John Perry y Jane Sagan han encontrado la paz junto a su hija adoptiva Zoë en el planeta colonial Huckleberry. Es una buena vida, pero sienten que les falta... algo. Por eso, cuando se les propone liderar una nueva colonia, John y Jane no pueden resistir la tentación de explorar el universo una vez más.

Pero cuando los colonos son abandonados en un planeta desconocido, Perry descubre que nada es lo que parece. Él y su nueva colonia son simples peones en la confrontación entre la Unión Colonial humana y la confederación alienígena denominada el Cónclave, que pretende acabar con la colonización humana.

Mientras la partida se decide, Perry deberá luchar por mantener a sus colonos con vida ante las amenazas de ambos bandos en un planeta que esconde sus propios secretos, a la vez que intenta prevenir una guerra que no sólo amenaza con engullir su nuevo hogar, sino que también promete la destrucción de toda la Unión Colonial.

John Scalzi

La colonia perdida

Fuerzas de Defensa Coloniales III

ePUB v1.1

Fanhoe 27.08.11

A Patrick y Teresa Nielsen Hayden, amigos y editores.

A Heather y Bob, hermanos.

A Athena, hija.

A Kristine, todo.

1

Permítanme que les hable de los mundos que he dejado atrás.

La Tierra ya la conocen: todo el mundo la conoce. Es la cuna de la humanidad, aunque a estas alturas muchos no la consideran nuestro planeta «hogar»: Fénix ocupa ese puesto desde que fue creada la Unión Colonial y se convirtió en la fuerza que guía la expansión y la protección de nuestra raza en el universo. Pero uno nunca olvida de dónde procede.

Ser de la Tierra en este universo es como ser un chico de pueblo que coge el autobús, va a la gran ciudad y se pasa toda la tarde mirando boquiabierto los rascacielos. Luego lo atracan por el delito de maravillarse ante este extraño nuevo mundo, que tiene todas esas cosas, porque las cosas que hay en él no tienen mucho tiempo ni paciencia para los chicos nuevos en la ciudad, y no les importa matarlo por lo que lleva en la maleta. El chico de pueblo aprende esto rápido, porque no puede volver a casa.

Me pasé setenta y cinco años en la Tierra, viviendo casi siempre en la misma ciudad pequeñita de Ohio y compartiendo la mayor parte de esa vida con la misma mujer. Ella murió y se quedó atrás. Yo viví y me marché.

El siguiente mundo es metafórico. Las Fuerzas de Defensa Colonial me sacaron de la Tierra y conservaron la parte de mí que querían: mi conciencia, y una pequeña porción de mi ADN. A partir de esto último me construyeron un cuerpo nuevo, que era joven y rápido y fuerte y hermoso y sólo parcialmente humano. Metieron dentro mi conciencia, casi no me dieron tiempo suficiente para refocilarme en mi segunda juventud. Luego cogieron este hermoso cuerpo que ahora era yo y pasaron el año siguiente intentando matarlo activamente, lanzándome contra todas las razas alienígenas hostiles que pudieron.

Había muchas. El universo es enorme, pero el número de mundos adecuado para la vida humana es sorprendentemente pequeño, y da la casualidad de que el espacio está lleno de numerosas especies inteligentes que quieren los mismos mundos que nosotros. Parece que muy pocas de esas especies entienden el concepto de compartir; nosotros, desde luego, no lo hacemos. Todos luchamos, y los mundos que podemos habitar cambian continuamente de manos hasta que unos u otros agarran alguno con tanta fuerza que ya no pueden soltarlo. A lo largo de un par de siglos, los humanos hemos logrado quedarnos con varias docenas de mundos, y hemos fracasado con algunas docenas más. Nada de eso nos ha ayudado a hacer muchos amigos.

Me pasé seis años en este mundo. Luché y estuve a punto de morir más de una vez. Tuve amigos, la mayoría de los cuales murieron, aunque salvé a algunos. Conocí a una mujer que era dolorosamente parecida a la mujer con la que compartí mi vida en la Tierra, pero que es sin embargo una persona completamente distinta. Defendí a la Unión Colonial, y al hacerlo creí que mantenía viva a la humanidad en el universo.

Al final de todo aquello, las Fuerzas de Defensa Colonial cogieron la parte de mí que siempre había sido yo y la metieron en un tercer y último cuerpo. Este cuerpo era joven, pero no tan rápido y fuerte. Era, después de todo, tan sólo humano. Pero a este cuerpo no le pedirían que luchara y muriera. Eché de menos ser tan fuerte como un superhéroe de dibujos animados. No eché de menos a todas las criaturas alienígenas que había conocido e intentaron con todas sus fuerzas matarme. Fue un intercambio justo.

El siguiente mundo probablemente les resulte desconocido. Volvamos de nuevo a la Tierra, nuestro antiguo hogar, donde todavía viven miles de millones de personas soñando con las estrellas. Miren al cielo, a la constelación Lince, justo al lado de la Osa Mayor. Allí hay una estrella, amarilla como nuestro sol, con seis planetas importantes. El tercero, casualmente, es un duplicado de la Tierra: tiene el noventa por ciento de su circunferencia, pero con un núcleo de hierro ligeramente superior, así que tiene el ciento uno por ciento de su masa (ese uno por ciento no se nota demasiado). Dos lunas: una que es un tercio más pequeña que la luna de la Tierra, pero como está más cerca que ella en el cielo ocupa la misma cantidad de espacio. La segunda luna, un asteroide capturado, es todavía mucho más pequeña y está aún más cerca. Tiene una órbita inestable: tarde o temprano acabará por caer sobre el planeta. Pero las mejores estimaciones calculan que eso será dentro de un cuarto de millón de años. A los nativos no les preocupa demasiado en este momento.

Este mundo fue fundado por los humanos hace casi setenta y cinco años. Los ealan tenían allí una colonia, pero las Fuerzas de Defensa Colonial lo corrigieran. Entonces los ealan, digamos que decidieron comprobar los términos de esa ecuación y se tardó un par de años en que todo quedara resuelto. Cuando se llegó a ese punto, la Unión Colonial abrió el mundo a los colonos de la Tierra, casi todos de la India. Llegaron en oleadas: la primera después de que el planeta quedara asegurado ante los ealan, y la segunda poco después de la guerra Subcontinental en la Tierra, cuando el gobierno provisional de ocupación dio a escoger a los seguidores más acérrimos del régimen de Chowdhury entre la colonización y la cárcel. La mayoría eligió el exilio, y se llevaron a sus familias con ellos. Esta gente no soñaba con las estrellas, más bien se las impusieron.

Dada la gente que vive en el planeta, cabría pensar que tiene un nombre que refleja su herencia. Se equivocarían ustedes. El planeta se llama Huckleberry, sin duda por algún funcionario de la Unión Colonial entusiasta de Twain. La luna mayor de Huckleberry se llama Sawyer; la pequeña es Becky. Sus tres continentes principales son Samuel, Langhorne y Clements; en Clements hay una larga cadena de islas montañosas conocidas como el archipiélago Livy, en el océano Calaveras. La mayoría de los accidentes geográficos prominentes fueron bautizados con diversos aspectos de la obra de Twain antes de que llegaran los primeros pobladores. Parece que lo aceptaron con buena voluntad.

Acompáñenme al planeta ahora. Miren el cielo, en la dirección de la constelación Loto. Allí hay una estrella, amarilla como la que este planeta órbita; en ese mundo nací yo, hace otras dos vidas. Desde aquí está tan lejos que es invisible al ojo, lo mismo que la vida que viví allí.

Me llamo John Perry. Tengo ochenta y ocho años. Llevo casi ocho años ya viviendo en este planeta. Es mi hogar, que comparto con mi esposa y mi hija adoptiva. Bienvenidos a Huckleberry. En esta historia, es el siguiente mundo que dejo atrás. Pero no el último.

* * *

La historia de cómo dejé Huckleberry empieza, como todas las buenas historias, con una cabra.

Savitri Guntupalli, mi secretaria, ni siquiera alzó la cabeza de su libro cuando regresé tras el almuerzo.

—Hay una cabra en tu despacho —dijo.

—Hmmmm —contesté—. Creí que las habíamos fumigado a todas.

Esto hizo que alzara la cabeza, lo cual contaba como una victoria tal como estaban las cosas.

—Trajo consigo a los hermanos Chengelpet —dijo ella.

—Mierda —contesté. El último par de hermanos que se peleaban tanto como los hermanos Chengelpet se llamaron Caín y Abel, y al menos uno de ellos emprendió al fin un poco de acción directa—. Creí que te dije que no dejaras entrar a ninguno de esos dos en mi despacho cuando yo no estuviera.

