olas.

En el séptimo día, la Princesa Nell entró desnuda en el mar al amanecer, desapareció bajo las olas coloreadas de rosa por el sol naciente, y no regresó. Cari la siguió unos minutos después, aunque al contrario que la Princesa Nell tuvo la precaución de llevar un equipo de agallas. Entonces todos los bárbaros entraron en el océano, dejando atrás las sucias ropas tiradas por la playa, entregando el último trozo de tierra china al Reino Celeste. Todos caminaron en el océano hasta que desaparecieron las cabezas. La retaguardia estaba formada por las chicas que quedaban del Ejército Ratonil, quienes se metieron desnudas en las olas, se unieron para formar una balsa y se abrieron paso lentamente por el mar, arrastrando a algunos enfermos y heridos con ellas en balsas improvisadas. Para cuando el pie de la última chica perdió contacto con el fondo arenoso del océano, ese trozo de tierra ya había sido reclamado por un hombre con un trozo de tela escarlata alrededor de la cintura, que permaneció en la orilla riendo al pensar que ahora el Reino Medio era un solo país de nuevo.

El último diablo extranjero en salir del Reino Medio fue un caballero Victoriano rubio de ojos grises, quien permaneció de pie entre las olas durante un tiempo mirando a Pudong antes de volverse y continuar el descenso. Al elevarse el mar hacia él, le quitó el bombín de la cabeza, y el sombrero continuó balanceándose sobre las olas durante algunos minutos mientras los chinos detonaban fuegos artificiales en la orilla y pequeños fragmentos de papel rojo se elevaban sobre el océano como pétalos de cerezos.

En una de sus incursiones en el mar, Nell había encontrado a un hombre —un Tamborilero— que había salido nadando de las profundidades, desnudo excepto por un juego de agallas. Debía haberla sorprendido; pero al contrario, ella había sabido que él estaba allí antes de haberlo visto, y cuando se acercó, Nell pudo sentir cosas que sucedían en su mente que venían de fuera. Había algo en su cerebro que la conectaba a los Tamborileros.

Nell había dibujado algunos planos generales y se los había dado a sus ingenieras para que los elaborasen, y ellas se los habían dado a Cari, quien los había llevado a un C.M. portátil y en funcionamiento en el campamento de Nueva Atlantis y había compilado un pequeño sistema para examinar y manipular dispositivos nanotecnológicos.

En la oscuridad, motas de luz brillaban en la piel de Nell, como luces de aviones en el cielo nocturno. Cogieron una de ésas con un escalpelo y la examinaron. Encontraron dispositivos similares en su corriente sanguínea. Aquellas cosas, comprendieron, debían de haber llegado a la sangre de Nell cuando la violaron. Quedaba claro que los destellos de luz en la piel de Nell eran la luz del faro que guía a otras personas a través del golfo que nos separa de nuestros vecinos.

Cari abrió una de las cosas de la sangre de Nell y encontró dentro un sistema de lógica de barras, y un sistema de cinta que contenía algunos gigabytes de datos. Los datos estaban divididos en bloques discretos, cada uno encriptado por separado. Cari probó todas las claves que había obtenido de John Percival Hackworth y descubrió que una de ellas —la clase de Hackworth— descifraba algunos de los bloques. Cuando examinó el contenido desencriptado, descubrió fragmentos de un plan para algún tipo de dispositivo nanotecnológico.

Sacaron sangre a varios voluntarios y encontraron que uno de ellos tenía los mismos pequeños dispositivos en la sangre. Cuando pusieron juntos los dos dispositivos, se encontraron usando lidar y se unieron, intercambiando datos y realizando algún tipo de cálculo que produjo calor.

