Los días se vuelven más fríos. Las noches, más largas. Y cada vez que sale la luna, la loba que habita su interior es más fuerte.

Cheyenne Clark se ha transformado en una de esas bestias a las que tanto desprecia. Ronda el Círculo Polar Ártico en búsqueda de un antiguo secreto que podría liberarla de la maldición de la licantropía y devolverle su esencia humana. Pero entre Chey y su meta se interponen un cazador de hombres lobo que ha descubierto un arma diabólica para acabar con ellos, una mujer loba de varios siglos de edad con oscuros propósitos... y los sentimientosde Chey para con el hombre que arruinó su vida y que ahora podría salvarla. Sin embargo, el obstáculo más difícil de sortear es que la loba que vive dentro del cuerpo de Chey se vuelve más y más fuerte al pasar el tiempo. Poco queda para que la mujer desaparezca del todo y tan solo quede la bestia.

David Wellington

Luna de plata

Continúa la historia de hombres lobo

ePUB v1.0

jubosu 10.12.11

Título original: Overwinter

Autor: David Wellington

ISBN: 978-84-480-4032-1

Timunmas

Para Adelaide

Agradecimientos

Al acabar de escribir Balas de plata siempre me preguntaba hacia dónde iban los lobos. Me gustaría agradecer a Julián Pavía, mi editor, y a todos los de Tree Rivers Press, que me hicieron posible descubrirlo. También agradecer a mi agente Rusell Galen por creer que en la vida hay algo más que zombies y vampiros.

PRÓLOGO

Aunque El Último Cartucho de Tucker era el bar más pendenciero de Menden, en Alaska, la mujer desnuda que entró tambaleante por la puerta bastó para dejar boquiabierto a Greg Tomas. Era el médico del pueblo, y a lo largo de su vida había visto cosas muy extrañas, pero no tanto como ésa.

Margie Hurlwhite se encontraba detrás de la barra. Silbó débilmente y dejó el vaso que estaba llenando. Los cuatro hombres que se encontraban en el bar se volvieron todos a la vez para verla, y ninguno de ellos dijo ni una palabra. Tres de los hombres eran viejos pescadores, con las manos tan curtidas y deterioradas que a duras penas podían ya sostener un cuchillo. Tomas, el cuarto, se levantó con tal brusquedad que derribó el taburete sobre el que se sentaba. Armó tal estruendo que por unos instantes impidió que se oyera la radio, y, sin embargo, ninguno de los presentes apartó los ojos de la desnuda visitante.

Tomas se enjugó las manos con los pantalones.

—¡Eh, hola! —dijo, cuando tuvo claro que nadie más iba a dar la bienvenida a la recién llegada.

La joven le miró a los ojos y sonrió. No dijo ni palabra. Greg Tomas pensó que era bella, con una hermosura a la que ninguna de las mujeres de Menden habría podido aspirar. Su larga melena pelirroja le caía sobre los ojos e impedía que se le viese bien la cara, pero no llegaba a cubrirle los pechos, y aún menos el resto. Aparentaba unos veinte años, o quizá menos. Tan sólo una muchacha. Tomas volvió a secarse las manos en los pantalones porque, de pronto, las tenía sudorosas. Había pasado mucho tiempo desde la muerte de su esposa y desde entonces apenas había pensado en mujeres, pero es que aquélla... aunque tal vez no fuera deseo lo que en aquel momento sentía su corazón. En aquella muchacha había algo fuera de lo común. Tal vez porque no hacía ningún esfuerzo por taparse. Porque no temblaba, aunque los copos de nieve relucieran en sus cabellos. La temperatura exterior estaba bajo cero y la joven tenía los pies húmedos, como si hubiera caminado sobre la nieve, pero parecía como si uno pudiera quemarse tan sólo con ponerle la mano sobre el brazo.

—¿Qué le parece, doctor? ¿Ya ha visto lo suficiente como para emitir un diagnóstico? —le preguntó Margie, que salió de detrás de la barra con la intención de llevarse adentro a la muchacha. No quería dejarla en la puerta. Pero no se le acercó lo suficiente para tocarle la piel, sino que le hizo un gesto para que fuese al fondo del bar y se sentara en uno de los dos reservados con banquetas tapizadas en cuero rojo.

Margie le había hablado con evidente sarcasmo, pero Tomas negó con la cabeza y le respondió igualmente:

—Creo que padece hipotermia. Tenemos que hacerla entrar en calor. —Se sacó el anorak y se lo puso a la muchacha, con lo que se ganó una nueva sonrisa, una sonrisa de gratitud—. Margie, prepara un café, ¿quieres?

—Ahora mismo tenía una cafetera calentándose —le dijo Margie. Volvió a sus tareas al otro lado de la barra, mientras los tres pescadores giraban sus taburetes para poder ver a Tomas y a la muchacha. Parpadeaban y se frotaban la cara como si no se lo pudieran creer.

—¿Qué te ha ocurrido, mujer? —le preguntó Tomas—. ¿Has tenido un accidente o algo as? ¿De dónde vienes?

La joven ladeó la cabeza. Los mechones se apartaron de sus ojos y miró a Tomas a la cara.

—No he tenido ningún accidente, monsieur. He llegado por mar, ahora mismo, en un bote.

—¿Conoces a alguien de por aquí? ¿Alguien a quien pueda llamar?

La sonrisa se desdibujó.

—Nadie muy cercano, pero conozco a alguien, sí. He venido a por mi hombre, no lo he visto en mucho tiempo.

—¿Y ese acento que tienes? —le preguntó Margie al traerle el café. Lo dejó sobre la mesa, frente a la joven, con manos temblorosas—. Parece que vengas de Quebec. ¿Eres quebequesa, cariño?

—Je suis française, pero he pasado un tiempo en el extranjero. Ahora mismo venía de Rusia.

«Bueno —pensó Tomas—, eso sí que encaja.» Menden se encontraba en la costa occidental de Alaska, lo más cerca que se podía llegar de Rusia sin echarse al agua. El tránsito de embarcaciones entre ambos continentes era incesante. Por supuesto que la gran mayoría de los que viajaban en ellas se ponían ropa adecuada al clima.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Margie, y Tomas se sintió como un canalla por no haberse acordado de preguntárselo.

—Me llamo Lucie, gracias.

Tomas le hizo un gesto a Margie para que se apartara. La camarera se había acercado tanto a la joven que no le dejaba espacio para respirar.

—Trae mantas, una lona, lo que sea. Y sube la calefacción. Creo que el frío la ha dejado aturdida. Tenemos que...

—Me encuentro muy bien, señor —dijo Lucie, y le agarró la mano a Tomas. El hombre se estremeció, como si hubiera temido que su roce le quemara. La joven tenía la piel caliente, pero se mantenía dentro de la temperatura corporal normal. Tomas se fijó en que los labios no estaban azules, ni siquiera agrietados, y en que las pupilas se veían normales—. ¿Pero me podría decir una cosa, por favor? Ese reloj de allí, ¿funciona bien?

El hombre se volvió hacia el viejo reloj de cuco que se encontraba sobre el espejo, entre dos raquetas de nieve con categoría de antiguallas. Marcaba las nueve menos cuarto.

—Supongo que sí —dijo Tomas, por mucho que tuviera la sensación de que no marcaba la hora correcta.

—No, cariño, es la hora del bar —le explicó Margie—. Siempre va quince minutos adelantado. Así, a la hora de cerrar, puedo meterles más prisa a esos imbéciles para que se vayan. ¿Por qué quieres saberlo? ¿Es que tienes una cita con tu hombre?

Lucie negó con su linda cabeza.

—Todavía no. Sólo lo preguntaba porque esta noche la luna va a salir a las ocho y media.

Tomas arrugó el entrecejo. Esa muchacha tenía algo fuera de lo común. Algo muy raro.

—¿Sabes la hora a la que sale la luna?

—Me sorprendería que hubiese salido sin mí —le respondió Lucie—. ¿O sea que ahora mismo son las ocho y media? Sí, ya lo estoy notando. —Se encogió de hombros y el anorak cayó al suelo—. Merci. Todos ustedes han sido muy amables.

Al recoger el anorak, Tomas se dio cuenta, demasiado tarde, de que no había sido ella quien lo había dejado caer. Se había caído por sí mismo de su cuerpo. O tal vez... lo había atravesado. La muchacha se había vuelto intangible, y su carne, transparente, de tal modo que Tomas alcanzaba a ver el cuero rojo de la banqueta a través de su piel blanca.

—Por Dios bendito... —dijo—. Eres como un... un fantasma.

—No, monsieur. No soy ningún fantasma.

Se produjo un destello de luz plateada, un fulgor semejante al de la luna cuando brilla sobre aguas agitadas. Entonces Tomas se encontró con que tenía entre los brazos una cascada de pelo de animal y baba y un ejército de enormes dientes. La sangre salpicó el suelo polvoriento del bar y Margie chilló, pero Tomas no alcanzó a oírla. Nunca más volvería a oír nada.

PRIMERA PARTE

El gran lago del oso

1

Por primera vez en su vida, Cheyenne Clark se sentía casi feliz.

No quería reconocérselo a sí misma. Tenía un buen número de razones para sentirse desgraciada, deprimida, e incluso cabreada. Pero esas razones se le hacían muy lejanas.

En otro tiempo lo había pasado mal. Muy, muy mal, y no había podido preservar su inocencia. La joven —o, más bien, su loba— había hecho cosas que prefería no recordar.

Un agente del gobierno canadiense la había torturado. La había empleado como cebo para llevar a otro hombre lobo hasta la muerte. Los dos lobos habían respondido a su ataque y la situación había escapado a todo control. La joven había enloquecido un poco. Tal vez mucho. Había matado a varias personas. Aunque ella habría preferido decirlo de otra manera: su loba había matado a varias personas.

Pero todo eso había quedado en el pasado.

Ya no estaba sola. Chey contaba con Montgomery Powell. Todavía le llamaba Powell, aunque el hombre le hubiera dicho que eran amigos y que podía llamarle Monty. Estaban unidos, con una unión que la joven no había experimentado nunca con un ser humano. Se parecía, más bien, a los vínculos que unen a los lobos de una misma jauría. Habían dirigido sus pasos hacia el norte, lejos de cualquiera que pudiese buscarlos. Lejos de personas a quienes pudieran hacer daño, y que pudieran hacerles daño a ellos. Personas que pudieran conseguir con facilidad balas de plata.

Esas personas estaban muy lejos de ellos. En los Territorios del Noroeste de Canadá había muchos parajes deshabitados en los que se podrían refugiar.

Se pusieron en marcha desde Port Radium, una ciudad fantasma, tan contaminada que era inhabitable, y siguieron las sinuosas curvas de la orilla del Gran Lago del Oso, siempre cerca del agua, donde aún se cazaba bien. El verano había terminado, y aunque la tierra todavía estuviera blanda y el viento aún no mordiese con fuerza la piel, la mayoría de los venados ya empezaban a migrar hacia el sur. Cada día se encontraban menos liebres americanas, e incluso los ratones campestres escaseaban. Al capturar su primer lemming (una especie de rata grande con el lomo rojizo y el rabo corto), Powell lo llevó al lugar donde acampaban y lo examinó como si leyera un periódico.

—Debemos de estar ya en setiembre —dijo.

Se sacó una navaja del bolsillo y se puso a despellejar al animal para cocinarlo en la hoguera. Chey hizo una mueca de asco y se volvió. Se dio cuenta de que el hombre la miraba, de que estaba sorprendido, pero había ciertas cosas que aún no sabía afrontar con la misma naturalidad que su loba.

—En cuanto lo haya asado, te lo vas a comer, ¿no? —le preguntó Powell.

—Sí —dijo ella. Últimamente tenía bastante hambre, y sabía que en cuanto oliera la carne asada, no se podría resistir—. Sólo que no quiero ver cómo lo cortas. Eso es todo.

—Deberías aprender a despellejarlos. Dentro de poco serán nuestro principal alimento. Para entonces, tendrás que saber prepararlos.

Chey negó con la cabeza. Los lobos de ambos eran perfectamente capaces de cazar por sí mismos. Powell y Chey no tenían ninguna necesidad de comer, ya que todo lo que alimentara a sus lobos los alimentaba también a ellos. Pero Powell insistía en cocinar, porque era un ritual humano y le hacía sentir como si aún controlara su destino. La joven... se lo respetaba. Respetaba que todavía pensara en sí mismo como en un ser humano afectado por una enfermedad. Una dolencia que podía dominar. Pero ella no se hacía tantas ilusiones.

—Dejaré que lo haga mi loba —dijo.

Su loba estaba encantada de vivir allí. Su loba medraba en el frío constante, en el silencio entre los árboles. En el aire puro. Y Chey no tenía manera alguna de librarse de su loba, así que tendría que conformarse. Su loba odiaba a los seres humanos y los atacaba tan pronto como los veía, aun cuando no tuviese hambre. Chey no quería que eso ocurriera. No quería tener que cargar con las consecuencias. Su única escapatoria era vivir en aquel sitio donde aún había menos seres humanos que palmeras. Lo mismo se le había ocurrido a Powell varias décadas atrás, cuando no le quedaba ya ninguna otra posibilidad. Chey había tomado la decisión de marcharse con él, de aprender de él, de vivir a su lado, para no tener que estar completamente sola.

En cuanto el lemming se hubo asado, Powell cortó un filete y se lo ofreció. La carne estaba fibrosa y olía mal, pero el estómago de la joven se retorció alegremente cuando el primer bocado de grasa le acarició la lengua. Chey lo engulló sin molestarse apenas en masticarlo.

—¿Y bien? —le preguntó Powell.

—Está demasiado hecho —le respondió Chey. Powell suspiró y empezó a volverse, pero la joven le agarró bruscamente por el brazo—. ¿Queda algo? —dijo.

Powell la contempló con sus ojos verdes, grandes y fríos. Unos ojos que Chey veía, a veces, cuando estaba a punto de dormirse, unos ojos que le era imposible no ver. Los ojos de Powell le escudriñaban el rostro en busca de algo. La joven sabía que no buscaban aprobación. El hombre era demasiado duro como para necesitarla. Tampoco una disculpa, porque Powell sabía muy bien que Chey no se la iba a ofrecer.

La joven sabía que le había tratado con dureza. Con una aspereza que no se había propuesto. En cierta ocasión, Powell la había herido, y Chey no le iba a perdonar jamás del todo.

Pero quizá... quizá no tuviera que tratarle tan mal. La situación había cambiado. Y cambiaría sin cesar, sobre todo entre ellos dos. Y, en verdad, todo lo malo, la triste historia que la había llevado hasta allí, empezaba a resultarle muy lejana.

Chey dio un paso hacia él. Powell no necesitó más. También dio un paso hacia ella, la tomó entre sus brazos y la estrujó contra su cuerpo. Había algo dentro de Chey que deseaba apartarlo de sí. Que deseaba estallar en cólera, golpearle, gritarle a la cara y clavarle las uñas en los ojos.

Pero, en cambio, la joven apretujó el rostro contra la garganta del hombre. La camisa de franela de Powell olía a humo de leña, porque había estado cerca de la hoguera. Debajo de ésta, Chey distinguía su olor corporal. Olía bien. Cerró los ojos y se relajó entre sus brazos.

—Gracias por el desayuno —le dijo Chey.

—De nada. —Había hablado con voz ruda, como siempre, pero no logró disimular el alivio que sentía.

2

Recogieron sus cosas y se pusieron en marcha hacia el norte, a pie, como siempre. Chey se sentía como si se hubieran pasado la vida entera de camino hacia el norte. No se le cansaban las piernas, no de la manera en que se habrían cansado si hubiese sido humana, pero al cabo de ocho horas sin parar, pensó que se merecía una pausa. Sin embargo, Powell la obligó a recorrer otros dos kilómetros, hasta que de repente, sin previo aviso, le dijo que se detuviera.

Chey no se lo discutió. Se dejó caer sobre una desigual alfombra de hierba amarillenta y se sacó los zapatos. Los dedos de los pies se lo agradecieron.

—Aquí hay algo que tendrías que ver —le dijo Powell, erguido y tieso, como si fuese un guarda forestal y le enseñara una visión panorámica.

Chey respondió con un gruñido.

Powell lo interpretó como una autorización para seguir hablando. Igual que todos los hombres que la joven había conocido, aprovechaba la más mínima oportunidad para soltarle discursos.

—Esto es lo que queda de Fort Confidence —le dijo, mientras daba golpecitos en una roca con la bota.

—¿Aquí hay un fuerte? —preguntó Chey, mirando a su alrededor. No vio nada más que maleza y un par de árboles. En el suelo había dos montones de piedras de contorno rectangular y Chey pensó que parecían demasiado regulares como para tratarse de una estructura natural. Pero había que forzar la vista para percibirlo.

—Lo hubo —explicó Powell—, en la época en que los mercaderes de pieles pasaban por aquí. Julio Verne escribió un libro donde aparecía. Pero el fuerte se quemó. Y lo reconstruyeron. Luego volvió a quemarse. No quedó nada, salvo estas piedras que formaban parte de su chimenea. —Le dirigió a Chey una de sus miradas pensativas—. Eso es lo que sucede cuando los seres humanos tratan de construir en esta tierra. La tierra siempre los derrota.

Chey se mordió los labios y trató de deducir cuál sería la lección que tenía que aprender.

—¿Me estás diciendo que aquí estaremos a salvo? ¿Que no habrá nadie que venga tan al norte tan sólo para molestarnos?

Powell se encogió de hombros.

—Es el lugar más seguro que conozco. Podemos quedarnos aquí al menos durante un tiempo. Levantaremos un campamento. Quizá podamos pasar el invierno antes de que nos den alcance.

—Entonces, crees que nos van a encontrar. Al final, nos encontrarán.

Powell se encogió nuevamente de hombros.

—Tengo más de cien años, Chey, y durante la mayor parte de mi vida he tenido que huir. Si de repente dejaran de perseguirme, me sentiría descolocado. Lo que mejor sé hacer es huir. —Miró intensamente a la tierra que los rodeaba, sobre todo a la pendiente que descendía hasta el lago—. Pero, de todos modos, estaría muy bien si pudiéramos descansar un poco. Construirnos un refugio, encender una hoguera... sentarnos durante un rato y...

Chey aguardó a que completara el pensamiento.

—En la primavera —dijo Powell—, cuando vuelva el calor... podremos dedicarnos a... lo otro.

—¿Aún piensas seriamente en ello? —Había sido un tema de conversación muy común durante su largo viaje al norte. Habían tenido tiempo para hablar sobre muchas cosas mientras caminaban, o mientras volvían sobre sus huellas, en busca de sus ropas, después de que los lobos hubieran aparecido y se hubiesen marchado de nuevo—. Crees de verdad que podríamos curarnos.

Powell le respondió sin mirarla.

—Seguro que sí. Tiene que existir algún modo de poner fin a la maldición. Tiene que haber alguno.

¿A quién se creía que podía engañar? El suelo estaba húmedo y embarrado. Chey se sentó sobre una de las bases de las antiguas chimeneas. El musgo le serviría como cojín.

—¿Cuánto tiempo llevas buscando ese supuesto remedio? ¿Cincuenta años?

—Ya deben de ser setenta.

Chey estaba al corriente de todo lo que Powell había intentado hasta el momento. Él había estudiado las antiguas leyendas sobre hombres lobo y otros seres mutantes en todo el mundo. Había investigado los medios que supuestamente habían empleado otros seres humanos para transformarse en animales, y, lo más importante, para recobrar su humanidad. Había empleado décadas en leer antiguas leyendas y cuentos tradicionales, con la esperanza de encontrar una pizca de verdad en ellos. Se había hecho cinturones de lobo. Cinturones de piel, en unos casos de piel de lobo y en otros, de piel humana que había arrancado de su propio cuerpo, tachonados con clavos de plata que le quemaban cada vez que trataba de tocarlos. Había cultivado las flores de matalobos y acónito púrpura, con la esperanza de poder confeccionar algún tipo de poción que lo liberase de su doble naturaleza.

Pero nada le había funcionado.

—La curación existe —sentenció, sonando como si tratara de convencerse a sí mismo—. Y tiene que estar aquí. La maldición empezó aquí, ¿verdad que te lo dije?

—Un par de veces.

Powell negó con la cabeza.

—En algún lugar de por aquí, en el norte, en el Nuevo Mundo. Sabemos que los primeros licántropos vinieron de aquí. Si encontráramos el lugar donde empezó la maldición, también encontraríamos una manera de curarnos. Tú y yo. Juntos.

—¿Y luego qué? —le preguntó Chey—. ¿Regresamos al sur a pie por este terreno, sin poder contar con los lobos para que nos mantengan con vida? ¿Nos metemos en el primer pueblo que encontremos y nos entregamos, y les decimos: «¡Hola! Somos esos dos que mataron a Bobby Fenech y a los hermanos Pickersgill, pero no pasa nada porque entonces éramos lobos pero ahora nos hemos curado»? ¿Te crees que no nos encerrarían? ¿Te crees que no nos mandarían a prisión?

—Una prisión humana. Donde podríamos vivir sin peligro junto con otros seres humanos. La cárcel no podría ser peor que esta vida de ahora.

Chey lo dudaba. Casi tanto como dudaba que existiese algún remedio, salvo que les dispararan varias veces con balas de plata.

—Si estamos juntos, conseguiremos lo que yo, estando solo, no conseguí. Lograremos... lograremos...

—¿Qué? —preguntó la joven.

—Maldita sea.

Chey reconoció el tono de voz. Había llegado de nuevo la hora. No se molestó en volver a ponerse los zapatos. La luna debía de hallarse justo por debajo de la línea del horizonte y estaba a punto de asomarse al mundo y provocar la transformación. Powell siempre sentía la proximidad del momento, tenía una especie de reloj biológico que le avisaba poco antes. La joven sabía que el margen de error de Powell no pasaba de unos pocos minutos.

Ambos miraron a su alrededor y memorizaron todo lo que pudiera servirles como referencia. Tendrían que regresar al mismo sitio cuando recobraran su forma humana. Sus ropas seguirían allí. Habían acordado esa rutina al iniciar su viaje hacia el norte y Chey la cumplía de manera automática. Pero, igual que tantas otras veces, la joven pensaba también: «acuérdate de cómo ven esto unos ojos humanos». Porque siempre que se transformaba tenía la sensación de que no volvería a ver nada de la misma manera.

—Nos veremos cuando... —empezó a decir Powell, pero se interrumpió, porque la luna asomaba por el este sobre los árboles.

Una luz plateada deslumbró a Chey y la dejó ciega. La joven sintió que su ropa caía al suelo, porque se había vuelto intangible como un fantasma. Y entonces no quedó nada, sólo quedó la loba.

3

En muchos sentidos, aún no habían terminado de conocerse en la oscuridad. Los lobos de ambos desarrollaban su propia relación cada vez que salía la luna. Chey había visto películas sobre hombres lobo, pero ahora había descubierto que no decían la verdad. No era verdad que los hombres lobo se transformaran tan sólo las noches de luna llena. Chey y Powell se transformaban cada vez que la luna asomaba por el horizonte, sin importar que fuese llena o nueva, ni si se presentaba durante el día o pasada la medianoche.

La transformación era un éxtasis. Los lobos sentían como un alegre renacer. Habían pasado las largas horas sin luna atrapados en cuerpos frágiles, lentos y medio ciegos... al menos, en comparación con la gloriosa encarnación de las bestias. Los lobos emergían de un fogonazo de luz plateada a una gran sinfonía de olores y sonidos, a un viento que tenía más colores de los que sus ojos podían ver, dentro de cuerpos fuertes, elegantes y veloces.

Los lobos corrían, jugaban, se divertían... y cazaban. Hundían sus fulminantes mandíbulas en la nieve que cubría la tierra y sacaban las bestezuelas cálidas y lustrosas que se escondían debajo. La sangre les ensuciaba el hocico y las patas, y, por fin, se encontraban con el vientre repleto. El aire frío de la noche les resultaba acogedor y no gélido, y el fulgor de las estrellas, en lo alto, era suficiente para ver bien, aun cuando la imperiosa luna se oscureciera.

Marcaron su territorio. Pensaron en cavar madrigueras en el suelo mientras la tierra aún estuviera blanda, pero luego decidieron no hacerlo. El aire aún era lo bastante cálido, y los días lo bastante largos como para que tuvieran tiempo de jugar.

¡Y cómo jugaron! Ambos danzaron uno alrededor del otro, corrieron uno en torno al otro, saltaron con la cabeza vuelta para que sus ojos no dejaran de mirarse en medio de tantos giros y torsiones. Se acometieron y se mordisquearon el uno al otro los hocicos, se hostigaron con las zarpas y se dieron cabezazos en los costados, estirando el cuello el uno hacia el otro para tratar de alcanzarse el vientre.

El lobo era más fuerte y algo más grande que la loba. Pero tuvo que recurrir a la astucia para derrotarla: la emboscó tras un matorral muy alto y se le arrojó sobre el lomo, y ambos rodaron por la nieve. Cuando la loba trató de enderezarse y de apoyar sus anchas zarpas en el suelo, donde correspondía, se encontró con que el macho estaba encima de su cuerpo y le apoyaba todo el peso encima de las costillas para impedirle que se moviera, y abría las mandíbulas sobre la carne blanda de su vientre.

La loba forcejeó, pugnó, arañó, lloriqueó y gimoteó, con el dolor de la emoción y el placer y la necesidad de liberarse, de salir de debajo del macho. El macho pateó los cuartos traseros de la hembra con sus propias patas traseras. La loba le clavó los dientes en la garganta.

El lobo ladró y se incorporó de un salto, se apartó de ella. En la boca de la hembra no quedó nada, salvo un poco de pelo que le había arrancado. Lo escupió y se incorporó también, sin esfuerzo alguno, y desplegó las patas para sostenerse firmemente en tierra. El lobo le puso las patas delanteras sobre las clavículas y la hembra se lo sacudió de encima, y luego se volvió y le golpeó el costado con las ancas, para apartarlo lejos de sí. Se volvió de nuevo y se encaró con él, que se había agazapado y tenía las patas delanteras extendidas sobre la nieve, a modo de reverencia cortés.

Ambos jadeaban. Tenían una mirada salvaje. Las cerdas oscuras que les crecían entre las clavículas se les erizaron para que ambas bestias parecieran todavía más grandes. Ambas habían levantado la cola y la sacudían en el aire. Hacían una señal que habría comprendido cualquier lobo, cualquier perro en el mundo entero, un aviso, una amenaza, una promesa, una pregunta por lo que deseaba el otro.

A esa señal se podía responder con gruñidos y también con suspiros. Podía suceder que al cabo de un instante copularan, o que se desgarraran mutuamente la garganta. La hembra le miró los ojos, la cola. El macho contempló los de la hembra. Ninguno de los dos quería dar el primer paso, romper el hechizo, el enfrentamiento entre miradas, la confrontación ritual entre voluntades.

Entonces, de repente, con violencia, como si se hubiera quebrado por sorpresa el hielo de un estanque, el macho levantó la cabeza. Escudriñó el aire con el hocico y entrecerró los ojos. Le sucedía algo, algo lo bastante serio como para distraerlo de lo que estaba haciendo.

Se sentó sobre las ancas y levantó aún más el hocico. Echó hacia atrás las orejas y cerró los ojos. Hasta el último átomo de sus órganos sensoriales cooperaba con la imposible agudeza de su olfato. La loba también hizo algunos esfuerzos por olisquear, pero no logró descubrir qué era lo que había distraído al macho. Molesta porque la confrontación había finalizado sin resolverse de verdad, dio un paso hacia él, con el cuerpo pegado al suelo, y luego otro paso más. Levantó una zarpa para golpearle en la cara, pero luego, al oír lo que vino entonces, se contuvo.

El lobo entreabrió las fauces y profirió un lamento agudo y prolongado, un sonido que helaba la sangre, que hizo que a la hembra le dolieran los dientes y se le acelerara el corazón. El macho dejó que escapara de su cuerpo ese sonido, un largo aullido descendente que se descompuso en una serie de roncos gimoteos. La loba le había oído aullar en otras ocasiones, por supuesto, pero nunca con tantos matices, con una melodía tan variada. Quería comunicarle algo muy concreto, pero ella no alcanzaba a entenderlo.

La hembra levantó su propio hocico, profirió su propio grito preliminar. El lobo abrió los ojos y la observó en silencio. Aguardaron unos instantes.

¿Acaso el lobo esperaba una respuesta a su aullido?

No hubo ninguna.

Finalmente, el macho volvió a erguirse sobre sus cuatro patas y se alejó al trote, en dirección al agua. Levantó de nuevo la cola y empezó a menearla de un lado para otro, y la loba se dio cuenta de que el macho había sufrido un cambio, que ya no estaba tan tenso. ¿Se habría alegrado de no hallar respuesta? No lo sabía, pero sí comprendió que el motivo que había suscitado aquel aullido había quedado atrás. Todo había vuelto a la normalidad. Se alegró de ello. Todavía jadeantes después de tanto esfuerzo, buscaron un lugar donde el agua había abierto un hueco en la orilla, una cavidad oculta bajo un techo de tierra helada que podría guarecerles del viento. Allí se acurrucaron ambos, compartieron su calor, recuperaron energías para lo que pudiera ocurrir después. Se adormilaron, los ojos se les cerraron, y luego se les abrieron de pronto, todavía alerta, todavía vigilantes, aun cuando se les relajase la musculatura y sus mentes se sumergieran en el mundo de los sueños.

A la mañana siguiente, cuando desapareció la luna, la plateada luz de la transformación los encontró allí, la pata delantera de la hembra sobre la cerviz del macho.

4

Chey abrió los ojos poco a poco. Le parecía como si los párpados se le hubieran vuelto de papel de lija. La boca le sabía a rancio y tenía la lengua pegada a la parte anterior de una de las mejillas. Le dolía todo el cuerpo.

El regreso nunca era fácil.

Se movió ligeramente y levantó la cabeza, pero le dolió demasiado y la dejó caer de nuevo. Abrió los ojos lo suficiente para ver que se había guarecido en un hueco cubierto por un techo de tierra, lo justo para protegerla del viento. Entonces se dio cuenta de cómo había quedado tendida. Estaba desnuda, por supuesto. Sus ropas se quedaban desparramadas por el suelo cada vez que se transformaba y no la seguían por arte de magia. Pero, a diferencia de la mayoría de las veces en las que había despertado sobre un montículo de tierra, no estaba sola. La joven tenía el cuerpo pegado al de Powell, le aplastaba los senos contra la espalda y le rodeaba el pecho con uno de sus brazos.

Parecía que Powell seguía dormido. Poco a poco, con cuidado para no despertarle, la joven retiró el brazo. Si lograba separarse de su cuerpo antes de que despertara, si conseguía poner alguna distancia entre ambos, podría fingir que nada había sucedido.

Sabía desde hacía tiempo que los lobos de ambos empezaban a ser algo más que amigos. Más de una vez se despertaba con la sensación de que los lobos se habían cortejado. Recobraba la conciencia muy excitada todavía, con el cuerpo dolorido de puro anhelo por sentir el roce del macho, y se daba cuenta de que la lujuria que la asaltaba era la de la loba. Pensó que sería cuestión de tiempo el que ambos empezaran a copular.

Chey no sabía lo que sucedería entonces. Powell le había dicho que no podía quedarse embarazada, ni siquiera de otro licántropo, e indudablemente sabía lo que decía. Había estado acostándose con dos mujeres loba tanto en forma humana como animal. Durante años, había sido amante de un par de hembras de licántropo en Francia. Él mismo había reconocido que disfrutaron mucho del sexo, pero ninguna de las dos había concebido. De todas maneras, no era eso lo que preocupaba a Chey. Si Powell y ella empezaban a copular cada vez que saliera la luna, la joven tendría que decidir lo que sentía por él en su forma humana. Tendría que decidir si la atracción que sentía por él era correcta, y si dejarse llevar por ella (o lo contrario) constituiría una traición a su ser interior.

—Hola —le dijo Powell, al mismo tiempo que se giraba.

A Chey le dio un vuelco el corazón. Tan sólo había conseguido retirar el brazo hasta la mitad, y técnicamente aún lo estaba abrazando en el momento en que él se volvió para mirarla. La joven aún sentía que el calor del cuerpo masculino le bañaba el pecho y las piernas. Y en ese momento no le quedó más remedio que aceptar el hecho de que el pene de Powell estuviera erecto. Y de que apuntara hacia ella.

Se obligó a sí misma a no mirar en esa dirección. Pero, por desgracia, eso significaba que no le quedaría otra opción que mirar a los ojos del hombre. Unos ojos que buscaban los de la joven, como para tratar de saber hasta dónde podía llegar.

Powell se movió ligeramente para que los rostros de ambos se acercaran. ¿Trataría de besarla?

—Tenemos que regresar al fuerte —dijo Chey. Habría querido que su voz sonara a decisión firme, como una orden para que ambos se pusieran en pie y echaran a andar, y dejaran así de abrazarse. Sin embargo, las palabras le salieron débiles y sin convicción. Como si hubiera querido preguntarle si tenían que hacerlo, o si podían quedarse otro rato tendidos allí.

Powell se lamió los labios. Chey llegó a la conclusión de que si la boca del hombre sabía tan mal como la suya propia, no quería besos. Luego abrió los labios como para decir algo. Por fortuna, no llegó a decirlo, porque un sucio goterón de agua le salpicó justo entonces la mejilla, y la joven, de puro susto, echó el cuerpo para atrás.

Allí... en la orilla, sobre ellos. Se asomaba por el borde. Había alguien allí, un desconocido que había inclinado la cabeza hacia ellos y los observaba.

Las manos de Chey tantearon las rocas y las raíces de los árboles en busca de algo que le pudiese arrojar. La figura que les miraba desde arriba tenía forma humanoide y estaba envuelta en gruesas pieles. Una máscara de madera, alargada y blanca, con orificios rectangulares para los ojos y con una nariz prominente, le cubría el rostro. El personaje se agarró la máscara con la mano y se la levantó hasta la coronilla. Quedó al descubierto un sonriente rostro de gnomo.

No era en absoluto un desconocido.

—¡Dzo! —gritó Chey, y se puso en pie de un salto para abrazarlo mientras bajaba hasta donde estaban ellos—. ¿Dónde estabas? ¿De dónde has salido? ¿Qué has hecho todo este tiempo?

—Me ha parecido que esto os haría falta —dijo Dzo, sacando dos fardos de ropa que llevaba bajo las pieles. Los arrojó al suelo y luego volvió a abrazar a la muchacha. Llevaba las pieles empapadas de agua gélida, pero a Chey no le importó—. Me ha costado algún tiempo encontraros —prosiguió.

La joven estaba tan emocionada de verle que le besaba las mejillas una y otra vez. Y no sólo porque le hubiera permitido escapar de una situación muy incómoda.

Chey había llegado a creer que no volvería a verlo. Cuando la joven le seguía la pista a Powell en dirección a Port Radium, Dzo le había explicado que las aguas de aquel lugar maldito estaban tan contaminadas que no podría ir con ella. Hacía meses, la muchacha se había despedido de él y había supuesto que jamás volverían a encontrarse.

Estaba muy contenta de que no fuera así.

—Me alegro de volver a verte, vejestorio —dijo Powell, y le estrechó con fuerza la mano.

—Y yo de verte a ti —le respondió Dzo—. ¡Eh! ¿Tenéis algo para comer?

5

Un helicóptero llegó desde el océano, desde el oeste, y la mitad de Menden acudió a ver de qué se trataba. El capitán de puerto salió de su despacho con una taza de té en la mano y se escudó los ojos para observar el helicóptero que se acercaba para el aterrizaje. Luego, con un profundo suspiro, subió al jeep y le fue al encuentro.

No eran muchos los helicópteros que llegaban a Menden. Era un lugar donde los barcos atracaban, dejaban el cargamento y se marchaban antes de que cambiase la marea. Ni siquiera había ningún aeropuerto cerca de la población. El escaso tráfico aéreo que llegaba hasta allí solía amerizar. Aún más extraño resultaba que aquella aeronave fuese un helicóptero militar ruso fuera de servicio. Quedaban personas en Menden que habrían podido interpretar mal la entrada de una aeronave rusa en el espacio aéreo de Estados Unidos, aun cuando estuviera repintada con colores civiles. Con todo, el helicóptero venía con ruta de vuelo y autorización oficiales, y alguien tenía que ir a hacerle oficialmente los honores.

El capitán de puerto tenía setenta y dos años, y una barba que le llegaba hasta la mitad del pecho. Llevaba tirantes sobre el jersey de aislamiento térmico y se cubría la cabeza con una gorra de capitán. No era una de esas personas que miran a la gente que pasa por la calle con un aspecto singular. Era él, más bien, quien se llevaba las miradas. Además, los habitantes de Menden no solían prestar mucha atención a las apariencias.

Sin embargo, el visitante que saltó de la cabina del helicóptero habría atraído miradas en cualquier parte. Era un hombre de mediana edad, en buena forma física, ataviado con un uniforme de vuelo sucio y protectores para los oídos. Y su piel (la poca que quedaba a la vista) era de un color azul oscuro que en algunos casos se acercaba al púrpura.

—Mi pasaporte —dijo, y se lo presentó al capitán de puerto—. Y éste es el de mi piloto. ¿Podría confirmarme que mis papeles están en regla, por favor? —El recién llegado tenía mucho acento, pero hablaba inglés con fluidez. El capitán de puerto echó una última mirada a su rostro azul, y luego abrió el pasaporte rojo y examinó la página de la foto. Su propietario se llamaba Yuri A. Varkanin, según leyó, y había nacido en Leningrado. En la foto no estaba azul, pero, por lo demás, el rostro era idéntico.

—Esto, no sé muy bien cuál es el protocolo que hay que seguir, pero...

—Ah —dijo Varkanin—. Está usted confuso a causa de mi coloración. Sufro una enfermedad llamada argiria. Una especie de intoxicación por metales pesados que me dejó con este aspecto. —Varkanin se pasó la mano por delante del rostro—. Si es preciso, puedo entregarle un certificado médico.

—Creo que no será necesario. —El capitán de puerto se sacó un sello del bolsillo y lo sostuvo sobre una página en blanco—. ¿Negocios o placer?

El rostro del ruso se ensombreció.

—Negocios. Estoy realizando una investigación.

—¿Eh? —le preguntó el capitán de puerto.

—Quiero indagar —dijo Varkanin— acerca de la mujer loba.

—Ah.

—Tengo entendido que asesinó a cuatro de sus conciudadanos antes de desaparecer —siguió explicándole Varkanin.

—No nos gusta hablar sobre ello —le dijo el capitán de puerto—. El gobierno y los medios de comunicación acudieron a este lugar, y, una vez se hubieron marchado, creímos que todo había terminado. Aún estamos llorando a algunas personas muy buenas, pero eso es una cuestión privada.

—Créame que entiendo su dolor —le dijo Varkanin. Había una sinceridad en sus ojos que hizo que el capitán de puerto le creyera—. Tan sólo estoy muy interesado en dos cosas, y, en cuanto las sepa, me marcharé y les dejaré en paz.

—Está bien. No creo que haya ningún problema. ¿Y si empezara preguntándome a mí?

El ruso asintió de buena gana.

—En primer lugar, querría preguntarle si sabe usted de dónde vino.

—Bueno, nosotros pensamos que vino de su país. Creo que de Siberia. Encontramos un bote y pensamos que es el que ella empleó, porque no hallamos a nadie que supiese de quién era. Su presencia era absurda.

—¿En qué sentido?

El capitán de puerto se encogió enfáticamente de hombros.

—Era una arenera de cuatro metros, un simple bote de remos. No tenía motor ni velas, ni siquiera un remo. Tampoco llevaba comida, ni agua. La única explicación que se nos ocurre es que zarpó de Rusia y navegó a la deriva con la esperanza de que en algún momento llegaría a tierra. Habría que estar loco para intentarlo. La temperatura debía de estar por debajo del punto de congelación, incluso en las horas en las que brillaba el sol, y tampoco encontramos a bordo ningún medio para protegerse del frío, salvo un par de mantas.

—Tengo motivos para pensar que está loca —le explicó Varkanin—. Por otra parte, una mujer loba podría sobrevivir a ese viaje sin necesidad de alimentarse, ni de protegerse de los elementos.

—Bueno, está bien —le concedió el capitán de puerto—. Pero... ¿por qué lo hizo? ¿Es que se aburría en Siberia y se le ocurrió venir a hacernos daño a nosotros para variar?

—No es mi intención comprender los razonamientos de una mujer loba enloquecida —le dijo Varkanin—. Mi segunda pregunta es: ¿hacia dónde se marchó?

El capitán de puerto frunció el entrecejo.

—A nosotros nos bastó con que se marchara bien lejos —dijo—. Pero he oído algunos rumores. Unos excursionistas dijeron haber visto a una chica desnuda en el bosque, a unos ochenta kilómetros de aquí en dirección a los montes, y contaron que caminaba hacia el este. Aproximadamente una semana más tarde, un guardabosques nos dijo que la había visto y que todavía caminaba en la misma dirección.

Varkanin asintió. El capitán de puerto se percató de que el hombre ya sabía todo eso antes de llegar a Menden. Simplemente había querido confirmarlo.

—Entonces, ¿ha venido usted tan sólo para preguntarnos eso? ¿De verdad?

Varkanin sonrió. El capitán de puerto sintió simpatía por el ruso, tan sólo por haber visto su sonrisa. Había como una inmensa tristeza en aquel hombre, y también compasión. Su sonrisa era la de un santo.

—Sí, de verdad. No quiero hacerle perder más tiempo. Y, por lo demás, esta noche me espera un largo vuelo.

El capitán de puerto arrugó el ceño.

—¿Adónde piensa volar?

—Al este —dijo Varkanin, y se encogió de hombros con buen humor.

—Me ha dicho que por negocios. Que ha venido por negocios. ¿A qué se dedica exactamente, señor Varkanin?

—Soy cazador —dijo el ruso.

6

El regreso de Dzo relajó la tensión entre Chey y Powell. Sin intercambiar más de una docena de palabras, los tres recuperaron su rutina, y Chey sintió como si su vida hubiera vuelto a la normalidad. Por lo menos, a su extraña normalidad.

Los tres regresaron a pie hasta las ruinas de Fort Confidence, en un amistoso silencio punteado por un buen número de sonrisas compartidas y alguna que otra carcajada. Era un día cálido para estar tan al norte y brillaba el sol. Los lobos no habían logrado llegar muy lejos antes de que se ocultara la luna y, por ello, el paseo no fue extenuante. Una vez hubieron avistado los afloramientos de roca, no les costó encontrar el sitio, y Chey, al divisar las bases de las antiguas chimeneas, casi se sintió como si hubiera regresado a su hogar.

Habría querido echarse sobre la hierba, girar sobre sí misma hasta dejar su impronta en ella y luego dormirse allí. Pero, por supuesto, Powell pensaba ya en lo que tendrían que hacer a continuación.

—Podríamos quitar algunos de esos árboles —dijo, al tiempo que señalaba pendiente abajo— para ver bien el agua. Así sabremos si alguien se acerca en barca. Y también podríamos aprovechar los troncos para hacernos una cabaña.

—Está bien —respondió Chey—. Lo que tú digas. ¿Cómo vamos a hacerlo?

Powell parpadeó como si se hubiera sorprendido.

—Pues los cortaremos, naturalmente.

—¿Con los dientes? —Chey se rascó la cabeza—. Cuando nos marchamos de Port Radium, no nos trajimos nada, salvo la ropa. Que yo sepa, no llevas ninguna motosierra escondida bajo el abrigo, y a mí tampoco se me ocurrió traerme ninguna hacha.

—Tendremos que hacernos nuestras propias herramientas.

—¿Con qué?

—Con piedras. Igual que los hombres de las cavernas. —Powell se encogió de hombros—. ¡No te creerás que a unos licántropos con una fuerza sobrenatural les va a resultar muy difícil!

—Yo podría ir a por hachas de verdad —propuso Dzo—. Incluso podría ir hasta nuestra antigua cabaña, recoger todo lo que necesitamos y traerlo en la camioneta.

—Esa camioneta me encantaba —dijo Chey, pensativa, con una risita—. Y no me negarás que nos iría muy bien tenerla aquí.

Powell negó con la cabeza.

—Puede que vigilen la cabaña. No creo que merezca la pena correr tanto riesgo.

—¿De verdad crees que estarán allí a la espera de que regresemos? —le preguntó Chey. Arrancó un largo tallo de hierba y lo enredó entre sus dedos—. Quizá ahora nos dejen en paz.

—Eso es lo que te gustaría creer —dijo Powell en un tono sumamente desagradable—. No, no se rendirán todavía. En Port Radium la armamos buena. Matamos a un agente del gobierno...

—¡Que pretendía matarnos a nosotros! ¡Que quería llevarme a un laboratorio y diseccionarme!

—...y los gobiernos tienen buena memoria —terminó de decir Powell, como si no la hubiese oído—. Ni siquiera estoy seguro de que aquí nos encontremos a salvo. Te lo digo en serio, habría preferido que no nos hubiéramos detenido hasta más al norte.

Chey se encogió de hombros.

—Está bien. Creo que tienes razón. Pues entonces, ¿por qué nos paramos aquí? ¿Por qué no seguimos adelante? —La mera idea de echarse a caminar de nuevo la horrorizaba, pero de todos modos sabía que él tenía razón. Sabía que aún corrían peligro, aunque fuera difícil sentir miedo en un día tan bello y apacible—. ¿Por qué no seguimos adelante hasta que estemos seguros de que no podrán seguirnos?

—Tú no conoces este país —le dijo Powell—. Va a empezar el invierno, antes de lo que tú crees, y también será más duro de lo que piensas. Si fuera necesario, podríamos sobrevivir aquí, desnudos, al aire libre, pero yo, personalmente, prefiero encontrarme en un lugar cálido cuando empiece a nevar. Si queremos estar a punto, tendremos que empezar a prepararnos ahora mismo. Quiero contar con un sitio donde guarecerme en cuanto empiece a hacer frío de verdad.

—Está bien —dijo Chey, y, pesadamente, se incorporó—. ¿Por dónde empezamos? —De repente, se dio cuenta de que Dzo tenía los ojos clavados en ella. Que, de hecho, la había estado observando con atención mientras Powell hablaba—. ¿Qué? —preguntó—. ¿Sucede algo?

—Bueno... no. Sólo que... el calzado... —intervino Dzo.

—¿Eh? —La joven bajó la vista y lo vio colgar sobre su pecho. Había atado los cordones de las botas y se las había colgado del cuello con los calcetines enrollados dentro.

—No es que pretenda entender muy bien a los lobos —dijo Dzo mientras se rascaba una oreja—. Pero yo siempre había pensado que os los poníais en los pies.

Chey arrugó el entrecejo.

—Es que me gusta sentir la hierba entre los dedos.

—Sí, pero... ¿la nieve también? Durante la mitad del trayecto hemos estado pisando nieves antiguas. Y no te las has puesto en ningún momento.

Chey se ruborizó. En ningún momento lo había tenido en cuenta. Su cuerpo, incluso en forma humana, era mucho más fuerte de lo que nunca había sido. Pero, de todas maneras, era extraño que no se hubiera calzado las botas por puro automatismo. Nunca había sentido mucha afición por caminar descalza sobre terrenos agrestes.

Powell la miró de una manera que no le gustó. Se le veía demasiado preocupado. Demasiado paternal.

—Bueno, pues ahora mismo me los pongo, ¿vale? Tampoco hay para tanto —dijo.

Pero vio el desacuerdo pintado en el rostro de los hombres.

7

Dzo y Powell se pusieron a trabajar al instante. Se hicieron hachas de piedra de un tipo que nadie había empleado en un par de millares de años. El truco parecía consistir en encontrar dos piedras sólidas y macizas, y golpearlas la una contra la otra hasta que se partieran. Si se hacía bien, uno de los trozos quedaba con un canto agudo lo bastante fuerte como para cortar madera. Pero el proceso de aprendizaje era largo, lento y repetitivo, y lo más normal era que la mayoría de las piedras con las que se hacía el intento se echaran a perder.

Al principio no querían que Chey les ayudara.

—Tú podrías entretejer tallos de hierba para preparar ataduras, y buscar ramas que pudieran servirnos como mangos para las hachas —le sugirió Powell.

—¿Por qué? ¿Porque es trabajo de mujer? —le preguntó ella, con una sonrisa de suficiencia—. Sé que te has pasado la mayor parte del siglo XX viviendo solo, y que por eso debes de haberte saltado un buen número de conferencias sobre la igualdad entre sexos —dijo, y agarró un par de piedras. Las golpeó con tanta fuerza que los huesos de los antebrazos le vibraron.

—El truco está en la muñeca —le dijo Dzo, y le enseñó cómo había que golpearlas para obtener tallas.

Una lasca larga y delgada se desprendió de una de las piedras. Era demasiado pequeña y poco gruesa para emplearla como hacha, pero valió como primer intento.

—¡Anda! —añadió Dzo, riéndose—. Recuerdo la época en la que nos pasábamos el día entero con esto. Entonces llegó alguien que inventó el hierro y no puedes imaginarte el alivio.

—¿Cuántos años tienes exactamente? —le preguntó Chey. Nunca había logrado que le respondiera con precisión a esa pregunta.

—Me costaría decírtelo —le respondió él, encogiéndose de hombros—. El tiempo funciona de una manera curiosa —añadió, al cabo de un rato—. Ya lo sabes, ¿verdad?

—Sí, claro. —Chey golpeó estrepitosamente su roca. Salieron volando pequeñas esquirlas, que se añadieron a un montón que tenía entre los pies.

Sabía muy poco de Dzo, pero confiaba en él.

Sabía que su nombre se pronunciaba como «Joe», pero no exactamente. Eso era lo más parecido a su nombre que podía pronunciar su lengua anglosajona.

También sabía que no era humano.

Era una especie de espíritu animal, la encarnación de la rata almizclada. Era inmortal y capaz de viajar de un sitio a otro, incluso meterse en sitios cerrados, siempre que en el lugar hubiese agua. Podía nadar en el agua de un modo que ella no podía, de un modo místico, como si todo el agua fuera un único ser. Chey no aspiraba a comprenderlo, pero había dependido a menudo de esa habilidad.

Aún más importante: era un amigo. Había sido el único amigo de Powell durante varias décadas hasta la llegada de Chey, había seguido al hombre lobo en sus migraciones hacia el norte, lejos de donde vivían los humanos. A diferencia de los seres humanos que poblaban el planeta, Dzo no tenía nada que temer de los hombres lobo. Le había salvado la vida a Chey en varias ocasiones después de que se transformara en mujer loba y la había ayudado a encontrar el camino cuando más lo necesitaba.

—Muy bien. Vamos a probar algo más fácil. ¿Dónde naciste?

Dzo sonrió. Sus dientes eran grandes y parduscos, y Chey habría preferido que tuviera la boca cerrada.

—No estoy seguro de que naciera. Si me esfuerzo por recordar, hace mucho, mucho tiempo... vivía por ahí arriba —señaló hacia el norte—. Allí había buena gente. Trabajaban duro, pero también se reían mucho. Y siempre había música. No se parecían en nada a vosotros dos.

Las piedras chocaron con gran estrépito. Como el grupo de percusión más primitivo del mundo.

—¿Eran indios? Quiero decir, ¿esquimales? —preguntó Chey.

Dzo tuvo que pensarlo por unos instantes.

—No —dijo—. Fue antes de que llegaran ellos. Creo que eran, ¿sabes...? No sé ahora cómo se llamaban.

Chey entrecerró los ojos mientras trataba de recordar su clase de Estudios Sociales en la escuela primaria. Golpeó las dos piedras sin prestar atención y una de ellas se le escapó de la mano y salió disparada hacia unos arbustos. Suspiró y agarró otra.

—Antes de los esquimales sólo estuvieron los paleoindios —dijo. Eso habría significado que tenía por lo menos seis mil años—. ¿Me estás diciendo que viviste con los paleoindios?

Dzo negó con la cabeza.

—No. Antes que ellos. ¿Quién había antes que ellos? —Se volvió para mirar a Powell, que se estaba succionando una herida en el dedo pulgar—. ¿Recuerdas que una vez lo habíamos hablado? Los primeros que vinieron aquí. Los primeros que sabían hablar.

Powell apretó los labios como para ahogar una risa. Miró a Chey y puso los ojos en blanco.

—Hoy en día los llamamos neandertales.

Al fin, lograron hacerse tres hachas pasables. La de Dzo era la mejor, ya que tenía una hoja fina que terminaba en un borde afilado. La piedra que había empleado tenía manchas de mica y vetas más oscuras. En cuanto la hubo atado con fuerza a un mango tan grueso como su dedo pulgar, pareció una herramienta de verdad. El hacha de Chey tenía más pinta de piedra atada a una rama. De todas maneras, le consoló ver que a Powell no le había quedado mucho mejor.

El paso siguiente consistiría en talar varios árboles. Chey se había impregnado tanto del espíritu ecoizquierdista de principios del siglo XXI que se sentía culpable por talar a una criatura viva, pero, con todo, sabía que necesitaban madera para hacerse la cabaña. Escogió un arbolillo delgado que parecía medio muerto, porque le pareció que así pondría fin a sus sufrimientos. Luego se colocó en posición, esgrimió el hacha cual bate de béisbol y trazó con ella un arco perfecto hasta golpear el tronco del árbol.

La cabeza del hacha se estrelló contra la madera y se soltó de sus ataduras. Salió volando y rebotó contra otro árbol antes de posarse sobre un lecho de hojas secas. Chey se quedó con un palo roto en la mano.

Echó una rápida mirada a su alrededor para saber si Powell la había visto. El hombre se había vuelto en otra dirección, así que tal vez no. Estaba empeñado en talar su propio árbol, un alerce grande y viejo, tan grueso que no habría podido rodearlo con ambos brazos. Por el momento, había conseguido abrir una diminuta muesca en la corteza.

Se obligó a sí misma a no decir ninguna palabrota, a no suspirar siquiera, y fue en busca de la cabeza del hacha para sujetarla de nuevo al palo.

8

Al caer la noche, habían logrado talar dos árboles entre los tres, y empezaron a cortarles las ramas. Dzo le aseguró a Powell que no lo habían hecho mal para tratarse de hachas de piedra y que podían estar orgullosos.

Powell murmuró algo entre dientes que dio a entender que no estaba muy satisfecho de sí mismo.

Había sido un trabajo duro. Chey tenía los músculos tensos y doloridos. No estaba tan cansada como se había imaginado que estaría, pero sí había quedado empapada de sudor. Se despojó de toda la ropa —los dos hombres la habían visto desnuda en multitud de ocasiones y ya no sentía vergüenza— y corrió hacia el lago para zambullirse en el agua y lavarse. El agua estaba helada y se puso a temblar al instante, pero se sentía tan bien que no le importó.

Sumergió la cabeza y se frotó el cabello. Luego salió a la superficie y se puso a nadar lentamente en círculo, tan sólo para estirar los músculos, para librarse del dolor y la rigidez. A pesar de la sobrenatural resistencia de su cuerpo, empezó a sentir frío de verdad y regresó a la orilla. El fondo estaba erizado de pequeñas rocas y tuvo que moverse con gran cuidado en busca de un sitio donde la orilla no estuviese tan embarrada.

Oyó algo en lo alto del erosionado margen que la sobresaltó, y echó una mirada a su alrededor entre chapoteos. Había sonado como si alguien pisara una ramilla.

Su primera reacción fue cubrirse los pechos con ambas manos. Levantó los ojos hacia la orilla, pero no vio a nadie. Tan sólo una acumulación de barro que había ganado terreno a las aguas, un margen erosionado y cubierto por una masa de arbolillos de hoja perenne.

—¿Powell? —gritó—. ¿Eres tú? —No hubo respuesta, pero Chey se dio cuenta de que el ramaje se movía, como si alguien hubiese huido para refugiarse en las sombras—. ¿Se te ha ocurrido venir a nadar conmigo? O será que eres todo un caballero y venías a traerme la ropa —dijo, riéndose. Tampoco hubo respuesta. Escudriñó el macizo de arbolillos en un intento desesperado por verle, pero estaba oscureciendo. Los últimos reflejos azulados de la luz del día cubrían las aguas cual jirones de sábana y vio en lo alto las primeras estrellas.

¿Acaso Powell la miraba a escondidas? ¿Se había puesto a espiarla y le daba vergüenza decir nada?

Miró hacia los árboles, como si le hubiera visto, y bajó los brazos para que ambos pechos quedaran al descubierto. Luego dio una larga zancada hacia la orilla, también en la misma dirección. A medida que se acercaba, el suelo se elevaba, y sintió que el agua le resbalaba por las caderas y el vientre. Si Powell quería una buena vista, la tendría.

Chey sabía que había empezado un juego muy peligroso. Sintiéndose muy malvada, levantó ambas manos y las cruzó detrás de la nuca. Luego arqueó la espalda con movimientos lentos y sinuosos.

Entre los árboles se oyó un sonido muy tenue. El sonido de una criatura que cambiaba de postura sin querer que la oyeran.

Subió a saltos, como una loba, por la orilla embarrada. Se agarró violentamente a las ramas de los árboles para tirar de su propio peso hacia arriba. Tenía la intención de arrojarse sobre él, derribarlo al suelo, y luego... y luego... bueno, pues, le haría cosquillas hasta que él le suplicara misericordia.

Pero cuando se lanzó entre los arbolillos, con los ojos centelleantes, no encontró a nadie. Se agachó y tocó el suelo, y notó que aún estaba cálido, como si alguien se hubiera agazapado allí durante un tiempo, pero no descubrió ningún otro indicio de su presencia.

—Pero ¡que imbécil! —dijo, haciéndose la enfadada.

Encontró la ropa en el mismo lugar donde la había dejado, amontonada cerca del campamento, y se apresuró a vestirse. En el momento en que llegó, Dzo había encendido una buena hoguera con las ramas que habían cortado de sus dos miserables troncos. Powell se había agazapado al otro lado de la llama y asaba una ardilla al extremo de un largo palo. Dzo había hecho un amasijo de raíces y bayas dentro de un cazo (Chey no tenía ni idea de dónde lo habría sacado; tal vez lo hubiera llevado escondido en todo momento bajo sus pesadas pieles) y se preparaba su propia y desagradable cena, porque era vegetariano.

Se acercó al fuego para quitarse la humedad del cabello.

—¡Confiesa! —le dijo a Powell—. ¿Verdad que antes me estabas viendo desnuda?

—¿De qué me hablas? —le preguntó él.

—Antes, en el lago. ¿Eras tú el que estaba escondido entre los árboles?

Powell frunció el ceño y negó con la cabeza.

—He estado aquí todo el tiempo. Con Dzo.

Dzo apartó la mirada del cazo y asintió con la cabeza.

—Estaba con él cuando ha capturado a ese bicho. La manera como le ha partido el cuello ha sido asquerosa.

—Lo he hecho de manera que no le doliese —insistió Powell.

Ninguno de los dos pareció preocuparse mucho de que hubiera visto a alguien cerca del lago. Chey se dijo que, al fin y al cabo, no había visto a nadie. Tan sólo había oído algo. Habría podido muy bien ser un animal. Enrojeció ligeramente al pensar que le había dado un espectáculo gratuito a Bambi.

Avergonzada, alargó el brazo sobre la hoguera y agarró la ardilla clavada en el palo de Powell.

—Lo vas a quemar —le dijo, y entonces arrancó un trozo de carne en el que aún había restos de sangre y se lo metió en la boca.

9

En Toronto había un club muy exclusivo, un pequeño local situado encima de una librería. No se anunciaba. No tenía ningún cartel a la entrada ni portero que vigilase la puerta. Sólo podía entrar quien tuviese la llave de una puerta de metal de bajo coste cubierta con una mano de pintura gris agrietada. Pasaba por una salida de incendios.

Las habitaciones que se encontraban detrás de la puerta estaban amuebladas con piezas de madera oscura y pulida, tapizadas en verde. En torno al cálido fuego de un hogar había grandes sillones donde los miembros del club podían dormitar durante el día entero si les apetecía, o fumar puros, o beberse un whisky de malta que criados con librea les servían en bandeja de plata. A los que no bebían, les servían con sumo agrado café y agua mineral. No se oía música ni se autorizaba la entrada de periódicos. Por supuesto, tampoco se permitían televisores.

Detrás de las salas comunitarias que se hallaban cerca de la entrada había cierto número de reservados, salas pequeñas y acogedoras apenas amuebladas por más que una mesa y unas pocas sillas. Había un dormitorio a disposición de quien hubiera tomado demasiado whisky. Y eso era todo.

La cuota del club ascendía a cincuenta mil dólares anuales. La mayoría del dinero iba a manos de una empresa de seguridad privada que llevaba a cabo registros periódicos en busca de micrófonos e investigaba con rigor el pasado de todos los socios y de los empleados. Las conversaciones que se sucedían en voz baja en torno al cálido fuego del hogar no estaban pensadas para un gran número de oídos. El club ofrecía una discreción sin fisuras, impenetrable, difícilmente accesible en el siglo XXI.

En uno de los reservados de la parte de atrás del club, un hombre llamado Preston Holness esperaba el momento de tener una de esas conversaciones.

Holness trabajaba, en teoría, para el Canadian Security Intelligence Service, la organización gubernamental que se encargaba de identificar y neutralizar amenazas dentro del país y en el extranjero. Se encontraba entre lo que las gentes de su oficio solían llamar activos secretos. Ese estatus le permitía actuar con cierto grado de libertad del que no podían disfrutar figuras más conocidas.

Seguramente, «disfrutar» no era la palabra más adecuada. Holness no dormía bien por la noche. Se ganaba la vida con actuaciones que el gobierno canadiense deploraba y condenaba de puertas afuera. Si le capturaban en el momento de realizarlas, el gobierno negaría todo conocimiento de sus actividades. Lo más probable sería que se pasara el resto de su vida en la cárcel. Se daba por sentado que Holness aceptaba ese riesgo, pero de hecho había llegado a provocarle úlceras.

Y la inminente reunión iba a provocarle un infarto, pensaba él. No tenía esperanzas de que saliera bien. La había preparado con suma meticulosidad. Se había hecho la manicura y un corte de pelo, y se había puesto su mejor traje de Armani y una corbata Hermès de seda. Sus zapatos quedaban ocultos bajo la mesa, pero valían más de mil dólares.

A Holness le gustaba vestir bien. Era una pasión, hacía que se sintiera a gusto consigo mismo y le insuflaba cierto grado de confianza en un mundo hostil. Pero cuando oyó que llamaban a la puerta, se sobresaltó igualmente.

La puerta se abrió en silencio y entró un hombre joven. Debía de tener la mitad de años que Holness, cabello rubio muy claro y gafas de montura de alambre con lentes rectangulares. Vestía traje de seda. Holness no reconoció el corte, pero sí sabía identificar a simple vista la ropa masculina de calidad. El joven tenía pintas de abogado inteligente y duro, y probablemente lo era.

—Hola —dijo el joven—. Me llamo Demetrios.

Ése no era su verdadero nombre, por supuesto. Demetrios era un nombre en código empleado por cierta compañía petrolera que hacía negocios con el gobierno canadiense. Un gran volumen de negocios. La compañía inyectaba cada año miles de millones de dólares, y millares de puestos de trabajo, a la economía canadiense. Por ello, el gobierno quería tener contento a ese joven, al precio que fuera.

El asunto había ido mal desde el principio.

La compañía de Demetrios había comprado un terreno en el Ártico, bajo el que se hallaba uno de los yacimientos de petróleo más importantes del hemisferio occidental. Pero antes de que hubieran tenido tiempo de iniciar la explotación, los licántropos se habían instalado en él. No podían enviar equipos de trabajo para iniciar las perforaciones, porque los hombres lobo habrían matado y devorado a sus miembros. Se le había encargado al CSIS la tarea de acabar con los licántropos y habían fracasado. Si a Demetrios se le ocurría buscar culpables, la cabeza que rodaría iba a ser la de Holness.

Éste invitó a Demetrios a sentarse al otro lado de la mesa y volvió a acomodarse en su sillón.

—Querría pedirle sinceras disculpas en nombre de...

—Robert Fenech la cagó —dijo Demetrios.

—Fenech está muerto. —Holness arrugó el entrecejo con fingida compasión—. Le echaremos de menos. Fue un auténtico patriota y un magnífico agente.

—Fue un pobre gilipollas que se creía que era James Bond. —Demetrios se cruzó de brazos—. No tendrían que haberlo enviado a esa misión. Les habíamos pedido algo muy sencillo. Tenían que matar a un único licántropo.

—Esa tarea no es fácil en ningún caso —le dijo Holness—. Y dada la ubicación del licántropo... en los Territorios del Noroeste, el terreno encierra muchas trampas, incluso con buen tiempo...

Sonrió discretamente a Demetrios y abrió ambos brazos en gesto de resignación.

—Podrían haber mandado al ejército para que hiciera bien el trabajo. Pero no se les ocurrió otra cosa que enviar a un subcontratado y a una civil. El licántropo infectó a la civil. Ahora tenemos que bregar con dos.

Holness no podía discutírselo. No podía hacer otra cosa que tratar de darle una explicación.

—En ese momento se pensó que un envío de tropas habría supuesto un riesgo demasiado grande. La opinión pública ya está muy dividida por las guerras del Próximo Oriente. Si mandamos a nuestros muchachos y alguno de ellos muere... verá usted, el primer ministro lo tiene ya muy difícil para conseguir la reelección. No le conviene para nada que su imagen empeore todavía más.

Demetrios rabió en silencio durante un minuto. Luego se inclinó hacia su interlocutor y le habló con voz muy pausada, con articulación muy precisa, como si pensara que Holness tenía problemas para entenderle.

—Nos gusta Canadá.

Holness sonrió.

—Nuestro objetivo es complacer —dijo.

Demetrios negó con la cabeza.

—Nos gusta Canadá porque nos gusta hacer negocios con gente civilizada. Estaríamos muy interesados en conservar nuestro negocio aquí. Pero le puedo asegurar que existen otros yacimientos petrolíferos, en Venezuela, en Iraq, en Indonesia. Lugares que aprenderíamos a amar, aunque sólo fuera porque allí no hay licántropos. Pero mire, si tuviéramos que poner fin a nuestras operaciones en este país, un porcentaje significativo del Producto Interior Bruto de su nación se evaporaría de un día para otro. Así, parece que usted y yo tenemos un problema común. Hasta este momento, no me ha comentado ninguna posible solución.

Holness se resistió al impulso de arreglarse la corbata. Sólo le quedaba una carta por jugar.

—Ahora mismo tenemos a alguien en el campo de operaciones —dijo.

Demetrios no sonrió. No parecía uno de esos hombres que sonríen. Pero cambió de actitud, se relajó en pequeñísima medida, y asintió como para dar a entender que estaba dispuesto a escucharle.

—Permítame que le hable de un hombre llamado Varkanin. —Abrió el maletín y sacó el dossier del ruso de piel azul—. Creo que le va a gustar.

Demetrios se inclinó para examinar la fotografía grapada en la cubierta del dossier. Holness no pudo evitar fijarse en los pliegues que se hacían en el traje del joven cuando éste se movía.

—¿No le importará que le haga una pregunta...? —dijo Holness—. ¿Ese traje es Dolce & Gabbana?

Demetrios tiró hacia abajo de su propia manga.

—Saville Row. Confeccionado por encargo.

—Es... maravilloso —dijo Holness—. Si todo esto sale bien, le agradecería que me diese los datos de su sastre.

—No quiera correr demasiado —le respondió Demetrios.

10

Aún no habían terminado su escasa cena cuando empezó a bajar la temperatura. El aire se volvió frío y vigorizante, y casi sin darse cuenta Chey se cubrió con ambos brazos para darse calor, y se envolvió en el anorak. Era la primera vez en mucho tiempo en que recordaba haber pasado frío de verdad.

También estaba oscureciendo, aunque las ascuas de la hoguera todavía crepitasen y chisporrotearan alegremente en el pequeño campamento. Exhausto después del día de trabajo, Dzo se acurrucó al lado de las cenizas y se cubrió el rostro con la máscara de madera. Al cabo de un rato se puso a roncar: una sucesión de resuellos y gruñidos en ritmo discordante que hizo reír a Chey.

La joven también estaba cansada, pero no tenía ningún sentido que se acostara. La luna saldría al cabo de pocas horas. Nunca le había gustado echarse a dormir en su forma humana y despertarse desnuda y con el cuerpo dolorido sobre un cúmulo de nieve. Si tenía que transformarse en loba, prefería estar preparada. Por ello, se levantó del lugar que ocupaba junto a la hoguera, con el cuerpo entumecido, y se sacudió la tierra que le había quedado en la parte de atrás de los pantalones. Pensó que si estaba de pie, no le costaría tanto seguir despierta. Powell contemplaba las brasas y jugueteaba con un manojo de astillas que tenía en la mano. Les arrancaba tiras fibrosas y las arrojaba a la luz moribunda. Chey carraspeó para que Powell levantara la mirada y luego señaló con la cabeza a un bosquecillo cercano.

—No hace falta que me informes cada vez que tengas que seguir la llamada de la naturaleza —dijo el hombre.

Chey exhaló un suspiro teatral.

—Voy a dar un paseo —le dijo—. Querría contar con tu compañía, si no te importa.

Powell, en su frustración, murmuró algo, pero a continuación se puso en pie y fue tras ella. Desaparecieron en la oscuridad casi absoluta que reinaba entre los árboles, quebrada tan sólo, esporádicamente, por un rayo de luz de luna que se abría paso por las escasas ramas de los pinos.

—Quería contarte algo que ha sucedido antes. Creo que me ha dado demasiada vergüenza decirlo en presencia de Dzo —dijo, con voz sorprendentemente fuerte, en un silencio que por otra parte era absoluto. Agarró una rama de abedul y tiró de ella hasta hacer que el árbol entero se meciera, y luego suspiró de nuevo y le explicó que había pensado que la observaban mientras se estaba bañando.

—Seguramente tienes razón —le respondió Powell en cuanto hubo terminado. Chey alcanzaba a ver el vaho blanquecino de su aliento que acompañaba todas sus palabras—. Pero debió de ser un animal. No he visto ni rastro de presencia humana en esta zona. Si hubiera detectado algo, estaríamos de nuevo en marcha.

—Lo sé. Pero pienso que tengo que contarte ese tipo de cosas.

Powell asintió con la cabeza, aunque la joven a duras penas pudiera ver su silueta.

—Sí, es verdad. Has hecho bien.

Dio un paso hacia ella y, sin avisarla, le acarició el rostro. Chey trató de escabullirse y notó que él se tensaba. Todo podría haber terminado allí. Pero la joven se obligó a sí misma a relajarse y luego se acercó al cuerpo del hombre.

Los dedos de Powell recorrieron la curva de la mejilla de Chey. Le acariciaron la sien. Eran muy cálidos, y agradables en el frío de la noche. Muy agradables.

—Me estabas dando un espectáculo, ¿eh? —le preguntó.

—¿Qué?

—En el lago. Cuando te parecía que yo te espiaba.

—En ese momento me salió así. —Tomó la mano de Powell y la apartó de su rostro. Pero luego no la soltó. La mano del hombre estaba curtida de tanto trabajar y era grande. Sus dedos eran gruesos, de puntas angulosas. Chey no recordaba haberla estrechado nunca—. Ahora no estoy... segura.

—¿No lo estás? —le preguntó Powell—. Últimamente actúas de una manera bastante extraña —le dijo—. ¿Te encuentras bien? Es que...

—Me atraes —le confesó Chey—. Y por Dios que existen muchas razones para que no sea así. —Sintió que la amargura le endurecía el rostro—. Tú me has transformado en lo que soy ahora. Tú mataste a mi padre. Me heriste, y con ello me transmitiste tu maldición. Yo no estaría aquí en estos momentos, ni tendríamos esta conversación, si no hubieras empezado por joderme la vida.

—Fue mi lobo, no yo.

—Y a veces puedo llegar a creer que no sois un mismo ser.

Powell bajó la cabeza.

—Cuando volvamos a ser humanos... cuando hayamos encontrado la manera de curarnos...

—Y, aunque fuera posible, ¿qué cambiaría con eso? Seguiríamos siendo los mismos. Seremos siempre los mismos. Me gustas, Powell. Eso es lo más difícil para mí. Creo que... si pudiera odiarte con todas mis fuerzas, si te detestara de verdad, me sería mucho más fácil permitir que me tocaras. Todo sería menos complicado. Ahora tengo que darme continuamente explicaciones a mí misma.

Powell apartó violentamente su mano de la de la joven.

—No —dijo el hombre.

Chey se quedó confusa.

—¿Eh? —le preguntó. Exhaló una nube pálida de aliento, como si la pregunta se hubiera cristalizado en el aire frente a su rostro.

—No juegues conmigo —le dijo Powell. Chey percibió la irritación en su voz—. Si quieres que... que nos unamos de ese modo, a mí me está bien. Sabes que no te voy a poner reparos.

Chey se cubrió la boca con la mano para no echarse a reír. ¿Que nos unamos de ese modo? ¿No te voy a poner reparos? A veces olvidaba la verdadera edad de Powell y lo anticuado que era su modo de pensar. ¡Qué mojigato podía llegar a ser!

—Pero si vas a cambiar de opinión a medio camino, no empieces.

«Cielo santo», pensó Chey. Era más sensible de lo que la joven había querido creer. Tenía sentimientos de verdad, aunque raramente los expresara. Pensó que le hacían parecer algo ridículo. Si hubiera sido un hombre de otro tipo —del tipo que ella había conocido demasiado a menudo, el tipo al que pertenecían todos los novios que había tenido en su vida—, habría sido fácil. El coqueteo de Chey habría bastado como señal. El hombre se hubiera lanzado a por lo que quería. Y la fuerza de su deseo habría sido suficiente para poner fin a todas las dudas que pudiera tener la joven. Al menos durante un tiempo.

—¿De verdad que vas a esperar a que dé el primer paso? —preguntó Chey.

—Nunca he sido muy bueno en esto —masculló Powell. Apartó el rostro y dio una zancada hacia el campamento—. Cuando cayó sobre mí esta maldición, aún era virgen. Y desde entonces, todas las mujeres con las que he estado han tomado la iniciativa. Tienes que saber algo, Chey. —Se volvió para mirarla de cara, y la joven vio la luz de las estrellas que le centelleaba en los ojos—. No he tenido... relaciones con ninguna mujer desde 1954. —Chey pensó que, si le respondía algo, podía darle un ataque de risa, y sabía que Powell se lo tomaría mal. Así pues, no dijo nada—. Creo que sería capaz de recordar cómo se hace. Pero todo lo demás, el juego que estamos jugando, las etapas del cortejo... ¡puah! —La joven oyó un desagradable chasquido y se imaginó que él habría roto la rama de un árbol—. ¿Ahora tendría que traerte un ramillete de flores silvestres? ¿Tendríamos que echarnos a bailar bajo la aurora boreal? No sé cómo se hace. Te quiero a ti. Eso lo sé muy bien. Pero tendrás que decirme lo que quieres tú.

—Está bien —logró articular Chey—. Cuando llegue... si llega el momento... me encargaré de que te enteres.

Powell se volvió y se alejó de ella, como si la joven lo hubiera asustado. Ésta lo siguió hasta el campamento, a un ritmo más pausado, tomándose su tiempo. A duras penas volvieron a mirarse hasta que salió la luna y la luz plateada los liberó de su confusión.

11

Los lobos podrían haber resuelto la cuestión. Su sencillo cerebro no sabía de conflictos morales, ni albergaban dudas en sus patas ni en la tensión de sus músculos. El irresistible placer de la transformación se adueñó de ambos y se pusieron a dar vueltas el uno en torno al otro, con anhelo, con deseo, y nada más.

Excepto que...

Algo distrajo su atención. En un primer momento, la loba no entendió de qué se trataba, pero vio en los ojos del macho que éste se había puesto súbitamente en alerta, súbitamente en guardia. El pelaje de la nuca se le había erizado y tenía las orejas erguidas y muy rígidas.

Poco a poco, tratando de no hacer ruido, la loba se volvió para mirar a su alrededor. Para oler el mundo, pues no conocía una manera mejor de identificar las amenazas. Las cerdas se le erizaron, su afinado hocico descifró todas y cada una de las moléculas que le atravesaron el cráneo. Sus fosas nasales estaban especialmente diseñadas para eso. Tenían unas paredes especiales que se cerraban hacia adentro cada vez que tomaba aliento, que atrapaban los olores en el interior para analizarlos y catalogarlos.

El mundo se había helado desde la última vez que se irguió sobre sus cuatro patas. Eso era evidente. En aquella región, el suelo estaba duro todo el año a causa del permagel, helado hasta varios metros de profundidad, pero el hielo había llegado más hondo desde la última aparición de la luna, las aguas subterráneas se habían endurecido en cristales largos y afilados que apuntaban cual flechas al núcleo planetario. Los árboles crujían y gimoteaban por el peso añadido del hielo.

A continuación percibió un olor humano, el más aborrecido de los hedores. De manera abstracta, alcanzaba a comprender que lo que olía era su propio cuerpo humano, y también el del macho. Pero había algo más, algo humano que no lograba identificar. Tampoco se trataba del espíritu de la rata almizclada. El enigma envuelto en pieles y ataviado con la máscara de madera estaba tumbado junto a las brasas, tan inescrutable para su hocico como para su cerebro. No había comprendido nunca lo que era, pero tampoco tenía necesidad de saberlo. Era una presencia familiar, amistosa.

No, el olor que había descubierto era el de un extraño. Y eso la preocupó mucho.

El macho le dio un toque en el costado con el morro. Levantó la cabeza y ambas bestias anduvieron en silencio en torno al campamento. Bajaron el hocico una y otra vez hasta el suelo. Encontraron rastros de olor por todas partes, de algo que se había movido en círculo una y otra vez en torno a ellos. Al parecer, el extraño había estado por allí durante todo el día, pero los ridículos cuerpos humanos carecían de los sentidos necesarios para detectarlo. Las huellas del desconocido brillaban con nitidez en los cerebros de los lobos y activaban señales de peligro, y provocaban pequeñas descargas de adrenalina cada vez que encontraban una nueva señal.

Los lobos no habían temido nunca a ninguna criatura humana. Odiaban a los seres humanos y los destruían con crueldad y sed de su sangre cada vez que los encontraban. Pero, por el motivo que fuera, la presencia de aquel humano resultaba distinta.

Para empezar, su rastro daba tres vueltas al campamento y luego... desaparecía. No había indicio alguno del ser humano en las cercanías, pero tampoco lo había de que se hubiera marchado. No había ningún rastro que se alejara del campo. ¿Dónde se había metido?

Entonces, el macho se puso a jadear. Se movió en rápidos círculos para poder mirar en todas las direcciones. La hembra sabía que aquello no podía significar nada bueno, pero tampoco fue capaz de detectar lo que le había agitado tanto.

El lobo dio un gañido y salió corriendo del campamento, en dirección a los árboles. La loba no pudo hacer otra cosa que seguirle.

Las patas de ambos golpeaban cual pistones el suelo endurecido y los propulsaban de uno a otro lugar. Con las lenguas colgando en el aire, inhalaban oxígeno hasta lo más hondo de los pulmones, lo cual hacía que la sangre les hirviese y circulara más rápido. El macho corría a toda velocidad, la máxima que su cuerpo podía alcanzar, y la hembra tenía que contentarse con no quedarse atrás. Recorrieron un sinuoso camino entre los árboles, pasaron tan cerca de los troncos que les quedaron trocitos de corteza adheridos al pelaje, y se agacharon para sortear las ramas bajas donde repicaban los agrietados cristales de hielo.

Al llegar a un claro, el macho se detuvo de pronto y clavó sus cuatro patas en la tierra helada. La loba no logró parar a tiempo y patinó, pugnando por agarrarse con las zarpas a las raíces de los árboles y a las piedras que el hielo había soldado a la tierra. Sus cuartos traseros rebrincaron y logró detenerse medio encarada con él, con el cuerpo pegado al suelo para no volver a perder el equilibrio.

El macho ni siquiera la miró. Estaba sentado sobre sus cuartos traseros, con las patas delanteras muy rectas, y entonces levantó la cabeza y aulló.

Era el mismo gañido estrangulado, desesperado, melancólico, solitario y asustado, que había proferido la última vez que estuvieron juntos a la luz de la luna. Sólo que esta vez lo lanzaba con fuerzas redobladas, con tal poder que hacía temblar las ramas de los árboles, largo y prolongado, más doloroso, más quejumbroso.

Y, en esta ocasión, halló respuesta.

La llamada que le respondió era muy parecida a la suya —un penetrante gimoteo que se descomponía en breves gañidos—, pero la emoción que la alimentaba era distinta. El aullido del macho había sido el grito de una criatura sumida en la angustia, desgarrada por sentimientos que no lograba contener.

La respuesta fue casi gozosa, y el crescendo de gañidos que le puso fin recordaba más bien a una risa cruel, casi como burlonas campanillas en el aire.

Al oír el sonido, el macho se puso de nuevo en marcha. Corrió con la cola erguida.

La hembra le siguió una vez más. Porque no sabía qué otra cosa podía hacer.

Eran una jauría de dos. Eran una familia, y más que una familia. Eran cazadores que confiaban plenamente el uno en el otro para su supervivencia, dos seres unidos por un vínculo indisoluble. Pero ahora... pero ahora... el macho no la miraba. Ni siquiera parecía darse cuenta de su presencia. Parecía una criatura posesa.

Le siguió. Y cuando el macho volvió a detenerse, la hembra sí estaba preparada. Se arrojó al suelo en el mismo momento en que el macho se quedaba inmóvil, oprimió el hocico contra la tierra helada, sus ojos miraron hacia arriba y en derredor.

Los árboles desaparecían para dar paso a una elevación en el terreno, una pendiente demasiado suave como para llamarla colina, pero, al mismo tiempo, demasiado pronunciada como para considerarla un mero desnivel en el terreno boscoso. Más adelante, más allá de la distancia de ataque, una prominente cresta de roca quebrada sobresalía de la loma y apuntaba cual pétreo dedo a la Estrella del Norte.

En lo alto de ésta había una loba, no una loba gris, sino una loba gigante, de la misma raza que ellos. Su blanco pelaje brilló como fuego frío cuando el estrecho cuarto de la luna apareció sobre su lomo a modo de corona celeste. Se le perfilaban tan sólo los ojos, pero tenía las orejas y la cola erguidos, y esta última se movía lentamente de un lado para otro, ahora a un lado, ahora a otro. No hacía ningún ruido, y el propio aire que la envolvía se hallaba en una quietud casi perfecta.

Se lamió las mejillas y volvió a aullar. Y, en esta ocasión, no cupo ninguna duda. Estaba riéndose. Era una risa triunfal.

12

Una desagradable luz roja atravesó los párpados de Chey. La joven lloriqueó, porque el cuerpo le dolía mucho. ¿Qué había estado haciendo su loba? Se sentía como si hubiera corrido una maratón.

Por lo menos, no sentía tanto el frío. Recordaba lo gélida que había sido la noche durante las horas que precedieron a la salida de la luna. Parecía que la temperatura se hubiera suavizado un poco. También contribuía a ello otro cuerpo acurrucado junto al suyo, pegado a su espalda. Pensó que se trataría de Powell. El hombre sujetaba el cuerpo de Chey con el brazo, la retenía cerca de sí, y su rostro reposaba sobre la nuca de la joven. Ésta se sentía extraordinariamente reconfortada al tenerlo tan cerca, siempre y cuando no pensara en lo que eso podía significar.

Entonces sintió la presión de su pene erecto en la espalda.

Su reacción inmediata fue tratar de zafarse de él, alejarse de él lo antes posible. Pero le daba tanto calor, y el brazo que le rodeaba el cuerpo le resultaba tan agradable... Y tenía que admitir que se sentía tentada. Se dio cuenta de que su loba había experimentado excitación sexual. Normalmente no recordaba nada de lo que había pensado o hecho durante sus transformaciones, pero a veces retenía indicios sutiles. Su estado emocional, las crudas necesidades y deseos y odios que sentía. En aquel momento, aún percibía la ardiente lujuria de la loba en sus venas humanas. Sintió una humedad entre las piernas que no podía negar.

Y si movía el cuerpo unos pocos centímetros, si erguía el trasero y presionaba hacia atrás, se le calmaría la picazón. Una vez llegaran a ese punto... bueno... difícilmente encontraría una manera más explícita de dar el primer paso.