—No dijiste nada de eso —dijo Savitri.

—Que sea una orden fija.

—Y aunque lo hubieras dicho —dijo Savitri, soltando su libro—, eso da por hecho que los Chengelpet me escucharían, cosa que no quiso hacer ninguno de los dos. Aftab entró primero con la cabra y Nissim lo siguió. Ninguno de los dos me miró siquiera.

—No quiero tener que tratar con los Chengelpet —dije—. Acabo de comer.

Savitri extendió una mano hacia un lado de la mesa, cogió la papelera y la colocó en lo alto.

—No hay problema, vomita primero —dijo.

Yo había conocido a Savitri varios años antes, cuando recorría las colonias como mediador de las Fuerzas de Defensa Colonial, con la misión de dar charlas allí donde me enviaran. En la visita a la aldea de Nueva Goa en la colonia Huckleberry, Savitri se levantó y me acusó de ser una herramienta del régimen imperial y totalitario de la Unión Colonial. Me cayó bien de inmediato. Cuando me largué de las FDC, decidí establecerme en Nueva Goa. Me ofrecieron el cargo de defensor del pueblo, lo acepté, y el primer día de trabajo me sorprendió encontrarme a Savitri allí, diciéndome que iba a ser mi secretaria me gustara o no.

—Recuérdame de nuevo por qué aceptaste este trabajo —le dije a Savitri, por encima de la papelera.

—Pura perversidad —contestó ella—. ¿Vas a vomitar o no?

—Creo que me lo quedaré dentro —dije. Savitri cogió la papelera, volvió a dejarla donde estaba y luego cogió su libro para continuar leyendo.

Tuve una idea.

—Eh, Savitri —dije—. ¿Quieres mi puesto?

—Claro —respondió ella, abriendo el libro—. Empezaré justo después de que termines con los Chengelpet.

—Gracias —dije.

Savitri gruñó. Había regresado a sus aventuras literarias. Hice acopio de valor y atravesé la puerta de mi despacho.

La cabra que había plantada allí en medio era bonita. Los Chengelpet, sentados ante mi escritorio, no tanto.

—Aftab —dije, saludando al hermano mayor—. Nissim —dije, saludando al más joven—. Y amiga —dije, saludando a la cabra. Me senté—. ¿Qué puedo hacer por vosotros esta tarde?

—Puede darme permiso para pegarle un tiro a mi hermano, mediador Perry —dijo Nissim.

—No estoy seguro de que eso forme parte de mi trabajo —dije—. Y además, parece un poco drástico. ¿Por qué no me decís qué es lo que pasa?

Nissim señaló a su hermano.

—Este hijo de puta ha robado mi simiente —dijo.

—¿Cómo? —dije yo.

—Mi simiente —repitió Nissim—. Pregúntele. No puede negarlo.

Parpadeé y me volví hacia Aftab.

—Así que robando la simiente de tu hermano, ¿eh, Aftab?

—Debe perdonar usted a mi hermano —dijo Aftab—. Tiene tendencia al histerismo, como bien sabe. Lo que quiere decir es que uno de sus machos cabríos se salió de sus pastos, entró en los míos y dejó preñada a esta cabra de aquí, y ahora dice que le he robado el esperma de su cabra.

—No era un macho cualquiera —dijo Nissim—. Era Prabhat, el que gana tantos premios. Le pedí un muy buen precio y Aftab no quiere pagarlo. Así que me ha robado mi simiente.

—Es la simiente de Prabhat, idiota —dijo Aftab—. Y no es culpa mía que cuides tan mal de tu valla y que tu cabra pudiera pasarse a mis tierras.

—Oh, eso sí que es lo máximo —dijo Nissim—. Mediador Perry, sepa usted que han cortado la valla de alambre. Prabhat no pasó a sus tierras él solo.

—Estás delirando —dijo Aftab—. Y aunque eso fuera cierto, que no lo es, ¿qué? Has recuperado a tu precioso Prabhat.

—Pero ahora tú tienes esta cabra preñada —dijo Nissim—. Un embarazo por el que no has pagado y para el que no te di permiso. Es un robo, puro y simple. Y más que eso, estás tratando de arruinarme.

—¿De qué estás hablando?

—Está tratando de engendrar un semental nuevo —me dijo Nissim, y señaló a la cabra, que mordisqueaba el respaldo del sillón de Aftab—. No lo niegues. Ésta es tu mejor cabra. Al preñarla de Prabhat tendrás un semental que podrás explotar. Estás tratando de minar mi negocio. Pregúntele, mediador Perry. Pregúntele qué lleva su cabra.

Miré a Aftab.

—¿Qué lleva tu cabra, Aftab?

—Por pura coincidencia, uno de los fetos es macho —dijo Aftab.

—Quiero que aborte —dijo Nissim.

—No es tu cabra.

—Entonces me llevaré el cabrito cuando nazca. Como pago por la simiente que has robado.

—Y una porra —dijo Aftab, y se volvió a mirarme—. Ya ve con qué me enfrento, mediador Perry. Deja que su cabra vaya suelta por el campo, preñando a voluntad, y luego exige el pago por su propia ineficacia como ganadero.

Nissim soltó un grito de furia y empezó a chillar y gesticular salvajemente ante su hermano. Aftab hizo lo mismo. La cabra rodeó la mesa y me miró con curiosidad. Busqué en un cajón y le di a la cabra un caramelo que encontré allí.

—Tú y yo no tenemos por qué estar aquí —le dije a la cabra. La cabra no respondió, pero noté que estaba de acuerdo conmigo.

Según lo planeado originalmente, el trabajo de defensor del pueblo de la aldea era sencillo: cada vez que los habitantes de Nueva Goa tenían un problema con el gobierno local o del distrito, acudían a mí, y yo podía ayudarles a sortear la burocracia y hacer las cosas. Era, de hecho, el tipo de trabajo que se le encomienda a un héroe de guerra que por lo demás es completamente inútil para la vida diaria de una colonia mayormente rural: goza de la suficiente notoriedad con las altas esferas para que, cuando aparece ante sus puertas, tengan que prestarle atención.

El problema es que después de un par de meses así, los habitantes de Nueva Goa empezaron a acudir con otros problemas.

—Oh, nos da pereza ir a ver a los funcionarios —me dijo uno de los aldeanos, después de que le preguntara por qué de repente me había convertido en el intermediario para todo, aconsejando desde sobre aperos de labranza hasta sobre matrimonios—. Es más fácil y más rápido acudir a usted.

Rohit Kulkarni, el administrador de Nueva Goa, estaba encantado con este vuelco de la situación, ya que ahora era yo quien se encargaba de problemas que antes le caían primero a él. Tenía más tiempo para ir de pesca y jugar al dominó en la casa de té.

La mayor parte del tiempo esta nueva y aumentada definición de mis deberes como defensor del pueblo era perfectamente agradable. Estaba bien ayudar a la gente, y que la gente escuchara mi consejo. Por otro lado, cualquier funcionario público probablemente diría que sólo unas cuantas personas molestas de su comunidad ocupan la inmensa mayoría de su tiempo. En Nueva Goa, ese papel lo desempeñaban los hermanos Chengelpet.

Nadie sabía por qué se odiaban tanto el uno al otro. Llegué a pensar que tal vez fuera a causa de sus padres, pero Bhajan y Niral eran gente encantadora y se sentían tan mortificados como cualquiera. Algunas personas no se llevan bien con otras y, por desgracia, estas dos personas que no se llevaban bien eran hermanos.

No habría sido tan malo si no hubieran construido sus granjas la una al lado de la otra, y no estuvieran viéndose las caras y el trabajo la mayor parte del tiempo. A principios de mi estancia, le sugerí a Aftab, a quien tenía por el Chengelpet ligeramente más racional, que considerara hacerse con un nuevo terreno que acababa de quedar libre al otro lado de la aldea, porque vivir lejos de Nissim resolvería la mayoría de sus problemas con él.

—Oh, eso es lo que a él le gustaría —dijo Aftab, con un tono de voz perfectamente razonable. Después de eso, abandoné cualquier esperanza de tener una conversación racional sobre el asunto y acepté que mi karma quería que sufriera con las visitas ocasionales de los Coléricos Hermanos Changelet.

—Muy bien —dije, interrumpiendo los arrebatos fratrifóbicos de los hermanos—. Esto es lo que pienso: no creo que realmente importe que se hayan tirado a nuestra amiga la cabra, así que no nos centremos en eso. Pero ambos estáis de acuerdo en que fue el cabrón de Nissim el responsable.

Ambos hermanos asintieron; la cabra permaneció modestamente callada.