Los dispositivos vivían en la sangre de la especie humana como virus y pasaban de una persona a otra durante el sexo o cualquier otro intercambio de fluidos corporales; eran paquetes inteligentes de datos, igual a los que recorrían la red de media, y uniéndose unos con otros en la sangre, formaban un vasto sistema de comunicación, paralelo y probablemente unido a la red seca de líneas ópticas y cables de cobre. Como la red seca, la red húmeda podía usarse para realizar cálculos; para ejecutar programas. Y quedaba ahora claro que John Percival Hackworth la estaba usando exactamente para eso, ejecutando algún tipo de enorme programa distribuido de su propia invención. Estaba diseñando algo.

—Hackworth es el Alquimista —dijo Nell—, y está usando la red húmeda para diseñar la Simiente.

A medio kilómetro de la costa, comenzaban los túneles. Algunos de ellos debían de llevar allí muchos años, porque eran irregulares como troncos de árboles, cubiertos de lapas y algas. Pero era evidente que en los últimos días se habían dividido orgánicamente, como raíces buscando humedad; tubos nuevos y limpios forzaban el paso a través de las incrustaciones y corrían hacia la línea de la marea, dividiéndose una y otra vez hasta que muchos orificios se ofrecían a los refugiados. Los tallos terminaban en labios que cogían a la gente y la metían dentro, como la punta de una trompa de elefante, aceptando a los refugiados con un mínimo de agua de mar. Los túneles estaban cubiertos por imágenes mediatrónicas que les instaban a adentrarse en los túneles; siempre parecía que un lugar cálido, bien iluminado y seco les esperaba sólo un poco mis adelante. Pero la luz se movía junto con las personas para que penetrasen más en los túneles, como en la peristalsis. Los refugiados llegaban al túnel principal, el cubierto de incrustaciones, y seguían moviéndose, ahora reunidos en una masa sólida, hasta que eran descargados en una gran cavidad abierta muy por debajo de la superficie del océano. Allí les esperaban alimentos y agua, y comían con hambre.

Dos personas no comieron nada aparte de las provisiones que habían traído con ellos, eran Nell y Cari.

Después de que hubiesen descubierto los nanositos en la carne de Nell que la convertían en parte de los Tamborileros, Nell se había quedado despierta toda la noche diseñando un contrananosito, uno que buscase y destruyese los dispositivos de los Tamborileros. Ella y Cari se habían puesto los dispositivos en la sangre, por lo que Nell estaba ahora libre de la influencia de los Tamborileros y los dos permanecerían así. Sin embargo, no se arriesgaron a comer la comida de los Tamborileros, y estaba bien, porque después de la comida los refugiados se adormilaron y se tendieron en el suelo a dormir, con el vapor saliendo de su piel, y pronto comenzaron a resplandecer destellos de luz, como estrellas que aparecen cuando se pone el sol. Después de dos horas, las estrellas se habían unido para formar una superficie continua de luz parpadeante, lo suficientemente brillante para poder usarla para leer, como si la luna llena brillase sobre los cuerpos de los juerguistas en un prado. Los refugiados, ahora Tamborileros, durmieron y soñaron todos el mismo sueño, y las luces abstractas que brillaban sobre la cubierta mediatrónica de la caverna comenzaron a organizarse en oscuras memorias de lo más profundo de la mente inconsciente. Nell comenzó a ver cosas de su propia vida, experiencias mucho tiempo atrás asimiladas en las palabras del Manual se mostraban ahora de forma más cruda y aterradora. Nell cerró los ojos; pero las paredes también producían sonido, del que no podía huir.

Cari Hollywood controlaba las señales que pasaban por las paredes de los túneles, evitando el contenido emocional de las imágenes al reducirlas a dígitos binarios e intentando descubrir los códigos y protocolos internos.

—Tenemos que irnos —dijo Nell finalmente, y Cari se levantó y la siguió a través de una salida elegida al azar.

El túnel se dividía una y otra vez, y Nell elegía el camino por intuición. En ocasiones, los túneles se ampliaban para formar grandes cavernas llenas de Tamborileros luminiscentes, durmiendo, jodiendo o simplemente dando golpes a las paredes. Las cavernas siempre tenían muchas salidas, que se dividían y dividían y luego convergían a otras cavernas; una red de túneles tan vasta y complicada que parecía ocupar todo el océano, como un aparato nervioso con las dendritas tejiéndose y ramificándose para ocupar todo el volumen del cráneo.