Así terminaría la confusión que reinaba entre ambos, las dudas lacerantes y las continuas insinuaciones que se lanzaban el uno al otro. Todo sería más fácil. Y lo habría conseguido tan sólo con menear el trasero.

Pero se preguntó si verdaderamente era eso lo que quería. ¿No sería todo una ridícula calentura? Cuanto más lo pensaba, más irrelevante le parecía la pregunta. Poco a poco, evitando hacer ruido para no despertarlo antes de tiempo, empezó a mover las ancas hacia atrás.

Una vez hubiera tomado la decisión, no habría camino de vuelta. Pero, aunque fuese una decisión equivocada, siempre sería preferible a no tomar ninguna.

Powell suspiró sin despertarse. Un suspiro alegre. Sí. Seguro que le respondería bien a la muchacha. Cuando despertara, y se encontrara con que estaba haciendo el amor con Chey, no se detendría, ni le preguntaría qué se había creído. La agarraría y la acercaría a su cuerpo. Se entregaría a ella. Lo deseaba tanto como ella, ella lo sabía, Powell querría...

De repente, Chey se dio cuenta de que había alguien de pie junto a ella. No estaban los dos solos. Abrió los ojos y miró hacia arriba, como diciendo: «¿Dzo? Pero tío, cómo se te ocurre presentarte ahora...».

Pero no era Dzo. Chey apenas tuvo tiempo de distinguir un rostro amenazador, un cuerpo humano pálido y desnudo. Unas manos blancas agarraron a Chey por el cabello y la apartaron violentamente de Powell.

13

La desconocida agarró a Chey y la obligó a ponerse de pie, y al mismo tiempo que le arreaba una patada tras la rodilla izquierda para hacerle perder el equilibrio, la empujó con fuerza contra un árbol que se hallaba a escasa distancia. Chey vio cómo se le iba acercando el gigantesco tronco y trató de protegerse con ambos brazos. Mientras pugnaba, desesperada, por recobrar el equilibrio, vio un muñón de rama mellado y rugoso que se acercaba a sus ojos a toda velocidad. A duras penas logró apartar la cabeza a un lado mientras su pecho se estrellaba contra el tronco.

Se quedó sin aliento. Chey vio lucecitas flotando en el aire y le zumbaron los oídos por la misma fuerza de la colisión.

Si aún hubiera sido humana, habría muerto. Pero no: buscó en su interior y encontró un ronco rugido que vibraba por todas las células de su cuerpo. Le dio fuerzas para volverse bruscamente y encararse a su enemiga, con las piernas tensadas para la pelea, las manos en alto para el contraataque.

Era una mujer quien la había agredido, una mujer pálida, delgada, con melena pelirroja y el rostro desfigurado por la rabia. Estaba tan desnuda como Chey, pero sostenía con ambas manos una piedra tan grande como su propia cabeza. La levantó y luego la arrojó con todas sus fuerzas contra la frente de la joven.

Chey la paró con las manos como si fuera un balón de playa. La oyó caer al suelo, a su izquierda, pero no apartó los ojos del rostro de la mujer. No tenía ni idea de quién podía ser aquella persona, ni de dónde provenía, ni de por qué estaba desnuda, pero tampoco le importaba. Había algo muy primitivo, fuerte y salvaje que la llenaba por dentro, tan grande que a duras penas le cabía bajo la piel. Abrió la boca para gritar una pregunta, pero lo único que emergió de su garganta fue un gruñido atroz.

La pelirroja se inclinó violentamente hacia un lado y trató de patearle el estómago. Chey le sujetó el pie a medio camino y se lo retorció con fuerza. La otra mujer resolló, dolorida, y se dejó caer sobre la suave alfombra de pinaza muerta del suelo. Chey saltó encima de ella y empezó a pegarle en la cara y el cuello, primero con el puño derecho y luego con el izquierdo, una y otra vez.

La pelirroja, rebosante de ira, logró golpear a Chey en el pecho con las rodillas y se libró de ella. Poniéndose de rodillas trató de agarrar de nuevo a Chey por el pelo. Chey se echó para atrás en un intento por zafarse de sus manos.

Cometió un grave error. Dejó la garganta al descubierto. La pelirroja le golpeó con fuerza la tráquea y Chey se quedó de repente sin respiración. Logró ponerse torpemente en pie y alejarse dando traspiés, pero, al instante, sus músculos fatigados le solicitaron más aire, aire que Chey no lograba hacer bajar por la garganta.

En el momento en que su visión empezaba a oscurecerse, la otra mujer se puso detrás de ella, le agarró los dos brazos y se los sujetó detrás de la espalda. Chey no pudo hacer otra cosa que forcejear débilmente. La pelirroja la obligó a descender a toda velocidad hacia el lago.

Chey tuvo que esforzarse por mantener los pies en el suelo mientras iban pendiente abajo.

Entonces el rostro de Chey se estrelló contra el agua y su cuerpo fue presa de espasmos de terror. El líquido le entró por la nariz y le llenó la boca, y la joven pugnó con desesperación por tomar un aire que no encontraba. Las burbujas le nublaron la visión. La pelirroja agarró por detrás la cabeza de Chey y se la aplastó contra las piedras y el fango que cubrían el fondo del lago. Ni siquiera se molestaba ya en sujetarla por los brazos, pero tampoco importaba. La lucha, la cólera animal que le había dado tanta fuerza, había desaparecido, y la joven gimoteaba aterrorizada mientras su cuerpo le decía una y otra vez que estaba a punto de morir.

No veía, olía ni oía nada. También empezaba a perder el sentido del tacto. Casi tenía la sensación de que ya nadie la tocaba, como si la pelirroja la hubiera dado por muerta y se hubiera ido.

Entonces, otro par de manos la sujetó por los hombros. Manos masculinas, pesadas y ásperas, desprovistas de la fuerza sobrenatural de la pelirroja. Notó cómo unos dedos se le metían por las axilas y tiraban de ella hacia arriba para sacarla del fango.

Chey quedó tumbada de espaldas. Aún no veía nada, pero sí oyó que alguien la llamaba por su nombre. Unas manos oprimieron con fuerza su estómago y vomitó agua y fango que le ensuciaron la cara y el pecho. En cuanto lo sacó todo, el aire pudo entrar de nuevo, y sintió un gélido fuego en los pulmones al tomar aliento por primera vez en demasiado tiempo.

Al principio no pudo hacer nada, salvo quedarse tendida y dejar que la sangre volviese a vigorizarle los miembros. Por fin, encontró fuerzas suficientes para levantar el brazo y quitarse el fango de los ojos. Dzo la miraba con terror en el rostro.

—¿Necesitas el boca a boca? —le preguntó, y parecía horrorizado sólo con pensar que pudiera responderle que sí.

—Estoy... bien —dijo Chey con voz ronca.

Era mentira, pero sabía que al cabo de pocos minutos sería verdad. Su cuerpo se había vuelto mucho más fuerte de lo que aparentaba. Poco a poco —porque incluso el movimiento más suave y sencillo le infligía un dolor lacerante— logró sentarse y miró a su alrededor. A cierta distancia, vio a la pelirroja, de pie, unos metros más allá, con una mirada de preocupación y compasión en el rostro. Aquello no tenía sentido. Aún peor: se había puesto la gruesa chaqueta de lana que solía llevar Powell como si fuera un vestido, con el botón de arriba desabrochado para dejar a la vista un generoso escote.

Powell se encontraba a un lado, pero entre las dos, como si estuviera a punto para intervenir si volvían a enfrentarse. Llevaba puestos los pantalones y se estaba abrochando la camisa de franela.

Así, Chey era la única que aún estaba desnuda. Y dolorida. Y cubierta de barro, cieno, pinaza y hojas muertas. Pensó que debía de estar feísima.

La pelirroja se acercó para verla mejor. Powell se estremeció, pero no hizo nada para impedir que la desconocida se agachara y le tocara la mejilla a Chey con el dorso de una de sus esbeltas manos.

Chey tuvo la idea de agarrársela y destrozarle todos y cada uno de los finos huesecillos de la muñeca, pero no sabía si tendría fuerzas suficientes para hacerlo.

—Te ruego que aceptes mis disculpas, cherie —dijo la pelirroja con voz suave y arrulladora, una voz por la que seguro que los muchachos se fundían—. Siento mucho, muchísimo haberte atacado. No sabía que fueras de los nuestros. Es que te vi allí, ¡oh!, y entonces se me ocurrió, se me ocurrió de pronto, que le estabas haciendo daño a mi hombre.

—Powell —lloriqueó Chey—, ¿quién coño es esta tía?

—Esto... —dijo el hombre, como si no supiera muy bien qué responder.

—Perdóname, por favor —le dijo la pelirroja—. Me llamo Lucie. Soy su esposa.

14

—¡No, pues claro que no estamos casados de verdad! —murmuró Powell—. Es que le gusta ir diciéndolo. Para... hacerme daño... para...

—Para darte por culo —concluyó Chey.

Powell la miró, enfadado por la obscenidad que acababa de decirle, pero luego se encogió de hombros y asintió.

—A veces esa boca tan malhablada que tienes dice cosas que en mi tiempo no habríamos sabido expresar —reconoció—. Sí. Desde luego. Para... darme por culo.

Hablaban en susurros, en el campamento, mientras Dzo y Lucie se afanaban en la tala de un árbol cercano al lago. La pelirroja y... bueno, la clase de criatura que fuera Dzo hacían mucho ruido y hablaban muy de prisa. De vez en cuando, Chey oía la risa de Lucie, un sonido ligero, vibrante, que le provocaba un pinchazo de dolor en la columna. Era imposible que Lucie oyese lo que decían, pero de todos modos hablaban en voz baja.

Chey ya sabía algunas cosas sobre Lucie. Powell le había contado algo sobre la historia que había vivido hacía tiempo con la pelirroja. Chey sabía que Lucie era la mujer loba que le había transmitido la maldición a Powell durante la primera guerra mundial. Tenía varios siglos de edad y estaba como una cabra. Lo había encerrado en una jaula de plata y luego se había transformado ante sus ojos, y, durante el proceso, le había arañado y se había asegurado de que sobreviviera para poder ver juntos la salida de la luna a la noche siguiente. En esa época, Lucie vivía en Francia junto con otra mujer loba, a quien Chey conocía tan sólo por el nombre de baronesa de Clichy-sous-Vallée. Ambas habían raptado y transformado a Powell porque querían un macho.

Según contaba el propio Powell, les había servido en ese papel con notable competencia.

—Ahora no irá a presentarse la baronesa, ¿verdad? —preguntó Chey.

—No —le respondió Powell con visible convicción—. No se presentará.

—Yo pensaba que habías escapado de Lucie allá por 1921 —prosiguió Chey, porque estaba claro que Powell no iba a darle más explicaciones por sí mismo—. Eso es lo que tú me dijiste.

—Sí, eso te dije. Luego me volvió a encontrar en los años treinta. Tuvimos un reencuentro muy desagradable en Manitoba. Nos peleamos, es decir que nos dijimos cosas desagradables, y desapareció de nuevo, y supuse que me había librado de ella. Luego siguió apareciendo cada pocas décadas. A veces el reencuentro era casi cordial, pero siempre, al final, se aburría, o se hartaba de mí, y desaparecía sin avisar, y yo siempre me alegraba de que se marchara. Pero había pasado mucho tiempo desde la última vez que la vi y desde luego no pensaba que aparecería ahora. Ni siquiera estaba seguro de que aún estuviera viva. Dondequiera que vaya, tiene la costumbre de convencer a las gentes del lugar para que salgan con antorchas y horcas. Ése es uno de los motivos por los que me separé de ella.

Chey se acordó de algo.

—Miss 1954 fue ella, ¿verdad que sí?

Powell volvió la cara hacia otro lado.

—No sé de qué me estás hablando.

Chey se rió con amargura.

—La última mujer con la que, esto, habías tenido relaciones íntimas —le dijo en tono burlón.

—No veo ninguna razón para que me interrogues acerca de mi vida amorosa —le dijo Powell.

Pero, de todos modos, no trató de apartarse de ella. Lo más probable era que, si lo hacía, tuviese que ir a hablar con Lucie.

Chey se recostó contra un árbol y se frotó la garganta. La tráquea aplastada se había recuperado bien, pero aún le dolía un poco. El golpe que le había dado Lucie había sido muy fuerte. No le gustaba la idea de volver a pelear con la mujer loba pelirroja, pero lo haría si era necesario.

—Entonces, ¿qué piensas hacer? —le dijo Chey.

—¿Qué?

Chey arrugó el entrecejo.

—¿Volverás a enrollarte con ella ahora que ha vuelto? ¿Me dejarás de lado por un valor seguro?

Powell dio una patada en el suelo.

—Maldita sea, Chey, esta historia no se reduce a este juego tan tonto que tú y yo estamos jugando.

Chey dio un respingo. Se dijo a sí misma que el hombre debía de haber hablado sin pensar.

—Ni siquiera sé lo que puede querer esta vez —siguió diciendo Powell.

—¿Se te ha ocurrido preguntárselo?

Esta vez fue Powell quien se rió.

—Ah, claro. Podemos intentarlo.

—¿Crees que no nos diría la verdad?

Powell negó con la cabeza.

—En el caso de Lucie, no es cuestión de verdades o mentiras. Está demasiado loca como para distinguir entre lo uno y lo otro.

15

—Descansa un rato, Dzo —dijo Powell.

El espíritu levantó los ojos y se encogió de hombros.

—Bueno, pues vale —respondió, cargó el hacha sobre el hombro y se marchó al bosque.

Nadie le miró mientras se iba.

Chey se había considerado siempre atractiva y nunca había tenido ningún problema para ganarse la atención de los hombres. Lucía un cuerpo atlético y una bonita nariz respingona. El cabello, castaño, le llegaba un poco más abajo de las orejas. Era un corte muy práctico para vivir en el bosque y no exigía un gran esfuerzo de mantenimiento.

Lucie, por su parte, era una especie de diosa. Parecía que no pasara de los diecinueve años y su piel cremosa no tenía ningún defecto, ni siquiera pecas. Su cabello pelirrojo le caía en ondas sobre los hombros y no parecía que la afectaran los cientos de kilómetros que la separaban del salón de belleza más cercano. La ordinaria chaqueta de lana que solía llevar Powell se volvía seductora sobre sus curvas y le caía a medio muslo como una especie de quimono corto. Sonreía cálidamente y en sus ojos centelleaba una alegre inteligencia. Por lo general, lo primero que pensaba Chey al conocer a una mujer hermosa, sobre todo si lo era más que ella, era que la tía debía de ser tonta a matar. Que no se podía ser tan guapa y poder apartar la mirada del espejo durante el tiempo suficiente para tener ideas propias. Pero la mirada de Lucie revelaba lo contrario.

Chey quería hacerle daño. Se moría por hacerle daño.

Powell carraspeó antes de que ninguna de las dos pudiese hablar. Chey se detuvo sobre sus pasos y se dio cuenta de que había estado caminando en círculo en torno a la otra. Del mismo modo en que un lobo rodea a otro animal mientras trata de determinar si se trata de una presa o de un enemigo. Se cruzó de brazos y miró pendiente abajo, hacia el lago, aunque la luz del sol que rielaba sobre las aguas la deslumbraba tanto que le provocaba dolor en los ojos.

—Lucie —empezó a decir Powell—, hacía mucho tiempo que no estábamos juntos. Pensaba que no volvería a verte.

Lucie se rió con cortesía, como si Powell tan sólo bromeara.

—Cariño —le respondió—, puede que el tiempo o el destino nos alejen provisionalmente el uno del otro. Pero tú y yo no nos separaremos jamás para siempre. ¿Aún no te has dado cuenta de algo tan sencillo? Estamos unidos el uno al otro. Tú y yo.

Powell agitó una mano en el aire, como para negar lo que le había dicho Lucie. O, por lo menos, para aplazar la discusión. En cambio, Chey estaba dispuesta a llegar hasta el fondo del problema.

—Quizá podrías decirme lo que haces aquí —le dijo Powell—. Es decir, por qué has venido hasta aquí justo en este momento.

—¿Te parece un gran misterio? Ahora, el mundo entero conoce tu historia. Yo vivía en Rusia y me portaba bien, tal y como me pediste la última vez que hablamos. Estaba por mis cosas, me preocupaba de mis propios asuntos, ¿entiendes? ¿Recuerdas que me lo pediste?

—Sí, me acuerdo —le dijo Powell.

—Rusia, Siberia, era un lugar deprimente, pero también solitario. La clase de lugar solitario que a ti te gusta. De verdad que tenía la esperanza de que en esta ocasión vinieras a buscarme. Que fuéramos de nuevo una familia. Tenía siempre los ojos puestos en el bosque a la espera de que aparecieses, amor mío. Escuchaba de noche por si oía tu silbido... ah... —Se volvió hacia Chey, que al instante apartó la mirada—. Cheyenne —quiso decir, aunque en realidad pronunció «chein», con un acento francés que resultaba irritante de puro melodioso—, ¿conocías este hábito de mi marido? ¿Sabías que silba para sí mismo canciones antiguas cuando piensa que nadie le escucha?

Chey frunció el ceño.

—No. Creo que en ningún momento le he sorprendido... silbando.

El Powell que siempre había conocido no parecía el tipo de persona que hace esas cosas. Normalmente estaba demasiado abatido.

—Ah, puede que llegue el día en el que oigas ese sonido, y entonces dejes lo que estás haciendo y pienses: «Ha vuelto a casa».

—Lucie —le avisó Powell—, estás empezando a desvariar.

—¿Ah, sí? ¡Cuán propio de mí! Soy una soñadora. Como te decía, he vivido en Siberia y allí no tenía a nadie con quien hablar. Encontré un periódico que había tirado un leñador y leí sobre los ataques de los hombres lobo en Canadá. Cinco muertos. ¿Quién podía ser, pensé yo, si no es mi Monty? Y por ello vine al instante, porque creí que estarías en apuros. Que no podías estar solo en este momento tan peligroso. No sabía que me habías reemplazado por otro amor.

—Es que Chey no es mi... es... —Powell se pasó la mano por los cabellos—. Chey y yo ya estábamos bien. Cuando sucedió todo aquello no necesitamos tu ayuda y tampoco la necesitamos ahora —dijo.

—Chein —dijo Lucie, volviéndose de nuevo hacia Chey, como para pedirle ayuda—, ¿estás de acuerdo con él?

—¿Tengo que hablar yo? —preguntó Chey.

Powell se encogió de hombros.

—En primer lugar, no me llames Chein. Llámame Chey.

Lucie le respondió con una bonita sonrisa.

—Como tú quieras, Che.

Chey puso los ojos en blanco.

—Powell me lo ha contado todo sobre ti, Lucie —dijo—. No hace falta que nos hagas perder el tiempo con estas gilipolleces sobre si silba o si no tiene que meterse en líos. Sé muy bien lo que eres. Eres una sociópata asesina en versión mujer loba. Por el motivo que sea, se te ha metido entre ceja y ceja que Powell te debe algo. Eso es una maldita mentira. Le secuestraste durante la guerra y lo convertiste en un monstruo. Se ha pasado los últimos cien años huyendo de todo contacto humano por culpa de lo que tú le hiciste.

En el rostro de Lucie se reflejaba la pureza de las sábanas limpias en una cama de motel. El labio inferior le temblaba un poco, como si Chey la hubiese herido de verdad, y miró a Powell como si buscara consuelo. El hombre no se lo dio, pero sí se quedó con los hombros caídos, como si se estuviera fundiendo por dentro.

—Está bien —dijo Lucie con voz muy suave—. Supongo que este dolor es merecido. Pero te voy a recordar... que él te hizo lo mismo a ti.

—Eso no tiene nada que ver. Yo vine a darle caza, vine a su territorio cuando la luna estaba en lo alto. Fue culpa mía. Él, de hecho, trató de salvarme cuando se dio cuenta de lo que había hecho, cuando se convirtió de nuevo en humano, pero ya era demasiado tarde. Es una buena persona. —Chey echó una mirada a Powell. El hombre no apartaba los ojos de Lucie, como si temiera que atacase en cualquier momento—. Tú no lo eres. Quiero que me respondas a una pregunta, quiero una respuesta sincera, y luego te pediré que te marches. Que nos dejes en paz. ¿De acuerdo?

Lucie bajó pudorosamente los ojos. Chey vio que no estallaría. Que seguiría el juego por mucho que Chey la insultara. ¡Maldita sea!

—¿Qué quieres preguntarme? —dijo Lucie—. Trataré de responderte, si puedo.

—Antes, cuando nos han presentado, has dicho... has dicho que eres la mujer de Powell. ¿Qué has querido decir exactamente? ¿Se celebró una ceremonia? ¿Os pusisteis los anillos?

—Ah, por Dios bendito... —dijo Powell, levantando ambas manos.

—¿Un anillo de oro? —le preguntó Lucie. La nostalgia afloró a su rostro mientras contemplaba a Powell—. No... no me dio ningún anillo. Y la verdad es que hizo bien. Porque se me caería cada vez que me transformara. Con lo tonta que soy, lo perdería una vez, y otra, y otra, estoy segura. Y, no, no hubo iglesia, ni familias felices que nos vieran. Desde luego que no hubo sacerdote que nos dijera unas palabras. Nuestro matrimonio fue secreto, un matrimonio del bosque y la luna. Una ceremonia sin palabras.

—En mi país, eso se llama estar enrollados —le dijo Chey—. No os casasteis. No puedes ir diciendo que eres su mujer. No tienes ningún derecho sobre él.

—Somos lobos —le respondió Lucie, como si con eso se explicara todo. Al darse cuenta de que Chey tenía los ojos clavados en ella, añadió—: Los lobos se aparean de por vida. ¿No lo sabías? Sólo la muerte los separa.

—Los lobos tienen una esperanza de vida entre seis y diez años —dijo Powell. Sonó como si ya se lo hubiera dicho en otras ocasiones.

—Quieres que me vaya. Supongo que tendría que hacerlo —le dijo Lucie—. ¿Seréis tan amables de permitirme comer con vosotros antes de que me marche de nuevo a parajes desiertos?

Chey abrió la boca para decirle que no, pero antes de que hubiera podido articular una sola palabra, Powell agarró por el brazo a Lucie.

—Lucie... ahora dime la verdad. ¿Por qué has venido?

—Ya te lo he dicho —gimoteó Lucie. Le miró la mano a Powell como si le estuviera haciendo daño. Powell no la soltó.

—¿Por qué has venido? —le preguntó de nuevo Powell—. Hasta ahora no te habías presentado nunca, salvo cuando necesitabas algo de mí. O huías de algo. Ha sido por eso, ¿verdad? ¿Las cosas se te habían complicado en Rusia?

Lucie echó la cabeza para atrás y suspiró hasta lo más hondo.

—Un hombre. Un cazador. Quería arrancarme el pellejo.

—Ah, ya... un cazador normal, ordinario. Y resulta que no pudiste con él.

—Era más tenaz que los demás. Mucho más entregado a la caza.

Powell asintió.

—Está bien. Esto empieza a ir hacia alguna parte. Déjame que lo adivine. Le hiciste algo a ese cazador, ¿verdad?

—Sí —reconoció Lucie.

—Le hiciste mucho daño. No fue un daño físico... porque entonces se habría convertido en uno de nosotros. O habría muerto. No. Le... le diste por culo, como diría Chey.

Daba la impresión de que no era la primera vez que Powell se encontraba con esa historia.

—Quizá —dijo Lucie—. Quizá un poco.

16

Preston Holness miraba por la ventana de un hidroavión que volaba pegado a las copas de los árboles. Buscaba indicios de vida humana.

—Allí —dijo Preston Holness al localizar el alegre fulgor anaranjado de una hoguera, en un claro, algo más al sur. El claro terminaba en un lago glacial, alargado y estrecho, perfecto para el amerizaje. El piloto asintió y tiró de la palanca para iniciar el descenso.

Sin esperar apenas a que el avión se hubiera detenido sobre el agua, Holness saltó por la portezuela y anduvo hacia los márgenes del lago con el agua hasta las rodillas. Se había puesto unos pantalones especiales para nieve como los que se pueden encontrar en cualquier centro comercial de Toronto y se suponía que tenían que protegerle de temperaturas bajo cero, pero en el mismo instante en que el agua le entró por los zapatos, se dio cuenta de que había cometido un lamentable error. Eran botas de montaña Rockport de gama alta, diseñadas para permitir la transpiración de los pies. No eran en absoluto impermeables.

Entre saltos y maldiciones, consiguió llegar hasta el claro, donde se encontraba la hoguera. Si no se calentaba de inmediato los pies, correría el riesgo de perder varios dedos. Aunque hubiera sido una buena historia para contarla en el club, la mutilación no le habría favorecido en sus flirteos con las señoras.

El hombre azul que estaba sentado junto al fuego se puso en pie y le trajo una toalla seca. No parecía sorprendido por la presencia de Holness.

—Varkanin, ¿verdad? —le preguntó Holness, al tiempo que se frotaba vigorosamente los dedos de los pies—. Me llamo Preston Holness. Trabajo para el gobierno canadiense. Se me ocurrió venir de visita para ver cómo le iba todo. Y hacerle algunas preguntas.

—La hospitalidad de su nación me conmueve —dijo el ruso. Holness pensó que hablaba muy bien el inglés—. ¿Le apetecería una taza de té? También tengo algo de comer.

—Ya he comido —respondió Holness.

Tomó la taza que el ruso le entregaba y contempló su campamento. Era tal como lo había imaginado. Una tienda buena, pero ya muy usada. Montones de cajas repletas de provisiones y equipamiento. Sobre una de las cajas de madera había un samovar ricamente ornamentado, pero ya sin lustre, grande como la copa Stanley. Una parpadeante lata de gel combustible para cocinar lo mantenía caliente. Holness abrió la espita y se sirvió té en la taza. Estaba tan caliente que le costó sostenerlo con las manos, pero pensó que el calor le vendría bien.

Qué frío, por Dios. Holness sólo se daba cuenta de lo mucho que le gustaba Toronto cuando tenía que ir a otro lugar. El resto de su país estaba plagado de moscas negras, de vaqueros borrachos y de esa mierda de hielo y nieve. Tan al norte, las temperaturas ya estaban por debajo del punto de congelación, aunque no fuera aún otoño. Llegó a la conclusión de que lo mejor sería acabar cuanto antes con aquello.

Pero sin prisas. Había que hacerlo bien.

—Es usted un hombre interesante —dijo Holness cuando el ruso se volvió para cuidarse de la hoguera sin darle más conversación.

—Se refiere usted al color de mi piel, por supuesto —respondió Varkanin, y suspiró—. Sé muy bien que le resulta extraño.

—No, qué va. Ya lo tenía presente desde antes. De todas maneras, sí que me llamó la atención... Cuando la Policía de Fronteras me envió su foto pensé que tal vez valdría la pena hacer algunas averiguaciones sobre usted. Por eso llamé a ciertas personas de su país y me enviaron su dossier.

—Me complace que se haya tomado usted tantas molestias. —Varkanin se sentó sobre un cajón de embalaje y sonrió, con la mirada fija en la hoguera.

—Entrenado por el Spetsnaz —dijo Holness—. Las Fuerzas Especiales Rusas. Condecorado por su valentía en Afganistán. Sirvió como polkovnik en Chechenia. Lo siento, no hablo su idioma. ¿Qué es un polkovnik? ¿Lo mismo que un coronel? Está un grado por debajo de general, ¿verdad?

—Ésa era mi vida de antes. Ahora me he retirado.

Holness se rió.

—Desde luego. Se licenció de su unidad con los máximos honores... ¿Cuándo fue? ¿En 1996? Después de que terminase la primera guerra de Chechenia. Pero no se retiró. Se marchó a Magnitogorsk, donde ejerció como una especie de policía de alto nivel.

—Mi labor en esa ciudad tuvo un carácter puramente consultivo —explicó Varkanin—. En ningún momento me asignaron un cargo formal.

—Sí. ¿Qué significa eso exactamente? ¿Trabajaba para el KGB?

Varkanin se encogió de hombros.

—Esa organización ya no existe. La suprimieron al desaparecer la Unión Soviética.

—Desde luego. Le cambiaron el nombre y ahora se llama FSB. Los perros de presa de Putin.

Varkanin atizó la hoguera con un palo. Su irritación empezaba a hacerse patente. Holness quería echar abajo los muros de su reserva. Eran los pasos previos a la negociación, que aún no había empezado.

Holness era un hombre muy nervioso, pero eso no significaba que no fuera competente en su trabajo.

—¿Le gustó trabajar para Putin? Aplastar a los disidentes, impedir que los descontentos se quejaran... —le preguntó Holness.

—Mi trabajo no consistía sólo en eso —dijo Varkanin. Sonó como una admisión de culpabilidad—. Buena parte de lo que hice estaba relacionado con la seguridad pública.

—Bien. Y así fue como se vio implicado por primera vez con la mujer loba. Se ocultaba en los bosques cercanos a su ciudad. De vez en cuando se comía a alguien.

Varkanin levantó el rostro y miró directamente a Holness por primera vez. Tenía una mirada fría y calculadora. Un destello de ira vibraba en sus pupilas, pero tal vez no bastara con eso.

—Mi padre era leñador. Un hombre nada complicado. Solía contarme cómo actuaban los hombres. Cómo actuaban los hombres de verdad y cómo tenían que actuar para ser dignos de llamarse hombres. En cierta ocasión me dijo que un hombre, un hombre de verdad, sabe lo que tiene que hacer con un perro rabioso. Le pega un tiro entre los ojos. No le pide a nadie que lo haga en su lugar. ¿Es cierto eso? ¿Piensa usted lo mismo?

—El mundo está lleno de matices de gris —le objetó Varkanin—. A veces las cosas no están tan claras.

—Pero a veces sí.

Varkanin frunció el ceño.

—¿Puedo preguntarle a qué rama del gobierno representa usted, señor Holness?

—No, no puede.

El ruso asintió, como si por fin hubiera comprendido algo.

—Ya veo. Ahora entiendo de qué va esto. Bueno, está bien. ¿Puedo preguntarle por el verdadero motivo de su visita? No será para cerciorarse de que soy capaz de sobrevivir en estos bosques sin ayuda.

—Aún no he terminado con su historia —insistió Holness.

—Me imagino que no.

—Salió usted solo a matar a la mujer loba. Llevaba un rifle de gran potencia y unas pocas balas de plata. Le siguió los pasos durante seis días. Cuando por fin la encontró, le pegó un tiro y volvió a casa. Pero la cosa no terminó ahí.

—En ese momento me pareció que había dado en el blanco —insistió Varkanin—. Que la había matado. La bala era pequeña y por ello apunté a la masa central, cerca del corazón, ¿entiende usted? Tal como me habían enseñado. La bala de plata tendría que haberse alojado dentro del tórax. Aunque tal vez no la matara al instante, la iría envenenando hasta que por fin se desplomara y muriese. Pero no funcionó. La bala le atravesó el cuerpo y salió por el otro lado.

—De todas maneras, debió de dolerle.

Varkanin asintió con la cabeza.

—Y creo que, tanto en mi país como en el suyo, todo el mundo sabe que un animal herido es un animal peligroso.

Holness echó mano de sus calcetines, que se estaban secando junto a la hoguera. Seguían húmedos. Pero, al menos, sus pies recobraban la sensibilidad.

—No murió. Regresó. Hirió a otras personas.

A Varkanin se le tensaron los hombros.

—Sí.

—No a cualquier persona. A su familia.

—Yo tenía tres hijas maravillosas —dijo Varkanin, con una voz que parecía que se le ahogara dentro de la garganta. Holness vio que el ruso distendía lentamente el cuerpo y que relajaba un músculo tras otro. Ese tío era bueno... debía de saber yoga o algo por el estilo—. Ahora ya no —finalizó Varkanin, una vez hubo recobrado el control sobre sí mismo.

Había llegado el momento de intensificar el ataque.

—Ha venido a este país para encontrarla y matarla —dijo Holness—. Eso lo entiendo. Y lamento no poder permitírselo.

—¿Disculpe...?

Holness se encogió de hombros.

—Diríamos que es un problema de marcaje territorial. Los hombres lobo que se encuentran dentro de las fronteras de Canadá son competencia mía, no suya. Aquí no tiene jurisdicción policial y no puedo permitirle que actúe en mi territorio.

—No puede usted...

—Sí puedo detenerle, y por eso he venido. Mírelo desde nuestro punto de vista. Si le mataran aquí, y los dos sabemos que ir a la caza de un hombre lobo es una misión suicida, Canadá tendría que asumir responsabilidades.

—Responsabilidades.

Holness le sonrió con fingida comprensión.

—Sería un problema de seguridad nacional. No me cabe ninguna duda de que usted lo comprenderá.

—De seguridad. —En ese momento, los ojos de Varkanin centelleaban casi con tanta fuerza como la hoguera—. Me he pasado diez años de mi vida siguiéndole el rastro de un baño de sangre a otro. ¿Y ahora quieren protegerla? ¿Me impedirán que haga lo que tengo que hacer, tan sólo por una cuestión de seguridad?

—No es nada personal. Le voy a llevar ahora mismo a la frontera con mi avión. Si lo prefiere, le llevaré a un aeropuerto y le pagaré un vuelo hasta Rusia. En clase turista, por supuesto. La moneda canadiense no crece en los árboles.

El ruso se puso de pie. No lo hizo bruscamente. El control que ejercía sobre su propio cuerpo era demasiado preciso. Pero Holness se fijó en que Varkanin apretaba los puños. Tal vez atacara a Holness, y habría estado bien que lo hiciera. Holness habría empleado luego el incidente para presionarle. Pero el ruso no le atacó. Al contrario: anduvo enérgicamente de un lado para otro por el campamento. Abrió todas las maletas y retiró las tapas de todos los cajones de embalaje.

—He entrado en el país con visado de turista. No tiene usted justificación alguna para revocarlo. Puede registrar mi equipaje, si lo desea. No llevo armas. No he venido a su país con nada ilegal, ni con mercancía de contrabando. ¿Quiere echar una ojeada?

—Estoy seguro de que si llevara usted armas, le habrían detenido antes de llegar hasta aquí —le dijo Holness en tono amable—. Eso no importa.

—¿Cómo voy a cazar a esa mujer loba si no llevo armas? —le insistió Varkanin.

El ruso trataba de argumentar con lógica. Holness estaba a punto de echarse a reír. Se trataba de una cuestión de seguridad interna. La lógica no tenía nada que ver con ello. Levantó una mano y señaló al rostro y a las manos azules de Varkanin.

—El arma es usted mismo. Y eso —dijo, al tiempo que señalaba el samovar con el dedo índice— está hecho de plata Sterling, ¿verdad? Podría fundirlo y hacerse un montón de balas de plata.

La mente de Varkanin ató varios hilos. Holness lo vio en sus ojos.

—Balas —dijo—. ¿Y de qué me servirían las balas si no llevo armas de fuego?

Holness sonrió. Había llegado el momento que esperaba.

—No le servirían de mucho —dijo—. Pero...

—¿Qué?

—Yo sí tengo armas de fuego —le dijo Holness—. En cantidad. Tantas como pueda llegar a desear un hombre como usted. Y también tengo a varios hombres en nómina. De ese tipo de personas que serían capaces de enfrentarse cara a cara con un licántropo tan sólo para demostrar lo que valen. Tengo vehículos: helicópteros, motonieves, lanchas. Ah, hoy mismo he conseguido un juguete nuevo: un móvil conectado por satélite. Tiene cobertura en todo el mundo, incluso en este meadero congelado. ¿Desea verlo? —Se sacó el teléfono del bolsillo—. Como lleva batería solar, nunca se descarga. Lleva incluso mi número personal en la memoria. Me da la impresión de que todo eso podría serle útil a un hombre que va en pos de una mujer loba.

Varkanin contemplaba la hoguera. «Está fingiendo que esto no le tienta», pensó Holness. Había llegado el momento de ofrecerle el gran trofeo.

Se lo mostró de manera muy teatral: abrió la cremallera de uno de los bolsillos de sus pantalones de nieve, sacó una hoja de papel arrugada y la alisó cuidadosamente sobre la pernera de los pantalones.

—También tengo esto. Estoy seguro de que le vendría bien.

—Me imagino que tendría que preguntarle de qué se trata —le dijo Varkanin, suspirando.

—Esto —le explicó Holness mientras lo agitaba sobre la hoguera— es un documento confidencial. Información secreta obtenida por satélite. Me podrían arrestar tan sólo por enseñárselo. Aquí se muestra el lugar exacto donde se encuentra ahora mismo su licántropo. En el día de hoy.

Los ojos de Varkanin centellearon al mirar la hoja de papel.

—¿A qué distancia se encuentra? —preguntó.

—Podría darle alcance esta misma tarde, si se apresura. —Holness se encogió de hombros y empezó a arrugar el papel, como si hubiera pretendido arrojarlo al fuego—. Le serviría de mucho, ¿verdad? Qué lástima que no sea usted ciudadano canadiense, ni tenga ningún vínculo con mi gobierno.

Varkanin volvió a sentarse.

—Un momento, por favor —solicitó.

—Desde luego.

El ruso cerró los ojos y se acarició las mejillas. Lo estaba pensando. Sopesaba las ventajas de firmar un contrato con Holness y las de seguir adelante por su cuenta. Se preguntaba cuál sería el mejor plan de acción, cuál le permitiría matar antes a su licántropo.

Abrió de nuevo los ojos.

—Hay algo que debería usted saber.

—Explíqueme —le dijo Holness.

—He dicho que esa mujer loba mató a mis tres hijas. Cualquier hombre lobo habría podido hacerlo. Pero ésta es distinta. No las mató a todas al mismo tiempo. ¿Comprende usted?

Holness se estremeció, y no solamente por el frío.

—Sí, lo entiendo.

Sabía que los licántropos no eran necesariamente malvados. Que no necesariamente querían matar seres humanos... su mitad humana, por lo menos, no. Pero parecía que esta mujer loba se inclinaba más que los otros por su naturaleza animal. Si se había decidido a seguir a todos los miembros de la familia de Varkanin, uno tras otro, e irlos matando para hacerle daño, tan sólo porque Varkanin le había causado heridas poco serias... ¡por Dios bendito! Holness estaba contento de no ser él quien se enfrentara a la mujer loba en el bosque.

—Entiendo lo que quiere decir —añadió Holness—, pero no importa.

Varkanin asintió, como si una primera jugada de ajedrez no le hubiera salido bien y tuviese que intentarlo con otra.

—Usted tiene algún problema y necesita mi ayuda para resolverlo. Quiere que sea yo quien lo adivine. Y lo único que soy capaz de imaginar es que tiene a otro hombre lobo entre manos. —Asintió de nuevo, esta vez con decisión—. Quiere que mate a ese otro hombre lobo a cambio de su ayuda. Sé de quién se trata. La mujer loba lo considera su compañero. No tengo nada contra ese macho, por supuesto. Pero si ése es el precio que tengo que pagar, lo pagaré.

Se levantó y, desde el otro lado de la hoguera, le tendió la mano a Holness.

En un primer momento, Holness no se levantó.

—¿Estamos de acuerdo? ¿Quiere que mate a un hombre lobo por usted? ¿Es eso lo que me pide?

—En realidad —dijo Holness, al tiempo que se levantaba con gran precaución sobre sus pies medio congelados—, a más de uno.

—Todos los que haya —le dijo Varkanin. Le tendió de nuevo la mano—. ¡Choque esos cinco! Y que Dios me perdone por esto.

17

En el mismo momento en el que acabaron de comer, Powell le rogó a Lucie que se marchara.

—Pero ¿por qué? —le preguntó ella, con los ojos abiertos como platos.

Chey se habría reído de buena gana. ¿Era posible que alguien se tragara el numerito de la muchacha indefensa? Bastaba con echarle una mirada a la pelirroja para saber que no era trigo limpio. Aunque se hubieran encontrado en otra vida, una vida cien por cien humana, en un centro comercial de las afueras de Toronto, Chey habría tenido ganas de arrancarle los ojos. ¿Y quién no?

Powell. Él no quería. Se había creído su número por lo menos en una ocasión. Cuando Lucie le maldijo. Y quizá se lo hubiera creído de nuevo en 1954.

—Me están persiguiendo y tú me echas. Había venido para ayudarte con tus problemas y me dejas otra vez abandonada en la nieve. —Lucie cayó de rodillas y agarró a Powell por la hebilla del cinturón—. ¿Es por ella? —preguntó, sin mirar siquiera a Chey—. ¿Puede ser por eso, mon cher? ¿Te has enamorado de... de otra? Pero yo podría llegar incluso... podría llegar incluso a compartirte con ella. —Le miró a lo más profundo de los ojos—. Hice lo mismo en otro tiempo.

Chey se quedó boquiabierta. La muy desvergonzada...

—Nada de eso —dijo Powell con el mentón muy rígido— importa.

Lucie parpadeó. Se quedó de hombros caídos y miró a su alrededor como si hubiese sido la primera vez que veía el campamento.

—¿Cómo puedes hablarme así? —le preguntó sin apenas voz—. Con lo que hemos significado el uno para el otro... con lo que hemos vivido juntos...

Powell negó con la cabeza. Chey sintió, y no por primera vez, el deseo de leerle la mente. De saber lo que pensaba en realidad.

—Te persigue un loco obsesionado con matar hombres lobo. —La agarró por los hombros y la obligó a ponerse en pie—. ¿Qué esperabas cuando viniste aquí?

Por un instante, el cuerpo de la mujer loba francesa se tensó. Como si estuviera a punto de atacar. Una vez agotadas las otras opciones, tal vez intentara obligarles por la fuerza a permitir que se quedara. Pero la superaban en número: dos contra una. Incluso una chiflada total como Lucie tendría que darse cuenta. El cuerpo de la francesa cayó de nuevo al suelo y lo recorrió un escalofrío de abyecta tristeza.

Chey estaba a punto de sentir lástima por ella.

Bueno... en realidad, no. Lucie había tratado de matar a Chey nada más verla. Y no por un malentendido... Lucie se había dejado llevar por los celos.

Chey tenía que reconocer que ella misma, en cierta medida, también estaba celosa. Pero sus celos eran distintos. Tenían que ser diferentes. Necesitaba que lo fueran.

—Creo que esperaba un recibimiento más cálido —dijo Lucie mientras miraba al suelo con sus ojos tristes—. Pero ¿qué más puedo pedirle a un hombre a quien le he hecho tanto daño? —Le acarició el brazo a Powell con una de sus delgadas manos—. Adiós, amor mío. Veo que me has encontrado una sustituta, y de verdad que me alegro. Me alegro de que ahora seas feliz. Tú, que desde hace tanto tiempo te mereces...

—Sí —dijo Chey—. Hasta la vista. Adiós.

Lucie sonrió, aunque sus ojos todavía estuvieran preñados de tristeza. Observó por unos instantes el rostro de Chey, como para memorizar sus rasgos. Luego se dio la vuelta y abrazó con fuerza a Dzo. Por fin, se marchó hasta los límites del campamento, volvió la cabeza y les dedicó una prolongada mirada.

—Esa tía va para actriz de culebrones —murmuró Chey.

Powell no dijo ni palabra. Miró cómo Lucie se marchaba, pero, a juzgar por su lenguaje corporal, no se arrepentía de haberla enviado a un mundo frío y cruel. Ni confiaba en que no regresara a escondidas en cuanto le hubieran dado la espalda.

—Ah, me olvidaba de una cosa —dijo Lucie cuando se encontraba ya a unos diez metros—. Me olvidaba de tu abrigo. —Se desabrochó la chaqueta de lana de Powell y se despojó de ella con un grácil movimiento de hombros. Cayó al suelo y quedó allí arrebujada.

Luego, completamente desnuda, se volvió hacia el camino de caza que se alejaba por el bosque. No la perdieron de vista hasta que llegó a un recodo, en torno a un peñasco, y desapareció.

—¡Bueno, por fin! —dijo Chey.

—Sí, ya era hora de que le devolviese la chaqueta a Powell —confirmó Dzo.

Powell aún no había dicho nada. Pero no fue tras Lucie.

—Vamos —dijo Chey—, tenemos que ponernos a trabajar de nuevo. Esta cabaña no se va a construir sola.

—Desde luego —respondió Powell. No había apartado los ojos del camino de caza. Tal vez creyera que Lucie iba a regresar.

Quizá lo estuviera deseando.

Chey agarró una hacha y se puso a talar el primer árbol que encontró. Al cabo de unos pocos hachazos, se volvió y miró a Powell, que todavía observaba el último lugar donde habían visto a Lucie.

—Estaremos mejor sin ella —dijo Dzo. Le lanzó una elocuente mirada a Chey. Luego se llevó un dedo a la sien y lo hizo girar sobre sí mismo. El gesto internacional para referirse a los locos.

—Esa mujer mata seres humanos —dijo Chey, con voz lo bastante fuerte para que Powell pudiese oírla—. Los mata para divertirse. Y si no puede matarlos, juega con su equilibrio mental.

—Humm —dijo Powell. Se acercó lentamente a los otros dos y, al cabo de un rato, recogió una hacha, como si aún no supiera muy bien en qué quería emplearla.

—No estarás suspirando por ella, ¿verdad? —le dijo Chey—. ¿No te estarás acordando de los viejos tiempos en los que estuvisteis juntos?

—No —respondió él. Hablaba con voz melancólica.

—¿No pensarás ahora que has sido desagradable con ella? ¿Que por lo menos le podrías haber dejado la chaqueta?

—¿La chaqueta? —preguntó Powell, como si a duras penas la hubiese oído—. ¿Lo dices en broma? Se le habría caído al suelo la próxima vez que se transformara, y no es el tipo de persona que vuelva sobre sus huellas para recuperar una prenda perdida. No, no es eso lo que estoy pensando.

—Entonces, ¿qué es exactamente lo que piensas? —le preguntó Chey.

—Pensaba en cómo se ha marchado. Sin tratar de pelear, ni de manipularme. Le hemos pedido que se fuera, y se ha ido. —Calló por unos instantes. Luego empuñó el hacha y arremetió contra el tronco de un árbol—. Pienso que será un milagro si nos deja en paz con tanta facilidad.

18

La palabra «otoño», tan al norte tenía un significado relativo.

Los indios dene que vivían en la región dividían el año en cinco estaciones, no en cuatro como los sureños. La quinta estación se llamaba haiye t’azé, o «congelación». Era la fase previa al invierno, en la que la tierra se endurecía a causa de los hielos subterráneos, en la que los ríos y los arroyos bajaban con mayor lentitud y sus márgenes se congelaban. El tiempo en el que todo se escondía y se preparaba para el inminente invierno.

Era una estación sutil y no presagiaba nada bueno.

Aquella noche nevó por primera vez. Copos gruesos, suaves y mullidos descendían sobre el campamento. Se derretían antes de tocar el suelo y no quedaba ni rastro de ellos. Hubo uno que fue a parar a la cara de Chey cuando ésta se preparaba para la salida de la luna. La joven levantó el brazo y recogió otro con la palma de la mano, y luego se volvió y se lo enseñó a Powell.

Éste se limitó a asentir. Sus labios no eran más que una fina línea dibujada sobre el rostro. No veía nada fantasioso en la nieve.

No por primera vez, Chey se preguntó si el invierno en el Ártico sería muy arduo. Powell decía que la joven no podía ni imaginárselo. No podía prepararse para lo que le esperaba.

Chey no tuvo tiempo de preocuparse por ello. La luna se asomó al horizonte y una luz plateada engulló todos sus pensamientos.

Al instante, su loba se echó a correr, con los ojos entrecerrados por la alegría de la metamorfosis. Corría para escapar de los olores humanos del campamento. Aunque sólo hasta cierto punto, la loba comprendía que era su propio olor, el olor del cuerpo en el que había estado atrapada hasta que la luna había vuelto para liberarla.

Olisqueó el viento y descubrió que se habían producido cambios sutiles en el mundo. Todos los olores estaban algo apagados. La atmósfera se había enfriado tanto que en todos los lugares donde había agua al descubierto se formaba hielo, y el aire seco no transportaba los aromas con la misma eficacia que las húmedas brisas veraniegas a las que estaba acostumbrada. Era como si el mundo hubiera perdido una parte de sus colores, y la loba echó las orejas para atrás en su desaliento.

El macho salió al trote de detrás de unos arbustos y la hembra anduvo a su encuentro sobre las almohadillas de las zarpas. El lobo miraba en todas las direcciones, buscaba olores en el aire. Tal vez percibiera la misma merma de los sentidos que tanto la había molestado a ella. El macho abrió las fauces y dejó colgar la lengua, jadeó, forzó los costados para poder tomar más aire con los pulmones, y luego se volvió para mirarla con sus fríos ojos verdes. La hembra sabía que algo lo molestaba. ¿Qué podía ser? El mundo se helaba, pero ellos conservaban su libertad, se hallaban en sus cuerpos fuertes y veloces, y tenían que ir a cazar, y esto último era siempre motivo de alegría. Se acercó al macho para acariciarlo con el hocico y presionó el morro húmedo contra su clavícula.

El lobo empezó a volverse para responder a su gesto. Pero entonces se detuvo y todo su cuerpo quedó rígido.

La otra loba salió de detrás de los arbustos. La hembra blanca.

La loba de Chey le gruñó suavemente. El mensaje era sencillo: márchate. Debajo su piel tenía lugar una respuesta mucho más enérgica. La adrenalina entraba en su riego sanguíneo y los músculos de las patas se le tensaban. Estaba lista para matar, si era necesario.

Esperaría a que el macho le diera la señal. Vería cómo reaccionaba éste. En cuanto el lobo tomara una decisión, la loba estaría dispuesta a darle cumplimiento.

Pero el macho no hacía otra cosa que mirar a la hembra blanca, como en trance. No parecía que pudiese apartar la vista de ella.

La loba blanca se sentó a pocos metros de distancia, y, como por casualidad, empezó a arreglarse el pelaje de las patas delanteras.

Quedaba claro, sin que tuviera que hacerse explícito, que la loba blanca estaba decidida a quedarse. Y eso podía significar una sola cosa. Si se hallaba en el territorio de los otros lobos, debería convertirse en uno de ellos. Tenía la intención de unirse a la jauría.

Como el macho no atacaba a la blanca, y tampoco aullaba para espantarla, la loba gris se irguió sobre sus cuatro patas. Anduvo con facilidad por el quebrado terreno, silenciosa. Sus patas tocaban la tierra con tanta ligereza que parecía que flotase. Tenía los ojos puestos en el macho, pero sus orejas se retorcían levemente hacia atrás y adelante. Estaba atenta. Tal vez esperaba que en algún momento ocurriese algo.

La loba de Chey tenía las ideas bastante claras acerca de lo que esperaba la hembra blanca. Ambas se habían conocido la noche anterior, pero no habían tenido tiempo para establecer la relación que las definiría a ambas. Existía un ritual que aún no habían llevado a término, y ni la una ni la otra se sentirían cómodas en su mutua compañía mientras no lo hubieran ejecutado.

El macho las miraba a ambas con ojos desorbitados. Tenía la confusión escrita sobre sus rasgos, y la confusión es el peor tipo de dolor imaginable para cualquier lobo. Mientras no se resolviera la situación, no sabría de qué manera tenía que actuar con las dos hembras. No podría cazar, ni jugar, ni cortejarlas. Así pues, había que hacerlo. Por el bien de la jauría.

Había que establecer relaciones de dominio.

Mientras habían estado solos ellos dos, el macho y la hembra, no se habían planteado la cuestión de la autoridad. Aún no se podían llamar jauría y por ello no era necesario un orden jerárquico. La llegada de la hembra blanca había cambiado la situación. Una de las dos tendría que ser la hembra dominante. La otra tendría que mostrarse deferente en todas las cuestiones. Sería la última en comer, asumiría el papel de la más débil durante la caza y sólo podría copular con el macho cuando la hembra dominante se lo permitiera.

Las dos hembras se movían en círculo, se medían, buscaban indicios de debilidad que pudieran explotar. Si hubieran sido muy diferentes en tamaño, o si una de las dos hubiese estado herida, o enferma, el enfrentamiento habría terminado al instante. La más débil se habría tendido en el suelo con las patas hacia arriba y habría permitido que la hembra dominante le lamiese el estómago... o que le clavara cruelmente los colmillos en la garganta. El gesto que eligiera la hembra dominante habría determinado la relación entre ambas durante el resto de su vida.

Pero, en este caso, las hembras estaban muy igualadas. El pelaje de la hembra blanca estaba más lustroso que el de su rival, y eso hacía que pareciera más sana. El pellejo de la loba de Chey era blanco, y gris, y parduzco, semejante al de los miembros de la especie conocida como «lobo gris», pero más denso y más adecuado para un clima frío. El cuerpo de la hembra blanca era más esbelto, sus patas ligeramente más largas, pero las de la gris eran más gruesas, más fuertes, mejores para saltar y acometer. Ninguna de las dos aparecía a primera vista como la dominante. Eso significaba que tendrían que luchar.

La gris dio inicio a la pugna con una finta medio juguetona: levantó una zarpa hacia el lomo de la blanca. Ésta se retorció y se apartó de un brinco. Echó hacia atrás las orejas, frunció los labios para dejar los dientes al descubierto y gruñó una advertencia. La gris casi no tuvo tiempo de plantar las cuatro patas en el suelo antes de que la blanca arremetiera contra ella con el morro y la empujase a un lado. La gris logró conservar el equilibrio... pero a duras penas.

Se encabritó, en un intento por ponerle las patas delanteras sobre el lomo a la blanca. Era un gesto de agresión puramente simbólico. La competición tenía sus reglas, tan complicadas y específicas como las del sumo y las del salto de pértiga olímpico. Esas normas estaban codificadas en lo más profundo del ADN de cada uno de los lobos, y todos ellos las conocían por instinto y no tenían manera de desobedecerlas.

Pero eso no significaba que no hubiese manera de torcerlas a favor de uno mismo. Un lobo lo suficientemente motivado podía transformar la propia naturaleza del juego. Llevar la competición más allá de los límites impuestos por la cortesía formal.

Podía matar a su rival. O hacerle tanto daño que no pudiese figurar como dominante nunca más.

La blanca aprovechó la oportunidad para hacer precisamente eso.

Al encabritarse, la gris había dejado al descubierto la blanda superficie del vientre. En la mayoría de duelos por la posición dominante, eso no habría representado ningún riesgo. Pero podía representarlo si la hembra blanca se decidía a jugar más fuerte. La blanca bajó la cabeza, la metió entre las patas de la gris antes de que volvieran a tocar el suelo y le clavó los colmillos en la barriga.

La piel de la gris se desgarró, y su sangre y sus tripas se derramaron sobre la tierra fría.

Había sido un ataque escandaloso, con un grado de violencia que la mayoría de las verdaderas jaurías de lobos no habrían permitido. Al primer indicio de tal crueldad, el macho habría saltado al centro de la refriega y habría separado a las dos rivales. Pero estos lobos no eran normales.

La loba gris aulló de dolor y de rabia. Retrocedió con las patas de atrás, desesperada por escapar de los dientes de su enemiga. A punto estuvo de resbalar sobre su propia sangre mientras trataba de adoptar una posición defensiva que dejara tan sólo su huesudo flanco a la vista de la loba blanca. Quería huir. Quería marcharse a otro lugar y lamerse las heridas, quería tumbarse en el suelo.

La hembra blanca se agazapó sobre las patas delanteras. Tenía el hocico cubierto de sangre y los ojos muy brillantes. Las cerdas de entre los hombros y la parte superior del lomo se erizaron... una invitación a la gris para que se acercase y muriera.

La gris alternaba su mirada aterrorizada entre la loba blanca y el macho, que se había sentado sobre sus ancas, algo más lejos, con el rostro impasible. Su lenguaje corporal no dejaba lugar a dudas: la cuestión se resolvería entre las dos hembras.

19

La loba gris no se miró su propio vientre. Habría sido un error fatal. Habría dado a entender que su herida era grave —y con ello habría puesto fin a la lucha por la posición dominante—, y al mismo tiempo habría supuesto apartar los ojos de su rival.

La loba blanca, por su parte, se contentó con sentarse y lamerse las zarpas sucias de sangre. Como si hubiera vencido ya.

La gris respiró hondo. Le dolió. Todo le dolía. Se sentía las patas traseras débiles y lejanas. Su visión empezaba a nublarse a medida que la sangre se le escapaba del cuerpo. Su dolor sobrepasaba toda descripción o medida. Pero aún no estaba derrotada.

Dio un paso vacilante con sus patas temblorosas, que a duras penas lograba levantar. Luego otro.

La blanca, aparentemente molesta porque aún no podía disfrutar de su victoria, se incorporó de un salto y volvió lentamente la cabeza para mirar a la gris. Su arrogancia era un error, una equivocación que la gris habría podido aprovechar... si hubiera tenido la rapidez de movimientos necesaria para sacar partido de la falta de atención de la blanca.

A cada paso que daba, nuevas y terribles oleadas de dolor se estrellaban contra el rompeolas de su voluntad. No podía correr, porque la mitad de los músculos de su vientre estaban seccionados. Pero sí podría atacar. Sacó fuerzas de flaqueza, arqueó el lomo, y entonces hundió las patas delanteras, más fuertes, en la tierra helada.

Con todas las fuerzas que le quedaban, dio un salto adelante. Las patas anteriores la propulsaron por mera fuerza de voluntad. Los lobos no suelen saltar de ese modo: habría tenido que emplear las patas traseras, más largas y elásticas, y, por ello, la blanca tomó una dirección equivocada al tratar de esquivar aquella acometida.

La gris giró a medio salto y empleó sus propios cuartos traseros como cachiporra. Su cadera dura y huesuda golpeó un costado de la cabeza de la blanca, la dejó aturdida y le arrancó gañidos de sorpresa y dolor. La blanca resbaló hacia un lado, en un esfuerzo desesperado por mantener las cuatro patas debajo del tronco y no caerse. Lo consiguió, pero tuvo que abrir las patas hasta el límite y apoyarse también sobre el vientre.

La blanca había quedado en una posición torpe, incómoda, y por ello no pudo defenderse de lo que entonces le vino encima.

La gris gruñó y pegó un mordisco en las sensibles orejas de la blanca. En cuanto sus dientes se le hubieron clavado en la piel, la sujetó con fuerza y sacudió su gruesa cerviz. Era un ataque dictado por el instinto y concebido para partirles el cuello a presas pequeñas. Un ataque como ése no habría podido surtir efecto en una bestia tan grande como la loba blanca.

Normalmente.

Normalmente, la gris no habría estado tan desesperada en un enfrentamiento rutinario por el dominio. Normalmente, la gris habría reservado una parte de sus fuerzas por si el duelo se prolongaba más de lo esperado. Normalmente, no habría sacado fuerzas de saber que, si sufría una derrota, se vería condenada a una eternidad de cruel sumisión, de esclavitud, entre las mandíbulas de la intrusa de color blanco.

La gris se retorció y pegó sacudidas con tal fuerza que se fracturó sus propios huesos. Desgarró sus propios músculos. La blanca se incorporó de un salto y trató de escapar, pero tan sólo consiguió arrastrar a la gris tras de sí, que seguía agarrada con perfecta tenacidad. La gris sintió que sus patas se separaban del suelo y que todos los instintos de su cuerpo le lanzaban señales de advertencia, le exigían que se soltara al instante y recobrase el equilibrio.

La gris prescindió de su propio cuerpo, de su cerebro, y de cincuenta mil años de evolución. No se soltó. Cuando la oreja de la blanca empezó a desgarrarse, la gris volvió a gruñir y trató de hincar el diente en un lugar más sólido, en los rígidos huesos del cráneo de la blanca. La blanca aulló, y lloriqueó, y golpeó a la gris con las patas de delante, aporreó a su enemiga, le arañó los ojos y el hocico. Danzó, giró sobre sí misma y dio saltos en un intento por soltarse del demonio gris que se sujetaba a ella para salvar su propia vida.

Entonces hizo algo que los otros dos lobos no habrían esperado de ella. Se tumbó en el suelo y trató de tenderse panza arriba. El gesto definitivo de sumisión.

En un primer momento, la gris se negó a creérselo. Era una treta muy común: tumbarse en el suelo e incorporarse de un salto cuando el enemigo trataba de asestar el golpe final. Ese tipo de finta era un movimiento básico. Los cachorros lo aprendían antes de salir por primera vez de la guarida de la madre. La gris no pensaba dejarse engañar. Clavó con más fuerza todavía sus grandes dientes. Sus colmillos habían evolucionado para partir huesos de alce, abrirlos y comerse la deliciosa médula de su interior. Si no hubiera estado tan débil, si no hubiese perdido ya tanta sangre, habría partido el cráneo de la blanca como una cáscara de huevo.

Pero, en el último momento, sintió que le fallaban las fuerzas. Había sufrido demasiado a causa de la herida del vientre, que se le había agravado todavía más al verse arrastrada y arrojada por los aires. Finalmente, tuvo que soltar a su enemiga.

Cerró los ojos y se cayó para atrás. Sus dientes se habían clavado en la cabeza de la blanca hasta el punto de dejarle surcos en el cráneo.

Patinó hacia atrás y se dio cuenta de que apenas se sentía ya las patas traseras. Como no tenía manera de sentarse, se contentó con erguirse sobre las patas delanteras y tratar de no aparecer en una posición muy indigna.

Un lobo de verdad, un lobo gris, e incluso uno de los extintos lobos gigantes a los que se asemejaban aquellos tres, habría muerto varias veces durante el duelo. La loba gris apenas si podía mantenerse consciente. Pero se negaba a perder el conocimiento.

Ante sus propios ojos, la blanca se había tendido en el suelo. Sobre el lomo. Sus zarpas se agitaban en el vacío. Su cabeza se movía sobre el suelo, con la piel desgarrada y sangrando en abundancia. La lengua se le deslizaba sobre sus propios colmillos cada vez que abría y cerraba la boca, aparentemente fuera de control. Si era una estratagema, lo estaba haciendo extraordinariamente bien.

La gris avanzó centímetro a centímetro. Le tocaba a ella poner fin al duelo. Si quería, podía desgarrarle la garganta a la blanca. Eso era lo que la blanca merecía, el riesgo que había aceptado al transformar el enfrentamiento en una lucha de verdad.

La gris avanzó y alargó el cuello para acercar las mandíbulas al cuerpo de la blanca. Luego se detuvo. Se quedó totalmente inmóvil.

El macho se había acercado en silencio y se erguía sobre la sumisa loba blanca. Se había erguido hasta donde podía, con las orejas enhiestas. Tenía la cola alta, a la misma altura que la columna vertebral. Tal vez un observador humano no habría comprendido esa pose, pero su significado era diáfano para los lobos. Era lo que se suele llamar «exhibición de posición dominante». Lo que hace el alfa cuando ha llegado la hora de que los demás le rindan pleitesía.

Su conducta transmitía un mensaje que la gris comprendió. Le estaba diciendo que sería él quien decidiera el final del enfrentamiento. La jerarquía que se iba a establecer en la jauría, tanto para la crueldad como para la cooperación. Si se daba la vuelta y se marchaba, declinaría toda responsabilidad por lo que le sucediera a la blanca. La abandonaría a su destino.

Pero no se dio la vuelta.

La gris aullaba y gimoteaba —se había ganado el derecho a matar y estaba desesperada por hacerlo—, pero las jerarquías lobunas no toleraban la desobediencia. Finalmente, la gris escondió el rabo entre las patas (o, por lo menos, lo intentó... no se sentía el rabo) y bajó la cabeza para lamerle la barbilla y el hocico al macho. Éste aceptó en silencio su deferencia. Miró al frente en todo momento y no se encaró con ninguna de las dos lobas que se encontraban a sus pies.

La blanca vio una oportunidad: levantó la cabeza y se puso a lamerle igualmente el rostro a la gris. Ésta no pudo rechazar su gesto de sumisión, no habría podido rechazarlo sin quebrantar, a su vez, su propio vínculo de sumisión al macho. La pugna había finalizado, la jerarquía había quedado fijada. El macho sería el alfa de la jauría. La gris sería la hembra dominante. La blanca sería la omega, el rango más bajo. Aún faltaba tiempo para que estas relaciones se cimentaran y se reforzaran, pero habría sido extremadamente improbable que cambiasen.

Así habría sido, al menos, si se hubiera tratado de lobos de verdad... pero los hombres lobo eran otra historia.

20

La gris estaba malherida. Como era una mujer loba, sobreviviría a las heridas. Pero ni siquiera una criatura sobrenatural que fuera inmune a todos los ataques salvo los de la plata, podría llegar muy lejos arrastrando las tripas por el suelo.

En cuanto hubieron terminado las exhibiciones de sumisión, desapareció entre los árboles, lejos de los demás. El macho no hizo ningún intento por detenerla. Mientras se hallara al alcance de su olfato —esto es, dentro de un círculo de dos kilómetros de radio—, la dejaría en paz. La loba gris tenía que lamerse las heridas, recobrar un poco las fuerzas. Tal vez el macho le llevara incluso algo de comer.

Tal vez... tal vez la loba gris sólo quisiera dormir un rato.

Aquella noche, la luna apenas si había llegado a elevarse por encima del horizonte. No tardó en desaparecer, como una mujer con frío que desaparece dentro de la cama, oculta bajo las mantas, y quedaron tan sólo las estrellas para contemplar el mundo.

Al despertar, la loba gris encontró el mundo cubierto de nieve. Tan sólo un fino polvillo, una capa cristalina que hacía relucir la hierba amarillenta bajo la luz del sol y dejaba los árboles pálidos y densos. Era hermoso, de un modo que una loba no sabía apreciar.

Sobre todo si se sentía tan mal.

El dolor se había transformado. Ya no le cantaba ni le silbaba por las venas. Se había vuelto más intenso, se había convertido en un padecimiento sordo en los huesos que le dejaba las carnes rígidas y renuentes a todo movimiento. Se arrastró hasta la nieve y la lamió para calmar la terrible sed que le agrietaba los labios y le hinchaba la lengua. Ladró y gimoteó débilmente para sí al tiempo que trataba de comprender lo que le había sucedido. Se sentía las patas raras, como si se las hubieran roto y se las hubieran vuelto a articular de una manera distinta. Se había quedado sin pelaje. ¿Acaso la blanca se lo habría arrancado mientras dormía, para vengarse de ella? Los lobos no solían hacer cosas de ese tipo.

Se notaba la cara extraña. El hocico se le había acortado e incluso tenía la sensación de que los dientes se le habían roto y se le habían caído de la boca. Suspiró y se palpó su propio cuerpo, se meció de un lado a otro con miedo y confusión. ¿Qué le había ocurrido? ¿Qué le...?

Chey apretó los párpados con fuerza y luchó contra la criatura que moraba en su cabeza. La loba no quería marcharse. Se había transformado y la transformación le había curado el cuerpo —se tanteó el vientre con una mano y no encontró ni siquiera una cicatriz—, pero la loba aún estaba allí, como una presencia agazapada en lo más recóndito de su cerebro, aullando por que la dejaran salir, desesperada por que regresara la luna.

Cuando trató de hablar, su boca adoptó formas extrañas en torno a la lengua. La garganta vibró y tan sólo emitió un aullido estrangulado. Los dedos se le habían quedado doblados como zarpas y sintió la desesperada necesidad de arañar el suelo, de cavar y enterrarse en la tierra helada. Quería hacerse una guarida, un lugar donde pudiera esconderse hasta que la confusión y la ira desapareciesen.

—B-basta —logró mascullar—. V... v-v-vete...

Vio dentro de sí que la loba le devolvía la mirada. La vio jadear con desesperación. A ella no le gustaba quedarse encerrada dentro del cráneo de Chey. No le gustaba tener cerca a su forma humana.

—¡Lárgate! —chilló Chey.

La loba escondió el rabo entre las patas y se marchó hasta el rincón más oscuro de su ser. Se había ido... por el momento.

Se puso de costado sobre la nieve y, durante un rato, se esforzó tan sólo por respirar, se esforzó tan sólo por existir, por ser una criatura humana dentro de un cuerpo humano.

¿Qué había ocurrido la noche anterior? Normalmente no recordaba nada de lo que había hecho su loba, tan sólo unas pocas impresiones fugaces de imágenes sensoriales que se le escapaban si trataba de examinarlas o de recordarlas con mayor claridad. En esta ocasión se quedó tan sólo con un chillido en los oídos, un eco de dolor fantasmagórico que sabía muy bien que no era real, pero que no podía negarse a oír. Su estómago... había despertado con las manos sobre el estómago, aterrorizada, y había querido asegurarse de que el estómago siguiera en su lugar. ¿Acaso la loba habría resultado herida? ¿Habría tenido lugar un accidente tan traumático que la loba la había obligado a recordarlo, a captarlo con tanta nitidez que la propia bestia había logrado manifestarse dentro de su cuerpo después de que desapareciera la luna?

Mal asunto.

Le dolía todo. Pero, bueno, era la resaca habitual que le provocaban las transformaciones. Estaba acostumbrada a sufrirla. Se habría desvanecido antes de que terminara de desayunar. No la preocupaba. En cambio, sí que la preocupaba el que su loba hubiese tardado en desaparecer. Había estado con ella durante la noche y en las primeras fases de su despertar. Nunca había experimentado nada semejante.

Tendría que preguntarle a Powell. Pero... ¿estaba segura de querer hacerlo? ¿Y si el hombre le confirmaba lo que ella misma había empezado a sospechar a medias? Chey ya no podría negarse a ver la realidad.

«No pienses en ello», se ordenó a sí misma. Piensa en el hambre que tienes. Y era verdad. Tenía un hambre extraordinaria.

Se sentó cuidadosamente y miró a su alrededor. No vio ni rastro de Powell por ningún lugar. Con todo, olió una hoguera de acampada en la cercanía, y la monótona voz de Dzo que canturreaba para sí mismo.

Había llegado el momento de volver a ser humana. De volver a ser Chey.

21

De nuevo en el campamento, recogió la ropa y se vistió en seguida. Encontró a Dzo encendiendo la hoguera; la revivía con las últimas ascuas de la noche anterior. Las pieles le chorreaban agua y había vuelto a ponerse la máscara sobre el rostro. Solía llevarla puesta mientras no hubiera nadie con quien pudiese hablar. Al ver a la joven, se la levantó, y apareció en su rostro una amplia sonrisa.

—Anoche os corristeis una buena juerga, ¿eh? Tú y Monty. ¿A que sí?

La lascivia de su sonrisa no era lo suficientemente humana como para molestar. Los conocimientos que Dzo hubiera podido reunir acerca de la sexualidad de los mortales no habrían dado ni para un folleto muy largo. Chey se encogió de hombros y le devolvió la sonrisa.

—Sabes muy bien que no tengo ni idea de lo que hace mi loba cuando no estoy. No sabría qué contarte.

—Una señorita nunca cuenta nada —dijo Dzo, y atizó el fuego con un palo.

Chey se frotó el abdomen. Se preguntó qué le habría sucedido. El abdomen ya no le dolía, tan sólo sufría espasmos de vez en cuando, como si los músculos no acabaran de creerse que volvían a estar enteros.

—¿Tú qué viste? —preguntó.

—¿Yo? Nada. Los lobos armaban tanto barullo que me marché y me eché a dormir en el lago. —Retorció una de sus pieles con ambas manos y el agua chorreó hasta el suelo—. Ahí tienes algo para desayunar —le dijo, y señaló a un árbol que se hallaba en el límite del campamento—. ¿Tienes hambre? Dentro de un minuto este fuego estará a punto para cocinar.

Chey salivó de tal manera que tuvo que echar la cabeza para atrás para no babear. De una rama baja colgaban tres liebres, sujetas por las patas, con la garganta rajada. Chey pensó que un año antes le habrían parecido repulsivas. Arrancó una y la desolló con las manos. No esperó a que la hoguera estuviese lista. Su cuerpo le exigía que comiera en seguida. La carne estaba fibrosa y sanguinolenta, pero la devoró en grandes pedazos, sin molestarse siquiera en masticarla.

Dzo la miró con extrañeza, pero luego se encogió de hombros y colocó un cazo sobre la hoguera. Lo llenó con agua del lago y le echó tiras de corteza y plantas varias para hacerse su desayuno vegetariano.

—¿Has visto a Powell? —preguntó Chey, mientras se limpiaba la sangre de los dedos con un manojo de hierbas secas. El hielo que cubría la hierba crujió, pero sus dedos apenas si percibieron el frío—. Si ha colgado aquí estas liebres, es que no anda lejos.

Dzo se encogió nuevamente de hombros.

—Esta mañana, no. Pásame otra... querrá comerse una cuando venga, y a él la carne le gusta un poco más hecha. —Dzo ensartó una de las liebres en un palo largo y la sostuvo sobre la hoguera para asarla. Aun cuando no pudiese comer carne, sí le gustaba cocinarla para los hombres lobo.

Chey siguió comiendo de la suya, sin preocuparse por cocinarla. Había devorado una liebre casi entera cuando Powell se presentó en el campamento. Llevaba el cabello revuelto y se le veía casi tan fatigado como Chey. Aún no había terminado de abrocharse la camisa cuando llegó y se sentó junto al fuego.

—Lo que daría yo ahora por un paquete de granos de café —dijo, y se frotó el rostro con las manos—. Chey, ¿recuerdas algo de lo que hicimos la noche pasada?

La joven negó con la cabeza.

—Tengo la sensación de que ocurrió algo importante —dijo el hombre—. Pero está claro que... esto... creo que tendría que contarte algo.

Un grupo de arbustos crujió al otro extremo del campamento y Chey se puso en pie al instante, dispuesta a pelear. Al ver a Lucie, envuelta en la chaqueta de lana de Powell, no volvió a sentarse.

—Me he despertado a su lado —explicó Powell—. Parece que la noche anterior corrió con nosotros. Su loba no entendió que tenía que marcharse.

—Cher, ¿cuántas veces me has dicho que no somos responsables de lo que hacemos? —le preguntó Lucie. Se le acercó y se sentó a su lado. Arrancó una pata de la liebre que se estaba asando. La joven se la comió con delicadeza, con gran cuidado de no ensuciar de grasa sus pequeños dedos.

—No creo que entendieras nunca lo que yo quería decir con eso —le explicó Powell—. No podemos permitir que la culpa por lo que hacen nuestros lobos nos abrume. Pero, en tanto que seres humanos, tenemos el deber de limitar al máximo los daños que puedan causar.

Poco a poco, sin sentirse particularmente cómoda, Chey volvió a sentarse. Era obvio que Powell no iba a echar a Lucie, por lo menos hasta que hubiese terminado de desayunar. La joven contempló de nuevo el cabello del hombre. Parecía como si alguien hubiera jugueteado con él.

Se guardó sus pensamientos para sí. Sin embargo, no pudo evitar que algo se le revolviera en el estómago.

Powell también arrancó un pedazo de la liebre que estaba al fuego. Hizo una mueca de asco.

—Esto está casi crudo —dijo—. Y además, tiene un sabor raro. ¿De dónde las has sacado, Chey?

La joven le miró, confusa. Abrió la boca para decir que pensaba que las había cazado él y las había colgado allí antes de que ella se despertara. Pero si había estado en otro sitio, jugueteando con Lucie... entonces... ¿quién...?

No le salió la voz. Sentía la lengua muerta dentro de la boca. Se tocó los labios y los notó entumecidos. De nada le sirvió pellizcárselos. Al bajar la mano, vio que tenía sangre en la punta de los dedos. Su propia sangre.

Sintió que se le retorcía el estómago. Con gran dolor. Dobló el cuerpo en un intento por evitar que se le saliera por la boca.

Dzo se acercó a remover el cazo.

—Yo pensaba que las habías cazado tú, Monty. ¿No? ¿Has sido tú, Lucie?

—Yo no —dijo Lucie—. Yo... yo... hum... —Trató de cubrirse la boca con las manos, pero entonces, sin previo aviso, escupió un reguerillo de baba ensangrentada. Volvió los ojos hacia Powell. Le brillaban de terror.

Powell examinó el trozo de carne que tenía en la mano, lo desgarró y arrancó trocitos para examinarlos de cerca.

— Estas manchitas brillantes... son plata —dijo entre dientes—. Nos han enven... ven... —Se frotó los labios con la mano y luego arrojó al fuego el trozo de liebre restante—. ¡Chey! —gritó.

Pero la joven no llegó a responderle. No podía hacer otra cosa que rodar sobre el suelo. El dolor abrasador que sentía en el vientre había borrado todo pensamiento racional.

22

Chey oía voces, pero no alcanzaba a ver nada.

—Ayúdame... Ponla de costado para que no se atragante... Venga, Chey... ¿Cuánto habrá comido?

Su visión había empezado a oscurecerse y después había quedado cubierta por un velo, como si un par de puertas totalmente negras se hubieran cerrado ante ella.

Quedó ciega y aterrorizada, encerrada dentro de su propio cuerpo, sin manera de escapar.

Se preguntó si la loba se habría sentido del mismo modo cuando despertó y se vio encerrada dentro de un cráneo humano.

—¡Carbón... Tráeme carbón de la hoguera... Rápido!

Sintió que el aire entraba y salía de su cuerpo, sintió que su corazón martilleaba. Pero sabía que iba a morir. Estaba aterrorizada, pero no tenía manera de expresar ese miedo. No se sentía las manos ni los pies, ni podía hablar. Ni siquiera moverse. Su mente estaba furiosa y forcejeaba y escupía a la oscuridad, pero no había nada a lo que pudiera agarrarse, a lo que pudiera hacer daño, ni siquiera una sustancia por la que pudiese nadar. Oyó las voces una vez más, pero no sabía de quién podían ser.

—Lo tengo... ¿Será suficiente? Sujétale... sujétale la boca...

—¡Tenemos que marcharnos, cher! No podemos quedarnos aquí. Él va a venir, esto ha sido tan sólo una táctica para hacernos perder tiempo. ¿Es que no lo ves?

—Ven. ¡Ven! Venga, méteselo. Chey. ¡Chey! Tienes que tragarte esto. Trágatelo... No... no, maldita sea, no lo escupas... Aguántale la boca cerrada... ¡Aguanta!

La joven barbotaba y resollaba cuando quería respirar, y se sentía como si la enterraran viva. Bueno, quizá no estuviera del todo viva. La muerte la envolvía por todas partes, en la oscuridad. No veía acercarse esqueletos encapuchados, ni tampoco desfilaron ante sus ojos las escenas de su vida entera. Su muerte era fluida, como el humo. Apestaba a humo de leña. A carbón.

—Tenemos que huir. Es nuestra única esperanza. ¡Abandonémosla!

Se daba cuenta, vagamente, de que tenía algo dentro de la boca. Y que ese algo se le estaba metiendo por la garganta, igual que cuando se obliga a un animal a tragarse una píldora. Quería luchar contra lo que fuera que la estaba ahogando, pero no retenía ninguna conexión eficaz con su propio cuerpo. Incluso los sonidos que se oía hacer a sí misma, los sonidos de las bascas y las arcadas, no eran más que sonidos. Habría dado lo mismo si hubiera sido una grabación en una cinta, una cinta que no tenía mucho interés en oír.

—Retrocede... Que sea ella quien lo saque. Tiene que arrojarlo ella... ¡Ah, mierda!

—Ay, muchacho... Ahora lo tienes por toda la camisa. Lo siento, Powell.

—Luego me lo lavo. Necesito tu ayuda, Dzo... Chey se muere, ya sé que tú no entiendes lo que es eso, pero... tráeme más carbón. ¡Más!

Habría sido muy fácil rendirse. Poner fin a todo.

Poner fin a todo... sin más.

Los ojos de Chey se abrieron de pronto. La luz irrumpió en sus tinieblas y la deslumbró. La joven parpadeó y trató de mirar a su alrededor. Encontró a Powell y a Lucie de pie a su lado. Ambos tenían sangre en los labios y se les veía pálidos y enfermos. Miró su propio cuerpo y lo vio cubierto de polvo negro y húmedo. También estaba esparcido por la camisa de Powell y por el suelo a su alrededor. Dzo entró en su campo visual con un puñado de carbones de la hoguera en cada mano. ¿Qué diablos estaba haciendo? Se lo metió por la garganta y le cerró las mandíbulas con ambas manos para que no pudiera escupirlo. ¿Quería matarla? No le quedaba aire en los pulmones. Trató de tomar aliento. Trató de gimotear. Había vuelto... había vuelto a su propio cuerpo, y estaba... se sentía...

—Se está mareando —gritó Powell—. Se va a...

Los ojos se le cerraron y perdió el conocimiento.

Se fue.

23

La loba gris se despertó sobre los hombros de Powell. Se sentía débil y enferma, despojada de su sobrenatural vitalidad, y cerca de la muerte. Aún peor... una vez más notaba que su cuerpo no era como tenía que ser, que se había alterado, y tuvo un ataque de pánico, se aterrorizó de su propia indefensión. Mordió y arañó y desgarró la camisa de Powell por la espalda. Quería matarlo, quería hacerlo pedazos, aun cuando le faltaran las fuerzas para levantar la cabeza a la altura necesaria para morderle en la garganta. De todas maneras, sus dientes tampoco eran como tenían que ser, eran cortos, y redondos, como si se los hubieran limado. Gimoteaba y gruñía y se retorcía en un esfuerzo por liberarse, pero no lo consiguió.

—¡Silencio! —le dijo Powell con una voz que era poco más que un susurro. La loba entendió sus palabras, pero ella misma no supo por qué—. Chey... tenemos que guardar silencio. Él está cerca.

La loba gruñó e hizo esfuerzos desesperados por levantar la cabeza y arrancarle por lo menos una oreja. No le sirvió de nada.

—Basta, Chey, por favor —le rogó él.

Caminaban por una frondosa arboleda, pero ni siquiera los árboles eran como tenían que ser... alisos que no debían de alcanzar los dos metros de altura, muy distintos de los gigantescos pinos donde el lobo le había arañado la pierna aquella primera vez. Los árboles habían perdido casi todas sus hojas y se veían esqueléticos y enfermos, casi tan maltrechos como se sentía ella. Más adelante, la loba blanca caminaba con cautela. Tanteaba siempre el suelo antes de apoyar el pie. Tampoco era como tenía que ser... No tenía pelo y se movía de manera extraña, con el cuerpo estirado y rígido, sin gracia, torpe, cuando habría tenido que deslizarse sobre la tierra cual esbelta avalancha.

Dzo cerraba la marcha, apartando las ramas que le daban en la cara mientras guardaba a sus espaldas, siempre atento a posibles peligros. Tenía su apariencia de siempre: humana casi en todo, pero sin el olor de los humanos. No olía a nada que la loba pudiese comprender.

La loba abrió las fauces para aullar, para llamar al lobo de Powell, porque quería que acudiese a salvarla. Apenas consiguió levantar la cabeza, pero se le ocurrió que aun así tal vez la oiría, que tal vez acudiría a rescatarla. Sin embargo, antes de que hubiera podido empezar con la vocalización, la mano humana de Powell le oprimió la boca con fuerza. Trató de mordérsela y de herirle en los dedos, pero le faltaron las fuerzas —o las mandíbulas— necesarias para desgarrarle la piel.

—Tienes que luchar contra esto, Chey —susurró el hombre en su oído embotado—. Eres humana. ¡Recuerda quién eres!

La loba gris se retorció tan sólo con oírlo... pero entonces sucedió algo extraño.

Sus patas delanteras estaban entumecidas e inservibles. Colgaban de los hombros de Powell cual animales sacrificados y colgados para ser desangrados. Pero en cuanto movió el cuerpo, se desplazaron, y por primera vez desde que había despertado se vio las zarpas.

Eran manos humanas.

Volvió los ojos en busca de la luna, pero no logró encontrarla en la bóveda celeste.

Una vez más le asaltó el deseo de aullar. En esta ocasión, Powell no llegó a tiempo de detener el sonido que resonó en el pecho de la joven como un tambor.

—¡Déjala aquí! —le dijo Lucie, y se volvió para mirar con odio a Chey—. Nos van a matar por su culpa.

—No voy a dejarla —insistió Powell. Hablaba como si lo hubiera dicho muchas otras veces.

—Se le ha ido la cabeza. Tienes que aceptarlo, cher. ¡Ya lo has visto antes!

Powell tomaba aliento para responder, pero un sonido inesperado lo detuvo. Era sordo, lejano, como un lago helado cuando empieza el deshielo. Al cabo de un instante, la corteza de un aliso cercano se resquebrajó y astillas de madera saltaron al aire.