—Bien. Entonces los dos haréis negocios juntos —dije—. Aftab, puedes quedarte el cabrito después de que nazca y explotarlo como semental si quieres. Pero las primeras seis veces que lo hagas, Nissim recibirá la tarifa completa por su trabajo, y después de eso la mitad de la tarifa será para tu hermano.

—Explotará gratis al cabrito las primeras seis veces —dijo Nissim.

—Entonces hagamos que la tarifa mínima después de las seis primeras veces sea la media de esas seis primeras —dije yo—. Así que si trata de fastidiarte, acabará fastidiándose a sí mismo. Y es una aldea pequeña, Nissim. La gente no querrá tener tratos con Aftab si piensan que el único motivo por el que alquila ese macho cabrío es para hacerte daño. Hay una fina línea entre el valor y ser un mal vecino.

—¿Y si no quiero hacer negocios con él? —preguntó Aftab.

—Entonces puedes venderle el cabrito a Nissim —dije yo. Nissim abrió la boca para protestar—. Sí, vender —dije, antes de que pudiera protestar—. Llévale el cabrito a Murali y que él lo tase. Ese será el precio. A Murali no le caéis muy bien ninguno de los dos, así que su valoración será justa. ¿De acuerdo?

Los Chengelpet se lo pensaron, lo que quiere decir que se devanaron los sesos para ver si había algún modo de que uno de ellos se sintiera más fastidiado con este asunto que el otro. Al final ambos parecieron llegar a la conclusión de que estaban igualmente insatisfechos, que en esta situación era el resultado óptimo. Ambos asintieron, mostrando su acuerdo.

—Bien —dije yo—. Ahora marchaos de aquí antes de que se me llene la alfombra de mierda.

—Mi cabra no haría eso —dijo Aftab.

—No es la cabra lo que me preocupa —respondí, echándolos. Se marcharon. Savitri apareció en la puerta.

—Estás sentado en mi sitio —dijo, señalando mi sillón.

—Que te zurzan —dije, apoyando los pies en la mesa—. Si no estás dispuesta a resolver los casos molestos, no estás preparada para el sillón grande.

—En ese caso regresaré a mi humilde trabajo como ayudante tuya y te haré saber que mientras atendías a los Chengelpet, llamó la alguacil —dijo Savitri.

—¿Para qué?

—No lo dijo —respondió Savitri—. Colgó. Ya conoces a la alguacil. Muy brusca.

—Duros pero justos, ése es el lema —dije yo—. Si fuera realmente importante habría un mensaje, así que me preocuparé por eso más tarde. Mientras tanto, me pondré al día con el papeleo.

—No tienes papeleo —dijo Savitri—. Me lo pasas todo a mí.

—¿Está terminado?

—Por lo que a ti respecta, sí.

—Entonces creo que me relajaré y me regodearé en mis habilidades superiores como jefe —dije yo.

—Me alegra que no usaras la papelera para vomitar antes —dijo Savitri—. Porque ahora voy a usarla yo.

Se retiró a su oficina antes de que a mí se me pudiera ocurrir una buena réplica.

Nos habíamos comportado así desde el primer día que trabajamos juntos. Ella tardó ese tiempo en acostumbrarse al hecho de que aunque yo fuera un ex militar, no era una herramienta colonialista, o al menos si lo era tenía sentido común y un razonable sentido del humor. Tras haber comprendido que no estaba allí para extender mi hegemonía sobre la aldea, se relajó lo suficiente para empezar a burlarse de mí. Así ha sido nuestra relación durante siete años, y es buena.

Con todo el papeleo terminado y todos los problemas de la aldea resueltos, hice lo que habría hecho cualquiera en mi situación: me eché una siesta. Bienvenido al duro y complejo mundo del defensor del pueblo de una aldea colonial. Es posible que lo hagan de otra manera en otros sitios, pero si es así, no quiero saberlo.

Me desperté a tiempo para ver a Savitri cerrando la oficina. Me despedí de ella y después de unos cuantos minutos más de inmovilidad despegué el culo de la silla y salí por la puerta, camino de casa. Casualmente vi a la alguacil que se dirigía hacia mí desde el otro lado de la calle. Crucé de acera, me acerqué a la alguacil y le di un beso en la boca a mi agente de policía favorito.

—Sabes que no me gusta que hagas eso —dijo Jane cuando terminé.

—¿No te gusta que te bese? —pregunté.

—No cuando estoy de servicio —dijo ella—. Menoscaba mi autoridad.

Sonreí ante la idea de que algún despistado pensara que Jane, una ex soldado de las Fuerzas Especiales, fuera blanda porque besaba a su marido. La patada en el culo que se llevaría sería terrible. Sin embargo, no lo dije.

—Lo siento. Trataré de no volver a menoscabar tu autoridad.

—Gracias —dijo Jane—. Iba a verte, de todas formas, ya que no devolviste mi llamada.

—He estado increíblemente ocupado hoy.

—Savitri me informó de lo ocupado que estabas cuando volví a llamar —dijo Jane.

—Oops.

—Oops —coincidió ella. Empezamos a dirigirnos a casa—. Lo que iba a decirte es que podías contar con que Gopal Bopari se pasara mañana para averiguar cuál será su servicio a la comunidad. Otra vez estaba borracho y enredando. Le estuvo gritando a una vaca.

—Mal karma —dije yo.

—Lo mismo pensó la vaca —respondió Jane—. Le embistió en el pecho y lo lanzó contra un escaparate.

—¿Está bien Go?

—Tiene arañazos —dijo Jane—. El panel resistió. Plástico. No se rompió.

—Es la tercera vez este año —dije yo—. Tendría que presentarse ante el magistrado, no ante mí.

—Es lo que yo le dije. Pero le caería un pena en la cárcel del distrito y Shashi sale de cuentas dentro de dos semanas. Lo necesita en casa más de lo que él necesita la cárcel.

—Muy bien —dije—. Ya se me ocurrirá algo que encargarle.

—¿Cómo te ha ido el día? —preguntó Jane—. Aparte de la siesta, quiero decir.

—Ha sido un día Chengelpet —contesté—. Esta vez con una cabra.

Jane y yo charlamos sobre nuestro día camino de casa, como hacemos todos los días camino de casa, la pequeña granja que tenemos en las afueras de la aldea. Al llegar a nuestro sendero nos encontramos con nuestra hija Zoë, que sacaba a pasear al cachorrillo Babar, y que se sintió como siempre delirantemente feliz al vernos.

—Sabía que venías —dijo Zoë, levemente sin aliento—. Echó a correr. He tenido que esforzarme para alcanzarlo.

—Me alegra saber que nos han echado de menos —dije yo. Jane acarició a Babar, que se puso a sacudir frenético la cola. Le dio un beso en la mejilla a Zoë.

—Tenéis visita —dijo Zoë—. Apareció en casa hará como una hora. En un flotador.

Nadie del pueblo tenía flotador, eran ostentosos y poco prácticos para una comunidad granjera. Miré a Jane, que se encogió de hombros, como diciendo: «No espero a nadie.»

—¿Quién dijo que era? —pregunté.

—No lo dijo —contestó Zoë—. Todo lo que dijo fue que era un viejo amigo tuyo, John. Le dije que podría llamarte y me respondió que no le importaba esperar.

—Bueno, ¿cómo es, al menos?

—Joven —dijo Zoë—. Guapetón.

—Creo que no conozco a ningún tipo guapetón —dije—. Eso entra más dentro de tu departamento, hija adolescente.

Zoë bizqueó y me sonrió burlona.

—Gracias, papá nonanegario. Si me hubieras dejado terminar, habrías oído la pista que me dice que es muy posible que en efecto lo conozcas. Y es que también es verde.

Esto provocó otra mirada entre Jane y yo. Los miembros de las FDC tenían la piel verde, resultado de la clorofila modificada que les proporciona energía extra para el combate. Tanto Jane como yo tuvimos la piel verde una vez; yo volví a mi tono original y a Jane le permitieron elegir un tono de piel más estándar cuando cambió de cuerpo.

—¿No dijo qué quería? —le preguntó Jane a Zoë.

—No. Y yo no pregunté. Supuse que podía ir a buscaros y avisaros de antemano. Lo dejé en el porche delantero.

—Probablemente estará husmeando en la casa —dije yo.

—Lo dudo —respondió Zoë—. Dejé a Hickory y Dickory vigilándolo.

Sonreí.

—Eso debería dejarle quieto en un sitio —dije.

—Eso mismo pensé yo —contestó Zoë.

—Eres sabia por encima de tus años, hija adolescente.

—Para compensarte a ti, papá nonagenario —dijo ella. Corrió de vuelta a la casa, con Babar trotando detrás.

—Qué actitud —le dije a Jane—. Herencia tuya.

—Es adoptada —dijo Jane—. Y yo no soy la listilla de la familia.