Un suave tamborileo se encontraba en el mismo límite de lo perceptible desde que habían dejado la caverna en la que se habían dormido los refugiados. Al principio Nell lo había considerado el sonido de las corrientes submarinas chocando contra las paredes del túnel, pero al hacerse más fuerte, supo que eran los Tamborileros hablando entre sí, reunidos en alguna caverna central enviándose mensajes por toda la red. Al comprenderlo, sintió que la urgencia se transformaba en pánico por encontrar la reunión central, y durante algún tiempo corrieron por el perfectamente engañoso laberinto tridimensional, intentado localizar el epicentro del tamborileo.

Cari Hollywood no podía correr tan rápido como la ágil Nell y acabó perdiéndola en la confusión de túneles. Desde ese momento tomó sus propias decisiones, y después de que pasase algún tiempo —era imposible saber cuánto— su túnel llegó a otro por el que iba una corriente de Tamborileros hacia otro piso del océano. Cari reconoció a algunos de los Tamborileros como antiguos refugiados de las playas de Pudong.

El sonido de los Tamborileros no aumentó gradualmente sino que explotó en una confusión ensordecedora y que destruía la mente al salir Cari a una gran caverna, un anfiteatro cónico que debía de tener un kilómetro de ancho, cubierto por una tormenta de imágenes media-trónicas a lo largo de una vasta cúpula. Los Tamborileros, visibles bajo la luz parpadeante de la tormenta de imágenes superior y por su propia iluminación interna, se movían arriba y abajo por el cono en una especie de corriente de convección. Atrapado en un remolino, Cari fue transportado hacia el centro y se encontró con una orgía de dimensiones fantásticas. Las estelas de sudor vaporizado se elevaban del centro del pozo formando una nube. Los cuerpos que se apretaban contra la piel desnuda de Cari eran tan calientes que casi le quemaron, como si todos tuviesen una fiebre muy alta, y en algún compartimento abstracto de su mente que, de alguna forma, continuaba en su curso racional, comprendió la razón: intercambiaban paquetes de datos con sus fluidos corporales, los paquetes se unían en la sangre y la lógica de barras producía calor que elevaba la temperatura corporal.

La orgía continuó durante horas, pero la convección se redujo gradualmente y se condensó en una estructura estable, como una multitud en un teatro que se sienta en los sitios asignados al acercarse la hora en que se levante el telón. Un amplio espacio abierto se formó en el centro, y el anillo más interior de espectadores consistía en hombres, como si fuesen los ganadores de un gran concurso de fornicación que se aproximaba a la prueba final. Un Tamborilero solitario recorrió el anillo interior, entregando algo; resultaron ser condones me-diatrónicos que resplandecían en vivos colores al ser colocados en los penes erectos de los hombres.

Una mujer entró en el anillo. El piso en el centro absoluto se elevó bajo sus pies, levantándola en el aire como en un altar. El tamborileo llegó a un punto insoportable y se detuvo. Luego comenzó de nuevo, en un ritmo lento pero continuo, y los hombres en el círculo interior comenzaron a bailar a su alrededor.

Cari Hollywood vio que la mujer en el interior era Miranda.

Ahora lo entendía todo: los refugiados habían sido reunidos en los dominios de los Tamborileros por el conjunto de nuevos datos que corrían por su sangre, que esos datos habían sido introducidos en la red húmeda en el curso de una gran orgía, y que todo iba ahora a ser colocado en Miranda, cuyo cuerpo iba a ser el lugar de ejecución de algún clímax computacional que la quemaría viva en el proceso. Era cosa de Hackworth; aquélla era la culminación del esfuerzo para diseñar la Simiente, y con eso disolvería de paso la base de Nueva Atlantis, Nipón y todas las sociedades que se habían desarrollado alrededor del concepto de una Toma centralizada y jerárquica.