—Maldita sea —dijo Powell, esta vez con voz aún más fuerte—. ¡Corred!

Entonces Chey empezó a sufrir sacudidas sobre las espaldas de Powell. Su cabeza se estrelló una y otra vez sobre sus hombros. No podía retener el aliento, no podía defenderse de la oleada de tinieblas que una vez más la sumergió y arrastró consigo tanto a la mujer como a la loba.

24

Lo siguiente que supo Chey fue que estaba tumbada de espaldas. Tenía el anorak enrollado bajo la cabeza a modo de almohada, y a duras penas podía ver.

Se encontraba dentro de una especie de madriguera. Alcanzaba a distinguir un techo a no mucha distancia de su cabeza. Era de tierra compacta y lo atravesaban raíces de árbol. De vez en cuando algunos grumos se desprendían y le caían sobre la cara o el cuerpo.

Se sentía enferma. Se sentía como si le hubiesen quemado las vísceras con una antorcha. Se sentía tan débil que a duras penas lograba respirar. Pero estaba viva. Y volvía a ser humana. Su loba no estaba por ningún lado. Ni siquiera acechaba en el lugar más recóndito de su cerebro.

—¿Powell? —dijo, con voz muy, muy suave. La tierra bajo la que se encontraba ahogó el sonido, y Chey se quedó con la duda de si alguien habría podido oírla. Inspiró profundamente y lo intentó de nuevo—: ¿Powell? ¿Dónde estamos?

La idea de que Powell pudiera no estar allí, de que la hubiese abandonado en algún lugar bajo tierra, la golpeó como un chorro de agua fría. Bajo tierra, a oscuras, tumbada de espaldas. ¿Acaso estaba...?

¿Acaso estaba muerta y enterrada?

Entonces, una mano la agarró por el brazo y le dio un apretujón para transmitirle confianza.

—Ah, gracias a Dios —dijo Powell—. Pensaba que te habíamos perdido para siempre. —Se acercó a ella todavía más, y Chey le vio el rostro, envuelto casi por completo en sombras. Estaba tan oscuro... a duras penas Powell podía sentarse con el cuerpo erguido en aquel lugar cerrado que apestaba a cieno. Su cuerpo ocupaba la mayor parte del aire que respiraba Chey.

—Ha despertado —dijo Lucie. La pelirroja también se encontraba lo bastante cerca como para tocarla.

—Powell... lo siento tanto... —dijo Chey. Una lágrima se le asomó a un ojo y enturbió su visión. Era demasiado menuda para salirse del párpado y rodar mejilla abajo—. Powell, ¿todo esto ha sido por culpa mía?

—Calla —le ordenó—. Tienes que descansar. Has estado a punto de morir.

—O de sufrir un destino peor que la muerte —insinuó Lucie.

El rostro de Powell se contrajo en la penumbra.

—No te preocupes por eso ahora. Toma, bebe un poco de agua. —Se apartó un momento, y Chey sintió terror al pensar que tal vez la dejaría sola con Lucie, aunque fuera por un instante. Pero entonces regresó haciendo un cuenco con las manos, un cuenco lleno de un agua que olía fatal. Con todo, la joven tenía los labios tan agrietados y la lengua tan hinchada que el reguerillo que le entró en la boca le sentó como una gracia infinita.

—Me temo que no hay nada para comer.

—No tengo hambre —logró contestarle ella, mientras se lamía concienzudamente los labios para aprovechar hasta la última gotita. Su propia lengua descubrió lo agrietada y reseca que tenía la piel—. No creo que vuelva a tener hambre en mi vida.

—No me extraña —le dijo Lucie, con sorna—. Si tenemos en cuenta la cantidad de carne envenenada que te has tragado... lo extraño es que no hayas muerto.

Chey consiguió volver levemente la cabeza hacia un lado para mirar a Powell.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

El hombre se frotó la frente y los ojos como si hubiera estado muy fatigado.

—Hemos tenido que abandonar el campamento —dijo—. Alguien... un cazador... venía a por nosotros. Fue él quien dejó los conejos allí, por supuesto. Debió de alimentarlos durante varios días con una solución de plata, y luego los mató y los dejó en el campamento. Su carne estaba impregnada de plata. Suficiente para envenenar a uno de nosotros. Pero, de todos modos, no esperaba matarnos de ese modo. Lucie y yo nos dimos cuenta de lo que ocurría tan pronto como probamos la carne. Solamente quería retrasarnos en nuestro camino. —Powell negó con la cabeza—. Es astuto. Y todavía más: tiene una paciencia diabólica. Tan sólo para entrar en el campamento, debe de haber tenido que esperar varios días a que todos nosotros nos alejáramos, a que nuestros lobos estuvieran en el bosque y Dzo en el lago. Entonces ha tenido que acercarse a sotavento para que nuestros lobos no le olfatearan. Contaba con el factor sorpresa: nosotros no teníamos ni idea de que estuviera allí. Pero, aun así... es alguien especial. No como los idiotas que trataron de matarnos en Port Radium.

—¿Nos lo ha enviado el gobierno? —preguntó Chey.

—No lo creo. Pienso que es el mismo tío de quien huía Lucie cuando tuvo que abandonar Rusia.

—Imposible —dijo Lucie—. A un hombre como ése... tu nación no le permitiría traspasar sus fronteras.

Powell frunció el ceño.

—A menos que haya cerrado alguna especie de trato con ellos. Ellos quieren matarnos a nosotros, y él quiere matarte a ti. Quizá se hayan decidido a matar a tres pájaros de un tiro. ¿Quién es ese hombre, Lucie? ¿Qué quiere, aparte de matarnos?

Lucie respondió primero a la segunda pregunta.

—Nada. Nada, salvo el olvido. Si de verdad se trata de Varkanin, y a mí me parece muy improbable que lo sea, digas lo que digas, ha jurado destruirme aunque sea lo último que haga.

—Eso me suena —dijo Chey. En otro tiempo, esas palabras habrían servido para describirla a ella: había salido en busca de Powell con la intención de matarlo. Había fracasado, desde luego, y con el tiempo sus sentimientos habían cambiado del todo, pero de todas maneras comprendía ese impulso.

—¿Qué clase de persona es? —preguntó Powell.

—En realidad, es un simple humano. No debería preocuparnos. Pero está dotado de cierta persistencia que no me divierte en absoluto.

Powell gruñó su insatisfacción.

—Mal asunto.

Chey volvió a recostar la cabeza en el suelo. Se fatigaba incluso cuando hablaba, pero había cosas que quería saber.

—¿Dónde estamos ahora?

—Cuando se puso a disparar, echamos a correr —le dijo Powell—. Yo no tenía idea de dónde ir, pero sabía que nos estaba persiguiendo. Me dirigí al norte, por la orilla de un arroyo que quedaba muy bien resguardado por los árboles. Finalmente encontramos este lugar. A juzgar por su tamaño, me imagino que debió de ser la guarida de un oso. Hacía tiempo que nadie había entrado en ella. Nos esconderemos aquí hasta que estemos seguros de que se ha marchado, y luego buscaremos un sitio más adecuado para pasar el invierno.

Chey no pudo ni asentir con la cabeza. No le quedaban fuerzas. Tan sólo se mordió el labio y, en la medida en que le fue posible, se volvió hacia Powell. No tenía ningún interés particular en que Lucie oyese lo que iba a decir, pero se dio cuenta de que tampoco podría evitarlo.

—Recuerdo una cosa —le dijo—. Después de que me comiera el conejo. Tú y Dzo me hicisteis una cosa... me metisteis cenizas de la hoguera por la boca.

—Carbón —le respondió él.

—Aún noto el sabor.

Powell le sonrió.

—Tenías el cuerpo lleno de plata y la única manera de expulsarla era obligarte a vomitarla. —Casi parecía que le pidiera disculpas—. El carbón absorbe el contenido del estómago, y por eso, cuando lo vomitas, arrastra consigo el veneno. No teníamos otra manera de...

—De salvarme la vida —terminó Chey—. Gracias, Powell. Y gracias por no haberme abandonado. ¿En cuántas ocasiones me has salvado ya?

—Te lo debía —le respondió el hombre, aunque la joven no entendió por qué.

25

Las horas pasaban, pero Chey apenas si tenía conciencia de ello. Perdía el conocimiento y lo recobraba una y otra vez, incapaz de decir, en ciertos momentos, si estaba despierta o soñaba. A duras penas sabía lo que ocurría cuando oyó hablar a Powell.

—Cuando nos transformemos —dijo éste—, para lo que ya falta poco, nuestros lobos no sabrán que estamos aquí para escondernos. Saldrán afuera a cazar.

—Se encontrarán con Varkanin —dijo Lucie.

—Exacto. Con él y con su rifle de alta potencia. Tenemos que conseguir que se queden aquí dentro. Y sólo se me ocurre una manera de lograrlo.

Ambos, Powell y Lucie, se pusieron manos a la obra: tenían que cegar la entrada de su guarida. Tenían que hacerlo con cuidado para que la tierra no se viniera abajo ni los aplastara a los tres, pero también de manera meticulosa, para que los lobos no pudieran abrirse camino con las zarpas. Les llevó un rato. Chey no pudo ayudarles, tan sólo mirar en silencio a medida que la luz desaparecía. Finalmente, cuando la negrura más absoluta reinó en el cubil, Chey oyó que ambos regresaban. Su respiración era pesada, y no sólo por el esfuerzo.

—No nos asfixiaremos —le aseguró Powell a Chey—, aunque no entre aire. Pero tampoco será confortable. Por lo menos, serán nuestros lobos los que se sofoquen aquí, y no nosotros.

—Odias a tu lobo, ¿verdad? —preguntó Chey.

La joven no vio la expresión de su rostro, y por ello, como él no respondió, tampoco tuvo manera de adivinar sus pensamientos.

Se transformaron poco más tarde. Incluso en las tinieblas, donde no veían la luna, refulgió la luz plateada.

Chey no sabría jamás lo que pensaron los lobos al verse enterrados en vida. Despertó, desesperada por la falta de aire y asustada, pero su loba no volvió a aparecer dentro de su cuerpo humano, como ella había temido.

Powell se acercó a la entrada de la cueva y abrió un agujero hasta el mundo exterior. Nadie le disparó, ni siquiera durante los escasos minutos en los que una parte de su cuerpo quedó a la vista, pero el hombre no lo interpretó como un indicio de que pudieran salir sin peligro. Ésa era otra cuestión.

—¿Cómo sabremos si es seguro salir? —preguntó Chey, al tiempo que sus pulmones se llenaban hasta lo más hondo del aire fresco y dulce que entraba, y sus ojos se iluminaban con el tenue rayo solar que había penetrado en el cubil.

—Dzo está ahí fuera vigilando al cazador. Él nos lo dirá.

Tenían otros problemas, algunos menos importantes que otros, pero mucho más urgentes.

—El oso que hibernó aquí... —preguntó Chey—. ¿Dónde tenía el baño? —Se sentía algo mejor. Debían de llevar un día entero, o tal vez un poco más, dentro de la guarida, pero la naturaleza le hacía sentir por primera vez su llamada.

—No tenía —le dijo Powell—. Los osos se pasan el invierno entero durmiendo, sin comer, beber, orinar ni defecar. No hacen nada más que dormir. Lucie y yo hemos ido ahí —dijo, anticipándose a la verdadera pregunta—. ¿Vas a necesitar ayuda?

—No, gracias —respondió la joven. Se dio la vuelta con cuidado, con tanta suavidad como le fue posible. Se quedó exhausta tan sólo por tener que pasar a gatas por encima de Powell y llegar hasta lo más hondo del cubil, hasta un lugar donde el techo se hallaba, como mucho, a treinta centímetros del suelo. Bajarse los pantalones fue difícil, más difícil que ninguna otra cosa que hubiera hecho durante mucho tiempo, pero lo consiguió.

Tras regresar a gatas, pensó en el problema más serio, un problema del que no había hablado por puro miedo. Con todo, tendría que comentarlo. Pensó que lo más probable sería que Powell le dijera que no tenía importancia, que le ocurría a todo el mundo de vez en cuando. Que no se preocupara. La habría animado mucho oírlo.

Se recostó en su lugar, sobre la zanja que el peso de su propio cuerpo había abierto en el fango, y descansó un rato hasta que hubo recobrado fuerzas. Luego se dio la vuelta para encararse con Powell y se lo dijo.

—Mi loba aparece una y otra vez. Quiero decir que aparece incluso después de que la luna se haya ocultado.

—Lo sé —le dijo Powell.

—¿Lo sabes?

El hombre se interponía entre la luz y ella. Chey no le veía el rostro.

—Cuando te traía para aquí, trataste de arañarme. Empezaste a aullar. Desde entonces, tengo muy claro lo que te sucede. Pero antes ya me lo había imaginado. Esa vez que no te pusiste los zapatos. Podía no haber sido nada. Pero ahora sé muy bien lo que significaba.

—¿Te importaría explicármelo? —le dijo Chey.

Powell guardó silencio por unos instantes. Tal vez buscara las palabras adecuadas. Tal vez no quisiera malgastar el precioso oxígeno. Tal vez no supiera qué decirle.

Lucie rompió el silencio.

—Si tú no se lo dices, se lo diré yo, cher.

Powell se estremeció como si le hubieran dado una bofetada.

—No, no se lo digas. Lo oirá de mis labios. Se lo diré de la mejor manera posible.

Chey se las apañó para soltar una risilla, aunque a sus propios oídos le sonó a desesperación, más que a alegría. Tuvo la esperanza de que la extraña acústica del cubil hiciera que Powell la oyese de otro modo.

—¿Estoy muy mal, doctor? ¿Volveré a tocar el violín?

Powell no entendió la broma.

—Chey... por lo general, cuando un ser humano se transforma en licántropo, ambos logran alcanzar un equilibrio. Un equilibrio entre el ser humano y la bestia. No tiene por qué ser un equilibrio fácil. Tú me preguntaste si odio a mi lobo y la respuesta es que sí. Me inspira desprecio, igual que yo le inspiro repugnancia a él. Cuando soy humano, trato de comportarme de la manera más civilizada y racional que me sea posible, porque temo el momento en el que perderé esas cualidades, cuando el lobo venga a por mí. Lucie también tiene un equilibrio propio que mantener, un equilibrio que ni siquiera trataré de explicarte.

—Todo se reduce al contraste entre una bestia feroz y una niña inocente —le aclaró Lucie.

—Sí, bueno, vale —dijo Chey, deseosa de que Powell fuese al grano de una vez.

—A veces —explicó éste— el equilibrio no se mantiene. A veces, el lobo se vuelve más fuerte después de cada transformación, y el humano... empieza a debilitarse. El humano se vuelve cada vez más parecido al lobo. El lobo asienta su dominio sobre el humano. También puede suceder lo contrario, y eso tal vez sea aún peor. Me imagino cómo debe de ser despertarse en el cuerpo de un lobo con cerebro humano. Debe de ser una tortura. Pero en los casos de los que estamos hablando, en los casos en los que predomina el lobo, al final ocurre que... bueno, que la bestia derrota al ser humano. En todos los sentidos... el ser humano muere.

Chey sintió que el aliento se le pegaba a la garganta. Se sintió como si su corazón hubiera estado a punto de detenerse.

—Vale... —dijo—. Vale.

—El estado del ser humano empeora en momentos de tensión. Cuando te envenenaste, tu mitad humana pensó que iba a morir y cedió. La loba se apoderó de ti. Ahora te estás recuperando y estás más fuerte. Tú, tu yo humano, es más fuerte.

—Está bien —dijo Chey.

—Tendrás que luchar contra ella mientras puedas —respondió él.

Y eso fue todo. Eso era todo lo que él iba a decirle. Powell se tendió de nuevo en el suelo, sin mirarla siquiera.

Pero Chey no podía dejar de hablar sobre ello.

—Entonces... entonces... busquemos un remedio. Podríamos buscar una manera de impedir que esto suceda de nuevo. Podría probar la meditación zen. Podría buscar actividades humanas de alto nivel intelectual, como, como, no sé, escuchar música clásica, jugar al ajedrez... Tú me ayudarás a hacerme unas piezas de ajedrez, ¿verdad, Powell? ¿Me enseñarás a jugar?

—Chey... yo...

—Seguro que sabes jugar al ajedrez. Tienes toda la pinta —dijo la joven. Estaba al borde de la histeria y ella misma lo sabía—. Porque podremos solucionar este problema. No me has dicho que no podamos, y eso significa que sí podemos. ¿Verdad que sí? Dime cómo puedo solucionarlo.

Powell trató de cogerle la mano, pero Chey se la retiró.

—No —dijo la joven.

—No puedo mentirte, Chey. Me han contado muchas veces esta historia. Y no sé de nadie que lo haya superado.

Chey se incorporó con tanto ímpetu que se golpeó la frente contra el techo. La tierra fría y húmeda se le coló por el cuello de la camisa. «Por favor —pensaba la joven—, dime algo que me dé esperanza.» Pero sabía muy bien que lo que Powell le había dicho era cierto. El hombre era incapaz de mentirle. No le había mentido nunca.

—Has oído que había ocurrido otras veces. Has oído historias. Pero eso no es todo —prosiguió—. Lucie dijo algo cuando tú me llevabas a hombros portándome como una loba desquiciada. Dijo... dijo... Dios mío, ¿qué es lo que dijo? Dijo que se me había ido la cabeza. Oye, tú lo tienes todo demasiado claro, gilipollas. —Se volvió y le gruñó a Lucie.

Había gruñido como una loba.

Los ojos de Lucie capturaron la pálida luz de la mañana, la escasa luz que llegaba hasta sus pupilas, y centellearon.

—También dijo otra cosa —prosiguió Chey, que se esforzaba por no prestar atención al sonido que ella misma había emitido—. Dijo: «Se le ha ido la cabeza. ¡Ya lo has visto antes!». —Chey se sacudió la tierra que le había ensuciado la cara y el pecho—. Ya lo habías visto. ¿Quién? ¿A quién le ocurrió lo mismo? —Chey sopesó las posibilidades. Powell le había contado muchas historias acerca de Lucie, pero el único otro licántropo a quien había mencionado por su nombre era... la Baronesa. Hizo el gesto de negar con la cabeza—. Oh, Dios mío... a la Baronesa le ocurrió lo mismo.

—Sí —admitió Powell.

—¿Qué le ocurrió? ¿Dónde está ahora? —Chey le agarró la camisa a Powell por la pechera y tiró hacia sí, exigiéndole que le dijera algo más—. ¿Qué le sucedió?

—Eso no te lo voy a contar —le respondió el hombre.

Lucie se rió.

—Yo sí te lo contaré —dijo—. También estuve allí.

Powell hizo un sonido de advertencia. Le salió de lo más profundo de la garganta.

—Maldita sea, Powell... Tengo derecho a saberlo —dijo Chey.

El hombre no se lo negó.

26

Lucie le contó su historia, y Chey la escuchó, totalmente cautivada.

—Una parte ya la sabes. En 1917, Monty llegó a Francia para luchar en la Gran Guerra, y fue entonces cuando lo conocí. En esos tiempos yo vivía con mi tatara-tatara-tataranieta Élodie, a quien tú conoces simplemente como «la Baronesa». Nos enamoramos de Monty y lo transformamos para que fuese igual que nosotras y lo tuviéramos para siempre. Pero no pudo ser. La historia de lo que le sucedió a Élodie tuvo lugar en el año 1921, cuando aún vivíamos en nuestro castillo, en Clichy-sous-Vallée. Durante la guerra vivimos los tres juntos como una familia feliz. Pero, al llegar la paz, la vida se nos puso muy difícil y, por culpa de un grave malentendido, tuvimos que marcharnos de Francia.

Powell gruñó.

—Las gentes del lugar no entendían que unos lobos se les comieran los cerdos, cuando hacía varios siglos que los lobos de verdad se habían extinguido en Francia.

—Cher... se lo estaba contando yo, ¿verdad?

Powell levantó una mano a modo de disculpa.

—Está bien —dijo—, sigue tú. Pero no le mientas. Si crees que tiene que saberlo, adelante. Pero cuéntaselo todo.

—No pienso decir nada más que la verdad. En 1921, yo ya llevaba muchos años de transformaciones. En cambio, Élodie y Monty habían empezado poco tiempo antes. Se habían transformado en loups-garou casi al mismo tiempo. Yo le había transmitido la maldición a Élodie poco antes de conocerlo a él. Y consideraba que mi deber era enseñarles todo lo que pudiera acerca de nuestra forma de vida. Les enseñé a cazar, y a esconder nuestra doble naturaleza cuando la luna estaba oculta. También era mi obligación presentarlos al círculo de las grandes familias de Europa. Cuando cerramos por última vez nuestro castillo en Clichy-sous-Vallée, fue un momento triste, pero yo sabía que contábamos con muchos amigos que tendrían la amabilidad de hospedarnos. Élodie y yo misma éramos de sangre noble, ¿sabes?, y teníamos muchos primos en las grandes casas de Europa. Muchos de nuestros primos también tenían lobos ocultos tras las paredes de sus mansiones, y pensé que se harían cargo de la situación.

»Viajamos a tierras desoladas por la guerra, lugares donde había un gran número de refugiados, y nadie se sorprendía de ver a un hombre viajando con dos mujeres. Teníamos incluso un gran camión que se nos estropeaba siempre en el bosque, pero con espacio suficiente en la parte de atrás para llevar la jaula de plata. Así, cuando nos íbamos a transformar, nos encerrábamos dentro y no le hacíamos daño a nadie...

—Fue idea mía —insistió Powell.

—...lo cual fue una ingeniosa ocurrencia de Powell. Eso era lo que iba a decir. Tienes que pensar que la Europa de entonces era muy distinta a la de hoy en día. Ahora podrías viajar de París a Berlín sin salir de la red de autopistas, y por todo el camino encontrarías casitas pequeñas y feas con sus habitantes. Pero entonces era distinto. Aún quedaban muchos parajes deshabitados. Había valles y montañas enteros a los que no iba nadie, y bosques que se erguían al cielo hasta alturas mucho más elevadas que las torres de las catedrales, con ramas tan gruesas que se entretejían y bajo las cuales reinaba una noche eterna. A menudo, las carreteras no estaban asfaltadas, y, en todo caso, siempre tenían baches. Si veíamos a alguien, se trataba siempre de una pequeña familia, en una granja, lejos de la ciudad. Así, no tuvimos problemas para viajar y pudimos esconder nuestro secreto.

»Nuestros primos fueron siempre gentiles, y nos acogieron por cortesía y compasión...

—Y por miedo de que, si no lo hacían, volviéramos luego para matarlos —interrumpió Powell.

—¡Cher! Cómo puedes tenerlos en tan poca estima. En España nos hospedamos en casa de un hombre importante que era como nosotros. Vivía en un pabellón de plata edificado en el patio de su castillo. En Venecia... ¡ah, Venecia!... tuvimos casa propia, con una puerta que daba al canal, y barcas a nuestra disposición tanto de día como de noche. Pero fue en Prusia, una región de Alemania, donde nuestra historia dio un trágico giro.

»Al principio parecía un sueño hecho realidad. Yo tenía allí un primo lejano, el conde de Krafft-Ebing, un hombre muy importante. Hasta 1919 había sido uno de los hombres más destacados de Alemania, e incluso entonces, en tiempos de la República de Weimar, seguía siendo influyente. Y muy rico, por supuesto. Poseía una gran hacienda, uno de esos lugares donde todo el mundo quería que lo invitaran a cenar. Escritores, artistas, decadentes de todo pelaje iban allí para dejarse ver, aunque tuviesen que marcharse antes de que saliera la luna. La creencia popular era que el conde se había trastornado y había contraído una fobia contra la luna, pero, por supuesto, habrás adivinado cuál era el verdadero motivo. Tenía un hijo llamado Gustav, aunque nosotros siempre le llamábamos Tavin, a quien amaba con pasión, y que era uno de los nuestros.

»El conde nos recibió en su hogar con los brazos abiertos. Era un hombre grueso, de cara rojiza y ojos brillantes. Se mostró muy contento de hospedarnos, porque éramos una buena compañía para su hijo. Pensó que el trato con nosotros contribuiría a la educación de Tavin, e hicimos todo lo posible por enseñarle todo lo que sabíamos. Disponíamos de varias habitaciones tan sólo para nosotros, con dos camas (aunque sólo utilizáramos una) y un baño exclusivo, y toda la comida y la bebida que quisiéramos a cualquier hora del día o de la noche. Lo mejor de todo: nos dieron una llavecita de hierro que abría una puerta de plata en la fachada posterior del castillo. Al otro lado de la puerta había un terreno boscoso de varias hectáreas, circundado por una pared de piedra, que era el coto de caza privado del conde. Se lo había regalado a Tavin, y nos fue muy bien a nosotros. Estaba siempre provisto de un gran número de presas que podíamos perseguir y cazar, y así nuestros lobos corrían y vivían libres, como requería la naturaleza, y sin crear problemas. Los seis meses que pasamos allí se cuentan entre los más felices de mi vida. Ojalá no hubieran terminado jamás. Pero, naturalmente, la pobre Élodie no pudo gozarlos de la misma manera.

La voz de Lucie perdió firmeza en las últimas palabras, y estaba claro que no le apetecía contar lo que ocurrió después. Chey aprovechó la pausa para volverse hacia Powell y hacerle una pregunta:

—¿Tú lo recuerdas igual que ella?

—Ah, sí, te lo está contando bien —respondió él—. Aunque tal vez te haya descrito al conde mejor de lo que era en realidad. Aquel hombre amaba a Tavin, pero en lo que respecta a otras personas... Bueno, cuando te ha dicho que tenía el terreno bien provisto de presas, debes de haber pensado en ciervos, o tal vez en conejos, ¿verdad que sí?

—Sí.

—No, lo que metía allí dentro eran vagabundos, delincuentes y personas que le debían dinero.

27

—Eso es espantoso —dijo Chey—. ¿Permitía que su hijo cazara seres humanos?

—Ninguno de ellos era inocente —insistió Lucie—. Eran violadores y ladrones.

—En su mayoría. Eso no significa que mereciesen morir de ese modo. —Powell gruñó asqueado—. Chey, tienes que entender algo acerca de las personas como ese conde. En aquella época, la nobleza de Alemania no consideraba que perteneciese a la misma especie que los campesinos. Veía a los artistas y cortesanas que acudían a sus fiestas como los ganadores de una feria de pueblo, pero su hijo había nacido para ser un gran hombre. Nada de lo que Tavin hiciera, o quisiera hacer, podía estar mal.

—¿Y vivisteis bajo el mismo techo que ese tío?

Powell se encogió de hombros.

—Yo creía de verdad que podría ayudar al muchacho. Que podría enseñarle a pensar de otro modo e interrumpir el ciclo. O que, tal vez... si tengo que ser totalmente sincero, te diré que quizá estuviera harto de huir. La vida en ese lugar era muy cómoda.

—Tavin era un niño muy dulce —dijo Lucie, como si no hubiera habido interrupción alguna—. ¡Cómo recuerdo el rubor de sus mejillas! Me traía ramos de flores silvestres que él mismo había escogido en los cerros de su propiedad y me permitía que los engarzara en sus largos cabellos rubios. Pero reservaba sus flores más bellas para Élodie. Se había llevado la impresión de que Monty estaba casado tan sólo conmigo y que Élodie era como mi hermana. No se imaginaba que nos habíamos unido los tres, porque tal cosa no habría estado permitida en la muy decente sociedad en la que se había criado. Por eso mismo, tal cosa no podía existir. Élodie fue la primera mujer loba que conoció y que su padre juzgó apropiada para desposarse con él. Probablemente no conocería a ninguna otra durante mucho tiempo. ¿Comprendes lo que tiene que suceder en un caso como éste? Se enamoró de ella. Por el mismo motivo por el que cualquier muchacho se enamora de cualquier muchacha hermosa. Porque estaba allí y porque no lo rechazó al instante.

»Élodie se había unido a Monty para toda la vida. Pero no podía decírselo al muchacho. Desde luego que no, porque su padre se habría enterado. El escándalo habría sido mayúsculo y nos habrían expulsado a los tres. O nos habrían hecho algo aún peor. Por ello, permitimos que el joven Tavin tuviera sus fantasías. En ese tiempo el cortejo podía ser muy largo y parecía que el muchacho tuviera que tardar una eternidad en pedirle la mano a Élodie.

»Ahora pienso que si le hubiéramos hecho creer que la soltera era yo, todo habría sido muy distinto.

»Porque la pobre Élodie tenía muy poca experiencia de la vida. Hasta que le transmití la maldición, había sido una chica muy protegida. Nunca le habían permitido que se alejara del castillo donde nació. En ese momento le requerimos que hiciese un papel que superaba ampliamente sus capacidades. Fingía comprender nuestro ardid, pero yo me pregunto si no se enamoró un poquito de Tavin. El muchacho era muy amable con ella, y ésa es siempre la manera de ganarse el corazón de una mujer. Pero Élodie no podía entregarle su corazón, y pienso que la fractura entre ambos deseos abrió una brecha en su cordura.

Powell se volvió y miró a la cara a las dos mujeres. Parecía que se sintiera obligado a interrumpir.

—¡Anda ya! Nosotros sabíamos desde hacía tiempo que tenía problemas. Al conocerla, pensé que estaba traumatizada por la guerra. Casi no hablaba. Iba de un lado para otro con un candelabro apagado. Después entendí qué era lo que había puesto fin a su cordura, porque tuve que sufrir lo mismo que ella, y entonces traté de ayudarla, pero Élodie no quería hablar sobre las cosas que hacíamos. Y entonces empezó a desaparecer. Se volvió menos humana y más loba. Se despertaba gruñendo, y durante la primera hora de la mañana, o un poco más, no era humana. No soportaba la ropa interior porque no le gustaba su tacto sobre la piel. Teníamos que esforzarnos para que no se pasara el día desnuda. Y luego sucedió aquello en Venecia. Nos lo tendríamos que haber tomado como un aviso evidente.

—Ah. Sí. Venecia —dijo Lucie, como si las palabras de Powell le hubiesen recordado algo que se había olvidado de añadir a la lista de la compra—. Pero eso no fue muy importante. Teníamos una habitación en una torre, donde podíamos retirarnos cuando sufríamos la transformación. Había barrotes de plata en las ventanas y en la puerta para que nuestros lobos no pudieran escapar. Teníamos una cama en la habitación, y los tres la compartíamos, y una mañana, al despertar todos juntos...

—Élodie se dio la vuelta y me mordió en la garganta —dijo Powell. Su voz sonaba hueca, casi desprovista de emoción—. Me arrancó un pedazo. Perdí mucha sangre. Lucie trató de separarla de mí y Élodie le hirió el rostro con las uñas. Fue necesario que ambos uniéramos fuerzas para sujetarla, y durante el día entero, hasta que nos transformamos de nuevo, tuvimos que tenerla agarrada por los brazos. Élodie se revolvía, retorcía el cuerpo y nos gritaba. Nos aullaba. A veces nos pedía que la soltáramos, y a veces nos gruñía como un animal. Éramos humanos, y ella seguía siendo una loba, y no quería nada, salvo destruirnos. Cuando por fin nos transformamos, fue todo un alivio. Pero contábamos con que a la mañana siguiente ocurriría lo mismo. Cuando despertamos, nos preparamos para luchar de nuevo con ella. Pero no fue necesario.

—¿Qué sucedió? —preguntó Chey. Necesitaba que se lo dijeran.

—Desperté —dijo Lucie— y salté de la cama, dispuesta a sujetar a Élodie, pero me la encontré sentada frente a un tocador. Se estaba arreglando meticulosamente el cabello. Me saludó con una cálida sonrisa y me preguntó si teníamos chocolate para desayunar.

—No recordaba nada de lo que había sucedido —dijo Powell—. No recordaba en absoluto el día anterior. Cuando le insistimos, cuando le enseñamos las sábanas manchadas de sangre, se ruborizó, y miró hacia otro lado, y dijo que lo que le había ocurrido era que... bueno, ya me entiendes... que había tenido su visita mensual.

—¿Quieres decir que le había venido la regla?

—No seas grosera, jeune fille —dijo Lucie—. Tengo que reconocer que fue un episodio desagradable. Pero no quisimos creer que aquello tuviera que volverse habitual. Ocasionalmente despertaba sin recobrar su mente humana, pero tuve la cortesía de no hablarle de ello a menudo.

—Pero cuando Tavin empezó a declararle su amor, y a ponérsele de rodillas, y a rogarle que le dijese que ella también le quería...

—La situación empeoró —le dijo Powell con voz muy suave.

28

—Ya... ya veo hacia donde va todo esto —dijo Chey. La historia que le contaba Lucie la había horrorizado, y sospechaba que ése era, precisamente, el motivo por el que se la contaba. Lucie quería que se estremeciera. Quería aterrorizarla con lo que le iba a ocurrir a ella—. Cuantas más veces se despertaba y cambiaba de forma, más le costaba liberarse de su loba, ¿verdad? Estaba siempre con ella.

—A veces... parecía tan normal... tan humana... salía a pasear con Tavin y hablaban como dos jóvenes normales —dijo Powell. Una profunda tristeza había impregnado su voz—. A veces comíamos juntos y me corregía en cuestiones de etiqueta... me decía qué cuchara tenía que emplear para la sopa. —Suspiró—. Y, de repente, volvía a sucederle. Su rostro cambiaba. Dejaba de hablar. Parecía que perdiera la capacidad de hablar. Miraba su alrededor, como si no tuviera ni idea de dónde estaba, y fruncía los labios para gruñir. Era como si su cerebro quisiera transformarse, aunque el cuerpo no estuviese preparado.

—Cuando la luna aún se encontraba por debajo del horizonte —apuntó Lucie—. Tú ya sabes lo placentera que es la transformación. Convertirse en esa criatura, tan poderosa, tan segura de sí misma. La vida humana de Élodie no podía compararse con la de la loba. Era un laberinto de confusiones y pequeños dolores. Cada pequeño disgusto, todas las frustraciones que sentía la empujaban a huir en busca del consuelo y la paz que tan sólo conocen nuestros lobos.

Powell se aclaró la garganta. Antes no había querido contar la historia, pero en ese momento parecía que quisiera aligerársela del pecho.

—Lo disimulamos como pudimos. El conde tenía algo muy claro: seríamos bienvenidos en su casa en tanto que ninguno de sus huéspedes pudiera sospechar que su hijo padecía alguna anomalía.

»No fue fácil. En la medida de lo posible, impedimos que Élodie pudiera encontrarse con el conde o con sus criados humanos. Sobre todo a la hora de comer. Élodie no soportaba que nadie le tocara la comida, excepto nosotros dos. Si uno de los criados trataba de retirarle el plato antes de que se tragara el último bocado, enloquecía y le mordía el brazo. Si alguien era tan torpe como para dejar caer un tenedor sobre el enlosado del castillo, el ruido la impulsaba a correr hasta el terreno de caza, y una vez allí se desnudaba y corría a gatas todo lo bien que podía.

»Tavin fue nuestro gran aliado en ese engaño. Cuando su padre le preguntaba por qué Élodie no cenaba con ellos, o por qué la ropa le quedaba tan mal sobre el cuerpo, el muchacho se inventaba mil excusas, o simplemente le decía que la joven prefería pasar el tiempo a solas con él. Creía ciegamente en el amor de Élodie, en el futuro que iban a compartir.

»Pero llegó el momento en el que no pudimos fingir más. Hubo un baile, una ocasión formal. Asistieron invitados de gran importancia. Toda la avant garde a la que el conde pretendía impresionar: herederas millonarias norteamericanas, estrellas de los cabarés de Berlín, un primo del zar de Rusia que pretendía reunir un ejército y recobrar el país de manos de Lenin. Los coches que aparcaban frente al castillo no se parecían a nada que hubiéramos visto: máquinas veloces y elegantes que rezumaban potencia. En ocasiones, el atavío de los invitados era osado, o provocativo, pero siempre chic. Los criados... ¡cuántos criados llevaba consigo aquella gente extraordinaria! ¡Eran tantos que tuvieron que edificar una ciudad de tiendas de campaña para ellos frente a los muros del castillo! Parecía como si una galaxia descomunal, centelleante de luz y color, hubiera descendido sobre nuestro pequeño mundo en el campo. La música sonaba sin cesar. ¡Jazz! Hot jazz, de un tipo que nunca habíamos oído. Nos inflamaba la sangre. Enardecía todas nuestras pasiones.

»Y eso fue un problema —dijo Powell, con una voz que parecía un suave gruñido. Aquella parte de la historia no le gustaba—. El conde les había hablado de nosotros a sus huéspedes. Pero no se lo había contado todo. No tenían ni idea de lo que nos ocurriría en cuanto todos ellos se hubieran marchado y saliera la luna. Pero sí les había insinuado que éramos presa de una maldición misteriosa y ancestral. Un pasado oscuro del que no se podía hablar en voz alta. Y eso implicaba que todos ellos quisieran conocernos y hacernos preguntas. Todos los hombres querían bailar con Lucie y con Élodie. Las mujeres trataban de seducirme. Por ello, no había ya lugar para excusas. Élodie tenía que presentarse en la fiesta, por muy «indispuesta» que se encontrara, por mucho que insistiera en que tenía que descansar.

—Y también estaba obligada a asistir por otro motivo, un motivo que nadie nos había contado. Élodie no había hablado de ello. Con nosotros, no —dijo Lucie.

—Tavin le había pedido en matrimonio. Y ella le había dicho que sí.

—No puedes imaginarte la presión que tuvo que soportar la pobre Élodie —insistió Lucie—. Ella misma sabía que no sería posible. Pero, con todo, no rechazó a su amado. Estaba previsto que se anunciara el compromiso durante el baile, ante Dios y ante todas las personas dignas de saberlo. Élodie y Tavin habían de bailar por primera vez. Sí, tenía que ser una gran noche.

—Me imagino que la cosa no salió bien —dijo Chey.

—No —le confirmó Powell.

—Hicimos cuanto pudimos —le dijo Lucie—. Nos pasamos el día entero con ella. Le calmamos los nervios, apaciguamos sus pequeños miedos. Le dimos ánimos a la criatura humana que aún vivía en su interior. Luego la ayudamos a ponerse un vestido muy lujoso, aunque algo pasado de moda, y un par de zapatos de baile de satén, y la acompañamos hasta el salón. Cuando la anunciaron, hizo una perfecta reverencia y todo el mundo aplaudió su entrada. Mientras un célebre músico interpretaba su composición más reciente al piano, la apartamos de la muchedumbre y le dijimos que lo estaba haciendo muy bien. Que estábamos muy orgullosos de ella y que era una compañera perfecta para nosotros dos. Que muy pronto abandonaríamos el castillo e iniciaríamos una nueva vida en común que sería más fácil para ella.

—Siempre me he preguntado si fue por eso —explicó Powell—. Creo que su parte humana quería quedarse allí. Quería casarse con Tavin.

—Eso es impensable —insistió Lucie—. Élodie era nuestra.

Powell no hizo otra cosa que encogerse de hombros. Chey sabía que, de haber podido, el hombre habría buscado una manera de cortar las ataduras de Élodie y permitirle que fuera feliz.

—Mientras sonaba la música y los sirvientes estaban muy atareados en servir una cena ciertamente lujosa. Había ostras y canapés, y un centenar de variedades de embutidos, y muchos platos de pescado, y, por supuesto, un monumental asado de caza.

»Élodie dijo que la música le dolía en los oídos. A decir verdad, era una composición atonal, en el estilo más avanzado de la época. No tenía melodía de ningún tipo, tan sólo acordes atrevidos y disonantes, y súbitos cambios de tempo. Élodie nos preguntó si le permitiríamos retirarse al excusado.

—Al baño —tradujo Powell, y Chey asintió, agradecida por la aclaración.

Lucie arrugó la nariz, pero prosiguió con su narración.

—Escuchamos el resto de la pieza y aplaudimos cortésmente. Estábamos a punto de ir a buscarla y traerla de nuevo al salón cuando Tavin dijo que tenía algo que anunciar. Ya te puedes imaginar de qué se trataba. Pero no tuvo oportunidad de decir las palabras. Nos preguntó dónde estaba Élodie, y cuando tratamos de frenarle, se echó a reír y nos dijo que se la trajéramos de inmediato. Me volví hacia el conde. Tenía la cara congestionada y me di cuenta de que se había enfurecido. Por supuesto que me preocupé mucho.

»En ese mismo momento, se oyó un ruido en el gran salón. Un sonido tan lúgubre como un toque de campanas por los difuntos.

»Tal vez habríamos podido esconder lo que ocurrió a continuación si hubiéramos actuado con la suficiente rapidez. ¡Ay!, tuvimos que quedarnos donde estábamos, horrorizados, y fingir que no sucedía nada, mientras todos los que se encontraban en el salón oían gruñidos y un crujir de dientes. Todo el mundo corrió hacia allí para ver lo que pasaba. No pudimos detenerlos. Todos los millonarios, pintores, trompetistas de jazz, criados, el conde, Tavin... todos ellos lo presenciaron. Vieron a nuestra Élodie agazapada sobre la mesa como un animal, desgarrando el venado con los dientes. Las manos y el pecho le quedaron cubiertos de grasa y pringue. Su vestido estaba hecho jirones por el suelo. Pero aún llevaba puestos los zapatos de satén.

»Huelga decir que el baile se suspendió. Se ordenó que todo el mundo volviera a casa, los criados abandonaron su ciudad de tiendas de campaña, los intelectuales y artistas se amontonaron en grandes coches. A algunos les pagaron para que no contasen a nadie lo que habían visto. Había otros que lo contarían, pero no era probable que les creyeran del todo. Corría el año 1921, una época de grandes agitaciones en esa parte de Europa, y circulaban muchas historias imposibles de creer. En cuanto a nosotros... el conde nos lo dijo bien claro.

»Habíamos deshonrado su casa. Habíamos abusado de su generosidad. Y lo peor de todo: le habíamos roto el corazón a su amado hijo. Tavin había huido a su habitación en la torre y se había encerrado en ella, y pasó varios días sin salir. Los criados que le dejaban la comida a la puerta decían que le oían llorar, y les pareció que gritaba el nombre de Élodie cada cierto tiempo, a veces con desesperación, a veces para maldecirla y condenarla.

»El conde no podía aceptarlo. Al fin, tomó una decisión. Metieron a Élodie en el terreno de caza, desnuda, y la dejaron allí encerrada. No nos permitieron que fuéramos por ella. No se le permitió a nadie.

—Nadie volvió a dirigirle la palabra —explicó Powell—. No volvió a vestirse. Ni se peinó. Ni pudo encender una hoguera cuando hacía frío. —La emoción le ahogaba la voz. Era evidente que, de una u otra manera, Powell había querido a Élodie. ¿Acaso se habría enamorado de ella? Chey no tenía manera de saberlo—. No es de extrañar que, al cabo de una semana, su mente humana hubiera desaparecido. Se hundió en lo más profundo. No quedó nada de ella, salvo una loba, una loba incapaz de comprender por qué se pasaba la mitad de su vida en un cuerpo que odiaba. La oíamos aullar día y noche. Oíamos sus chillidos. —Se volvió para que Chey no le viera el rostro, ni siquiera lo poco que podía ver en la penumbra que reinaba en el cubil.

Lucie se acercaba al final de la historia e iba creciendo la emoción en su voz.

—Al final, no hubo otro remedio que...

—Cállate —le ordenó Powell.

—Pero, cher, déjame...

—¡No! Has terminado. Yo no creo que tengas que oír el resto, Chey. No tiene nada que ver contigo. Y yo no pienso escucharlo.

—¡No! Sigue, quiero saberlo. Tengo que saber cómo terminó la historia —insistió Chey—. A mí me va a pasar lo mismo.

—Al final estaba loca y aullaba sin cesar —dijo Powell—. Lo que sucedió luego no tiene ninguna importancia.

—Al final no quedó otro remedio —dijo Lucie, como si Powell no hubiera abierto la boca— que matarla para poner fin a su sufrimiento.

29

—Se podrían decir muchas cosas del conde, pero sin lugar a dudas tenía sentido del estilo —prosiguió Lucie—. Se puso en contacto con otro de sus primos, un príncipe polaco que guardaba una magnífica colección de curiosidades y objetos de la Edad Media. Éste le envió un carro, que llegó al cabo de pocos días. En la parte de atrás llevaba un artefacto del tamaño de un cajón de embalaje. O de un ataúd. Era muy viejo y estaba hecho de metal común. Buena parte de su superficie estaba herrumbrosa. Era alargado, más ancho por un extremo que por el otro, y la parte más angosta estaba adornada con un relieve que representaba un lobo aullando. Se abría por delante. Tenía una puerta con dos batientes que podía sujetarse con un cierre de plata. Era...

—¡Cállate! —le gritó Powell. Como la madriguera era pequeña, el estruendo fue enorme. Chey sintió que el aliento del hombre le acariciaba la pelusa de la mejilla—. Si no vas a callarte por ella, cállate al menos por mí. Ahora no quiero pensar en eso. ¡No quiero recordarlo!

—Powell —le dijo Chey, con gran serenidad—. Te pido por favor que la dejes hablar. Porque quiero saber lo que ocurrió. Quiero oírlo.

Powell la miró fijamente, y Chey vislumbró el fuego que ardía en sus ojos aun a la escasa luz de la guarida. Luego, el hombre se volvió, enterró el rostro en una de las paredes de la madriguera y se cubrió los oídos con las manos.

—Te lo voy a contar en susurros para que no le duela mucho —dijo Lucie, y bajó la voz.

»Aquella cosa se llamaba Silber Jungfrau, «doncella de plata». Un artefacto construido por orden del Príncipe-Obispo de Maguncia en el siglo XVI. Un instrumento para ejecutar hombres lobo. Se había empleado tan sólo en contadas ocasiones. Por lo general, la Iglesia se contentaba con quemar a los nuestros en la hoguera y enterrarlos con cruces de plata. La doncella de plata se utilizaba tan sólo en ejecuciones privadas, con los hombres lobo que descubrían en altos cargos de la jerarquía eclesiástica, o los que tenían rango de príncipe, o más elevado todavía. En cierto sentido, era un gran honor para Élodie que lo emplearan para matarla.

—¿Cómo funcionaba? —preguntó Chey, casi sin aliento.

Lucie no le respondió de inmediato.

—Un grupo de sirvientes con librea lo bajaron al patio del castillo. Dejaron abierto el artefacto y corrieron adentro para ponerse a salvo. Tavin fue a la puerta de plata y la abrió. Llamó a Élodie. Como ella no venía, fue en su busca. No sé cómo la convencería para que saliera de su refugio. Pero, al sacarla hasta el patio, desnuda y cubierta de mugre, llegó a aparentar cierta ternura. Yo lo vi todo desde una de las ventanas de la torre. Powell no pudo verlo. Lo habían encadenado en la tesorería del castillo y le habían puesto una guardia armada para que no tratase de rescatarla.

»Élodie sólo tenía ojos para Tavin. El miedo se le pintó en el rostro, pero no tanto como habría sido de esperar. Creo que la loba que se había apoderado de su mente aún le reconocía. El joven la guió hasta la doncella, y, sólo entonces, Élodie se puso a temblar.

»Tal vez hayas oído hablar de un ingenio llamado “doncella de hierro”, y en ese caso ya te habrás imaginado lo que aguardaba a Élodie. En el interior de la doncella de plata había hileras de clavos de ese metal, muy largos, muy afilados, sumamente relucientes. Dentro había espacio suficiente para que una persona no muy corpulenta pudiera estar en pie sin pincharse... pero tan sólo mientras la puerta estuviese abierta.

»Tavin le habló con mucha suavidad. No oí sus palabras. Élodie asintió con la cabeza y se metió dentro. Entonces, Tavin cerró la puerta. No la cerró de golpe. Echó el pestillo. Y luego entró a desayunar.

»Nosotros oímos los chillidos de Élodie, por supuesto, pero durante todo el día no hubo nadie en el castillo que hablara de lo sucedido. El conde le arreaba un golpe con el dorso de la mano a todo criado que sorprendiera mirando en dirección al patio.

»No sé cuánto tiempo tardó en morir. Sí sé que, cuando abrieron la puerta, encontraron dentro un cuerpo de loba, no de mujer. Powell la enterró en el coto de caza.

»Luego le arrojó al conde un vaso de vino en la cara. Y ambos nos marchamos de allí para siempre.

El relato de Lucie había terminado. Chey se había quedado sin aliento. No podía hacer otra cosa que mirar a la pelirroja y esforzarse por no temblar.

30

Lucie se durmió poco después, quizá fatigada por haber contado aquella historia. Powell aún tenía la cara vuelta hacia la pared. Chey sabía que no podría dormir durante largo rato, así que se acercó a él y le tocó en el hombro. Powell se sacudió de hombros para que se apartara.

Chey se pasó un rato tendida en el suelo sin hacer nada, pensando en lo que le ocurría. Se preguntó cuánto tiempo le quedaría hasta volverse loca. Hasta que la loba se adueñara de ella y borrara sus últimos restos de humanidad. No podía soportarlo. No soportaba tener que vivir con plena conciencia de lo que iba a sucederle, no soportaba el no tener a nadie con quien hablar.

—Powell —dijo en susurros—. ¿Estás dormido?

El hombre se movió levemente y se enroscó todavía más sobre sí mismo.

—Powell —llamó Chey, una vez más—. Eso ocurrió en 1921. El mismo año en el que te marchaste de Europa. ¿Fue por eso por lo que te marchaste?

—Sí —le respondió él, también en susurros.

Como no dijo nada más, Chey se arrastró un poco más cerca, hasta casi tocarle.

—Seguro que sufriste mucho —dijo, y a ella misma la frase le pareció poco afortunada—. Seguro que te quedaste destrozado.

—Élodie era mi compañera. ¿Cómo crees que me sentí? —preguntó. No se volvió para mirarla, pero sus hombros se relajaron un poco y eso le indicó a Chey que Powell se había resignado a hablarle—. Sí. Fue entonces cuando decidí marcharme. Creo que hasta ese día había pensado que podría vivir siempre con las dos. Que no importaban las cosas terribles que viera... las cosas terribles que hacía yo mismo... era mejor que estar solo. Al... morir Élodie, todo cambió. Lucie no quería que me marchara, por supuesto. No quería estar sola y se enfrentó a mí.

—¿Quieres decir que discutisteis?

Powell sacudió los hombros al mismo tiempo que reía sin alegría alguna.

—Trató de matarme. Me dijo que si ella no podía tenerme, yo tampoco tendría derecho a vivir. Era ella quien me había convertido en esto... en un licántropo. Pensaba que yo le debía algo. Le dije que no era cierto. Y entonces, luchamos como salvajes. Fue violento, y brutal, y los dos quedamos gravemente heridos. Cuando terminamos, ella ya no podía caminar, pero yo sí. Y me marché.

—Y volviste a casa. A Canadá.

—No —dijo él—. Tenía muy claro que eso no sería posible. No podía volver a casa... habría puesto en peligro a mi familia. Vine aquí tan sólo porque aquí no podría hacerle daño a nadie. En las tierras vírgenes, donde no había nadie, tampoco podría matar a nadie.

Chey se frotó el rostro con las manos.

—¿Nunca pensaste en volver? Con Lucie, quiero decir. Debes de haber estado muy solo.

—En ningún momento deseé encontrar a Lucie. Fue ella quien me localizó. Pero sí había pensado en regresar a Alemania. Durante mucho tiempo quise ir a buscar al conde y a su hijo, y matarlos. Medité mucho sobre ello.

—¿Pero no lo hiciste?

—No. No fue necesario. Hitler lo hizo por mí. En los años treinta, tras llegar al poder en Alemania, promulgó un edicto en el que ordenaba la eutanasia para todos los hombres lobo. Y todos los que escondieran hombres lobo tenían que sufrir la misma pena. Esos dos fueron de los primeros en morir. Si quieres, puedes llamarlo acto de justicia.

Chey no sabía qué pensar al respecto.

Pero había algo que sí quería decir. Y no quería que Lucie lo oyera.

—Escucha —le dijo a Powell—. Parece que no me quedan muchas esperanzas. Todo apunta a que esto va a empeorar. Cuando llegue el momento... cuando ya no quede nada de mí, quiero que...

Se calló. Algo se había movido a sus espaldas. Algo que no era Lucie. Algo grande que desplazaba la mayor parte del aire que había en el cubil. Se dio la vuelta, convencida de que el oso que había cavado la guarida habría vuelto, o de que tal vez el cazador ruso les habría encontrado, que había entrado en el cubil y se disponía a matarlos a todos.

Pero, en realidad, se trataba de Dzo.

—Hola —saludó el espíritu. Estaba cubierto de barro y llevaba la máscara empapada.

Su aparición no sorprendió del todo a Chey. La sobresaltó, desde luego, pero no le provocó la misma confusión que habría podido causar en otro tiempo. En otras ocasiones había visto aparecer a Dzo en lugares muy extraños, lugares adonde nadie habría podido llegar. Dzo tenía acceso a todos los lugares donde hubiese agua, aunque se tratara de los reguerillos de aguas subterráneas que rezumaban de las paredes de la madriguera.

Powell se volvió y se irguió de medio cuerpo. Su rostro cambió al instante cuando vio a su viejo amigo.

—¿Nos traes noticias, vejestorio?

Dzo se rascó bajo las pieles.

—El cazador se ha marchado. Se ha ido. Trató de engañarme, pero fui más listo que él.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Powell.

—Hace tres días me dijo que se marchaba. Me prometió que se rendía y que no os haría ningún daño. Yo iba a venir para decíroslo...

—Un momento... —dijo Powell—. ¿Has hablado con él?

Dzo asintió.

—¿Con Varkanin? Desde luego. En realidad es muy buen tío, salvo con los hombres lobo. Me preparó un té y estuvimos charlando mucho rato. ¿Cómo iba a saber que se marchaba, si no?

Powell negó con la cabeza.

—Te había dicho que lo vigilaras con discreción.

—En todo momento he cuidado mis modales —le dijo Dzo—. Si hasta me he acordado de extender el dedo meñique cuando sujetaba el asa de la taza de té.

—«Discreto» no significa eso —dijo Chey, y le acarició el brazo envuelto en pieles. Estaba contenta de verle. La distraía de... otras cosas.

—Sí, bueno, vale. Lo que tú quieras —prosiguió Dzo, molesto por la interrupción—. Me dijo que se marchaba y que no correríais ningún peligro si salíais a campo abierto. Al principio le creí, pero luego me di cuenta de que se marchaba algo más lejos junto a la orilla del lago y establecía un nuevo campamento. Y que me observaba con unos prismáticos. Me acordé de lo que me habías contado en cierta ocasión, Powell. Acerca de los humanos. Me dijiste que a veces se inventan historias para engañarse los unos a los otros. Me imaginé que Varkanin debía de haberme mentido. Ésa es la palabra correcta, ¿verdad? Por ello, me metí en el lago y le observé desde allí. Veo muy bien bajo el agua. Se quedó allí otros tres días, pero luego se marchó de verdad. Ahora se encuentra a unos cien kilómetros de aquí. ¿Creéis que volveremos a verlo algún día? A mí me gustaba. En toda mi vida no había visto a un ser humano de color azul.

—¿Azul? —le preguntó Powell. Luego negó con la cabeza—. No importa. Has hecho un buen trabajo, Dzo. Gracias.

Lucie abandonó su inmovilidad.

—¿Eso significa que podemos marcharnos?

—Sí. —Powell anduvo hasta la entrada del cubil, que aún estaba cegada en parte—. Vamos. Ayudadme a despejar esto. Chey... no hace falta que nos ayudes. Aún no has terminado de recuperarte.

Los dos hombres lobo trabajaron con rapidez. Parecían más que ansiosos por abandonar la guarida y regresar al mundo exterior. Chey se imaginaba el porqué. En cuanto la luz se coló por el agujero cada vez mayor, su estómago empezó a quejarse, y, por primera vez desde que la habían envenenado, se dio cuenta de que tenía hambre.

—Vamos —le dijo Powell, y la tomó de la mano. La guió al exterior de la guarida y una vez fuera se pusieron de pie, parpadeando a la luz del sol.

La luz del sol era muy intensa. Los ojos de Chey necesitaron cierto tiempo para adaptarse y para ver de dónde provenía el fulgor.

El terreno que se encontraba al salir de la guarida estaba cubierto de nieve blanca y tersa. Debía de haber nevado mientras estaban dentro. El invierno había llegado al norte.

SEGUNDA PARTE

La tierra yerma

31

Preston Holness se encontraba en un lugar que le hacía feliz.

Pero eso no significaba que lo fuera.

Estaba rodeado de corbatas de seda, en todas las combinaciones posibles de colores y patrones. Había un surtido de pañuelos a juego sobre una mesa de roble pulido, mientras que en una vitrina se exhibían agujas de corbata que iban desde osadas fantasías art decó hasta patrióticas hojas de arce esmaltadas, y perlas muy grandes, pero de buen gusto, engastadas en oro blanco. Había entrado en una tienda que proveía a personas como él, hombres poderosos que gustaban de vestir bien, y que pagaban con gusto por ese privilegio.

Era uno de esos lugares donde el cliente puede sostener acaloradas discusiones por el móvil, como hacía Holness en ese preciso momento, y los dependientes no se molestan en mirarle mal. Entienden que el trabajo del cliente debe de ser muy importante, porque si no no tendría posibilidades de comprar en un lugar como ése. Entienden que si el cliente habla por teléfono es porque no le queda otro remedio.

—Pienso que, en vista de lo ocurrido, podemos abrigar un cauto optimismo. Varkanin les salió al paso por primera vez. No esperaba capturarlos a la primera. —Holness construyó con gran cuidado una mentira y luego la dijo—. Yo tampoco lo esperaba. Las misiones de este tipo no son fáciles. Exigen una detallada preparación y hay que tener en cuenta las necesidades básicas de supervivencia. A usted no le habría servido de nada que muriera congelado. ¿Sabe usted cuáles son las temperaturas ahí arriba en esta época del año?

Demetrios, al otro extremo de la línea, se limitó a gruñir.

—Quiero resultados, no un informe de la situación actual. Varkanin les vio. Les disparó. Y todavía viven. Cada día que pasa es un día que tendremos que esperar para enviar a nuestros equipos. ¿Usted sabe el tiempo que se tarda en hacer las prospecciones? Y ya no le hablo de construir un oleoducto. A los nuestros les importa una puta mierda el frío que haga.

—Estoy seguro de que dentro de muy poco podré comunicarle buenas noticias. Varkanin es un hombre tenaz. No se marchará de allí hasta que... hasta que haya conseguido resultados satisfactorios.

Aunque se encontrara en una tienda sumamente tolerante con las llamadas telefónicas de alto nivel, Holness prefería evitar frases como «hasta que haya matado a los hombres lobo».

—Es un hombre tenaz cuando se trata de eso que usted y yo sabemos —dijo Demetrios—. ¿Me asegura usted que si se la carga primero a ella, luego se quedará hasta acabar con los otros dos? A él no le importan para nada.

—Tuve un encuentro personal con él y negociamos un trato —le aseguró Holness al abogado—. Yo, por mi parte, le proporciono todo el respaldo que puedo. Y él, por la suya... Mire.... yo le prometo que se siente comprometido con esta misión. Habría accedido a todo lo que yo le pidiera con tal de... de resolver eso que usted y yo sabemos.

—Comprometido. Se siente comprometido con esta misión —dijo Demetrios, en una voz que parecía un poquito menos airada que antes—. Tengo que comunicarles algún resultado a mis superiores. Dígame usted hasta qué punto está comprometido. Deme alguna prueba de su compromiso.

Eso, al menos, sí que estaba al alcance de Holness.

—Usted ha visto su foto en el dossier. Le ha visto la piel azul. No la tiene de ese color por accidente. ¿Ha oído hablar usted de algo que se llama plata coloidal?

32

Los tres hombres lobo estaban borrachos de la libertad que habían recobrado al salir del cubil. Lucie danzaba sobre la nieve y estiraba todos los músculos de su cuerpo, mientras Powell corría de un lugar a otro en busca de indicios de peligro. Chey habría querido ir con ellos, habría querido dar saltos, o hacer yoga, o lo que fuera con tal de que su cuerpo se moviera de nuevo, pero el mero hecho de salir arrastrándose de la guarida enfangada la dejó exhausta.

Dzo estaba a su lado y les contemplaba con una vaga expresión de regocijo en el rostro.

—Dios mío, qué bien me siento al caminar de nuevo —exclamó Lucie, al tiempo que levantaba los brazos hacia el cielo. Estaba erguida sobre una roca que el viento había despejado de nieve—. ¡Dos semanas en ese infierno! Llegué a pensar que no saldríamos jamás.

—Lucie... —dijo Powell—. Sé muy bien que ése es tu nombre.

—Respirar aire puro. ¡Ver el sol! Estoy rebosante de alegría —dijo Lucie, a la par que saltaba con una pierna, y después con la otra—. Cher, ¿no te parece que esto es una maravilla?

¿Dos semanas? Chey no tenía ni idea de que hubiera pasado tanto tiempo. Debía de haberse pasado la mayor parte dormida, mientras su cuerpo se recuperaba. De todos modos, aún no se sentía bien. Seguramente, el saber que había montado en un tren rápido hacia la ciudad de los locos no la ayudaba en nada, pero, en cualquier caso, se sentía débil y aletargada. ¿Dos semanas? ¿De verdad?

—¿Podrías bajar aquí un momentito? —preguntó Powell.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Dzo a Chey, tomándola del brazo. La joven trató de sonreírle.

—Cuánto anhelo correr bajo la luna... y estirar el cuerpo, y saltar, y brincar. Cuánto...

—¡Basta! —gritó Powell.

Todos se volvieron hacia él. Estaba de pie junto a un árbol, al lado del cubil que acababan de abandonar. Parecía que una criatura de garras afiladas hubiese arrancado tiras de corteza.

—Dzo —dijo Powell, en voz más baja—. ¿Estás seguro de no haberle contado a Varkanin que nos encontrábamos aquí?

—Bueno... no, yo no... —le dijo el espíritu con cara de culpable.

—¿No qué?

Dzo se encogió de hombros.

—Es que... él ya lo sabía.

Chey contempló de nuevo el árbol herido. Si se miraban de reojo, los arañazos parecían una especie de escritura, pero una escritura sin sentido, como si alguien que no conociera el alfabeto hubiera tratado de dibujar letras. Entonces se encendió una lucecita en su cerebro. Aquellos arañazos sí eran letras, y muy bien hechas sobre la corteza. Pero no pertenecían al alfabeto que le resultaba más familiar.

—¿Qué... qué es eso? ¿Cirílico? ¿Verdad que son letras rusas? —preguntó Chey.

—Sí —le dijo Powell—. Yo no sé leerlo. ¿Lucie? Apuesto a que tú sí podrás, porque me da la impresión de que la primera línea es tu nombre.

Lucie seguía de pie sobre la roca, como si hubiese tenido miedo de humedecerse los dedos de los pies en la nieve. Por un instante, tuvo la mirada fija en Powell, pero luego saltó a tierra y se acercó al árbol.

—No es nada —dijo—. Tan sólo una muestra de su frustración. Sabe que somos demasiado rápidos para él, y...

—¿Qué es lo que dice? —le preguntó Powell.

Lucie le miró a los ojos y repitió el mensaje que Varkanin le había dejado.

—Dice: «Lucie, no vas a tener jamás un hogar». Quiere decir que...

Powell levantó una mano para ordenarle silencio.

Chey sabía lo que estaría pensando. Lo mismo que pensaba ella. El cazador había sabido en todo momento dónde se encontraban. Los debía de haber visto esconderse en el cubil. Podría haberlos matado allí dentro, cuando no tenían ningún sitio adonde huir. Debía de haber tenido un buen motivo para no hacerlo, pero Chey no alcanzaba a imaginar cuál sería.

Sintió en la espalda un estremecimiento que no tenía nada que ver con el frío.

—Eso significa que no puedes esconderte de él. Que no se va a rendir. —Powell negó con la cabeza—. Si dijera lo contrario, no le habría creído. Estupendo. Tenemos que marcharnos.

—A mí me vendría muy bien un descanso —dijo Chey—. Aún no me he recuperado al cien por cien, y si pudiera quedarme un rato sentada... ya sabes...

Powell se encaró con ella y la agarró por los hombros.

—Ojalá pudiera dejarte descansar. Ojalá pudiera construir alguna especie de refugio y pasar aquí el invierno. Pero no podremos. Ese hombre regresará, probablemente cuando no lo esperemos.

—Está bien —dijo Chey, esforzándose por ponerse en pie—. Tal vez me sienta mejor en cuanto haya hecho un poco de ejercicio. Se me... se me pasará cuando camine, ¿verdad?

—Así me gusta. Vamos. Lucie... tú irás al frente. Tienes mucha energía. Tú te adelantarás, y verás si nos ha preparado alguna sorpresa. Iremos hacia el norte.

—¿Hacia el norte? —preguntó Lucie.

—¿Hacia el norte? —repitió Dzo.

—¿Lo dices en serio? ¿Hacia el norte? —Chey se rió—. ¿Quieres decir que iremos al Polo Norte?

—Hacia el norte —repitió Powell—. Lucie... pongámonos en marcha. Nos quedan unas pocas horas hasta que salga la luna. Para entonces, tenemos que estar muy lejos de aquí. Aunque se haya marchado, nada le impedirá regresar en cualquier momento. Dzo, ayuda a Chey a caminar, en el caso de que lo necesite.

Lucie se encogió de hombros y se marchó corriendo hacia las arboledas de sauces que se hallaban en dirección al norte, casi tan veloz como su loba. Dzo le ofreció el brazo a Chey y ella lo aceptó con sumo gusto. Podía caminar con la ayuda del espíritu, pero se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que se quedara desmayada sobre la nieve y Powell tuviese que cargar de nuevo con ella.

Chey no dudaba en absoluto de que fuese necesario huir. Pero sí se preguntaba por qué Powell se habría decidido por seguir esa dirección. La capa de nieve era ya lo bastante gruesa como para que les resultara difícil caminar. Cuanto más se alejaran hacia el norte, más gruesa sería, probablemente. Y aunque el frío no molestara a los hombres lobo de la misma manera que a los simples humanos, la fortaleza de los licántropos también tendría un límite. Se dirigían al norte, hacia el Ártico, en pleno invierno. Era una de esas cosas que no se tendrían que hacer. Cuando era más joven, Chey había visto en más de una ocasión documentales televisivos que empezaban con un grupo de excursionistas que partía hacia el norte en invierno. Normalmente eran documentales sobre personas que habían perdido los dedos de los pies, u otras partes del cuerpo, como consecuencia del frío.

—¿Adónde nos vas a llevar? —preguntó Chey.

Powell se encogió de hombros.

—Lo único que quiero es marcharme de esta zona.

—Esa gilipollez no te la crees ni tú. Miéntele a Lucie, si quieres. Pero a mí no, Powell. A mí no me queda mucho tiempo, y no quiero que me lo hagas perder con tonterías. Tú tienes la intención de llegar a algún sitio. A un sitio concreto. ¡Dime cuál es!

—Lo hago por ti —respondió. Sus gélidos ojos verdes eran indescifrables—. Voy a salvarte, Chey. Si es que puedo. Así que confía en mí. ¿De acuerdo?

—Quieres ir en busca del lugar donde empezó la maldición —dijo Chey, que lo había comprendido de pronto—. Lo mismo de lo que ya habíamos hablado antes. En primavera me dijiste que iríamos a buscarlo, porque pensabas que allí encontraríamos una manera de curarnos. —La joven negó con la cabeza—. ¿Vamos a pasarnos una eternidad arrastrándonos por la nieve por si luego resulta que tenías razón?

—Ésa es tu única posibilidad de salvarte —le dijo Powell.

33

Muy lejos, hacia el norte, en los confines del océano Ártico, se hallaba la comunidad de Umiaq. No era un pueblo grande, ni siquiera para lo que era típico en el norte de Canadá. Tenía una población permanente de menos de doscientas almas, aunque en ocasiones crecía, cuando había trabajo. El pueblo tenía un supermercado, una oficina de correos y un local que era bar en invierno y restaurante de pescado en verano, cuando los rompehielos podían llegar hasta el puerto. Tenía un edificio municipal que también servía como ambulatorio, con una única enfermera que atendía, cinco días por semana. Aparte de todo esto había también una docena de casas, todas ellas maltratadas por el clima y pequeñas como sus habitantes, el noventa por ciento de los cuales eran esquimales.

El alcalde era mestizo, porque tenía por abuelo a un trampero de raza blanca. Cada vez que recorría la única calle de sus dominios de donde se retiraba la nieve saludaba con la mano a todo el mundo y estrechaba aquellas de los que sabía que no iba a ver durante varios meses.

La estación que las gentes del lugar llamaban «Congelación» había terminado, y el invierno iba descendiendo desde el norte con bastante rapidez. Como cada año, el invierno encerraría a la mayoría de los vecinos en sus casas, impecablemente cerradas y acogedoras como madrigueras de animales. Llevaban varias semanas haciendo acopio de alimentos y combustible, porque sabían lo difícil que sería acercarse al supermercado en cuanto la nieve empezase a acumularse de verdad y todos los arroyos y vías de agua que salían del pueblo quedaran congelados.

El alcalde se detuvo frente al supermercado y se sacudió la nieve de las botas. El tal Varkanin le esperaba allí, sentado en un banco. No sabía qué hacer con el recién llegado, con aquel ruso. No era su nacionalidad lo que molestaba al alcalde. Había conocido ya a un gran número de rusos, llegados en barcos de pesca que atravesaban el océano. Además, había hecho las llamadas oportunas y se había cerciorado de que el ruso trabajaba para el gobierno canadiense, aunque de manera extraoficial. El gobierno le había entregado una fuerte suma de dinero a Varkanin. En circunstancias normales, se habría convertido al instante en el tío más popular de Umiaq. Pero su piel de color azul brillante le inquietaba.

—¿Ha hablado con su gente? —le preguntó Varkanin—. ¿Han encontrado a alguien que esté dispuesto a ayudarme?

—Bueno... —dijo el alcalde, meciéndose con todo el cuerpo sin despegar los pies del suelo—. Tiene que comprender usted que somos lo que se podría llamar gente tradicional. Nos gusta contar historias. Y tenemos un montón de historias sobre personas que tienen un aspecto raro. —El alcalde le tendió las dos manos, cubiertas con sendos guantes—. No querría ofenderle...

—No me ha ofendido.

El ruso era educado y no había ido al pueblo a emborracharse, lo cual decía mucho en su favor.

Pero el alcalde frunció igualmente el ceño.

—La mayoría de los que viven aquí piensan que debe de ser usted algún tipo de angakkuq. Como una especie de chamán, por decirlo de algún modo. Pues bueno, en la mayoría de las historias, el angakkuq es un hombre bueno que ayuda a la comunidad. Pero también da miedo, porque tiene poderes mágicos y habla con los espíritus. Seguramente no cree usted en espíritus, porque viene del sur.

El ruso esbozó una sonrisa cómplice.

—Hace unos pocos días me tomé un té con uno de ellos —dijo.

El alcalde arrugó una ceja. Eso sí que era extraño. El alcalde creía en los espíritus, no dudaba ni por un momento de que existieran. Pero la mera idea de que fuera posible encontrarse con uno, y no digamos ya sentarse con él a tomar un té, le resultaba un poco excesiva. Siempre le habían parecido una de esas cosas que pueden ser reales precisamente porque nunca tienes que enfrentarte a ellas. Aunque, puestos a beber algo, estaba dispuesto a aceptar que bebieran té. El alcalde, por su parte, era más de café.

—Pero no soy ningún chamán —prosiguió Varkanin—. He venido con una autorización implícita de su gobierno...

El alcalde negó con la cabeza.

—Mire, si le digo la verdad, eso no significa gran cosa para la gente de aquí. Se consideran a sí mismos nunavut, no canadienses.

Varkanin se cruzó de brazos.

—Comprendo. Mire, yo soy un simple cazador. He descubierto que mi presa es demasiado difícil como para hacerle frente en solitario. Tan sólo pido que me acompañen otros cazadores, hombres como yo, de corazón valiente y aguerrido. Si es posible, que sepan desplazarse en motonieve. Había pensado que aquí habría personas de ese tipo.

—Sí, claro. Ha venido usted al lugar adecuado —le dijo el alcalde.

—Entonces, el único problema que tenemos es psicológico. —Varkanin asintió para sí mismo—. Hay algo que aún no querría revelarles.

—¿Eh? —preguntó el alcalde. Desde un primer momento había pensado que aquel hombre no era trigo limpio. Y parecía que estaba a punto de comprobarlo.

—La caza en la que estoy enfrascado es muy peligrosa. Las criaturas a las que persigo no son humanas. Pero tampoco son totalmente inhumanas. Son sobrenaturales en esencia y extraordinariamente crueles. Son invulnerables a la mayoría de las armas modernas.

—¿De qué me está hablando? ¿De hombres lobo o algo así? —El alcalde se echó a reír—. Pero hombre... ¿se piensa usted que voy a encontrar cazadores que quieran salir a perseguirlos?

Varkanin sonrió. No era una sonrisa cálida, pero sí comunicaba cierta empatía.

—Creo que si buscara usted a hombres apropiados... hombres jóvenes, interesados en probar su entereza... mi oferta les resultaría irresistible.

El alcalde se quedó boquiabierto. Se dio cuenta de que el hombre tenía su parte de razón.

—Creo que también servirá de algo si le digo que pienso pagarle mil dólares al día a cualquiera que esté dispuesto a correr el riesgo.

34

Los lobos estaban hambrientos, pero no tenían nada para comer. No había presas.

Al caer la primera de las grandes nevadas, los escasos animales migratorios que se habían rezagado emprendieron el camino al sur. Todos los que se habían quedado estaban acurrucados en sus cubiles a la espera de tiempos mejores, o habían sido lo bastante inteligentes como para marcharse tan pronto como captaron el primer olor de los hombres lobo que andaban por su territorio.

La hembra gris estaba inmóvil en medio de la nieve arrastrada por el viento. No movía nada, salvo el hocico. Lo fruncía en una y otra dirección, en busca de algo, pero no encontraba nada. Detrás de ella, la blanca capturaba con los dientes un insecto que se le había metido en el pelaje de la cola. Tal vez fuese la única proteína del día y estaba dispuesta a saborearla.

El macho corría en círculos, y sus rodeos se volvían cada vez más amplios. Andaba a la búsqueda de cualquier indicio de comida. Cada vez que daba un paso, la hembra gris oía el crujido de la nieve quebradiza bajo sus patas. Estaba convencida de que cualquier presa que se hallara a menos de un kilómetro de distancia lo oiría. Cualquier animal que lo oyese escaparía.

Levantó el hocico hacia el cielo. Captaba el olor de la nieve que se iba acercando. Una tormenta se dirigía hacia ellos, y la loba tan sólo habría querido acurrucarse en algún lugar, bajo tierra, y conservar sus fuerzas. Por algún motivo que no alcanzaba a entender, los otros dos no parecían interesados en hacerse una madriguera. Parecían casi asustados ante la mera posibilidad, y en todas las ocasiones en las que les había indicado un buen lugar donde el suelo no estaba congelado del todo, un lugar donde podían cavar, la blanca y el macho la dejaban sola, se apartaban de ella como si estuviera loca.

La loba no comprendía de qué tenían miedo. No recordaba las semanas que habían pasado en la guarida del oso. Había dormido casi todo el tiempo. Por ello, no comprendía la angustia que sentían los otros, ni en qué medida les acuciaba la necesidad de estar fuera, corriendo y cazando.

El macho dejó de correr en círculo.

No hubo previo aviso. El lobo se detuvo a media zancada, con una zarpa todavía en el aire. Habría podido parecer que su cuerpo se había congelado, salvo por el rabo, que se movía de un lado a otro, lentamente. Cerró los ojos.

Y entonces saltó. Se arrojó hacia adelante, sobre la nieve, y al instante enterró en ella las zarpas y el hocico. Se arrastró sobre el vientre, impulsándose tan sólo con las patas traseras, con la grupa en alto. Entonces se detuvo una vez más. Empezó a menear espectacularmente la cola.

Las hembras corrieron hasta el lugar donde las esperaba. La nieve que cubría el rostro del macho estaba enrojecida por la sangre y desprendía un vaho en el aire frío. Enfrente de éste yacía muerta una criatura pequeña y peluda. El lobo la había atacado con tanta violencia que la hembra gris ni siquiera alcanzó a reconocer qué clase de animal había sido.

No importaba. La loba tenía hambre. Se acercó a comer... y el macho le gruñó. La hembra retrocedió sorprendida. Nunca le había hecho nada parecido.

Con sumo cuidado, casi con delicadeza, el macho arrancó los órganos internos del animal y se los tragó enteros. Luego se alejó de los restos y apartó el rostro para no mirar a las hembras.

La gris miró a su alrededor, preguntándose qué sucedía. Vio que la loba blanca se había sentado sobre sus ancas en la nieve. Se lamía los labios. Esperaba. Esperaba su turno.

La gris no había estado nunca en ninguna jauría. En el tiempo que había pasado únicamente con el macho, no habían sido necesarias las estructuras sociales meticulosamente estratificadas que habían evolucionado entre los lobos a lo largo de millones de años. El elaborado código de normas en virtud de las cuales eran animales sociales y no únicamente bestias primitivas.

Una de esas normas era que todo el mundo tenía que comer... pero en su debido orden. El macho siempre comía primero. Era el alfa de la jauría. La loba gris, en tanto que hembra dominante, podía comer cuanto quisiera de lo que el macho dejara. No ocurriría nada si se lo comía todo, si no le dejaba nada a la blanca. Pero habría sido desconsiderado.

En algunos sentidos, la sociedad de los lobos era tan complicada como la de los humanos.

La sangre había dejado de exhalar vaho cuando se inclinó para comer. La carne empezaba a congelarse. Arrancó unos pocos jirones de tejido muscular del esqueleto del animal muerto, los sostuvo con la boca y se alejó afanosamente para masticarlos a su aire. En cuanto se hubo alejado de la presa, la hembra blanca se arrojó sobre ésta para engullir todo lo que había quedado, incluidos los huesos.

En cuanto hubo terminado, el macho se puso en pie y anduvo de un lado para otro, con el cuerpo tenso, la cola en alto y las orejas enhiestas y alerta. En cuanto hubo captado la atención de las dos hembras, se alejó de la nieve manchada de sangre, en busca del siguiente festín. Las hembras lo siguieron. No tardó en echar a correr, con la cabeza baja y paralela al suelo, y la cola erguida.

La gris corrió para alcanzarle, embriagada del vigor que había inundado sus músculos. Aún estaba maltrecha por su larga convalecencia, y su cuerpo aún la atormentaba allí donde un solo átomo de plata había quedado atrapado en sus carnes, pero casi se había recuperado ya, y de nuevo podía lanzarse a toda velocidad. Cada cierto rato brincaba y hacía cabriolas, aunque no tuviera que saltar rocas, ni raíces de árboles, ni ningún otro obstáculo. Qué bien se sentía al correr. Iba como una centella en pos del macho, con la intención de ganarle en velocidad, con la intención de espolearle para que fuese aún más rápido. Le dio alcance y por fin corrieron el uno junto al otro. Luego ella cobró todavía más velocidad, forzó un poco más las patas...

El macho la embistió por el costado y la derribó. La hembra gris rodó sobre la nieve y, al sacudirse, sorprendida, arrojó copos por el aire. Apoyó las patas delanteras en el suelo y miró al macho con ojos desorbitados.

Éste le gruñó y le enseñó los dientes.

Luego se apartó de ella y echó a correr de nuevo. Más atrás, la blanca se había detenido para no adelantarse a ellos. Daba saltos de un lado para otro con impaciencia, pero no quería acercarse a la gris mientras aún estuviera en el suelo.

En la jauría, el alfa siempre corre en cabeza. Ningún otro lobo le puede avanzar. Tiene que ser el primero en divisar los peligros y las presas, el primero en atacar, el que decide en qué dirección correrán, y ningún otro lobo puede estorbarle en su cometido.

La loba gris se incorporó y le siguió, sin el júbilo de antes. No sabía vivir en una jauría, ni comportarse como una pieza de un mecanismo bien engrasado. Había pagado por su ignorancia.

Pero aprendería. No le iba a costar. Las normas estaban escritas en sus huesos, levantaban ecos en el latido de su corazón. Estaban codificadas en su ADN, en el lugar secreto que se escondía en cada una de sus células. Con el tiempo le resultaría tan natural como respirar.

Pero eso no significaba que no le hubiesen herido sus sentimientos.

35

—¡Cielo santo, qué frío! —exclamó Powell, y se cubrió el cuerpo con sus propios brazos. Temblaba convulsivamente, los dientes le castañeaban sin cesar y daba patadas en el suelo, en un intento por generar cualquier tipo de calor—. ¿Cómo es que Dzo no viene?

Los tres estaban de pie junto a un estanque helado, poco más que un charco de hielo en medio de un bosquecillo de sauces. Habían dejado muy atrás el Gran Lago del Oso, y aquélla era la única masa de agua que habían sido capaces de encontrar, lo que significaba que era el único sitio en el que Dzo podría salirles al encuentro. Lucie se acurrucó en la orilla del estanque y se cubrió con los brazos para darse calor. Soltaba risitas, pero Chey ni siquiera se molestó en preguntarse por qué. Lucie estaba loca... era una de esas personas que soltaban risitas sin motivo alguno, aunque estuviesen desnudas, con un frío que calaba hasta los huesos, a la espera de que alguien le trajera su ropa.

«De todas maneras, no está tan loca como yo», pensaba Chey. Se cubrió el pecho con los brazos y mantuvo los pies bien juntos sobre la nieve, porque no quería que los demás descubrieran su secreto.

No tenía frío. Sí, sentía la frigidez del aire que les envolvía el cuerpo a todos ellos. Sentía el viento gélido que soplaba entre sus cabellos. Pero no la molestaba.

Poco le faltaba para oír los jadeos de la loba dentro de su cerebro. A ella le gustaba el frío. Había evolucionado para vivir en temperaturas como ésa. Cada segundo que transcurría, el cuerpo humano de Chey le exigía a la joven que se echara a temblar, que se soplara en las manos, que maldijera al maldito frío... y la loba disfrutaba todavía más.

—Está tan gracioso así... —dijo Lucie. Arrancó una larga rama de uno de los arbustos sin hojas y tanteó el hielo del estanque—. ¿No os parece?

—Pero ¿qué estás diciendo? —le preguntó Powell.

Chey dio un paso hasta la orilla del estanque y miró a sus pies.

El hielo estaba casi opaco, lleno de burbujas y reguerillos de color blanco. Chey logró ver lo que había debajo, en el agua: Dzo se hallaba bajo la superficie y golpeaba el hielo desde abajo, con las manos. Le salían burbujas plateadas por la boca y la nariz.

—¡Por Dios bendito, Lucie! ¿No se te había ocurrido decirnos nada? —le preguntó Chey, que bajó hasta el hielo y se puso a golpearlo con los puños—. ¡Está atrapado ahí debajo!

El hielo se agrietó bajo sus repetidos golpes, y en cuanto Powell sumó sus esfuerzos a los de la joven, lograron abrir en seguida un agujero por el que Dzo pudo salir.

El espíritu animal salió al aire libre, empapado y con el cabello enlodado. El agua de sus pieles empezaba a congelarse. Le colgaban pequeños témpanos de la máscara.

—Brrr —dijo, y se sacudió el cuerpo como si fuera un perro mojado.

El agua helada salpicó a Chey y a Powell. El hombre retrocedió bruscamente y le maldijo, pero Chey se quedó mirando a Dzo, preocupada.

—¿Estás bien? —le preguntó a Dzo.

El espíritu se estrujó las pieles para expulsar el agua y le contestó:

—Desde luego.

—Podías haberte ahogado ahí debajo —le dijo Chey—. ¡Lucie habría sido capaz de permitir que te ahogaras!

—Siempre tan exagerada... —dijo Lucie—. Dzo no puede morir. ¿Todavía no te has dado cuenta? No es una de esas criaturas llamadas humanas, jeune fille.

—Eso es cierto —dijo Dzo, encogiéndose de hombros.

—¿Y qué pasa con la ropa, vejestorio? —le preguntó Powell. Dzo asintió y sacó tres fardos de ropa de debajo de sus propias pieles. Estaba totalmente seca. Lucie se cubrió con el abrigo de lana mientras Powell y Chey se ponían los pantalones y las camisas. Durante un rato nadie habló. Lucie y Powell tenían los ojos cerrados y parecía que gozaran por volver a sentir el calor. Chey tenía la mirada puesta en sus zapatos.