—Detalles —contesté, y le cogí la mano—. Vamos. Quiero ver lo acojonado que debe de estar nuestro invitado.

Le encontramos en el columpio del porche, vigilado intensa y silenciosamente por nuestros dos obin. Lo reconocí de inmediato.

—General Rybicki —dije—. Qué sorpresa.

—Hola, mayor —dijo Rybicki, refiriéndose a mi antiguo rango. Señaló a los obin—. Ha hecho algunos amigos interesantes desde la última vez que lo vi.

—Hickory y Dickory —dije yo—. Son los compañeros de mi hija. Perfectamente agradables, a menos que piensen que es usted una amenaza para ella.

—¿Y cuándo eso sucede? —preguntó Rybicki.

—Varía —dije—. Pero suele ser rápido.

—Maravilloso —dijo Rybicki. Excusé a los obin, que fueron a buscar a Zoë.

—Gracias —dijo Rybicki—. Los obin me ponen nervioso.

—Ése es el tema —dijo Jane.

—Me doy cuenta. Si no le importa que lo pregunte, ¿por qué tiene su hija unos guardaespaldas obin?

—No son guardaespaldas, son compañeros —dijo Jane—. Zoë es nuestra hija adoptiva. Su padre biológico es Charles Boutin.

Esto hizo que Rybicki alzara una ceja: su rango era lo suficientemente alto para saber quién era Boutin.

—Los obin reverencian a Boutin, pero está muerto. Tienen el deseo de conocer a su hija, así que enviaron a estos dos para estar con ella.

—¿Y eso no la molesta? —dijo Rybicki.

—Creció con los obin como niñeras y protectores —dijo Jane—. Se siente cómoda con ellos.

—¿Y eso no les molesta a ustedes? —dijo Rybicki.

—Vigilan y protegen a Zoë —dije yo—. Nos ayudan en las tareas. Y su presencia con nosotros es parte del tratado que la Unión Colonial tiene con los obin. Tenerlos aquí parece un pequeño precio que pagar por que estén de nuestro lado.

—Bastante cierto —dijo Rybicki, y se levantó—. Escuche, mayor, tengo una propuesta que hacerle —hizo un gesto de asentimiento a Jane—. A ambos, en realidad.

—¿Cuál es? —pregunté.

Rybicki señaló la casa con la cabeza, en la dirección que habían seguido Hickory y Dickory.

—Preferiría no hablar donde esos dos pudieran oírnos, si no les importa. ¿Hay algún sitio donde podamos conversar en privado?

Miré a Jane. Ella sonrió débilmente.

—Conozco un sitio —dijo.

* * *

—¿Nos paramos aquí? —preguntó el general Rybicki, mientras yo me detenía en mitad del prado.

—Ha preguntado si teníamos algún sitio donde pudiéramos conversar en privado, ¿no? —dije yo—. Ahora tiene al menos cinco acres de grano entre nosotros y el par de orejas más cercano, sean humanas u obin. Bienvenido a la intimidad al estilo colonial.

—¿Qué clase de grano es éste? —preguntó el general Rybicki, arrancando un tallo.

—Es sorgo —respondió Jane, de pie a mi lado. Babar se sentó junto a ella y se rascó la oreja.

—Parece familiar —dijo Rybicki—, pero creo que no lo he visto nunca antes.

—Es un cosecha estable —dije—. Es buena porque tolera el calor y la sequía, y aquí puede hacer mucho calor en los meses de verano. La gente la usa para hacer un pan llamado bhakri y para otras cosas.

—Bhakri —dijo Rybicki, y se volvió hacia el pueblo—. Entonces esta gente es casi toda de la India.

—Algunos —dije yo—. La mayoría nacieron aquí. Esta aldea concreta tiene sesenta años. La mayor parte de la colonización activa en Huckleberry tiene lugar ahora en el continente Clements. Lo abrieron para la explotación más o menos al mismo tiempo que llegamos nosotros.

—Así que no hay ninguna tensión por la guerra Subcontinental —dijo Rybicki—. A pesar de que ustedes sean americanos y ellos indios.

—No se comenta. La gente de aquí son como los inmigrantes de todas partes. Se consideran a sí mismos primero huckleberries y luego indios. A la siguiente generación todo eso ya no le importará.

»Y Jane no es americana, de todas formas. Si nos ven de alguna manera, es como antiguos soldados. Cuando llegamos éramos una curiosidad, pero ahora sólo somos John y Jane, los de la granja al final de la carretera.

Rybicki contempló de nuevo el campo.

—Me sorprende que se dediquen a la granja —dijo—. Ustedes dos tienen trabajos de verdad.

—La granja es un trabajo de verdad —dijo Jane—. La mayoría de nuestros vecinos se dedican a ello. Es bueno para nosotros porque así los comprendemos a ellos y lo que necesitan de nuestra parte.

—No pretendía ofenderlos —dijo Rybicki.

—No se preocupe —dije yo, interviniendo en la conversación. Señalé el campo—. Tenemos unos cuarenta acres. No es mucho… y no es suficiente para quitarles dinero a los otros granjeros, pero es suficiente para dejar claro que las preocupaciones de Nueva Goa son nuestras preocupaciones también. Hemos trabajado duro por convertirnos en nuevagoanos y huckleberries.

El general Rybicki asintió y miró su tallo de sorgo. Como Zoë había advertido, era verde, guapetón y joven. O al menos parecía joven, gracias al cuerpo de las FDC que todavía tenía. Su aspecto era el de alguien de 23 años desde que usaba ese cuerpo, aunque su verdadera edad superaba ya el siglo. Parecía más joven que yo, y eso que me sacaba quince años o más. Pero claro, cuando yo dejé el servicio cambié mi cuerpo de las FDC por un cuerpo nuevo y no modificado basado en mi ADN original. Ahora parecía tener al menos treinta años. Me parecía bien.

Cuando dejé las FDC, Rybicki era mi oficial superior, pero él y yo nos conocíamos de antes. Lo conocí en mi primer día de combate, cuando él era teniente coronel y yo soldado raso. Casualmente me llamó «hijo», debido a mi juventud. Yo tenía entonces setenta y cinco años.

Era uno de los problemas de las Fuerzas de Defensa Colonial: tanto manipular el cuerpo hace que tu sentido de la edad se complique. Yo tenía más de noventa años; Jane, que como miembro de las Fuerzas Especiales de la FDC nació adulta, tenía unos dieciséis. Si lo piensas, acaba por dolerte la cabeza.

—Es hora de decirnos por qué está aquí, general —dijo Jane. Siete años viviendo con humanos naturales no habían mejorado su brusquedad, típica de las Fuerzas Especiales, ni sus habilidades sociales y continuaba yendo directa al grano.

Rybicki sonrió con tristeza y arrojó su sorgo al suelo.

—Muy bien —dijo—. Después de que dejara usted el servicio, Perry, me ascendieron y trasladaron. Ahora estoy en el Departamento de Colonización, ellos son los encargados de enviar y mantener a las nuevas colonias.

—Sigue estando en las FDC —dije yo—. La piel verde lo traiciona. Creía que la Unión Colonial mantenía separadas sus ramas civil y militar.

—Yo soy el enlace —dijo Rybicki—. Tengo que coordinar las cosas entre ambas. Es tan divertido como se imagina.

—Tiene todo mi apoyo.

—Gracias, mayor —dijo Rybicki. Hacía años que nadie se refería a mí por mi rango—. Lo agradezco. El motivo por el que estoy aquí es porque me preguntaba si ustedes dos estarían dispuestos a hacer un trabajo por mí.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó Jane.

Rybicki la miró.

—Dirigir una nueva colonia —dijo.

Jane me miró. Noté que no le gustaba la idea.

—¿No está para eso el Departamento de Colonización? —pregunté—. Tiene que estar lleno de todo tipo de gente cuyo trabajo es dirigir colonias.

—Esta vez no —dijo Rybicki—. Esta colonia es diferente.

—¿Cómo? —preguntó Jane.

—La Unión Colonial consigue colonos en la Tierra —dijo Rybicki—. Pero a lo largo de los últimos años las colonias… las colonias establecidas, como Fénix y Elysium y Hokkaido, han estado presionando a la UC para que permita que su gente forme nuevas colonias. Gente de esos lugares han hecho antes el intento con colonias montunas, pero ya sabe cómo son.

Asentí. Las colonias montunas eran ilegales y no estaban autorizadas. La UC hacía la vista gorda a ese tipo de colonos; se pensaba que la gente que vivía en estas colonias causaría problemas en casa, así que lo mejor era dejarlos marchar. Pero una colonia montuna se encontraba completamente aislada; a menos que uno de los colonos fuera hijo de algún pez gordo del gobierno, las FDC no acudirían cuando le pidieran ayuda. Las estadísticas de supervivencia de las colonias montunas eran impresionantemente sombrías. La mayoría no duraban seis meses. Otras especies colonizadoras normalmente acababan con ellas. No era un universo piadoso.