Una figura solitaria, destacada porque su piel no emitía ninguna luz, luchaba por llegar al centro. Entró de golpe en el círculo interior, tirando a un bailarín que se le puso delante, y trepó por el altar central donde yacía Miranda de espaldas, con los brazos extendidos como crucificada y su piel convertida en una galaxia de luces coloreadas.

Nell acunó la cabeza de Miranda entre los brazos, se inclinó y la besó, no un suave roce en los labios sino un beso salvaje con la boca abierta, y la mordió fuerte al hacerlo, mordiendo sus propios labios y los de Miranda para que se mezclasen las sangres. La luz que emitía el cuerpo de Miranda se redujo y se apagó lentamente al ser perseguidos y cazados los nanositos por los depredadores que habían entrado en su sangre desde la de Nell. Miranda se despertó y se levantó, con los brazos rodeando ligeramente el cuello de Nell.

El tamborileo se había detenido; los Tamborileros se sentaron impasibles, claramente felices con esperar —años si fuese necesario— a otra mujer que pudiese ocupar el lugar de Miranda. La luz de sus cuerpos se había reducido, y el mediatrón superior mostraba imágenes oscuras y vagas. Cari Hollywood, viendo finalmente algo que hacer, fue al centro, pasó un brazo bajo las rodillas de Miranda y otro bajo los hombros, y la levantó en el aire. Nell se volvió y los guió fuera de la caverna, sosteniendo la espada frente a ella; pero ninguno de los Tamborileros se movió para detenerlos.

Pasaron por muchos túneles, siempre tomando el camino hacia arriba hasta que vieron la luz del sol que brillaba sobre las olas, creando líneas de luz blanca en el techo translúcido. Nell cortó el túnel tras ellos usando la espada como una aguja de reloj. El agua cálida cayó sobre ellos. Nell nadó hacia la luz. Miranda no nadaba con fuerza, y Cari se sentía dividido entre el deseo aterrorizado por llegar a la superficie y su deber para con Miranda. Luego vio sombras que descendían desde arriba, docenas de niñas desnudas nadando, con líneas de burbujas plateadas saliendo de sus bocas, y los ojos almendrados emocionados y traviesos. Muchas manos suaves sostuvieron a Cari y Miranda y los llevaron hacia la luz.

Nueva Chusan se elevaba ante ellos, a una corta distancia a nado, y desde lo alto de la montaña pudieron oír repicar las campanas de la catedral.

Notas

1. Peacock Bank significa «Banco Pavo Real». (N. del T.)

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2. Por analogía con los sistemas de fase líquida, sólida y gaseosa, en nanotecnología se define el sistema de fase máquina en el que, según Drexler, «todos los átomos siguen trayectorias controladas» (Drexler, K. Eric, Nanosystems, p. 6). (N. del T.)

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3. La más humilde de las cuatro clases sociales en que Solón dividió a los hombres libres de Atenas. (N. del T.)

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4. Del griego «bien formado», son las condiciones para un sistema de fase máquina. (N. del T.)

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5. Bespoke significa «hecho a medida». (N. del T.)

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6. En el original, las palabras Toma (Peed) y Simiente (Seed) se diferencian sólo en la primera letra. No he podido, o no he sabido, traducir ese juego de palabras. (N. del T.)

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7. «Bug», literalmente «bicho», es el nombre que se da en informática a los errores de programación. Se hace en este párrafo referencia a una historia real sucedida en el ordenador Harvard Mark II del Centro Naval de Guerra de Superficie en 1947. Por otra parte, el uso de la palabra «bug» en inglés para referirse a defectos en el diseño mecánico se remonta hasta al menos el siglo XIX. (N. del T.)

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8. Juego de palabras intraducible: en inglés «Té» se pronuncia de forma similar a «Ti». (N. del T.)

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