—Está bien —dijo Powell—. Pongámonos en marcha. Entraremos en calor mientras caminamos. Quiero recorrer veinte kilómetros antes de que se ponga el sol. ¿Veis esa hilera de colinas que hay allí? —preguntó mientras señalaba con el dedo. Las colinas casi se fundían con el cielo blanquecino, y a Chey le dio la impresión de que se hallaban casi al final del mundo. En ellas no había árboles ni ningún otro tipo de vegetación—. Es allí donde descansaremos

Chey se puso en pie y empezó a caminar, sin esperar siquiera a que Powell se pusiera en cabeza. Sabía lo que iba a ocurrir al cabo de un segundo y no quería enfrentarse a ello.

—Chey —le dijo Powell a sus espaldas—. Chey. Venga... póntelos.

—No puedo —le dijo la joven.

—Por favor. Hazlo por mí.

Chey miró los zapatos que llevaba en las manos. Había tratado de ponérselos en los pies. Lo había intentado de verdad. Pero le molestaban. Se había sentido como si se hubiera puesto cadenas. O una venda en los ojos. Sus pies querían sentir el suelo. Explorarlo. Ponerse los zapatos habría sido como traicionar a su propio cuerpo.

En un plano consciente, racional, sabía muy bien que andar descalza era una locura. Entendía a la perfección que era su loba quien le decía todo aquello, quien sentía aquellas sensaciones. Que su loba la estaba derrotando.

En un plano emocional, habría preferido arrancarse los pies a mordiscos a la altura del tobillo y embutirlos luego en los zapatos.

—Quizá te ayude el obligarte a ti misma a comportarte de una manera lo más humana posible —le dijo Powell—. Tal vez así se retrase la transformación.

—Déjame... déjame que haga lo que me dé la gana —le respondió ella—. Me he puesto el anorak, ¿verdad que sí? —Aunque la piel le sudara bajo la prenda.

Arrojó los zapatos a un cúmulo de nieve. No soportaba siquiera llevarlos en la mano.

—Si ella no los quiere, me los quedaré con mucho gusto —dijo Lucie, y fue corriendo a sacarlos de la nieve.

36

No tenían mapas ni GPS que se lo indicaran, pero, en algún momento de la tarde, los hombres lobo cruzaron el Círculo Polar Ártico. Incluso de haberlo sabido, no se habrían detenido a celebrarlo. Powell obligaba a las dos muchachas a caminar a paso ligero, sin descansar ni un momento.

En cuanto llegaron a las colinas, el sol estaba a punto de ponerse. En ningún momento se había elevado más de unos pocos grados sobre el horizonte, y durante buena parte de la tarde había rozado la tierra. Su borde inferior se veía borroso y desdibujado. Encendieron un fuego con ramas de junípero bajo las sombras alargadas del crepúsculo.

Chey se había recostado sobre un largo trecho de roca gris y contemplaba el cielo. Las nubes que pasaban por lo alto, como adormecidas, estaban pintadas con un millón de matices de color naranja. Daban forma a gigantescas almenas y bastiones, castillos imposibles que se prolongaban hasta la eternidad. Por el otro lado, un puñado de estrellas más robustas aparecían y desaparecían como un parpadeo.

Chey se preguntó durante cuánto tiempo podría contemplar un cielo como ése y maravillarse. Durante cuánto tiempo le inspiraría desconcierto y pasmo con su belleza. No significaría nada para su loba. Cuando su loba hubiera acabado de apoderarse de su mente, ¿volvería a mirar al cielo?

Pero tenían preocupaciones más acuciantes. Había que comer. No habían visto ni un solo animal mientras caminaban hacia el norte, pero Powell le había dicho que no se preocupara. En ese mismo momento, ante la mirada de la joven, se hacía una lanza con una rama larga y recta. Para hacerle una punta, royó con los dientes uno de sus extremos y le arrancó un trozo en diagonal. Luego anduvo hacia un campo de nieve muy llano y se quedó allí de pie durante un tiempo. Cuando Chey le preguntó por lo que hacía, Powell respondió que había ido a escuchar.

Chey le observó hasta que empezó a aburrirse. Entonces, cuando estaba a punto de marcharse para ver lo que hacía Lucie —que sin duda sería algo más entretenido—, Powell actuó.

Su brazo subió y bajó con un movimiento muy rápido y ligero. La rama se clavó en el suelo como una flecha arrojada contra la nieve. Chey pensó que tal vez se hubiera cansado de esperar, pero entonces oyó un chillido débil y muy lastimero.

—Lemmings —le dijo Powell—. Abren túneles bajo la nieve, igual que los topos los abren bajo tierra. Se comen todas las semillas que encuentran heladas en la tierra y no vuelven a salir al sol hasta que les llega el momento de aparearse.

Powell se agachó y limpió la nieve que había quedado en la punta de la lanza. El arma había atravesado el cuerpo de una criatura no más grande que un ratón de campo.

—Qué bien —contestó Chey. Se había derramado mucha sangre, mucha más de la que ella misma habría imaginado que podía caber en un cuerpo tan pequeño. En otro tiempo habría sentido náuseas nada más verlo. Pero en ese momento se le hacía la boca agua. ¿Por la loba que llevaba dentro? ¿O es que simplemente tenía hambre?—. Si capturas a otros cincuenta, esta noche tendremos el vientre lleno.

Powell le sonrió y regresó al campo con su lanza. Y aguardó.

En cuanto hubo oscurecido, una docena de pequeños animales muertos le colgaban del cinturón. Aunque en otro tiempo le habrían parecido una monada, Chey salivó tan sólo con verlos. Trató de arrancarle uno del cinturón para comérselo crudo, pero Powell se lo impidió. No se los pensaba dar hasta que los hubiera asado.

Le supieron a carne quemada. Ésa era la opinión de la loba, por supuesto. En realidad, Powell los había sacado del fuego cuando estaban medio crudos. El hambre se impuso a la preferencias de Chey. Los lemmings asados estaban repletos de jugos deliciosos y rezumaban grasa. Devoró toda la carne que Powell le dio y se quedó con ganas de comer más.

37

Cuando hubieron terminado de cenar, les quedó una hora que tendrían que pasar en la oscuridad hasta que saliera la luna. Ninguno de los tres quiso dormir. Powell, que parecía que siempre supiera con exactitud las horas en las que saldría y se pondría el astro lunar, les había explicado lo que iba a suceder.

Allí, en el Ártico, la luna hacía cosas extrañas. En ciertas fechas no llegaría a elevarse sobre el horizonte y pasarían días enteros en los que no aparecerían los lobos. En otras, salía y no se ponía en cinco días, y durante esos cinco días los lobos quedaban en libertad. La luna estaba a punto de entrar en uno de estos últimos ciclos, en el momento en el que menos les convenía.

—Si ese tal Varkanin vuelve para terminar el trabajo mientras nuestros lobos están despiertos —dijo Powell—, podríamos tener problemas de verdad. Los lobos son duros, y lo suficientemente inteligentes para darse cuenta de que Varkanin es peligroso. Pero ya sabemos lo taimado que es. Si envenena a nuestros lobos, no sabrán qué hacer, y si les pone una trampa astuta de verdad, caerán en ella sin pensarlo.

Durante cinco días, no serían humanos, y no tendrían ni siquiera un minuto para planear su estrategia. Deberían confiarse a los lobos y conservar la esperanza.

—¿Piensas de verdad que volverá? —preguntó Chey.

Powell se encogió de hombros.

—Sabrá leer un almanaque como cualquier otra persona. Sabrá que estaremos en situación de vulnerabilidad y también durante cuánto tiempo. Yo, en su lugar, aprovecharía ese momento para atacar.

—Entonces lo mejor sería que buscásemos otra madriguera de osos y nos encerráramos —propuso Chey.

—¡No! —dijo Lucie, al tiempo que movía violentamente la cabeza de un lado para otro—. No lo pienso hacer. Allí abajo el sufrimiento fue terrible. Pura tortura.

—Tendremos que seguir adelante —concluyó Powell, mirando a los ojos tanto a Lucie como a Chey—. Tenemos que seguir hacia el norte. No podemos perder cinco días. Ahora no.

Ambas pasaron un rato en silencio mientras pensaban en lo que habría querido decir.

«Quiere decir —pensó Chey— que yo no puedo perder esos cinco días. Porque no sabemos cuánto tiempo de existencia le queda a mi parte humana.»

—No voy a perder de vista a vuestros lobos —les prometió Dzo—. Si ocurriese algo...

Powell negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, vejestorio. Pero si ocurriera algo... si viene a por nosotros... tú no podrás hacer gran cosa.

Dzo se encogió de hombros.

—Tal vez pueda avisar a los lobos para que se alejen del peligro.

Powell le sonrió y le agarró el hombro bajo las pieles.

—No te harán caso.

—Entonces, les... les... no sé lo que puedo hacer. Pero haré algo —prometió Dzo.

Parecía asustado, y Chey se preguntaba por qué. Dzo tenía un concepto muy limitado de la mortalidad humana. Desde el punto de vista de Dzo, la muerte era algo que les sucedía a las personas y que no inspiraba más miedo que un resfriado severo o que una dislocación en un dedo del pie. Quizá tuviera miedo de quedarse solo.

Lucie no parecía preocupada en absoluto, aun cuando debía de saber que el cazador deseaba, sobre todo, su muerte. Se sentó junto al fuego y habló con Dzo en voz baja sobre nada en particular, mientras Chey y Powell se adentraban en las sombras.

—Tienes miedo —le dijo Powell—. Y no te lo reprocho.

—Creo que lo peor de todo es que en ningún momento sabremos lo que nos va a ocurrir —dijo Chey cuando estuvieron ya muy lejos del fuego—. Sabremos que nos vamos a transformar. Y que luego tal vez no regresemos.

—Quizá sea ésa la mejor forma de morir —contestó él. Dio una patada en la nieve y ambos contemplaron los cristales que fulguraban a la luz de las estrellas—. Mientras caminábamos hasta aquí, no he hecho otra cosa que hablar con Dzo, para ver si podíamos trazar algún plan —dijo Powell.

—Yo también tengo un plan. ¿Quieres que te lo cuente? —preguntó Chey.

El hombre suspiró.

—Sí, claro.

—Le entregaremos a Lucie.

Powell se giró.

—Escúchame. Sabemos que quiere matarla. Por eso ha venido hasta aquí. Suponemos que el gobierno canadiense le brinda su apoyo y que a cambio de éste tiene que matarnos a nosotros también. Pero tienes que verlo desde su punto de vista. No nos conoce. No le importamos para nada. No hemos estado nunca en Rusia y mucho menos le hemos hecho daño a alguien de allí, ¿verdad? Si se la encontrara, atada e indefensa, como un regalo de cumpleaños, y en ese momento nosotros ya estuviéramos a cien kilómetros de distancia, o todavía más, ¿qué piensas que iba a hacer? Yo creo que nos olvidaría. Nos dejaría marchar.

—No pienso sacrificarla —le insistió Powell.

—Ya sé que la idea no es muy noble —le dijo Chey, como si estuviera de acuerdo con él—. Pero puede que sí sea una idea inteligente. Ésa es nuestra gran ventaja sobre los lobos, ¿verdad? Nuestro cerebro.

—No pienso discutir esta cuestión.

Chey arrugó el entrecejo.

—Esa tía no me gusta. Lo reconozco. Trató de matarme. Pero ahora no lo digo por eso, sino que...

—¡No lo haremos! —sentenció Powell, y la agarró por los brazos.

La joven le miró a los ojos. La resolución del hombre era inamovible.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Porque la necesitamos. No me preguntes para qué. No voy a decírtelo.

Aún no la había soltado. Chey echó la cabeza para atrás.

—Por algo que tiene que ver con esa posibilidad de curación. La necesitas para lograr la curación. Pero mientras la tengamos con nosotros correremos un grave peligro, Powell. La curación no nos servirá de mucho si todos nosotros morimos antes de encontrarla.

—Confía en mí —le murmuró el hombre—. Por favor.

Chey tuvo que esforzarse mucho por distinguirle las facciones del rostro en la oscuridad, pero vio muy claro que no iba a cambiar de parecer. Pensó en seguir discutiendo, tan sólo por una cuestión de principios. Pensó en zafarse por la fuerza y marcharse enfadada para que, por lo menos, quedara constancia de su desacuerdo. Pero había algo en la insistencia, en la seguridad con que le hablaba Powell...

Lo hacía por ella.

—Está bien —dijo Chey—. Voy a confiar en ti.

Y luego se acercó a él y lo besó suavemente en los labios.

—¿Qué significa esto? —preguntó Powell.

—¿Disculpa...?

—¿Lo has hecho porque confías en mí, o...?

—Quizá lo haga porque has cuidado de mí. Porque no me abandonaste cuando Lucie quería abandonarme a mí en Fort Confidence. Me llevaste a un lugar seguro para que pudiese recuperarme. Me salvaste la vida. Como tantas otras veces.

—Yo creo que he echado tu vida a perder. Al transformarte en licántropo.

Chey no quería pensar en eso. A veces le parecía que no había habido ningún tiempo en el que no hubiera estado maldita. A veces deseaba que no lo hubiese habido.

Así que, en vez de pensar, o de hablar, le besó de nuevo. En esta ocasión con más fuerza. Powell le soltó los brazos y la abrazó. Chey se le entregó, estrujando su propio cuerpo contra el del hombre. Lo atrajo hacia sí. Ambos abrieron la boca y sus lenguas se unieron. La respiración de Powell era rápida y cálida, y Chey sintió que su cuerpo se enroscaba en torno al de él, sentía la calidez del cuerpo masculino contra el suyo, sentía el deseo del hombre. Powell aún la deseaba. Aunque Chey fuera cada vez menos humana, Powell deseaba los restos de su humanidad.

—Chey —dijo Powell mientras la joven le besaba la garganta y el cuello—, es la hora...

—No pares —le respondió ella. Las manos del hombre le exploraron la espalda, la boca del hombre le recorrió el contorno de la mandíbula. Chey se dio cuenta de que los pensamientos de Powell se habían ido a otra parte, comprendió que estaba preocupado porque la transformación era inminente—. Por favor, no pares —le dijo, y gimoteó cuando la mano del hombre se coló por debajo del anorak y encontró la piel sensible de su vientre—. Sí —musitó cuando los dedos del hombre se deslizaron hacia arriba, hacia sus pechos.

Entonces, la luz plateada se interpuso entre ambos, en un instante que se prolongó hasta la eternidad. El placer que las manos del hombre imprimían en su cuerpo se disolvió en la abrumadora gloria de la metamorfosis. La loba gris aulló de pura alegría. El macho la agarró con las zarpas cuando trataba de zafarse y la atrajo hacia sí.

En esta ocasión, no se detuvieron.

38

Era algo extraño que los lobos se echaran a dormir y despertasen luego dentro de su propio cuerpo. Gozaron de la luz matutina y se revolcaron sobre la nieve, estiraron las patas hasta donde pudieron y dieron grandes bostezos con la lengua fuera. La hembra gris se levantó para orinar. Marcar el territorio era importante, ahora que... ahora que se había apareado.

Tenía el cuerpo dolorido por los esfuerzos de la noche anterior y eligió con sumo cuidado el camino por el que abandonó el bosquecillo de árboles achaparrados en el que se habían guarecido para dormir. Anduvo en círculo sin que las almohadillas de sus zarpas dejaran apenas ningún rastro sobre la nieve, levantando cada pocos metros la pata para marcar la tierra con su olor. Sabía que, al cabo de un rato, su compañero, el macho alfa, seguiría sus pasos, encontraría sus orines y dejaría su propia marca sobre éstos. Así sabría el mundo entero que la hembra era suya.

Pero, a medio camino, se detuvo y se sentó sobre la nieve. Había algo raro en el cielo.

Normalmente a los lobos no les interesa la meteorología. No pueden controlar el clima y tampoco tienen ese sentido del tiempo que permite a los humanos recordar situaciones pasadas y hacer predicciones meteorológicas. Con todo, poseen ciertos instintos, implantados tan profundamente en el cerebro lobuno que logran sobreponerse incluso a la inmediatez del hambre y a la práctica constante de la caza.

En lo alto, al este, al oeste, al sur, el cielo era azul, un azul resplandeciente, sin nubes, que se extendía hasta el infinito en todas direcciones. Salvo en el norte. Allí el cielo era negro.

La loba ladeó la cabeza y soltó un gañido. Aquello no presagiaba nada bueno.

Allí el azul se oscurecía casi imperceptiblemente hasta convertirse en noche cerrada. El viento que venía de allí no era especialmente fuerte, pero tenía un olor que la molestaba. Olía a nieve. No al suave polvillo de nieve que había cubierto el mundo que la rodeaba. Olía a partículas de hielo suspendidas en el aire.

Gimoteó sin saber en realidad por qué.

El macho y la hembra blanca acudieron al poco rato. Ambos echaron una mirada al muro de negrura que se acercaba por el norte y su preocupación se traslució en el rostro. Pero ninguno de los dos parecía saber por qué estaban tan asustados.

A la hora del mediodía, un semicírculo de nubes había emergido de la oscuridad. Se extendió sobre sus cabezas como si se arrebujara en el aire, igual que un ser humano se arrebuja en la cama con las mantas en una noche de invierno y se envuelve el cuerpo con ellas. El olor a nieve helada se había vuelto más penetrante y el viento había cobrado fuerza.

Los lobos se pasaron la mayor parte del día en busca de lemmings que pudieran ocultarse bajo la nieve. No tomaron verdaderas precauciones, aunque sí estuvieron pendientes de los rasgos prominentes del paisaje, buscando lugares donde pudieran guarecerse si el viento soplaba con más fuerza. Sentían en sus carnes que algo se acercaba. Con eso les bastó. Serían sus propias carnes las que les permitieran salir indemnes. Los lobos habían confiado en sus instintos durante millones de años y éstos raramente les fallaban, salvo en la más extrema de las circunstancias.

A última hora de la tarde, el cielo negro había cobrado forma y definición. Se había convertido en un sistema completo de nubes, distribuidas en espiral, que descendía hacia ellos a velocidad constante. En el centro de la espiral parecía que el aire estuviera... de algún modo, alterado. Ocasionalmente divisaban relámpagos entre los nubarrones.

En ese momento, los lobos ya habían comido. Su memoria ancestral les dijo que había llegado el momento de buscar un sitio donde guarecerse de lo que se les venía encima. Aunque de manera muy abstracta, entendían que se les acercaba una tormenta, y que sería de las fuertes. Se pusieron a husmear por los árboles, metieron las zarpas en las hendiduras de las rocas, buscaron cuevas. Pero no había ninguna. Las colinas eran de origen glaciar, no volcánico, y por ello eran muy lisas y apenas tenían resquebrajaduras ni grietas. Las que había, llevaban tanto tiempo llenas de permagel que estaban demasiado duras como para cavar en la tierra.

Las hembras miraron al macho, quien, a su vez, contemplaba la tormenta que se les avecinaba. Estaban necesitados de un plan, pero no parecía que el macho tuviese ninguno. La loba gris empezó a preocuparse de verdad.

Bajó la cabeza y echó las orejas hacia atrás. Masculló algo que era medio gruñido y medio ladrido, lo bastante débil como para que el macho pudiera fingir que no lo había oído. No era el sonido que normalmente haría un lobo bien alimentado y seguro de sí mismo. A modo de respuesta, la blanca se acercó al macho, con lo que daba a entender que creía en su liderazgo y que lo seguiría a donde fuese.

Pero en el repositorio de saber instintivo del macho no había nada que éste pudiera aprovechar. Carecía de un plan perfecto que les sirviera en aquel momento. Podían ocultarse entre los árboles, pero una racha de viento fuerte pasaría fácilmente entre las ramas desnudas. Podían cavar en la nieve y meterse debajo de ésta para formar una madriguera con el calor de sus propios cuerpos, pero existía el riesgo de que la guarida quedara cubierta, a su vez, por una fuerte nevada y que quedaran atrapados debajo y no pudiesen respirar.

La otra opción era correr hacia el sur para huir de la tormenta. El macho parecía resistirse a la idea, aunque en su propio rostro se veía que ni él mismo sabía por qué. De todos modos, la tempestad estaba a punto de llegar. Era demasiado tarde para dejarla atrás. Avanzaba con rapidez mucho mayor que la de cualquier lobo que haya existido jamás, con o sin fuerza sobrenatural.

La tempestad se arrojó sobre ellos como un tren de carga y les pilló desprevenidos.

39

Ocurrió antes de lo que ninguno de los lobos hubiera podido imaginar. Ni siquiera el macho, que llevaba varias décadas en aquella parte del mundo, había ido nunca tan al norte; no en invierno. No estaba preparado para lo que podía suceder en las tierras al norte del Círculo Polar Ártico.

Parecía que el mundo entero estuviese callado y a la espera. Unos pocos copos de nieve perezosos iban a la deriva en el vacío. La nieve danzaba sobre menudas corrientes de aire, el dobladillo deshilachado del viento, como si la propia fuerza de gravedad contuviese el aliento.

Entonces oyeron una especie de aullido, como de una bestia atormentada. Una bestia del tamaño de un país. En un instante, la tempestad se abatió sobre ellos. El viento se abría paso con violencia por entre la maleza, arrancaba ramas de los árboles, levantaba la nieve en gigantescos chorros prismáticos. La tempestad trajo consigo millones de toneladas de hielo, picado en trocitos muy pequeños, y los arrojó contra los lobos con la fuerza de una tormenta de arena. Éstos hicieron lo único que podían hacer para evitar que el viento los atrapara y los arrastrase de un lado para otro, cual juguetes de la tempestad. Tuvieron que hundir las patas en la nieve y en la tierra helada bajo la nieve, con la cabeza vuelta hacia un lado y los ojos cerrados para que los cristales no se los hirieran. La loba gris trató de aullar, pero el viento le arrancó la voz del cuerpo y la arrastró por los aires.

El constante golpeteo de los cristales de hielo en el hocico, en los ojos, en la tierna carne rosada del interior de sus oídos, fue una tortura. El alarido del viento la ensordecía. La loba gris se esforzó una y otra vez por erguir la cabeza, por impedir que el azote de la tormenta la obligase de nuevo a apartarla. Fuera como fuese consiguió mirar al frente. Logró abrir los ojos, tan sólo entreabrirlos, para ver lo que había más adelante.

Entre los párpados entrecerrados pudo ver únicamente al macho, un poco más adelante, con la cola enhiesta sacudida por el viento. El propio viento le había alisado el pelaje, y la bestia se esforzaba en vano por levantar una pata, pero todos sus intentos terminaban igual: tenía que bajarla para conservar el equilibrio.

Haciendo un esfuerzo, el macho logró gruñir. Más que oír su voz, la loba sintió las vibraciones de ésta en el suelo. De algún modo, el lobo consiguió mover la pata unos centímetros hacia adelante antes de tener que echarla de nuevo para atrás. La loba vio que los músculos de sus patas traseras se tensaban y que el macho se preparaba para dar otro paso adelante.

La loba blanca trataba de enroscarse tras la loba gris para aprovechar la protección que ésta le brindaba contra el viento. La gris habría querido volverse y darle un mordisco a la blanca por haberse acercado tanto, pero no se atrevía a dejar un flanco expuesto al viento. Éste la habría derribado y la habría arrastrado rodando hasta Estados Unidos. Trató de adelantar las patas delanteras sin despegarlas del suelo, trató de dar un paso adelante contra el viento. Era como hacer fuerza con el cuerpo contra una pared de ladrillo.

Era más fuerte que un lobo normal. Más fuerte que ninguna de las criaturas vivas que había en la tierra. Iba a dar un paso. En cuanto lo hubiera conseguido, daría otro. Seguiría al macho, a su alfa, adondequiera que fuese. Le seguiría.

Logró que sus patas delanteras avanzaran un centímetro. Pegó el cuerpo al suelo y abrió las patas para tener más equilibrio. No conseguía tomar aliento antes de que el viento se lo arrancara. No importaba. Otro paso, otro centímetro... ya estaba. Tensó las patas traseras contra el suelo, como le había visto hacer al macho. Se empujó con los músculos más compactos, con los más fuertes de su cuerpo. El viento intentaba derribarla. Trataba de hundirle el rostro en la nieve. La loba no quería aceptarlo. Levantar el hocico le resultó tremendamente doloroso, pero logró alzarlo al viento, como la proa de un bajel que corta las poderosas corrientes del océano. No fue fácil. Nada lo era.

Jadeaba de pura fatiga. Los músculos se le agarrotaban y le suplicaban que se detuviera.

Se negó a escucharlos.

Otro paso. Otro centímetro.

Más adelante, a cien metros quizá, distinguió un lugar donde el suelo descendía entre dos colinas redondeadas. No se veían barrancos escarpados tras los que se pudieran guarecer, pero, de todas maneras, si llegaban hasta la hondonada de pendiente suave, si lograban que el viento les diese un respiro, por breve que fuera... La loba comprendió que eso era lo que quería el macho. Que era allí adonde quería llevarla. La certidumbre de que contaban con un plan la ayudó. Le insufló nuevas fuerzas. Dio otro paso.

Otro centímetro.

La loba blanca avanzaba también, detrás de la loba gris, siempre con ella. Se alimentaba de las fuerzas de ésta. La gris le ladró, molesta, pero no se detuvo. Cada vez que levantaba una pata, el viento se la agarraba y trataba de arrancársela del cuerpo. No le importó. Iba a derrotar al viento. Aguantaría su embestida. Más adelante, el macho dio otro paso. Se tambaleó, su mentón acarició la nieve, las patas anteriores resbalaron hacia un lado. El cuerpo le tembló de puro esfuerzo mientras se ponía de nuevo en pie y volvía a avanzar contra el viento.

Ella haría lo mismo. El lobo era su alfa. Lo seguiría.

Otro paso.

Otro centímetro.

40

En cuanto llegaron al hueco entre ambas colinas, la loba gris no tenía ganas más que de arrojarse sobre la nieve y dormir hasta que la tormenta se hubiera alejado. Pero no le fue posible. La nieve le llegaba ya hasta el costillar y las patas se le hundían cada vez más.

Caía con tanta fuerza que la hembra no veía nada, aparte de su propia blancura. El macho era una sombra en su fulgor, y el cielo, un matiz de blanco que se oscurecía hasta una negrura casi completa en lo alto. La hembra blanca se había confundido con el color de fondo. Tan sólo la lengua rosada colgando fuera y el jadeo permitían localizarla.

La nieve se había incrustado en el morro de la gris y se le había metido entre los dedos de las zarpas, donde le provocaba quemazón. Tal vez hubiera evolucionado para vivir en aquel entorno, pero se encontraba en lo más inhóspito del Ártico y no había nada que pudiera sobrevivir durante mucho tiempo a su ira sin encontrar un refugio.

Al menos pudieron llegar hasta allí. No les fue fácil. Cada vez que levantaban una pata tenían que sacudirle la nieve, arrastrarla hacia adelante y hundirla de nuevo en lo que parecían cristales de hielo afilados. Pero habría sido mucho peor quedarse a merced de la más violenta de las corrientes del viento.

El macho no les permitía que se detuvieran. Las obligaba a seguir hacia adelante, a adentrarse en la tempestad. A pesar de la adversidad, no se detenía en su camino hacia el norte. La gris le seguía porque el macho era su alfa, pero eso no significaba que estuviera de acuerdo. Murmuraba, gruñía y pegaba mordiscos a la nieve que le venía al rostro. Al final, el macho se hartó de sus reproches y se volvió para tratar de morderla. Entonces, la loba calló, y se contentó con protestar con los ojos.

En ese momento seguían un camino mucho más sinuoso entre las colinas, por lugares donde estuvieran resguardados del viento. El movimiento, al menos, les mantenía en calor: el mero esfuerzo de obligar a sus propios músculos a que les obedecieran bastaba para generar mucho calor corporal.

Pero, a medida que avanzaban, la situación empeoraba. La nieve se seguía acumulando, hasta llegarles al mentón. La loba gris se encontró con que tenía que levantar el hocico y dejarlo expuesto al viento tan sólo para respirar. No podía hacer otra cosa si quería que le quedaran fuerzas para sacar las patas de la nieve cada vez que daba un paso. ¿Acaso el macho esperaba que abriesen una madriguera bajo la nieve cuando ésta les hubiera cubierto por completo?

Por lo que se veía, sí. De una manera abstracta, la loba lo comprendía. No tenían un lugar donde descansar, un lugar donde pudieran detenerse y esperar a que aquello terminara. Su única esperanza era moverse sin reposo hasta que hubiesen encontrado un lugar que les sirviera. Una cueva, un cubil de osos abandonado, un saliente en la roca bajo el que pudieran guarecerse. Lo que fuera.

Cuando llegó la noche, ellos todavía pugnaban por seguir adelante. La oscuridad era total. La loba se había encontrado con que moverse por la absoluta blancura de una tormenta de nieve era difícil, pero en seguida descubrió que la impenetrable negrura de esa misma tormenta durante la noche era aún peor. No sabía de dónde sacaba el vigor para seguir adelante. Al final se dio cuenta de que no le quedaban fuerzas. Pero siguió adelante igualmente, porque no le quedaba otra opción.

La nieve se amontonaba sobre su rostro. Erguía el cuello hasta donde podía para no quedarse sin aire.

Se le amontonaba sobre el hocico. Siguió adelante abriendo un surco, con el costillar contra la masa de nieve, como un arado. El aliento se le pegaba al rostro y tenía la sensación de nadar en la nieve. Sintió que sus patas no tocaban ya el suelo.

Sintió que el universo entero se había llenado de nieve blanca y esponjosa. Que ella misma caía a través de la nieve, y que caería por toda una eternidad, sin un suelo en el que pudiera detenerse, ni un cielo en lo alto. Trató de agitar las patas, de buscar un sitio en el que apoyarse. Pero no había nada.

Y entonces... ya no pudo mover las patas.

El peso de la nieve que se había acumulado sobre ella era tanto que ya no le permitía moverse. No tenía un punto de apoyo sobre el que hacer fuerza. Ni siquiera podía mover la cabeza de un lado para otro. A duras penas logró abrir la boca... y se le llenó de nieve al instante.

No podía respirar. Los hombres lobo no pueden morir asfixiados. Por lo menos, no de esa manera.

Pero la loba gris no lo sabía.

Fue presa del pánico. Trató de aullar. La nieve se le metió por la garganta y no pudo hacer ni eso. No veía nada, ni olía nada, ni percibía nada... Lo único que notaba era la nieve que la envolvía, sólo el frío gélido... Su cerebro se estrellaba contra los confines del cráneo, desesperado por escapar. Había quedado sepultada en vida, sepultada, sí, estaba sepultada y no podía, estaba sepultada, sepultada en vida y no podía escapar, no podía, no...

Unos colmillos se le clavaron en el pellejo de la nuca. Trató de volverse y luchar. Pensó que la loba blanca quería aprovechar la oportunidad para matarla. ¡La blanca quería hacerse con la posición dominante, quería arrebatarle a su compañero! Peleó y arañó y clavó las zarpas, pero su cuerpo se negaba a obedecer sus órdenes. Tenía que defenderse... tenía que... tenía que...

Las mandíbulas la arrastraron hacia arriba, hacia un lado. El poder que las movía era enorme, su fuerza parecía ilimitada. Alguien tiró hacia arriba del cuerpo de la loba gris por los holgados pliegues de la piel de su nuca, tiró para sacarla de la nieve hasta que sintió de nuevo el chillido del aire helado en torno a su cuerpo. Aulló, gimoteó y entrechocó los dientes, pero las mandíbulas que la habían sujetado por el cuello no la soltaban. La arrastraron hacia atrás, la hicieron girar. Una cabeza de lobo le embistió el estómago y le hizo vomitar toda la nieve que se le había metido en los pulmones. Otro golpe la obligó a incorporarse, y se quedó de pie sobre un trecho de roca que el viento había despojado de nieve.

Era el macho. Su compañero, su alfa, había acudido a rescatarla. Trató de lamerle la cara, trató de darle las gracias, pero el lobo tenía demasiada prisa. El macho le dio varios golpes en el costado para encaminarla y le hurgó el trasero con el hocico para espolearla. La hembra echó a correr y sus patas resbalaron sobre las rocas heladas, hundiéndose varias veces en la nieve que las rodeaba. El macho la obligó a caminar hasta un par de metros más allá y dejó que se desplomara bajo la relativa protección de un árbol caído. Debajo de su enorme masa, el aire estaba casi apacible. La nieve que se había acumulado encima descendía suavemente y su golpeteo en el suelo resultaba casi placentero.

La blanca ya estaba allí, acurrucada en torno a una rama rota, casi dormida.

La loba gris no tardó mucho en hacer lo mismo.

41

La tempestad duró tres días seguidos. Los lobos tuvieron que moverse constantemente para evitar que la nieve los sepultara. Les resultó cada vez más difícil encontrar un sitio donde guarecerse, y en cada ocasión, cuando volvían a ponerse en marcha, tenían que luchar con mayor denuedo contra el viento. No lograban distinguir la tierra firme de los traicioneros cúmulos de nieve. En cierta ocasión, la hembra gris se cayó en un cúmulo de nieve de tres metros de profundidad y se debatió, impotente, hasta que el macho la agarró por la nuca y tiró de ella hacia fuera. Luego fue el macho quien se cayó, pero logró ponerse en pie antes de que la gris acudiera al rescate. Entonces la hembra quiso lamerle la cara y expresarle su preocupación, pero el macho le gruñó y se apartó de ella para ponerse de nuevo al frente de la jauría.

Cuando amaneció el tercer día, el sol logró abrirse paso entre la espiral de nubes y el reflejo de su luz en la nieve los cegó, pero la gris entendió que era un indicio de que se acercaba el final de la tormenta y se alegró por ello. Al llevarlos hacia el norte, bajo la tempestad, el macho había elegido el camino más corto para sacarlos de la nieve y el viento. Si hubieran corrido hacia el sur, como había querido la hembra gris cuando todo empezó, la tormenta les habría seguido hasta allí, por muy rápido que hubiesen corrido. Ese mismo día, por la tarde, el viento ya no era más que un rugido en los oídos de la loba y había dejado de nevar. El animal se alegró tanto de poder erguir de nuevo el cuerpo, en vez de tener que inclinarlo constantemente contra el viento, que echó a correr y le mordisqueó los talones al macho. La blanca se les añadió, y ladró para que no la olvidasen ni la dejaran atrás.

Las nubes se abrieron, se disolvieron en largos y sinuosos regueros de sombra que ya no podían ocultar el sol. Finalmente, incluso el cielo se despejó, y se vieron en lo alto de un afloramiento de roca en el que casi no quedaba nieve, desde donde contemplaron un océano de blancura.

Los cúmulos de nieve eran tan altos como los cerros. Todos los árboles y arbustos que en otro tiempo habían moteado aquella tierra, todos sus arroyos y serpenteantes riachuelos, habían quedado sepultados. No vieron nada de un extremo al otro del horizonte, salvo la nieve... y ellos mismos.

El macho las dejó descansar un rato. No les quedaban fuerzas para hacer nada, salvo arrojarse al suelo y jadear, y estirar las patas al aire cada cierto tiempo. Se empaparon del poco calor que pudiera ofrecerles el sol y se limitaron a respirar, a permitir que sus cuerpos se estiraran, y dejaron que el hielo de los ojos y el hocico se fundiera al calor de su cuerpo. Mucho antes de que la gris estuviera a punto, el macho dio la señal para que se pusieran de nuevo en marcha. Las hembras lo siguieron porque es así como actúa una jauría. Sigue a su alfa.

Las hembras no eran capaces de ver ni oler la pista que seguía el macho, pero sabían que, aunque recorriese un camino tortuoso y de vez en cuando avanzara a brincos, no las guiaba a ciegas. El macho aún seguía el contorno de las colinas, aún pasaba de una roca a la siguiente donde se podía pisar sin temor. La marcha era lenta, pero mucho más rápida de lo que había sido durante la tempestad. Al anochecer se encontraban en un angosto valle entre dos arroyuelos de montaña, donde la nieve no superaba el metro altura. Las guió en el descenso por esos brazos de tierra elevada, de camino hacia el norte. Siempre hacia el norte.

El instinto de la gris le decía que confiara en él y no se preguntara por qué seguían siempre ese mismo camino. Debía de tener sus razones. Pero no podía sino mirar una y otra vez hacia atrás, y preguntarse por qué caminaban hacia lugares cada vez más fríos, cada vez más nevados. La temperatura no la molestaba, pero sentía en sus carnes que encontrarían más presas en el sur, donde aún podían crecer las plantas de las que se alimentaban los animalillos. Cuanto más se alejaran hacia el norte, más hambre sentirían.

Como llevaba menos de un año siendo loba, no había migrado nunca, ni sabía que se dirigían a un territorio de apareamiento de caribús. Jamás había visto a uno de esos grandes venados, pero, en el momento en que lo viese, su cuerpo lo reconocería de inmediato. Sus genes sabían con exactitud lo íntimo que era el lazo que unía al caribú con el lobo, de tal manera que las vidas de ambos eran dos hebras entrelazadas para trenzar una cuerda más fuerte.

Siguió al macho.

Si la blanca tenía alguna pregunta, o duda, se la guardaba para sí misma. Seguía a la gris a la distancia mínima y se mantenía en su lugar.

Hasta que oyeron las máquinas.

42

No eran lobos de verdad, por supuesto. Sus cuerpos reproducían la forma del extinto lobo gigante[1] con tanto detalle que conservaban incluso el código genético que les enseñaba a vivir en su mundo, con su mundo. Pero eran más que simples animales, y, en cierto sentido, también menos. Había otro instinto que aguardaba siempre, agazapado en los lugares más recónditos de su cerebro. El conocimiento que les había transmitido la maldición y que constataba un único mandamiento.

Al oír el sonido, el macho irguió al instante ambas orejas y se quedó medio agazapado, como si hubiera querido sentarse. Se quedó quieto en esa posición, tenso y listo para saltar, mientras que su cabeza iba de un lado para otro y giraba las orejas para tratar de localizar el zumbido que oía.

Las hembras se le acercaron por detrás, listas para que les diera una señal. Listas para atacar.

No era un sonido natural en aquella tierra. Era un sonido humano, un zumbido, un gemido como los que emitían las máquinas de los humanos. Al poco rato, el olor de los humanos les llegó también al hocico. Estaban cerca.

El mandamiento que les dictaba la maldición se impuso a sus cerebros. Les hizo paladear sangre. Entornaron los ojos y bajaron la cola. La blanca empezó a emitir un rugido gutural que auguraba violencia.

El precepto era sencillo, y consistía en lo siguiente: matarás a los humanos. Los lobos albergaban en su interior un impulso irresistible, una ardiente necesidad de destruir, herir, desgarrar y descuartizar a toda criatura humana que se pusiera en su camino. Para eso les había creado la magia que les dio cuerpos de lobo, la misma magia que los hacía vulnerables a la plata.

Esa necesidad, por lo menos para los lobos, era incuestionable. En cuanto veían a un ser humano, lo atacaban sin pensar, sin preguntarse por qué. Para ellos, era algo tan natural como respirar, como el latido del corazón.

El sonido se volvía cada vez más fuerte. Buscaron su origen con los oídos, con las patas a ras de tierra. Volvían el cuerpo de un lado para otro porque aún no tenían claro de dónde procedía. Aún no tenían claro en qué dirección iban a atacar.

Apareció a la izquierda, a orillas del arroyuelo. Una máquina alargada y esbelta, con un humano sujeto a la parte de atrás. Palpitaba con el rítmico estruendo propio de una máquina y apestaba a aceite. Levantaba un torbellino de nieve al avanzar por lo alto. Y entonces, se detuvo. Se paró con gran estrépito y el humano desmontó de su parte de atrás. Agitó los brazos en el aire para llamar su atención.

El macho gruñó a las hembras para que no se movieran, tal vez porque había presentido una trampa... pero era ya demasiado tarde. La hembra blanca no habría podido detenerse, aun cuando hubiese querido. Se lanzó a correr sobre la nieve, casi invisible, salvo por la estela que dejaba en el aire. Ladraba y gruñía a la vez, se lamía los labios, y abría las patas y las hundía en la nieve para sostenerse mejor. El humano se encaramó de nuevo a la máquina y se marchó en dirección contraria, hacia el norte, de donde había venido. Huía de ella... o tal vez la guiara hacia alguna parte.

El macho y la hembra gris no tuvieron otra opción. Siguieron a la blanca, a toda la velocidad que sus patas les permitieron. En todo aquello había algo extraño, algo que estaba fuera de lugar. Eran hombres lobo. Hacían lo que les ordenaba la maldición, y nada más.

43

—Ya han llamado, jefe —dijo Sharon Minik, mientras miraba por un par de vistosos prismáticos. Tenían unas lentes polarizadas que compensaban automáticamente el fulgor de la nieve. En un día como ése habría sido posible quedarse ciego tan sólo por mirar con los prismáticos en una dirección equivocada. Su nuevo jefe tenía todo tipo de artilugios—. Jimmy está casi a punto. —En las colinas vio cómo Jimmy Etok allanaba la nieve con las manos—. Ya ha plantado la última —dijo Sharon, y entonces Jimmy se puso en pie y señaló con el pulgar hacia arriba, con el brazo en alto.

A sus espaldas, Varkanin tomó la radio.

—Muy bien, señor Etok —dijo el ruso—. Si lo desea, puede usted regresar al primer punto de encuentro.

Sharon bajó los prismáticos y se volvió hacia Varkanin sin levantarse de la motonieve. Se había acostumbrado a su cara azul y no sentía ya ninguna angustia al mirarlo. Su gentileza contribuía a ello. En ningún momento se había reído de que una chica quisiera dedicarse a la caza, como sí hacían los viejos del pueblo. Y se había asegurado de que Sharon se sintiera bien en la expedición de caza, en vez de dar por sentado que haría lo que él le dijese tan sólo porque le pagaba.

—¿Está segura —le había preguntado una noche, durante la tempestad— de que será usted capaz de matarlos cuando los vea?

—Sí —dijo ella, mientras miraba hacia otro lado—. Si lo que nos ha contado es cierto...

Varkanin asintió y le puso delicadamente la mano sobre el brazo.

—Son asesinos. Todos y cada uno de ellos. Entre los tres han asesinado a cientos de seres humanos inocentes.

Las víctimas contra las que iba a disparar no eran personas. Eran monstruos. Incluso el gobierno había llegado a la conclusión de que tenían que morir por el bien común. ¿Cómo podía negarse a realizar un servicio público tan importante?

—Y me ha dicho usted que no tendré que dispararles cuando tengan aspecto de humanos. Sólo cuando tengan cuerpo de lobo.

—Esta cacería terminará antes de que se oculte la luna —había dicho Varkanin. Eso se lo había dejado muy claro.

Le había explicado todos los aspectos de la operación, desde la planificación hasta la matanza. Le había enseñado los mapas y la información obtenida por satélite que el gobierno canadiense le había entregado, en la que se indicaban todos los movimientos de los licántropos. Le había mostrado las armas que emplearían y las balas de plata. Quizá Sharon había empezado a asustarse un poco en ese momento, porque Varkanin había cambiado de enfoque. Le había hablado de lo importante que era abatir a los licántropos... ésa era la palabra que había empleado: «abatir», como si se tratara de perros rabiosos. Le había contado que sería posible matarlos sin hacerles sufrir y sin exponerse a grandes peligros. Sharon había escuchado todas sus palabras. Había empezado incluso a admirarle por la misión a la que se había entregado. Al fin y al cabo, los hombres lobo se dirigían al pueblo de Umiaq, donde vivía su gente. Si no los detenían, ¿quién sabía lo que podían llegar a hacer?

Pero, con todo...

En ese momento, cuando la expedición había empezado ya, Sharon se veía obligada a reconocer que le quedaba una duda. Había empezado a pensar que tal vez Varkanin no hubiera emprendido esa caza tan sólo por buena voluntad.

—Usted odia de verdad a esos lobos, ¿no?

—Tengo una misión que cumplir, igual que usted —le había contestado con una sonrisa en los labios—. Tiene presente nuestro acuerdo, ¿verdad?

—Sí, claro —dijo Sharon—. Pero es que no me parece una idea muy inteligente.

Varkanin le entregó una pistola cargada con balas de plata. Sharon abrió el cargador y les echó una ojeada. Había pensado que brillarían, pero estaban deslustradas.

—Si la hembra gris, o el grande, el líder, se nos acercan, tengo que cargármelos. Pero la loba blanca...

—La quiero matar yo —le dijo Varkanin, asintiendo con la cabeza—. A cualquier precio. Si me ataca, no quiero que usted intervenga. Si consigue herirme, se mantendrá usted a distancia hasta cerciorarse de que estoy muerto. Sólo entonces tratará de matarla.

Sharon apartó la mirada. Ese hombre decía ser cazador, pero... ella sí que entendía de caza. De niña, su madre había tratado de enseñarle sus labores... y en su pueblo eso significaba coser, hacer unos horripilantes cánticos guturales y tallar madera. Nunca había sido buena en ninguna de esas tareas. Su padre, que vivía en Yellowknife, la había llevado de caza todos los veranos desde que tenía seis años. No le había preocupado en absoluto que cazara bien o no, porque decía que, como en todas las cosas importantes de la vida, si uno lo hacía durante el tiempo suficiente, aunque fuese mal, acabaría por desarrollar cierto talento. Y llevaba razón en lo que le decía. En esos momentos, Sharon era una de las pocas mujeres esquimales de Nunavut que vivían de la caza. Se había labrado la fama de ser certera a la hora de matar, de ser capaz de traer comida por muy mal tiempo que hiciera y de no cometer estupideces. Varkanin le había dicho que era por eso por lo que la había escogido como segunda en la cadena de mando de la expedición, y la joven se había sentido muy orgullosa al oírlo. Porque se suponía que el propio Varkanin era un cazador importante.

Había tenido ya tiempo para conocerlo un poco. Mientras duró la tormenta, se habían encerrado en una cabaña de una sola habitación para trazar la estrategia y Sharon había descubierto en él algo que nunca había visto. En su experiencia, los cazadores mataban porque tenían que comer, o, en algunos casos, porque alguien del sur les pagaba para que le consiguieran una cabeza de alce y así poder colgarla en la pared. Los cazadores de verdad mantenían en todo momento la serenidad y no permitían que la caza se transformara en algo personal.

Pero Sharon había tenido tiempo para escudriñar lo que se ocultaba bajo la forzada calma de Varkanin. Había visto el odio que se escondía bajo su piel azul y su mirada plácida. El ruso no había salido de caza. Había salido a ejecutar una sentencia de muerte.

—Por favor, tenga presente que no podemos subestimarlos —le dijo Varkanin—. Si nos atenemos rigurosamente al plan, no correremos ningún peligro. Pero si nos desviamos...

—¡Ya lo sé! Son hombres lobo. Son peligrosísimos, eso es evidente —le dijo Sharon. Cerró de nuevo la pistola y se la guardó bajo la ropa, para que el calor de su cuerpo impidiese que el aceite del mecanismo de acción se congelara—. Aquí tenemos todo tipo de historias sobre hombres lobo. Y todas acaban diciendo que no hay que meterse nunca con ellos. Una tribu que vive más al este, cerca de Groenlandia, dice que todo el que ve a un hombre lobo muere poco después. Aquí estamos mejor informados... en cuanto vemos a uno, simplemente huimos en la dirección contraria, tan rápido como podemos.

—Pero, cuando le pedí ayuda, estuvo usted de acuerdo en venir conmigo.

Sharon se encogió de hombros.

—Porque me imaginé que usted sabía lo que se hacía. Tengo la cabeza bien amueblada, no se preocupe.

Varkanin le respondió con una de sus sonrisas glaciales. Sharon las había visto en un par de ocasiones y no sabía muy bien cómo interpretarlas. Parecían sonrisas de aprobación, desde luego, pero, al mismo tiempo, el hombre daba la impresión de estar recordando algo muy triste. Había una historia detrás de todo aquello, pero Sharon no tenía muchas ganas de oírla.

La radio que Varkanin llevaba en la mano crepitó. Era Leonard Opvik, el muchacho loco de Kugluktuk que siempre quería encargarse del trabajo más peligroso. Sharon se imaginaba que debía de hacerlo para compensar alguna carencia.

—¡Me han visto! ¡Yajajú! ¡Vienen hacia mí!

Varkanin se rió.

—Bien, esto acaba de empezar. Pero dígame, señorita Minik, ¿qué significa «yajajú»?

—Debe de ser algo que ha oído en la televisión —le respondió la joven. Sharon puso en marcha la motonieve—. Nos vemos en el punto de encuentro, ¿de acuerdo?

—¡Recuerde lo que le he dicho: ándese con cuidado! —gritó Varkanin, para hacerse oír pese al estruendo del motor.

Sharon se había puesto en marcha antes de que lograra terminar la frase, contenta de entrar por fin en acción. Enardecida, pese a sus dudas y sus miedos.

Se dijo a sí misma que tal vez la cacería fuese divertida.

44

Los lobos habían dejado de correr en jauría. No eran ya animales que vivían de acuerdo con normas sociales que exigían un escrupuloso respeto. Se habían transformado en simples monstruos. Para eso los había creado la maldición.

La gris corría para mantenerse al lado de la blanca. El macho corría a paso largo a su lado. Más adelante, la máquina humana gemía y les eructaba humos infernales a la cara. El piloto las miraba sin cesar por encima del hombro. No se le veía tan asustado como habría tenido que estar.

No importaba. Las fauces derramaban saliva. Los labios se contrajeron y dejaron al descubierto unos dientes enormes, lo bastante fuertes como para romper huesos. Las zarpas se hundían con fuerza en la nieve para propulsar a los lobos, adelante, más rápido, siempre adelante. Estaban a punto de darle alcance a la máquina. No tardarían en atraparla. La harían pedazos con las mandíbulas, la destrozarían con las zarpas. Harían pedazos al piloto: le arrancarían la piel, le devorarían las vísceras, y luego le aullarían a la luna y ofrecerían su sangriento sacrificio en honor de algo que ninguno de ellos comprendía. Siempre había sido así, y así tenía que ser. Más cerca... se acercaron todavía más a la máquina, hasta que la nieve que ésta levantaba se les metió en el hocico y les ensució las pestañas. Tan sólo necesitaban una última carrerilla, una última dosis de energía rescatada de sus entrañas e insuflada en las extremidades, un último impulso, y...

La máquina rugió. El piloto manipuló las palancas y brotó humo de la parte de atrás. Salió disparada sobre la nieve a una velocidad que era el doble de la anterior, mucho más rápido de lo que pudieran correr los lobos. Se movió en frenético zigzag sobre la nieve, de un lado para otro, sin razón aparente.

Los lobos la siguieron, a toda la velocidad que les permitían sus patas... de cabeza a un campo de minas.

La primera de las explosiones atrapó al macho y lo arrojó por los aires. Le brotó sangre de la garganta y las patas, y dio vueltas en el aire, dos vueltas, antes de estrellarse sobre la nieve. La hembra blanca resbaló cuando trataba de frenar y de darse la vuelta para ver lo que había sucedido. Su pata rozó apenas una segunda mina. Con eso fue suficiente.

El ardor, la luz y el humo se precipitaron como una avalancha sobre la gris, la presión le desgarró los oídos. La bestia enroscó el cuerpo en el aire y resbaló sobre la nieve que había quedado llana tras el paso de la máquina, rodando sobre un costado y resollando mientras la sangre le brotaba por la boca y el hocico. La explosión apenas la había alcanzado, pero, con todo, la había ensordecido y cegado, la había dejado desorientada. No podía pensar, no podía oír, no podía apoyar las patas en el suelo.

Cuando el estruendo que resonaba en sus oídos hubo enmudecido, levantó la cabeza y apoyó las patas delanteras en el suelo. Poco a poco se levantó hasta quedarse erguida sobre las cuatro patas y miró alrededor. Vio a la loba blanca a cierta distancia.

La hembra blanca había perdido una de las patas delanteras y la mayor parte de la cara de ese mismo lado. No dejaba de sacudir la cabeza y resollar. El ojo que le había quedado miraba de un lado para otro.

No había ni rastro del macho.

Se oyó un furioso murmullo a ambos lados. A la izquierda de la gris había una leve pendiente. A su derecha, el terreno era llano y sin accidentes. Humanos montados en máquinas se acercaban por ambos lados. Se le ocurrió que tendría más posibilidades si atacaba al humano que venía por el trecho llano, y se volvió para correr en esa dirección. Pero entonces se detuvo.

Olisqueó el aire. Apestaba a humo y a hedor humano. A duras penas podía oler nada bajo la nieve. Pero allí... sí, enfrente de ella, a menos de un metro de donde estaba... se ocultaba un objeto duro y metálico, a la espera de que la loba lo pisara. Al mirar más de cerca, se dio cuenta de que la nieve que lo cubría estaba removida de poco tiempo antes, y de que unas manos humanas habían vuelto a allanarla.

Gruñó y dio un paso hacia atrás. La blanca, creyendo tal vez que intentaba cerrar filas, corrió hacia ella, bamboleándose aparatosamente al tratar de moverse con ligereza sobre tres patas.

Los humanos se acercaban. Llevaban armas. La gris reconoció el olor del aceite de las pistolas. También olió la plata. Olió las balas de plata.

Dio otro paso hacia atrás. Y entonces se dio cuenta de que también podía haber algo enterrado en la nieve detrás de ella.

No tenía tiempo para comprobarlo. Los humanos y sus máquinas se acercaban a toda velocidad. Tendría que ser allí donde les hiciera frente.

45

—Santo cielo —dijo Sharon Minik mientras miraba desde lo alto de la colina. Parecía que las dos lobas estuvieran muertas. Se habían quedado ambas acorraladas en el campo de minas, cubiertas de sangre. Parecía que la blanca se mantuviera con vida tan sólo por puro odio y fuerza de voluntad—. No tienen ninguna posibilidad —dijo Sharon, sacándose el arma del anorak. Sintió su calidez en la mano.

—No se lamente por ellas, señorita Minik —le dijo Varkanin por radio—. Si fuera al revés, ellas no tendrían piedad. No la tenga usted. Acérquese a las lobas. La hembra gris debe de ser Cheyenne Clark, la más joven de la jauría. Que su muerte sea rápida, por favor.

—No se preocupe —contestó Sharon—. No sufrirá.

—Eso no me preocupa especialmente. Pero creo que si no los eliminamos en seguida, podríamos perder esta situación ventajosa.

El ruso pidió a Jimmy Etok y a Leonard Opvik que se reportaran. Ambos, tal como se les había mandado, respondieron al instante.

Sharon era consciente de todas las cosas que podían salir mal en una cacería. Todas las maneras en que la naturaleza podía burlarse de los planes de los seres humanos, sobre todo allí, donde el clima era hostil a la vida humana y los animales eran más avispados que la gran mayoría de las personas que hubiera conocido en su vida. Aun así, en la situación en la que se encontraban, parecía que no les quedase nada por hacer, salvo arrancarles el pellejo a las bestias. Sharon admiraba la capacidad de Varkanin para trazar planes. Lo había tenido todo en cuenta.

Sharon arrancó la motonieve y bajó por la pendiente hacia el campo minado. Las dos lobas se daban la espalda y trataban de tener a la vista todos los posibles ángulos de ataque. Eran lo bastante inteligentes como para no moverse apenas. Sharon no se había imaginado que pudieran comprender con tanta rapidez cómo funcionaban las minas, pero no importaba. En tanto que estuvieran atrapadas y fueran conscientes de ello, sería fácil ir a por ellas y matarlas.

—¿Quién tiene el macho a la vista? —preguntó Varkanin por la radio—. ¿Dónde está?

—Parece que ha aterrizado por aquí, sobre un cúmulo de nieve —dijo Jimmy—. La última vez que lo he visto no parecía que estuviera muy bien... tal vez haya muerto.

—No —le avisó Varkanin—. No ha muerto. Tenga cuidado.

—Cubridme —ordenó Sharon—. Voy a matar a la gris.

Al disparar balas de plata, tenían que acercarse mucho para estar seguros de acertar. Las balas normales, de plomo, giran sobre su eje longitudinal mientras surcan el aire. Ése es el motivo por el que la trayectoria es recta. Las balas de plata son distintas. Al salir disparadas, giran sobre cualquier eje. Por ello, son mucho menos precisas que las balas de plomo, y, salvo a corta distancia, casi inútiles.

Sharon aceleró momentáneamente y la máquina cubrió en seguida la distancia. Se encontraba a veinte metros... probablemente aún demasiado lejos. Quince. Tenía que acercarse a ellas tanto como pudiera sin meterse en el campo minado.

En teoría, Sharon conocía la localización exacta de cada una de las minas, pero habría sido muy fácil dar un paso en falso y saltar por los aires.

Vio que Varkanin se acercaba a las lobas por el otro lado. Al mirarle las manos, observó que no llevaba el arma de fuego. Blandía, en cambio, un cuchillo largo de hoja fina.

—¿Qué hace, jefe? —preguntó—. Si le pegase un tiro ahora mismo a la blanca, habríamos terminado.

—Antes tiene que sufrir —dijo Varkanin.

Sharon se mordió los labios para no decir lo que pensaba. Era un error y ella lo sabía, pero no podía decírselo. No podía decírselo mientras dirigiese la cacería. En una cacería no se permitía cuestionar la autoridad. No había tiempo para pensar.

Cuando se hallaba a diez metros, Sharon paró el motor y saltó sobre la nieve. Sabía que tenía una mina pocos metros a su izquierda y por ello dio un leve rodeo para evitarla mientras recorría a pie la distancia que le faltaba. Cinco metros. Tres. Ya estaba lo suficientemente cerca.

—Detecto movimiento —dijo Jimmy Etok—. Algo sale de la nieve. Tal vez sea el macho.

—Lo he visto —le respondió Leonard—. Voy para ahí. —Sharon oyó a sus espaldas el rugido de la motonieve de Leonard—. Voy a por ti, cabrón.

Sharon levantó el arma y apuntó con el cañón a la altura de los ojos. La gris le devolvió la mirada con los ojos llenos de odio. El animal bajó la cabeza y volvió las orejas hacia atrás. Alargó las zarpas hacia Sharon sin despegarlas de la nieve. Parecía como si quisiera saltar, pero no osara por culpa de las minas.

El miedo, un miedo muy profundo, hizo que Sharon sintiera una punzada de dolor en la cabeza. Pero la joven conocía muy bien aquella sensación... la había sentido cuando cazaba osos, e incluso alces. Se enfrentaba a una criatura que podía herirla, e incluso matarla, si no le tenía el suficiente respeto. Si no empleaba su cerebro humano para imponerse a ella. Con todo, tenía un disparo perfecto. La caza había terminado. Se dispuso a apretar el gatillo.

A sus espaldas, Leonard Opvik gritó. El grito llegó por partida doble a los oídos de Sharon, por la radio, e hizo que se estremeciera. Bajó el brazo y se volvió para ver lo que había sucedido.

Estuvo a punto de soltar el arma.

No era el lobo macho. Sharon no tenía ni idea de lo que podía ser, salvo que medía tres metros y estaba cubierto de pelaje blanco. Tal vez llevara puesto un abrigo de piel. Se cubría la cabeza con una máscara de madera tallada, guarnecida con picas de marfil.

La criatura rugió, agarró la motonieve de Leonard con la mano y la derribó.

46

La loba gris contemplaba fijamente el cañón del arma. Sentía el olor de la bala de plata que llevaba en la recámara. Sabía que podía matarla. Aun así, el odio que sentía por los seres humanos no iba a permitirle que se rindiera. Se agazapó: era el primer paso antes de saltar a matar. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron, como un muelle.

La hembra humana estaba a punto de disparar... y entonces se detuvo.

La loba gris estaba tan concentrada en el salto que no vio a la criatura que había emergido de la nieve. Cuando la humana se volvió para mirar, la gris saltó... todo su ser eran garras y colmillos, toda ella era rabia concentrada. Aterrizó sobre la humana por la espalda y la derribó, y la hizo rodar por el suelo. Las zarpas de la gris desgarraron el anorak de la humana y varias capas de ropa que se encontraban debajo, y le abrieron amplios surcos sobre la piel. El golpe le rompió varias costillas a la humana y le abrió un profundo surco en la pelvis. Esas heridas bastarían para matar a cualquier ser humano despacio. La hembra humana se desangraría allí mismo hasta morir, o las astillas de hueso que se habían desprendido con el impacto le entrarían en el flujo sanguíneo y acabarían por clavarse en el corazón o en los pulmones.

Pero la gris acababa de empezar. Haría pedazos a la hembra humana. Devoraría toda su carne.

La furia sanguinaria que albergaba dentro de sí la absorbió hasta el punto de no fijarse apenas en lo que sucedía a su alrededor. Todo era caos y fuego, pero su mundo se había encogido hasta el punto de reducirse a una estrecha ventana. No veía nada, salvo a su presa.

Si hubiera estado más pendiente de su entorno, tal vez habría visto a la gigantesca figura que caminaba sobre el campo minado y que, dondequiera que pisase, provocaba una explosión. El humo hacía volutas en el aire, la metralla caía como una lluvia cruel. Uno de los machos humanos, el mismo cuya máquina había derribado el gigante nada más aparecer, se había incorporado torpemente y había disparado una y otra vez su arma contra el rostro y el pecho de la criatura. Sin embargo, las balas de plata rebotaban en las pieles blancas y en la máscara de madera. No parecía que el gigante las notase siquiera.

Entretanto, el lobo macho había logrado emerger de la nieve, enloquecido por su propia sed de sangre. Tenía el cuerpo destrozado, desgarrado. Una de las patas le colgaba del cuerpo por unas pocas tiras de piel. Sus vísceras se arrastraban por el suelo y desprendían vahos, y toda la piel de la cara se le había chamuscado. Una esquirla de metal le sobresalía del ojo izquierdo.

Por culpa de todo esto, se había enfadado mucho... mucho.

Aunque sólo le quedaran tres patas, el lobo macho atravesó el campo minado a la velocidad de un rayo horizontal. Se estrelló contra una de las máquinas móviles con tanta fuerza que la envió rodando por la nieve mientras su piloto humano se estrellaba estrepitosamente contra el suelo. El piloto trató de ponerse en pie, pero el lobo macho lo hizo pedazos sin detenerse ni siquiera a respirar. Primero le arrancó un brazo... luego una parte de la cara. Su sangre caliente se derramó sobre la nieve como ácido e hizo que se derritiera hasta formarse un gran charco. El lobo macho encontró el corazón de su presa y se lo arrancó, y luego se lo tragó sin masticarlo.

La loba blanca había retrocedido sobre sus propias huellas —el único camino donde estaba segura de que no habría minas— y había regresado hasta el lugar por donde había aparecido el gigante. El estruendo no permitía que se oyeran sus pasos y por ello logró acercarse por detrás hasta el otro macho humano, el mismo que había disparado sin éxito contra el gigante. Se le acercó y le tocó suavemente la pantorrilla con el hocico, casi con gentileza. El hombre se dio la vuelta y trató de dispararle, pero tenía el arma descargada.

La hembra blanca se relamía los labios.

Su presa arrojó el arma y levantó ambas manos para rendirse. Los lobos no saben reír. Pero sí sonríen. La hembra blanca dio un paso hacia adelante. Su presa dio un paso hacia atrás.

Y pisó una mina oculta en la nieve.

La explosión fue lo bastante fuerte como para ensordecer a la gris, pero ésta estaba tan concentrada en su propia presa que no le prestó atención. No sentía ninguna necesidad de oír a la presa gimiendo para pedir ayuda o misericordia. De todos modos, no habría entendido sus palabras. Se acercó un poco más a la hembra humana y le lamió la sangre de la espalda. Se le ocurrió que le daría la vuelta a la presa y le desgarraría la garganta. Con eso le bastaría para demostrar su cólera, ¿verdad? Después quizá orinaría sobre el cadáver.

Oyó un zumbido más atrás, y por fin un sonido logró atravesar la bruma rojiza que envolvía su mente. Detrás de ella había una máquina, pilotada por un humano. Un humano que olía... olía de una manera rara. Ah, daba igual. La hembra humana que había quedado tendida en el suelo no se marcharía a ninguna parte. La loba gris podría acabar con ella en cuanto quisiera. Antes acabaría con la nueva amenaza. Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con otro humano.

Un macho. De piel azul. La loba no veía los colores con la misma precisión que los seres humanos, pero sabía que éstos no solían tener ese tono de piel. Daba igual. Se levantó sobre las patas traseras y se arrojó sobre él para arrancarle la cara. El hombre le acercó el antebrazo a las fauces, como si hubiese querido que la loba se lo despedazara. La loba gris no rechazó su invitación y se lo mordió con todas sus fuerzas, con una fuerza capaz de quebrantar huesos. Los músculos de sus mandíbulas y su cuello habrían podido atravesarle el fémur a un alce. Un brazo humano no habría podido ni siquiera demorarla en su avance. Sus enormes dientes se clavaron sin esfuerzo alguno en la manga acolchada del anorak, en las capas de franela y ropa térmica que llevaba debajo, e incluso en el plástico y el metal de su reloj de pulsera.

Pero, al tocarle la piel... le temblaron los dientes. Sintió que se le deshacían en la boca, como si se le hubieran podrido hasta la raíz. La parte de las encías y los labios que había tocado la piel humana le ardían y se habían quedado resecas.

La loba gris retrocedió mientras trataba de tomar aliento, con la boca muy abierta y la lengua colgando fuera. Se sentía aturdida, dolorida, y a duras penas lograba sostenerse en pie. No pudo hacer nada contra el humano azul que, ante sus propios ojos, subía a la máquina a la hembra humana moribunda y se marchaba con gran estruendo.

47

—Voy a morir —susurró Sharon Minik para sí misma.

Su cuerpo rebotaba sobre la parte de atrás de una motonieve que se desplazaba rauda y veloz por la tundra, y sufría una violenta sacudida cada vez que topaba con una roca oculta o con un montículo de nieve. Su cabeza chocaba una y otra vez contra una de las cestas laterales. Le dolía, y mucho.

Pero no se podía comparar con el dolor que sentía en la espalda. La tenía en carne viva, y caliente, y padecía un sufrimiento indecible cada vez que el viento le tocaba las heridas que llevaba al descubierto. Sentía la sangre pegajosa que se le acumulaba bajo la ropa, sentía los desgarrones en las vísceras.

—Me voy a morir —dijo de nuevo, porque no le parecía que fuera verdad. No le parecía posible. Pero sabía que sí lo era. Nadie habría podido sobrevivir a todo lo que le había hecho la loba.

Más atrás, como en un sueño, el gigante aún los perseguía. Debían de encontrarse a varios kilómetros del campo minado, pero seguía tras ellos. Corría a cuatro patas, aunque Sharon alcanzaba a ver que las delanteras terminaban en manos, no en zarpas. Su máscara de madera estaba tallada para simular un rostro humano desfigurado por una horrible mueca.

Sharon estaba convencida de saber lo que era, de saber quién era... pero no quería creérselo. Igual que el alcalde del pueblo de Umiaq, creía de pies juntillas en la existencia de tales criaturas. Pero nadie las veía nunca, ni siquiera alguien que llegara a vivir cien años. Y, desde luego, tampoco se dedicaban a perseguir a las motonieves con la evidente intención de matarle a uno.

Pensó que tal vez sería lo mejor. Si les daba alcance y los hacía pedazos como a un pañuelo de papel, por lo menos moriría de verdad. No tendría seguir esperando a que ocurriera. No le dolería tanto.

Pero incluso esa misericordia le fue negada. La motonieve aceleró y dejó atrás a la enorme criatura. Ésta no dejó de perseguirles, pero, poco a poco, fueron poniendo terreno de por medio hasta que se hizo pequeña en la lejanía. Aún corría hacia ellos, pero apenas si era visible.

Al final la perdieron de vista.

Sharon cerró los ojos. Se había puesto a llorar, lo cual era una mala idea en el Ártico durante los meses de invierno. Por mucha sal que haya en las lágrimas, si la temperatura es inferior a veinte bajo cero, se pueden congelar en las mejillas. Pero no logró evitarlo. Aunque le gustara considerarse muy fuerte —y la vida le había dado muchas oportunidades de demostrarlo—, la certeza de su inminente muerte fue lo que la partió por la mitad como un huevo e hizo que todas sus inseguridades y vulnerabilidades salieran al exterior.

—Me voy a morir —decía entre lágrimas.

Sintió cómo la mano de Varkanin le agarró la suya. El hombre entrelazó los dedos de su mano enguantada con los de la muchacha.

—No —le dijo—. No vas a morir. Ése es el problema.

48

Chey tuvo la impresión de haber quedado sepultada bajo varias capas de gasa. Casi podía ver a través de ella... aun cuando no lograra distinguir ni un solo detalle, sí percibía las luces y las sombras que la envolvían. Trató de frotarse los ojos con ambas manos, porque pensó que tal vez estuviera legañosa después de haber dormido. En seguida se dio cuenta de que no se sentía las manos, ni ninguna otra parte del cuerpo.

Entonces oyó los jadeos de la loba. El sonido le invadió la cabeza e hizo que le entraran ganas de chillar.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que tampoco tenía voz. No se encontraba dentro de su propia cabeza. Era la de la loba... y ella era una mera pasajera en su interior.

Entonces vino un período largo y confuso en el que trató de pelear y abrirse paso para salir de la cabeza de la loba, un combate fútil que luego no podría explicar en absoluto. ¿Cómo puede uno arrojarse contra una pared cuando no existen paredes, ni nada con lo que uno se pueda arrojar contra ellas? ¿Ni hombros, ni caderas, ni brazos, ni piernas? ¿Cómo puede uno proferir chillando terribles amenazas, o gritar órdenes, cuando es imposible hablar? ¿Cómo puede uno pugnar por mantener el control, cuando no hay control que mantener?

En cuanto hubo comprendido que no estaba consiguiendo nada, dejó de luchar. Entonces todo fue muy distinto. Parecía que a la loba no le importara llevarla dentro de la cabeza, porque allí no podía hacerle nada. La dejaba en paz y le concedía cierto grado de libertad. Le permitía emplear sus sentidos siempre y cuando no tratara de dirigirlos.

Poco a poco, el sentido de la vista se agudizó, aun cuando no pudiera distinguir muchos colores y los detalles se le escaparan. Veía el mundo igual que la loba, a través de los ojos de la loba. No lograba moverlos, así que tuvo que contentarse con escudriñar la pared que tenía enfrente: una gigantesca construcción de capas de sedimento reforzadas con huesos gigantescos. No sabía si se encontraba en un lugar de verdad, o en un mundo de fantasía concebido por la propia loba... pero tampoco le parecía posible que una criatura con una imaginación tan limitada fuera capaz de inventarse una pared como aquélla.

También oía lo mismo que la loba, aun cuando fuese una experiencia enloquecedora, porque el oído de la loba era mucho más direccional que el de un ser humano. Captaba leves murmullos en los límites de la percepción que le hubiera gustado poder escuchar con detenimiento. Sonaban a voz humana. Pero la loba no podía estar segura, a menos que volviera los oídos para escuchar específicamente esas voces.

Saboreaba lo mismo que saboreaba la loba, pero hizo todo lo posible por ignorarlo. A la loba le dolía la boca, le dolía mucho, y le ocurría algo en los dientes... sentía como si alguien se los hubiera aplastado con un martillo. El dolor era inimaginable, por lo que Chey trató de distanciarse de él, y en cierta medida lo consiguió.

Al fin, logró oler lo mismo que olía la loba. Ése, además de ser el más fascinante entre todos sus sentidos —su conocimiento humano de los olores era tan limitado, tan acotado, que identificaba tan sólo una pequeña fracción de cuanto le llegaba—, era también el que le daba más seguridad. Olía la pared que tenía enfrente, olía la tierra y las hojas marchitas acumuladas en los sedimentos, olía la vejez y la sequedad de los huesos. Olía una sábana sucia bajo su propio cuerpo. Esto último, por lo menos, le hizo pensar que se encontraba en un sitio de verdad, porque no podía imaginarse que la loba soñara estar tumbada sobre una cama humana.

Había otros olores que le interesaron mucho más. El olor de las pieles empapadas de Dzo. El olor del cabello limpio de Lucie. Y el olor de la piel de Powell, su aroma almizcleño, el olor de su camisa de franela y su sudor, el olor de las hogueras que habían compartido, el olor de su excitación la última vez que lo había visto, cuando se besaron.

Olió que el hombre se le acercaba. Su olor se volvía más intenso, y, de repente, la sumergió. Le oyó hablar, y la loba, aunque no comprendiera las palabras, las captó bien con sus oídos.

—Por fin has despertado —dijo, con una voz en la que se reconocía cierta irritación, pero mucho más alivio—. Empezaba a preocuparme por ti.

La loba gimoteó cuando Powell alargó la mano hacia ella. Se encogió para que no la tocara.

—¿Qué te ocurre? —preguntó el hombre—. ¿Estás...?

Chey se vio en el epicentro de la colérica explosión de la loba. Su visión se tiñó de rojo y su conciencia dio tumbos. La loba se enderezaba, y levantaba las zarpas para atacar a Powell.

«¡No! —pensó, aunque sabía que nadie iba a oírla—. ¡No! ¡Por favor! ¡No lo hagas!»

Powell le agarró las patas delanteras a la loba y se las inmovilizó. La loba gruñó con rabia y frustración, no sólo porque estuviera presa, sino también porque con esto la habían obligado a reconocer que en vez de patas delanteras tenía brazos humanos.

Chey pensó que la maldita criatura se estaba apoderando de su cuerpo. Aquellos brazos eran suyos. Era el tiempo que le correspondía a ella, el tiempo en el que la luna estaba escondida...

—Chey —dijo Powell con voz firme—. Chey... vuelve conmigo. Chey... si estás ahí, vuelve.

Peleó una vez más con la loba, lanzó contra ella todo lo que tenía, y en esta ocasión estuvo a punto de lograrlo. La ayudó el saber que luchaba por su propio cuerpo. No podía impedir que la loba forcejease para zafarse de Powell, pero sí consiguió recobrar el dominio sobre su propia voz.

—Powell —masculló—. ¡Powell, esto no lo hago yo!

—Lo sé —le dijo él—. Lucha contra ella. Lucha contra ella. —Trepó a su lado sobre la cama y la envolvió en sus brazos, y sujetó con fuerza a la loba. Su olor enloqueció a la bestia, pero dio fuerzas a Chey—. Venga... —le dijo—. Lo conseguirás.

Chey le llamó por su nombre una y otra vez. Powell le susurró al oído, tratando de hacerse entender. La ayudó a regresar. La lucha fue larga.

Y mientras todo esto ocurría, Chey veía a Lucie unos pocos metros más allá. La pelirroja la contemplaba con mirada fría y analítica.

Al cabo de un rato, una sonrisa taimada afloró al rostro de Lucie. Desapareció casi con la misma rapidez, pero Chey no dudaba de haberla visto.

Lucie disfrutaba con los forcejeos de Chey.

49

La luna volvió a salir antes de que Chey hubiese recuperado el pleno control sobre su cuerpo. La joven se resistió al rayo de luz plateada, pero no había nada que pudiese detener la transformación. Cuando volvió a despertar, varias horas más tarde, no recordaba nada del tiempo que había transcurrido, pero, al menos, en esta ocasión despertó en su forma humana, plenamente humana. No percibía ni siquiera a la loba oculta dentro de su cabeza. La boca aún le dolía, pero no le importó. Estaba contenta de haberse quedado sola dentro de su propio cuerpo.

Por fin tuvo la oportunidad de echar una mirada a su entorno. El lugar donde había despertado se encontraba bajo una espaciosa cúpula. Las paredes estaban hechas de sedimentos y los arcos que las sostenían eran huesos de ballena. Los huesos convergían cerca del techo y dejaban abierto un pequeño hueco circular por el que se colaban la luz y el aire. Bajo la cúpula hacía frío, por debajo del punto de congelación, pero no se podía comparar con el exterior. Había un mobiliario escaso, pero confortable, con un buen número de estantes para provisiones, y colchones de hierba trenzada por el suelo. Había un par de camas, lo bastante grandes como para que pudiesen dormir cuatro personas en cada una de ellas. Se oía el traqueteo de un generador portátil, que desprendía un haz de humo que ascendía hasta el agujero y salía al exterior; estaba conectado a un televisor enorme y muy viejo. En aquel momento emitían un episodio de «Coronation Street», el mismo culebrón que la madre de Chey miraba cuando ella era niña. En el centro de la estancia, bajo el agujero que remataba la cúpula, había un sillón de gran tamaño, apuntalado por varios otros huesos de ballena. Apoltronada en éste se encontraba la criatura que supuso que sería el propietario de la estancia que se hallaba bajo la cúpula.

No era exactamente humano.

Debía de medir unos tres metros, y uno y medio de hombro a hombro. Un gigante. Vestía una holgada capa de piel que por algunos lugares era blanca como la nieve y, en otros, tenía manchones grasientos de color amarillo. Llevaba sobre la cabeza una máscara de madera tallada, guarnecida con puntas de marfil. Se la había subido para dejar al descubierto su rostro, que era ancho, en forma de luna. Tenía los ojos muy pequeños, casi como cuentas, y había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había afeitado. Le salían mocos por la nariz.

Mientras Chey lo observaba, metió la mano bajo las pieles y se rascó con tal violencia que el sillón crujió bajo su peso y estuvo a punto de venirse abajo. Gruñó, molesto, y luego metió la mano en un cubo que tenía al lado del sillón, en el que había trozos de grasa: gruesas tiras blancas de grasa sobre lustrosa piel negra de ballena.

—¿Qué? —le preguntó con una voz que sonaba a papel de lija sobre madera basta.

Poco a poco, Chey se fue incorporando hasta quedarse sentada sobre la cama. De repente se dio cuenta de que estaba sola en la estancia con el gigante. Y de que éste le hablaba a ella.

—Lo siento —se disculpó la joven—. No pretendía quedármelo mirando.

El gigante estornudó tres veces seguidas y luego se puso a mascar su trozo de grasa.

—¡Pues entonces no me mires, coño!

Chey apartó la mirada. Encontró su ropa bien plegada bajo la cama. No quería ponérsela —pensaba que no le gustaría la sensación de la ropa contra la piel—, pero luchó por reprimir sus propios impulsos y se vistió. Los zapatos no estaban allí. Seguro que se los había puesto Lucie, dondequiera que estuviese. Sintió cierto alivio.

—¿Ya te encuentras mejor? —preguntó el gigante con una desagradable risotada—. Has pasado una noche infernal. —Se rascó de nuevo y rugió como si le doliera al rascarse pero no pudiera evitarlo.

—Estoy... bien —le dijo Chey—. ¿Cómo está usted?

—Muy cerca de la puta extinción, gracias —y agarró otro trozo de grasa.

No pareció que quisiera decir nada más. Tenía toda su atención puesta en el televisor, y Chey recordó que a su madre tampoco le gustaba hablar mientras veía sus series. Contempló cómo los rostros humanos que aparecían en la pantalla experimentaban una serie de alteraciones melodramáticas con las que Chey apenas se sentía identificada. Trató de seguir el argumento, pero no le encontraba ningún interés.

—Este episodio se centra en los Morton. Los putos Morton. ¿Pero a quién le importa? Los mejores episodios son los de los Barlow —masculló el gigante.

Chey trató de recordar de qué iba la serie, aunque sólo fuera para poder conversar.

—¿Deirdre llegó a salir de la cárcel? —preguntó.

Por primera vez el gigante se volvió para mirarla de verdad. Sólo con mover la cabeza hizo que crujiera la silla.

—¿Pero dónde... coño... vives tú? —masculló, al tiempo que fruncía los labios. Sus dientes no eran humanos—. Eso fue hace diez putos años. —Se levantó con dificultad de la silla y anduvo tambaleante hasta el televisor. Con su gigantesca mano pulsó el botón de apagar—. ¿O es que eres subnormal?

Chey trató de reírse.

Pero el gigante no bromeaba.

—Te he hecho una pregunta —dijo. Sus minúsculos ojos perforaron a la joven como taladros—. ¿Eres rarita o qué?

—No —le dijo Chey con voz menuda—. No soy rarita. Tan sólo es que...

Tal vez el gigante no la oyera.

—¿Eso es todo? ¿Me he tomado tantas molestias por una especie de retrasada mental? —Caminó pesadamente hacia ella, dejando grandes huellas sobre las esteras—. Te trajeron aquí... a mi casa... —Se cernía sobre ella, enorme e implacable, y la joven se arrastró sobre el lecho en un intento por alejarse de él—. A mi... a mi casa...

Entonces el gigante se puso a toser. La tos era fuerte, le sacudía el pecho, le ahogaba, le sofocaba. El gigante tomó aliento ruidosamente y se golpeó el pecho con el puño. Luego se dejó caer al suelo de espaldas. Sus ojitos miraban fijamente al techo, como si no viera nada. Chey bajó arrastrándose de la cama y se arrodilló a su lado, preguntándose qué debería hacer. Trató de aflojar la capa de pieles que llevaba atada en torno al cuello, pero parecía como si estuviera cosida.

—Gaj —gimoteó el otro, y entonces se incorporó de medio cuerpo y escupió casi medio litro de mocos sobre las esteras—. Puto calentamiento global. ¿Podrías traerme algo para beber?

Chey asintió y corrió hacia la nevera, que estaba apoyada contra una de las paredes de la estancia. Se dio cuenta de que no estaba enchufada, pero tampoco importaba. De todas maneras, allí hacía tanto frío como dentro de una nevera. En su interior encontró tan sólo un pack de seis Pepsi Diet. Pensó que sería suficiente. Abrió una y se la llevó al gigante, que la vació de un solo trago.

—Gracias. Eres... eres muy amable —dijo, y la expresión de su rostro se suavizó—. No tenías por qué hacerlo.

—Cualquiera lo habría hecho —insistió Chey.

—No. No, otro no lo habría hecho —dijo. Se había puesto a llorar—. ¿Cómo te llamas?

—Chey —dijo ella. Le pasó la mano por encima de uno de sus enormes hombros. Era como tocar una pieza de vacuno cubierta de piel grasienta. ¿Cómo te llamas tú?

—Nanuq —dijo él.

Chey abrió los ojos como platos.

—¿Nanuk? ¿Como... como Nanuk del Norte?

El rostro del gigante se endureció de nuevo.

—Oye tía, ¿tú quieres que acabemos mal o qué?

—No... no, no, no —dijo Chey en un intento por apaciguarlo—. Sólo que... cuando era niña, en la escuela, vimos...

—El puto documental ese. ¿No sabes que todo era un montaje? Putos humanos. No saben ni contar una historia bien. Con toda esa falta de rigor desde el principio hasta el final. Odio esa película. —Negó con su enorme cabeza—. Se escribe N-A-N-U-Q, gracias, y resulta que ésa es la palabra esquimal que significa «oso polar».

—¡Ah! Entonces eres...

—Soy un tío que tiene una serie favorita que va a empezar dentro de tres minutos. Eso es lo que soy. —Volvió a colocarse sobre la silla—. Así que no abuses de mi paciencia, joder.

50

Los demás regresaron un poco más tarde. Dzo sostuvo en alto la piel de foca que cubría la puerta mientras Powell y Lucie entraban. El orgulloso Powell les enseñó una ristra de lemmings. Había regresado el gran cazador.

—¿Tienes hambre? —le preguntó a Chey.

—En realidad estoy bastante llena —le dijo ella. A decir verdad, no se sentía nada bien. Seguía doliéndole la boca. Se sentía como si hubiera hecho gárgaras con sosa cáustica o algo por el estilo. Notaba los dientes flojos y quebradizos—. He comido... grasa.

Al decir la palabra sintió que se le revolvía el estómago. Aún no acababa de creérselo. Le había dicho a Nanuq que le dolía mucho la boca y él le había recomendado que probara la grasa de ballena. Le había dicho que no tendría que masticar mucho, lo cual había resultado ser falso. Tal vez fuera así, si uno tenía los dientes del tamaño de los pulgares de Chey. Además, ¡qué sabor! Le había recordado hasta cierto punto al de las almejas, pero su consistencia le había dado arcadas. De todas maneras, había logrado tragarse varios bocados.

—Me ha hecho compañía —dijo el gigante mientras trataba de levantarse de la silla.