Rybicki captó mi gesto y continuó.

—La UC preferiría que los colonos siguieran en lo suyo, pero se ha convertido en un asunto político y la UC no puede seguir eludiéndolo. Así que el DdC sugirió que abriéramos un planeta para colonos de segunda generación. Ya pueden imaginar qué sucedió luego.

—Los colonos empezaron a sacarse los ojos entre sí para ser los que consiguieran colonizar —dije yo.

—Denle a este hombre su premio —dijo Rybicki—. Así que el DdC trató de hacer de Salomón diciendo que cada uno de los agitadores podía contribuir con un número limitado de colonos a la primera oleada de colonias. Así que ahora tenemos una colonia seminal con una población de dos mil quinientas personas, formada por grupos de doscientas cincuenta personas provenientes de diez colonias diferentes. Pero no tenemos a nadie que los lidere. Ninguna de las colonias quiere que la gente de las otras colonias esté al mando.

—Hay más de diez colonias —dije yo—. Podrían reclutar sus líderes entre ellas.

—Teóricamente eso funcionaría —dijo Rybicki—. En el universo real, sin embargo, las otras colonias se sienten fastidiadas porque no pudieron meter a sus colonos en la lista. Hemos prometido que si esta colonia funciona pensaremos abrir otros mundos. Pero por ahora es un lío y nadie más tiene ganas de seguir el juego.

—¿Quién fue el idiota que sugirió este plan en primer lugar? —preguntó Jane.

—Da la casualidad de que el idiota fui yo —respondió Rybicki.

—Bien hecho —dijo Jane. Pensé que era buena cosa que ella ya no perteneciera al ejército.

—Gracias, alguacil Sagan —dijo el general Rybicki—. Agradezco la sinceridad. Obviamente, había aspectos de este plan que no me esperaba. Pero claro, por eso estoy aquí.

—El fallo de ese plan suyo… aparte del hecho de que ni Jane ni yo tenemos ni la más remota idea de cómo dirigir una colonia seminal, es que ahora también somos colonos —dije—. Llevamos aquí siete años.

—Pero usted mismo lo ha dicho: son ex soldados —contestó Rybicki—. Y los antiguos soldados son una categoría propia. No son realmente de Huckleberry. Usted es de la Tierra, y ella perteneció a las Fuerzas Especiales, lo que significa que no es de ninguna parte. No se ofenda —le dijo a Jane.

—Eso no resuelve el problema de que ninguno de nosotros tiene experiencia para dirigir una colonia seminal —dije yo—. Cuando di mi paseíto de relaciones públicas por las colonias, estuve en una colonia seminal de Orión. Esa gente nunca dejaba de trabajar. No se lanza a nadie a esa situación sin formación.

—Ustedes tienen formación —dijo Rybicki—. Ambos fueron oficiales. Cristo, Perry, fue usted mayor. Tuvo a sus órdenes a un regimiento de tres mil soldados en una batalla. Eso es más grande que una colonia seminal.

—Una colonia no es un regimiento militar.

—No, no lo es —reconoció Rybicki—. Pero hacen falta las mismas habilidades. Y desde que fueron ustedes licenciados, han trabajado ambos en administración colonial. Usted es defensor del pueblo… sabe cómo funciona el gobierno de una colonia y cómo hacer las cosas. Su esposa es la agente de policía y es responsable de mantener el orden. Entre ustedes dos, tienen todas las habilidades necesarias. No saqué sus nombres de un sombrero, mayor. Hay motivos por los que pensé en ustedes. Ya están listos casi al ochenta y cinco por ciento, y se pondrán a punto antes de que los colonos se dirijan a Roanoke. Ése es el nombre que hemos elegido para la colonia.

—Tenemos una vida aquí —dijo Jane—. Tenemos trabajos y responsabilidades, y una hija que también tiene aquí su vida. Nos está pidiendo como si tal cosa que perdamos nuestras raíces para resolver su pequeña crisis política.

—Bueno, le pido perdón por las formas —dijo Rybicki—. Normalmente, habrían recibido esta solicitud por correo diplomático colonial, junto con un puñado de documentos. Pero yo estaba en Huckleberry por otro asunto completamente distinto y pensé en matar dos pájaros de un tiro. Sinceramente no esperaba tener que comunicarles la idea en medio de un campo de sorgo.

—Muy bien —dijo Jane.

—Y en cuanto a que sea una pequeña crisis política, en eso se equivoca —dijo Rybicki—. Es una crisis política de tamaño medio, camino de convertirse en grande. Esto se ha convertido en algo más que otra colonia humana. Los gobiernos planetarios locales y la prensa lo han estado vendiendo como el mayor evento colonizador desde que los humanos salieron por primera vez de la Tierra. No lo es, créanme, pero eso realmente no importa en este punto. Se ha convertido en un circo mediático y un dolor de cabeza político, y ha puesto al DdC a la defensiva. Esta colonia se nos está escapando porque mucha gente tiene un interés velado en ella. Necesitamos volver a recuperar las riendas.

—Así que todo es política —dije yo.

—No —contestó Rybicki—. No me comprenden. El DdC no necesita volver a recuperar las riendas porque esperamos un golpe político. Necesitamos hacerlo porque es una colonia humana. Los dos saben cómo es la vida ahí fuera. Las colonias viven o mueren… según lo bien que las preparemos y defendamos. La misión del DdC es preparar lo máximo posible a los colonos antes de que se establezcan. La misión de las FDC es mantenerlos a salvo hasta que consigan adaptarse. Si una parte de esa ecuación se viene abajo, esa colonia está jodida. Ahora mismo, la parte de la ecuación del departamento no funciona porque no hemos proporcionado el liderazgo, y todos están intentando que los demás no ocupen ese hueco. Nos estamos quedando sin tiempo. Roanoke va a existir. La cuestión es si conseguiremos mantenerlos a salvo. Si no lo hacemos, si Roanoke muere… pagar por ello será un infierno. Así que será mejor que lo hagamos bien.

—Si es una patata política tan caliente, no veo en qué va a ayudar lanzarnos a nosotros al meollo —dije yo—. No hay ninguna garantía de que elegirnos a nosotros satisfaga a nadie.

—Como dije, no he sacado sus nombres de un sombrero. En el departamento tenemos una escala de candidatos potenciales que trabajarían para nosotros y trabajarían para las FDC. Calculamos que si ambos pudiéramos ponernos de acuerdo con alguien, podríamos hacer que los gobiernos coloniales lo acepten. Ustedes dos estaban en la lista.

—¿En qué puesto de la lista? —preguntó Jane.

—De la mitad para abajo —contestó Rybicki—. Lo siento. Los otros candidatos no funcionaron.

—Bueno, es un honor ser nominado —dije yo.

Rybicki hizo una mueca.

—Nunca me gustó su sarcasmo, Perry —dijo—. Comprendo que les estoy dejando caer encima una tonelada de una sola vez. No espero que me den una respuesta ahora mismo. Tengo todos los documentos aquí —se señaló la sien, indicando que había almacenado la información en su CerebroAmigo—, así que si tienen una PDA puedo enviársela, para que pueda echarle un vistazo con calma. Mientras «con calma» no signifique para usted una semana estándar.

—Nos está pidiendo que renunciemos a todo lo que tenemos aquí —insistió Jane.

—Sí —dijo Rybicki—. Así es. Y apelo también a su sentido del deber, puesto que sé que lo tienen. La Unión Colonial necesita a gente lista, capaz y experimentada para ayudarnos a poner en marcha esta colonia. Ustedes dos encajan con la descripción. Y lo que les estoy pidiendo es más importante que lo que están haciendo aquí. Su trabajo aquí lo pueden realizar otras personas. Se marcharán y otros vendrán y ocuparán su lugar. Tal vez no sean tan buenos, pero sí lo serán lo bastante. Lo que les estoy pidiendo a los dos para esta colonia no es algo que pueda hacer nadie más.

—Dijo que estábamos en la mitad de la lista —dije yo.

—Era una lista corta. Y hay una gran diferencia después de ustedes dos —Rybicki se volvió hacia Jane—. Mire, Sagan, comprendo que es duro para usted. Hagamos un trato. Esto será una colonia seminal. Eso significa que la primera oleada se establece y pasa dos o tres años preparando el lugar para la siguiente oleada. Después de que llegue la segunda oleada, es probable que las cosas estén lo suficientemente asentadas para que usted, Perry y su hija puedan regresar aquí. El DdC puede asegurarse de que su casa y sus trabajos les estén esperando. Demonios, incluso enviaremos a alguien para que recoja su cosecha.