Chey le lanzó una mirada interrogativa a Powell. Aún no tenía ni idea de cómo había podido terminar en la estancia donde vivía Nanuq, ni tampoco qué clase de criatura era el gigante.

—Probablemente... debes de estar preguntándote qué ha ocurrido —le dijo Powell, a lo que Chey asintió con la cabeza—. Bueno... —añadió Powell, que se había sentado en una de las enormes camas—. La cosa no fue bien. Parece que hubo una gran tormenta... fuera de aquí, todo ha quedado cubierto por una capa de tres metros de nieve. Entonces nos metimos en problemas. Al despertar, al despertar en forma humana, me encontré con Dzo, que nos esperaba y nos trajo hasta aquí. Estábamos todos heridos. Lucie y yo mismo no nos encontrábamos nada bien. Nanuq ha tenido la amabilidad de acogernos. Aún no tengo del todo claro lo que ha ocurrido. Todo sucedió mientras la luna estaba en el cielo, y por ello mis recuerdos son muy fragmentarios. Pero sé que el cazador hizo otro intento de matarnos.

—Muchas explosiones. Como en la televisión americana —dijo Nanuq, y asintió con su enorme cabeza—. Había armas de fuego y motonieves por todas partes.

—¿Y personas...? —preguntó Chey—. Quiero decir, ¿mucha gente? ¿No sólo el tío azul? —Se le heló la sangre.

—Sí —dijo Dzo—. Os tuve bajo observación, tal como os había prometido, y entonces ocurrió todo eso. Y os había dicho que haría algo para ayudaros. Vine hasta aquí en busca de mi viejo amigo, porque pensé que podía resultaros útil. En un primer momento no quiso colaborar.

Nanuq se encogió de hombros.

—Yo le dije que a mí qué coño me importaba, pero al final Dzo me convenció de que necesitaríais ayuda y por eso intervine.

—Os ha salvado el pescuezo —dijo Dzo.

Nanuq se encogió nuevamente de hombros.

—Más que nada los asusté. No he matado a nadie.

—¿Ah, no? —dijo Chey, con creciente esperanza.

—No. Lo hicisteis vosotros tres. Les dejasteis muy bien desgarradas las entrañas.

«No. Oh, no —pensó Chey—. No no no, otra vez no.» Creía haber dejado atrás ese tipo de violencia después de lo de Port Radium. No podía soportar la mera idea de dar muerte a otro ser humano. Pero, con todo, sabía, con absoluta seguridad, que la loba pensaba de otra manera. Que su loba no perdería la oportunidad de matar a un ser humano, y que luego probablemente se lo comería.

Igual que Powell había matado y... y se había comido al padre de Chey. O más bien lo había hecho su lobo.

—¿Cuántos eran? —preguntó Chey.

—Tres o cuatro.

—¿Los matamos a todos? —preguntó la joven.

Nanuq se rascó la cabeza.

—Sí, creo que sí. Por lo menos estaban todos cubiertos de sangre, o destrozados por una explosión, o hechos pedazos. Sí, todos ellos. Excepto el azul.

—¿A ése no?

—No. Ése se fue sin un rasguño.

Chey se sentó bruscamente sobre las esteras que cubrían el suelo. El líder, el que no quería otra cosa que su destrucción, era el único que había sobrevivido.

—Estupendo.

—Sí, fue muy guay —confimó Nanuq.

51

Powell dijo que tenía algunas cuestiones que discutir con Nanuq, pero que antes quería comer. Él y Lucie encendieron una hoguera bajo el agujero que hacía las veces de salida de humos y asaron los lemmings bajo la atenta mirada del gigante, que de vez en cuando se relamía los labios. Chey llevó a Dzo al otro extremo de la estancia con la intención de hacerle algunas preguntas.

—Ése es como tú, ¿verdad? —le dijo.

—¿Quién? ¿Nanuq? De eso nada. No se parece a mí en nada —le dijo el espíritu.

Chey frunció el ceño.

—Al ver las pieles y la máscara he dado por sentado que se trataría de un espíritu animal.

—Desde luego. Es el espíritu del oso polar.

Chey arrugó el entrecejo sin entender nada.

—¡Pero si acabas de decirme que no se parecía en nada a ti!

—Exacto. Es totalmente distinto. Por ejemplo, come carne. ¡Qué asco! Fíjate también en su máscara y la mía. Son de estilos totalmente distintos. La mía tiene un estilo como dene, porque el pueblo dene, al sur de aquí, fue el último que me tomó en serio. Aquí arriba viven varios tipos de esquimales, algunos de los cuales todavía veneran a Nanuq, y por eso lleva una máscara como ésa. —Parecía estar pensando en otra cosa—. Ah, y, además, se está muriendo.

—Ésa no es la palabra que él utiliza. Él dice que pronto se va a extinguir.

Dzo puso cara de exasperación, como si Chey no hubiese entendido nada.

—Viene a ser lo mismo, ¿no? Somos espíritus animales. Estamos conectados a nuestros respectivos animales. No de forma individual, por supuesto. En todo momento nacen y mueren ratas almizcladas. Pero no se extinguen. Los osos polares, sin embargo, son cada vez menos. Y eso le debilita. Dentro de poco ya no quedará ninguno.

—¿Y entonces morirá? —preguntó Chey.

—Es una manera de decirlo. Técnicamente no, porque en ciertos aspectos muy importantes vive fuera del tiempo. Puedes creerme: es mejor que no te explique en qué consisten esos aspectos. Porque te entraría un dolor de cabeza de los fuertes.

—Me lo creo —dijo Chey.

En el pasado había tratado de entender cómo se lo montaba Dzo para viajar de una masa de agua a otra aunque no estuvieran conectadas entre ellas, y cómo podía meterse dentro de una única gota de agua sin necesidad de encogerse. Imaginaba que los espíritus operaban a alguna especie de nivel mágico inaccesible a la lógica humana.

—Así pues, no es que vaya a dejar de existir. Porque permanecerá en el pasado, donde ha estado siempre. Y la gente seguirá contando historias sobre los osos polares mucho después de que el último haya muerto. Por tanto, tendrá que seguir allí, para encarnar esas historias. Pero... a ver, voy a ponerte un ejemplo. Hace tiempo existía un animal que era como un elefante, aunque tenía el cuerpo cubierto de pelo y vivía con nosotros en el norte.

—¿Quieres decir el mamut?

Dzo asintió.

—Así que has oído hablar de él. Sea como fuere, ya no queda ninguno, pero sí existía la espíritu del mamut, una chica muy maja, muy... muy dulce. El cabello le llegaba hasta el trasero y era todavía más alta que Nanuq. Aunque tenía unos dientes...

Chey sonrió por primera vez en mucho tiempo. Aunque Dzo la dejara confusa, siempre se sentía mejor después de una conversación con él.

—Vivía en una isla frente a Alaska —prosiguió Dzo—. Hace algún tiempo, ¿sabes?

—¿Hará un par de milenios? —supuso Chey—. ¿Durante la última glaciación?

—Sí, bueno, no sé, hace tiempo que dejé de contar los años. Dejémoslo en «hace algún tiempo». Lo importante es que la gente todavía habla de ella, o, por lo menos, de sus mamuts. Para ti ha desaparecido, porque tú vives en el tiempo. Aunque fueras a su isla, no la encontrarías. Pero si yo quisiera visitarla, sí podría. No podría caminar directamente hasta allí, pero si me sumergiera hasta lo más profundo de las aguas, podría ir a parar a donde ella se encuentra, en el pasado.

—Hace tiempo leí que unos científicos querían clonar un mamut, como en Parque Jurásico, pero sin que se comiera a nadie. Iban a extraer ADN de un mamut congelado en un glaciar e iban a utilizarlo para crear un embrión, y luego querían implantárselo a una elefanta africana para que naciera un bebé mamut. Si lo consiguieran, ¿qué le sucedería a tu amiga? ¿Volvería a la vida? —preguntó Chey.

Dzo negó enérgicamente con la cabeza.

—Ésa es la cuestión. No. Porque no murió de verdad. Tan sólo se extinguió. Creo que ésa es la diferencia por la que me preguntabas. —Le sonrió con malicia—. ¿Ya te duele la cabeza?

—Como siempre —dijo la joven.

Powell y Lucie habían terminado de preparar la comida. Powell se acercó a Nanuq, que estaba sentado en su sillón, viendo una reposición de «North of 60». Powell carraspeó y trató de agarrar a Nanuq por el brazo, con el evidente propósito de ganarse su atención.

—Mierda —dijo Chey, y corrió hacia él. Se temía lo que podía ocurrir si Powell molestaba a Nanuq mientras veía un serial...

Y sus temores se confirmaron.

52

En cuanto Nanuq se hubo calmado de nuevo (su furia se desconectó como si alguien hubiera pulsado un interruptor, y se sentó de nuevo tan tranquilo en el sillón, haciéndose con el control remoto), Chey ayudó a Powell a levantarse y sacudirse el polvo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

El hombre alzó la vista hacia la curva pared de la cúpula. Había quedado una marca visible en el lugar donde Nanuq había arrojado a Powell. La violencia del golpe bastaba para romper huesos humanos.

—Sí, no pasa nada —le dijo Powell—. Estoy algo magullado. No sabía que se tomara tan en serio esa caja.

Chey se quedó mirándole hasta que por fin comprendió lo que había querido decir.

—Esa caja... Quieres decir el televisor. —Casi nunca se acordaba de que Powell había nacido en 1895 y que se había pasado casi todo un siglo viviendo aislado en el norte—. No es la primera vez que ves uno, ¿verdad? —le preguntó.

—No —dijo, pero habló en un tono como si tratara de recordar—. Claro que no. Pero no recordaba lo seductor que puede llegar a ser para ciertas personas.

—Nanuq me ha contado que antes odiaba la televisión. Porque explicaba muchas historias, pero no había ninguna sobre animales —dijo Chey. Habían hablado mucho sobre la televisión mientras estaban los dos solos en la estancia—. Pero por aquí no tiene mucho más que hacer.

—Humm. Quizá sea mejor esperar a que termine su programa —propuso Powell.

—Buena idea.

En cuanto hubo terminado el episodio, Nanuq dejó mudo al televisor con el control remoto y bajó la mirada hacia los dos hombres lobo que se hallaban frente a él. Era difícil no imaginárselo como un rey sentado en su trono... aunque el trono estuviese tapizado de color verde aguacate.

—En primer lugar queríamos darte las gracias —le dijo Powell al espíritu—. Si no hubieras aparecido en ese momento, habríamos muerto los tres.

—Sí, previsiblemente, sí —le contestó Nanuq—. Pero tenéis que darle las gracias a Dzo. Si no llega a suplicarme como una niñita, habría dejado que os mataran.

—Sí... se las daré —dijo Powell—. Pero también te las damos a ti. La amistad entre los licántropos y los tuurngaq viene de muy antiguo.

Chey miró a Dzo.

—Es la palabra esquimal que significa «espíritu animal» —le susurró, y ella asintió agradecida.

—Creo que sé por qué —dijo Nanuq—. Vosotros vivís mucho más tiempo que los humanos, y por eso nos resulta más fácil relacionarnos con vosotros. Ellos aparecen y desaparecen con tanta rapidez que no llegan a significar nada. —El espíritu del oso polar se encogió de hombros, y Chey oyó cómo los muelles crujían en el sillón—. No es el tipo de cosa que haya que forzar.

—No era mi intención —dijo Powell—. Pero sí querría pedirte un favor.

Nanuq gruñó. Luego metió la mano bajo las pieles para rascarse violentamente el muslo.

—No soy famoso por mi generosidad. Y, por otra parte, sois más bien vosotros quienes estáis en deuda conmigo.

Powell asintió.

—Desde luego. Pero es que no te pido mucho. Tan sólo información sobre algo que sucedió hace mucho tiempo. Tengo que saber qué fue de Amuruq.

Al oír ese nombre, la incomodidad de Dzo y Nanuq se hizo patente. Pero ninguno de los dos dijo nada.

—Era de los vuestros —dijo Powell—. Una tuurngaq. La tuurngaq del lobo. La busqué durante mucho tiempo. Pensé que tal vez pudiera ayudarme a controlar a mi lobo. Hablé incluso con otros tuurngaq que la habían conocido. Pero se negaron a contarme lo que le ocurrió. Todo lo que sé es que desapareció cuando aparecieron los primeros licántropos.

—No hablamos de estas cosas con los humanos —dijo Nanuq—. Está prohibido. —Sin embargo, no gruñó. No se le veía enfadado. Parecía triste. Chey se acordó de sus anteriores cambios de humor y se compadeció de él. Nanuq no estaba bien. Le faltaba poco para extinguirse.

—Te lo he dicho bien claro: no soy humano.

—Pero querrías serlo —le dijo Nanuq. Sus ojitos parpadearon con rapidez—. Eso es lo que buscas. Quieres saber lo que le hicieron a Amuruq para poder deshacerlo. Para librarte de la maldición.

«Un medio para curarnos —pensó Chey—. Nanuq sabe algo que nos podría curar.»

Sin embargo, no parecía que lo supiera.

—Yo no estaba allí —le dijo a Powell—. Tan sólo oí cómo lo explicaban después. Sí, todo ocurrió aquí arriba. No sé exactamente dónde... y para ti sería imprescindible saberlo con exactitud.

Se arrellanó todavía más cómodamente sobre el sillón.

—Lo único que sé es una historia. Lo más probable es que no todos los detalles se correspondan con la realidad, pero de todas maneras te la voy a contar.

»Lo que me explicaron fue que un angakkuq, lo que vosotros llamaríais un chamán, engañó a Amuruq para que se tumbara sobre una roca y le enseñara el vientre. Le había dicho que se imaginaba que su pelaje debía de ser muy suave y que tan sólo quería hacerle carantoñas, igual que se las hacía a su favorito entre los perros que tiraban de su trineo, y darle trozos de carne. Amuruq era muy curiosa y siempre se había preguntado por qué los perros encontraban tan apetecible el afecto humano. Quería experimentarlo por sí misma y, por eso, se tendió de patas arriba para él. En cuanto la tuvo de esa manera, el angakkuq la cortó en pedacitos. Luego tomó los pedacitos y se los dio de comer a sus guerreros, quienes, así, se transformaron en hijos de Amuruq. Se transformaron en hombres lobo.

—¿Ese chamán la mató? ¿Mató a la espíritu del lobo? ¿Y por qué coño lo hizo? —preguntó Chey.

Dzo la agarró por el brazo y negó con la cabeza a modo de advertencia.

—Eso no la mató. ¿Recuerdas lo que te dije sobre mi amiga la mamut? Amuruq todavía vive. Simplemente está hecha pedazos, un pedazo dentro de cada uno de los hombres lobo que deambulan por el mundo. Y también puede pasar de una persona a otra, como cuando arañas a alguien y le transmites la maldición.

A Chey le dolía la cabeza. Como siempre, de un modo que le resultaba ya familiar.

—Quieres saber por qué —dijo Nanuq, y suspiró—. Eso no lo sé. Y tendrás que descubrirlo si quieres curarte. Ahora ya sabéis todo lo que yo sabía, y os servirá para lo que os sirva.

Powell estaba de hombros caídos.

—Ya veo. Gracias.

—Si quieres saber más, si quieres saber cómo deshacer lo que se hizo, tendrás que ir a hablar con Tulugaq.

Ese nombre provocó una reacción extrema en Dzo. Se cubrió el rostro con la máscara y dio una patada sobre las esteras que cubrían el suelo.

—De eso ni hablar. Ni hablar, uh-uh, ni hablar. No lo vamos a hacer. Olvídate de eso.

Powell se relamió los labios.

—Espera un momento, Dzo. —Se volvió para contemplar de nuevo a Nanuq—. ¿Cuál es el motivo por el que Tulugaq puede contárnoslo, y tú no? ¿Estaba allí?

—Sí —dijo Nanuq—. No habría querido perdérselo. Porque todo fue idea suya.

53

Chey trató de calmar a Dzo, pero no le sirvió de mucho. Parecía estar muy alterado con la mera idea de hablar de Tulugaq, y no digamos ya de ir a visitarlo. Chey trató de averiguar quién era Tulugaq, pero Dzo no respondía a sus preguntas.

Entonces le preguntó a Powell, pero tampoco le sirvió de mucho.

—Sé que es otro de los espíritus animales. Uno de los que son realmente poderosos. Aparte de eso, sé poco más que tú. Sólo sé que si queremos salvarte de tu loba, tendremos que encontrarlo a él.

Una vez finalizada la historia, Nanuq no estaba de humor para hablar. Les dio a entender, de manera nada cortés, que prefería que los lobos se marcharan.

—Vosotros queréis encontrar a Tulugaq, ésa es vuestra intención. Yo quiero ver las series de la tele. Basta con saltarse un episodio para perder el hilo argumental.

—Pero ¿cómo vamos a encontrar a Tulugaq? —preguntó Powell.

El espíritu del oso polar gruñó, molesto, y volvió a levantarse del sillón.

—No será nada difícil. Vendrá corriendo en cuanto oiga que tiene una oportunidad de joderos. A treinta kilómetros de aquí, yendo hacia el oeste, pero un poco más al norte, hay un inukshuk. Id hasta allí y dejadle algo de comer. No le bastará con un par de lemmings. Le gusta la caza mayor, sobre todo la carroña. Entonces vendrá.

Dzo y los hombres lobo salieron de la morada. Chey le agradeció profusamente a Nanuq su hospitalidad. El espíritu le dijo adiós con su enorme mano para apremiarla a que se marchara.

Pasaron bajo la piel de foca que cubría la entrada y salieron a la oscuridad. Por primera vez, Chey vio el exterior de la casa de Nanuq con ojos humanos. Habría pasado fácilmente inadvertida para quien no supiera que se encontraba allí. En su mayor parte se hallaba bajo tierra, y parecía poco más que una modesta elevación entre montículos de nieve. El orificio por el que salía el humo estaba disimulado también con nieve y la puerta quedaba oculta entre dos rocas. Aun así, había indicios de que por allí pasaban con frecuencia los humanos. Una serie de cestos entretejidos se amontonaban frente a la puerta, algunos de ellos despedazados, y otros todavía enteros y llenos de comida. Dzo se había calmado un poco y les contó que los cazadores esquimales de la región le dejaban comida a Nanuq, porque estaba demasiado enfermo como para salir a cazar él solo.

—¿Como sacrificios para un dios? —preguntó Chey.

Dzo se rió de la ocurrencia.

—Más bien como sobornos. Ellos creen que si quieren matar osos polares o librarse de sus ataques, tienen que apaciguar a Nanuq, porque sino irá a buscarlos por la noche. —Negó con la cabeza—. Ésas son las ideas que los humanos tienen de nosotros. De todas maneras, tiene suerte, ¿verdad? A mí nadie me regala nada, porque nadie tiene ganas de probar una tajada de rata almizclada.

Los cuatro se pusieron en marcha. Powell iba en cabeza para ir probando la consistencia de la nieve. No pasaron dificultades comparables a las que habían sufrido bajo la tempestad. El viento había reducido los cúmulos de nieve a profundidades razonables. Pero si metían los pies donde no debían, se hundían igualmente hasta las caderas en el frío polvillo.

—Por ahora, lo único que haremos será alejarnos lo suficiente para no molestar a Nanuq. Mañana buscaremos ese inukshuk —les dijo Powell. Dzo no se alegró al oírlo, pero de todas maneras parecía contento de que no se pusieran en camino de inmediato—. Yo preferiría ponernos en marcha muy temprano, pero la luna no ayuda demasiado.

Estaban a mediados de octubre. La luna se quedaba bajo el horizonte tan sólo unas pocas horas por noche. Esa situación iba a cambiar, ya que antes de que terminara el mes, sus ausencias se harían más largas, y finalmente pasarían cinco días en los que no iba a salir. Casi una semana en la que serían humanos. Pero, por el momento, tenían que obedecer su mandato.

La luz plateada se abatió sobre ellos sin advertirles. Powell ni siquiera se molestó en dar el alto a los demás. Las ropas de todos ellos cayeron al suelo y los lobos temblaron de puro éxtasis al verse de nuevo en su propia piel.

No había aguas en las que Dzo pudiera sumergirse y, por ello, no tuvo manera de escapar. Aguardó pacientemente a que los lobos, cautelosos, le husmearan. La gris, como siempre, estaba desconcertada con él. De algún modo parecía humano, pero su olor era totalmente distinto, y el fuego que ardía siempre en lo más recóndito del cerebro de la loba, el fuego que siempre la apremiaba a destruir a toda criatura humana, no se inflamaba al verle. Finalmente perdió todo interés y se alejó de él. En ese momento el hambre era una motivación mucho más fuerte.

Los lobos cazaron durante toda la larga noche. Cuando amaneció, aún tenían hambre, porque apenas si habían encontrado algo para comer. La gris miraba hacia el sur con melancolía, hacia tierras más gentiles donde siempre había habido animales que cazar, matar y devorar, pero el macho, su alfa, las obligaba a caminar hacia el norte. A la loba no se le permitía cuestionar sus decisiones, y por ello se guardaba sus inquietudes para sí misma.

Por la tarde llegaron a una suave pendiente donde unos pocos arbustos esqueléticos moteaban el terreno, oculto casi en su totalidad bajo la nieve. Entonces, el viento del norte le peinó hacia atrás el pelaje del rostro, y la loba olió algo interesante, algo que no había olido jamás en su cuerpo de loba. El viento frío arrastraba el aroma de la sal y el yodo, los olores del mar.

No debían de hallarse a más de cincuenta kilómetros de la costa septentrional bañada por el océano Ártico.

54

Sharon Minik despertó sobre un frío suelo de madera, completamente desnuda. Le habían sujetado la garganta con un collar de plata. Allí donde le tocaba la piel, le quemaba como el hielo invernal. Se sentía como si le hubiesen dado una paliza y la hubieran abandonado para que muriese.

No era la mejor mañana de su vida.

Acercó la mano al collar y tanteó el cierre. Lo sujetaba un simple pasador, y en cuanto lo hubo sacado, el collar se cayó al suelo. Ya era algo. Se apartó de él, porque su simple olor la mareaba. No recordaba que la plata hubiese tenido nunca olor, pero en aquel momento sí lo tenía. Se le ocurrió que tal vez se le hubiera reforzado espectacularmente el sentido del olfato, por lo que trató de husmear la puerta de hierro de la pequeña habitación, pero no le pareció que oliese a nada.

Mientras olisqueaba los goznes de la puerta, alguien llamó. Sharon dio un salto hacia atrás y se cubrió los pechos y la entrepierna con las manos. Oyó un sonido metálico, como de una pesada cerradura, y entonces la puerta se abrió. Varkanin estaba allí y le sonreía.

Era la primera vez en su vida que Sharon se alegraba tanto de ver a alguien. Se echó a llorar, y luego a sollozar, mientras el ruso de piel azul entraba y le cubría el cuerpo con una manta.

—No pasa nada —la tranquilizó el hombre.

La joven le miró con ojos desorbitados. ¿Lo había dicho en serio?

Sharon sabía muy bien en qué se había convertido.

—No —dijo—. Sí que ha pasado algo, y para siempre.

Varkanin no se lo discutió. Se limitó a ayudar a Sharon a levantarse, con gran cuidado de no tocarla, salvo a través de la manta, y la llevó afuera de la pequeña habitación. Unas ropas apiladas la aguardaban en la cocina. No eran las mismas que había llevado mientras daban caza a los hombres lobo, y la joven pensó que ésas debían de haber quedado hechas jirones tras el ataque de la bestia. Eran ropas de hombre, pero estaban limpias y calientes. Sharon se vistió a toda prisa. En el Ártico, la gente se desnuda muy raramente, salvo para ducharse y hacer el amor. Al estar sin ropa se había sentido tremendamente vulnerable. Varkanin le ofreció una taza de chocolate caliente y cecina de reno para que pudiese masticar algo. Entre la comida y la ropa, Sharon se sentía casi humana. Entonces, Varkanin la llevó a la sala de estar.

No se diferenciaba en nada de las salas de estar de las cabañas de caza donde había estado Sharon. Mobiliario rústico de madera basta, un estante para armas de fuego en la pared y, a modo de trofeos, cabezas de alces y de renos, e incluso una de oso polar, muy vieja y estropeada, que la miraba con ojos fijos.

—Nanuq —dijo.

—¿Disculpa? —le preguntó Varkanin. Estaba sentado sobre el reposabrazos de uno de los sillones y trataba de mirarle a los ojos, pero la muchacha no los apartaba de la taza.

—Fue Nanuq quien te fastidió el plan. Yo no me lo esperaba. —Dejó la taza y se miró las manos durante un rato, a la espera de que en cualquier momento se transformaran en zarpas—. Los viejos de esta región cuentan un montón de historias. Las oímos de niños, tanto si queremos como si no, pero no nos las creemos de verdad. Son como Santa Claus y el Ratoncito Pérez. Incluso cuando somos niños sabemos que son demasiado disparatadas como para creérnoslas. Pero entonces ocurre algo como esto... ha sido Nanuq.

—¿Es una especie de dios de tu pueblo? —le preguntó Varkanin.

—No tenemos ningún dios, salvo Jesucristo. En Umiaq somos cristianos.

El ruso asintió cortésmente.

—Lo que sí tenemos son espíritus. Creo que sería mejor llamarlos almas. Son como... imagínate todos los osos polares del mundo, y que todos ellos tienen una sola alma que comparten. Nanuq es esa alma. Cuando matamos a un oso polar, o sobrevivimos al ataque de uno, le damos las gracias a Nanuq. Aunque sea entre dientes. Otros, como mi padre y los ancianos, toman comida y la dejan sobre los hielos para que él se la coma. Es una manera de estar seguro de que no se te acabará la suerte la próxima vez que te enfrentes a un oso polar. Porque entonces se supone que Nanuq será bueno con nosotros. Pero esta vez se ha puesto de parte de los hombres lobo, ¿eh?

—Eso parece.

Sharon gruñó.

—Me imagino que eso quiere decir que ahora también está de mi parte.

—Quería decirte, con toda sinceridad, que no se me había ocurrido que pudiera suceder esto —dijo Varkanin, juntando ambas manos delante del pecho y enlazándolas con fuerza, como si no hubiera sabido qué otra cosa hacer con ellas—. Sabía que esta caza entrañaría ciertos peligros y que tal vez alguno de vosotros muriese. Pero no... no...

Calló, porque Sharon había dejado de escucharle. Se había puesto a llorar en silencio. Se cubrió los ojos con la mano, en un intento de contener las lágrimas. Sharon no era una de esas muchachas que suelen llorar.

Varkanin se puso en pie y dio un paso hacia ella. Le tendió la mano, quizá con la intención de abrazarla y de darle el consuelo que pudiera necesitar. Pero entonces apartó las manos como si hubiera tenido miedo de tocarla. Como si hubiera temido que se le contagiara la enfermedad si la tocaba. Sharon no podía reprochárselo.

Sharon se secó las lágrimas con el puño del jersey. A continuación, agarró de nuevo la taza. Volvió a dejarla.

—Yo no quiero convertirme en esto —dijo en voz muy baja—. No quiero que me ocurra esto. No me gusta convertirme en loba. No me gusta. —Pugnaba por encontrar más palabras. Por explicar con exactitud cómo se sentía. Pero no las encontró. Nunca en su vida le había ocurrido nada semejante. ¿Qué podía parecerse a aquello?—. ¿Qué haremos ahora? —preguntó.

Varkanin carraspeó.

—Existe una salida. Una posibilidad.

La muchacha le miró con ojos esperanzados.

—Pondré fin a tu sufrimiento —dijo el hombre. Sus labios se contrajeron mientras lo decía. No quería decirlo, igual que ella no quería oírlo—. Sabré hacerlo sin dolor. Ni siquiera te enterarás.

A ella se le formaron cristales de hielo en el estómago. Tuvo la sensación de estar a punto de vomitar.

—¿Quieres decir que me pegarás un tiro? ¿Con una bala de plata? ¿No se te ha ocurrido nada mejor? —Arrojó la taza al otro extremo de la habitación y se hizo añicos contra la pared.

Varkanin ni siquiera pestañeó.

La joven negó violentamente con la cabeza.

—No —dijo— ¡No!

—Lo comprendo. Yo sólo quería...

—¡No!

—... proponértelo, por si era eso lo que querías, pero si quieres...

—¡No!

—... vivir, si quieres vivir con esta enfermedad, entonces, por supuesto, voy a...

—Todavía no —dijo ella, mirándole a los ojos—. Hoy no.

55

—Entonces, las noticias son malas —dijo Preston Holmes.

Se sentó en el sofá y se cubrió los ojos con la mano que tenía libre. Se hallaba en su propio apartamento, al que acababa de llegar tras un largo y frustrante día de trabajo. No era eso lo que habría querido oír.

—¿No ha conseguido matar a ninguno?

—Lo siento, pero no —le confirmó Varkanin.

—Todavía viven. Y eso que le proporcioné minas antipersona. Minas antipersona que están más o menos prohibidas por los tratados internacionales.

—Hubo complicaciones —dijo Varkanin.

—Voy a ponerte un momento en espera. Puede que tarde un poco —le dijo Holness. Le quitó el sonido al móvil y lo dejó a su lado en el sofá. Entonces se levantó y fue a la cocina. Al armario de los licores. Examinó las botellas que tenía guardadas allí, pero no encontró nada que pudiese ayudarle. Iba a necesitar un estímulo de otro tipo.

Así que se dirigió al armario ropero que hacía las veces de vestidor. Preston Holness disponía de algo que muchas mujeres canadienses desean todavía más que los rubíes y las perlas: un armario espacioso. El apartamento de Holness tenía una sola habitación y una cocina pequeña, pero también un armario en el que podía meterse una persona y que le habría podido servir como refugio antiatómico. Cada vez que abría la puerta, las luces se encendían automáticamente e iluminaban la doble hilera de trajes en sus perchas acolchadas, las cerradas filas de zapatos de cuero lustroso y los cajones perfectamente organizados con jerséis, prendas de lana, calcetines (para traje, informales y de deporte, cada serie dentro de sus propio cajón) y ropa interior de seda.

Tomó un traje de Armani, uno de los más antiguos, y todavía uno de sus favoritos. Estrenó una camisa de Oxford que aún estaba envuelta en papel de seda. Finalmente, sacó un par de gemelos que le había entregado el primer ministro de Canadá en persona en una ceremonia privada.

Se sentía como un caballero que se reviste de armadura. O como un jugador de hockey que se pone el acolchado de protección. Si estaba bien vestido, se sentía más seguro. Se sentía capaz de hacer frente a las circunstancias.

Entonces Varkanin le habló de Sharon Minik.

—Ah, por todos los santos —gimoteó Holness. Habría querido echarse en el suelo y enroscarse hasta hacer una bola con su propio cuerpo. Pero no, porque se le habría arrugado el traje—. Le contrato a usted para que mate a tres hombres lobo, ¿y ahora tenemos cuatro? No puedo creerlo...

—Tiene usted mala memoria —le dijo Varkanin en tono lúgubre.

—¿Qué?

—Usted no me contrató. Usted y yo trabajamos con objetivos similares y llegamos a un acuerdo. Eso es todo.

«Te voy a arrancar el corazón del pecho y te lo voy a poner delante de los ojos —pensó Holness—. Me voy a cagar en ti desde muy arriba.»

Pero lo único que dijo fue:

—Sí, desde luego. Le pido disculpas.

—Mi plan era perfecto... a tenor de la información de la que disponíamos en aquel momento. El fracaso se debió a la intervención de factores que no había podido anticipar. Más concretamente, la operación se complicó a causa de la aparición de una criatura sobrenatural. Era del mismo tipo que Dzo, el boyer de los hombres lobo.

—¿Qué coño es un boyer? —preguntó Holness.

—Es el que cuida del campamento mientras los cazadores no están —le explicó Varkanin—. Usted, por supuesto, está ya familiarizado con la criatura de la que le hablo.

—Sí, figura en el dossier. Pero en ningún momento logramos comprender lo que era. No es humano... lo dedujimos del hecho de que los lobos se lo encuentren después de transformarse y no lo hagan pedazos. Aparte de eso, es un misterio.

—Yo creo saber lo que es —dijo Varkanin—, pero no creo que pudiera explicárselo a usted de una manera satisfactoria. Lo importante es que en estos momentos otras criaturas del mismo género apoyan a los hombres lobo.

—De acuerdo —dijo Holness—. ¿Y entonces?

—Quizá tenga que armarme contra ellas.

—Ajá.

—Todo indica que sus puntos débiles no son los mismos que tenemos usted y yo, pero, de todos modos, creo que será posible destruirlos. Sin embargo, voy a precisar de su ayuda.

—¿Qué necesita?

—He leído el dossier que usted me dio, en el que se explican los acontecimientos que condujeron a nuestro acuerdo. Más concretamente, los acontecimientos que concluyeron con la muerte de Robert Fenech. Esas notas no llegan a ninguna conclusión, pero sí ofrecen pistas sutiles. Cuando los lobos entraron en Port Radium, la criatura llamada Dzo no los acompañaba. De hecho, se desprende de esos documentos que no podía acompañarlos sin ponerse a sí mismo en peligro. Por lo tanto, debe de haber algo en Port Radium que amenaza a su misma existencia.

—De acuerdo.

—Creo saber lo que era. Y, si estoy en lo cierto, tendría que ser relativamente fácil producir un dispositivo que nos permitiera combatir a este nuevo tipo de criatura.

—Esto empieza a sonarme caro.

—No necesariamente en términos monetarios. Pero es posible que algunos de los materiales sean difíciles de obtener. —Varkanin le relató a Holness todo lo que necesitaba.

Fue suficiente para que Holness, por fin, se echara en el suelo. Siempre podía hacerse planchar el traje.

—¿Comprende —dijo, mientras Varkanin enumeraba sus peticiones— que lo que me pide usted contraviene la Convención de Ginebra?

—¿Eso quiere decir que no podrá proporcionármelo? —preguntó Varkanin.

Holness se desabrochó el botón del cuello de la camisa.

—No —dijo—. No era eso lo que quería decirle. Dentro de una semana lo tendrá todo.

56

Chey despertó de un sueño preñado de voces animales, un sueño de zarpas que iban de un lado a otro sobre la nieve, de caminatas, de búsquedas, de hocicos que husmeaban el terreno, de ladridos, de aullidos, de...

—¡Dios mío! —exclamó. Con un movimiento muy brusco, se levantó de medio cuerpo y se quedó sentada en el suelo. Se mareó al no tener suficiente riego sanguíneo en la cabeza y tuvo que volver a echarse para no vomitar. Sentía dolorosos cosquilleos por todas partes. Fue peor que en todas las otras ocasiones en las que había regresado a su cuerpo humano. Sentía deseos de enroscarse sobre sí misma y morir—. Qué puta mierda —musitó.

Con gran cautela, abrió los ojos y miró a su alrededor. Estaba tendida en el suelo, resguardada por un montón de rocas que formaban paredes por tres costados. El cielo, en lo alto, era de un color azul oscuro, ribeteado con nubes blancas. Estaba tumbada sobre el anorak, que la protegía del frío suelo. Agarró un puñado de nieve y se frotó con él la cara. Así logró sentirse un poco mejor.

—La Bella Durmiente ha despertado —anunció Lucie. La pelirroja estaba de pie entre dos rocas. Se había puesto el abrigo de Powell, como de costumbre, pero debajo de éste llevaba una camisa y unos vaqueros que no le quedaban bien. Al cabo de un momento, Chey se dio cuenta de que eran los suyos, las mismas ropas que había llevado desde que salió de Port Radium. Lucie se había puesto también sus calcetines y sus botas—. Empezaba a preguntarme si te habríamos perdido del todo. —La sonrisa de Lucie era más fría que la nieve en el rostro de Chey—. Habría sido una lástima. Monty lo habría pasado muy mal, ¿non? Bueno, de todos modos yo habría estado allí para consolarlo.

—Todavía no —dijo Chey—. Todavía no me he ido.

—Non —aceptó Lucie—. Pero no falta mucho.

Un súbito pensamiento hizo que Chey diera un respingo.

—¿Cuánto... tiempo? —preguntó—. ¿Cuánto tiempo hace que no estaba con vosotros? —Lucie parpadeó sin entenderla, y entonces Chey le dijo—: ¿Cuánto hace que hemos recobrado la forma humana?

—Menos de una hora —le aseguró Lucie—. Esta vez.

—¿Esta vez?

La sonrisa de Lucie se arrugó por las comisuras, y al fin la muchacha frunció los labios.

—Pero tú no te acordarás, por supuesto. Hace tres días de la última vez que hablamos. Desde la última vez en la que fuiste, hum, tú misma.

—No me lo creo —insistió Chey.

Lucie se encogió de hombros.

—Durante los últimos tres días, tu cuerpo se ha transformado, pero, cada vez que nos acercábamos a ti, nos gruñías y nos mordías. Una mañana, mientras dormíamos, trataste de matarnos, pero, por suerte, logramos detenerte. Te parecías mucho a la pobre Élodie... aunque a ella, al final, siempre lográbamos despertarla. En cambio, a ti no. Creo que estás a un paso de la locura. De la locura absoluta.

—Powell no permitirá que eso suceda —dijo Chey. Pero ella misma sabía que no era cierto. Sabía que Powell, por sí solo, no podría impedirlo. Se dio cuenta de que no le oía por allí cerca, de que no encontraba su olor. Entrecerró los ojos—. ¿Dónde está? —preguntó.

—Ha salido a cazar —respondió Lucie. Volvió el rostro hacia el cielo—. Dzo se adelanta para explorar y Powell aguarda a la presa. Me han dejado aquí para que te proteja. —Se rió entre dientes—. Pienso que en momentos de desesperación... y ahora nos hallamos en momentos de desesperación... hay que ofrecerle un sacrificio adecuado al espíritu, y la caza es muy escasa en estos parajes. Me pregunto qué puede encontrar que le resulte aceptable a Tulugaq. Quizá nada. Quizá sea esto el final de nuestro viaje.

Chey se obligó a sí misma a ponerse en pie.

—¡Devuélveme la ropa!

Lucie se encogió de hombros y empezó a desabrocharse el abrigo.

—Si insistes... Pero... ¿de verdad que quieres ponértela?

—Pues claro que sí —le dijo Chey. Aunque, a decir verdad, no estaba del todo segura. Le gustaba el frío. La sangre se le aceleraba en el cuerpo y se sentía la frente como si le ardiera al rojo vivo. La idea de vestirse no acababa de agradarle. Pero, de todos modos tampoco le gustaba que Lucie llevara su ropa—. Eso te iría bien, ¿verdad? Si Powell no lograse encontrar nada para hacer venir a Tulugaq... entonces me volvería loca y podrías quedártelo entero.

—Qué cruel sería si quisiera tal cosa. Jeune fille, sólo pienso en tu bienestar. —Lucie se desabrochó los pantalones de Chey y meneó las caderas para que le bajaran por las piernas. Se los lanzó a Chey de una patada y ésta los recogió entre sus brazos.

—No digas chorradas. Si se te ocurriese alguna manera de matarme y que pareciera un accidente, lo harías ahora mismo —dijo Chey—. No me vengas con mentiras de mierda ni me digas que no. ¡Qué diablos! Yo te haría lo mismo a ti, si pudiera. Y luego le pondría un lacito rojo muy grande a tu cadáver y lo abandonaría para que el tío ese azul lo encontrara. Quizá entonces nos dejaría en paz. No nos busca a nosotros, sólo a ti.

—Me imagino que así es —aceptó Lucie.

—Pues ¿por qué no nos haces un favor y te largas? Ve en su busca y ajusta cuentas en persona con él. En vez de esconderte detrás de Powell y de mí.

—Jeune fille, tus palabras son como flechas dentadas que me hieren el corazón. —Lucie se sacó el jersey y se lo arrojó.

Chey lo agarró y lo arrojó al suelo. Luego se abalanzó sobre Lucie y le arreó un bofetón en su mejilla de porcelana.

Un fuego azul estalló tras los ojos de Lucie. Sus labios se contrajeron y dejaron al descubierto unos dientes pequeños y delicados. Chey sabía que habrían podido atravesar un tablón de madera con un solo mordisco. Las manos de Lucie se retorcieron, a cada lado de su cuerpo, hasta asemejarse a garras crueles.

—Di la verdad por una vez en tu aborto de vida —le exigió Chey—. Has venido hasta aquí tan sólo porque necesitas la protección de Powell. Y vas a sabotear todos sus intentos de curarme.

—Te equivocas —dijo Lucie en tono circunspecto.

Chey tomó impulso para abofetearla de nuevo.

Con un rapidísimo movimiento, Lucie sujetó a Chey por la muñeca. Ésta tuvo que darse por satisfecha con escapar de la fuerza sobrenatural con que su oponente la tenía agarrada.

—Ojalá encontráramos ese medio de curación —dijo Lucie—. Si es que existe. Volverías a ser humana. Una muchachita humana, débil, con esa naricita de mocosa. Y entonces Monty vería quién eres en realidad y se apartaría de ti, asqueado. Recordaría quién es él mismo y volveríamos a correr juntos. Para toda la vida. ¿Lo entiendes? Si existe un medio de curación, quiero descubrirlo. Y si no existe ninguno, si estás condenada a correr la misma suerte que Élodie, será aún mejor. Él no podría amar a una loba. Sabes muy bien cuánto odia él a la bestia que lleva dentro de sí.

—¿Y si descubre esa cura... y la emplea también en sí mismo? —le preguntó Chey.

—No lo hará —contestó Lucie, como si hubiera sido lo más evidente del mundo—. No sería capaz de hacerme tanto daño.

—¡Ja! No eres capaz de creértelo, ¿verdad? Que me quiera a mí, y no a una psicópata pelirroja que asesina por diversión.

—¿Es que no lo comprendes? El amor que compartimos él y yo está lleno de significado. Es una fuerza poderosa. Yo lo transformé en lobo. Y lo hice para que fuese mi compañero. —Lucie la miró con sus ojos penetrantes—. ¿Y tú, qué? Eres un accidente. Una niñita que se perdió en el bosque. Te equivocaste de bosque y de momento. Se siente obligado contigo. Tiene que compensar el sentimiento de culpa. Pero en cuanto esto termine, no significarás nada para él. Igual que para mí no eres nada, aún menos que nada. La arena que me cruje bajo los talones.

Chey trató de agarrar el brazo de Lucie para retorcérselo tras la espalda y obligarla a meter en la nieve su estúpida cara de francesa. O, aún mejor, para aplastársela contra una roca. Lucie no trató de impedirlo, pero con el otro brazo sujetó el rostro de Chey, tal vez para arrancarle los ojos con las uñas. La situación podría haberse agravado rápidamente, pero ambas se quedaron inmóviles al oír que alguien se acercaba al otro lado de las rocas.

Era Powell. Trepó hasta lo alto de las rocas con una foca muerta sobre los hombros. Chey vio que Dzo venía detrás de Powell y las contemplaba desde lo alto.

Por primera vez, Chey se dio cuenta de que tanto Lucie como ella estaban totalmente desnudas. Se ocultó los pechos con ambos brazos.

—¿Qué hacíais las dos? —les preguntó Powell con una sonrisa en el rostro.

—Tan sólo hablábamos —dijo Chey.

—Hablábamos, nada más —dijo Lucie, exactamente al mismo tiempo.

57

—He tenido que caminar hasta la costa —explicó Powell, arrojando la foca muerta al suelo, al lado de la hoguera—. Siento haberos dejado solas durante tanto tiempo.

—¿Qué tal se está allí? —le preguntó Chey.

Había logrado abotonarse la camisa sobre el pecho, pero le había costado. Su cuerpo no quería ya llevar ropa puesta. Le resultaba extraña, y antinatural, y sofocante, como si al llevarla puesta no pudiera respirar. Como si no pudiera correr bien.

—Hacía frío —dijo Powell, encogiéndose de hombros. Se sentó junto a la hoguera y Chey se sentó a su lado—. Para helarse. Falta poco para que llegue noviembre e incluso el mar empieza a cubrirse de hielo. El agua se pone espesa como la sopa. La gente del lugar lo llama hielo pastoso. También hay pueblos.

—¿De verdad? ¿Hay gente que vive allí? Casi todos ellos deben de ser esquimales, ¿verdad?

Powell asintió.

—Pueblos balleneros, antiguos puestos comerciales, colonias mineras. La mayoría de los que viven al norte del Círculo Polar Ártico residen en esa costa; en esta región toda la comida sale del océano. —Powell negó con la cabeza—. Cuando vine por primera vez al norte, mi intención era alejarme de los seres humanos. Cuando la parte occidental de Canadá empezó a poblarse, me alejé más y más hacia el norte para poner tierra entre ellos y yo. Pero esto es el final. No puedo ir más allá. Si siguiera hacia el norte, me encontraría de nuevo con la civilización y pondría en peligro vidas inocentes. No sé adónde podremos ir ahora.

La joven se recostó contra su cuerpo y apoyó la cabeza en su hombro.

—Ojalá no sea necesario ir a ninguna parte —dijo. Al otro lado de la hoguera vio a Lucie, que miraba a las llamas con cierta intensidad—. Esperemos que ese medio de curación funcione y que podamos vivir juntos una vida normal, sana, humana. Eso es lo que querrías, ¿verdad?

Powell la miró a los ojos.

—Por encima de todo lo demás. Más que el aire que respiro —le aseguró con voz muy seria.

—Te creo —dijo Chey, como si hubiera existido alguna duda.

Miró de nuevo a Lucie, que seguía al otro lado de la hoguera. La pelirroja les observaba con el entrecejo fruncido.

—Powell —dijo Chey en voz muy baja—, te agradezco todo lo que haces por mí. De verdad. Aunque esto pudiera no salir bien, aunque Tulugaq no tuviera lo que venimos buscando...

—Lo tendrá.

Chey le sonrió.

—Aunque... aunque no aguantara lo suficiente como para poder curarme. Quiero que sepas lo agradecida que te estoy. Lo mucho que significa para mí que hayas hecho todo esto. Powell... ¿quieres que vayamos a dar una vuelta?

El hombre la miró con circunspección.

—Aquí, junto a la hoguera, hace calor —dijo—, y llevo todo el día helándome. No quiero levantarme si no tengo una buena razón para ello.

—Sí la tienes —respondió ella, y le dirigió una sonrisa muy cálida.

Mientras ambos se ponían en pie, Chey le lanzó una mirada muy expresiva a Lucie. La pelirroja lo entendió a la perfección. Chey lo vio en la manera como se le hincharon las fosas nasales.

Powell se la llevó lejos de la luz y del calor, hasta las rocas donde había despertado. Pasaron junto a Dzo, que montaba guardia, y le dijeron que se fuera al otro extremo del campamento. El espíritu de la rata almizclada se encogió de hombros y obedeció. Era evidente que no entendía el porqué, pero tampoco tenía curiosidad suficiente como para preguntar. Tan pronto como ambos se hubieron quedado solos al abrigo de las rocas, Chey empezó a desabrocharle la camisa poco a poco a Powell. Se acercó a él y le besó suavemente en los hombros y en la garganta, y enredó los dedos en el vello de su pecho. La respiración del hombre se volvió pesada, y al cabo de un instante le agarró las manos a la joven y las alejó de su cuerpo.

—Es que hace mucho tiempo que no... —dijo—. Puede que esté un poco oxidado...

—No pasa nada —le respondió Chey.

—... la primera vez —prosiguió él—. Y además no quiero que te lleves una impresión equivocada. Me gustaba lo que me estabas haciendo, me gustaba que me besaras así. —Al decirlo, pareció que vacilara.

—¿Pero...? —preguntó ella.

—Pero será mejor que te prepares para algo fuerte. —Entonces la agarró por la cintura y la derribó al suelo. Enterró el rostro en la garganta de la joven al mismo tiempo que se peleaba con la cremallera de los pantalones vaqueros de Chey. Entonces tiró de ellos y se los bajó hasta los tobillos. La joven meneó las piernas para terminar de sacárselos... de todas maneras, no le gustaba tenerlos puestos. No llevaba bragas. En cuanto sus piernas estuvieron desnudas, Powell le agarró el rostro con ambas manos y la besó con pasión. Luego se puso rápidamente de rodillas y le sujetó a Chey las caderas. Su boca se hundió en el vello púbico de Chey, y la espalda de ésta se agitó convulsivamente.

La joven pensó que, para haber nacido en el siglo XIX, Powell conocía bien la anatomía femenina. Había encontrado el sitio correcto a la primera y, una vez allí, supo lo que tenía que hacer. El cuerpo de Chey no tardó en inflamarse, y la joven, en pleno orgasmo, no se dio cuenta de que Powell volvía a subir por su cuerpo y la besaba de nuevo en la boca con unos labios que sabían a mar. Luego entró en ella, y fue cada vez mejor, y mejor, y entonces Chey se corrió de nuevo, y no pudo abrir los ojos para ver qué más le hacía. El poder de su cuerpo, el vigor con el que la joven lo recibía, la hicieron gritar con tal fuerza como para partir en dos la noche del Ártico.

—¡Dios mío —decía, riéndose—, el sexo entre hombres lobos es fabuloso!

—¿Por qué no lo hemos hecho antes? —preguntó el hombre, y ella no supo qué responderle.

Pero, por mucho que gozaran, Powell había estado en lo cierto. No encontró el ritmo adecuado hasta la segunda vez.

58

La luna salió por la mañana, pero desapareció al cabo de pocas horas. Su luz plateada dejó a Chey tendida en el suelo, a pocas docenas de metros del campamento. La joven recobró en seguida el conocimiento y se dio cuenta de que, por una vez, su loba le había permitido volver a ser humana. Sentía sus jadeos en lo más recóndito de su mente, pero la bestia no trataba de hacerse con el control. Ni siquiera tenía el cuerpo dolorido, como era habitual después de la transformación (y también después de una noche de buen sexo).

Powell la encontró mientras se desperezaba sobre la nieve, desnuda bajo el cielo. La joven enarcó las cejas a modo de invitación. El hombre sonrió, pero negó con la cabeza.

—Tenemos que ponernos en marcha. Van a pasar cinco días sin que salga la luna y quiero aprovechar ese tiempo.

—Yo no te decía que no lo aprovecháramos —le dijo Chey, pero al darse cuenta de que Powell hablaba en serio, aceptó de mala gana que la ayudara a ponerse de pie.

Volvieron juntos a donde estaba la hoguera.

Dzo había tendido sus ropas sobre una roca soleada para que se calentaran. Powell se vistió en seguida. Al ver que Chey tardaba mucho en vestirse, se volvió, para que la joven no tuviera que avergonzarse por lo avanzada que estaba su transformación en loba. Se obligó a sí misma a abrocharse la ropa y a ponerse el anorak, aunque no le cerró la cremallera.

Encontraron a Dzo en el lugar donde lo habían dejado, todavía de guardia. El espíritu dijo no haber visto nada. Powell le dio una palmada en la espalda y le dijo:

—Buen muchacho.

—¿Estás seguro de que quieres pasar por esto? —le preguntó Dzo.

—¿Eh? —dijo Powell.

—Buscar a Tulugaq. Es un cabrón y un tramposo, y no te dará lo que quieres si tú no le das nada a cambio.

—Para eso es la foca —le dijo Powell.

Dzo negó con la cabeza.

—No se contentará con tan poco. —Pero no quiso decir nada más. Se cubrió el rostro con la máscara y se aplicó a la tarea de esparcir las cenizas de la fogata y eliminar todo rastro de que hubieran estado allí.

Entonces, los tres se pusieron en camino hacia el oeste, y encontraron a Lucie medio kilómetro más allá. Estaba en cuclillas sobre un campo cubierto de nieve, con los brazos extendidos hacia uno y otro lado. Tenía los ojos cerrados. Powell les hizo un gesto a los demás para que se detuvieran, y aguardaron a que Lucie pegara un salto, a que se arrojara de bruces sobre el suelo un trecho más allá y hundiera las manos en la nieve. Se incorporó sujetando un lemming que chillaba mientras ella lo manoseaba.

—Mátalo de una vez para que deje de sufrir —le dijo Powell—. Ese animal sabe muy bien lo que eres.

Lucie levantó el rostro y sonrió.

—Y yo también lo sé. Sé que este animal será mi desayuno.

—Vamos a ponernos en marcha —le dijo Powell—. Hacia el mediodía habremos llegado ya a ese inukshuk y entonces podrás comer. —Se echó a caminar una vez más por la nieve y Chey apretó el paso para no quedarse atrás.

—¿Sabes dónde está el inukshuk? —preguntó Chey—. ¿El lugar exacto?

Powell asintió con la cabeza.

—Lo he visto cuando iba a cazar la foca. Es lo bastante alto como para verlo a varios kilómetros de distancia. Para eso lo erigieron. Los parajes a los que nos dirigimos son llanos y, cuando están cubiertos de nieve, tienen el mismo aspecto en todas las direcciones. Los esquimales construyen inukshuks como puntos de referencia para no perderse. No está lejos.

Chey asintió y siguió caminando a su lado a ritmo ligero. Sus pies desnudos se hundían sin esfuerzo alguno en la nieve ya endurecida. Se volvió y vio a Lucie y a Dzo un par de docenas de metros más atrás, demasiado lejos como para que pudieran escucharles.

—Oye —dijo, con repentina vergüenza—, lo de la noche pasada...

—Fue glorioso —dijo el hombre, sin volver la cabeza para mirarla.

—Sí —corroboró Chey—. Quería hablar contigo sobre las razones por las que sucedió.

Powell asintió con la cabeza.

—Bueno. Sí. Podemos hablarlo. Tendríamos que hablar de lo mucho que nos queremos.

—Ah... —dijo Chey. La joven había tenido la intención de hablarle de Lucie y de la fantasía en la que vivía la pelirroja: que Powell no tenía la más mínima intención de curarse a sí mismo y que regresaría con Lucie en cuanto Chey desapareciera de su vida. La joven habría querido una confirmación de que los planes de Powell no eran ésos.

Pero Chey se llevó la impresión de que era Powell quien necesitaba que le dieran seguridad.

—Te quiero desde hace mucho tiempo, Chey. Creo que hace más tiempo del que yo mismo querría reconocer. En un primer momento pensé que mis sentimientos eran fruto de la culpa por todo lo que te había hecho. Pero ahora veo que son mucho más profundos que eso. Anoche me demostraste que tú también me querías. No te habrías entregado a mí con tanto abandono si no sintieras lo mismo que yo.

—Sí —dijo ella—. Sí. Sí. Es cierto.

Puede ser que Powell percibiera las vacilaciones en su tono de voz, pero no lo demostró.

—Para mí era una necesidad —admitió el hombre—. Chey... —dijo, volviéndose para mirarla a los ojos—... lo que viene ahora... no será agradable.

—¿No?

—Andamos hacia las tinieblas... de un tipo u otro. No sabría decirte lo que va a ocurrir. Todavía no. Pero tenemos que estar preparados. Voy a hacer cosas que tal vez no apruebes.

—¿Eh?

—Pero tienes que saber que las haré por ti. Que el único motivo será este amor que compartimos. Tienes que prometerme que lo vas a recordar. Y que no me dirás que me detenga, por muy horribles que sean mis actos.

—Me estás asustando —dijo Chey.

Powell asintió.

—Lo entiendo. Pero no importa. Tienes que prometérmelo.

—Te prometo que recordaré lo que me has dicho —respondió la joven.

Powell se acercó a ella y la besó con mucha suavidad en los labios.

—En cuanto todo esto haya terminado, quiero casarme contigo. No me respondas ahora. Quiero proponértelo cuando sea humano de nuevo, arrodillado en el suelo y con un anillo de diamantes, con todo el ritual. Y luego pasaremos juntos el resto de nuestras vidas. No este eterno ciclo de lunas y soles. Una vida humana. Podríamos tener una casita, una vivienda civilizada. En una ciudad de veras. Puede que tengamos niños. Encontraríamos trabajo y tendríamos amigos, amigos humanos... y... Dios mío... podríamos ir a la bolera una vez por semana. ¿Aún existen las boleras? Estaban de moda cuando aún era humano, antes de conocer a Lucie. ¿Te gusta jugar a los bolos?

—Esto... sí. Me encantan —dijo Chey. Era la primera cosa sincera que decía.

Powell asintió y se puso a caminar de nuevo. A partir de entonces guardaron silencio, pero a ratos, cuando andaban sobre terreno llano y la capa de nieve era lo bastante fina como para no dificultarles los movimientos, el hombre le daba la mano a la joven.

Aún no habían pasado dos horas cuando avistaron el inukshuk.

Se erguía sobre el suelo como un poste, sí. Como un hito. Tendría unos cuatro metros de altura, y en esa tierra sin montañas eso era suficiente como para poder divisarse a kilómetros de distancia. Estaba hecho con piedras grisáceas apiladas y tenía una forma que recordaba vagamente a la de un ser humano. Dos rocas altas hacían las veces de piernas, mientras que otras, colocadas sobre éstas, venían a ser el tronco. Hacia la mitad de éste, un par de piedras planas sobresalían a ambos lados a modo de brazos. El viento había limpiado casi toda la nieve.

Era gigantesco, silencioso y potente. A ojos de Chey era una inimaginable obra de arte, mitad natural, y mitad artificial. La joven pensó que era muy hermoso.

Cuando por fin llegaron a su base, Powell dejó caer el cadáver de foca a sus pies. Éste hizo un gran estrépito al tocar el suelo, porque durante la pasada noche se había congelado. El sol no había tenido tiempo de descongelarlo.

—Bueno... —dijo Powell—. Empecemos a buscar madera. Por aquí tiene que haber arbustos sepultados bajo la nieve. Quiero hacer una hoguera para fundir el hielo.

—¿Y luego? —preguntó Chey.

—Luego esperaremos a que venga Tulugaq.

59

Mientras aguardaban en torno a la hoguera, la agitación de Dzo fue en aumento. A ratos caminaba de un lado para otro, y luego se dejaba caer frente a la llama con un dramático suspiro. A continuación se ponía en pie de nuevo y caminaba una vez más.

—No me lo puedo creer —decía sin cesar—. Tulugaq. Tulugaq tenía que ser.

—Tranquilízate, vejestorio —le dijo Powell, pero Dzo negaba con la cabeza.

—Escúchame —le dijo Dzo—. Tienes que... tienes que andarte con cuidado. Es listo. Es listo de verdad. Te diga lo que te diga, tienes que sopesarlo con mucho detenimiento. Trata de imaginar cuál es el significado real de sus palabras. Y antes de decirle nada... tienes que saber que será él quien decida lo que eso significará para él. Y no será lo que tú quieras que signifique.

—Hemos tratado con otros espíritus maliciosos —dijo Powell—. ¿Recuerdas aquella ocasión en que hablamos con Coyote el Embaucador?

—¿Qué ocurrió entonces? —preguntó Chey.

—Fue hace unos treinta años, cuando estaba empeñado en encontrar una manera de curarme. Sabía ya una parte de lo que nos ha contado Nanuq... que nuestra maldición provenía de Amuruq, la espíritu del lobo. Coyote era su hermano pequeño —le explicó Powell—. Se me ocurrió que tal vez conocería un modo de liberarla. Así que envié a Dzo para que lo encontrase. Y resultó que Coyote vivía en un rancho en Estados Unidos, en Colorado, donde se dedicaba a la cría de ovejas.

—Lo traje hasta aquí para que conociese a Powell —dijo Dzo—. Bebieron cerveza y parecía que todo marchaba bien. Se rieron y se contaron un montón de historias del pasado.

—Nada que me fuera útil, en realidad. Tan sólo historias acerca de la juventud de Amuruq. Pero fue agradable poder charlar con alguien, y también pensé que a Dzo le gustaría pasar unos días con alguien de su especie. Por ello invité a Coyote a pasar la noche con nosotros.

—Craso error —dijo Dzo—. En todas las historias en las que alguien invita a Coyote a pasar la noche en casa, siempre hay que lamentarlo por la mañana.

Powell se encogió de hombros.

—Yo ya sabía que Coyote tenía mala fama, sí. Es lo que los folcloristas suelen llamar un embaucador o trickster: un héroe que supera los obstáculos y derrota las amenazas a las que se enfrenta la comunidad mediante su astucia e inteligencia, y no mediante la fuerza y la brutalidad. Así, por ejemplo, el embaucador de la mitología griega es Ulises. El caballo de Troya es una clásica estrategia de embauco. Es un personaje que se encuentra en todas las culturas. Así, por ejemplo, en África se cuentan historias sobre Anansi, la araña, que...

—Ya lo entiendo. ¿Qué trastada os hizo?

Powell bajó la mirada como si le diera vergüenza contarlo, pero de todas maneras no dejó de sonreír.

—Me imaginé que si estábamos en compañía de otro espíritu, Coyote sabría comportarse. Yo ya estaba bastante borracho cuando me acosté. Por la mañana no encontré a Coyote en casa, así que salí a la puerta principal. Entonces vi que se había llevado todos mis rollos de papel higiénico, los había desenrollado y los había colgado de las ramas de los árboles que había enfrente del edificio.

Chey esperaba que le contara algo más, pero Powell calló. La joven se rió, incrédula.

—¿Y eso es todo? ¿Adornó los árboles de tu casa con papel higiénico?

—También me robó la camioneta —añadió Dzo—. Tuve que perseguirle para recuperarla. Se puso a conducir como un loco por los senderos de leñadores y me desalineó los ejes.

—Qué enojoso —dijo Lucie, poniendo los ojos en blanco.

—Si eso es todo lo que puede hacernos Tulugaq —dijo Chey—, dejaré de preocuparme.

—Oh, no —dijo Dzo con un bufido—. Tulugaq es distinto. Es un embaucador, eso sí, igual que Coyote. Pero tiene un sentido del humor mucho más desagradable. Una vez, en tiempos antiguos, cuando las viejas historias empezaban a ponerse por escrito, me encontré con él. Ni siquiera después de todo este tiempo me gusta recordarlo. —Tembló violentamente—. Era invierno. Tal vez fuera el primer invierno, no lo sé.

—¿En la época de los mamuts y los neandertales? —preguntó Chey.

Dzo puso cara de enfadado al recordar aquellos tiempos.

—Quizá fuera antes. Como siempre digo, el tiempo es algo muy peculiar. Digamos que sucedió hace mucho, mucho tiempo. Y hacía mucho, mucho frío. Y va él y se acerca a mí dentro del agua en la que me había sumergido. Le crujían los dientes y la piel se le había puesto lívida. Y va él y me dice: «¡Eh, rata almizclada!» (Esto fue antes de que los dene me pusieran mi nombre). «¡Eh, rata almizclada! Estoy aterido. Creo que tú estás muy cómodo con ese abrigo de pieles. ¿No te importaría prestármelo un rato?» Me negué, por supuesto, y se lo dije como unas tres veces. Al final me preguntó si tenía suficiente para comer. Le respondí que me costaba, porque todas las plantas estaban heladas. Entonces me dijo que si le prestaba el abrigo durante un rato, iría en busca de comida que no estuviese helada y me la traería. Parecía un buen trato, ¿verdad? Así que le presté el abrigo de piel.

—¿Y te trajo comida? —le preguntó Chey.

—Sí, desde luego. En gran cantidad. Pero era comida que yo no me podía comer. Imagínate, estaba de pie en el agua y sin abrigo que ponerme. Los huesos y lo otro se me helaban con el aire frío. Me iba a congelar como un cubito de hielo. Ni siquiera fui capaz de pedirle que me devolviera el abrigo, porque la lengua se me había helado dentro de la boca. Me dejó allí, de aquella manera, durante varios meses. ¡Fue horrible!

—Ya me lo imagino —dijo Chey.

—Cuéntaselo todo tal como ocurrió —dijo una voz nueva. Se oyó un aleteo—. Te devolví el abrigo tan pronto como hube robado el sol e inventé el verano.

Chey había experimentado tantas cosas raras desde el día en el que se convirtió en mujer loba que no pegó un salto ni echó a correr. Al contrario, se quedó muy quieta y volvió lentamente la cabeza para ver quién había hablado.

Al otro lado de la hoguera, un gigantesco cuervo había descendido sobre la foca muerta. Era grande como un perro y las revueltas plumas de su cuello simulaban una gorguera. Dio un paso adelante sobre sus patas reptilescas y se inclinó para arrancarle un ojo a la foca con su pico afilado y cruel. Chey vio con horror cómo extraía el ojo de su órbita y se lo tragaba entero.

—¿Lo he entendido bien? ¿Esto es para mí? —preguntó el ave con una voz que parecía un graznido.

—Sí, Tulugaq —le dijo Powell—. Gracias por venir.

60

El cuervo saltó al suelo y por unos instantes tuvo las alas desplegadas frente a la hoguera.

—Habría sido una descortesía no responder a vuestra llamada.

Con un golpecito de ala echó para arriba el pico y dejó al descubierto un rostro humano. No era un rostro esquimal, pero Chey no habría sabido decir de qué clase era. Tenía la piel pardusca, pero lo bastante clara como para poder pertenecer a un blanco con la piel tostada por el sol. Los ojos no eran rasgados, pero tampoco exactamente como los de Chey. Eran marrones. Los flequillos que ahora le colgaban bajo el pico eran negros. Su cabello no era ondulado, ni tampoco totalmente lacio. Chey ni siquiera estaba segura de si aquella cara era masculina o femenina.

—Si una cuadrilla de transformistas y mi vieja amiga la rata almizclada me llaman, sería de mala educación no acudir.

El ave echó las alas para atrás y de repente quedó envuelta en una capa de plumas negras, de cuyos pliegues se asomaron unas manos humanas. En algún momento —Chey no habría sabido decir cuándo— el cuervo había adquirido estatura humana. El pico se había transformado en una máscara de madera tallada, pintada de color negro y rojo, y en ese momento el espíritu lo llevaba sujeto sobre la parte de atrás de la cabeza, como una mitra.

—¿Nuestro sacrificio es aceptable? —preguntó Powell.

—Sí. Pero la carne está demasiado fresca para mi gusto —dijo el espíritu, palpando el morro de la foca—. Por lo general prefiero que mi cena esté más sazonada. La carne se pone tierna cuando la dejas varios días bajo el sol. Pero sería de mala educación que me quejara. En esta época del año es difícil encontrar carne, en el estado que sea. Debéis de pensar que soy un mal educado.

Dzo abrió la boca e iba a decir algo, probablemente para darle la razón a Tulugaq, pero Powell lo agarró por el brazo. Dzo lo dejó correr. Tenía los ojos clavados en el espíritu del cuervo, con reconcentrada intensidad.

El cuervo lo ignoró y empezó a desollar el cadáver de foca con una navaja. En cuanto hubo encontrado la carne bajo la piel, arrancó una larga tira y se la metió en la boca.

—Tulugaq —dijo Powell—, yo...

—No me llames así.

Powell parpadeó.

—Disculpa... ¿acaso he empleado un nombre inapropiado?

—No, para nada. Pero ese nombre no es más que uno entre muchos. Tengo tantos... y tú no eres esquimal. ¿Quieres que te diga un nombre que sepas pronunciar bien? Como Munin. ¿O qué te parecería Bran?

—No creo que eso tenga mucha importancia —dijo Powell—, pero...

—¿Kakakiw? ¿Hrafn? ¿Kangi Tanka? ¿Crow? ¿Fiach? Siempre me ha gustado mucho Cigfrain. Ése es mi nombre en galés. O Watarigarasu, que es japonés.

—Tan sólo pretende impresionarte —murmuró Dzo—. Como se cuentan historias sobre él por el mundo entero, se cree importante. Un nombre que le sentaría bien es «Gran Fantasmón».

El espíritu ave miró a Dzo como si le hubiera hecho cierta gracia.

—Ése sería nuevo.

—Cuervo —dijo Powell—. ¿Qué te parece Cuervo?

—A mí, bien. —Cuervo se encogió de hombros y arrancó otra tira de carne del cadáver de la foca.

—Bien. Y ahora querría pedirte un favor, porque es por eso por lo que...

—Vron.

Powell se quedó como confuso.

—¿Eh...?

—Así es como me llaman en Rusia.

—Ah, ya. —Powell se puso las manos sobre el regazo y sonrió, fatigado—. Quizá deberíamos dejarte que comieras antes de hablar contigo.

Cuervo negó con la cabeza.

—No hace falta. Sé hacer dos cosas a la vez. No estoy encerrado en el tiempo lineal, como vosotros, los mortales.

Powell asintió con la cabeza.

—Pues muy bien. Había pensado en pedirte un favor. A cambio de esta comida.

Cuervo dejó de comer.

—No.

—Por favor... es muy importante.

El espíritu ave respiró muy hondo.

—Sí, claro que es muy importante. ¿Me habríais llamado si se tratara de un problema trivial? Pero no me importa. Os lo digo con toda sinceridad: si me fuera fácil, os haría el favor. Me habéis llamado, y yo he venido. Me habéis compensado por el gesto de venir.

—No seas tozudo —le insistió Dzo—. ¡Son amigos míos!

Cuervo sonrió con la boca pequeña.

—Eso no importa demasiado, rata almizclera, y tú lo sabes muy bien. —Se volvió de nuevo hacia Powell—. Lo siento, pero soy víctima de las historias que se cuentan sobre mí. Tengo que hacer honor a mi reputación. En esas historias, nunca doy nada a cambio de nada. Si queréis algo de mí, tendremos que negociar. Pero os aviso... me cobro muy caros mis favores.

—¿Incluso los que les haces a los descendientes de tu hermana Amuruq?

—¿La loba? —Cuervo negó con la cabeza—. Nunca me gustó. En cierta ocasión, le faltó poco para transformarse en un espíritu travieso como yo. Se contaban historias excelentes sobre ella. Seguro que conocéis la de Fenrir, el lobo al que tuvieron que sujetar con cadenas mágicas para que no devorase la luna. Esa historia era una de las suyas. Y también había otra en la que ella se comía a una vieja y luego se disfrazaba con su piel para poder comerse también a la nieta.

—¿Te refieres al cuento de Caperucita Roja? —preguntó Chey.

Cuervo rechazó la asociación que Chey acababa de hacer.

—La capucha roja se la inventaron mucho más tarde. Creo que tenía algo que ver con la menstruación. En el relato original, el lobo se la comía. En las historias de lobos siempre hay algo o alguien que es devorado.

—Por eso la engañaste para que un angakkuq la hiciera pedazos —infirió Powell—. Y así se la comieron a ella. ¿Por qué? ¿Para que su fama no pudiera competir con la tuya?

Cuervo le miró desde el otro lado de la hoguera.

—Eso que me acabas de decir me resulta muy doloroso.

—Pero ¿es verdad? —preguntó Powell.

—Bueno, depende de cómo definas la palabra «verdad» —dijo Cuervo con una sonrisa astuta.

Lucie se puso en pie súbitamente y miró con rabia a Cuervo desde el otro lado de la hoguera.

—¡Basta! ¡Basta de cháchara! Responde a las preguntas de manera sencilla y sincera si no quieres tener serios problemas.

Cuervo se secó las comisuras de los labios con la punta de la manga.

—¿Piensas hablar como una persona normal, o tienes la intención de seguir con estas absurdas digresiones? ¿Harás lo que te pedimos?

—Sí, nieta —dijo Cuervo con un destello en los ojos—. Lo haré...

—Bien. —Lucie volvió a sentarse.

—... por un precio que yo mismo voy a fijar.

Lucie gruñó, e iba a levantarse de nuevo, pero Powell alzó la mano para poner orden.

—Estoy dispuesto a pagar un precio razonable por la información que busco...

—¡Excelente!

—... pero —siguió diciendo Powell— seré yo quien decida lo que es razonable.

—Ah... —Por un instante, Cuervo pareció abatido—. Supongo que esa condición es aceptable.

Powell asintió.

—Tengo que saber con detalle qué le sucedió a Amuruq. Y también dónde sucedió exactamente para poder encontrar el sitio. ¿Qué precio me vas a pedir por esa información?

—Decías que tiene que ser un precio razonable.

—Sí.

—Humm. —Cuervo volvió la mirada hacia el cadáver de foca. Le tocó la cabeza con el dedo y señaló las cuencas vacías de sus ojos. Luego se volvió de nuevo hacia Powell—. Bueno, ya has visto que me gustan los globos oculares.

61

—¿Qué? —le preguntó Chey—. ¿Hablas... en sentido figurado, o algo así? No querrás decir que quieres nuestros ojos.

Cuervo se quedó como confuso.

—¿Y por qué no?

—Porque... porque eso sería horrible —dijo la joven.

—Mejor eso que la piel —dijo Dzo.

—Está bien —dijo Powell—. ¿Cuántos?

Chey lo agarró por el brazo.

—¡Espera! —le dijo—. Espera... oye... esto no mola. ¿Pero, ¡diablos!, qué clase de espíritu eres tú, Cuervo? No te pareces en nada a Dzo, ni a Nanuq. A ellos no se les ocurriría pedirnos algo así.

Cuervo exhaló un afectado suspiro.

—Lo encuentras... inapropiado, ¿verdad? —preguntó—. Pero te aseguro que es estrictamente necesario. —Al ver que Chey seguía en sus trece, le dijo—: Es que esto forma parte de mi manera de ser. Me como los ojos de los muertos. En los campos de batalla, en las selvas deshabitadas y aquí, en la gélida tundra. Sale en todas las historias. Y no es que me entusiasmen. No son muy nutritivos, pero sí blandos, y fáciles de extraer, y por eso los cuervos, los de verdad, empiezan por comerse los ojos cuando encuentran carroña. Por eso yo lo hago también. Y cuando me como los ojos de alguien, veo todo lo que él ha visto. En este caso, sabré qué es exactamente lo que andáis buscando.

—Y una mierda. Te lo hemos dicho bien claro —respondió Chey.

Una de las manos de Chey reposaba sobre el brazo de Powell, y éste se la acarició.

—A veces es necesario atenerse a unas normas —dijo el hombre—. ¿Cuántos quieres?

—Me bastaría con dos. ¿Algún voluntario? —preguntó Cuervo.

—Yo me niego —dijo Lucie.

Chey no se sorprendió por ello.

—Creo que yo... —empezó a decir esta última, pero Powell la interrumpió.

—Puedes quedarte los míos —dijo—. Los dos. De todas maneras, volverán a crecerme en cuanto me transforme.

—Para eso faltan cinco días —le objetó Chey.

Cuervo se encogió de hombros.

—De todas maneras, él tiene razón. ¿Alguno de vosotros será tan amable de sujetarlo?

Chey no pudo quedarse a verlo. Oyó alaridos, pero no duraron mucho. El capullo de Powell siempre había sido muy duro. Cuando todo hubo terminado, Chey se sorprendió al ver que no se había derramado mucha sangre. No sabía cómo lo habría hecho Cuervo, pero, en todo caso, los párpados de Powell estaban intactos, y el hombre los mantenía cerrados para que la joven no tuviera que ver lo que había debajo. Chey se arrancó un jirón de la camisa y lo utilizó para vendarle los ojos a Powell.

—Haría lo que fuera por ti —susurró el hombre, al mismo tiempo que acariciaba el cabello de la joven. Al oírlo, Chey sintió que le desfallecía el corazón.

—Asegurémonos de que haya valido la pena —le dijo a Powell.

Dzo había pasado al otro lado de la hoguera para encararse con Cuervo y le gritó al espíritu ave:

—No trates de engañarnos —dijo—. Ni se te ocurra ahora no cumplir con tu parte del trato.

—No se me ocurriría ni en sueños —afirmó Cuervo.

—Te vigilo. Te vigilo como... como una águila.

—No esperaba menos de ti —dijo Cuervo, y se echó a reír. Fue una risa desagradable, como un graznido, totalmente incoherente con su actitud anterior, y Chey se preguntó si tal vez habría sido todo un engaño... si Cuervo se habría quedado con ellos.

—Y ahora —insistió Chey—, nada de sutilezas, ni trucos, ni juegos. Ya tienes lo que querías. Ahora, dinos lo que queremos oír.

—Lo haré todavía mejor: os diré lo que os conviene oír —respondió Cuervo. Puso el cuerpo enhiesto y miró a los ojos a Chey—. Os explicaré cómo aparecieron los primeros hombres lobo y dónde sucedió. Dónde sucedió exactamente, para que podáis ir allí y deshacer lo que entonces se hizo.

62

La voz de Cuervo descendió una octava cuando empezó a narrar la historia. Los hombres lobo y Dzo se apretujaron a su alrededor para poder oír cada una de sus sílabas, para captar cada uno de sus matices. Chey esperaba otra repetición abstracta de un mito antiguo, un relato envuelto en el lenguaje vago del folclore. Pero Cuervo cumplió su palabra y les expuso los detalles más escabrosos.

—Ésta no es una historia de la que hayáis de aprender nada —les dijo—. No tiene final feliz ni moraleja evidente. Os voy a contar meros hechos, lo que vi con mis propios ojos, y no lo que otros pudieran contarme.

»Ocurrió hace más de diez mil años. En ese tiempo había personas que vivían aquí, aun cuando no dejaran ni rastro de su presencia. Los arqueólogos hablan de los antepasados de los esquimales y los llaman el pueblo de Tule. Y lo que se encuentra antes de Tule lo llaman cultura de Dorset. Los esquimales de hoy en día recuerdan historias de épocas aún más antiguas... de los tunlit, cuyo nombre significa «las primeras personas». Los tunlit eran gigantes, dicen ellos, pero gigantes de escasa inteligencia, gentes simples que hablaban un lenguaje no más complejo que el de los niños. Los tunlit eran dóciles y resultaba muy fácil expulsarlos de sus tierras, y los esquimales destruyeron todo rastro que hubieran podido dejar. Pero antes de los tunlit vivieron aquí otras personas, los neandertales, los primeros que contaron historias sobre espíritus animales, y que invocaron a Rata Almizclada, a Cuervo, a Oso Polar y a todos los demás con sus canciones.

»No se llamaban neandertales a sí mismos, como podréis imaginar. Se llamaban sivullir, una palabra que significa “gente pelirroja”. Todos los sivullir eran pelirrojos y tenían los ojos castaños. Se parecían mucho a vosotros, pero tenían la frente más prominente y la mandíbula más cuadrada. Su estatura era algo menor que la de los humanos actuales, pero en aquel tiempo todo el mundo era más bajo.

»Solían vivir unos treinta años de media. Al llegar a los veinte, los sivullir ya parecían viejos. Tenían hogares que excavaban en el hielo y guaridas conectadas por amplios corredores. Vestían abrigos de pieles que llevaban puestos en todo momento, como le corresponde a alguien que viva en esta tierra. Sobre todo en aquella época.

»Todo esto sucedía durante la época de las glaciaciones, en la que el océano había desaparecido bajo los grandes glaciares, y los valles que separaban las gigantescas cordilleras heladas estaban siempre cubiertos de nieve. En ese tiempo tan sólo había invierno, y el sol no iluminaba tanto como hoy en día.

»Fue un tiempo difícil, un tiempo brutal. Los sivullir eran duros. Tenían que serlo para sobrevivir. Sus costumbres os parecerían severas, y se lo parecerían incluso a los esquimales modernos. Vivían de la carne de los animales que lograban capturar, y sus comunidades eran poco numerosas, porque así podían sobrevivir a los rigores de la atroz estación fría. Tenían leyes muy estrictas al respecto. Cuando alguien envejecía hasta el punto de no poder trabajar, o cuando perdía todos los dientes y no podía ya masticar la carne, se sobrentendía que tenía que ahorcarse para no causar molestias a los demás. Cuando en una familia nacían demasiados bebés, la madre se untaba los pezones con bilis de oso y hacía mamar a los niños. La bilis de oso tiene una concentración muy alta de vitamina A y los niños morían al cabo de pocos minutos.

—Eso es terrible —comentó Chey.

—Eso se llama supervivencia —le dijo Cuervo—. Esas gentes se hallaban siempre en el filo de la navaja entre la vida y la extinción. Empleaban tan sólo las armas más toscas y el metal que les ofrecían los glaciares, lo cual era muy poco. No habrían sobrevivido durante mucho tiempo de no haber sido por un gran auxilio con el que contaban: nosotros.

»Fueron ellos quienes nos crearon. Entre los sivullir había chamanes. Supongo que esta palabra os hará pensar en todas esas chorradas de la Nueva Era, pero en aquel tiempo hacían las veces de médicos, psiquiatras y, sobre todo, músicos. Los sivullir tenían una música maravillosa. Se hacían flautas de hueso y tambores de piel de animal, y tocaban tales canciones que nosotros abandonábamos nuestras formas animales para poder acercarnos a ellos y escucharles. Sus canciones nos hicieron inmortales y nos dieron poder sobre el medio ambiente, y sobre los animales a los que nosotros representábamos. Nosotros, a cambio, intercedíamos en nombre de los sivullir. Hacíamos que tuvieran éxito en la caza y los guiábamos a su hogar cuando se perdían por los hielos. Sus chamanes sabían hablarnos y cerrar tratos con nosotros, y a veces también engañarnos para que hiciésemos lo que ellos querían.

»Gracias a nuestra ayuda, los sivullir sobrevivieron hasta mucho después de la fecha en la que habrían tenido que extinguirse. En el tiempo en el que transcurre mi historia, eran ya los últimos. Pero ellos no tenían sentido del paso del tiempo ni podían saber que habían sobrepasado su propia historia. Vivían en un mundo de cambio constante, en el que los hielos gemían, y se transformaban, y se derramaban por valles nuevos, o se agrietaban, se abrían y dejaban al descubierto breves ríos que llevaban millones de años sepultados. Nosotros ayudamos a los sivullir a anticiparse a los cambios, pero entonces se produjo una transformación que no pudimos predecir. Una amenaza para su forma de vida.

Cuervo calló mientras arrancaba otra tira de carne del cadáver de la foca y se la metía en las fauces.

—¿En qué consistía esa amenaza? —preguntó finalmente Powell, como si apremiara al espíritu a proseguir con su historia.

Cuervo tragó ruidosamente.

—El calentamiento global —dijo.

63

—Al terminar la última glaciación, la Tierra se calentó de nuevo. Cada año había menos nieve y el aire era cada vez más cálido. El agua expuesta a la intemperie no se congelaba con tanta rapidez. Los animales modificaron sus ritmos migratorios. Fueron cosas pequeñas como ésa las que nos anunciaron el fin del mundo. Del mundo que nosotros conocíamos, por lo menos.

Cuervo se encogió de hombros.

—Con el paso de los siglos, mientras el hielo se derretía en los valles, se abrieron nuevos pasos por entre los glaciares. Se habló de animales nuevos que habían visto los cazadores, animales que hasta ese momento no habían merodeado nunca por los hielos. Y entonces llegaron nuevos pobladores del este.

—¿Por la lengua de tierra firme? —preguntó Chey, que recordaba lo que le habían contado en la escuela.

—Originalmente, sí. Los recién llegados habían venido desde Rusia, por una tierra llamada Beringia, que era un grueso istmo que conectaba Asia y América del Norte. Una franja de tierra seca en la que el hielo no logró jamás asentarse. Pero para entonces la lengua de tierra firme se había hundido de nuevo en el mar. En el momento en el que empieza esta historia, los recién llegados eran ya tan habitantes de Alaska como lo habían sido de Rusia. Esas nuevas gentes no eran neandertales. Eran cromañones. Bajitos, fornidos y muy peludos, pero genéticamente indistinguibles de vosotros, los humanos modernos. Se llamaban a sí mismos el Pueblo del Oso, porque adoraban a un oso gigante. Dondequiera que fuesen dejaban sus santuarios, cuevas en las que colocaban el cráneo de su dios. Vivían en pequeñas chozas hechas de huesos de mamut, que podían recoger y transportar de un lado a otro con mucha rapidez. Se hacían cicatrices rituales: se marcaban elaboradas espirales en las mejillas y en la frente con cuchillos de sílex. Venían de una tierra más acogedora, donde había madera en abundancia, y poseían herramientas y armas mejores que las de los sivullir.

»En cambio, no nos tenían a nosotros. En su antiguo país no habían conocido espíritus. Una vez aquí, su dios les prohibió que nos hablaran, y mucho menos que trataran de propiciarnos para conseguir nuestra ayuda. Por ello tardaron mucho tiempo en acomodarse a esta tierra, aun cuando los hielos hubiesen empezado a retirarse.

»Los sivullir no odiaron al Pueblo del Oso nada más conocerlo. Su llegada no tenía precedentes. Los sivullir habían pensado siempre que ellos eran los únicos humanos en el mundo entero, pero en vez de reaccionar con miedo ante los recién llegados, recibieron al Pueblo del Oso en sus gélidas guaridas y les dieron de comer, y los salvaron de la muerte cuando los encontraron atrapados en el hielo. A cambio, el Pueblo del Oso ofreció a los sivullir las grandes revelaciones de su dios oso. Los sivullir apenas si mostraron ningún interés por ellas, pero tampoco trataron de impedir que el Pueblo del Oso practicara su religión. Por lo menos al principio.

»El mundo cambiaba cada vez más rápido. El hielo retrocedía y, de repente, hubo una estación nueva en el año, una estación que vosotros dudaríais en llamar verano. Pero así fue como la llamaron ellos. Un tiempo en el que la nieve y el hielo desaparecían por completo de algunos de los valles y florecía la vida vegetal. Algunos de los animales con los que se sustentaban los sivullir crecieron en número. Otros se marcharon hacia tierras aún más septentrionales, en pos de los glaciares que se estaban retirando. La dieta de los sivullir cambió y eso provocó enfermedades. Otras dolencias llegaron con el Pueblo del Oso, aunque en aquel momento nadie supo relacionar una cosa con la otra. Lo que sí supieron es que la vida duraba menos y que cada vez morían más niños.

»El Pueblo del Oso sacó partido de la tragedia. Jamás habían practicado las estrictas leyes reproductivas de los sivullir. Animaban a los suyos a tener familias numerosas, con una gran cantidad de hijos. Si había muchos niños, la caza era más fácil, y creían que a las niñas las podían vender a otras tribus.

—Bufff —dijo Chey—. Me imagino que eso ocurría antes de que se inventara el feminismo.

Cuervo se encogió de hombros.

—No soy mortal y no puedo juzgarles. En ese momento me horrorizaba igual que los sivullir cuando veía a las familias del Pueblo del Oso con siete niños, o incluso más. El Pueblo del Oso estaba expulsando a los sivullir de sus tierras al superarles en número.

»Parecía que los sivullir tuvieran que desaparecer de la Tierra, engullidos por los intrusos. Los chamanes, últimos defensores del modo de vida del período glacial, sabían que había que hacer algo si no querían que ese modo de vida desapareciera para siempre.

»E hicieron lo que siempre habían hecho en tiempos de tribulación. Acudieron a nosotros, sus primos. Nos pidieron ayuda.

—Me imagino que fue entonces cuando aparecimos nosotros —dijo Powell, con una voz que era gruñido.

64

Cuervo masticó en silencio durante un rato. Pidió que le dieran agua antes de proseguir.

—No le deis nada. Eso no figuraba en el acuerdo —insistió Dzo.

Cuervo se encogió de hombros.

—Esa paranoia no me parece propia de ti, Rata Almizclada —dijo—. Me gustabas más cuando te fiabas de todo el mundo.

—Claro. Porque entonces te resultaba mucho más fácil dejarme sin piel.

Cuervo se rió.

—Puedes creerme: si la quisiera ahora mismo, te la quitaría igualmente. —Se volvió una vez más hacia los licántropos—. Soy desde siempre el más avispado de los espíritus, ¿sabéis? —explicó—. Por eso los chamanes de los sivullir acudieron a mí cuando vieron que no tenían ninguna otra esperanza. En ese momento eran seis... los únicos que quedaban. Al verlos, me quedé asombrado. Tres de los chamanes eran hombres viejos y arrugados, de unos treinta y cinco años. Tendrían que haberse ahorcado antes de llegar a esa edad. Uno de ellos era un muchacho, apenas adolescente, que parecía aterrorizado, como si no hubiera visto un espíritu en su vida. Me dijeron que lo habían elegido en el último momento como sustituto de un chamán que se moría de una viruela fulminante. Los otros dos no eran menos raros. Uno de ellos era una mujer. No había habido nunca ninguna, hasta justo antes del fin, en el que no quedaban suficientes chamanes. Era de mediana edad y gorda, y sonreía mucho, pero en ningún momento me habló. El último, el chamán que me llamó por mi nombre cuando acudí a la cueva, tenía el cabello y la piel de color blanco. Se llamaba Vull. Era un nombre habitual entre los sivullir, pero resultaba especialmente apropiado en este caso, porque también era el nombre que le daban a la nieve recién caída que nadie había hollado todavía.

»Vull trató de halagarme con cumplidos y con mis mejores historias, que contó a los demás. Trataba de distraerme, por supuesto, para que no me diese cuenta de que los demás habían formado un círculo de pequeñas piedras negras en torno a mis pies.

—Pecblenda —dijo Dzo, como si hubiera sido una palabra impía.

Cuervo asintió.

—Todas las criaturas sobrenaturales que hay en este mundo tienen una debilidad, una sustancia que no pueden soportar. La nuestra es la pecblenda, y otros minerales similares. Al hallarnos en su presencia, nos debilitamos y sufrimos. Los sivullir solían ponerse collares de esa sustancia para protegerse de los espíritus menos amistosos, pero hasta aquel momento no se les había ocurrido emplearla de ese modo. Rodeado de veneno, quedé atrapado, incapaz de volar. Entonces, Vull se deshizo en disculpas. Supuso que me iba a enfadar. Y en eso tenía razón. Pero me explicó que no le había quedado otro remedio. Había que hacer algo para expulsar al Pueblo del Oso antes de que los sivullir se extinguieran. Para conseguirlo, pretendían valerse de la única arma que quedaba a su disposición, el poder de los espíritus, aunque me reconoció que no sabían muy bien cómo emplearlo. Se les había ocurrido que yo tendría alguna idea.

»Me lo pusieron como condición para que pudiera salvarme. Contuve la ira y le alabé por la inteligencia de su engaño. Le dije que era muy lógico que me eligiera a mí, el más inteligente de los espíritus, y que entendía muy bien que lo hubiera hecho. Pero le insinué que tal vez lo que se necesitaba en ese caso no fuera la inteligencia, sino el miedo. El Pueblo del Oso temía a ciertos animales. Le dije que la espíritu del lobo gigante, Amuruq (aunque por aquel entonces aún no llevaba ese nombre), aterrorizaría al Pueblo del Oso mucho más fácilmente que yo. También le expliqué una manera de sacar todo el partido posible de su poder, y Vull estuvo de acuerdo en que era un plan muy astuto.

»Me liberó para que pudiese llamarla. Nunca se había acercado mucho a los sivullir, porque éstos la temían tanto como el Pueblo del Oso. No era habitual que un chamán la invocase, y todavía menos habitual que el chamán que lo hacía no muriese devorado. Saqué provecho de todo ello. La encontré en lo más alto de los glaciares, haciendo pedazos a un mamut, y charlé con ella durante largo rato. Le hablé de los maravillosos regalos que me habían hecho los sivullir y de lo amables que habían sido conmigo.

—Nanuq nos contó que, para engañarla, le habían dicho que la tratarían con cariño, igual que a los perros que tiraban de sus trineos —dijo Chey, que había recordado la versión de la historia que les explicó el espíritu del oso polar.

—Nanuq está viejo y olvidadizo. Los sivullir no llegaron a domesticar al perro —le dijo Cuervo—. De todos modos, mis mentiras surtieron el mismo efecto. Amuruq regresó conmigo a la guarida en los hielos y, una vez allí, se presentó ante Vull, quien había preparado un gran festín para ella. Amuruq tenía siempre hambre y no lograba saciarse, y se alegró de que le ofrecieran todo aquello. No se detuvo a examinar la comida antes de arrojarse sobre ella, y por eso no se dio cuenta de que estaba rellena de pecblenda en polvo. Cuando se percató de ello, ya era demasiado tarde. Yo mismo sentí el miedo por primera vez mientras miraba. Su perfil empezó a difuminarse. Mientras el polvo la envenenaba, trató de cambiar a su forma animal, porque pensó que tal vez eso la salvaría. Se puso muy enferma. Su pelaje empezó a caerse en grandes manojos y se le nubló la vista.

Mientras se hallaba en un estado intermedio entre dos formas, los chamanes se arrojaron sobre ella con cuerdas para sujetarla. Amuruq peleó con salvajismo y dos de los chamanes murieron, destrozados por sus garras y sus dientes. El chamán más joven salió chillando de la cueva, presa del pánico, y enloqueció del todo. Los otros pudieron retenerla a duras penas, pero lo hicieron durante el tiempo necesario para que Vull revelara lo que había venido escondiendo bajo el abrigo. Era el obsequio de otro espíritu, el espíritu de los topos gigantes que vivían en ese tiempo, que hacían madrigueras bajo tierra y conocían las piedras y los metales. El espíritu le había dado un ulu de plata.

—¿Qué es un ulu? —le preguntó Chey a Dzo, en voz baja.

—Un cuchillo en forma de media luna —explicó el espíritu—. Los esquimales aún los utilizan.

—El ulu no se parecía a ninguno de los cuchillos que los sivullir hubieran poseído con anterioridad. No era un trozo de hueso o de roca afilado, sino metal sobrenatural, y tenía poderes que no se habían visto hasta ese momento. Vull lo empleó para trocear a Amuruq antes de que lograra completar la transformación —prosiguió Cuervo—. La sangre de Amuruq le manchó la piel, y por ello tuvo las manos rojas durante el resto de su vida. No se detuvo, ni siquiera cuando Amuruq estuvo ya descuartizada. Le trituró los huesos hasta reducirlos a polvo y quemó todo el pelaje. Metió los ojos y la lengua de Amuruq en un zurrón, y...

—Por favor —dijo Chey. La historia empezaba a marearla—. No hace falta que nos cuentes con detalle lo que hicieron con los ojos y la lengua.

Cuervo se encogió de hombros.

—Me habéis pedido la historia entera. Lo más importante es que todo su cuerpo, salvo la carne, resultó destruido, porque, de no haber sido así, habría podido renacer de sus propios pedazos. Metieron la carne en una olla e hicieron un estofado. La mujer chamán la aliñó con su propia sangre lunar, porque ésa era la última parte del hechizo.

—«Sangre lunar» —trató de explicar Dzo— significa...

—Eso ya lo he entendido —dijo Chey mientras le daba palmaditas en el brazo.

Antes de proseguir, Cuervo aguardó a que callaran.

—Cuando terminaron de cocinar el estofado, lo sacaron de la madriguera excavada en el hielo y descendieron al valle.

—Y se lo dieron a sus guerreros —dijo Chey, asintiendo con la cabeza—. Nanuq también nos lo había contado. Para poder luchar contra el Pueblo del Oso y defender los hielos.

Cuervo se rió.

—Los sivullir no tenían guerreros. Cazaban animales, pero les estaba absolutamente prohibido matar a uno de su propia especie... y en ésta incluían también al Pueblo del Oso. No, no tenían ningunas ganas de transformarse.

»Ambos, Vull y la mujer chamán, llevaron el estofado a uno de los campamentos del Pueblo del Oso. Dijeron que era un obsequio a cambio del magnífico don que les habían traído los recién llegados: la revelación del dios oso. Habría sido de muy mala educación rechazarlo. Los miembros del Pueblo del Oso que vivían en aquel campamento se lo comieron al instante bajo la atenta mirada de los chamanes. Los chamanes se aseguraron de que no dejaran nada en la olla. Luego regresaron a la guarida, para esperar la salida de la luna. Sabían muy bien lo que habían hecho y lo que iba a suceder.

65

Había caído la noche mientras Cuervo contaba su historia. La luz de la hoguera se reflejó en sus lustrosas plumas negras mientras seguía contándola.

—No creo que sea necesario explicaros en detalle lo que ocurrió aquella misma noche al salir la luna —dijo Cuervo—. Aquellos del Pueblo del Oso que habían probado la carne de Amuruq cambiaron. Despertaron por la fuerza mágica de la sangre lunar de la chamán y se transformaron, igual que Amuruq se había transformado en sus últimos momentos. Amuruq no había muerto, sino que tan sólo se había esparcido. Todos los que sufrieron el ataque de su espíritu se vieron consumidos por el odio y la rabia, y por una desesperada necesidad de matar a todos los seres humanos a los que encontraran. La rabia de Amuruq era inextinguible. Habíamos formulado muy cuidadosamente la maldición, y por eso no sentía el deseo de hacerle daño a ningún sivullir, pero ninguno de los humanos, en cambio, estuvo a salvo. Fue una noche terrorífica, porque todos los que se habían transformado en lobo cayeron sobre los miembros de su propia estirpe, y mataron y devoraron sin cesar. Desgarraron los cadáveres, no prestaron ninguna atención a cuantos les suplicaban misericordia. El caos y el pánico se adueñaron del lugar, y no cesaron hasta que la luna se hubo ocultado tras el horizonte. El Pueblo del Oso no tenía armas de plata. Aunque lucharan contra los lobos sobrenaturales que aparecían sin aviso previo en sus campamentos, no lograban matarlos. Los lobos devoraban a todos los que mataban, igual que Amuruq devoraba todo a su paso. Los que lograban sobrevivir estaban tan malheridos que no se contaba con que pudieran vivir hasta el día siguiente.

»Pero sucedió algo que ni siquiera yo había previsto. Algunos de los heridos sí sobrevivieron. Vull y sus chamanes tan sólo habían querido demostrar su poder. Pero la terrible paz que se hizo en los campamentos del Pueblo del Oso al salir el día no perduró. A la noche siguiente, Amuruq apareció de nuevo... y en esta ocasión poseyó muchos más cuerpos. Los miembros del Pueblo del Oso a quienes habían llevado a morir a sus tiendas se transformaron también. La maldición que habíamos creado se propagó.

»Porque, ¿sabes?, Amuruq no estaba muerta en absoluto, y de alguna manera tenía conciencia de lo que le había sucedido. Su espíritu se había dividido, se había dispersado por un gran número de cuerpos, pero tenía el anhelo de reconstituirse, de recobrar su forma original. Al ver que no podría, se dedicó a tomar todos los cuerpos en los que pudo clavar las zarpas. Y ha seguido haciéndolo durante más de diez mil años.

—Pero la maldición... ¿funcionó? —preguntó Chey—. ¿Qué hizo el Pueblo del Oso?

—La mayoría de ellos murieron —le dijo Cuervo—. Un gran número murió y no volvió a levantarse. Todos los supervivientes se marcharon de las tierras heladas, como había esperado Vull. Se dispersaron hacia el sur, hacia nuevas tierras. Y acarrearon consigo la maldición. Al cabo de un milenio o dos, había licántropos por todo el planeta. No había manera de detenerlos. No fue hasta la invención de la metalurgia y el refinamiento de la plata cuando se fabricaron las primeras armas capaces de matar a los licántropos. Tan sólo el metal que había despedazado la carne de Amuruq podía hacerle daño.

—¿Y qué fue de los sivullir? —preguntó Lucie.

Cuervo se encogió de hombros.

—Habían ganado una pequeña victoria. Pero tan sólo habían hecho frente a uno de los síntomas de la transformación que los destruía, y no a la causa. El período glacial había terminado y, con él, también su modo de vida. Se extinguieron al cabo de una generación. De la misma manera, los lobos gigantes que en otro tiempo habían cazado por los glaciares perdieron su alma. Como ya no estaba Amuruq para mantenerlos con vida, se volvieron torpes y débiles. Otros depredadores los destruyeron con facilidad y en algunos casos simplemente se dejaron morir de hambre. Al mismo tiempo que moría el último de los sivullir, el lobo gigante desapareció también de este mundo. Los espíritus, a quienes habían invocado originalmente los sivullir, seguimos existiendo, por supuesto. Vivimos para siempre, tanto si queremos como si no. Pero, al desaparecer los sivullir, las cosas han cambiado también para nosotros. Nuestros primos desaparecieron. Así fue como acabó todo, y éste es también el final de mi relato.

66

Cuervo se puso ágilmente en pie. Agarró los restos de la foca y los sujetó bajo el brazo. Luego se volvió, como para marcharse.

—Bueno, ha sido un placer —dijo, e hizo el gesto de bajarse la máscara.

—No tan rápido —le dijo Powell. Se incorporó a medias al lado de la hoguera y buscó a Chey con la mano. La joven se la sujetó con la suya—. No me has contado más que la mitad de lo que yo quería saber.

—Estoy cansado después de tanto rato de charla —dijo Cuervo con voz quejumbrosa—. Regresaré luego y os contaré el resto, si queréis. Pero ahora mismo tengo que descansar.

—¡Es así como se comporta! —dijo Dzo, y se puso en pie de un salto. Señaló a Cuervo con el dedo—. Ahora te dice eso y luego tardará meses en volver. Siempre engaña. ¡A él le parece divertido!

—Tranquilízate, vejestorio —dijo Powell. Se puso en pie con la ayuda de Chey. La joven lo ayudó a volverse para que pudiera encararse con Cuervo—. He pagado el precio. Espero que cumplas tu parte del trato.

—Y eso haré. Cuando haya descansado —le aseguró Cuervo.

Fue entonces cuando Chey se dio cuenta de que Lucie ya no estaba sentada junto a la hoguera. En algún momento, mientras el espíritu contaba la historia, debía de haberse levantado y había desaparecido entre las sombras. Reapareció de súbito: se arrojó sobre Cuervo y le sujetó el cuello con el brazo.

—Haz lo que te dicen —gruñó la pelirroja—, si no quieres que te arranque las alas.

—No puedes hacerlo —le respondió Cuervo, como si le hubiese hablado a una niña—. Ningún humano podría. Soy inmortal. Soy...

—Pero resulta que yo no soy humana, ¿verdad que no? Acabas de decirme que albergo el espíritu de Amuruq en mi interior. Apuesto a que podría hacerte daño —le dijo.

Cuervo puso cara de enfurruñado.

—Eso es una estupidez. Podría cambiar de forma y marcharme volando.

—Inténtalo —le propuso Lucie.

Cuervo suspiró desde lo más hondo de su pecho.

—Escúchame, hombre lobo —le dijo a Powell—. Esta chica no puede hacerme daño de verdad. Pero todo esto me agobia. Si te doy lo que quieres, ¿le ordenarás a tu perra que me deje en paz?

—Dime si es posible deshacer la maldición —dijo Powell.

—Te he pedido que me garantices que...

—¿Se puede deshacer? —insistió Powell.

—Sí. La magia siempre se puede anular.

Chey notó un extraño burbujeo en el estómago. Se sintió algo aturdida. Al fin se dio cuenta de que eran los efectos de la esperanza. Por primera vez, parecía posible que Powell tuviera razón... que hubiese una manera de volver a la humanidad. Se aferró con fuerza a ese sentimiento, sin permitir que la consumiera. No podía ser tan fácil. ¿Verdad que no?

—Ahora dile a tu defensora que...

—¿Qué se necesita para poner fin a la maldición?

Cuervo puso los ojos en blanco.

—Bueno, pues, por supuesto, necesitas el ulu de plata. En cuanto lo tengas podrás...

—Sé muy bien lo que tengo que hacer con él. Pero ¿dónde está?

—En el mismo lugar donde lo abandonó Vull. Donde lo utilizó —le dijo Cuervo—. En la cueva más profunda bajo el glaciar.

—¿Y dónde está?

—En Kitlineq —dijo Cuervo. Bajó la mirada hacia el fuego—. No tendría que habértelo dicho. No sacarás nada bueno de...

—¿En qué parte de Kitlineq? —le preguntó Powell—. Eso está en la isla Victoria, ¿verdad? Es una zona muy extensa. ¿Dónde se encuentra exactamente?

—Es que creo que me he olvidado el GPS —le respondió el exasperado Cuervo.

—No sé qué es eso —le dijo Powell al espíritu—. Seguramente Chey sí lo sabe, pero no importa. Dime cómo puedo encontrar el ulu de plata y entonces te dejaré marchar.

—Sólo sabría reconocer ese sitio desde el aire. Si la chica esta me suelta, te dibujaré un mapa.

—Has olvidado que no tengo ojos para verlo —le dijo Powell.

Cuervo resolló en su frustración.

—Tus mujeres sí podrían verlo. Y también Rata Almizclada. Mira, no tengo una manera mejor para explicártelo. He de dibujarte un mapa y no puedo hacerlo con una mujer loba colgada del cuello.

—Está bien. Pero si tratas de huir volando antes de que me haya dado por satisfecho, lo lamentarás.

—De eso estoy seguro —dijo Cuervo.

Lucie apoyó ambos pies en tierra y soltó a Cuervo. Al instante, el espíritu ave trató de meter los brazos bajo la capa para transformarse de nuevo en su forma animal. No fue necesario que nadie le dijera a Lucie lo que tenía que hacer. Agarró uno de los brazos de Cuervo y se lo retorció detrás de la espalda, con fuerza suficiente para dislocarle el hombro si hubiera sido humano. Cuervo lanzó gritos lastimeros y le rodaron lágrimas por las mejillas.

—¡Por favor! ¡Por favor! Me has vencido —gimoteó.

Chey miró a Dzo, que negó con la cabeza. No se creía la función teatral.

—Retuérceselo de nuevo —le dijo Chey a Lucie.

Lucie obedeció.

—¡Está bien! Está bien. Os voy a dibujar el maldito mapa. Pero luego me soltaréis.

—Ya está bien, Lucie —dijo Powell—. Ya basta.

Lucie soltó a Cuervo. El espíritu ave sacudió el brazo, pero no parecía que se le hubiera roto. Las lágrimas habían desaparecido al instante de su rostro y apenas si murmuró algo mientras agarraba una de las ramillas de la hoguera y empezaba a dibujar sobre la nieve. La luz era escasa, pero Chey examinó todos los elementos del mapa tan bien como pudo.

—Mirad, aquí hay un lago. Visto desde arriba parece la cola de una ballena, ¿vale? Aquí hay una colina, en la orilla norte, y más allá un montón de rocas que destaca sobre el suelo y tiene una forma que recuerda a los dedos de una mano.

—¿Ése es el aspecto que tiene ahora, o el que tenía hace diez mil años? —se le ocurrió a Chey.

Cuervo frunció el ceño y borró el mapa que había estado dibujando.

—No podéis reprocharle a un pobre espíritu travieso que por lo menos lo intente —dijo. Empezó otro dibujo. La forma del lago había cambiado considerablemente: se había alargado sobre el terreno. La colina había desaparecido por completo, pero las piedras en forma de dedos aún se encontraban allí—. Naturalmente, ahora son más pequeñas y ésta, la que haría de dedo índice, se ha venido abajo. Ahora hay una isla en el lago, y una cueva en la isla. En lo más hondo de la cueva encontraréis el ulu... y todo lo demás que tengáis que encontrar. ¿Ya está bien?

—Sí, creo que sí —dijo Chey.

—Bien. ¡Adiós! —Cuervo escondió los brazos bajo la capa y se le convirtieron en un par de alas. Con un sarcástico «¡Graaj!» ascendió por los aires y se transformó en ave. Una ave que se alejaba a gran velocidad.

Chey se arrodilló en la nieve, frente al mapa, y memorizó todos sus trazos. Trató de registrar todos sus detalles en el cerebro para que no se le olvidaran.

—Creo... creo que voy a recordarlo —le dijo a Powell—. ¡Creo que lo vamos a conseguir! Yo misma no me creo lo que digo. Pero sí, creo que vamos a encontrar esa cosa. Vamos a curarnos.

—Tal vez podamos —le dijo Powell.

Pero había algo extraño en su voz. El hombre no parecía especialmente alegre. Al contrario, daba la impresión de que se hubiera cumplido el peor de sus temores. Se volvió y apartó de ella su rostro sin ojos.

67

De repente, Chey se sintió llena de energía, entusiasmada ante la perspectiva de poder curarse. Volvería a ser humana... todavía mejor, se libraría de la locura que últimamente la había consumido, de todos los estragos que causaba la loba en su humanidad. Trató de hacer un millón de preguntas sobre la isla Victoria y sobre el camino que llevaba hasta allí. Pero Powell estaba muy cansado, y sus heridas le dolían tanto que sólo pensaba en hacer un ovillo con el cuerpo y descansar.

—Ahora tenemos información valiosa, sí —le reconoció a Chey—. Pero todavía nos quedan varios problemas por resolver. No va a ser fácil encontrar ese sitio.

—Pero ¿qué dices? —preguntó Chey—. Seguro que será fácil. Ahora tenemos un mapa.

—Sabemos que está en una isla de un lago que a su vez se encuentra en la isla Victoria —dijo el hombre—. Ese dato no es tan preciso como tú pareces creer. Todavía no sabemos dónde está el lago.

—¿Ah, no? Pero ¿cuántos lagos puede haber en una isla?

Powell hizo una mueca.

—En la isla Victoria hay varios centenares. Es más grande de lo que piensas.

—¿Cómo de grande?

—Tanto como Inglaterra y Escocia juntas. Y no tenemos ningún mapa.

Chey se negó a renunciar a su buen humor.

—Pues vamos a necesitar un guía. Dzo... ¿qué tal tú? Debes de conocer muy bien ese lugar, ¿verdad?

Dzo agitó ambos brazos en el aire.

—A mí no me mires. En la isla Victoria no hay ratas almizcladas. Hace mucho que no hay. Yo tampoco he estado nunca allí.

Chey arrugó el entrecejo.

—Bueno... pues entonces tendremos que conseguir un buen mapa.

Lucie se rió.

—¿Y cómo piensas conseguirlo, jeune fille? ¿Tal vez encontraremos a un simpático esquimal en las cercanías y le diremos: «Danos todos tus mapas o te rajamos el pescuezo»? Es una solución que a mí me ha funcionado en otras ocasiones, lo reconozco, pero no creo que Monty lo permita.

—Sabes muy bien que no lo voy a permitir —confirmó el hombre.

Chey, rabiando de pura frustración, se dejó caer al suelo y se acurrucó junto a la hoguera.

—Sería muy fácil si pudiéramos consultar Google.

Los demás la miraron como si se hubiera puesto a hablar en sánscrito.

Chey les devolvió la mirada.

—¿Qué pasa? —Entonces negó con la cabeza, porque acababa de recordar que ella era la única en el campamento que tenía menos de cien años—. Ah, claro. Ninguno de vosotros ha utilizado nunca Internet. Probablemente ni siquiera sabéis lo que es.

—¿Es algo que se parece a... a los GPS esos de los que antes hablaba Cuervo? —preguntó Dzo.

—Non, non, non. Creo... sí, creo que había oído hablar de la cosa esa de Internet cuando estaba en Rusia —reconoció Lucie—. Es como un nuevo tipo de televisión, ¿verdad? Entonces estaba muy de moda.

Chey se echó a reír.

—Sí, eso es exactamente lo que es. —Se frotó la cara con ambas manos—. Ay, Dios mío. Vamos a ver... hay un programa... o sea... hay una página web... —Se detuvo, porque todos los demás tenían la incomprensión pintada en el rostro—. Bueno... imaginaos un mapa del mundo, un mapa muy, muy bueno. Está basado en imágenes por satélite y por lo tanto está actualizado y todas las cosas aparecen en él. Sabéis lo que es un satélite, ¿verdad?

—Eso sí —dijo Lucie con una amplia sonrisa—. Como el Sputnik.

—Sí —dijo Powell, y se enderezó a medias—. Del Sputnik sí que me acuerdo. Tenía locos a los americanos. Estaban todos convencidos de que les arrojaría bombas desde lo alto. Pero no llegó a ocurrir, ¿verdad?

—Sí, no llegó a ocurrir —confirmó Chey—. Me va a llevar un rato explicároslo. Ahora hay muchos satélites y algunos de ellos llevan cámaras incorporadas para sacar fotos de la Tierra desde lo alto. Luego combinan todas esas fotos y así se saca un mapa del planeta entero, isla Victoria incluida. Es posible acceder a esas fotografías con un ordenador. Si nos fuera posible encontrar un ordenador, también podríamos acceder a las fotos de la isla Victoria y encontrar ese lago. De hecho, sería muy fácil.

—Tendrías que examinar millares de fotos con una lupa —le dijo Powell, a la par que negaba con la cabeza—. Nos llevaría semanas.

—No, en realidad, no —dijo Chey—. El progreso tiene sus ventajas, de verdad . —Se abrazó ambas rodillas contra el pecho—. Escucha... —dijo, porque de pronto había tenido una idea—. Powell, cuando saliste a cazar esa foca, dijiste que habías visto pueblos en la costa.

—Sí —confirmó el hombre.

—Pues cualquiera de esos pueblos nos irá bien. En cualquiera de ellos habrá algún tipo de conexión a Internet.

—¿De verdad? —preguntó Powell—. ¿Estás segura? Muchos de ellos no tienen agua corriente ni cloacas. Y tampoco hay carreteras asfaltadas.

—Confía en mí. Aunque todavía utilicen los retretes esos antiguos, seguro que por lo menos tendrán Internet. El porno es una necesidad básica. Si lográramos llegar a uno de esos pueblos, podríamos pedirle a alguien que nos prestara el ordenador durante un par de horas. Así encontraríamos ese lugar en la isla Victoria y averiguaríamos cómo llegar hasta allí. Luego nos marcharíamos y nadie sufriría ningún daño.

—¿Y si no lográramos encontrarla antes de transformarnos? —preguntó Powell—. No creo que esto sea una buena idea.

—Faltan cuatro días para que nos transformemos de nuevo —observó Chey—. Confía en mí. Tendremos tiempo más que suficiente.

—No sé —dijo Powell—. Esto es peligroso. No creo que pueda permitírtelo.

Chey sintió cómo la rabia le quemaba el cuerpo. Con las mejillas encendidas, se puso en pie y se encaró con Powell.

—Oye —dijo—, vale que cuando somos lobos tú ejerces de mega macho alfa y no sé qué más, pero en estos momentos soy humana, y no hace falta que me digas lo que tengo que hacer.

—¿Ah, no? —preguntó Powell. Su sorpresa parecía genuina.

—Me marcho. Lo tengo decidido. Voy a intentarlo. Por una vez voy a ser yo quien mande. Trata de detenerme si quieres, pero ahora que no tienes ojos te costará mucho ir detrás de mí.

—Esto último ha sido muy cruel —dijo el hombre.

Chey no se molestó en responderle.

—Lucie... cuida de él mientras yo no esté. Si le ocurre algo a Powell antes de que regrese, te consideraré responsable.

—Lo tendré a mi cuidado hasta que se encuentre bien, como si fuera mi bebé —le aseguró Lucie.

—Pues qué horror. Pero creo que no tenemos otra alternativa. Tú vienes conmigo, Dzo. ¿Sabes dónde se encuentra el pueblo más cercano?

El espíritu de la rata almizclada se encogió de hombros.

—Sí, creo que sí. Hay uno que se encuentra a unos treinta kilómetros más al este. Debe de tener unos doscientos habitantes, y la mayoría son esquimales. Lo más probable es que ya se hayan resguardado para pasar el invierno.

—Perfecto —dijo Chey, y, sin decir nada más, se echó a andar por la nieve en dirección al este.

68

Chey y Dzo caminaron en silencio durante largo rato y recorrieron un buen trecho. La joven tenía prisa por llegar al pueblo y encontrar un ordenador. A Dzo no le costaba mucho seguirle el ritmo, ya que sus pies apenas si se hundían en el polvillo de nieve. Sin embargo, parecía triste, y al cabo de un rato, Chey tuvo que preguntarle qué le ocurría.

—¿Qué te sucede? —preguntó—. Ahora, por fin, estamos sobre la pista. ¿No crees que eso está bien?

—Supongo que sí —dijo Dzo.

—Pues entonces, ¿qué pasa?

El espíritu se encogió de hombros y se cubrió el rostro con la máscara de madera. Chey sabía que eso era lo que solía hacer cuando la rareza de los humanos le resultaba excesiva.

—Estoy muy contento por ti y por Powell —dijo Dzo—. De verdad. Pero es que me pregunto qué sucederá conmigo cuando vosotros desaparezcáis.

—No vamos a desaparecer —le dijo Chey—. Simplemente volveremos a ser humanos.

Dzo se encogió de hombros.

—Sí, claro. ¿Y me permitiríais... me permitiríais que me quedara con vosotros? No sé moverme por las ciudades. Ocurren demasiadas cosas a la vez.

—No creo que nos marchemos a vivir a Toronto —dijo la joven—. Este lugar empieza a gustarme. Bueno, esta tundra no. —Contempló el gélido desierto. No vio nada, salvo una estéril llanura nevada que se prolongaba hasta el horizonte. Más al sur había algunos cerros, pero apenas si quebraban la monotonía—. Regresaremos al Gran Lago del Oso. Puede que de vez en cuando bajemos a Yellowknife para tomarnos una cerveza. Y tú podrás acompañarnos, por supuesto. —Naturalmente, Chey no se creía ese cuadro tan bonito que estaba pintando. Ella y Powell habían hecho cosas tan horribles que lo más probable era que los metiesen en la cárcel tan pronto como pusieran pie en la civilización. Pero pensó que si se comportaban como presos modelo y manifestaban sincero arrepentimiento, al cabo de un tiempo los soltarían—. Viviremos todos juntos, como una familia feliz.

—Claro que sí —dijo él—. Hasta que os hayáis muerto.

Chey se detuvo de pronto.

—¿Qué?

—Volveréis a ser humanos. Y, por tanto, volveréis a ser mortales. —Dzo levantó las manos en alto—. ¿Tú tienes idea del tiempo que ha durado mi vida? ¿Y del tiempo que va a durar todavía? Podríamos decir que viviré siempre. Van a ser muchos, muchos años. Estoy seguro de que vosotros dos me trataréis con mucha gentileza, pero desapareceréis antes de que me haya dado cuenta.

Chey exhaló un suspiro fuerte y prolongado. Entonces se arrojó sobre Dzo y le dio un abrazo. Sus brazos estrujaron cuanto pudieron las pieles con las que se vestía el espíritu. Por un instante, Dzo se quedó inmóvil en brazos de la joven, con el cuerpo rígido, y luego dejó que su cabeza reposara sobre el pecho de ella.

—Te prometo que entretanto nos lo vamos a pasar bien —dijo Chey—. Y... y puede que después te sigas viendo con... ya me entiendes... nuestros hijos.

Ésa sí que era una idea absurda.

Qué raro. Las primeras veces que Powell había hablado de la posibilidad de curarse, Chey había sentido escepticismo. Pero en ese momento la joven creía en la curación... creía plenamente en ella. Estaba convencida de que volvería a ser humana y de que no faltaba mucho para ello.

La loba que moraba en su cerebro aulló contra ese pensamiento, pero Chey estaba de tan buen humor que la mantuvo encerrada dentro de sí.

Se detuvieron al cabo de un par de horas y descansaron un rato, o, más bien, Chey descansó mientras Dzo montaba guardia. Por lo que sabía la joven, Dzo no dormía, ni se cansaba nunca. Chey suponía que ser el espíritu colectivo de una especie de roedores debía de tener sus ventajas.

Cuando empezaron de nuevo a caminar, despuntaba el alba: un proceso largo y prolongado en el que intervenían un gran número de nubes rosáceas. La luz temprana daba a la nieve un fulgor azul fluorescente que hacía que a Chey le burbujeara la cabeza tan sólo con mirar. Pero antes de que el sol hubiera terminado de salir, la joven descubrió las primeras vistas del pueblo.

No parecía gran cosa. Tan sólo un par de docenas de edificios bajos, de planta cuadrada, a medio sepultar bajo la nieve. Los tejados habían quedado ocultos por completo, salvo las chimeneas y antenas de radio que sobresalían de la nieve acumulada. Tenía calles, o, por lo menos, rutas donde alguien había logrado avanzar por la nieve y había dejado sobre ésta los surcos estriados de los neumáticos. En todas las esquinas había una farola encima de un alto poste, y todas ellas proyectaban una luz amarillenta y malsana que se reflejaba en ventanas y témpanos con idéntico fulgor.

Ambos recorrieron con cautela la calle principal del pueblo sin ver ni a un solo ser humano. De vez en cuando oían un retazo de música proveniente de una radio lejana, y en cierta ocasión tuvieron que retroceder y meter los pies en un montículo de nieve para dejar pasar a una ruidosa camioneta. Las cadenas de los neumáticos tintinearon y los faros pintaron las paredes al pasar, pero los restos de nieve adheridos al parabrisas les impidieron ver al conductor.

Chey se alegró de haber llegado tan temprano. Cuantas menos personas encontrasen, menos probable sería que se metieran en problemas. Powell había sido imbécil al decirle que no se lo permitiría, pero, con todo, Chey sabía que no se lo había dicho porque sí. Era una misión peligrosa. Una misión que, en cierto sentido, tenía lugar tras las líneas enemigas. Anduvo con la cabeza gacha, por si alguien la veía desde una ventana, y a medida que caminaban estudió los edificios, ansiosa por terminar con aquello.

No tardó mucho tiempo en encontrar el sitio que buscaban. Era uno de los edificios más grandes del pueblo y tenía una rampa para discapacitados que descendía desde una puerta grande con doble batiente. La fachada del edificio, pintada de color marrón, estaba adornada con un mural hecho a mano en el que aparecía una sonriente familia esquimal, vestida con anoraks y capuchas forradas de piel. En el centro del mural había un cartel grande, en letras de imprenta amarillas, en el que se leía:

PUEBLO DE UMIAQ

(PROVINCIA DE NUNAVUT)

Ayuntamiento

Bomberos

Oficina de correos

Supermercado Northern Store

Centro social

Ambulatorio y

Biblioteca Pública

¡Bienvenidos!

Chey se sacudió la nieve de los pies y entró en el edificio. Dzo fue tras ella.

69

Se le hizo muy raro estar de nuevo dentro. En el centro social hacía mucho calor, mucho más que fuera. La joven no alcanzaba a oír el viento. No había nieve en el suelo. Pero lo más importante: tenía un techo sobre la cabeza y paredes a su alrededor. Luces eléctricas que emitían un tenue zumbido por todas partes. Cristal, metal y ladrillos.

El último edificio en el que Chey había estado era la cabaña de Powell en el Gran Lago del Oso, cerca de Port Radium. Parecía que hubiese transcurrido mucho tiempo desde entonces. Ahora se encontraba de nuevo en un lugar construido por y para seres humanos. No se atrevía a tocar nada por miedo a ensuciarlo.

Por supuesto que ese miedo era estúpido. Trató de centrarse y miró a su alrededor. Se hallaba en un amplio vestíbulo con puertas que llevaban a salas distintas. En una puerta de cristal estaba escrito «Biblioteca». Vio desde fuera un par de estanterías llenas de libros en rústica y tres terminales de Internet junto a la mesa de atención al público. Las luces estaban apagadas, pero los monitores de los terminales estaban encendidos, con salvapantallas que mostraban sucesivas fotografías de la vida en el Ártico. Agarró el pomo de la puerta y vio que estaba cerrada. Tenía un sólido marco de metal, pero pensó que podría abrirla igualmente. Al ser mujer loba, tenía mucha fuerza. Tal vez pudiera entrar, ponerse a trabajar con el ordenador y encontrar lo que buscaba antes de que viniera nadie. El crimen perfecto, pensó. Pero entonces oyó una puerta que se abría a sus espaldas.

—La biblioteca está cerrada, cariño —dijo alguien. Era una voz amable, pero firme.

Chey se volvió con una amplia sonrisa en el rostro. La persona que le había hablado era una mujer madura, vestida con un jersey de cuello alto que daba la impresión de que no tenía cuello en absoluto, como si la cabeza le hubiera crecido directamente sobre los hombros. Parecía esquimal y llevaba puestas unas enormes gafas con forma de ojo de gato.

—¿Cariño? —le preguntó de nuevo la mujer—. ¿Te encuentras bien?

—Hola —logró decir Chey, por fin. Hacía tanto tiempo que no hablaba con nadie normal que parecía que hubiera olvidado cómo hacerlo—. Hum... es que tendría que conectarme a Internet. ¿Es usted la bibliotecaria?

—Me llamo Phyllis Oonark —dijo la mujer—. Me encargo de muchas tareas distintas.

Chey asintió, y tendió la mano para que Phyllis se la estrechara.

—Ya te lo he dicho, está cerrada. Hazme el favor de volver hacia las nueve y media. No, mejor a las diez. Es que mi marido volverá a casa después de arar el campo y querrá tener el desayuno a punto.

—¿Qué hora es? —preguntó Chey.

Phyllis la miró con recelo.

—Poco más de las siete. Yo misma no habría venido si no tuviera que clasificar el correo. ¿Cariño? ¿Tienes algún problema?

Chey frunció el ceño sin comprender la pregunta. Entonces se dio cuenta de que Phyllis le miraba los pies. Claro, por supuesto, se había olvidado de ponerse los zapatos antes de abandonar el lugar de acampada junto al inukshuk.

—Ah... —dijo.

—No eres de este pueblo. No te conozco de nada —dijo Phyllis. Parecía más preocupada que asustada, y eso ya era una ventaja—. Además, eres blanca, y no se ven muchos blancos por Umiaq. Ya sé que no tendría que hacerle preguntas como ésas a una desconocida, no es de buena educación, pero es que de verdad me gustaría saber qué es lo que te sucede.

—Es... es una historia complicada —empezó a decirle Chey—. Es que tendría que utilizar un ordenador. Sólo un ratito. No llevo dinero, pero es que...

—¿Pensabas sobornarme? ¿Para que te dejara consultar el correo electrónico?

—Señorita Oonark —intervino entonces Dzo. Se había quedado todo el tiempo en la puerta, oculto entre las sombras. En ese momento se acercó a Chey. Faltó poco para que Phyllis diera un salto—. Se trata de una cuestión importante. ¿Me reconoce usted?

La bibliotecaria parpadeó un par de veces. Su rostro apenas si se alteró, pero dio un paso hacia atrás.

—Así tal cual... no —dijo.

—Pero sabe usted lo que soy.

Chey se volvió y vio que Dzo se había cubierto el rostro con la máscara.

—Es que... esto... no lo sé muy bien —le dijo Phyllis—. Quizá podría servirles un café.

—¿Un café? —preguntó Chey—. ¿De verdad? Eso sería tan estupendo que no sabría ni cómo darle las gracias.

—Claro. Todo lo que quieran. —Phyllis dio un rodeo en torno a ellos dos, como si hubiera tenido miedo de tocarlos, aunque poco antes le hubiese estrechado la mano a Chey. Abrió la puerta de la biblioteca y encendió las luces—. ¿Han comido?

—No tenemos hambre —dijo Chey. Se llevó la impresión de que la mujer humana se había sentido aliviada—. Pero sí que estaría encantada si pudiera ducharme con agua caliente.

—Habla por ti —dijo Dzo—. Yo soy vegetariano, ya sabe usted.

Media hora más tarde, con el cabello todavía húmedo y apestando a champú (en algunas ocasiones, su nariz de licántropo era demasiado sensible), Chey se sentó por fin frente al ordenador. Phyllis introdujo la contraseña y abrió el navegador.

—No... no sé lo que queréis buscar en Internet —dijo la mujer—, pero tenemos puesto un filtro que impide el acceso a páginas para adultos —le dijo a Chey—. No querréis que lo desconecte, ¿verdad?

—No —contestó Chey—, no será necesario.

—De acuerdo —dijo Phyllis, y se alejó.

Chey navegó hasta una web de mapas que había empleado hacía mucho tiempo y descubrió que la interfaz había cambiado por completo. Sin embargo, a pesar de todo, se aclaró en seguida con el nuevo sistema y empezó a buscar imágenes de la isla Victoria. Vio en seguida que Powell no le había mentido. Se enteró de que la isla Victoria era la octava más grande del mundo, y la más grande del archipiélago Ártico canadiense: una masa triangular de islas que iban desde la costa septentrional hasta más allá del Polo Norte. Una pequeña y útil ventana de texto apareció en la pantalla y la informó de que contaba con menos de dos mil habitantes, la mayoría de los cuales vivían en la población de Cambridge Bay, y que tenía forma de hoja de arce estilizada. Aguzó la vista para discernir la imagen que aparecía en la pantalla, pero no era capaz de verla. Pulsó con el ratón sobre las flechas de la pantalla para ampliar el mapa y vio que la isla estaba literalmente moteada de lagos. Los había a centenares, desde meras charcas hasta algunos que eran lo bastante grandes como para englobar sus propios archipiélagos. De acuerdo con el mapa de la web, la gran mayoría de ellos no tenían nombre.

Chey suspiró. No tenía idea de lo grande que sería el lago que buscaba... o lo pequeño que sería. Tendría que ampliarlos uno tras otro hasta reconocer el contorno que Cuervo había trazado sobre la nieve. Pero, bueno, tenía posibilidades de encontrarlo, aunque le llevara mucho trabajo. Empezó por el extremo noroccidental de la isla y amplió la imagen hasta poder ver el lago más pequeño. No tenía la forma que buscaba. Pasó al siguiente.

Tampoco tenía la forma que buscaba.

Ni tampoco el tercero. Ni el cuarto. Se acomodó en la silla y bebió a sorbos el café que Phyllis le había preparado. Sabía a gloria. La cafeína se le metió en el riego sanguíneo y la ayudó a mantener los ojos abiertos mientras miraba el quinto lago. Y el sexto. Que no tenía ninguna isla.

Cuando ya llevaba cincuenta, llegó la hora de abrir la biblioteca. Phyllis entró en ella, colocó unas revistas nuevas en un estante y volvió a salir sin decirle ni palabra. Chey contemplaba el lago cincuenta y uno. La gente empezó a entrar en la biblioteca. La miraron, ya que no era habitual que vinieran forasteros al pueblo para navegar por Internet, pero la joven se las apañó para hacer como que no se daba cuenta. Los visitantes echaban una ojeada a las revistas y los libros en rústica, consultaban el correo electrónico y se volvían a marchar. El lago setenta y cinco sí se parecía a lo que Chey buscaba, pero no tenía ninguna isla y la orilla meridional era demasiado redondeada. Alguien se había sentado en el terminal vecino, pero Chey ni siquiera miró de reojo. El lago setenta y seis no se parecía en nada al suyo.

El lago ochenta le pareció prometedor... pero no, no era ése. El ochenta y uno... bueno... bueno, tenía un contorno muy parecido. Y había una isla en el centro. Lo amplió para ver mejor la orilla septentrional.

—Ejem... —dijo la persona que estaba sentada en el terminal contiguo. Era una voz de mujer, muy áspera—. Eh, tú.

Chey levantó la cabeza pero no apartó los ojos del monitor. Tomó un trago de café.

—¿Mmmm? —murmuró.

En la orilla septentrional del lago había una formación rocosa que parecía la que ella buscaba. Estaba claro que aquel lago era...

—¿Eres imbécil o es que estás sorda? —le preguntó la mujer del terminal de al lado.

Chey se volvió, molesta, y vio a la mujer. Era joven, tal vez no tuviera ni veinte años. Era esquimal, pero a diferencia de otras esquimales que Chey había visto con anterioridad, llevaba el cabello muy corto, casi al cero. Sus ojos rebosaban furor.

Le quitó la taza de la mano a Chey y arrojó el café, ya tibio, al rostro de la joven.

—Llevo aquí veinte minutos intentando que me hagas caso —dijo la joven.

Chey se quedó tan sorprendida que no reaccionó.

—Quiero que me veas bien mientras te parto la cara —dijo la chica, y entonces echó la silla para atrás y se puso en pie.

70

Chey se levantó de un salto y agarró lo único que tenía a mano: el teclado del ordenador con el que había estado trabajando. Cuando la desconocida trató de darle un puñetazo en la cara, Chey lo utilizó como escudo.

El puño partió el teclado por la mitad. Las teclas rotas y las verdes esquirlas del tablero de circuitos salieron volando por los aires, pero el puño no se detuvo. Golpeó el mentón de Chey con tanta fuerza que la joven se cayó al suelo.

Chey trató de frenar la caída con las manos. La desconocida se las pateó con la bota para impedir que lo lograra.

La desconocida era fuerte. Increíblemente fuerte. Y demasiado rápida para ser humana. Era bueno saberlo.

Chey trató de levantarse de la alfombra. La desconocida le puso la bota sobre la nuca y apretó con fuerza. El rostro de Chey se estrelló contra el suelo.

—¿Quién eres? —preguntó, con la voz ahogada por la alfombra. Empezaba a preguntarse dónde se habría metido Dzo.

—Me llamo Sharon Minik. Ni siquiera lo sabías —dijo la muchacha—. No te molestaste en preguntarlo la última vez que nos vimos.

El cerebro de Chey hizo horas extras para tratar de comprender.

—Sharon —dijo—, yo...

Sharon agarró a Chey por el brazo y trató de arrastrarla fuera de la biblioteca.

—¡Basta ya! —protestó Chey—. Escucha, me imagino que la última vez que nos vimos yo no tenía este aspecto, ¿verdad? ¿En ese momento tenía el aspecto de una loba grande?

Sharon abrió la puerta de la biblioteca de una patada y arrastró a Chey hasta fuera. No le respondió a la pregunta. Chey vio pasar a toda velocidad el vestíbulo del centro social. Phyllis Oonark estaba de pie junto a una puerta y hablaba con alguien por el teléfono móvil. Chey trató de llamar a la amistosa bibliotecaria, pero, de pronto, Sharon la agarró por las axilas y la puso en pie.

—No quiero destrozar el local —dijo Sharon—. Yo soy de aquí.

—Está bien, a mí me parece bien —dijo Chey.

—Pues vamos afuera.

Sharon le dio una fuerte patada en el pecho a Chey y la hizo caerse de espaldas. La joven se estrelló contra el doble batiente de las puertas del centro social y salió rodando a la calle.

El sol había salido e iluminaba el pueblo. Había gente. La mayoría se quedaba a la puerta de sus casas o se mantenía a distancia y miraba sin intervenir. Chey pugnó por recobrar el equilibrio. Los transeúntes se pararon a señalarla con el dedo y observarla cuando vieron que daba traspiés por la calle con los pies desnudos.

—Que alguien llame a la Policía —dijo.

Pero tan pronto como se dio cuenta de lo que decía, vio que había sido una pésima idea. Los policías le harían preguntas, preguntas que no podría empezar a responder siquiera.

Mientras le daba vueltas a esa cuestión, Sharon Minik atravesó las puertas del centro social cual arpón humano. Se arrojó contra el costado de Chey y le hizo perder de nuevo el equilibrio. La joven agitaba ambos brazos y rodaba calle abajo como por un tobogán. Chey trataba de agarrarse a cualquier objeto sólido que pasara por su lado: un poste de iluminación, el costado de una casa, o los surcos que unos neumáticos habían dejado sobre la nieve. Con gran esfuerzo logró apoyar los pies en el suelo y, al fin, se incorporó de un salto. A diez metros de ella, Sharon Minik estaba de pie, fuera ya del centro social, y respiraba pesadamente.

—Se te da bien esto —le dijo Chey—. Eres dura. Y rápida. —La joven se daba cuenta de que Sharon era demasiado dura, y sobre todo demasiado rápida para ser humana. Y eso tan sólo podía significar una cosa.

—Soy cazadora —le gritó Sharon.

—Eres mujer loba.

—Gracias a ti.

Chey asintió con la cabeza. Dejó caer las manos a ambos lados del cuerpo. Las sacudió para que entraran en calor. Hundió los dedos de los pies en la nieve.

—Podemos hablar de eso —dijo—. O podemos luchar.

—¿Adivinas qué es lo que prefiero? —le preguntó Sharon.

—Ya me lo imaginaba.

Sharon se abalanzó contra ella, embistiéndola con la cabeza baja y los puños en alto para resguardarse la cara. Sabía que Chey no se iba a quedar quieta a la espera de una nueva acometida. Chey dio una patada baja para golpear a Sharon en las rodillas, pero la cazadora lo había previsto y cambió de dirección en el último instante para esquivarla. Sharon trató de darle un puñetazo antes de que volviera a poner la pierna en el suelo y Chey tuvo que emplear toda su fuerza sobrenatural para detenerlo con el antebrazo. Entonces Sharon le arreó un gancho. Chey no tuvo manera de pararlo, y se llevó un desagradable golpe en las costillas.

«Maldita sea —pensaba Chey—. Es más dura que yo. Pelea mucho mejor.»

Su cuerpo dolorido le insistía en que se contrajera y no tuvo más remedio que bajar la cabeza. Así fue como Sharon pudo darle un puñetazo en la nuca.

Dentro de la cabeza de Chey se encendieron chispas. Chispas que despertaron a una criatura que hasta entonces había dormido.

La loba de Chey comprendió que la estaban atacando y quiso responder. Aulló para que la liberasen. Rogó que le permitieran ayudar a la joven.

Igual que había sucedido en el día que conoció a Lucie. Por aquel entonces, Chey no había comprendido lo grande que era su poder y la había dejado salir. Había permitido que luchara. Eso no la había salvado de la paliza, pero la loba había activado de un modo feroz y al límite. Le había dado una energía y una fuerza que ella misma no sabía que tenía.

Sharon le dio un rodillazo en el pecho a Chey. Le fracturó una costilla, y la joven creyó sentir que su propio hueso roto le perforaba el hígado. Cuánto dolía.

Cuánto dolía, por Dios.

La loba jadeaba dentro de su cabeza.

Chey pensó que dejarla salir en aquel momento sería un error. Ejercía ya mucho poder sobre ella. Cada día se volvía más fuerte. Si permitía que luchara por ella, sería como entregarle otra preciosa parcela de la humanidad que aún le quedaba.

Sharon enlazó los dedos de ambas manos y empleó los dos puños como una única maza que golpeó a Chey en el costado del cuello. La cabeza de Chey se retorció y la joven sintió que sus vértebras se separaban bajo la fuerza del golpe. La médula espinal no se rompió, pero faltó poco.

La loba gimoteó. Y gimió. Y gruñó en su frustración.

Era necesario. Tendría que hacer el sacrificio.

—Está bien —susurró, y cerró con fuerza los ojos.

—¿Qué es lo que está bien? —le preguntó Sharon—. ¿Es que piensas que he terminado?

—No hablaba contigo —dijo Chey. Y dejó salir a la loba.

71

La loba gris que moraba en el cerebro de Chey escapó de sus confines y se hizo de inmediato con el control. Tardó un momento en analizar su entorno y comprender lo que sucedía... y un poco más en adaptarse al cuerpo humano en el que se encontraba. Pero entonces se volvió y vio que la otra humana tomaba impulso con el puño para asestarle un buen golpe en la cara.

Entre salvajes gruñidos se arrojó sobre Sharon Minik, con el hombro bajo para golpearla en el pecho. Empujó fuerte con los pies y la hizo caer de espaldas, contra la pared de una casa. El aire escapó de los pulmones de Sharon en una bocanada de vapor que se cristalizó al contacto con el aire frío. La joven trató de levantar las manos para protegerse la cara, pero la loba la agarró por el cuello y el cinturón y la arrojó al otro extremo de la calle.

Sharon cayó al suelo desmadejada. Casi de inmediato volvió a ponerse en pie —era muy rápida—, pero la loba la atacó de nuevo, con una mano en alto para arañarle los ojos a su enemiga. Se trataba de una finta y Sharon cayó en ella. El cuerpo de la loba la aplastó contra otra casa y provocó una pequeña avalancha de nieve desde el tejado.

Sharon tosió sangre que le manchó la cara a la loba. Pero no estaba derrotada. Levantó una mano para golpearle la garganta a la loba, con una fuerza que fácilmente habría podido aplastarle la tráquea.

Fue muy rápida. Pero la loba lo fue todavía más. La loba agarró los dedos de Sharon y los retorció para atrás hasta que los huesecillos se partieron, uno tras otro.

La loba no peleaba limpio. Tampoco peleaba sucio. Peleaba como un animal que lleva demasiado tiempo acorralado en un rincón.

Sharon trató de derribar a la loba de un cabezazo, pero esta última lo esquivó y clavó los dientes hasta el fondo en el cuello de su enemiga. Sharon chilló al mismo tiempo que la loba se apartaba violentamente de su cuerpo con la boca llena de piel y sangre. La loba agachó la cabeza para escupir, y Sharon aprovechó la oportunidad para liberarse y escapar por la calle dando traspiés.

Sharon huía.

Los labios ensangrentados de la loba sonrieron cruelmente. A la loba le encantaba que la presa tratara de huir. Para empezar, era un buen ejercicio. Y la excitación de una buena cacería endulzaba también el sabor de la presa.

La loba separó al máximo los dedos de los pies para tener un buen apoyo en el suelo y corrió detrás de Sharon, resuelta a capturarla y hacerla pedazos. La joven dobló una esquina y la loba fue tras ella, llevándose nieve por delante, y ladeó el cuerpo para tomar la curva. Sharon volvió la cabeza para mirar atrás y estuvo a punto de tropezar con un montón de nieve que se interponía en medio de la calle. Recobró ágilmente el equilibrio, pero, por una fracción de segundo, perdió ímpetu.

La loba no necesitaba más. Salió disparada y saltó, con la sangre bombeando en las piernas, los músculos tensos hasta casi desgarrarse. Se elevó por los aires con su cuerpo prestado. No le importaba que el cuerpo de Chey pudiera hacerse daño, con tal de matar a su enemiga.

La loba extendió los brazos a medio salto y agarró a Sharon antes de caer al suelo. Le metió la cabeza bajo el brazo en el momento en el que ambas se estrellaban contra la tosca pared de tablones de una casa y la atravesaban, porque los tablones se partieron bajo su peso, y cientos de astillas se les clavaron en la carne o les salpicaron los vestidos cual lluvia seca.

Alguien chilló. Un chillido humano... un sonido que la loba adoraba.

Dentro de la casa, una mujer en bata salió corriendo de la cocina mientras las dos lobas daban tumbos sobre las baldosas de linóleo. Sharon se estrelló contra un horno y su rostro dejó marcas sobre la portezuela de acero. Gimoteando de dolor, se puso en pie, con el cuerpo agarrotado.

La loba estaba ya en pie. Su silueta se recortaba en el boquete que entre ambas habían abierto en la pared. Copos de nieve errabundos le caían sobre los hombros y el rostro. Se le escapó un jadeo contenido al ver la sangre que manaba de la oreja izquierda de Sharon. Sentía un fuerte deseo de lamer esa sangre. Y luego destrozar la cara de Sharon a mordiscos. La loba dio un paso adelante.

Había un cazo de agua hirviendo sobre el fogón. Sharon lo agarró con una sola mano y le arrojó el agua en la cara a la loba.

Dolió. La loba no podía negarlo. El agua la escaldó y la hizo gimotear de dolor. El animal logró contener su propia voz, se llevó ambas manos a la cara, se secó el agua de las mejillas y de los ojos. Dio un paso adelante.

Sharon había saltado al otro lado de la repisa de la cocina y había entrado en la sala de estar. Por el camino había agarrado un soporte de madera lleno de cuchillos. Agarró uno y se lo arrojó a los ojos a la loba.

La loba lo desvió con el puño. El metal le cortó la piel de los nudillos, pero el animal no prestó atención al súbito dolor. Dio otro paso.

Otro cuchillo, que en este caso apuntaba bajo. La loba se inclinó a un lado y el cuchillo pasó de largo. Se clavó en la pared que se encontraba detrás de la loba y se oyó el murmullo de su vibración.

La loba dio otro paso hacia Sharon.

Sharon se había guardado el cuchillo de trinchar más voluminoso del bloque de madera. No lo arrojó. Aguardó, más bien, a que la loba se le acercara lo suficiente y luego acuchilló con saña, con la mano baja, para que la loba no viera venir el golpe.

La loba era capaz de admirar un ataque eficaz. Jadeó violentamente cuando el acero se abatió sobre su vientre. No tenía posibilidades de esquivarlo, y por ello, sin retroceder, se volvió de lado, para que la hiriese en la cadera y no en las entrañas. La sangre se derramó sobre la pernera de su pantalón y el dolor le estalló como fuegos artificiales hacia arriba y hacia abajo por el costado y la pierna. Tuvo que cerrar los ojos y gimotear a fin de dominarlo.

Cuando abrió los ojos, Sharon corría hacia el otro extremo de la casa. La loba la persiguió por la puerta principal y salió de nuevo a la calle nevada. Sharon miró a la loba con ojos desorbitados y preñados de terror al ver que le seguía los pasos con los brazos extendidos para agarrarle el cabello, o los brazos, o lo que fuese que estuviera al alcance de la bestia. El juego tocaba a su fin. Sharon había jugado muy, muy bien. Pero no podría igualar la ferocidad de la loba, ni su predisposición a sacrificar su propio cuerpo humano por el triunfo.

La sombra de la loba se cernió sobre Sharon. La bestia se acercaba para el inevitable final. Un paso más y...

... y... la loba olfateó... arrugó la nariz. Había algo... algo en el aire...

... plata.

Había plata cerca de allí. Plata en abundancia. La loba se volvió sobre sus talones para mirar. Apenas si se dio cuenta de que, a sus espaldas, Sharon se marchaba corriendo y desaparecía tras una esquina. Ya la perseguiría más tarde, tan pronto como hubiera descubierto de dónde procedía el hedor a plata.

Un hombre de rostro azul dobló la esquina de una casa cercana.

—Esto ya ha durado demasiado —dijo. Llevaba una cadena de plata en las manos, gruesa y pesada como la del remolque de un camión. Refulgía con los reflejos de la nieve bajo el sol de la mañana.

La loba entrecerró los ojos e hinchó las narices. Golpeó el suelo con el pie y arremetió contra el hombre, con la cabeza baja y los brazos en alto, para arrojarlo contra el suelo. No se movió ni un solo centímetro mientras cargaba contra él. En el último instante levantó el puño para darle un poderoso gancho que tendría que astillarle la mandíbula. No era un hombre lobo... era humano, débil, frágil, y fácil de destruir.

En un primer momento, la loba golpeó la barbilla azul con la fuerza suficiente como para pulverizar hormigón. No era posible que una piel humana aguantara tanta presión, ni que un hueso humano soportara un golpe tan fuerte. Sin embargo, ocurrió algo extraño. Algo que la loba no habría imaginado siquiera.

En cuanto su puño tocó el mentón azul, sintió una sacudida en todos los huesecillos de los dedos. Los músculos del antebrazo de la loba se retorcieron y se rasgaron. La sangre manó de la piel abierta y la loba se desplomó en el suelo y aulló su dolor, apretando contra su cuerpo el brazo lisiado.

El hombre azul no tenía ni un rasguño.

El dolor de la loba era tan inmenso que el animal no se dio cuenta del cuervo que se hallaba sobre el tejado de una casa, al otro lado de la calle, y graznaba con voz estridente.

72

La loba fue presa del dolor y de la ira durante largo rato. Chey, enterrada en lo más profundo de su conciencia, apenas si se dio cuenta de lo que sucedía cuando se la llevaron cargada de cadenas de plata. Las gentes de Umiaq acudieron a mirar mientras la cargaban en una motonieve y se la llevaban del pueblo.

En el momento en que la motonieve llegó a la cabaña de Varkanin, Chey empezaba a recobrar el control sobre su propio cuerpo. Cuando Varkanin la arrastró adentro y sujetó sus cadenas a un sofá de la sala de estar, la joven ya era capaz de hablar.

—¿Cómo? —preguntó.

Al parecer, el hombre comprendió la pregunta: ¿cómo podía hacer frente a una mujer loba enfurecida sin despeinarse siquiera? ¿Cómo era posible que, al atacarlo, la loba no lograra otra cosa que fracturas múltiples en los brazos?

—Plata coloidal —le dijo Varkanin. Gruñó y se sentó en una silla enfrente del sofá—. ¿Tal vez habías oído hablar de ella? ¿No? —Suspiró—. Si uno quiere luchar contra monstruos, tiene que proveerse de la protección adecuada.

»Durante la Edad Media, los cazadores de licántropos vestían cotas de malla hechas con anillas de plata. Al salir en busca de Lucie, se me ocurrió que podía hacerme una armadura similar para mí mismo. Me dijeron lo que pesaría y las restricciones que impondría a mis movimientos. Me di cuenta de que tendría que encontrar una solución mejor. Investigué acerca de la plata y cierto día me enteré de la historia de un norteamericano que se presentaba para gobernador de su estado, Montana.

»Tenía dificultades para consolidar su base electoral. Uno de sus mayores problemas era que tenía la piel azul. —Los ojos de Varkanin se iluminaron—. Verás, ese hombre creía en la medicina alternativa. Al investigar sobre un tipo de antibiótico más natural, descubrió la plata coloidal. No hay nada en ella que no sea natural. Se trata simplemente de agua purificada con cierta cantidad de plata en suspensión. Hace tiempo que se encuentra en el mercado, aunque, por desgracia, los anuncios no suelen hacer referencia a su efecto secundario, desafortunado y muy difícilmente reversible. Te vuelve toda la piel azul. Como la mía. —Levantó ambas manos para mostrar primero los dorsos y luego las palmas—. Claro que ese hombre de Montana no pretendía quedarse así.

»Tardé algún tiempo en encontrar a quien me vendiera la plata coloidal. Hoy en día esa sustancia está mal vista. Pero una vez la hube adquirido en cantidades suficientes, descubrí que no tenía mal sabor, ni efectos secundarios perjudiciales, aparte de cambiarme el color de la piel. Se adecuó perfectamente a mis propósitos. Ahora, hasta el último centímetro cuadrado de mi cuerpo contiene pequeñas cantidades de plata. Más que suficiente para protegerme de los ataques de los hombres lobo.

—Lo hiciste a propósito —dijo Chey al comprenderlo con horror—. Estabas tan deseoso de matar a Lucie que te has vuelto azul a propósito, para toda la vida.

—Sí —dijo Varkanin, como si hubiera sido lo más razonable del mundo.

—Eso sí que es comprometerse de verdad con la causa.

Varkanin asintió de buen grado.

—He consagrado el resto de mi vida a su destrucción. —Levantó los brazos y agitó las muñecas. Sendos cuchillos de plata emergieron de ambas mangas y descendieron suavemente hasta sus manos azules.

Chey dio un respingo.

—Son para ella, no para ti. No te preocupes. Lucie sufrirá antes de morir.

—Dios mío, ¿por qué? —preguntó Chey—. Ya sé que ha hecho daño a mucha gente. Pero ¿quién puede merecer que lo torturen hasta la muerte?

—Es la misma mujer que mató a tres niñas adorables: mis hijas —le dijo Varkanin—. Que las hizo sufrir antes de permitirles el consuelo de la muerte.

—Eso es horrible. Pero... pero... en ese momento se había transformado en loba —insistió Chey—. ¿Verdad que sí?

—Sí —confirmó el hombre.

—Nosotros no controlamos lo que hacen nuestros lobos. Escucha, yo tampoco le tengo ningún cariño a Lucie. Pero tienes que entenderlo... Nosotros sabemos cuál es la maldición. Sabemos lo que nos va a suceder en cuanto nos transformemos. Es por eso por lo que vivimos en lugares aislados, como aquí, o en Siberia. Así no nos encontramos con seres humanos ni les hacemos daño durante el tiempo en el que no podemos controlar lo que hacemos. Estoy segura de que Lucie no lo hizo adrede.

Varkanin cerró los ojos y durante unos momentos respiró pesadamente por la nariz.

—Yo tenía una hija que se llamaba Irina, ¿sabes? La más joven. Vivía en Magnitogorsk, conmigo. Fue la primera en morir. Tres semanas más tarde encontraron a mi Varvara despedazada en Chelyabinsk. A cientos de kilómetros de allí. La última en fallecer fue Lyudmilla. Era médico y vivía en Novosibirsk. Es posible que la loba no supiera quiénes eran sus víctimas. Pero Lucie sí lo sabía. Les siguió el rastro. Averiguó sus direcciones por la guía telefónica. Les salía al encuentro en el mismo momento en el que iba a aparecer la luna.

—Lo... lo siento de verdad. —Chey no supo decirle otra cosa.

—Me dices que los lobos no son responsables. No podemos culparles por algo que llevan metido en sus carnes. —Frunció el ceño y negó con la cabeza—. Pues entonces, ¿a quién tenemos que echarle la culpa? A quien te transformó en mujer loba, a ese tal Montgomery Powell. Me han dicho que no fue su primer crimen. Había matado a tu padre.

Le llegó a Chey el turno de cerrar los ojos.

—Sí.

—De hecho, se lo comió en parte.

—Sí.

Varkanin adelantó el cuerpo sin levantarse de la silla.

—Yo no digo que lo hiciera con mala intención. Pero te pregunto... ¿se lo has perdonado? ¿Has aceptado que quien lo hizo fue su lobo y que, por lo tanto, su alma no tiene mácula alguna?

—No... no del todo —tuvo que reconocer Chey.

Sharon Minik entró por la puerta de la cocina. Tenía el rostro cubierto de vendajes y cojeaba visiblemente. Llevaba un cazo humeante en la mano.

—Yo no he perdonado nada —dijo. Bajó el cazo para que Chey viera que estaba repleto de gachas de avena—. ¿Tienes hambre? —le preguntó.

Chey se imaginó lo que le aguardaba, pero de todas maneras tenía hambre.

—Sí que querría comer —dijo.

Sharon le acercó el cazo. Chey tenía las manos atadas a la espalda, pero bajó la cabeza para oler las gachas. Sharon les había echado azúcar y canela, y tenían un olor delicioso.

Sharon bajó la cabeza y escupió sangre, y lo que parecía un diente, dentro del cazo. Luego lo agitó con una cuchara de madera. Acercó la cuchara a los labios de Chey.

—Toma una cucharada —le dijo.

—Sharon, por favor... —le dijo Varkanin, con patente desagrado.

—Cómetelo, puta —dijo Sharon.

Chey apartó la cara y Sharon le vació el cazo sobre el cabello. Chey sintió las quemaduras en el cuero cabelludo y el magma viscoso que le descendía por el rostro. Ni siquiera pudo limpiarse.

73

—Hay algo que no entiendo —dijo Chey mientras las gachas se le secaban en el cabello—. ¿Cómo has sabido quién era?

—Las buenas gentes de este pueblo tienen motivos para precaverse ante la llegada de hombres lobo —le dijo Varkanin.

Sharon frunció el ceño.

—Vosotros, lobos, matasteis a dos buenos muchachos de este pueblo, Jimmy Etok y Leonard Opvik. Estuvisteis a punto de matarme a mí. —Su rostro quedó totalmente inexpresivo.

Se sentó en el suelo, al lado de la silla de Varkanin, y éste le puso una mano sobre el hombro. Al parecer, las varias blusas y jerséis que Sharon llevaba puestos eran suficientes para impedir que la plata le dañara la piel.

—Poco después de regresar, alertamos a los vecinos de Umiaq de que os encontrabais en esta zona. Les contamos lo que les había ocurrido a James y a Leonard. Lo que le sucedería a Sharon. Éste es un pueblo pequeño y todo el mundo está al tanto de lo que hace todo el mundo —dijo Varkanin—. Se cuidan los unos a los otros.

—La señora Oonark, de la biblioteca, se imaginó quién serías y me llamó en seguida. Supuso que querría saber que estabas en este pueblo. Entretuvo a tu amigo el tuurngaq mientras esperaba a que yo llegara. Pero al final no hizo falta. Ese espíritu loco huyó tan pronto como te hube dado el primer golpe. Me imagino que ésa es la lealtad que puede merecer alguien como tú.

Chey se volvió hacia Varkanin y le dijo:

—Dzo no huyó.

El ruso asintió con la cabeza.

—Fue en busca de ayuda.

—Por eso me habéis traído aquí, ¿verdad? —sollozó Chey—. Soy el cebo. Tenéis la esperanza de que Dzo vaya al encuentro de Powell y Lucie, y de que ellos dos vengan enfurecidos. Entonces, tan pronto como los tengáis a tiro, los mataréis.

—Los lazos que unen a los miembros de una jauría de lobos no se rompen fácilmente. Powell se sentirá obligado a venir a rescatarte, por grande que sea el peligro que vaya a correr. Dudo que Lucie tenga ganas de venir, pero hará lo que él le diga. ¿Verdad que sí?

—Sí, lo hará —dijo Chey—. ¿Estáis seguros de que vais a poder con ellos? La última vez que nos enfrentamos a vosotros, os vencimos.

Sharon la miró con rabia, pero no dijo nada.

—La última vez os socorrió el espíritu del oso polar. En esta ocasión no contaréis con semejante ayuda —le dijo Varkanin.

Y Chey le creyó. Vio en su cara que no fanfarroneaba. Lo había pensado bien, con sumo cuidado, y había sopesado todas las posibilidades. Si Powell y Lucie acudían al rescate, sufrirían una muerte segura.

—Y luego... ¿qué será de mí? Me imagino que cuando te haya servido para lograr tus propósitos, no me dejarás marchar.

—No —confirmó Varkanin.

—¿Me vas a mandar a Ottawa para que me tengan encerrada durante el resto de mi vida? ¿O quizá me llevarás contigo a Rusia?

—Escucha...

—... podríais reclutarme en vuestro ejército como sicaria de las fuerzas especiales para realizar asesinatos, ¿verdad que sí? Ah, diablos, yo qué sé, puede que trabajes para una multinacional corrupta y quieran encerrarme en un laboratorio y...

—Por favor...

—... así podrán hacer experimentos conmigo y hasta puede que me diseccionen. ¿Será eso?

Chey se miró las piernas. Le temblaban con tanta fuerza que los pies golpeaban rítmicamente el suelo. Trató de tenerlos quietos, pero tan sólo consiguió que le temblaran todavía más. Le castañetearon los dientes y sintió como si su cuerpo tuviera que empezar a sufrir sacudidas hasta hacerse pedazos. Se dio cuenta de que eso era el miedo. Miedo de verdad, nacido de la desesperación. Porque sabía que todas sus suposiciones eran falsas. Sabía muy bien cuáles eran las intenciones de Varkanin.

—Cuando llegue el momento —le dijo Varkanin, con algo semejante a la piedad en sus ojos azules— te dispararé dos balas de plata al cerebro. Eso es todo. Lo haré cuando te hayas transformado en loba. Lo haré con toda la piedad de la que sea capaz. —El hombre negó con la cabeza—. Ojalá pudiera hacer otra cosa.

Chey se mordió la lengua en un intento por impedir que los dientes le castañetearan. Se sintió la nuca fría y húmeda, como si le hubieran disparado ya. Estaba a punto de orinarse encima de puro terror. Había llegado la hora. Era el fin.

Al otro lado de la sala, Sharon Minik había recostado suavemente la cabeza sobre la rodilla de Varkanin. No sonreía. No se reía con perversa emoción. Parecía simplemente satisfecha. Complacida. Al parecer, la muerte de Chey bastaría para apaciguar su rabia.

74

Entonces dejaron sola a Chey. La joven no tenía manera de librarse de las cadenas de plata que la sujetaban, sobre todo porque se notaba el brazo entumecido e inútil, los huesos rotos. No podía mover el hombro ni cerrar el puño. No podía hacer otra cosa que evitar que los puños de la camisa se le subieran hacia arriba, porque sólo éstos protegían su piel del contacto con el metal. Siempre que trataba de cambiar de postura sobre el sofá, las cadenas que le sujetaban las muñecas bajaban y le tocaban la piel. Cada vez que la rozaban, tenía la misma sensación que si la hubieran abrasado con ácido.

Finalmente logró girar sobre sí misma de tal manera que pudo tenderse sobre el sofá. Así no estaba tan incómoda como lo había estado sentada. Por lo menos, el brazo herido no tendría que soportar tanta presión. Trató de dormir, pero el miedo no se lo permitía. Lo único que podía hacer era quedarse echada e imaginarse cómo sería cuando las balas le entraran en la cabeza.

Varkanin le había dicho que lo haría cuando estuviera en su cuerpo de loba. Chey se preguntó si así sería mejor o peor. Su mente humana no sentiría dolor alguno. Pero, de todos modos, sabría lo que iba a ocurrirle... cuando se transformara, Varkanin estaría esperando. Ella vería la luz plateada que acompañaba la transformación y en ese último instante sabría que no había de regresar.

Tal vez fuera mejor rendirse antes de que llegara el momento. Permitir que la loba que anidaba en su cerebro se hiciera con el poder. Renunciar plenamente a su humanidad. Pero cuando buscó a la loba, no la encontró. Era como si, herida al tratar de atacar a Varkanin, se hubiera marchado a dormir y no quisiese que la molestaran.

Por la mañana se sentía fatal. No había dormido y las ardientes quemaduras de las muñecas le inspiraban el deseo de enroscarse sobre sí misma y desaparecer. No tuvo posibilidad de hacerlo. Varkanin salió de su dormitorio con una llave.

—No soy un hombre cruel —dijo—. Pensaba que atacarían durante la noche. Si hubiera sabido que aún no vendrían, no te habría dejado encadenada ahí de esa manera. —Le abrió los grilletes y permitió que se levantara del sofá. La joven se sorprendió de que le diera tanta libertad—. ¿Crees que soy idiota? —preguntó el hombre—. Sabes muy bien que no puedes hacerme daño, y que tampoco podrás hacérselo a Sharon. No veo ninguna razón para no permitirte cierto grado de libertad.

Chey miró de reojo por las ventanas. No pudo evitar la tentación. Si tomaba carrerilla atravesaría el cristal, iría a parar a la calle y escaparía sobre la nieve. Pero seguro que Varkanin lo tendría previsto.

—Ve a mirar la casa de al lado —le dijo éste. Al ver que Chey dudaba, le hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Ve a mirar.

La joven se acercó a la ventana y miró a través de las cortinas. Al otro lado de la calle había una casa muy parecida a la de Varkanin. Un anciano estaba sentado junto a la ventana, vigilándola a ella. Tenía una taza de café al lado y un rifle de caza sobre las rodillas. Al verla, empuñó el arma.

Chey se apartó de la ventana.

—Sharon va de puerta en puerta y enseña a las gentes de este pueblo todo lo que sabe sobre cómo matar a un hombre lobo. Tengo un benefactor en vuestro gobierno. Ha sido muy generoso con las gentes de Umiaq y ha contribuido a su seguridad mediante la entrega de balas de plata de calibres variados. Por supuesto que ya disponían de las armas de fuego necesarias. Todos los que viven aquí tienen algún tipo de arma de fuego, aunque sólo sea para protegerse de los alces y los osos polares. —Varkanin se encogió de hombros—. Saben muy bien lo que ocurre aquí. Conocen tu cara. Si tratas de salir de esta casa, te dispararán. Varias veces. ¿Ha quedado claro?

—Sí —dijo Chey.

Varkanin asintió.

—Muy bien. Veo que eres una mujer razonable. ¿Me responderás a una pregunta?

—Depende.

—Naturalmente. Y es posible que no quieras responder. ¿Cómo es que tu enamorado aún no ha venido a buscarte?

«Porque ahora mismo no tiene ojos», pensó Chey. No le pareció que tuviera que decirlo.

—Quizá piense que ya estoy muerta —dijo ella.

—No, eso no lo creo. Tu amigo, el espíritu animal, debe de haberle contado lo que ocurrió. Y es lo bastante inteligente como para saber que voy a emplearte como cebo.

Varkanin fue a la cocina a servirse un cuenco de muesli. Miró a Chey, y entonces preparó un segundo cuenco y lo llenó de leche. Metió una cuchara en cada uno de los cuencos y regresó a la sala.

—Por favor. Para que veas que no pretendo envenenarte, puedes quedarte con el cuenco que prefieras.

Chey miró los dos cuencos que el hombre sostenía con las manos. No podía negar que sentía hambre.

—A ver si lo adivino —dijo—. Esas cucharas son de plata.

Varkanin abrió los ojos como platos.

—¡Qué maravilla! Una idea sumamente ingeniosa. Pero, como te decía, no soy un hombre cruel. No siento ningún deseo de torturarte ni de causarte dolor. Por favor. Toma uno de los dos.

El hambre se impuso a la rebeldía. Chey agarró el cuenco que Varkanin llevaba en la mano izquierda y empezó a comerse los cereales. La cuchara estaba hecha de acero inoxidable y tampoco había sorpresas desagradables ocultas en el muesli.

—Quizá —dijo Varkanin— tu enamorado aguarde a que salga la luna. Quizá piensa que tendrá más posibilidades de rescatarte cuando se haya transformado en lobo.

Chey negó con la cabeza.

—No. Si lo hiciera, las posibilidades de herir de manera accidental a un inocente serían demasiado grandes.

—Muy bien. Entonces, esta próxima noche, cuando salga la luna, no tendré que preocuparme. —Varkanin le sonrió.

—¿Esta noche? —Chey había perdido la noción del tiempo—. ¿Me voy a transformar esta noche? Va a ser... va a ser entonces cuando... cuando tú me...

—¿De verdad quieres saber la hora exacta en la que te llegará la muerte? —preguntó él—. Tal vez sea más piadoso que no sepas cuándo va a ocurrir.

Chey cerró los ojos y dejó el cuenco sobre una mesita baja.

—Tal vez.

—Pero no —dijo Varkanin—. No va a ser esta noche. Mientras él no venga, no lo haré. Parece un hombre inteligente. Si de alguna manera descubriese que has muerto de verdad, entonces no vendría, ¿verdad? Y tampoco traería a Lucie. Así que tu sentencia queda en suspenso.

—Qué bien —respondió ella.

Varkanin la dejó sola durante la mayor parte del día. Pero, poco antes de que saliera la luna, la encerró en una pequeña habitación en la parte de atrás de la casa.

—Te pido disculpas por esto —le dijo, y abrió la puerta. Dentro estaba Sharon Minik, agazapada en el suelo. Llevaba puesto un collar de plata sujeto a la pared con una cadena. No parecía nada feliz. A su lado había otro collar de plata en el suelo—. No nos queda otro remedio.

Chey obedeció. ¿Qué alternativa le quedaba? Se sentó al lado de Sharon, que ni siquiera se dignó a mirarla. Permitió que Varkanin le pusiera el collar en la garganta. Era muy ancho... pero el cuello de la loba también era más ancho que el suyo. El hombre había pensado en todo.

Cuando Chey estuvo sujeta a la pared, Varkanin salió de la pequeña habitación y cerró la puerta. Casi al instante, la atmósfera del cuarto se volvió sofocante y opresiva.

Sharon cerró los ojos y murmuró para sí.

—¿Qué estás diciendo? —le pregunto Chey—. ¿Una plegaria?

Sharon negó con la cabeza.

—Trato de hablar con mi loba. Le digo que te desgarre las entrañas de mi parte cuando yo no esté.

Chey suspiró.

—No nos escuchan. No entienden el lenguaje humano.

Sharon se encogió de hombros.

—Tampoco me hará ningún daño intentarlo.

75

La luz de plata llegó y transformó el cuerpo de Chey.

Pero no su mente.

Sentada en el suelo de la pequeña habitación, parpadeó confusa, sin saber muy bien lo que le había sucedido. Tenía la visión borrosa y los colores parecían desvaídos... pero su hocico sufrió el asalto de un millón de olores que era incapaz de procesar. Olió lobos, y plata, y madera, y metal, y la loción de afeitado de Varkanin, y... y...

Bajó la mirada y chilló. El chillido que le salió de la garganta sonó como el gimoteo de un animal. Ya no tenía manos. Tenía zarpas. Unas zarpas grandes y peludas con unas uñas de dos centímetros y medio.

Durante la pelea con Sharon había permitido que la loba se adueñara de su cuerpo humano. El animal se había alegrado de la oportunidad y había poseído con regocijo su cuerpo de mujer, tan sólo para sufrir horribles heridas cuando atacó a Varkanin. Debía de haberse escondido en algún rincón del cerebro que ambas compartían y una vez allí se lamía las heridas... Había decidido no salir de nuevo al producirse la transformación.

Chey se sentía como si le hubieran cortado las manos y le hubiesen frotado la garganta por dentro con piel de lija. No podía hablar, no podía emitir ningún sonido humano, por mucho que lo intentara. El cuerpo en el que se hallaba le parecía extraño y anómalo, y a duras penas sabía coordinar los músculos para moverse. Presa del pánico, trató de librarse del collar de plata que la sujetaba a la pared, pero fue un grave error. Al transformarse su cuerpo, las ropas habían caído al suelo, y ya no había nada que protegiera su cuerpo de la plata, salvo el pelaje, un pelaje que se contraía y deshacía ante la más leve presión del collar. Sintió el roce del collar en la garganta como si un ácido le devorase la piel.

Al otro extremo del cuarto, a tan sólo dos metros de ella, la loba de Sharon le gruñía. Era una criatura hermosa, pero terrorífica, casi totalmente negra, salvo por un par de manchas leonadas en el pelaje de la cara y las patas. Tenía unos dientes enormes. ¿La loba de la propia Chey sería igual? Hacía tanto tiempo que no veía un lobo gigante que se horrorizó una vez más. Sintió el mismo miedo que había sentido cuando el lobo de Powell la atacó y le transmitió la maldición. Apretujó el cuerpo con todas sus fuerzas contra la pared del cuarto en un intento por alejarse de la loba de Sharon, pero eso no hizo más que ejercer presión sobre el collar de plata.