—No me trate como si fuera tonta, general —dijo Jane.

—No lo hago —dijo Rybicki—. La oferta es genuina, Sagan. Su vida aquí les estará esperando, entera. No perderá nada. Pero los necesito a ustedes dos ahora. El DdC hará que merezca la pena su entrega. Recuperarán su vida. Y ustedes se asegurarán de que la colonia Roanoke sobreviva. Piénsenlo. Pero decidan pronto.

* * *

Me desperté y Jane no estaba a mi lado. La encontré en el camino ante nuestra casa, contemplando las estrellas.

—Si te quedas ahí de pie en el camino van a atropellarte —dije, acercándome y poniéndole las manos sobre los hombros.

—No hay nada que me pueda atropellar —dijo Jane, cogiendo mi mano izquierda con la suya—. Apenas hay nada que te pueda atropellar durante el día. Míralas —señaló las estrellas con la mano derecha y empezó a seguir las constelaciones—. Mira. La grulla. El loto. La perla.

—Me resultan difíciles las constelaciones de Huckleberry —dije—. Sigo buscando las constelaciones que se veían desde donde nací. Miro y una parte de mí espera ver la Osa Mayor, o a Orión.

—Nunca vi las estrellas antes de venir aquí —dijo Jane—. Quiero decir, las veía, pero no significaban nada para mí. Eran sólo estrellas. Entonces vinimos aquí y me pasé todo ese tiempo aprendiéndome estas constelaciones.

—Lo recuerdo —dije. Y lo recordaba. Vikram Banerje, que era astrónomo en la Tierra, visitaba con frecuencia nuestra casa los primeros años en Nueva Goa, y le mostraba a Jane con paciencia las pautas en el cielo. Murió poco después de haberle enseñado todas las constelaciones de Huckleberry.

—No las veía al principio —dijo Jane.

—¿Las constelaciones?

Jane asintió.

—Vikram me las señalaba, y yo sólo veía un puñado de estrellas —dijo—. Me mostraba un mapa y yo veía cómo se suponía que las estrellas conectaban entre sí, y luego miraba al cielo y sólo veía… estrellas. Y fue así durante mucho tiempo. Entonces, una noche, me acuerdo de haber vuelto caminando a casa desde el trabajo y alcé la cabeza y me dije a mí misma: «Allí está la grulla», y la vi. Vi la grulla. Vi las constelaciones. Fue entonces cuando supe que este lugar era mi hogar. Fue entonces cuando supe que había venido aquí para quedarme. Que este lugar era mi lugar.

Deslicé los brazos por el cuerpo de Jane y la abracé por la cintura.

—Pero este lugar no es tu lugar, ¿verdad? —me preguntó ella.

—Mi lugar es donde tú estés.

—Sabes lo que quiero decir.

—Sé lo que quieres decir. Me gusta estar aquí, Jane. Me gusta la gente. Me gusta nuestra vida.

—Pero… —dijo Jane.

Me encogí de hombros.

Jane lo sintió.

—Es lo que pensaba —dijo.

—No soy desgraciado.

—No he dicho que lo fueras. Y sé que no eres desgraciado conmigo o con Zoë. Si el general Rybicki no hubiera aparecido, creo que no habrías advertido que estás preparado para mudarte.

Asentí y la besé en la nuca. Tenía razón.

—He hablado con Zoë —dijo Jane.

—¿Y qué ha dicho?

—Es como tú. Le gusta estar aquí, pero éste no es su hogar. Le gusta la idea de ir a una colonia que está comenzando.

—Atrae su sentido de la aventura.

—Tal vez —dijo Jane—. No hay mucha aventura aquí. Es una de las cosas que me gustan.

—Eso es gracioso, viniendo de una soldado de las Fuerzas Especiales.

—Lo digo porque soy de las Fuerzas Especiales —dijo Jane—. Pasé nueve años de aventura continua. Nací en ella y si no fuera por ti y por Zoë habría muerto en ella, y no habría tenido nada más. La aventura está sobrevalorada.

—Pero estás pensando en volver a tener algunas de todas formas —dije.

—Porque tú lo estás pensando.

—No hemos decidido nada. Podríamos decir que no. Este es tu lugar.

—Mi lugar es donde tú estés —dijo Jane, repitiendo mis palabras—. Éste es mi lugar. Pero tal vez cualquier otro podría serlo también. Tal vez sólo estoy asustada de dejarlo.

—No creo que te asusten muchas cosas.

—Me asustan cosas diferentes que a ti —dijo Jane—. No te das cuenta porque a veces no eres demasiado observador.

—Gracias —dije. Nos quedamos allí de pie en el camino, abrazados.

—Siempre podemos regresar —dijo Jane al cabo de un rato.

—Sí. Si tú quieres.

—Ya veremos —dijo Jane. Se inclinó para besarme la mejilla, se soltó de mi abrazo y empezó a caminar sendero abajo. Me volví hacia la casa.

—Quédate conmigo —dijo ella.

—Muy bien —contesté—. Lo siento. Creí que querías estar sola.

—No. Camina conmigo. Déjame que te muestre mis constelaciones. Tenemos tiempo suficiente para eso.

2

La Junípero Serra saltó y de repente un mundo verde y azul flotó ante el ventanal del teatro de observación de la nave. En los asientos, un par de cientos de invitados, periodistas y funcionarios del Departamento de Colonización, dijeron «Oooh» y «Aaah» como si nunca antes hubieran visto un planeta desde el exterior.

—Damas y caballeros —dijo Karin Bell, secretaria de Colonización—, el nuevo mundo colonial de Roanoke.

La sala estalló en aplausos, que se difuminaron en el siseo de los periodistas susurrando rápidamente notas a sus grabadoras. Al hacerlo, la mayoría de ellos se perdieron la súbita aparición a media distancia del Bloomington y el Fairbanks, los dos cruceros de las FDC que acompañaban a las estrellas a este viaje pagado para la prensa. Su presencia me sugirió que Roanoke tal vez no estuviera tan completamente domesticado como le gustaría a la Unión Colonial; no estaría bien que la secretaria de Colonización (por no mencionar a los periodistas e invitados) volara por los aires debido a alguna incursión alienígena.

Avisé a Jane de la aparición del crucero con un pestañeo; ella miró y asintió de manera casi imperceptible. Ninguno de los dos dijo nada. Esperábamos terminar con ese asunto de la prensa sin que tuviéramos que decir nada. Habíamos descubierto que ninguno de los dos era particularmente bueno con los periodistas.

—Déjenme que les informe un poco sobre Roanoke —dijo Bell—. Roanoke tiene un diámetro ecuatorial de poco menos de trece mil kilómetros, es más grande que la Tierra o Fénix, aunque no tanto como Zhong Guo, que sigue manteniendo el título de ser el planeta colonizado más grande de la UC.

Esto provocó una aplauso a medias de la pareja de periodistas de Zhong Guo, seguido por una risa.

—Su tamaño y composición implican que la gravedad sea un diez por ciento más pesada aquí que en Fénix: la mayoría de ustedes sentirán que han ganado un kilo o dos cuando bajen. La atmósfera es la habitual mezcla de nitrógeno y oxígeno, pero está inusitadamente cargada de oxígeno: casi el treinta por ciento. Lo notarán también.

—¿A quiénes le quitamos el planeta? —preguntó uno de los periodistas.

—No he llegado ahí todavía —respondió Bell, y hubo algunos gruñidos de protesta. Al parecer Bell era conocida por sus secas conferencias de prensa siguiendo notas, y aquí estaba en su salsa.

La imagen del globo de Roanoke desapareció, sustituida por un delta, donde un río pequeño se unía a uno más grande.

—Aquí es donde se asentará la colonia —dijo Bell—. Hemos llamado al río más pequeño Ablemare; el más grande es el Raleigh. El Raleigh riega todo el continente, como hace el Amazonas en la Tierra o el Anasazi en Fénix. Un par de cientos de kilómetros al oeste —la imagen rotó—, y nos encontramos con el océano Virginiano. [1] Allí hay espacio de sobra para crecer.

—¿Por qué no está la colonia en la costa? —preguntó alguien.

—Porque no tiene por qué —respondió Bell—. Esto no es el siglo XVI. Nuestras naves surcan las estrellas, no los océanos. Podemos establecer colonias en sitios que tengan sentido. Este lugar —Bell rebobinó hasta el emplazamiento original—, está lo bastante tierra adentro para estar aislado de los ciclones que golpean la desembocadura del Raleigh, y tiene también otras favorables ventajas geológicas y metereológicas. Además, la vida en este planeta tiene una química incompatible con la nuestra. Los colonos no pueden comer nada de allí. La pesca queda descartada. Tiene más sentido ubicar la colonia en una llanura aluvial, donde haya espacio para cultivar su propia comida, que en la costa.