La loba de Sharon no tardó mucho en darse cuenta de que había algo extraño en Chey.

Chey no pudo hacer otra cosa que encogerse entre gemidos y gañidos mientras la loba de Sharon se abalanzaba contra ella una y otra vez y chasqueaba las mandíbulas. Sharon agitaba las zarpas en el aire y tiraba de su propio collar, tratando de liberarse, de atacar, de matar...

Aquella noche, lo único que salvó a Chey de la locura fue que la luna desapareciese apenas tres horas después de salir. Cuando la luz plateada apareció de nuevo, agradeció la transformación como jamás la había agradecido.

Despertó tendida sobre el suelo. En forma humana. Se tocó la cara, la piel. Todavía controlaba su propio cuerpo. El collar de plata le había dejado una amplia franja de piel quemada en la garganta, pero podía respirar. Podía pensar, e incluso volvía a distinguir los colores.

Recordaba lo que había sucedido, aunque había sido tan horrible que le parecía que su cerebro se había desconectado en algún momento para ahorrarle nuevos horrores.

Llegó a la conclusión de que había sido mucho mejor así.

No vio a Sharon. Su collar estaba en el suelo. Chey tardó un rato en darse cuenta de que podía abrir el cierre. Tuvo que quemarse las yemas de los dedos para sacarlo, pero su deseo de libertad se impuso. Recogió las ropas que habían quedado en el suelo y las examinó. Sus garras habían rasgado la camisa por un par de lugares mientras se revolcaba sobre ella, presa del pánico, pero aún estaba entera, igual que los pantalones. Se vistió y se dirigió a la puerta del cuarto. La abrió fácilmente con un ligero empujón.

Salió del pequeño cuarto a una cocina. Sharon tenía el cuerpo apoyado sobre la repisa y se rasuraba el cabello con una máquina eléctrica. Sus ojos estaban llenos de furia.

—Me vuelve a crecer —chilló Sharon—. ¿Por qué coño me vuelve a crecer? Yo ya quería cortarme el pelo cuando me ocurrió esto. Y ahora lo voy a llevar largo por toda la eternidad, ¿verdad que sí?

Chey negó con la cabeza. No sabía qué decirle.

—¡Yo no puedo vivir con esto! ¡No puedo! Prefiero morirme. ¿Qué coño me hiciste?

Chey retrocedió cuando Sharon la amenazó con la maquinilla de afeitar. La muchacha no habría podido hacerle daño, por supuesto, pero Chey no soportaba el peso de la acusación.

—¿Qué coño eres? ¿Por qué no te podías morir la primera vez? ¡El tío ese te envenenó y tú no te mueres! ¡Te puso minas de tierra y a ti no se te ocurre pisarlas! ¿Qué coño eres?

Chey no pudo hacer otra cosa que alejarse asustada. Corrió hasta la sala de estar... y una vez allí se llevó otra sorpresa. Pero ésta fue un poco mejor.

Dzo estaba de pie en la sala y hablaba con Varkanin en voz queda.

—Ah, estás ahí —le dijo Varkanin, y le hizo un gesto para que entrara.

76

—Tu amigo —le dijo Varkanin, señalando a Dzo— ha llegado hace unos minutos y ha preguntado si podía verte. Le he dicho que aún dormías y que no quería molestarte, y me ha respondido que esperaría. Hemos tenido una charla muy agradable.

Chey entró en la sala sin decir nada. No sabía lo que tenía que hacer, si sentarse en el sofá, o chillar, o... a saber qué.

—Hola, Dzo —dijo, porque fue lo único que se le ocurrió.

—Hola, Chey. He venido a rescatarte —dijo el otro con una ancha sonrisa.

—Gracias —respondió la joven.

Durante un rato, nadie dijo nada. Dzo estaba allí, sonriente, y parecía muy orgulloso de sí mismo. Varkanin aguardaba con paciencia. Tenía una mano en el bolsillo y no la sacó, ni siquiera mientras se acercaba al sofá para sentarse.

—Está bien —dijo por fin—. Si nadie lo pregunta, se lo preguntaré yo. ¿Cómo piensa rescatarla?

Dzo entrecerró los ojos un instante, como si tratara de recordar.

—Ah, sí —contestó—. Tendría que decirte que Chey y yo nos vamos a marchar en este mismo momento y que no podrás hacer nada por impedirlo. No puedes hacerme ningún daño... hum... —Lo pensó por un instante—. Porque... no puedes hacerme daño porque soy un espíritu animal inmortal y ninguna de vuestras armas podría afectarme. ¿Se decía «afectarme» o «efectuarme»? Es que nunca me acuerdo.

—Lo habías dicho bien —observó Chey.

—¡Ah! Y otra cosa. Si le haces daño a Chey, Powell te va a matar. Te perseguirá durante el resto de su vida. No, sería más bien durante el resto de tu vida. Pero de todas maneras no va a parar. Jamás. —Se volvió hacia Chey y le guiñó un ojo.

La joven sintió como el aleteo de un pajarillo en el pecho. Era la esperanza, a la que había dado ya por muerta.

—¿Qué le vas a responder, Varkanin? ¿Puedo marcharme?

El hombre azul negó con la cabeza a modo de disculpa.

—No digamos tonterías. Ahora no. Claro que no puedes marcharte. Te tengo presa y te quedarás aquí hasta que yo decida que ha llegado el momento de acabar contigo. Vamos a ver, señor Dzo. Le doy una oportunidad de irse pacíficamente de mi casa. Usted solo.

—Eso no ocurrirá —le dijo Dzo.

—Ya me lo temía. Está bien. Entonces hablemos de otra cosa. Le he estado observando, amigo mío.

—¿Ah, sí? —preguntó Dzo. Parecía que se sintiera halagado.

—Desde luego. Después de que su amigo Nanuq desbaratara mis planes, le solicité al gobierno canadiense que me proporcionara toda la información disponible acerca de usted y de los otros espíritus animales. No había mucha. La posición del gobierno era que ustedes no existen. Que sólo forman parte de las leyendas de gentes incultas. Parte del folclore.

—Bueno, en cierto sentido es verdad —admitió Dzo. Se encogió de hombros.

Varkanin le sonrió cálidamente.

—Sin embargo, tenían un informe muy pobre acerca de usted, relacionado con los acontecimientos de Port Radium. Seguro que te acuerdas de ese incidente, Chey... fue cuando Montgomery Powell y tú matasteis a Robert Fenech y a los que iban con él.

—Recuerdo la mitad de esa historia —confirmó Chey. La mitad que había vivido en su forma humana—. No es que me guste mucho pensar en ello.

—Lo comprendo. Pero lo que me interesa no es despertar sentimientos de culpa. Estoy mucho más interesado por aclarar la participación del señor Dzo en esos hechos.

—¡Yo ni siquiera estaba en Port Radium! —dijo Dzo—. No podría ir hasta allí. Es que no puedo... aunque lo intentara, no lo conseguiría. El agua de ese lugar está tan contaminada que no puedo nadar en ella.

—Lo sé —confirmó Varkanin—. Más concretamente, está contaminada con radionúclidos. Residuos y escorrentías de las antiguas operaciones de extracción de uranio. Estoy seguro de que le habría gustado mucho poder ir hasta allí para ayudar a sus amigos. Pero la radiación de fondo que contamina todo Port Radium se lo impidió.

—Sí —asintió Dzo—. Pero ¿qué importancia tiene eso ahora?

Varkanin se sacó la mano del bolsillo. Sostenía una pequeña pistola cuadrada. No parecía que tuviera que impactar demasiado, pero, de todos modos, Chey sintió terror al verla. ¿Estaría cargada con balas de plata? ¿Había llegado el momento en el que Varkanin la mataría? ¿En el momento en que ella menos lo esperaba, como le había prometido el hombre?

—Guarda eso —dijo Dzo—. Sabes muy bien que no...

Varkanin disparó a Dzo en el estómago. El disparo provocó un gran estruendo en la sala de estar e hizo saltar a Chey. Dzo se calló e hizo una mueca de disgusto, pero no dio ni un paso atrás. Pareció que la bala le hubiera agitado las pieles, pero no brotó sangre, ni se vio ningún otro indicio de herida.

Varkanin sacó el cargador de la pistola. Luego dejó arma y cargador sobre una mesa.

—Le pido disculpas. Le aseguro que ha sido necesario.

—Pero bueno... —le dijo Dzo—. Esto ha sido una estupidez. Las balas no me hacen ningún daño. ¡Ya te lo había dicho! Soy inmortal. Soy...

Chey sintió que el terror le desencajaba el rostro. Vio que Dzo palidecía y que sus pieles empezaban a caerse al suelo. Parecía que estuviese a punto de vomitar.

—No... no sé lo que... esperabas... —No parecía que Dzo pudiera terminar la frase. Parpadeó una y otra vez, y miró a su alrededor por la estancia, como si le costara ver bien—. ¿Chey? ¿Qué... ha sido...?

—No —dijo ella. Negó violentamente con la cabeza—. No, no, no puede...

Un reguerillo de sangre brotó de los labios de Dzo.

—¿Pecblenda? —preguntó el espíritu.

Chey recordó el relato de Cuervo. Sobre cómo los sivullir habían empleado la pecblenda para envenenar a Amuruq y dejarla vulnerable. Cómo su mera presencia podía atrapar a un espíritu y dejarlo indefenso.

—No sólo eso. La pecblenda es el mineral a partir del que se procesa el uranio —le dijo Varkanin a Dzo—. La bala que he disparado estaba llena de uranio empobrecido. Es ligeramente radiactivo. Como el agua de la zona de Port Radium.

Dzo cayó de rodillas.

—Tengo que salir de aquí. Tengo que encontrar... ah, diablos...

—Dzo —dijo Chey mientras corría a sostenerle por los hombros—. ¿Dzo? ¿Estás bien?

El espíritu negó con la cabeza.

—Esto duele de verdad. No recuerdo la última vez que algo me dolió. Creo que fue cuando Cuervo me quitó las pieles. Lo siento, Chey. —Retrocedió, tambaleante, y corrió a la cocina, donde Sharon Minik había puesto al fuego un cazo lleno de agua—. Lo siento mucho —dijo, y se metió dentro del cazo. Por unos instantes aún se divisó su rastro en el aire, como una especie de mancha cubierta de pelaje, y luego se encogió y desapareció del todo.

—Lo has matado —dijo Chey, y se volvió para clavar los ojos en Varkanin—. Has matado a Dzo.

77

Gritó encolerizada. Corrió por la sala. Habría querido arrojarse sobre Varkanin y destrozarlo a puñetazos, pero no se atrevió. Tan sólo habría conseguido romperse los huesos y abrasarse la piel. Por ello, corría en una y otra dirección, como una bestia salvaje atrapada en una jaula.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? —dijo.

—Mucho me temo que debo de haber condenado a la rata almizclada a su extinción —contestó Varkanin. Había en su voz una profunda tristeza que sobresaltó a la joven—. Es así como funciona, ¿no? —Negó con la cabeza—. No disfruto con estas cosas.

—¡Pues entonces para! —le gritó Chey—. ¡Para de un vez! Déjanos en paz. Déjanos en paz y no volveremos a molestarte. ¡Por favor! ¡Acaba con esto, por favor!

Varkanin abrió la boca para decir algo, pero un súbito ruido se lo impidió.

Había sido un disparo. Un disparo en la lejanía. Afuera, en el pueblo, alguien acababa de disparar.

—Oh, Dios mío, no... —dijo Chey—. ¡No... Powell!

Powell y Lucie debían de haber acudido a rescatarla. Debían de haberse dado cuenta de que el intento de Dzo había fracasado... o tal vez hubieran pensado, simplemente, que la tardanza era excesiva. Así, habían acudido a Umiaq para intentarlo ellos mismos. Para salvarla.

Y estaban a punto de morir.

—Por favor —rogó Chey. Cayó de rodillas y juntó ambas manos, con fuerza, frente al pecho—. ¡Por favor! Nunca en mi vida le había suplicado nada a nadie. ¡Nunca te he hecho daño!

—Puede que a mí no —le dijo Varkanin—. Pero a Sharon...

—No dejes de suplicar —dijo Sharon, que acababa de entrar en la sala—. Venga. Dime lo que harás por mí si te dejamos con vida.

—Por favor... —dijo Chey. No lograba articular otra palabra.

Se oyó un nuevo disparo en el pueblo. Un teléfono móvil empezó a tocar una melodía de Chaikovski en el bolsillo de Varkanin, una música apacible, tintineante, que parecía burlarse del horror de Chey. La joven miró fijamente a Varkanin mientras respondía. Durante escasos segundos, el hombre habló en voz baja al auricular.

—Muy bien —dijo entonces, e interrumpió la comunicación—. Montgomery Powell se encuentra cerca del centro social. Ahora sólo es cuestión de tiempo. Nadie ha visto a Lucie. —Se sentó en una banqueta y se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo—. ¿Sharon? ¿Podrías traerme un agua mineral?

—Aún no he terminado con ella —le dijo Sharon. Bajó la mirada hasta Chey—. Si no me equivoco, te había pedido que siguieras suplicando.

Chey tragó saliva con dificultad.

—Por favor —dijo—. Haré todo lo que me pidas.

—¿Como qué? —le preguntó Sharon—. ¿Me vas a pagar en metálico? ¿Eh? —Le dio una patada en las costillas a Chey. La joven se estremeció, pero se las apañó para no caerse al suelo—. No sé, ¿me vas a proponer que me acueste contigo o algo por el estilo? O quizá con él. ¿Le vas a chupar ese pollón de plata que tiene?

Chey parpadeó para quitarse las lágrimas de los ojos.

—Lo que sea. Dí... dímelo. Por favor. Dime lo que tú quieras que haga y yo lo haré. Lo que sea, si paráis con esto.

—Sólo hay una cosa que yo quiera —reconoció Sharon.

Oyeron otro disparo en el exterior. Y luego tres más, uno tras otro.

—Lo que sea si...

—Quiero ser humana de nuevo —dijo Sharon.

Le dio otra patada a Chey, esta vez en la pierna. Chey se derrumbó y se quedó sentada en el suelo. Sharon iba a darle una nueva patada, esta vez en la cabeza. Chey echó el cuerpo para atrás y Sharon se rió y volvió a poner el pie en el suelo—. Quiero ser humana. Humana del todo. Y no tener que vivir con esta loba de mierda. ¿Sabrías cómo conseguirlo? ¿Crees que serías capaz de curarme, puta asquerosa?

Chey abrió los ojos como platos.

—Sí —dijo.

El móvil de Varkanin sonó de nuevo. El hombre entró en la cocina para responder. Afuera, el estruendo de los disparos era ya continuo.

—Sí —dijo Chey una vez más—. Podría conseguirlo. Existe una posibilidad de curarnos.

—Pero serás gilipollas... —dijo Sharon, y agarró a Chey por el pelo. La arrastró por la sala de estar y le aplastó la cara contra una de las patas del sofá—. ¡Eso no sabes cómo hacerlo, zorra de mierda! ¡A mí no me vengas con mentiras, puta!

—Eso era lo que buscábamos —insistió Chey—. ¿Por qué te piensas que vinimos hasta el norte? ¡Tan arriba casi no hay comida! ¿Por qué otro motivo íbamos a venir?

—No me —dijo Sharon, agarrándole la cabeza a Chey por detrás— mientas —tiró hacia atrás—, puta —y le golpeó la cara con todas sus fuerzas contra el armazón de madera del sofá.

—¡Te lo juro! —sollozó Chey. Su nariz había aguantado tantos golpes que empezó a sangrar—. ¡Te digo la verdad! ¡Existe un remedio! ¡Existe un remedio! ¡Se encuentra en la isla Victoria!

Varkanin se asomó por la puerta de la cocina.

—Sharon, por favor. Creo que ya basta.

Sharon agarró a Chey por el pelo y tiró de ella hasta sentarla en el suelo.

—¡A mí me bastará cuando esté muerta! ¡Eso será lo único que me baste!

El móvil de Varkanin sonó una vez más, pero Chey apenas si lo oyó, por culpa de los disparos.

—En la isla Victoria —gimoteaba, con la voz ahogada por la sangre que le inundaba la garganta y las lágrimas que le brotaban de los ojos—. En la isla... Victoria, está allí... el ulu de plata... Cuervo... Cuervo nos lo dijo, le sacó... le sacó los ojos a Powell, y... y nos habló... nos habló del... del ulu de plata... y... y de Amuruq, la... la espíritu del lobo, y...

Sharon la soltó. Chey quedó en el suelo hecha un ovillo.

Por un instante no se oyó nada, salvo los constantes disparos, porque los vecinos de Umiaq disparaban sin cesar contra Powell.

—Espera —dijo Sharon—. ¿Quién te explicó eso?

—Cuervo —sollozó Chey.

—¿Qué cuervo? —le preguntó Sharon—. ¿Quieres decir Tulugaq? No te creo.

—Nanuq nos explicó cómo encontrarlo. Se... se comió los ojos de Monty.

Sharon se llevó una mano al rostro y se frotó los labios con el dorso. Negó con la cabeza, pero Chey se dio cuenta de que sus palabras habían surtido efecto. Sharon la había creído.

Sharon se volvió hacia Varkanin.

—Podría curarme —le dijo.

—Señorita Minik —le respondió Varkanin—, ahora tengo otros asuntos de los que preocuparme.

—Sólo Powell sabe cómo hacerlo —dijo Chey.

—Podría curarme —repitió Sharon—. Si se lo dijo Tulugaq, es que... es que debe de ser posible. Así no tendría que quedarme de esta manera. ¡Varkanin!

El ruso llevó un dedo a los labios para exigirle silencio. Estaba ocupado llamando por el móvil. Sharon trató de agarrarlo por el brazo, pero él la apartó.

—Varkanin... me lo debes —exigió Sharon, mirándole a los ojos, sin permitirle que se volviera.

Finalmente, el hombre le devolvió la mirada. Su rostro estaba muy rígido. Pero luego suspiró.

—Dejad de disparar —dijo al recobrar la conexión—. Dejad de disparar ahora mismo.

78

Chey quiso salir a la calle y ser ella misma quien hiciera entrar a Powell, pero Varkanin no se lo permitió. Así que tuvo que gritarle por la ventana y convencerlo de que no la estaban obligando a engatusarlo para que se pusiera a tiro.

Finalmente, el hombre la creyó... por lo menos, durante el tiempo necesario para que se dejara ver en medio de la calle. Chey vio al instante que estaba herido. Al menos uno de los disparos que oyó había alcanzado su objetivo. No pudo hacer otra cosa que gritar para darle ánimos mientras se acercaba, tambaleante. Parecía que cada uno de sus pasos le costara un inmenso dolor.

Había un agujero de bala en la camisa de Powell. La sangre manaba de la herida y su rostro había palidecido. Cuando entró en la cabaña de Varkanin, parecía que estuviera a punto de desplomarse.

—Esto debe de ser una trampa —dijo. Tomó aliento con dificultad y se tambaleó hasta una de las paredes. Apoyó la mano contra el yeso y bajó la cabeza por un momento—. ¿Verdad que sí?

—No —le dijo Chey, y se acercó a él para acunarle el rostro con ambas manos—. He logrado que me escuchara. Si logras convencerle de que existe un remedio para nuestra maldición, entonces...

—¿Entonces qué? —Negó con la cabeza—. Da igual. Salgamos de aquí. ¿Dónde está Dzo?

Chey torció el rostro.

—Ha muerto —dijo.

—Probablemente no —contestó Powell.

—Varkanin le disparó una bala de uranio.

—De uranio empobrecido —rectificó Varkanin.

Powell tenía los ojos vidriosos, con las pupilas pequeñas. Por lo menos, volvía a tener ojos. Se acercó a Varkanin, tal vez con la intención de atacarlo, pero sus fuerzas menguaban visiblemente cada vez que trataba de moverse.

—Tengo que sentarme.

Se dirigió a la sala de estar con pasos desmañados. Sus pies apenas si se despegaban del entarimado. Todos tenían la mirada fija en él. Al fin, logró levantar el rostro y se encontró con la mirada de Varkanin.

—Si quieres que viva lo suficiente como para hablar, tendréis que sacarme esta bala del vientre.

—Es verdad —dijo Varkanin—. Creo que necesitarás unos fórceps.

Entró en la cocina y lo perdieron de vista. Tan sólo se quedó Sharon para vigilarlos. La mujer loba esquimal sostenía una pistola con la mano, pero no apuntaba a nadie. Contemplaba a Powell con cierta fascinación.

Powell asintió con la cabeza y entró en la sala de estar entre traspiés. Se dejó caer en el sofá y cerró los ojos. Durante un rato, contuvo el aliento y no se movió. El dolor debía de ser increíble.

—No te mueras todavía —le suplicó Chey. A duras penas soportaba ver a Powell tan débil—. ¿Estás... estás muy mal?

—Sí —reconoció él—. La bala de ese rifle... está en mis entrañas. Me ha tocado un órgano vital. Siento la bilis en la garganta, así que quizá sea el hígado. —Negó con la cabeza. Estaba muy pálido—. Si no la sacamos pronto, voy a morir.

Sharon se acercó a ellos y se agachó para examinar la herida.

—¿Cómo es que aún respira? Yo pensaba que si nos herían con una bala de plata, nos moríamos al instante —dijo.

Powell se volvió hacia Chey.

—¿Quién es ésa? —preguntó.

—Se llama Sharon. Al parecer, le transmití la maldición, cuando éramos lobos. Es ella quien ha convencido a Varkanin para que no te matase.

Powell miró a Sharon con cara de curiosidad.

—Gracias... sí, creo que tengo que dártelas. —Se miró su propia camisa—. La plata no nos mata al instante. Es como un veneno. Tarda un tiempo en actuar. Duele como mil diablos desde el primer momento. La siento dentro de mí... quemándome.

Sharon asintió y dio un paso hacia atrás, como si hubiera temido que, de un momento a otro, Powell saltara del sofá y la atacase.

Varkanin regresó con los fórceps y un rollo de gasa.

—En este caso necesitamos el antiséptico, pero, sintiéndolo mucho, no tengo manera de anestesiarte. Ni siquiera una botella de vodka. Esto te va a doler.

—Sí —dijo Powell—. Lo sé.

—Lo haría yo mismo —dijo Varkanin—, pero tengo miedo de tocarte la piel sin querer, y con eso tan sólo lograríamos empeorar tu situación.

—Su piel está impregnada de plata —explicó Chey—. Por eso es azul.

Powell frunció el ceño.

—¿Argiria? ¿Te la provocaste a propósito?

—Sí —confirmó Varkanin.

—Tuviste... una idea muy buena. Dame. —Tendió la mano hacia los fórceps.

—No seas imbécil —dijo Chey—. No podrás hacértelo tú mismo.

—Lo intentaré. —Agarró los fórceps y trató de abrirlos, pero se le cayeron de la mano. Provocaron un gran estrépito sobre el entarimado—. Mierda.

—Déjame a mí —dijo Chey. Recogió los fórceps del suelo—. Ayúdame a quitarte la camisa.

A duras penas logró Powell levantar el torso lo suficiente para que la joven pudiera sacarle los brazos de las mangas. La herida que había quedado oculta bajo la camisa tenía contornos irregulares y estaba cubierta de coágulos. Cada vez que Powell se movía y cada vez que tomaba aliento, manaba sangre fresca.

—La herida es profunda —le dijo a Chey—. Tendrás que hurgar muy adentro para sacarla. No te preocupes si me duele.

—Pues entonces no seas tan crío —dijo ella. Powell miró a la joven con ojos desorbitados, pero, al ver su sonrisa, volvió a calmarse—. ¿Quieres que te ponga algo en la boca para que puedas morder?

—Entiendo que eso es lo tradicional —dijo el hombre—. Pero, no.

—Está bien. Si tienes que chillar, no te reprimas —dijo Chey.

La chulería de la joven era, evidentemente, fingida, pero ella sabía que no le quedaba otra opción que hacerlo, y que tendría que hacerlo bien a la primera. Metió la tenaza de los fórceps dentro de la herida sin dificultad alguna y entonces empujó con fuerza el instrumento, hasta que sintió un tintineo al encontrar la bala. Trató de abrir un poquito los fórceps para agarrarla, pero Powell se agitó convulsivamente y, en efecto, chilló. No le quedó nada masculino.

—Pero por Dios, me la has movido —dijo, con el aliento entrecortado.

—Tienes que estarte quieto —insistió Chey. Powell daba la impresión de no oírla siquiera. La joven contuvo el aliento y se preparó para hacer lo que tenía que hacer. Tan rápidamente como pudo, con toda su fuerza sobrenatural, abrió los fórceps, los cerró sobre la bala y tiró de ellos hacia fuera.

Powell chilló una vez más. Y otra. Y otra.

Chey contempló la bala de plata que le había extraído del abdomen. Era tan larga como las dos primeras falanges de su dedo meñique. El vaho se desprendía de las superficies donde había quedado sangre de Powell. No se había deformado mucho dentro de la herida y parecía intacta. Chey sabía que las balas de plomo normales solían hacerse pedazos dentro del cuerpo humano, y hasta entonces había tenido miedo de que hubieran quedado fragmentos dentro de las vísceras de Powell, pero parecía que la había sacado entera.

Powell chilló durante largo rato. Chey empleó el rollo de gasa para vendarle la herida, pero la sangre se filtró casi al instante a través del fino tejido. Por lo que Chey sabía y entendía, Powell iba a curarse tan pronto como se transformara. Pero si le había quedado plata dentro del cuerpo, aunque fuera una cantidad minúscula, no sobreviviría a la transformación. No tenían manera de saberlo hasta que ocurriera.

79

Por fin dejó de chillar. Era evidente que sufría un terrible dolor, y sus ojos parecían los de un loco, pero de todas maneras habló.

La primera pregunta de Varkanin fue predecible.

—¿Dónde está Lucie? —quiso saber.

—En algún otro lugar, a salvo —le dijo Powell—. ¿Es que te crees que ya confío en ti? ¿Sólo porque has dejado de dispararme? Eso no te lo voy a decir.

—Muy bien —dijo Varkanin—. Entonces háblame de esa posibilidad de curación.

Powell miró a Chey con rabia, como si pensara que la joven le había traicionado al revelarle a Varkanin el objeto de su búsqueda. Pero la joven no había tenido otro remedio.

—He buscado una manera de librarme de esta maldición casi desde el primer momento en que la padecí —le dijo a Varkanin—. He probado muchas cosas distintas, pero no funcionó ninguna. Sin embargo, me da la impresión de que esta vez funcionará. Los espíritus me han dado la información que necesitaba.

—¿Qué hay que hacer? Querría saberlo con exactitud, por favor —dijo Varkanin.

—De eso nada —le dijo Powell—. Has matado a Dzo. No pienso ayudarte en nada.

—Powell —dijo Chey—, si no se lo cuentas, no nos ayudará.

—También es posible —sugirió Powell— que si se lo cuento todo, nos mate sin más y saque partido de la información que le haya proporcionado. Pero, y tú, ¿para qué quieres encontrar un remedio a nuestra maldición?

—Por Sharon —reconoció Varkanin—. A decir verdad, apenas si me importa lo que os suceda a vosotros dos. Quiero capturar a Lucie para acabar con ella de la manera que me parezca conveniente. Y también quiero que Sharon vuelva a ser humana.

Todos ellos miraron a Sharon, pero la muchacha apartó los ojos.

—Para hacer justicia, creo que habría que mataros —dijo Varkanin—. Pero soy un hombre mayor y, además, ruso. Por esos dos motivos tiendo a ser pragmático. Me entregaréis a Lucie. Yo me la llevaré a Rusia, y lo que le ocurra después no será asunto vuestro. Sharon se quedará aquí con vosotros dos.

—¿Qué? —preguntó Sharon, quien de repente prestó mucha atención a lo que se decía.

Varkanin se encogió de hombros.

—Buscáis una manera de curaros. Si estáis de acuerdo en llevárosla y curarla también a ella, no me opondré.

—No —insistió Powell.

Varkanin suspiró fatigado.

—Powell, podría matarte ahora mismo si quisiera. Estás demasiado débil para defenderte. También podría matar a Cheyenne Clark. ¿Tienes claro que no intento engañarte?

—No pienso entregarte a Lucie —dijo Powell.

—Por favor —dijo Chey—, piénsalo bien. Yo... yo ya sé lo que le hará, de eso estoy segura. No va a ser bonito. Pero quizá lo merezca. Es una asesina, Powell. Una sociópata... ¿de verdad crees que se merece tanta lealtad?

—No, no lo creo —le dijo Powell—. La relación que tengo con Lucie es complicada. Pero no tendré ningún problema en dejarla morir si con eso logro salvarte. —Miró a los ojos a Chey—. Me mataría a mí mismo por ti.

Varkanin parecía confuso, pero, al mismo tiempo, agradablemente sorprendido.

—Entonces, ¿podemos llegar a un acuerdo?

—No puedo entregártela así como así —explicó Powell—, porque la necesitamos para llevar a buen término la curación. —Hizo una mueca de dolor y se sentó en el sofá—. Tiene que morir para que todos los demás volvamos a ser humanos. La curación requiere el sacrificio de un hombre lobo.

—Ah... —dijo Varkanin.

—¿Es... necesario? —preguntó Chey.

Powell la agarró por ambas manos.

—Te dije que cuanto más cerca estuviéramos del final, más grande sería el horror —le respondió—. ¿Aún estás conmigo?

TERCERA PARTE

La isla Victoria

80

El otoño en Toronto había sido suave, y el césped del Queen’s Park amarilleaba bajo los árboles, que aún lucían sus colores más brillantes. Preston Holness aguardaba en un banco, sentado en silencio, con las manos cruzadas sobre las rodillas. Llevaba un abrigo Burberry sobre la chaqueta del traje. A su lado, sobre el banco, había una bolsa de tienda, sin marca alguna, cerrada con una cinta.

Llevaba varias horas de espera. Demetrios le había convocado, le había exigido que se presentara al instante, y luego le había hecho esperar tanto tiempo que Holness empezaba a preguntarse si de verdad acudiría. Holness entendía el juego al que jugaba Demetrios y captó el mensaje que pretendía transmitirle con su demora.

La había jodido. A lo grande.

Le había mandado a Demetrios informes diarios desde principios de octubre. El abogado se había ido poniendo cada vez más nervioso a medida que recibía sus detallados correos electrónicos, y no se había cortado a la hora de mostrar su descontento. Holness había leído con atención todas y cada una de las respuestas del abogado y luego las había borrado de su disco duro, tras asegurarse de que tampoco quedaran copias en el servidor de correo. Ésa era la práctica estándar para todas las comunicaciones que recibía, pero de todos modos tenía un interés especial en eliminar todo rastro de los insultos, amenazas y exigencias de Demetrios. Los había sumamente creativos. Otros eran simples. Pero todos ellos apuntaban en una misma dirección.

La compañía petrolera que representaba Demetrios estaba a punto de retirar todas sus inversiones de la economía canadiense. Cuando eso ocurriera, Holness se quedaría en el paro... con suerte. Tal vez lo encerraran en la cárcel. Pero esta última posibilidad, la peor, no le preocupaba mucho más que la otra. El desempleo sería un desastre de por sí. No podría poner nada en su currículum, porque nada de lo que había hecho a lo largo de su carrera tenía ningún tipo de reconocimiento o sanción oficial. Entraría en el mercado laboral sin nada que contar acerca de buena parte de sus años de vida adulta. Lo más probable era que terminase como dependiente en un comercio.

Para un hombre tan refinado en el vestir como Preston Holness, un destino como ése sería peor que la cárcel. Tal vez fuera peor que la muerte.

Se dijo a sí mismo que no bromeara. Esa situación podía llegar a darse.

Suspiró y vio pasar a un grupo de muchachas jóvenes, que hablaban animadamente por sus teléfonos móviles, pero no entre sí. Todas ellas vestían abrigos ligeros y se habían puesto esas botas afelpadas que Holness tanto detestaba, y que, al parecer, estaban de moda. En cuanto hubieron desaparecido de su campo visual, se quedó de nuevo con la cabeza gacha.

Demetrios se había sentado a su lado.

—Estoy aquí —dijo.

Holness no se sobresaltó. Técnicamente, era un espía de alto nivel, y en las películas de James Bond, M no se sorprendía nunca cuando James Bond aparecía de pronto, por lo que Holness se había entrenado para no mostrar ninguna reacción en análogas circunstancias.

—Hola —saludó.

—Hoy no me has mandado ningún informe —le dijo Demetrios—. Supongo que eso significa que tenemos malas noticias—. No parecía que el abogado estuviera especialmente irritado. Se le veía casi contento. Quizá se tratara de otro elemento de su juego, calculado para que Holness bajara la guardia.

O tal vez fuera la sonrisa del lobo en el momento de atacar a una presa desafortunada.

—Bueno... —empezó a decir Holness—. Sí. Creo que podríamos decir que sí. Varkanin me llamó anoche. Dijo que nuestro acuerdo podía darse por liquidado.

Demetrios enarcó una ceja depilada con profesionalidad.

—Lo cual podría interpretarse como que todos los hombres lobo han muerto.

—Sí, pero no —contestó Holness. Alargó el brazo y estrujó con la mano la bolsa de plástico que se encontraba a su lado. En cierta medida, le dio fuerzas—. Aún están todos vivos. Sí logró matar al espíritu de la rata almizclada.

—Impresionante... pero eso no formaba parte del plan —le respondió Demetrios.

—Cierto. Dijo que no quería seguir trabajando en cooperación con mi gobierno. Dijo que tampoco pensaba devolvernos ninguno de los juguetes que le enviamos... y eso incluye un paquete de balas de uranio empobrecido elaboradas ex profeso para él. Me será muy difícil dar cuenta de ellas, porque, técnicamente, Canadá se opone a su fabricación y empleo. —Se encogió de hombros—. Estoy seguro de que tendrá usted preocupaciones más importantes que los problemas con los que yo pueda encontrarme.

—A menos que esos problemas sean también los míos. Prosiga.

—No queda mucho más por decir —respondió Holness—. Nos ha dobleado. Así es como solemos decirlo los espías. Eso significa que se ha convertido en un agente doble y que trabaja también para el enemigo.

—¿Varkanin? ¿Ahora coopera con los hombres lobo? No me cuadra con su dossier.

—No tengo ninguna explicación plausible de ese hecho.

Demetrios asintió.

—Ya veo. Creo que sabe usted lo que eso significa. A menos que pueda sacarse usted un as del culo, nuestra colaboración habrá llegado también a su fin.

Demetrios empezó a levantarse.

Si se levantaba y se iba, la vida de Holness podría darse por terminada. Finiquitada. En un abrir y cerrar de ojos tendría que ponerse a trabajar en unos grandes almacenes. Vender pantalones masculinos. Por ello, Holness agarró a Demetrios por la manga de su traje confeccionado a mano.

Parecía que el abogado se divirtiera. Y también tenía toda la pinta de ir a romperle el brazo a Holness con una llave de judo.

—¿Sí? —le preguntó en voz baja.

Le había llegado a Holness el turno de sonreír. Aunque no se sintiera particularmente alegre.

—Soy agente de espionaje. Por supuesto, cuento con un plan alternativo. —Se puso la bolsa sobre las piernas. Pesaba mucho—. Varkanin es extranjero y se halla en terreno canadiense. Al dar este paso, se ha implicado a sí mismo en intereses contrarios a la seguridad y el bienestar público del Canadá. ¿Entiende usted adónde quiero llegar?

—Quizá.

—Mis jefes no querían proporcionarme soldados para luchar contra licántropos. Pero ahora nos enfrentamos a un ciudadano de un país extranjero, armado, que ha entrado en nuestro territorio con el propósito de llevar a cabo acciones violentas. ¿Entiende usted?

Demetrios le miró con los ojos muy abiertos.

—Sí —dijo Holness—. Nos enfrentamos a un terrorista.

Guardó unos instantes de silencio para que la idea calara.

—Por lo tanto, no voy a tener ningún problema para conseguir todo lo que necesite. Me han autorizado a desplazarme hasta el norte con una compañía de la Fuerza de Operaciones Especiales, los boinas leonadas, y todo el equipamiento necesario para poner fin a esa amenaza. Nadie nos va a preguntar nada porque incluyamos balas de plata en el equipamiento.

Demetrios sí parecía impresionado.

—¿Lo he entendido bien? ¿Será usted mismo quien se ponga al mando?

Holness abrió la bolsa de la compra. En el interior llevaba un grueso chaleco de combate de color azul marino con un buen número de correas y de cierres de apertura rápida. Lo sostuvo en alto para que Demetrios pudiera verlo.

—Cientos de capas de nilón entretejido. Suficientes para detener la hoja de un cuchillo... o la zarpa de un hombre lobo.

Demetrios silbó al examinar el grueso tejido con los dedos.

—Es estupendo —dijo.

—Pero habría preferido que lo hicieran de color negro. El negro queda bien con todo —dijo Holness.

81

—No lo pierdas de vista —le dijo Powell a Chey cuando aún se encontraban a medio kilómetro del inukshuk—. Voy a tener mucho que hacer cuando lleguemos. —Varkanin los seguía de cerca y apuntaba a ambos con una arma. Era evidente que aún no confiaba en ellos.

No es que Chey se sintiese muy segura con el ruso. Pero tampoco les quedaban muchas otras opciones. Si querían seguir con vida, tendrían que aceptar sus normas.

Para demostrarle que todos ellos se encontraban en el mismo bando, Powell tenía que conseguir que Lucie fuera hasta el pueblo. Chey no sabía muy bien cómo pensaba lograrlo. Pero estaba dispuesta a respaldar el juego de Powell en el momento en el que éste lo revelara.

Varkanin caminaba a distancia suficiente como para que pudieran susurrar sin que él los oyese. Chey suponía que eso tendría algún valor. Quería decir que confiaba en que los hombres lobo no se volverían contra él sin previo aviso.

—Esto es una mierda —dijo Chey—. ¿Qué le impedirá matarnos en el mismo momento en el que descubra cómo curar a Sharon?

Powell se encogió de hombros. A decir verdad, no se le veía tan paranoico como a ella.

—He hablado con él. Y he visto su manera de actuar. Es un hombre de honor.

—¿Y tú te lo crees?

Powell la miró con irritación.

—Se atendrá a la palabra dada. Si consigue lo que quiere, no le quedará ninguna razón para hacernos daño.

—Espero que sea verdad. —Chey se cubrió el cuerpo con los brazos, aunque no hiciera mucho frío—. Mató a Dzo sin pestañear. Y eso que creo que Dzo le caía bien. Si no pudiéramos darle lo que quiere...

—Se lo daremos. Bueno, párate aquí.

Se encontraban tan sólo a un par de centenares de metros del inukshuk. Chey vio los restos del campamento donde habían hablado con Cuervo. No había ni rastro de Lucie.

—Hay algo que tendrías que saber —le dijo Powell mientras caminaban en círculo y escrutaban las desoladas tierras cubiertas de nieve. Se dirigieron al lugar de acampada, pero no hallaron ningún indicio de la presencia de la pelirroja—. Al venir a rescatarte, le pedí a Lucie que me acompañara. Para ayudarme. Se negó.

Chey se encogió de hombros.

—Dijo que te habías metido tú sola en este lío y que no merecía la pena salvarte.

—No me sorprende en absoluto —le contestó Chey—. Se alegraría mucho si yo muriese, porque entonces te tendría entero a su disposición.

La expresión de Powell se endureció.

—¿Te lo crees de verdad? ¿Piensas que, si murieses, yo buscaría consuelo en ella?

—No —dijo Chey, bajando la mirada al suelo—. Pero sé muy bien que eso es lo que ella piensa. ¿Dónde diablos estará? —En aquel paraje desolado no había sitio donde pudiera ocultarse. No estaba escondida detrás del inukshuk, ni entre las rocas cercanas—. ¿Piensas que se habrá marchado?

—No —dijo Powell. Se volvió y le hizo un gesto a Varkanin—. No está aquí —gritó. Y luego—: Hazte a ti misma un favor y...

Lucie no aguardó a que terminara la frase de advertencia. Había estado al acecho bajo la nieve, probablemente, sin respirar siquiera. Sin hacer sonido alguno, emergió de su escondrijo. La nieve que se desprendió de su cuerpo era tan sólo un poco más blanca que su piel. Chey la reconoció únicamente por el cabello pelirrojo. Por lo demás, tan sólo alcanzó a ver un borrón que se lanzaba a la carrera por terreno abierto y se arrojaba sobre Varkanin.

El ruso sólo era humano. No pudo reaccionar a una velocidad suficiente para detenerla. El arma que llevaba en la mano saltó por los aires en el mismo instante en el que Lucie lo derribaba al suelo. Si se hubiera tratado de otra persona en vez de Varkanin, la muerte habría sido segura.

Lucie se rió y se arrojó sobre él con la boca muy abierta. Iba a tratar de desgarrarle la garganta a Varkanin con sus dientes humanos.

—¡Hala! —dijo Chey—. Eso le va a doler.

Lucie echó el cuerpo para atrás y al instante rodó por el suelo. Trató de cubrirse con la mano sus labios ensangrentados. Gimoteó, presa del dolor, y escupió algunos dientes rotos.

—¿Estás bien? —gritó Powell. Varkanin levantó una mano para darle a entender que sí.

—Lucie —dijo Chey—, no podrás hacerle daño, porque...

Lucie no había sido nunca una mujer que se diera fácilmente por vencida. Trató de agarrar a Varkanin y levantarlo del suelo, tal vez con la intención de arrojarlo lo bastante lejos y con la fuerza suficiente para que todos los huesos de su cuerpo se rompieran. Pero cada vez que sus manos lo tocaban se quedaba sin fuerzas. Varkanin pugnó por sentarse, y luego por ponerse en pie. Lucie trató de darle un último y desesperado golpe en la mandíbula.

Aunque estuviera lejos, Chey alcanzó a oír los chasquidos y crujidos de los nudillos de Lucie. Y, desde luego, también oyó los chillidos de la joven.

Por fin, en cuanto la pelirroja se hubo calmado, Powell fue por ella y la levantó de la nieve. Le pasó el brazo por los hombros y la ayudó a caminar hasta que se le hubo pasado en parte el dolor.

—Hemos cambiado de planes —le dijo.

82

El plan consistía en ponerse en marcha de inmediato hacia la isla Victoria. Entonces el clima empeoró.

El viento aulló desde el norte y arrastró consigo finas capas de nieve que más bien parecían hielo picado. Los pocos que se atrevían a salir a la calle andaban encorvados, con pañuelos y gafas protectoras que les cubrían por completo el rostro. En ningún momento dio la impresión de que fuese a nevar con mucha fuerza, como fue el caso de la tormenta por la que habían tenido que abrirse paso los lobos, pero, de todos modos, la nieve cuajaba. Se depositaba en enormes montículos azotados por el viento, en extensas laderas que reposaban contra todos los edificios, en toneladas que se apilaban sobre todos los techos. Las calles, que hacía poco se habían limpiado de nieve, quedaron de nuevo cubiertas y desaparecieron.

Los hombres lobo y el ruso se vieron obligados a esperar dentro de la cabaña de este último.

La isla Victoria se hallaba a no más de cien kilómetros del pueblo de Umiaq, pero el estrecho de Delfín y la Unión la separaba del continente. Se trataba de un brazo de agua que por su parte más estrecha medía treinta kilómetros de anchura. En invierno sería imposible atravesar esa distancia con una embarcación, porque el agua estaba congelada. El medio tradicional para desplazarse por los hielos había sido el trineo tirado por perros, pero en la actualidad la mayoría prefería ir por aire. Había aeródromos por todo el norte, uno por cada localidad con una población superior a cien personas. Umiaq tenía uno, igual que Cambridge Bay y Ulukhatok, los dos pueblos de la isla Victoria.

Con todo, los aviones no podían volar durante las nevadas, ni tampoco cuando el viento soplaba muy fuerte. Era ya muy difícil impedir que el motor se congelara durante un día despejado, y el radar casi no servía para nada en un lugar donde a duras penas había nada en tierra. Si la visibilidad no era perfecta, los pilotos locales se negarían a emprender el vuelo.

—Llevo bastante dinero —dijo Varkanin—. Seguro que podremos convencer a alguien para que acepte el desafío.

Sharon negó con la cabeza.

—La gente de aquí seremos pobres, pero no estamos locos.

—Entonces, ¿qué hacéis cuando tenéis prisa por ir a algún sitio? —preguntó Chey.

—Esperamos —le respondió Sharon—. ¿Quieres decir aquí, durante el invierno? En esa época nunca tenemos prisa. Bueno... —se encogió de hombros—, si alguien se hace daño de verdad y hay que llevarlo a un hospital grande, hacemos lo que podemos. Pero si el tiempo es muy malo, tendrá que esperar igualmente.

Chey suspiró y contempló a través de la ventana los copos de nieve que caían. No parecía que tuviera que ser tan difícil. Estaba ansiosa por ponerse en marcha, por curarse. Por regresar a la vida real. Estaba aprendiendo que en esas regiones tan septentrionales había que tomarse en serio la meteorología.

—Si no viniera Varkanin, podríamos ir a pie hacia el norte —dijo Lucie, que se había acercado a ella por detrás—. Podríamos atravesar los hielos con nuestros cuerpos de lobo.

Chey se volvió y miró a la pelirroja. Sabía que Lucie no aceptaría jamás que hubiesen cambiado las alianzas. Aunque estuviera loca, no era lo suficientemente estúpida como para pensar que Varkanin pudiera haberla perdonado.

Por otra parte, Chey tampoco se veía capaz de mentir de manera convincente y hacerle creer a Lucie que iba a regresar con vida de la expedición. Powell le había advertido que no dijera ni una palabra sobre el asunto. Con todo, había una manera de impedir que Lucie tratara de escapar. Una manera de convencerla para que les siguiera el juego.

—Esto es lo que ha querido Powell —dijo Chey. Los ojos de Lucie se inflamaron con un fuego profundo, pero ese fuego desapareció al instante.

—Tengo hambre —dijo, y se echó sobre el sofá.

Chey se vio obligada a reconocer que ella también estaba hambrienta. No había comido nada desde que regresaron del inukshuk. Se dirigió a la cocina y encontró allí a Sharon, ocupada en preparar unos cuantos bocadillos.

—Córtame carne de ésa —dijo Sharon, señalando un anca de reno que había sacado de la nevera de Varkanin. Al lado de ésta había un largo cuchillo de chef—. Colócala sobre una tabla de cortar para que no rayes el mármol.

Chey se acercó al mármol y agarró el cuchillo.

—¿Confías en mí lo suficiente como para permitir que lo empuñe? Hace un par de días querías destriparme.

Sharon bajó la mirada hasta la mesa, donde sus manos estaban ocupadas desmenuzando una lechuga para los bocadillos.

—No te diré que esté muy contenta con la situación actual —reconoció—. Ni diré tampoco que ahora me caigas bien.

—Está bien —le respondió Chey. El sentimiento era mutuo.

—Pero tan al norte no creemos en el rencor. En los tiempos en los que cazábamos ballenas, porque ésa era la única manera de tener comida suficiente para el invierno, existía una ley no escrita. No importaba que alguien se acostara con tu marido, o que te robase todo el dinero, o que no te gustase su cara. El capitán del bote de pesca tenía que poder confiar en que todo el mundo cooperaría... porque, si no, iban a morir todos. Tenías que confiar en que el tío que se sentaba a tu lado remaría como un loco. Tenías que confiar en que el tío del arpón lo lanzaría bien. Y, desde luego, tenías que confiar en que la gente que permanecía en el campamento no permitiría que la hoguera se apagase. Si no podías confiar en todo el mundo, no te quedaría otro remedio que pasar hambre. No importaban los rencores que cada uno tuviese, había que prescindir de ellos... por lo menos durante el tiempo necesario para poder sobrevivir. Los asuntos personales quedaban para después. Aunque...

Sharon calló a media frase y le miró la mano a Chey.

—¿Qué? —preguntó Chey. Entonces bajó la mirada y vio que el cuchillo le temblaba en la mano. Lo dejó sobre la repisa y sonrió con toda la calidez de la que fue capaz.

—¿Estás bien? —le preguntó Sharon. Su tono no era de preocupación amistosa.

—Sí, no me pasa nada —dijo Chey. Se volvió y contempló el anca de reno. No comprendió por qué las manos le temblaban de aquel modo. Se sentía bien, sí, se sentía bien. Al menos, no le parecía que le sucediera nada.

El anca rezumaba sangre. Estaba cruda, y roja, y el hueso que sobresalía por un extremo estaba cubierto de médula cremosa. Chey tenía que cerrar con fuerza las mandíbulas para no ponerse a babear.

—Creo que te vendría bien sentarte —dijo Sharon.

Chey negó con la cabeza. No le ocurría absolutamente nada. Se sentía perfectamente... totalmente...

Chey agarró el hueso. La muchacha no había podido contener el movimiento de su propia mano. Se acercó el anca a los labios y le dio un mordisco a la carne, y la sangre le cubrió los labios y las mejillas.

No controlaba su propio cuerpo.

—Ve a por... gujjj... —trató de hablar, pero tenía la boca llena de carne—. ¡Ve a por Powell! —logró mascullar.

Oyó personas que corrían en torno a la cabaña. Oyó voces que llamaban, pero no entendió nada de lo que decían. Se le nublaron los ojos y oyó un sonido muy agudo, como si una alarma contra bombardeos se le activara en el cerebro.

Entonces fue como si un interruptor se apretara dentro de su cabeza y, de pronto, su conciencia... desapareció.

83

—¡No! —chilló Chey, y trató de incorporarse y tomar aliento. Unos brazos la sujetaban por el pecho, la retenían, la sofocaban, y la joven luchaba con salvajismo, arañaba y daba puñetazos sin pensar, sin otra intención que liberarse. Los ojos se le llenaron de lágrimas y oyó sus propios sollozos de pánico y terror.

—¡Chey! Chey, cálmate —le susurró Powell al oído. La joven se dio cuenta de que los brazos que la sujetaban eran los de Powell—. ¡No hagas ruido! No podemos permitir que te oigan. Por favor... cálmate, cálm...

—Estoy bien —dijo ella, pero no era verdad. Se tumbó de espaldas y se enroscó como un ovillo, incapaz de hacer nada, salvo respirar. Se llenaba de aire los pulmones como si hubiese despertado bajo el agua, casi asfixiada y débil.

Oyó que alguien preguntaba:

—¿Va todo bien por ahí? —No era una voz conocida.

—Es que le pone nerviosa volar —respondió Powell.

Oyó que una puerta se cerraba y alguien se marchaba. Y, bajo su cuerpo, un zumbido persistente, un vibrante murmullo mecánico. El sonido de un motor en marcha. Miró a su alrededor y vio paredes de metal, curvas como el fuselaje de un avión. Había cajas pequeñas y grandes por todas partes, sujetas con cuerdas elásticas para impedir que se movieran durante el vuelo.

—¿Estamos ya en el aire? —preguntó Chey.

Powell le acarició el cabello.

—El tiempo mejoró y encontramos sitio en un avión que transportaba carga a Cambridge Bay —le dijo—. Los otros van delante, en la zona de pasajeros, pero se me ha ocurrido que sería mejor tenerte aquí con el cargamento. Varkanin no quería viajar contigo mientras te encontraras mal, pero le he dicho que no teníamos otra opción.

Chey cerró los ojos y se pasó los dedos por el cabello.

—¿Cuánto hace que no estoy? —preguntó.

—Tres días.

Cerró los párpados con más fuerza todavía.

—Esta vez ha sido diferente. Mi loba se ha adueñado de mí... ya sé que había sucedido en otras ocasiones. Pero las otras veces siempre había tenido la sensación de que podía combatirla. Como si hubiese habido alguna manera de recobrar el control. —Negó con la cabeza—. Esta vez no hubo aviso previo, ni nada que pudiese hacer para impedirlo. ¿He... os he dado algún problema?

—Trataste de atacar a Sharon. No se lo tomó bien, ni siquiera cuando le expliqué lo que había ocurrido. Desde entonces te hemos tenido sujeta.

Chey entreabrió los ojos y se miró las muñecas. Las franjas de piel enrojecida que tenía en ambos antebrazos le dieron a entender que sus compañeros habían tenido que emplear grilletes de plata. Así que la situación se había puesto difícil. Difícil de verdad.

—Creo que cometí una verdadera estupidez —le dijo a Powell—. Cuando estaba en Umiaq, cuando me encontré con Sharon y luchamos en la calle... dejé salir a mi loba. Le pedí ayuda.

Powell acercó su propio cuerpo al de Chey. La muchacha se sintió reconfortada, sobre todo por el hecho de que Powell fuese humano, o por lo menos tuviese forma humana. Si se olía a sí misma, Chey creía descubrir todavía a la loba en su propia piel.

—Probablemente fue un error —dijo Powell.

Chey asintió. Ya se lo había imaginado. Había dejado salir a la loba y ahora se sentía como si la bestia pudiese apoderarse de ella cada vez que le apeteciera.

—Se me acaba el tiempo.

—Tendremos que actuar con rapidez. Por eso no quise esperar a que regresaras —confirmó Powell.

—Así fue como debió de sentirse Élodie en sus últimos días —dijo Chey.

—No digas eso. Todavía te queda tiempo —insistió Powell.

A Chey le costaba mucho compartir su optimismo.

—Aun cuando encontráramos esa cueva y el cuchillo de plata... ¿qué sucedería si para entonces ya he desaparecido? —preguntó—. ¿Y si mi loba se imagina lo que vamos a hacer y ella no quiere?

—Eso no ocurrirá.

Chey hizo una mueca.

—Está muy bien que me lo digas, pero...

—No sucederá. No voy a permitirlo —le aseguró Powell.

84

Aterrizaron cerca de Cambridge Bay, pero no se quedaron mucho tiempo en la pequeña población. Chey sabía que tenían una prisa extrema —por ella—, pero se entristecía al ver pasar edificios, gente en motonieve y luces eléctricas y el saber que no tardarían en volver a convertirse en un mero recuerdo cuando se hallara en la desolada tundra. El tiempo pasado en Umiaq no había sido placentero, pero el simple hecho de encontrarse en la civilización (hallarse entre paredes y habitaciones con calefacción central, e incluso usar Internet) le había inspirado emociones muy fuertes después de todo el tiempo que llevaba en territorio despoblado. Había regresado al mundo de los seres humanos y había tenido que abandonarlo en un abrir y cerrar de ojos.

Varkanin suscitó las habituales miradas y preguntas mordaces cuando apareció en el pueblo con su cara azul, pero igualmente consiguió que le alquilaran un tractor para nieve, un vehículo grande con una cabina cuadrada de color amarillo, que se desplazaba sobre cuatro enormes bandas de rodamiento. Rugió y bramó al encenderse sus motores diésel, y avanzó a toda velocidad en cuanto Varkanin pisó el acelerador. El ruso y Sharon, ambos armados hasta los dientes, iban en los asientos delanteros, mientras que Chey, Powell y Lucie viajaban detrás, en el área de carga, y se apoyaban en las paredes todo lo bien que podían.

Mientras no salieron del pueblo, tuvieron que aguantar muchas sacudidas, pero en cuanto Varkanin hubo conducido hasta los campos nevados, el trayecto se hizo mucho más apacible. Las cuatro bandas de rodamiento gigantes tenían cada una su propia suspensión. El movimiento del tractor para nieve no tenía nada que ver con los tumbos y traqueteos de la vieja camioneta de Dzo, arriba y abajo, como una montaña rusa, sino más bien con el balanceo de un barco en el océano. El chasis del tractor estaba siempre en movimiento, pero era un movimiento más suave, casi regular.

Todo eso, claro, cuando uno de los neumáticos no tropezaba con un canto oculto bajo la nieve y el vehículo entero sufría una sacudida como si estuviera a punto de volcar, y todos los que viajaban dentro quedaban amontonados. Pero eso no ocurrió demasiado.

La cabina tenía ventanillas a los cuatro lados que permitían una excelente visión de la isla Victoria. Chey se pasó los veinte primeros minutos de viaje, o algo así, sumida en la contemplación de la nieve y de los lagos helados, y de los lejanos picos de las montañas, del mismo color que el cielo blanco.

Pero, finalmente, se aburrió. El paisaje se parecía extraordinariamente a los campos nevados en torno a Umiaq, o, para el caso, a cualquier sitio del Ártico. Se volvió y miró a Powell y a Lucie. El hombre se había acurrucado tan cómodamente como le había sido posible en un rincón de la cabina, con los ojos cerrados, tal vez en un intento de dormirse. Chey sabía que Powell no había dormido durante los tres días en los que su cuerpo había estado poseído por la loba. Le había dicho que había montado guardia a su lado en todo momento y no había querido separarse de ella ni siquiera para comer o asearse. Incluso cuando se transformaba en lobo se había quedado encadenado a ella para protegerla mejor y aguardar a que recobrara su forma humana.

A Chey se le ocurrió que podía despertarlo para conversar (en aquel momento le habría venido muy bien contar con la firme resolución de Powell), pero no quiso. En vez de eso, se volvió hacia Lucie.

La pelirroja miraba a lo lejos mientras se mordía la uña del dedo índice. Era un gesto extraño en Lucie. Chey había visto a su rival siempre pletórica de confianza y dominio de sí misma. El hecho de ver a Lucie azogada la dejó casi desconcertada.

—¿Qué es lo que te preocupa tanto? —preguntó Chey.

Lucie levantó bruscamente los ojos.

—Jeune fille, no comparto contigo mis pensamientos —dijo—. ¿Quién eres tú para preguntármelo siquiera?

Chey puso los ojos en blanco.

—Sólo quería charlar porque sí —dijo—. Si prefieres encerrarte en tus pensamientos, a mí ya me está bien.

Lucie la miró con malicia.

—Quizá, si me lo planteas así —dijo—, me veré obligada a reconocer que tienes parte de razón. Si charlamos, el tiempo pasará más rápido, ¿verdad?

—Ésa era la idea.

Lucie asintió.

—Pensaba en las obligaciones de los enamorados. En lo que debemos a las personas que amamos. Es raro, ¿non? Ponemos la mano sobre el objeto de nuestros deseos y pensamos: ahora lo voy a poseer. Va a ser mío. Y luego descubrimos que somos nosotros los poseídos.

—Creo que no entiendo el amor de la misma manera que tú —le dijo Chey.

Charlaron sobre el tema durante un rato. Chey no acababa de prestar atención a las palabras de Lucie. En su fuero interno tan sólo la observaba. La escudriñaba.

«Ésta es la mujer a la que voy a traicionar —pensaba una y otra vez—. Es horrible. Es un monstruo. Y vamos a asesinarla.»

Hasta entonces no se había detenido a pensarlo. Había tenido poco tiempo para reflexionar desde que Powell le reveló lo que pensaba hacer. La joven se preguntó cuánto tiempo hacía que el hombre lo tenía previsto. ¿Desde que había hablado con Cuervo sobre la manera de curarse? O tal vez desde que Lucie había llegado a Canadá.

En ciertas ocasiones, la propia Chey había querido matar a Lucie. Ocasiones en las que la rabia la había consumido hasta el punto de no poder mirar a la pelirroja sin imaginar que ella misma la despedazaba.

Pero esto era distinto. Era a sangre fría.

Y Chey no tenía otra manera de salvar su propia vida. ¿Podía considerarse que lo hacía en defensa propia? ¿Podía justificarlo?

No estaba segura.

—... tú ves a los enamorados como iguales, es decir, criaturas independientes que acuerdan intercambiar ciertos sentimientos —le dijo Lucie en tono de burla—. Como comerciantes que intercambian bienes y servicios. Es posible que no hayas amado nunca de verdad. Non, jeune fille, el verdadero amor es como el fuego. Su calor te atrae, poco a poco, hasta que te quemas sin darte cuenta. Es el fuego que nos consume. Que nos destruye del todo. Y, sin embargo, no querríamos evitarlo. Es por eso por lo que mon cher coquetea contigo, ¿no te habías dado cuenta? Porque no eres peligrosa. No puedes hacerle daño. Pero su corazón sabe muy bien lo que necesita. Lo que no puede resistir. Y, al final, tomará la decisión correcta, y yo, por fin, tendré lo que me merezco.

—Supongo que ésa es una de las posibles maneras de verlo —le concedió Chey.

85

Finalmente, el voluminoso vehículo se detuvo en medio de un campo de nieve moteado de parches de hielo que reflejaban con fuerza la luz. Varkanin llamó a Chey a la parte delantera del tractor al mismo tiempo que Sharon trepaba por encima de los asientos para ir a sentarse en la parte de atrás junto a Powell y Lucie. Llevaba una pistola en la mano y no la soltó en ningún momento. Estaba cargada con balas de plata, por supuesto. Ni Powell ni Lucie se molestaron en reaccionar de ningún modo ante la amenaza. Lucie no dejó de morderse las uñas, pero no lo hacía porque pensara que Sharon iba a dispararle. Lucie y Sharon no habían intercambiado más de diez palabras durante todo el tiempo en el que se habían conocido, pero se había hecho evidente que Lucie no tenía miedo de la joven esquimal.

Chey habría querido compartir la tranquilidad de Lucie. Se sentó en el asiento del copiloto y miró a Varkanin. Seguía asombrada por cómo había llegado hasta ese punto: no era prisionera del ruso, pero tampoco su amiga. Sin embargo, Varkanin necesitaba la ayuda de Chey para lograr sus objetivos, así como la de Powell. Por el momento, la situación de distensión se mantenía.

—Querría hablar un par de cosas contigo —le dijo Varkanin. Desplegó un mapa grande que llevaba en la guantera y le mostró dónde se encontraban—. Mira, esto es el Parque Territorial Ovayok. ¿Ves estas tres colinas? Hace una hora hemos pasado por encima de ésta.

—¿Ah, sí? Yo no he visto ninguna colina. Todo este territorio me parece igual.

Varkanin se encogió de hombros.

—Entiendo que los sureños lo veáis así. Pero los que se han criado en la tundra, como Sharon, distinguen un gran número de pequeños indicios en el terreno. Ellos ven como montañas pequeñas las elevaciones que a ti y a mí nos parecen simples cerros. —Se encogió de hombros una vez más—. No importa. El GPS encontrará el camino. Pero quiero que mires aquí y me digas si éste es el lugar.

Chey examinó el mapa.

—Sí. Aquí no aparece la formación rocosa que Cuervo me dibujó... Cuando la veamos, sabremos que de verdad hemos encontrado el lugar... Pero la forma del lago es la correcta, y la isla es ésa.

—Muy bien. —Varkanin plegó el mapa y lo guardó—. Nos encontramos a tan sólo unos pocos kilómetros. Si no fuera por una única cuestión, llegaríamos en una hora.

—¿Ah, sí? ¿Tienes que hacer una parada para ir al baño, o algo así?

—No. Me refería a la circunstancia de que la luna va a salir dentro de una hora.

—Oh... —Chey no había tenido en cuenta que, mientras no lograran curarse, los ciclos de la luna iban a seguir siendo un inconveniente—. ¿Qué... qué vamos a hacer?

Varkanin frunció el ceño.

—A ti y a Powell os dejaría libres. No dudo que regresaríais. Pero no podemos concederle ese privilegio a Lucie. Tiene que quedarse conmigo, bien encadenada. Eso nos planteará un pequeño problema.

Chey echó una ojeada a sus espaldas. Lucie miraba por la ventana sin prestarles atención.

—Si la encadenamos tan sólo a ella, se dará cuenta de que tenemos algo raro entre manos —murmuró Chey—. Vale, ya lo entiendo. Tendrás que encadenarnos también a Powell y a mí. Pero no a Sharon.

Varkanin la miró como si le hubiera sorprendido.

—¿Y por qué no íbamos a encadenarla a ella? —preguntó.

—Bueno... pues porque ella no querrá —dijo Chey—. Quiero decir que a su loba no le gustará que la encadenen. Se vuelven como locos si no pueden correr en libertad.

—Pero ¿por qué tendría que importarle a ella, o por qué tendría que importarme a mí cómo se sienta su loba? —Chey se quedó desconcertada por completo al oírlo. No sabía qué decir—. Esos lobos son una abominación. Son criaturas antinaturales. Cuanto antes nos libremos de ellos, mejor estará el mundo. —Varkanin negó con la cabeza—. Me imagino que tú y Powell no lo veis con la misma claridad que yo. Al fin y al cabo, Powell lleva mucho tiempo siendo medio lobo y eso habrá afectado a la visión que tiene de sí mismo. Y sé que tú estás perdiendo la guerra contra tu loba, y por eso mismo debes de verla como una temible competidora. Como una rival en el dominio de tu alma. En cambio, Sharon y yo vemos a los lobos como lo que son. Una enfermedad.

—Eso es... eso no es... es una mala metáfora —insistió Chey—. Ser loba no es tan malo. Para empezar, no, no es algo antinatural.

—Si la licantropía no es una enfermedad, ¿por qué nos esforzamos tanto en encontrar una manera de curarla? —le preguntó Varkanin—. No me digas ahora que una parte de ti querría seguir con esa dolencia. Una idea como ésa no...

Le interrumpió un sonido repentino, lo bastante fuerte como para sacudir la cabina del tractor. Un sonido atronador, vibrante, muy parecido al del motor del tractor... pero más fuerte. Mucho más fuerte. Y provenía de lo alto.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Chey.

—Es un helicóptero —informó Varkanin—. Un helicóptero militar. Creo que se trata de un Halcón Negro UH-60.

—¿Aquí? —Chey estaba totalmente confusa—. ¿Y cómo es que un helicóptero militar ha venido hasta aquí en pleno invierno?

—Es evidente que ha venido a por nosotros —dijo Varkanin con un suspiro—. Ya me temía que sucedería esto. Ponte el cinturón de seguridad, por favor. Trataré de dejarlo atrás.

Arrancó el tractor para nieve y pisó el acelerador.

86

El tractor no estaba pensado para alcanzar grandes velocidades, ni para hacer maniobras complicadas. Se trataba, en esencia, de un tanque civil, construido para avanzar con lentitud por terrenos que habrían constituido un desafío para cualquier otro vehículo. Varkanin estuvo a punto de volcarlo al girar en una curva cerrada. Las bandas de rodamiento del lado de Chey gimotearon al despegarse de la nieve.

—¡Todos a la derecha! —gritó Varkanin. Chey se arrojó hacia ese lado con toda la fuerza de la que fue capaz, mientras que, detrás, los hombres lobo tuvieron que agarrarse a todo lo que tenían a mano para arrastrarse por el suelo de la cabina que tan bruscamente se había inclinado. Con sordo estrépito, el tractor recobró el equilibrio sobre sus cuatro bandas de rodamiento y quedó bien agarrado al suelo, tras lo cual se lanzó a toda velocidad siguiendo su nuevo rumbo.

—¿Adónde te diriges? —le preguntó Chey. Miró por la ventana, en busca de cualquier indicio de la presencia del helicóptero—. ¿Quiénes son? ¿Qué quieren?

—Voy en busca de cualquier lugar donde podamos ocultarnos —dijo Varkanin, respondiendo a la primera pregunta—. Por ahora nos dirigiremos a esas colinas, a menos que por el camino encontramos algo mejor. Y los que nos siguen son militares, indudablemente. El contacto que yo tenía con vuestro gobierno me dijo que no podía enviar soldados. El mero hecho de que los haya enviado es una prueba de que los pormenores de nuestro acuerdo han cambiado. Ahora me persiguen a mí.

—No nos han disparado —insistió Powell. La violenta maniobra debía de haberle despertado—. ¿Estás seguro de que han venido por eso?

—¿Será que —insistió Varkanin con voz impasible como acero fundido— prefieres esperar a que aterricen y preguntárselo?

Powell no le respondió.

Varkanin mantuvo el acelerador al máximo, aunque el motor empezara a resoplar amenazadoramente. Trató de escapar por una hondonada no muy profunda entre dos colinas, pero la propia Chey se dio cuenta de que la protección que éstas podrían brindarles sería muy escasa. Como para burlarse de su intento de hallar refugio, el helicóptero hizo otra estruendosa pasada sobre ellos. En esta ocasión se acercaron tanto que el tractor se tambaleó sobre sus bandas de rodamiento.

—Tratan de obtener confirmación visual —explicó Varkanin, como si supiera con exactitud cómo funcionaba la cosa.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Chey.

—Mira —dijo Varkanin, y señaló por el parabrisas. Chey vio un campo sembrado de rocas, la mayoría de las cuales no eran más grandes que su puño. Había también grandes peñascos, algunos lo suficientemente grandes como para esconderse detrás, pero no muchos. Era el típico esker que queda en el cauce de los antiguos glaciares, de un tipo que había visto por todo el Ártico. Una especie de banco de arena en tierra, creado en el lugar donde antaño, bajo el hielo, había fluido un río, hasta que se ahogó en las piedras y en el légamo—. Si logramos escondernos entre las rocas, tal vez podamos tenderles una emboscada con áreas despejadas para disparar, o incluso montarles alguna especie de trampa que...

El helicóptero pasó por encima una vez más y el tractor se tambaleó sobre la blanda nieve.

—También es posible que no podamos hacer otra cosa que luchar por sobrevivir —prosiguió Varkanin, y volvió la cabeza para mirar a los lobos que viajaban detrás—. Powell —dijo—, tienes un cajón cerca del pie izquierdo. Dentro encontrarás un rifle de caza, uno muy bueno. Dáselo a Sharon. También llevamos una pistola Beretta de calibre 92, y querría que ésa la emplearas tú mismo. —Entonces sacó una pistola de la pistolera que le colgaba sobre el muslo—. Y ésta —dijo mientras se volvía hacia Chey— será tuya. ¿Sabrás emplearla?

Era una Glock de calibre 23.

—Lleva catorce balas, ¿verdad? Trece en el cargador y una en la recámara.

—No llevo balas en la recámara por si el arma pudiera dispararse por accidente.

Chey había aprendido a usar armas de fuego antes de acudir al norte por primera vez, en los tiempos en que había pensado que mataría a Powell y luego volvería a casa para llevar una vida humana y feliz, en la que las noches serían plácidas por la venganza consumada. Las cosas habían cambiado desde entonces.

—En estos momentos están todas cargadas con munición de plata —dijo Varkanin—. No nos servirán. Powell, encontrarás cargadores para todas las armas en el cajón. Contienen cartuchos convencionales. Los he marcado con líneas discontinuas de lápiz de cera rojo para distinguirlos.

Powell siguió las instrucciones de Varkanin.

—Estabas preparado para esto —dijo Powell.

—¿Me podrías aclarar lo que quieres decir, por favor?

Powell le pasó un cargador rápido para el revólver que aún llevaba en la pistolera bajo la axila izquierda.

—¿Por qué te has molestado en traer balas de plomo si habías venido matar lobos?

—Los negocios hacen extraños compañeros de cama. Uno no puede siempre confiar en sus socios tanto como querría —dijo Varkanin. Se encogió de hombros—. Mi contacto gubernamental es lo que vosotros llamaríais un gilipollas. —Esa palabra resultaba sorprendente en labios del elegante ruso. Chey tuvo que taparse la boca con la mano para no echarse a reír—. Y además es una especie de espía, o por lo menos trabaja en el mundo del espionaje. Yo también había trabajado hace tiempo en ese mundo. No me fiaba de ese hombre. No del todo.

Chey contempló la pistola que sostenía con la mano.

—Pero sí confías en nosotros. Corres un gran riesgo.

—Confío en que me necesitáis a mí tanto como yo os necesito a vosotros. Es ahora cuando te voy a recordar el trato que hicimos, Powell. También te voy a recordar que el ulu que buscáis está hecho de plata. Necesitaréis que alguien lo sostenga por vosotros.

—Lo tengo presente —masculló Powell.

—¿Y yo qué? —preguntó Lucie desde la parte de atrás de la cabina—. ¿A mí no me vais a dar ninguna arma? ¿No me voy a poder defender, pobrecita de mí?

—¡No! —le respondieron todos los demás al unísono.

87

El helicóptero viraba en el aire frío, señalándoles en todo momento con el morro, por mucho que Varkanin obligase al tractor a emplear hasta su último resquicio de velocidad. No hizo ningún intento de dispararles. Chey observó todo lo bien que pudo su forma insectoide por las ventanas de la cabina, pero no consiguió distinguir ametralladoras en el fuselaje.

—Seguramente sólo transporta tropas —dijo Varkanin—, porque si no habrían acabado ya con nosotros. Preparaos, por favor.

Chey empuñó con fuerza la Glock y, al mismo tiempo, se preparó para abrir la puerta. Tan pronto como Varkanin echó el freno, la joven abrió y se arrojó sobre la nieve. Entretanto, Powell abrió la puerta trasera y los demás también salieron sin dar tiempo a que los neumáticos se detuvieran del todo.

A unos cien metros de allí, no más, el helicóptero empezó a descender hacia el suelo.

—Ahí —gritó Powell, y los licántropos le siguieron en dirección al esker. Varkanin cerraba la marcha. No tenía la fuerza sobrenatural de los hombres lobo y, por eso mismo, no podía correr a la misma velocidad que ellos, pero hizo cuanto pudo.

Chey mantuvo la cabeza gacha y trató de no dejarse llevar por el pánico, pero en cuanto se oyeron los primeros disparos, se permitió unos pocos chillidos. Se obligó a sí misma a no mirar atrás hasta que se hubieron refugiado al abrigo de un peñasco tan grande como una casa. Alrededor de éste había otras rocas más pequeñas que les protegían desde varios ángulos. Parecía el sitio perfecto para ocultarse. Powell, Sharon y Lucie ya estaban allí, acurrucados para hacerse tan pequeños como les fuera posible. Chey también se metió en el mismo escondrijo y se asomó al exterior, y vio pálidas figuras que salían del helicóptero, suspendido a un metro de altitud.

—No puede aterrizar aquí. Quedaría atrapado en la nieve —explicó Varkanin mientras se arrojaba a un lado de Chey y se agazapaba al abrigo de la gigantesca roca—. Tendrán que venir a pie.

Una bala dio en la roca, no muy lejos de Chey, y se oyó un sordo gimoteo mientras rebotaba y se hundía en la nieve. La joven ocultó la cabeza al momento, pero su necesidad de ver lo que ocurría era demasiado acuciante como para que quedase agazapada a la espera de la muerte. Se asomó de nuevo.

Los diez soldados que corrían hacia ellos vestían monos blancos, especiales para camuflarse en el Ártico, y boinas de color leonado. Ocultaban el rostro con pasamontañas de esquí y gafas protectoras tintadas. Los rifles de asalto que empuñaban tenía las culatas pintadas de blanco, pero sus cañones centelleaban bajo la luz del sol.

Vinieron en tosca formación, como una cuña andante de hombres que se detenían cada pocos metros para disparar antes de reanudar la carrera.

Disparaban balas de plata, que a esa distancia tenían una precisión irrisoria. Probablemente no contaban con alcanzar a los hombres lobo. Simplemente era fuego preventivo. Tenían balas suficientes para impedir que sus presas trataran de atacarlos.

Y les funcionaba.

Chey había luchado anteriormente contra hombres armados con fusiles, en Port Radium. Se había defendido de ellos tanto en su cuerpo humano como en el de loba. Pero en aquella ocasión se había tratado de civiles. Estaban mal organizados y apenas si sabían nada de cómo luchar contra licántropos. La joven pensó que derrotar a los soldados no sería tan fácil.

Sharon trepó hasta lo alto de la roca que era su único refugio y se expuso con ello a las balas que los soldados disparaban sin cesar, una tras otra, pero no se amedrentó mientras golpeaban la piedra cual martillazos. Al contrario: empuñó el rifle de caza, lo apoyó sobre la roca y apuntó para disparar.

Se volvió hacia Varkanin, como a la espera de confirmación.

El ruso asintió.

—No piensan darnos cuartel. No tenemos otra opción.

Sharon acercó de nuevo el ojo a la mira del rifle y apretó el gatillo.

A cincuenta metros de allí, un manchón rojo apareció en la manga de uno de los soldados que se acercaban. Su cuerpo se retorció y se desplomó sobre la nieve. Se sujetaba un brazo con el otro.

Así pues, había llegado el momento, la hora de la verdad. Tendrían que pelear por su vida. Chey estaba a punto de disparar, pero Varkanin levantó la mano para indicarle que no lo hiciera.

—No dispares hasta que sea necesario —dijo.

Varkanin levantó bruscamente el mentón y Chey se dio cuenta de que le estaba indicando que escuchara. El sonido de los disparos se había interrumpido.

—No puede ser tan fácil —dijo la joven con un suspiro.

Varkanin le dijo en voz muy baja:

—No son imbéciles. Ahora saben que estamos armados y que los tenemos a tiro. Nuestras balas de plomo son mucho más precisas que las suyas de plata. Se tomarán su tiempo para acercarse de nuevo y se asegurarán de tenernos en el punto de mira.

—De... de todos modos no sé si podría dispararles —susurró Chey—. Son canadienses. Y por otra parte... ¿cómo podría terminar bien esta historia? Aunque los matemos, nos enviarán más, ¿verdad?

—Sí. Pero, cuando llegue ese momento, ya estaremos en la isla. Esa gente sabe muy bien por qué los han mandado aquí. Conocen los peligros. Cuando llegue el momento, tendrás que luchar. ¿Lo entiendes?

Chey bajó la mirada hacia el arma que tenía en la mano.

Varkanin consultó el reloj.

—Ah —dijo el ruso—. Quizá no tenga importancia si tú estás preparada o no. Estoy seguro de que tu loba no vacilará.

88

Arriba, desde el helicóptero, Preston Holness observaba lo que sucedía abajo y veía a los soldados retroceder para no quedar al alcance del rifle de caza. Agarró el micrófono que llevaba adosado a los auriculares y gruñó:

—¡Pensaba que eran ustedes boinas leonadas!

El sargento Matthieu se agazapó a su lado en la escotilla lateral abierta. El gélido viento se llevó sus palabras, pero Holness las oyó igualmente por los auriculares.

—Siguen el procedimiento estándar. No tiene sentido que se dejen matar antes de que hayan logrado dar alcance a los objetivos.

—Si los objetivos escapan, podemos estar persiguiéndolos hasta primavera. Es esencial que los capturemos ahora, sargento, y que los matemos ahora.

—Desde luego, señor. Con todo, si me permite usted que le sugiera un enfoque más moderado... Los soldados podrían rodear a los enemigos e impedirles la huida. En tal caso, podríamos acabar con ellos sin ningún problema.

—Estupendo. No quiere usted hacer bien su trabajo. Entonces tendré que usar mis propias habilidades.

Holness profirió una palabrota en voz baja y se agarró a una barra vertical para tirar de su propio cuerpo hacia arriba. Después de que los soldados salieran, el interior del helicóptero se veía extrañamente vacío. Fue de un extremo a otro por la doble hilera de asientos, sin soltarse de las correas de nilón que colgaban del techo. Al llegar a la cabina, le dio una palmada en el hombro al copiloto, que reaccionó con sobresalto.

—Tú. Dime. ¿Este trasto tiene algún sistema de megafonía? —El rostro del copiloto empezaba a reflejar el desconcierto. Holness no tenía tiempo para esperar a que el idiota comprendiera la pregunta y por ello se volvió hacia el piloto—. Como mínimo habrá un altavoz, ¿no? Conectadlo a mi micrófono.

El piloto pulsó un par de interruptores en el tablero de mandos de la radio. Holness carraspeó y, pese al estruendo de los rotores, él mismo se dio cuenta de que su expulsión de mucosidades levantaba ecos por medio Ártico.

—Esto es el final, Varkanin —dijo.

No se apreció ni el menor indicio de movimiento en el grupo de rocas donde el ruso y sus amigos los licántropos se habían refugiado. Holness pensó que no tenía motivos para sorprenderse. Varkanin era el clásico tío duro, uno de esos que prácticamente se habían extinguido al llegar el siglo XXI. Por otra parte, también era cierto que la primera vez que habló con él le había parecido un hombre razonable.

—No tenéis ningún sitio adonde ir —dijo Holness. Aguardó a que los ecos cesaran y luego prosiguió—. No voy a mentiros: no saldréis de ésta. Pero tú y tus amigos podríais ahorraros sufrimientos. ¡Rendíos!

Aguardó en vano a que reaccionaran de algún modo. Pasaron diez segundos. Veinte.

Entonces ocurrió algo. El cañón de un rifle se asomó tras la roca donde se ocultaba el enemigo. Holness pensó, esperanzado, que tal vez le hubiesen atado una bandera blanca. Pero, no... no hay nada en la vida que sea tan fácil. En vez de eso, el cañón apuntó al cielo. Más concretamente, a un punto en el horizonte. El gesto se repitió con mayor énfasis, y entonces el rifle desapareció tras la roca.

Holness le hizo un gesto al piloto para que desconectase el altavoz. Luego frunció el ceño y miró las rocas de soslayo.

¿Qué diablos trataba de decirle Varkanin?

Cuando por fin lo comprendió, ya era casi demasiado tarde. Regresó a la panza del helicóptero, donde lo aguardaba el sargento Matthieu.

—Que ataquen ahora mismo —ordenó.

Matthieu exhaló un audible suspiro.

—Mire, señor, antes ya le he dicho que...

Holness miró con rabia al sargento quebequés.

—Le he dado una orden y espero que la cumpla. Le he dicho que asalten esa posición. Usted no sabe nada sobre licántropos. Yo sí. ¡La luna está a punto de salir! Ahora va a ser muy difícil matarlos, pero en cuanto se transformen serán monstruos.

—Con el debido respeto, señor, salvo en el caso de que pudieran volar...

—Yo no lo veo imposible. Ordene a sus hombres que avancen ahora mismo.

Matthieu contempló el rostro de Holness durante unos momentos que se alargaron demasiado. Luego le hizo el saludo militar y agarró su propio micrófono.

—A todas las unidades: avancen —ordenó—. Respondan a discreción al fuego enemigo, pero tomen de inmediato esa posición.

Abajo, en tierra, los soldados de uniforme blanco abandonaron de un salto las posiciones previas y obedecieron las órdenes. Los otros les dispararon desde las rocas, pero ellos siguieron avanzando en zigzag. Ninguno de los soldados resultó herido mientras se acercaban a la roca grande, la roca tras la que se escondían sus enemigos. Uno tras otro se pusieron de espaldas contra ésta y avanzaron por ambos costados del peñasco mientras un pelotón se quedaba atrás para cubrirles.

Holness vio volutas de humo que ascendían cada vez que tenía lugar un disparo... pero no sabía quién era su autor. No oía nada. Se le ocurrió preguntarle al piloto si el helicóptero tenía dispositivos de escucha. Pero entonces vio un chorro de sangre roja que brotaba tras la roca... y una cabeza con boina leonada que le siguió de cerca. La cabeza rodó por la tundra cual balón de fútbol hasta que por fin se detuvo sobre un trecho helado, en el que todavía giró sobre sí misma unos instantes.

En el horizonte, la luna naciente era un borrón blanco.

89

En el esker reinaba el caos.

La loba gris mordía y arañaba a los hombres que se arrojaban sobre ella. No distinguía entre cuerpos: todo brazo, o cara, o espalda que se pusiera frente a ella tenía que ser objeto de ataque. En su cerebro no había espacio para dudas ni preguntas. A su lado, la loba blanca y el macho peleaban con la misma ferocidad.

Otra loba, una loba a la que no conocía, estaba junto a ellos. Era negra casi del todo. Su presencia era un misterio que habría que dejar para más tarde... para cuando todos los humanos hubiesen muerto. Por el momento, la gris se contentaba con admirar el salvajismo que guiaba a la negra. Había agarrado a un humano por el brazo y lo sacudía terriblemente. Sus patas traseras se hundían en la nieve mientras retorcía a la víctima, primero en una dirección, y luego en la contraria. El humano chilló, tras lo cual su cabeza se golpeó contra una roca y dejó de chillar.