—¿Podemos hablar ya de a quiénes le hemos quitado el planeta? —preguntó el primer periodista.

—No he llegado ahí todavía —repitió Bell.

—Pero ya conocemos todo esto —dijo alguien más—. Está en nuestros informes de prensa. Y nuestros espectadores van a querer saber a quiénes les quitamos el planeta.

—No le quitamos el planeta a nadie —dijo Bell, claramente molesta por ser desviada de su curso—. Nos lo dieron.

—¿Quiénes? —preguntó el primer periodista.

—Los obin —respondió Bell. Esto causó una conmoción—. Y me alegrará hablar más sobre el tema más tarde. Pero primero…

La imagen del delta del río se desvaneció, sustituida por unos objetos peludos en forma de árboles que no eran del todo plantas ni del todo animales, pero suponían la forma de vida dominante en Roanoke. La mayoría de los periodistas ignoraron a Bell y susurraron a sus grabadores la conexión obin.

* * *

—Los obin lo llamaron Garsinhir —nos había dicho el general Rybicki a Jane y a mí unos cuantos días antes, cuando subimos a su lanzadera personal para viajar a la Estación Fénix, donde recibiríamos nuestra información formal y nos presentarían a algunos de los colonos que actuarían como ayudantes nuestros—. Significa «decimoséptimo planeta». Fue el decimoséptimo planeta que colonizaron. No son una especie muy imaginativa.

—No es propio de los obin renunciar a un planeta —dijo Jane.

—No lo hicieron —contestó Rybicki—. Comerciamos. Les dimos un planeta pequeño que le arrebatamos a los gelta hace cosa de un año. De todas formas, Garsinhir no les servía de mucho. Es un planeta de clase seis. La química de la vida es tan similar a la de los obin que los obin siempre se estaban muriendo por los virus nativos. Los humanos, por otra parte, somos incompatibles con la química de la vida local. Así que no nos afectarán los virus, las bacterias y demás porquerías locales. El planeta gelta que se quedan los obin no es tan bonito pero pueden tolerarlo mejor. Es un cambio justo. Bueno, ¿han tenido ustedes oportunidad de mirar los archivos coloniales?

—Sí —contesté.

—¿Alguna idea?

—Sí —dijo Jane—. El proceso de selección es una locura.

Rybicki le sonrió a Jane.

—Un día se va a comportar de modo diplomático y yo no voy a saber qué hacer —dijo.

Jane buscó su PDA y recuperó la información del proceso de selección.

—Los colonos de Elysium fueron seleccionados con una lotería.

—Una lotería a la que podían unirse después de demostrar que eran físicamente capaces para soportar los rigores de la colonización —dijo Rybicki.

—Los colonos de Kioto son todos miembros de una orden religiosa que evita la tecnología —continuó Jane—. ¿Cómo van a subir siquiera a las naves coloniales?

—Son menonitas coloniales —dijo Rybicki—. No son pirados, ni extremistas. Simplemente buscan la sencillez. No es mala cosa en una nueva colonia.

—Los colonos de Umbría fueron seleccionados a través de un concurso —dijo Jane.

—Los que no ganaron se llevaron el juego de mesa a casa —dije yo.

Rybicki me ignoró.

—Sí —le dijo, a Jane—. Un concurso que exigía que los participantes compitieran en diversas pruebas de resistencia e inteligencia, cualidades ambas que les vendrán al pelo cuando lleguen a Roanoke. Sagan, se entregó a cada colonia una lista de criterios mentales y físicos que todos los colonos potenciales de Roanoke tuvieron que cumplir. Aparte de eso, dejamos abierto a cada colonia el proceso de selección. Algunas de ellas, como Erie y Zhong Guo, hicieron procesos de selección bastante estándar. Otras no.

—Y eso no les preocupó —dijo Jane.

—No; mientras los colonos aprobaran nuestro conjunto de requerimientos, no —dijo Rybicki—. Ellos presentaron a sus colonos potenciales; nosotros los cotejamos con nuestros propios baremos.

—¿Aprobaron todos? —pregunté yo.

Rybicki hizo una mueca.

—Más bien no. El jefe de la colonia de Albión eligió a los colonos de entre la lista de sus enemigos, y los puestos de Rus fueron a parar al mayor postor. Acabamos supervisando el proceso de selección en esas dos colonias. Pero el resultado final es que tienen ustedes lo que considero una clase excelente de colonos —se volvió hacia Jane—. Son mucho mejores que los colonos que vendrían de la Tierra, eso se lo aseguro. A esos no los estudiamos de manera tan rigurosa. Nuestra filosofía allí es que si puedes subir a un transporte colonial, estás dentro. Nuestros baremos son un poco más altos para esta colonia. Así que relájense. Tienen buenos colonos.

Jane se echó hacia atrás, no del todo convencida. No se lo reproché; yo tampoco estaba convencido del todo. Los tres guardamos silencio mientras la lanzadera negociaba los términos de atraque en la puerta.

—¿Dónde está su hija? —dijo Rybicki, mientras la lanzadera se posaba.

—Ha vuelto a Nueva Goa —contestó Jane—. A supervisar nuestro equipaje.

—Y a celebrar una fiesta de despedida con sus amigos en la que será mejor que nosotros no pensemos mucho —dije yo.

—Adolescentes —comentó Rybicki. Se levantó—. Bien. Perry, Sagan, ¿recuerdan lo que dije de que el proceso de esta colonia se había convertido en un circo mediático?

—Sí —contesté.

—Bien. Entonces prepárense para recibir a los payasos.

Y entonces nos llevó desde la lanzadera hasta la puerta, donde al parecer todos los medios de información de la Unión Colonial habían acampado para recibirnos.

—Dios santo —dije, deteniéndome en el túnel.

—Es demasiado tarde para sentir pánico, Perry —dijo Rybicki, volviéndose hacia atrás y agarrándome por el brazo—. Ya lo saben todo sobre ustedes. Podemos salir y acabar de una vez.

* * *

—Bien —dijo Jann Kranjic, acercándose a mí apenas cinco minutos después de aterrizar en Roanoke—. ¿Cómo se siente al ser el primero de los humanos en poner el pie en un mundo nuevo?

—Ya lo he hecho antes —respondí, aplastando la hierba bajo mi bota. No lo miré. A lo largo de los últimos días había llegado a repugnarme su perfecta dicción y su buen aspecto telegénico.

—Claro —dijo Jann—. Pero esta vez no tiene a nadie intentando volarle el pie.

Ahora lo miré y vi esa molesta sonrisita suya, que de algún modo era considerada una sonrisa de ganador en su mundo natal de Umbría. Por el rabillo del ojo vi a Beata Novik, su cámara, hacer sus lentos movimientos. Estaba dejando que su aparato lo hiciera todo, para editarlo más tarde.

—Todavía es temprano, Jann. Aún hay tiempo de sobra para que le peguen un tiro a alguien —dije. Su sonrisa vaciló levemente—. Ahora, ¿por qué no van Beata y usted a molestar a otro?

Kranjic suspiró y se salió de su personaje.

—Mire, Perry —dijo—. Sabe que cuando vaya a editar esto no hay manera de que no vaya a quedar como un capullo. Debería rebajar un poquito el tono, ¿vale? Déme algo con lo que pueda trabajar. Queremos trabajar el aspecto de héroe de guerra, pero no me está dando gran cosa. Vamos. Sabe cómo es esto. Se dedicó a la publicidad en la Tierra, por el amor de Dios.

Lo despedí, irritado. Kranjic se volvió hacia Jane, que estaba a mi derecha, pero no intentó conseguir ningún comentario de ella. En un punto, cuando yo no miraba, había cruzado alguna especie de línea con ella y sospecho que ella acabó acojonándolo. Me pregunté si habría algún vídeo del momento.

—Vamos, Beata —dijo—. Necesitamos más imágenes de Trujillo, de todas formas.

Se marcharon en dirección a la nave de aterrizaje, buscando a algún futuro líder de la colonia más citable.

Kranjic conseguía cabrearme. Todo aquel viaje me cabreaba. En teoría, era un viaje de investigación para mí y Jane y los colonos seleccionados, para explorar el emplazamiento de nuestra colonia y aprender más sobre el planeta. Pero en realidad era un viaje pagado para los periodistas donde todos nosotros eramos las estrellas. Era una pérdida de tiempo arrastrarnos a todos a aquel planeta sólo para sacar unas fotos y luego devolvernos a casa. Kranjic era el ejemplo más molesto del tipo de pensamiento que valoraba las apariencias por encima de la sustancia.