Con todo, la gris no llegó a ver cómo la negra lo remataba. Atisbó movimiento con su visión periférica y capturó con los dientes un brazo que pasaba por su lado. El brazo sostenía una voluminosa pieza de metal y de madera que se cayó al suelo cuando los dientes de la loba se hundieron en su carne. La loba giró sobre sí misma para arrancar las fauces de la herida y desgarrar los tejidos sanguinolentos del cuerpo de su enemigo. El humano chilló y los ojos de la gris centellearon enardecidos. Otro humano se hallaba a menos de tres pasos y levantaba hacia ella su propio palo de metal. La gris saltó sobre él. Cuando estaba a medio camino de su garganta, un proyectil de plata, muy, muy veloz, le cortó el labio y se hundió en tierra detrás de ella. El dolor fue enorme, pero no hizo más que enfurecerla todavía más y acrecentar su sed de sangre humana. Se estrelló contra el pecho del hombre y lo dejó tumbado de espaldas contra el suelo. Sus zarpas rasgaron sin ningún esfuerzo la tela que le cubría las costillas. Sus fauces se abatieron sobre él y se cerraron para arrancarle las gafas y la máscara del rostro. Debajo de ésta descubrió una cara blanca, pálida, aterrorizada. La loba levantó el hocico para aullar al aire, por puro placer, antes de abrirle las entrañas con las patas traseras. El hombre murió apestando a excrementos y a miedo.

Entonces la plata rasgó el mismo aire que la envolvía con un estruendo como de relámpagos que golpean la cumbre de una montaña. La loba se dio la vuelta para ver a su atacante y descubrió que el macho lo había abatido ya. El humano forcejeaba débilmente y trataba de golpear al lobo macho en el costado de la cabeza con la culata del arma. El macho desgarró la garganta del humano con un solo tirón de su poderoso cuello y luego se alejó de un salto para ir en busca de la siguiente víctima.

Pero no parecía que hubiera más. Seis cuerpos humanos yacían en el suelo cubiertos de sangre y destrozados. Los lobos tampoco estaban ilesos. La hembra negra sangraba copiosamente por una herida en el costado. El macho tenía un nuevo agujero en una de las orejas, que parecía abierto con un hierro al rojo vivo. El corte que la gris tenía en la boca no se curaba. Pero ellos habían sobrevivido, y los humanos no. Todos los humanos habían muerto.

Excepto...

De repente, un séptimo humano apareció en las rocas. Durante el combate se había escondido en una resquebrajadura del peñasco más grande, pero en ese momento salió al aire libre y les contempló con sus ojos azules. Su piel también era azul. La loba gris lo recordaba vagamente. Estaba allí cuando el espíritu del oso polar los había rescatado de los cazadores. ¿Qué había venido a hacer? En aquella otra ocasión les había atacado. Ella había tratado de morderle el brazo.

Los dientes le dolían cuando trataba de recordarlo. La cosa no le había salido bien.

El macho fue mirando una a una a las lobas de su jauría y observó sus reacciones. No sabía muy bien qué tenía que hacer con la nueva amenaza humana. La loba negra, la desconocida, se agazapó en lo alto de la roca y le contempló desde arriba.

El humano azul no tenía miedo. Ningún miedo. Los lobos no sabían cómo interpretarlo. El propósito mismo de su existencia, de su creación, había sido infundir miedo en el corazón de los humanos. Allí había uno, un humano que se veía diferente a los otros, y que parecía indiferente a su presencia. Estaba de pie, en medio de un círculo de lobos sedientos de sangre, y no se acobardaba ni temblaba.

El macho dio un paso adelante. Husmeó el viento. Gruñó. El mensaje habría tenido que quedar claro. El humano iba a morir. Lo menos que podía hacer era mostrar el respeto debido y caer de rodillas, o sudar a mares, o gritar con voz temblorosa. Eso habría sido lo normal. Eso era lo que se esperaba.

Pero, en cambio, el humano les habló. Los lobos no comprendieron sus palabras. Negaba con la cabeza, casi entristecido. Luego tendió ambos brazos hacia ellos y se quitó uno de los guantes que llevaba. La mano desnuda era tan azul como su rostro. La alargó hacia el macho, al modo como las criaturas humanas suelen tender la mano a los perros mansos para que éstos reconozcan su olor.

La loba gris gruñó una advertencia, pero fue demasiado tarde. El macho se arrojó sobre el hombre y trató de cortarle la mano de un mordisco.

El humano no encogió el cuerpo siquiera. Sin embargo, el macho (el alfa, el señor de la jauría que hasta entonces parecía omnipotente, que parecía saberlo todo, y que nunca dudaba de lo que había que hacer) retrocedió violentamente con el rabo entre las patas. Una baba sanguinolenta le brotó profusamente de los labios, envuelta en vaho, y la bestia gritó de dolor.

Hasta ese momento, la hembra blanca había acechado detrás de unas piedras. Pero entonces dio un salto adelante para defender a su alfa, con sus ojos azules, muy, muy brillantes. Parecían zafiros incendiados. Pero antes de que hubiese podido atacar, la loba gris le gruñó en advertencia. El siguiente ataque no le correspondía a la blanca. Tampoco tenía el poder de decidir si atacarían o no.

Los instintos y deseos de lucha bullían dentro del cerebro de la gris. ¡Se trataba de un humano! Sólo podía hacer una cosa... ¡tenía que matarlo! Matar, matar, matar... ¡como fuera, como pudiese, pero matar! Pero estaba claro que atacarlo habría sido una grave equivocación. Apestaba a plata... a muerte, a dolor.

El humano resolvió el dilema por ella. Dio un paso adelante y se detuvo enfrente de la loba gris. Por un instante se miraron a los ojos. La loba no comprendía la mirada del hombre. Entonces, éste dio un salto, abrió ambos brazos y empezó a gritar a la loba con rabia.

La loba bajó el vientre al suelo y desplegó las patas para moverse mejor sobre la nieve. Se volvió hacia el alfa con ojos interrogadores, pero éste ni siquiera la miraba.

El humano echó la pierna hacia atrás con la intención de arrearle una patada, como si de un animal doméstico desobediente se hubiera tratado. La loba gris gruñó... pero igualmente se dio la vuelta y se marchó corriendo, atenta únicamente a esquivar las rocas, sin saber hacia dónde iba, sin otra intención que escapar.

La vergüenza le dolía aún más que la herida del labio. Pero no tanto como el miedo de lo que podía hacerle un pie impregnado en plata si le golpeaba las costillas.

90

—¿Qué diablos ha ocurrido? —preguntó Holness.

No había nadie que pudiera responder a su llamada por radio.

El helicóptero trazaba círculos lentos sobre el esker. El estruendo de su rotor lo ahogaba todo salvo los pensamientos más inmediatos. Ahí abajo había sangre. Mucha sangre. Cadáveres. Los lobos —todos ellos, uno tras otro— bajaron a saltos por las rocas y se marcharon a toda velocidad hacia el norte.

Holness tardó un tiempo en volverse hacia el sur, donde los cuatro soldados que le quedaban estaban agazapados. Aún esperaban el momento de darle cobertura a la partida de ataque. Uno de ellos miró al helicóptero y se señaló la oreja. Debía de querer decir que aguardaban órdenes.

Soldados. Los soldados necesitaban órdenes. Hacían lo que se les decía, aunque significara la muerte. Pero había que decírselo.

Holness agarró el micrófono.

—Id tras ellos —ordenó.

—Señor —dijo el sargento Matthieu—. Señor, si me permite que le diga...

—¡Perseguid a los putos lobos! ¡Disparadles! —gritó Holness—. ¡Se os van a escapar!

Abajo, en tierra, los cuatro soldados que quedaban se pusieron en pie y, por fin, corrieron hacia el norte. Los lobos les llevaban ya unos cien metros de ventaja y las armas eran inútiles a esa distancia. Los lobos corrían más rápido que los soldados. Perseguirlos era absurdo. Pero los soldados habían recibido una orden y la cumplirían al pie de la letra. Iban a correr hasta que les ordenaran el alto.

—A la puta mierda. Interrumpid la persecución, no tiene sentido. Usted, el piloto —gritó, al mismo tiempo que se volvía hacia la cabina—. Persígalos usted. ¡No podrán dejar atrás a un helicóptero!

—Señor... —le dijo nuevamente Matthieu.

—¿Qué? —preguntó Holness, volviéndose tan rápido que atrapó con la mejilla la saliva que le había saltado de la boca.

—Señor, yo sólo quería decirle que aún tenemos hombres en tierra y la situación en esas rocas es desconocida.

—¿Sí? ¿Y? ¿Qué pasa? ¡Dígamelo de una vez!

—Que dejarlos ahí sin apoyo sería un error.

—Un error. —Holness vibraba con la necesidad de perseguir a los lobos. Pero Matthieu tenía razón. Habría sido un error dejar allí a los cuatro soldados mientras daban caza a los lobos. Sobre todo porque, cuando les dieran alcance, no tendrían a nadie que pudiese disparar. Estaba claro que Holness no bajaría en persona para hacerlo él mismo.

Por otra parte, estaba claro que bajar a tierra, recoger a los soldados y volver a despegar les llevaría cierto tiempo. Un tiempo durante el cual los lobos se alejarían más y más.

Golpeó el fuselaje del helicóptero con la palma de la mano. Maldita sea. Los lobos huían y tendría que dejarlos marchar. Al menos por el momento.

—Señor... ¿quiere que le ordene al piloto que descendamos para recoger a los hombres? —El sargento aguardó pacientemente la respuesta.

Holness cerró los ojos y asintió.

—Sí, opino que sería muy buena idea hacerlo ahora, sargento. ¿Por qué no lo hace? —Holness contempló de nuevo el esker. Por primera vez pensó de verdad en lo que estaría sucediendo allí abajo. ¿Dónde estaría Varkanin? No vio ninguna piel azul entre los trozos de cadáver desperdigados—. Dígales que disparen contra todo lo que se mueva. Que no tengamos más sorpresas desagradables.

Matthieu se volvió y habló por su propio micrófono.

—Han confirmado la recepción de su orden —le dijo Matthieu a Holness.

—¡Dígales que tengan cuidado! —bramó Holness.

Matthieu adoptó una expresión facial muy trabajada. No era el tipo de hombre que pudiera insubordinarse frente a su oficial al mando, ni siquiera en el caso de que dicho oficial al mando fuera un asesor civil como Holness. Pero tampoco era capaz de mantener su mirada bajo absoluto control. Holness alcanzaba a ver en el fondo de la mirada de acero de Matthieu todo lo que éste estaba pensando.

«Ahora ya es un poquito tarde para tener cuidado. Señor.»

91

Los lobos corrieron hacia el norte. A la gris le parecía que siempre habían corrido hacia el norte, como si hubiese algo que les impulsara hacia allí, un imán codificado en su ADN con la misma fuerza que la jerarquía imperante en la jauría o el odio que sentían por la humanidad. Antes, cuando el macho las había guiado al norte bajo la borrasca, se había sentido confusa, sin saber muy bien hacia dónde se dirigían.

Ahora sí lo sabía.

Había un lugar muy cerca de allí. Un lugar adonde tenían que llegar. Un lugar donde iba a suceder algo maravilloso. Algo terrible. La loba no sabía de qué se trataba, pero tampoco se preguntó de qué se podía tratar. Era su destino. ¿Cómo podía rechazar la llamada de su destino?

Al mirar a los demás, al macho, a la hembra blanca que corría a su lado, a la loba negra que ni siquiera formaba parte de la jauría... lo vio en los ojos de todos ellos. Lo presentían con la misma fuerza.

Por ello, corrieron. Porque sus cuerpos les exigían que corrieran. El peligro que quedaba atrás no les importaba. Apenas si podían imaginar los peligros del futuro. Esta meta era lo único que tenía alguna importancia. Corrieron.

Corrieron, de hecho, hasta que la loba negra se cayó al suelo. Dio un tumbo, cayó sobre la nieve y su hocico se hundió en ella hasta los ojos. Sus patas trataron de moverse, pero no les quedaban fuerzas. Trataba de levantarse. De volver a correr. Pero no lo consiguió.

La gris habría querido abandonarla. La loba negra no pertenecía a su jauría. No le debían nada. Pero no parecía que el macho pensara igual. Y lo que decidiera el macho, el alfa, era lo que decidía la jauría entera.

La gris se detuvo y vio cómo el macho retrocedía hasta el lugar donde se encontraba la loba negra. La gris miró hacia el norte. Hacia su destino. Era como si una aurora invisible fulgurase por aquel lado, como si la llamara. Tuvo que hacer acopio de fuerza de voluntad para mirar en otra dirección, aunque tan sólo fuese por un momento. Para volver atrás e ir con su alfa.

Pero a los lobos nunca les falta la fuerza de voluntad.

La negra levantó el hocico de la nieve al ver que la jauría se le acercaba. Gruñó en advertencia. Tenían que mantenerse a distancia. La loba negra no estaba con ellos.

El macho dio un paso adelante. La hembra blanca se volvió y trazó un amplio rodeo en torno a la loba negra. Se quedó detrás de ella... por si acaso. La gris siguió acercándose sin despegarse del macho, para brindarle su apoyo en cualquier movimiento que hiciera.

Entonces, la loba negra gruñó. Les ladró igual que un perro. Tenían que quedarse a cierta distancia... Les dejó muy claro que no quería que se le acercaran. El macho probó a dar un paso adelante y luego miró a un lado. Su cara, sus orejas, su cola, todo ello delataba hastío. El pelaje de su lomo estaba llano.

Era un ofrecimiento. El macho brindaba a la hembra negra la posibilidad de unirse a su jauría. De ponerse bajo su protección. La hembra sólo tenía que acercarse y lamerle el mentón. Mostrar deferencia.

La loba blanca se irguió y estiró las patas hasta donde pudo. No le gustaba aquello, no quería a la hembra negra en la jauría. Al tratarse de la loba más sumisa, recelaba de los advenedizos, por supuesto. Temía descender todavía más en la jerarquía.

El macho no prestó atención a sus preocupaciones. Se limitó a quedarse inmóvil, a la espera. La gris bajó la cabeza y lamió la nieve, con los ojos puestos en todo cuanto la rodeaba. Estaba lista, por si la loba negra trataba de desafiar el dominio del macho... o por si, simplemente, les atacaba.

La loba negra apoyó una pata en tierra. Dio un empujón para liberarla de la nieve. Ésta se le había quedado adherida, le habían quedado copos en las cerdas que le sobresalían del grueso pelaje. Tenía los ojos vidriosos. Apoyó una segunda pata en tierra. Se puso en pie.

Fue entonces cuando la gris vio por qué se había desplomado. La herida que la loba negra tenía en las costillas estaba empapada en sangre. El pelaje que la recubría se había ido cayendo en gruesos manojos y la piel en torno a la herida parecía como abrasada y agrietada.

«Plata —pensó la loba gris—. Tiene plata dentro del cuerpo. No tardará en morir.»

Aún quedaba una posibilidad de salvarla. Si de alguna manera podían sacarle del cuerpo la bala de plata, se curaría en cuanto la luna volviera a transformarla. Pero no podía hacerlo ella sola. Sólo había una manera de sacar la bala del cuerpo de la loba. El macho tendría que extraerla a mordiscos. Arrancarla con sus poderosas mandíbulas y sus enormes dientes. El dolor sería extraordinario para ambos, pero la gris sabía que el macho estaría dispuesto a hacerlo si la loba negra aceptaba unirse a la jauría. Lo sabía porque, en otra ocasión, había hecho lo mismo por ella. Había sentido el mismo dolor que si el macho la hubiera estado matando. Como si la estuviera haciendo pedazos.

Había sido una expresión de amor. De los sentimientos que el lobo siente por los demás miembros de la jauría, y que son demasiado profundos para expresarlos con palabras humanas.

Haría lo mismo por la loba negra. Bastaría con que ella se sometiese. Que se uniera a él.

Fingiendo que no le importaba lo que decidiese la loba negra, el macho caminó hacia ella, husmeó en el aire y retorció la cola de un lado para otro. Como si hubiera tenido cosas mejores por hacer. Las leyes de la jauría le prohibían explícitamente mostrar ningún tipo de compasión. No podía exhibir ni el más mínimo deseo de que la loba negra se les uniera. Pero ese deseo era obvio para todos los lobos, porque el macho se resistía a las llamadas de sirena del norte y porque había ignorado ya los gruñidos de la loba negra. Estaba desesperado por salvar a la loba negra. Por aceptarla.

Bastaría con que ella se le sometiera.

Pero los ojos, las orejas y la cola de la hembra mandaban señales en sentido contrario. Emitía un gruñido débil desde lo más profundo de la garganta. Tenía el pelaje erizado y había escondido el rabo entre las patas, como si hubiera temido que la hembra blanca se lo cortara de un mordisco. Se volvió hacia la izquierda y luego hacia la derecha, como si buscara un camino para escapar. Una dirección en la que pudiese huir y alejarse de la jauría.

El macho permitió que le hiciera todas esas señales sin enfrentarse a ella. Lo que la hembra hacía en ese momento era el colmo de la descortesía... y también había que contar con la posibilidad de que simbolizase verdadera agresión, verdadero odio. El macho permitía que la hembra quemase el orgullo que le sobraba.

Pero todo aquello tenía un límite. El macho bostezó, dejó la lengua colgando fuera y entrecerró los ojos. Meneando la cabeza, se acercó a la loba negra hasta quedar al alcance de sus garras y sus dientes. Volvió los ojos hacia ella y, de pronto, la miró con una intensidad que habría podido fundir el hielo. Se puso a su lado y le dio un toque en el flanco con la cabeza.

La loba estaba tan débil que se cayó. El macho le dio empujones en las patas, en las costillas, en un intento por ponerla con el vientre hacia arriba. Quizá tuviera la intención de arrancarle la bala a mordiscos aun sin el consentimiento de la loba... pero eso habría sido inimaginable.

Lo único que tenía que hacer la hembra era tenderse y lamerle el mentón. La loba gris adelantó el cuerpo como para apremiar a la negra a obedecer, a someterse, como si hubiera podido conseguirlo con su mero deseo.

La loba negra no se sometió, sino que empleó las últimas fuerzas que le quedaban para volverse y tratar de clavar los dientes en la garganta del macho.

Éste retrocedió sin dificultad y los dientes de la loba se cerraron sobre el vacío.

La hembra blanca gruñó. La gris miró con ojos desorbitados. Si el macho les hubiese dado la más mínima señal, ambas se habrían arrojado sobre la loba negra y la habrían castigado con severidad por su transgresión.

Pero, en cambio, éste se marchó sin más. Se dirigió al norte. Como si no hubiera ocurrido nada.

Le habían brindado una oportunidad a la loba negra. No iba a tener otra.

Los tres lobos, la jauría, se pusieron en camino hacia el norte sin mirar atrás. Abandonaron a la loba negra, moribunda sobre la nieve.

Porque ella les había dejado muy claro que era eso lo que quería.

92

La luna se ocultó de nuevo y los lobos volvieron a ser humanos.

Algunos de ellos.

—Abandónala —dijo Lucie—. Ésta es nuestra última oportunidad. Tú y yo podríamos marcharnos juntos, cher. A un lugar donde no nos encuentren jamás. Pero no podemos llevarla con nosotros. Ocurriría una vez más lo que ocurrió con Élodie.

—No —se negó Powell.

Chey alcanzaba a oírles. No podía abrir los ojos ni moverse, pero sí les oía hablar.

Entonces sus voces desaparecieron. Todo desapareció. La percepción de su propio cuerpo. La percepción del tiempo. El frío, el aire en el rostro.

Todo había desaparecido. Durante un tiempo, no hubo nada. Ni siquiera un «yo». Luego regresó.

Chey se encontró a sí misma de pie en la nieve, mirándose las manos. Parecían zarpas. No. Eran manos, con dedos, con... parecían zarpas. Sentía que el pelaje se le erizaba por todo el cuerpo. Sentía que había empezado a caerse al suelo, que se iba a poner a cuatro patas.

—No —suplicó—. Dame... dame un día más. Déjame que sea humana tan sólo una vez más. —Las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas. El pelaje de la loba las absorbió y se humedeció con ellas.

Sus manos... sus zarpas... se plegaron, las garras... los dedos... se extendieron frente a sus propios ojos... las garras arañaron el vacío.

—Por favor —rogó.

Sus orejas se retorcieron. Su cola... no tenía cola.

—Por favor.

Y entonces, en un repentino estallido de claridad, de luz, la loba se irguió sobre la nieve, y la mujer se puso en pie frente a ella.

Eran dos. Cada una tenía su propio cuerpo.

Era una alucinación. Y muy convincente. Se miraron la una a la otra y ambas comprendieron. Aquello no era real. No podía serlo. La loba se lamió los labios y le enseñó sus enormes dientes.

La loba iba a devorar a la mujer. La haría pedazos y se comería los trozos de carne. La sangre le resbalaría suavemente por la garganta. Se tragaría la carne en gruesos bocados. La loba partiría a mordiscos los huesos que habían compartido, los abriría y les sorbería la médula. La loba se la comería entera, su cabello que no era pelaje, sus redondos dientecillos humanos. Sus ojos humanos. Su lengua humana.

—No —dijo la mujer. Dijo Chey. Tenía que pelear para no olvidarse de su propio nombre.

Los lobos no tienen nombre.

—No —dijo nuevamente Chey, en esta ocasión con más fuerza. La loba echó las orejas para atrás. Gruñó débilmente sin despegar las fauces.

Chey, fascinada, se agazapó para mirar fijamente a los ojos a la loba.

Esa loba tenía un nombre. Una alma. Era una alma.

—Tú... —dijo—. Tú eres Amuruq.

La loba pestañeó.

—Tienes... tienes miedo de mí —dijo Chey.

La loba empezó a desvanecerse. A desaparecer.

—Yo podría ayudarte —le prometió Chey.

La loba se agazapó. Se preparaba para saltar. Promesas. La loba había oído ya promesas. La habían traicionado ya.

—Por favor... dame un día más... Yo lo haré... cueste lo que cueste.

La loba había desaparecido. Amuruq había desaparecido.

Chey abrió los ojos. Se vio tendida de espaldas sobre la nieve. Powell estaba de rodillas a su lado y le sostenía la mano. Lucie se había quedado de pie, cerca de ellos dos, pero no miraba a Chey. Se mordía sus menudas y perfectas uñas.

Todos ellos estaban desnudos.

—Ella quería que viniésemos aquí —dijo Chey—. La única manera que tenía para conseguirlo era poseerme. Adueñarse de mí. No trataba de destruirme. Tan sólo intentaba llevarme en la dirección correcta.

—¿Qué? —preguntó Powell.

Chey parpadeó y trató de sentarse. Gimió. Le dolía todo.

—¿Qué? —preguntó la joven.

Powell le sonrió. Le frotó la muñeca con los pulgares. Con tanta fuerza que le hizo un poquito de daño.

—Acababas de decir algo —dijo el hombre—. No lo he entendido bien.

—No parabas de murmurar —añadió Lucie—. Desvariabas en sueños.

—No... no me acuerdo —dijo Chey. El sueño estaba allí, la visión. La comunicación con... con alguien. Con algo que era distinto. Pero en cuanto trataba de recordarlo, se le desdibujaba. ¿Había hecho una promesa? ¿O tal vez había formulado una amenaza? Había dicho el nombre de algo... Había desaparecido.

Se sentó en el suelo y se cubrió el rostro con ambas manos.

—¿Cuánto tiempo he tardado esta vez?

Powell negó con la cabeza.

—Un rato. No llevo reloj para cronometrarlo —dijo, y entonces levantó la muñeca desnuda y sonrió.

Chey le devolvió la sonrisa.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Puedes verlo por ti misma.

Chey se valió de ambos brazos para acabar de levantarse. Miró alrededor.

Se encontraban en las orillas nevadas de un lago helado. Un lago grande, con una isla en el centro, un simple cúmulo de rocas amarillas y pardas. Al otro extremo del lago había una formación de rocas grises que recordaba una mano con los dedos rotos.

—Lo hemos conseguido —dijo Chey—. Hemos llegado.

—Los lobos nos han traído hasta aquí —le dijo Powell—. Lo sabían. Querían que viniésemos.

—No —insistió Lucie. Negó con la cabeza. Volvió a meterse el dedo índice en la boca y a morderse enérgicamente la uña. Sabía que se estaba tramando algo, por supuesto. Sabía que era la única que aún no sabía lo que iba a ocurrir.

—Lo hemos conseguido... o en todo caso nos falta muy poco —dijo Chey.

—No —le dijo Lucie, esta vez con mayor decisión—. Tenemos que...

Powell se puso en pie de repente y la hizo callar.

—Mirad allí —dijo.

Todos ellos se volvieron en la dirección que les había señalado. Hacia los campos nevados, hacia el fulgor de los hielos. Se les acercaba una figura, una figura humana cubierta con un pesado anorak y pantalones de nieve. Su rostro era azul. Llevaba un cuerpo sobre el hombro, el cuerpo de una joven esquimal. Sus cabellos largos y morenos colgaban sobre el costado del hombre. Éste la llevaba envuelta en una sábana blanca empapada en sangre roja.

Varkanin y Sharon Minik. Sólo que Sharon había muerto.

93

Varkanin dejó el cadáver de Sharon en el suelo, cerca del agua. La nieve no se fundió bajo su mejilla.

Se sentó a su lado y contempló la isla. En sus ojos azules no había ninguna expresión, y tampoco habló. Chey dio un paso hacia él, porque pensaba que podría reconfortarle de algún modo, pero, antes de que hubiera podido tenderle la mano, Varkanin se levantó y se encaró con ellos.

—Me escondí hasta que se hubieron marchado y luego os seguí a pie. No me costó mucho hallar vuestro rastro. Habíais dejado huellas en la nieve y... y rastros de sangre. —Se pellizcó el puente de la nariz—. Los soldados no tardarán en llegar.

—Cher... —susurró Lucie—. Ahora, quizá...

—De eso nada —le dijo Powell—. Escucha, Varkanin, quiero que sepas...

Varkanin le hizo un gesto con la mano para que se callara.

—No tengo nada que decir. Habéis llegado hasta aquí. Yo ya había dicho que llegaríais. Ahora sólo tenéis que entrar ahí dentro y curaros. Y daos prisa, por favor. La luna no tardará en salir. Vuestros lobos no sabrían lo que tienen que hacer... y entonces todo estaría perdido.

—¡El único motivo por el que nos había dejado con vida era para poder curarla a ella! —Lucie agarró a Powell del brazo. Al ver que Powell se la quitaba de encima, Lucie volvió a meterse el dedo en la boca y a morderse la uña con fuerza—. ¿Es que te crees que nos dejará marchar? ¿Piensas que me dejará vivir?

Varkanin se volvió y clavó la mirada en ella. Sus ojos habían recobrado toda su expresión.

—Te rompería todos los huesos de tu cuerpo con mis manos, si pudiera hacerlo. Te arrancaría la piel desde el cuero cabelludo hasta las plantas de los pies y me reiría de tus alaridos. Pero hice una promesa.

—Las promesas —dijo Lucie— no valen más que el viento que se las lleva. Yo creo que vamos a entrar en esa cueva y encontraremos la manera de curarnos, y que cuando salgamos me estarás esperando. Para vengarte igualmente.

Varkanin la miró con odio por unos instantes. Luego se volvió hacia Powell.

—Retendré a los soldados durante todo el tiempo que pueda. No será mucho... y, por otra parte, la luna está a punto de salir. Entrad ahora mismo.

—Dame tu palabra de que no tratarás de hacerme daño —le dijo Lucie en tono burlón.

—Lucie... ahora no es el momento —espetó Powell.

Lucie se metió una vez más el dedo en la boca. Mordió un trozo de uña y lo escupió sobre la nieve.

—Ayúdame a matarlo —dijo.

—¡Lucie!

Chey se rió.

—¿Es que todavía no lo has entendido? No podemos hacerle ningún daño. Y yo, por mi parte, tampoco querría hacérselo. ¿Es que aún no ha sufrido bastante? ¿No le has hecho sufrir bastante?

—No hice nada para ganarme su odio, ni los peligros por los que nos ha hecho pasar —dijo Lucie. El propio Powell se rió al oírlo—. Fue mi loba la que le hizo daño, y no yo. ¿Pensáis que esto es una broma? Dime, Cheyenne... dime cómo fue posible que perdonaras a Monty. ¿Cómo pudiste perdonarle después de que matase a tu padre y te contagiara la maldición a ti?

Chey abrió la boca para hablar. Pero no logró decir nada.

¿Powell era responsable de lo que hiciera su lobo? Y si no lo era, ¿cómo había que juzgar a Lucie?

—Fuiste en busca de sus hijas —dijo por fin—. Mientras eras humana.

—Me defendí porque había tratado de matarme. Desde entonces he buscado una manera de librarme de sus intentos de venganza sin sentido. Acudí en busca de vuestra ayuda porque no había podido derrotarlo yo sola. ¡Y no se os ocurre otra cosa que aliaros con este hombre que querría torturarme hasta la muerte! Pero no os he dado ningún problema. Ahora ya lo entiendo: tengo que defenderme yo sola, como siempre. Hace algún tiempo que estoy pendiente de él. Que le observo. ¿Os parece extraño? —preguntó Lucie—. Es mi enemigo. He buscado sus debilidades. Para nosotros, su piel azul es como hierro. No podemos hacerle daño en ninguna parte de su cuerpo que sea azul.

Varkanin cubrió el rostro de Sharon con la sábana. No parecía que oyese siquiera las divagaciones de Lucie. Con todo, debió de enterarse de algo, a despecho del dolor que sentía. Finalmente, se irguió y se volvió hacia ellos.

—He notado algo —dijo Lucie. Levantó una mano y la flexionó, como para probar sus fuerzas—. He visto que su lengua todavía es rosada.

Varkanin parecía confuso. No entendía la importancia que podía tener eso. Abrió la boca para hablar.

Y fue entonces cuando le atacó Lucie.

Chey comprendió lo que sucedía cuando ya era demasiado tarde para impedirlo. Lucie no se había mordido la uña porque estuviera nerviosa. La había afilado. La había recortado hasta sacarle una punta afilada como una navaja.

Lucie dio un salto adelante y metió el dedo índice entre los dientes de Varkanin. Éste trató de retroceder para evitar la agresión, pero la muchacha había sido demasiado rápida. El hombre abrió los ojos desorbitadamente y un vaho se le escapó de la boca. Lucie sacó el dedo —Chey vio que había quedado abrasado hasta el hueso por la parte que había rozado los labios de Varkanin— y dio media vuelta con ojos de loca.

A sus espaldas, Varkanin cayó de rodillas y se cubrió la boca con la mano. Por una de las comisuras de sus labios brotó el color brillante de la sangre.

—Ahora te he pasado la maldición —le dijo Lucie, que todavía le daba la espalda—. El arañazo más nimio es suficiente, ¿non? Pero me pregunto, ¿qué te sucederá cuando salga la luna? ¿Qué puede sucederle a un hombre lobo que se transforma cuando todas las células de su cuerpo están impregnadas de plata?

Varkanin dio tumbos mientras trataba de ponerse en pie. Chey miró a Powell, pero éste parecía tan estupefacto como ella, totalmente incapaz de hacer nada. ¿Qué iban a hacer? Lucie estaba en lo cierto: el más ligero arañazo bastaba para transmitir la maldición.

—¿Explotarás cuando te transformes? —le preguntó Lucie—. ¿Tan sólo quedará un montón de ceniza?

Los hombros de Varkanin sufrían violentas sacudidas, como si padeciera convulsiones. Logró ponerse en pie. Trató de empuñar la pistola que le colgaba sobre la cadera.

—Quizá duela. Tal vez el dolor sea inimaginable —dijo Lucie mientras sus fosas nasales se ensanchaban. Se volvió y aguardó a que Varkanin sacara el arma de la pistolera. Luego levantó la mano y se la quitó sin ningún esfuerzo.

Varkanin no acertó a hacer otra cosa que mirarse la mano vacía, como preguntándose por lo que había ocurrido.

—Grandísima put... —trató de decir, pero antes de que lograra terminar el insulto, se le llenó la boca de sangre y tuvo que escupirla.

Chey quiso correr a su lado, pero se detuvo al darse cuenta de que Lucie le apuntaba al pecho con la pistola. Levantó ambas manos poco a poco.

Lucie no le dijo nada a Chey. En cambio, se dirigió a Powell.

—Ven conmigo, cher. Ya no es momento para juegos estúpidos ni para enamoramientos de pacotilla. Tendrías que haberte imaginado desde un primer momento que esto terminaría así. Siempre que permites que tu corazón humano usurpe las funciones de tu cerebro, terminamos así. Todo el mundo muere. Menos nosotros dos.

—No —dijo Powell—. Vamos a curarnos. Volveremos a ser humanos. Se acabará el derramamiento de sangre. ¡Se acabará la culpa!

Entonces, Lucie le apuntó a él con la pistola.

—Pero es que yo no quiero curarme —le dijo—. ¿Acaso habías pensado por un solo instante lo contrario?

Le miró a la cara por unos momentos. Lo observó con detenimiento, tal vez en busca de las palabras adecuadas para conseguir que Powell se marchara con ella. Chey pensó por primera vez que podía ser que Lucie amara de verdad a Powell. Que no estuviera simplemente obsesionada con él, ni lo viese como una mera posesión. Que quisiera su felicidad. Que quisiera que Powell quisiera lo mismo que ella y que estuviese dolida por no conseguirlo. No se le ocurrió otra manera de explicar cómo era posible que Lucie estuviera abstraída con Powell. Estaba tan absorta que no se dio cuenta de que Varkanin se le acercaba por detrás.

El ruso de piel azul estaba visiblemente agarrotado por el dolor. La maldición debía de actuar dentro de él, le transformaba, luchaba con la plata que se encontraba dentro de su cuerpo. Pero no era hombre que se dejara dominar por el sufrimiento. Había logrado ponerse en pie. Había logrado agazaparse. Y, de alguna manera, encontró fuerzas dentro de sí para arrojarse sobre Lucie, para hacerla caer al suelo con tal fuerza que la pistola se le escapó de la mano.

—Vosotros dos, marchaos —insistió, mientras luchaba por retener a la muchacha.

Chey y Powell obedecieron, porque no tenían otra posibilidad. Corrieron juntos hasta el lago helado y se pusieron en marcha hacia la isla, y hacia lo que pudiera esperarles en ella.

94

Los pies desnudos de Chey resbalaban sobre el hielo. Bajo la fina capa de polvillo de nieve, estaba liso como el cristal, lo que la hacía caer una y otra vez. Cada vez que tenía que sostenerse sobre manos y rodillas, miraba hacia abajo y creía ver zarpas.

«No lo hagas», le decía a la loba que habitaba dentro de su cabeza. «No, no lo hagas.» Pero la loba a duras penas la oía. Estaba tan cerca... ¿tan cerca de qué? Chey no lo sabía. Pero la loba sí distinguía aquel lugar entre sus recuerdos más antiguos. Recordaba aquel lugar, aquella isla, de manera tan vívida que jadeaba con tanta fuerza como para ensordecer a Chey.

Powell la llamaba desde diez metros más adelante. Le tendía la mano, como si quisiera que Chey se acercase a él. La joven negó con la cabeza. No oía nada de cuanto le decía el hombre. Entre forcejeos y resbalones, logró ponerse en pie. Sobre dos pies, como un ser humano.

Por el momento. Elevó la mirada hacia el horizonte y, aun cuando no hubiese nada por ver, supo —supo, objetivamente— que la luna iba a regresar. Si aparecía antes de que hubiesen conseguido llegar a la cueva, ¿qué ocurriría entonces? Varkanin moriría. Los soldados la encontrarían a ella, y también a Powell, transformados en lobos. En esta ocasión no vacilarían, ni fallarían. Les dispararían desde el aire, como los estadounidenses hacían en Alaska: abatían a los lobos desde lo alto. Y eso sería el fin.

El fin. En ese momento, cualquier fin sería bienvenido.

Pero podía haber uno mejor que ése.

Se deslizó con los pies sobre el hielo, moviendo los brazos para mantener el equilibrio. Dio alcance a Powell y trepó con él hasta la ribera sembrada de rocas de la isla. No era gran cosa, tan sólo un montón de rocas negras y lisas cubiertas de nieve. En la isla no crecían plantas, ni siquiera líquenes o matorrales. No había excrementos de ave ni huellas de animales que insinuaran que alguna criatura viva se acercaba ocasionalmente por allí.

«Claro que no —pensó Chey—. Aquí reina la muerte.»

No lo había pensado ella. Pero tampoco era un pensamiento propio de una loba... su loba no pensaba de forma racional.

—Para ya —le dijo a Amuruq. Powell, que se encontraba más adelante, se volvió hacia ella con una mirada de sorpresa e irritación.

—No, no —dijo Chey—. No te lo decía a ti.

El rostro del hombre se iluminó.

—Te está hablando —dijo.

Chey se cubrió los labios con la mano, avergonzada. Avergonzada de su propia debilidad, de que la loba se hubiera hecho tan fuerte en su interior y de que no pudiera contenerla.

—A mí me habló una vez —le contó Powell. Le tendió la mano a Chey y la ayudó a encaramarse hasta lo más alto de un peñasco—. Sólo una vez. Me explicó cómo había que hacer esto.

Chey asintió.

—Ella quiere que lo hagamos. Pero también tiene miedo. Tiene miedo de que no salga bien.

Powell se relamió los labios y contempló las rocas que tenía enfrente. No se veía ni rastro de la entrada de una cueva.

¿Y si las rocas se habían derrumbado y la caverna era inaccesible? ¿Y si se había llenado de nieve antigua, hasta cien metros de profundidad? Allí la nieve no se derretía nunca. Incluso en pleno verano, la que se hallaba a la sombra aguantaba. ¿Y si... y si no podían... porque...?

—No podremos hacerlo sin Lucie —dijo Chey, porque era un pensamiento horrendo, y la única manera de combatirlo era decirlo en voz alta.

Powell agarró una roca tan grande como su propio torso y la arrojó lejos. Agarró otra, y luego otra, y las hizo rodar hacia abajo por el hielo. No tardó en encontrar una abertura, la entrada de una tenebrosa guarida, lo suficientemente ancha para que un ser humano o un lobo pudieran entrar serpenteando. Chey se sobresaltó por un olor que venía del interior. Olía como el congelador de su madre. A carne muerta, congelada desde hacía tanto tiempo que empezaba a pudrirse incluso a temperaturas bajo cero.

«Aquí reina la muerte —le dijo la loba dentro de su cabeza—. Es una tumba.»

«Mi tumba.»

—Powell —llamó Chey en un intento por ahogar el rumor que sentía en el interior de su propia cabeza—. Powell, ¿me oyes? —El hombre había metido la mano dentro del agujero y lo inspeccionaba con la mano, asegurándose de poder tantear hasta el fondo. El olor no había sido suficiente para convencerlo, pero sí le había bastado a Chey. Ésta sabía, con toda certeza, que tenían que entrar allí—. Te decía que no podremos hacerlo sin Lucie.

—No —le dijo él.

—No... ¿Así de rotundo? ¿No podremos? ¿Hemos venido a perder el tiempo?

Powell sacó el brazo de la abertura y, por unos instantes, no hizo otra cosa que mirarla. Tenía el hambre en los ojos. Quería devorarla. Quería agarrarla y poseerla, allí mismo, en ese mismo momento. Quería que la joven le diese algo que no había querido darle. No había ido hasta allí por sí mismo. Había ido por Chey. Había recorrido todo el camino por ella.

—No —dijo Powell una vez más—. Quería decir que no, que te equivocas. Podremos hacerlo igualmente. Con o sin Lucie. Vamos.

95

Varkanin se moría, célula a célula.

La maldición luchaba con la plata que tenía en el cuerpo. Estaba furiosa, y rabiaba, y arremetía contra él, trocito a trocito, trataba de transformarlo y se destruía a sí misma a la par que crecía y luchaba. Su cuerpo humano no podía resistir el ataque.

El hombre se debatía en el suelo, sus miembros se retorcían mientras pugnaba por tomar el control. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano tan sólo para ponerse de costado. Entonces vomitó violentamente sobre la nieve. Se enroscó sobre su propio estómago, que se contraía una y otra vez. El sudor le empapaba el rostro y las palmas de las manos.

Se acercaba la muerte, y le arrebataría su última esperanza de vengarse.

No podía permitirlo.

No veía a Lucie. Debía de haber huido. Pero Varkanin estaba decidido a encontrarla de nuevo antes de exhalar el último aliento.

De alguna manera, logró ponerse de rodillas. Se estrujó el rostro con las manos, porque le ardía. Se estrujó el pecho, porque tuvo la sensación de que su propio corazón acelerado podía llegar a salirse de su sitio. Maldijo, y escupió, y empleó hasta la última brizna de su considerable fuerza de voluntad para dejar de temblar, para impedir que su propio cuerpo se hiciera pedazos.

Finalmente lo consiguió.

Sus pulmones bombearon como fuelles mientras trataba de calmarse. Sus ojos miraron desde el rostro y luego se cerraron violentamente cuando una nueva oleada de dolor y náuseas le recorrió el cuerpo. Pero no se derrumbó. No se dejó dominar por las convulsiones. No murió.

Todavía no.

No había nada que anhelara tanto como la dulce libertad de la inexistencia. Pero aún no había cumplido su misión. Le bastaba con mirar el rostro inmóvil de Sharon Minik para saberlo.

Sharon... no se parecía en nada a sus tres hermosas hijas. Habían sido rubias, con los rasgos marcados y la graciosa esbeltez de la madre. Sharon era pequeña y achaparrada, y tenía el cabello tan negro como las alas de un Cuervo. Pero, por un tiempo, Varkanin había llegado a sentir una paz, muy frágil, mientras hablaba con Sharon. Al contemplar la vida y la juventud que anidaban en la muchacha. Esa paz le había vuelto más débil, por supuesto. La paz siempre debilita. De acuerdo con la filosofía de Varkanin, es el tormento interior lo que le da fuerzas a un hombre. Lo había perdido todo por el afecto que Sharon le inspiraba. Si no se hubiera sentido obligado a buscar una manera de curarla, no habría tenido que fiarse de los hombres lobo.

Ahora Sharon estaba muerta, y le debía algo. Lo mismo que les debía a sus tres hijas.

De repente el helicóptero apareció en el horizonte cual negra mancha difuminada, como si fuera una gigantesca mosca negra. Cuando el helicóptero se dirigió hacia él, Varkanin obligó a su propio cuerpo a permanecer inmóvil. La guerra aún bullía en su interior, pero no se dejaría abrumar. Era un hombre, y hay ciertas cosas que un hombre tiene que hacer antes de abandonar este mundo.

El helicóptero se le acercó lentamente y tuvo la prudencia de aterrizar a medio kilómetro de distancia. Para entonces, Varkanin se había ido. Se había ocultado en la extraña formación rocosa que se hallaba al otro extremo del lago. Se aseguró de no proceder con demasiado sigilo, de no hacerse demasiado invisible al esconderse. Era importante —vital— que los soldados supieran dónde se encontraba.

Aunque, por supuesto, no tenía por qué ponérselo demasiado fácil. Pertenecían a las fuerzas especiales y estaban entrenados para rastrear y perseguir. Entrenados para expulsar a un hombre violento de una posición defendible. Debían de ser hombres con disciplina. Debían de estar muy bien pertrechados. Varkanin no tenía ni siquiera la pistola, porque Lucie se la había quitado. Estaba sólo frente a cuatro soldados que irían a por él.

Pero Varkanin se había entrenado en la Spetznaz, las fuerzas especiales de la Unión Soviética, cuya destreza en el combate había sido legendaria. Había llovido mucho desde entonces, y llevaba muchos años sin enfrentarse a soldados. Pero le pareció que sería capaz de recordar algunos trucos.

96

La galería fue cambiando a menudo de aspecto durante el descenso. En algunos lugares el techo era tan bajo que Powell y Chey tenían que arrastrarse. En otros se ensanchaba hasta el punto de que cuatro personas habrían podido caminar codo con codo. Era lo bastante recta como para que la luz que entraba desde fuera llegase hasta muy adentro, lo cual estaba bien, ya que, si no, habría reinado la oscuridad más absoluta.

Powell no dijo palabra mientras descendía hacia las entrañas de la tierra. De vez en cuando le hacía algún gesto a Chey para avisarla de que tuviera cuidado con la cabeza, o para instarla a caminar más rápido. Chey trató de mantener el silencio igual que él. Al fin y al cabo, se hallaban en un lugar sacro, y tenía la impresión de que cualquier palabra que dijese perturbaría su antigua y tristísima paz. Pero en un momento dado tropezó con algo y, al caerse, se hizo un doloroso arañazo en la mano con una roca.

—¡Coño! —gritó.

La obscenidad resonó por toda la galería, recorrió el techo y halló respuesta en ecos aún más fuertes que la palabrota original. Powell se volvió y clavó los ojos en la joven. Chey se mordió el labio y miró al suelo para ver con qué había tropezado.

—Oh, Dios mío —dijo, y se apartó de un salto. Había una calavera medio enterrada en el suelo. Descubrió otra pocos metros más allá y se metió el nudillo del dedo índice en la boca para evitar más procacidades.

Si uno prestaba con atención, descubría huesos por todas partes. No sólo calaveras. Costillares, y pelvis, y huesos de los brazos, y buena parte del esqueleto de una mano. Algunos de ellos estaban rotos y desgastados por el tiempo. Otros se deshacían en polvo tan sólo con tocarlos. Los había que parecían recientes. Vio una calavera con mechones de pelo en el cráneo.

—¿Quién... esto no puede ser... esto son los huesos de los últimos sivullir? —preguntó.

Powell frunció el ceño. Agarró una de las calaveras y la examinó con detenimiento.

—No —contestó—. Estos huesos son de hombre lobo.

Chey se quedó mirándole.

Powell se le acercó y le enseñó la calavera que tenía en la mano. La mandíbula se había alargado y los dientes eran puntiagudos y feroces. Pero las cuencas de los ojos parecían humanas y el cráneo era redondo como el de un humano. Era mitad lobo y mitad humano.

—No, eso no es posible —dijo Chey, negando con la cabeza.

Powell enarcó una ceja y le acercó la calavera a los ojos.

—Cuando nos transformamos, pasamos directamente de la forma humana a la de lobo —dijo Chey—. No existe una forma intermedia. Se produce un destello de luz y nos transformamos en un instante.

Powell asintió.

—Lo sé.

—Pues entonces, ¿qué es esa cosa? —preguntó la joven.

Powell colocó la calavera en el suelo, exactamente en el mismo lugar donde la había encontrado.

—Creo que no somos los primeros hombres lobo que han venido hasta aquí para tratar de curarse. Me sorprendería si lo fuéramos. Pero ninguno de ellos lo consiguió. Debe de ser que... esto es lo que te ocurre si lo haces mal.

Entonces, Powell miró con ojos desorbitados, y Chey se sobresaltó. ¿Habría visto algo a espaldas de la joven? ¿Acaso una de las híbridas abominaciones acechaba más atrás con la intención de capturarla, o quizá...?

En ese momento sintió lo mismo que había sentido él. Sintió que Amuruq caminaba desesperadamente una y otra vez de un extremo a otro de su cráneo. Como un animal atrapado en una jaula.

«Hazlo bien —dijo la espíritu del lobo—. Hazlo ahora mismo —le exigía.»

Y luego desapareció.

Chey se cubrió el rostro con ambas manos.

—¿Tú también lo has oído?

—Sí —le dijo Powell.

—Está bien.

Sin decir nada más, reanudaron el descenso por el túnel. Cuando llegaron al fondo, la luz escaseaba, pero, por lo menos, un rayo solar extraviado alcanzaba a iluminarlo.

El lugar no era tan grande como Chey había esperado. Tendría unos cinco metros de anchura, con un techo abovedado que le inspiraba una fuerte sensación de encierro y claustrofobia. La bóveda entera estaba pintada con figuras de animales y seres humanos, pero el tiempo y la humedad habían dañado la pintura hasta tal extremo que no se veía nada con nitidez.

El suelo estaba cubierto de huesos. Crujieron bajo los pies de Chey en cuanto ésta entró en el interior. La joven se había visto incapaz de adivinar cuántos esqueletos había esparcidos por tierra. Eran lo único que quedaba en la cueva. No se veían indicios de la magia sivullir. Ni restos de antiguas fogatas, ni siquiera marmitas viejas y rotas. No se veía por ninguna parte el ulu de plata.

—Tiene que estar aquí —dijo Powell—. Eso es lo que dijo Cuervo.

—Es famoso por mentir siempre que tiene la oportunidad —apuntó Chey.

Powell negó con la cabeza.

—Eso ya lo sé, pero miente tergiversando la verdad, no inventándose cosas. El ulu debe de estar por alguna parte. También tendría que haber otra cosa, un zurrón de cuero. —Empezó a remover los huesos, porque si los objetos que había dicho se encontraban allí, debían de estar debajo de éstos—. ¡Ayúdame a encontrarlo todo! No nos queda mucho tiempo.

Chey no quería tocar los extraños y deformes huesos. Se sentía mal tan sólo con mirarlos. Pero Powell tenía razón, buscaban a contrarreloj... la luna no tardaría en salir. Y los soldados acabarían por darles alcance.

Se puso de rodillas y empezó a buscar.

97

Arriba, en el helicóptero, Preston Holness seguía los acontecimientos con unos prismáticos. De pie a su lado, el sargento Matthieu transmitía las instrucciones por radio.

Los cuatro soldados se desplegaron en torno a la roca en perfecta formación. Empuñaban las armas en alto, a punto para disparar, y se cubrían sus respectivos campos de tiro con procedimientos de manual. Se comunicaban periódicamente por radio para saber en todo momento dónde se encontraban los demás y asegurarse de que nadie pudiera sorprenderles. El sargento Matthieu parecía satisfecho con su disciplina. A Holness todo le importaba una mierda con tal de que mataran a Varkanin.

Holness pensó que el ruso debía de haber elegido ese lugar porque se parecía mucho al otro donde todo les había salido mal. Donde seis de los soldados habían muerto. Esas rocas eran similares a las otras donde se habían escondido los hombres lobo. Estaban llenas de escondrijos y serían difíciles de asaltar. Los soldados lo sabían. No repetirían el error de atacar todos a la vez.

El helicóptero se acercó lentamente a las rocas para poder tener un campo visual.

—Mantennos fuera del alcance de una pistola —le dijo Holness al piloto.

—Dadle motivos para moverse —dijo por radio el sargento Matthieu.

Uno de los soldados levantó el brazo en el aire e hizo una señal con la mano. Los demás cambiaron de posición para cubrirle. El soldado trepó por las rocas y luego volvió a bajar de un salto, en un intento por atraer a Varkanin a terreno abierto.

No sucedió nada. Las radios graznaron de nuevo. Los soldados se mantuvieron en su posición.

—¿Alguna reacción? —preguntó Holness.

El soldado que iba al frente trepó de nuevo por las rocas.

—He oído algo —dijo—. Algo se ha movido. Que alguien suba a cubrirme.

Un segundo soldado trepó hasta donde se hallaba su compañero. Cuando estuvieron juntos, escudriñaron las rocas arma en mano. El que iba en cabeza volvió a adelantarse. El montón de rocas era como un laberinto. Dijo haber visto huellas en la nieve.

—Más adelante, a unos cinco metros de mi posición —siguió diciendo—, en un lugar ideal para una emboscada. Las líneas de visión son muy limitadas.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer —le dijo el sargento Matthieu.

El soldado asintió. Holness le vigilaba desde arriba. Sacó una granada de humo que llevaba en el cinturón.

—Trataré de hacerlo salir. Los demás, retroceded, pero estad preparados para abatirlo en cuanto trate de escapar.

Las radios bramaron la confirmación.

El soldado que iba en cabeza tiró de la anilla de la granada y la arrojó al laberinto de rocas. Giró y siseó sobre sí misma al tiempo que vomitaba centenares de decímetros cúbicos de un humo de olor dulzón. Los gases se elevaron desde las rocas en gruesas nubes que quedaron suspendidas e inmóviles en el aire tranquilo.

—¿No lleva equipamiento para respirar? ¿Estamos seguros? —preguntó Holness. La radio confirmó que no habían visto en ningún momento que Varkanin lo llevara consigo.

El sargento Matthieu asintió con la cabeza. Estaba tenso. El sudor le cubría el labio superior.

—Está bien, entonces tendrá que salir, o se asfixiará. Estad a punto...

De repente, el soldado desapareció. Se desvaneció. El otro que lo cubría corrió al frente para tratar de encontrarlo, pero... se había desvanecido.

Alguien chilló dentro de la nube de humo, aunque sólo durara un instante. Luego se hizo de nuevo el silencio.

Preston Holness sentía comezón por todo el cuerpo. El uniforme de combate que se había puesto estaba hecho de nilón (¡fibras artificiales!) y no ventilaba bien. Se había puesto a sudar bajo el chaleco a prueba de licántropos y sintió la repentina necesidad de aflojarse la corbata, aun cuando no la llevara puesta.

Las radios enloquecieron: sólo se oían chillidos y pitidos, mientras los soldados trataban de comprender qué había pasado, qué podía haberles salido mal.

—¡Dadme información, maldita sea! —gritó Holness.

Uno de los soldados fue lo bastante estúpido como para bajar el arma mientras trataba de responder. Se oyó un disparo y una mancha roja apareció en la capucha de su anorak. El soldado se desplomó.

—¡No! —gritó Holness.

El sargento Matthieu chilló a las unidades de tierra que respondieran al fuego enemigo.

Los dos soldados que quedaban le obedecieron al instante; empezaron a disparar a ciegas contra el humo.

—¡No le veo! —gritó uno de ellos—. ¿Dónde diablos se ha metido? Se esconde en nuestro propio humo... ¿quién diablos es ese tío?

No llegó a obtener respuesta. Una bala le alcanzó en el pecho y murió incluso antes de que su cadáver quedara tendido en la nieve.

—Venga —bramó Holness. Como si le hubiera sido posible hacer aparecer a Varkanin con un grito. Pero el ruso seguía oculto en la humareda.

El último soldado que quedaba dio media vuelta y echó a correr. Mantenía el rifle bajo y a punto para disparar, y miraba a menudo a sus espaldas, pero era evidente que estaba mucho más interesado en huir, en escapar, que en encontrar al asesino entre las rocas.

Por fin, Varkanin emergió de la humareda, con el rostro cubierto por la máscara de respiración del soldado que había ido en cabeza. El primero en morir. Sostenía con ambas manos el rifle de asalto que le había arrebatado a éste tras arrastrarlo a la nube de gas. Holness no tuvo ninguna duda de que el soldado había muerto.

Varkanin se tomó su tiempo para sacar el cargador del arma. Llevaba balas de plata. Lo dejó caer al suelo. Holness entendía por qué lo había hecho. Las balas de plata eran sumamente imprecisas y totalmente inútiles a cierta distancia. Varkanin no las necesitaría contra el objetivo presente. El receptor del rifle de asalto llevaba sujeto con cinta otro cargador, en este caso con munición convencional de plomo. Sin apresurarse, con aquellas manos que habían realizado en un centenar de ocasiones aquella misma operación, arrancó el cargador de recambio, lo colocó en su sitio y cerró el arma. Luego levantó el rifle a la altura de los ojos.

El soldado que escapaba de él se volvió para disparar y consumió sus propias municiones en una furiosa ráfaga. Las balas de plata pasaron silbando y rebotaron en torno a Varkanin, pero ninguna de ellas logró alcanzarle.

—Mierda —ladró Holness.

El ruso aguardó a que el otro soldado terminara con su absurdo ataque. Ajustó su propia arma para disparo único. Luego apuntó y apretó el gatillo. Se oyó un chasquido, y el último de los soldados de Holness cayó al suelo sin vida.

Varkanin bajó el arma. Luego levantó los ojos hacia el helicóptero. Preston Holness, que se encontraba en éste, tuvo la sensación de que el ruso le miraba a los ojos. Varkanin levantó una vez más el rifle a la altura de los ojos y disparó. Una bala. Dos.

—¡En marcha! —le ordenó Holness al piloto—. ¡Sube, sube, arriba!

El motor del helicóptero rezongó mientras el piloto se esforzaba por ganar altitud. La voluminosa aeronave no había sido concebida para maniobras rápidas. Varkanin apuntó de nuevo y disparó.

—Santo cielo, ¿es que podría darnos desde allí? —Holness sentía que el corazón le martilleaba dentro del pecho.

El sargento Matthieu se encogió de hombros.

—No es probable, sería muy difícil, incluso para un excelente tirador, aunque...

Una bala golpeó por debajo el fuselaje del helicóptero. Se oyó un sonido como si una pedrada golpeara un cazo de aluminio, un sonido casi cómico, pero bastó para que Holness chillara como una niña pequeña.

—¿Qué pasará si acierta? —preguntó.

—Si nos diera en uno de los tubos de combustible o, aún peor, en el sistema hidráulico —dijo el sargento Matthieu— podría...

Otra bala agrietó una de las ventanillas laterales.

—¡Sácanos de aquí, joder! —le gritó Holness al piloto. Había echado a perder unos calzoncillos de seda muy caros.

—Pero es que el objetivo... —insistió el sargento.

—¿Pero tú qué coño crees que me importan los hombres lobo en un momento como éste?

98

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Chey, aunque en realidad, ya sabía de qué se trataba. El sonido que había oído, y que dentro de la cámara resonaba como el fragor del oleaje, era el estrépito de los disparos—. Están aquí.

Una fría oleada de terror recorrió el cuerpo de la joven.

—No te pares —le exigió Powell.

De hecho, no se había parado. Seguía escarbando los montones de huesos, aunque las afiladas aristas de los cráneos rotos, las columnas vertebrales y los huesos de brazos le hiriesen las manos. Aunque la espalda le doliera después de tanto rato agachada.

Por el momento, no había encontrado nada... tan sólo motivos de turbación. Al buscar entre los huesos no le quedaba otro remedio que mirarlos. Se había dado cuenta en seguida de que no eran normales. No sólo porque pertenecieran tanto a esqueletos lobunos como humanos... A menudo encontraba huesos que eran una combinación perversa entre ambos. Un fémur humano que se volvía grueso y curvo entre un extremo y otro. Un costillar se abría, con las costillas a modo de dedos rotos que trataban de agarrar algo que no podrían alcanzar. Lo peor de todo eran las calaveras. En la mayoría de los casos, las mandíbulas se habían caído del cráneo, pero a veces estaban intactas... horriblemente intactas.

Era evidente, por el estado de los huesos, que los hombres lobo que habían llegado hasta allí habían muerto entre terribles dolores. Con un dolor horrible, lacerante, que les desgarraba por dentro, porque dos anatomías habían luchado entre sí por dominar la totalidad de su cuerpo.

—Cuando encontremos el cuchillo de plata, sabrás lo que hacer con él, ¿verdad? —preguntó la joven mientras tanteaba el suelo de piedra bajo los huesos. No había nada—. ¿Sabes cómo se tiene que hacer la ceremonia? ¿Para que no acabemos como todos éstos?

—Sí, lo sé —le respondió Powell—. No dejes de buscar.

El ruido de disparos resonó una vez más por la galería. El sonido se volvía intensísimo bajo la bóveda. Hizo que a Chey le doliesen los pulmones y se le taponaran los oídos. Chey se obligó a sí misma a no dejar de buscar.

—Si nos encuentran de esta manera, nos...

Se detuvo, porque su mano había tocado algo. Powell la miró, de repente muy alerta. La joven tanteó entre los huesos y su mano se cerró sobre un zurrón de cuero. Lo sacó a la luz. Estaba sucio de polvillo de hueso, pero parecía sorprendentemente bien conservado para tener diez mil años. Las puntadas que unían sus partes no se habían descosido. Ni siquiera se había podrido el cuero.

—¿Cómo es posible? —preguntó Chey.

—Magia —contestó Powell. Como si eso lo hubiera explicado todo—. Bien. Ahora sólo nos falta encontrar el ulu.

Chey examinó el zurrón que tenía entre manos. Una correa de cuero fuertemente anudada impedía que se abriera. A fuerza de trabajar con las uñas, la joven empezó a deshacer el nudo.

—¿Qué hay aquí dentro? —preguntó mientras acababa de desatar la correa.

—¡No, no lo hagas! —le gritó Powell, y corrió hacia ella sobre los huesos—. ¡No lo abras! ¡Todavía no!

Entonces ocurrieron dos cosas a la vez. El zurrón se abrió en sus manos. Parecía que se hubiera abierto solo, como si tuviera vida propia y quisiera abrirse. Chey no estaba segura de si habría podido impedirlo. En su interior había un puñado de piedrecitas negras, dos globos oculares y un trozo largo y fino de carne rosada. Como una lengua. Se retorció entre los dedos de la joven y ésta, horrorizada, la dejó caer. Las piedrecitas negras saltaron por todas partes.

Al mismo tiempo, el pie de Powell se hundió entre los huesos y el hombre gritó, presa de un terrible dolor. Al huir aterrorizada de los ojos y la lengua, Chey corrió hacia su compañero y lo encontró tratando de mantenerse en equilibrio sobre un único pie. Se sujetaba el otro con ambas manos. Había perdido varios dedos.

—El ulu —dijo—. Debo de haber tropezado con...

No terminó la frase.

Aunque la hubiese terminado, Chey tampoco la habría oído. En el mismo momento en el que había dejado caer la lengua y los ojos, Amuruq emergió de las tinieblas de su cerebro y se hizo con el poder. Chey se puso a cuatro patas y empezó a husmear los ojos y la lengua que habían salido del zurrón.

Los ojos y la lengua de Amuruq.

Cuervo había tratado de explicarle lo que había sido del contenido del zurrón de cuero. Lo que habían hecho con él los sivullir al conjurar el hechizo. Chey no había querido oírlo. Más le habría valido tener menos reparos.

Durante diez mil años, la espíritu del lobo gigante había buscado los últimos trozos de ella misma que aún quedaban. Los pedazos que los sivullir habían guardado en reserva, atrapados dentro de un zurrón de pecblenda, para impedir que la espíritu los encontrara. Ahora estaban a su alcance. Se arrojó sobre ellos para tratar de recobrarlos. Para absorberlos de nuevo dentro de su cuerpo.

Pero es que ya no tenía cuerpo. Había tomado en préstamo el de Chey.

—Powell —logró gritar Chey. Pero la palabra que emergió de sus labios no era humana. Era una vocalización entre gruñido y gañido, una vocalización propia de un lobo.

Amuruq avanzó con todas sus fuerzas. Tensó todos los músculos del cuerpo de Chey. Los forzó hasta más allá de sus capacidades. «Tengo que tenerlos —decía dentro del cerebro de Chey—. Hace mucho tiempo que espero. ¡Deja de luchar conmigo!»

—¡No, Chey! —le gritó Powell, y corrió hacia ella. Tenía algo en las manos. Un cuchillo con perfil de luna en cuarto creciente, hecho de plata pura.

Era demasiado tarde. Chey sintió que sus huesos empezaban a transformarse. En algunos lugares se alargaban, en otros se contraían, tiraban de sus carnes, le abrían heridas por dentro. Sintió que el pelaje le salía de la piel. Se había iniciado la transformación. Sin la luna. Y no tenía posibilidades de sobrevivir.

99

Varkanin vio que el helicóptero se alejaba hacia el sur hasta transformarse en una mota negra bajo el sol. Entonces, por fin, se dio a sí mismo permiso para relajarse, bajó el rifle de asalto y aflojó los hombros.

La maldición le estaba venciendo por dentro. No le quedaba mucho tiempo de vida. Ni siquiera estaba seguro de aguantar hasta que saliera la luna. Podía dar por cierto que, llegado el momento, no sobreviviría a la transformación.

Había llegado tan lejos... se había acercado tanto a su meta... pero iba a fracasar. Le quedaba el pequeñísimo consuelo de haber ayudado a Powell y a Cheyenne. Esperaba, aunque sin implicación emocional, que lograran curarse. Pero ésa ya no era su guerra. El propósito de su vida se hallaba en otra parte.

Mucho más cerca de lo que él creía. En el momento en el que notó que estaba a punto de caerse de bruces y pensó en echarse y aguardar la muerte, oyó que alguien se movía a sus espaldas, entre las rocas. En vista de las posibilidades, no era difícil imaginarse quién sería.

—¿Has venido a refocilarte? —preguntó, con voz más débil de lo que le hubiera gustado.

—He venido a verte morir —le dijo Lucie.

Varkanin se dio la vuelta con las pocas fuerzas que logró reunir. Levantó el arma, aun cuando supiera que las balas de plomo que llevaba en el cargador no le harían ningún daño. No merecía la pena tomarse tantas molestias.

Lucie fue más rápida que él. Había sido siempre mucho más rápida que él, aun cuando Varkanin se encontraba en plenas capacidades. Su figura se volvió borrosa en borrón en el aire frío. Agarró el rifle por el cañón (con cuidado de no tocar directamente al hombre; había aprendido bien la lección) y se lo arrancó de las manos. Dobló el cañón contra su propia rodilla y luego arrojó el arma al lago.

A continuación dio un salto para atrás, y quedó fuera del alcance del hombre antes de que éste pudiera reaccionar. Lucie empuñaba su propia pistola. Apuntaba con ella al estómago de Varkanin.

—Balas de plata —dijo Lucie mientras hacía poses con la pistola—. También matarán a un humano, ¿non? Creo que sí, que te van a matar. Y ahora que no se te ocurra hacer nada.

—No. No haría nada, aunque pudiera. —Varkanin peleaba con su propio cuerpo rebelde, pero no le quedaba nada en las piernas. Incluso los huesos parecían blandos y flexibles, como gelatina. Se dejó caer dolorosamente de rodillas. Dentro de él, un lobo arañaba y mordía, una y otra vez, la plata que llevaba en las células.

—Aceptas que he ganado —dijo Lucie. Parecía sorprendida.

—Las condiciones en las que transcurre la vida en este mundo no favorecen la justicia —dijo el hombre—. Todo lo bueno, lo justo, se encuentra junto a Dios en Su Cielo, y no se puede hallar en la carne y la sangre.

—Poesía. A estas alturas. Pero todavía no te has rendido de verdad, ¿eh? Pon las manos detrás de la cabeza.

—Muy bien —respondió Varkanin, e hizo lo que Lucie le ordenaba.

—Has seguido mis huellas por medio mundo para terminar de esta manera. ¿Merecía la pena? —le preguntó Lucie, y dio un paso hacia él—. Reconozco que tenías razón. Te he hecho daño. Ahora, en este lugar, aceptaré que lo que te hice quizá fue excesivo, en comparación con el crimen que tú perpetraste contra mí. Entiendo que buscaras venganza.

—Te disparé para proteger a los míos. Y tú, para vengarte, mataste a mis hijas —dijo Varkanin con voz apagada—. Yo no tuve elección.

—Elección —dijo Lucie. Se le acercó aún más. Le estaba provocando para que atacase. Al ver que no lo conseguía, se le acercó todavía más—. Es bueno poder elegir. Yo sólo pedía eso. Elegir el sitio donde iba a vivir, elegir mi forma de vida.

—Aun cuando tu elección significara la muerte de seres humanos.

—¡Sobre todo por eso! Soy una mujer loba, Varkanin. Mi naturaleza me empuja a matarte a ti y a los de tu especie. Malditos sean Powell y sus moralinas. Nos hicieron con ese propósito, y sólo con ése. Tú querrías arrebatárnoslo, querrías quitarnos nuestro derecho a elegir nuestro modo de vida. Pero yo sí que te permitiré que elijas. Vas a elegir tu muerte. Puedes esperar a que salga la luna. No tengo ninguna duda de que el resultado será divertido.

—Para ti. Para mí va a ser muy doloroso —dijo Varkanin, que ya veía adónde quería llegar.

—Exacto. La otra posibilidad es muy sencilla... tendrás que besarme los pies. Tendrás que lamerlos con la lengua. Como un lobo. No, como un perro. Si haces eso tan sencillo, morirás rápidamente y sin dolor. ¿Lo ves? No estoy falta de misericordia.

Varkanin se las apañó para levantar el rostro del suelo. La miró a la cara.

—¿Cuál de los dos será el primero? ¿El izquierdo o el derecho? —preguntó.

Lucie sonrió. Enseñó los dientes. ¿Qué mejor manera de decirlo? La mujer gozaba con aquello.

Y ése era el único motivo que guiaba siempre los actos de Lucie. Varkanin lo sabía bien. Hacía las cosas porque disfrutaba en el momento de hacerlas. No entendía nada más que eso.

—Eso también te lo dejo elegir a ti —le respondió con una risilla.

Varkanin extendió los dedos y colocó las manos sobre la nieve para poder andar a gatas como un perro. Bajó el rostro hasta el pie izquierdo de Lucie, y al hacerlo apoyó todo su peso en la mano izquierda. Las fuerzas que le quedaban eran tan escasas que el brazo izquierdo empezó a temblar y a fallarle.

El brazo derecho se comportó un poco mejor.

Torció la muñeca. Un cuchillo de plata salió de su vaina. Lo tomó en la mano con un movimiento estudiado, fluido, muy fluido, y apuñaló hacia arriba sin mirar siquiera. Enterró el cuchillo en el vientre de Lucie antes de que ésta se hubiera dado cuenta.

La mujer chilló y retrocedió, dispuesta a echarse a correr, a huir. Varkanin trató de empujar el cuchillo hacia adentro, de dejarle el cuchillo alojado en las entrañas, para que no pudiera arrancárselo.

—Prefiero esperar a la luna —dijo mientras Lucie se alejaba corriendo y se echaba por la nieve, en un desesperado intento de escapar del lacerante dolor que Varkanin le había provocado—. Así te veré morir.

No tuvo que esperar mucho tiempo. En ese mismo momento salía la luna.

Ninguno de los dos, ni Varkanin, ni Lucie, explotó al tocarles la luz plateada. Hubo algunos chillidos y sangre. Pero no duró mucho. Cuando todo hubo terminado, los ojos de ambos, azules y blancos, contemplaron la luna desde rostros que todavía eran humanos, pero que estaban fríos, inmóviles, y muertos.

100

Chey se sentía los dientes como dagas dentro de la boca. Sus brazos cambiaban de forma y el dolor era indescriptible. Entretanto, Amuruq jadeaba y gemía dentro de su cabeza, con tanta fuerza que la joven no oía nada más. ¿Acaso la espíritu del lobo no podía entenderlo? El procedimiento que seguía era equivocado... era el mismo que había acabado con tantos licántropos y había dejado sus huesos pudriéndose en la cueva.

La luna... la luna había salido y la transformación comenzaba. No detendría el proceso al que se veía sometida Chey. Sólo había una cosa que pudiera detenerlo.

Siempre debía de haber ocurrido lo mismo. Y Chey sabía muy bien quién tenía la culpa. Los sivullir no habían querido que Amuruq volviese a encontrar con facilidad su propio cuerpo. Se habría echado a perder su sádico plan para ahuyentar al Pueblo del Oso. Por eso habían creado aquella trampa, aquella salvaguarda, para que eso no ocurriera.

—Chey —le gritó Powell al oído. A ella le sonó como un susurro entre los fuertes gruñidos y gimoteos de la loba—. Aguanta, Chey, tan sólo hace falta que...

Entonces fue Powell quien gritó con dolor y angustia. La luz plateada centelleó en los ojos de Chey, y la joven pensó... pensó que la luna... todos los pensamientos le fueron arrancados, un viento sopló a través de su cabeza y todo desapareció, todo... lo perdió todo...

Poco a poco abrió los ojos.

Vio la sala repleta de huesos, donde tan sólo unos rayos extraviados de luz solar llegaban al fondo de la galería y hacían visible el polvillo óseo que flotaba en el aire. Vio la lengua que se agitaba en el suelo al lado del par de ojos. Estaban salpicados de sangre, sangre que caía a goterones que formaban un charco a su alrededor. En cuanto tocaba los ojos, éstos la absorbían. Los ojos y la lengua succionaban la sangre, como si se la estuvieran bebiendo.

Sangre.

A Chey le dolía el pecho. Su rostro estaba preñado de dolor. Se tocó los brazos, las piernas, y se dio cuenta de que tenían la forma que siempre habían tenido. Forma humana.

Sangre.

Trató de cerrar los ojos de nuevo. Trató de mirar hacia otro lado. No quería ver de dónde procedía la sangre. Porque sabía muy bien lo que iba a ver.

—Chey —dijo Powell—. No podíamos hacerlo de otra manera. Se nos acababa el tiempo.

—Lo sé —dijo ella, y se le quebró la voz. Si miraba, si aceptaba lo que había ocurrido, se echaría a llorar.

—Me enamoré de ti, Chey. Creo... que debió de ocurrir cuando... cuando aún tratábamos de matarnos el uno al otro. Antes de Port Radium. Al principio pensé que era por culpa de mi soledad. Que simplemente me alegraba de tener a alguien con quien compartirla. Luego me di cuenta. Lo que siento por ti es más que eso. Es más que yo mismo. No lamento lo que he hecho.

Chey se secó las lágrimas con las manos. Antes de que le llenaran los ojos y le impidieran ver, se volvió. Se lo debía a él.

Powell estaba de pie, muy cerca de ella. El ulu de plata yacía a sus pies, empapado de su sangre. Su rostro había palidecido, pero las muñecas estaban abiertas y rojas, y por ellas se escapaba la vida del hombre.

—Había que hacerlo de esta manera —dijo Powell. Su voz se quedaba ya sin fuerzas—. Amuruq trató de regresar a la vida dentro de tu cuerpo, pero... eso te habría matado. Amuruq necesita su propio cuerpo. Al menos, lo que... lo que queda de él. Su sangre corre por nuestras venas. No podía reconstituirse, porque no tenía su propia sangre. He tenido que devolvérsela.

Chey quiso abalanzarse sobre él para sujetarlo, para salvarlo de alguna manera, pero Powell negó con la cabeza.

—No. Si me tocas... creo que... sucederá... algo malo. Se quedará con tu sangre también.

Chey a duras penas podía dominarse. La necesidad de abrazarle era demasiado imperiosa.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó. Sabía muy bien que no podría salvarle la vida. Había perdido demasiada sangre—. ¿Qué es lo que más quieres ahora mismo?

—Quiero que... que me digas... que me quieres.

—Te quiero —murmuró Chey—. Powell, por Dios, nunca había querido a nadie de esta manera...

—Mientes —dijo él. Sus labios se retorcieron en una compleja sonrisa—. Me ha encantado oírlo. Pero sé que no es verdad. Soy el hombre que mató a tu padre.

—No —dijo Chey—. No fuiste tú. Fue tu lobo.

—Gracias, Chey —respondió.

No tuvo fuerzas para nada más. Cayó de rodillas y, de algún modo, dejó las muñecas justo encima de los globos oculares y la lengua que se hallaban en el suelo.

Entonces, las lágrimas sí oscurecieron la visión de Chey, y la joven ya no vio nada más. Lloró durante largo rato. Los sollozos y los gritos de pena le sacudían el pecho. No le quería. No le perdonaba. Pero ésos eran términos absolutos, palabras que no podían transmitir los matices de gris, las complejidades de sus sentimientos, y de los sacrificios que Powell había aceptado.

Finalmente se secó las lágrimas y volvió a ver. Había alguien más en la sala, alguien que hasta entonces no había estado allí. Chey no se sorprendió, aunque habría tenido que hacerlo. No se asustó, aunque habría tenido que sentir pavor.

Era una mujer, una mujer hermosísima, de cabellos grises, envuelta en una capa de piel que caía en pliegues hasta sus pies desnudos. La mujer levantó el brazo y se cubrió el rostro con una máscara de madera. Tenía una boca abierta, muy abierta, perfectamente redonda, como un círculo.

La mujer no habló. Tan sólo contempló el cadáver desangrado de Powell.

—Amuruq... —dijo Chey—. Fue él quien te liberó. Estás en deuda con él.

La mujer no le respondió. En vez de eso, se arrodilló sobre los huesos como si fuera a rezar. Pero no era eso, en absoluto, lo que pretendía hacer. Se inclinó sobre el cadáver de Powell y...

—¡No! —gritó Chey, pero era demasiado tarde.

El cadáver de Powell había desaparecido. Engullido.

La mujer se puso de nuevo en pie. Le lanzó una mirada penetrante a Chey, con las cejas enarcadas.

—Entre todos los cuerpos en los que estuve atrapada, el suyo era el que más me gustaba —dijo—. Me lo llevaré conmigo. Haré que sea parte de mí. Eso es lo que le debía.

—Con eso no basta...

—Piensa en lo que se me debía a mí, pequeño simio. Piensa en lo que me merezco al cabo de tanto tiempo. ¿Quieres estar con él dentro de mi vientre? Puede que también te merezca a ti.

Chey encogió el cuerpo y se cubrió el pecho con los brazos. La mujer asintió con la cabeza.

—Ya me parecía a mí que no —dijo. Luego subió por la galería y salió a la luz del día. A lo lejos, muy a lo lejos, Chey oyó unos lobos que aullaban de alegría. Un aullido triunfal.

Amuruq había regresado. La espíritu del lobo gigante. ¿Eso significaba que los lobos regresarían también de su extinción? Chey no tenía ni idea.

Fue entonces cuando Chey sintió el frío. No el fresco, sino un frío que le calaba los huesos. Sintió una desesperante necesidad de vestirse.

Había funcionado. Parecía imposible, pero había funcionado.

Volvía a ser humana.

EPÍLOGO

Humana. Y muy lejos de casa.

—No pasa nada —se dijo a sí misma, con un suspiro—. No pasa nada.

El sonido de las palabras humanas la sacó de su ensimismamiento. Al oír una voz, aunque fuera la suya propia, se sentía menos sola e indefensa. Cerró la cremallera del anorak que había quitado a uno de los soldados muertos y se puso en pie. Sentía como si le ardieran las plantas de los pies, aunque llevara puestos los calcetines y las botas del soldado. El frío le agarrotaba el cuerpo. Había sido una larga caminata desde la salida de la cueva hasta la formación rocosa que se hallaba al otro extremo del lago, donde Varkanin había librado su última batalla. Una larga caminata sobre pies humanos y desnudos. No sabía muy bien hasta qué extremo habrían quedado dañados sus pies, pero imaginó que era buena señal que le doliesen. Sabía que los problemas empezaban en el momento en el que dejaban de doler. Pero, ¡por Dios!, cuánto le dolían. Tuvo que detenerse un instante y aguardar a que el fragor que sentía en los oídos cesara. El paso siguiente le dolió un poquito menos.

—No pasa nada —dijo, con más fuerza. Con más confianza. La dureza de su propia vocalización la ayudaba—. No pasa nada, tía idiota. No pasa nada de nada.

Desapareció en la tundra sin hacer más comentarios. En realidad, la lentitud de sus pasos hacía que le fuera más fácil atravesar el accidentado terreno. Tenía mucho tiempo para mirar y ver dónde debía poner cada uno de sus pies para evitar las rocas y los cúmulos de nieve. Tenía tiempo para escuchar el sonido de la nieve aplastada y estrujada bajo sus pies, el crujido del hielo viejo en el que se hundían sus botas. También olía la nieve, olía su pureza. Olía la sangre que le manchaba la pechera del anorak.

Eran tantos los que habían muerto... Varkanin había muerto... Chey había encontrado su cadáver. Lucie, Sharon, Powell.

Powell.

Se había acercado mucho a la verdad cuando le había dicho que le amaba.

De acuerdo con sus cálculos, caminó durante una hora. Luego se detuvo para descansar. Tras sentarse sobre una roca que estaba seca, recogió las piernas contra el pecho y volvió los ojos hacia los lugares por los que había venido. No se reconocían caminos ni senderos... se sentía orgullosa de haber recorrido un trecho tan largo por terreno virgen. Entonces levantó los ojos y vio el lago a sus espaldas, y detrás de éste, las rocas que se asemejaban a una mano rota.

No había recorrido más de medio kilómetro. En una hora eso era todo lo que había logrado cubrir. El pueblo de Cambridge Springs se hallaba a cincuenta kilómetros. Si es que lo encontraba. Si es que no seguía caminando hacia el sur hasta morir.

Sintió las lágrimas en la garganta. Chey se las tragó y tomó aliento.

—No —dijo, aunque no sabía qué era exactamente lo que rechazaba—. ¡No!

Estaba perdida.

Estaba sola.

Los pies le dolían a muerte.

Sabía muy bien cómo sumar esas cifras. Sabía muy bien cuál sería el resultado. Esas tres variables eran la diferencia entre una mujer joven, alegre y sana, y un cadáver que nadie iba a encontrar jamás. Su cuerpo le fallaría, la vida se le escaparía, devorada por el frío, o por el viento, o por el hambre, o por la falta de agua. Los animales que pudieran vivir allí la encontrarían cuando hubiese muerto y devorarían su cadáver. Con el tiempo, sus huesos quedarían blancos, y luego incluso se pudrirían, y nadie sabría jamás adónde había ido a parar la joven. Chey pensó que tal vez al cabo de un millón de años se habría transformado en fósil y un paleontólogo del futuro la desenterraría y se preguntaría cómo había podido llegar hasta allí, tan lejos de las poblaciones humanas.

—¡Maldita sea, no! —chilló—. ¡No me pienso detener aquí! ¡Ahora que he llegado hasta tan lejos, no!

Su grito resonó por los campos nevados. Un cúmulo de nieve resbaló desde lo alto de una roca medio sepultada.

—No —dijo, como si pudiera hacerlo realidad tan sólo con gritarlo.

A lo lejos le respondió un pájaro con una nota aguda como una campanilla que Chey no reconoció. ¿Un pájaro? ¿Tan al norte? Hasta entonces no había visto ningún pájaro. No podía tratarse de un pájaro. De hecho, había sido un sonido casi metálico. Más que animal, parecía artificial. Había sonado casi como el tintineo de un tenedor contra una bandeja de metal.

La joven cerró los ojos y se concentró, y oyó una vez más el tintineo. Si se concentraba, si se concentraba de verdad, también oía —estaba segura de ello— el sonido del hielo al resquebrajarse.

Chey corrió hacia allí con todas las fuerzas que le quedaban. Más adelante había algo que reflejaba el sol, con tanta fuerza que le hacía daño en los ojos. Una charca pequeña, la superficie helada de un lago en miniatura. Al acercarse, vio una telaraña de líneas blancas que serpenteaban sobre el hielo. Éste se resquebrajaba, se abría. De repente, un trozo de hielo saltó de entre la telaraña de grietas y rodó a un lado. Chey oyó un chapoteo en el agua. Se rompieron más trozos de hielo, y de pronto una mano emergió de entre las aguas negras. Un brazo envuelto en gruesas pieles.

Dzo salió de entre el hielo. El agua le chorreaba de las pieles. Se había cubierto el rostro con la máscara. Por un instante, ambos se quedaron quietos y se miraron. Entonces el espíritu levantó la máscara y le sonrió.

—¿Qué me he perdido? —preguntó.

Chey lo agarró, lo abrazó y le hizo un millón de preguntas. ¿Cómo había podido sobrevivir después de que Varkanin le disparara? ¿Dónde había estado? ¿Qué hacía allí? A duras penas oyó sus respuestas. La joven creyó entender que la bala de uranio empobrecido le había herido —gravemente—, pero que Dzo se había hundido en el agua hasta que dejó de tener un verdadero cuerpo. Que allí abajo no había corrido ningún peligro y que ya estaba bien, porque había dado forma a un cuerpo nuevo. Chey no tenía ni idea de cómo funcionaba eso, y muy poca acerca de lo que podía significar. No le importaba. Lo abrazó. Dzo transmitía calor, y olía... olía a hogueras de campamento y a comida cocinada y, sí, en lo más recóndito de sus pieles descubrió todavía un atisbo de Powell. Del olor de Powell.

Powell.

Powell ya no estaba. Había muerto igual que los demás.

Entonces, Chey se derrumbó y empezó a llorar. Lloró como una histérica, como no había llorado en toda su vida. En toda su vida humana. Dzo esperó a que hubiera expulsado de su organismo lo peor. Luego le preguntó qué quería hacer.

—Tengo que regresar a la civilización —dijo la joven—. Pero ni siquiera sé en qué dirección se encuentra el pueblo más cercano, y tampoco creo que pueda caminar hasta allí. Creo que he sobrevivido tan sólo para morir ahora.

—Al otro lado de esa colina hay un tractor de nieve abandonado —le dijo Dzo, señalando con el brazo—. Lo he visto mientras te buscaba y trataba de imaginar por dónde tendría que salir del agua. Creo que sabré conducirlo. ¿Quieres que te lleve? —le preguntó.

Chey le miró con absoluta estupefacción.

Dzo la miraba a ella con una sonrisa en el rostro.

—Sería —dijo Chey— un gesto maravilloso por tu parte.

Notas

[1]. El lobo gigante, o lobo terrible Canis dirus, es una especie de cánido que vivió en América del Norte durante el Pleistoceno.