Me volví hacia Jane.

—No voy a echarlo de menos cuando empecemos con esta colonia.

—No has leído los perfiles de los colonos con la suficiente atención —dijo Jane—. Tanto él como Beata son parte del contingente de colonos de Umbría. Va a venir con nosotros. Beata y él se casaron porque los umbrianos no dejaban colonizar a los solteros.

—¿Porque las parejas casadas están más preparadas para la vida colonial? —aventuré.

—Más bien porque las parejas que compiten son más divertidas en ese concurso suyo.

—¿Él compitió en el programa?

—Era el presentador. Pero las reglas son las reglas. Se trata de un matrimonio completamente de conveniencia. Kranjic no ha tenido nunca una relación que durara más de un año, y de todas formas Beata es lesbiana.

—Me aterra que sepas todo eso.

—Fui oficial de inteligencia —dijo Jane—. Esto está chupado para mí.

—¿Alguna otra cosa que necesite saber sobre él?

—Su plan es documentar el primer año de la colonia de Roanoke. Ya ha firmado para un programa semanal. También hay un contrato para un libro.

—Encantador —dije yo—. Bueno, al menos ahora sabemos cómo consiguió su plaza en la lanzadera.

La primera lanzadera que descendió a Roanoke tenía que transportar sólo a una docena de colonos representantes y a unos cuantos miembros del personal del Departamento de Colonización; pero casi hubo un motín cuando los periodistas de la Serra descubrieron que ninguno de ellos estaba invitado a bajar con los colonos. Kranjic deshizo el entuerto ofreciéndose a compartir lo que Beata rodara. El resto de los periodistas bajarían en las siguientes lanzaderas para hacer sus tomas panorámicas y luego recurrir al material de Kranjic. Por su propio bien, era conveniente que fuera a convertirse en colono de Roanoke; después de esto, algunos de sus colegas más resentidos probablemente estarían dispuestos a lanzarlo por una esclusa.

—No te preocupes por eso —dijo Jane—. Y además, tenía razón. Éste es el primer planeta nuevo en el que has estado donde no había alguien tratando de matarte. Disfrútalo. Vamos.

Echó a andar por la enorme extensión de hierbas nativas donde habíamos aterrizado, hacia una línea que parecían ser árboles… pero que no lo eran exactamente. Por cierto, las hierbas nativas tampoco eran hierbas exactamente.

Fueran lo que fuesen exactamente, no-hierbas y no-árboles por igual, eran de un verde rico e imposible. La atmósfera extra-rica caía húmeda y pesada sobre nosotros. Era finales de invierno en ese hemisferio, pero en el lugar del planeta en el que nos encontrábamos, la latitud y las pautas de viento prevalecientes conspiraban para hacer la temperatura agradablemente cálida. Me preocupé por cómo iba a ser el verano; me temí que íbamos a sudar mucho.

Alcancé a Jane, que se había detenido a estudiar a un ser árbol. No tenía hojas, tenía pelaje. El pelaje parecía moverse. Me acerqué y vi una colonia de diminutas criaturas en él.

—Pulgas arbóreas —dije—. Qué bien.

Jane sonrió, cosa que era bastante rara.

—Creo que es interesante —dijo ella, acariciando una rama del árbol. Una de las pulgas arbóreas saltó de la piel a su mano; ella la miró con interés antes de soplarla.

—¿Crees que podrías ser feliz aquí? —pregunté.

—Creo que podría estar atareada aquí —dijo Jane—. El general Rybicki puede decir lo que quiera sobre el proceso de selección de esta colonia. He leído los archivos. No estoy segura de que la mayoría de estos colonos no vayan a ser un peligro para sí mismos y los demás.

Señaló con la cabeza en dirección a la lanzadera, donde habíamos visto por última vez a Kranjic.

—Mira a Kranjic. No quiere colonizar. Quiere escribir sobre cómo colonizan los demás. Tiene la impresión de que cuando lleguemos aquí va a tener todo el tiempo del mundo para hacer su programa y escribir su libro. Estará al borde de la inanición antes de darse cuenta.

—Tal vez no sea lo que parece —dije yo.

—Eres muy optimista —contestó Jane, y miró de nuevo al árbol peludo y los bichos que reptaban en él—. Eso es lo que me gusta de ti. Pero no creo que debamos actuar desde un punto de vista optimista.

—Muy bien —respondí—. Pero tienes que admitir que te equivocaste con los menonitas.

—Estoy provisionalmente equivocada con los menonitas —dijo Jane, mirándome—. Pero sí. Son unos candidatos mucho más fuertes de lo que esperaba.

—Nunca has conocido a ningún menonita.

—Nunca conocí a ninguna persona religiosa antes de llegar a Huckleberry —dijo Jane—. Y el hinduismo no me dijo gran cosa. Aunque puedo apreciar a Shiva.

—No me extraña. Pero eso es un poco distinto a ser menonita.

Jane miró por encima de mi hombro.

—Hablando del diablo —dijo. Me volví y vi una figura alta y pálida que se dirigía hacia nosotros. Ropas sencillas y un sombrero ancho. Era Hiram Yoder, que había sido elegido por los menonitas coloniales para acompañarnos en el viaje.

Le sonreí. Al contrario que Jane, yo sí conocía a los menonitas: en la parte de Ohio donde vivía había un montón de ellos, además de amish, hermanos y otras variantes de anabaptistas. Como todo el mundo, tomados individualmente, los menonitas tenían la habitual gama de personalidades, pero como grupo parecían ser gente buena y honrada. Cuando necesitaba obras en mi casa siempre elegía a contratistas menonitas porque hacían bien el trabajo a la primera, y si algo no salía bien, no discutían contigo al respecto: lo arreglaban. Es una filosofía que merece respaldo.

Yoder alzó la mano como saludo.

—He pensado en unirme a ustedes —dijo—. Me dije que si los líderes de la colonia miraban algo con tanta intensidad, me gustaría saber qué es.

—Es sólo un árbol —contesté—. Oh, bueno, sea lo que sea, hemos acabado llamándolo así.

Yoder lo observó.

—A mí me parece un árbol —dijo—. Con pelo. Podríamos llamarlo árbol peludo.

—Es lo que yo pensaba —respondí—. Pero no lo confundamos con un árbol pelado.

—Por supuesto —dijo Yoder—. Eso sería una tontería.

—¿Qué le parece su nuevo mundo?

—Creo que podría ser bueno —dijo Yoder—. Aunque dependerá mucho de la gente que haya.

—Estoy de acuerdo —dije—. Lo cual me recuerda una pregunta que quería hacerle. Algunos de los menonitas que conocí en Ohio se mostraban muy reservados… apartados del mundo. Tengo que saber si su grupo hará lo mismo.

Yoder sonrió.

—No, señor Perry —dijo—. Los menonitas variamos en la práctica de nuestra fe, de iglesia en iglesia. Nosotros somos menonitas coloniales. Elegimos vivir y vestir de manera sencilla. No descartamos la tecnología cuando es necesaria, pero no la usamos cuando no lo es. Y decidimos vivir en el mundo, como la sal y la luz. Esperamos ser buenos vecinos de ustedes y los demás colonos, señor Perry.

—Me alegra oír eso —dije—. Parece que nuestra colonia tiene un arranque prometedor.

—Eso podría cambiar —dijo Jane, y señaló de nuevo hacia la distancia. Kranjic y Beata venían hacia nosotros.

Kranjic se movía animosamente; Beata a un paso más lento. Perseguir colonos todo el día claramente no era su idea de diversión.

—Está usted aquí —le dijo Kranjic a Yoder—. Tengo comentarios de todos los demás colonos… bueno, excepto de ella —agitó una mano en dirección a Jane—. Y ahora necesito algo de usted para meterlo en las imágenes comunes.

—Ya se lo he dicho antes, señor Kranjic: preferiría no ser fotografiado ni entrevistado —dijo Yoder, amablemente.

—Esto no es nada religioso, ¿no? —dijo Kranjic.

—En realidad no. Pero preferiría que me dejaran en paz.

—La gente de Kioto va a sentirse decepcionada si no ven a sus… —Kranjic se detuvo y miró tras nosotros—. ¿Qué demonios son esas cosas?

Nos volvimos, despacio, para ver a dos criaturas del tamaño de ciervos a unos cinco metros de los árboles peludos, mirándonos plácidamente.

—¿Jane? —pregunté.

—No tengo ni idea —dijo Jane—. No hay mucho sobre la fauna local en nuestros informes.

—Beata —dijo Kranjic—. Acércate para poder tener un plano mejor.

—Y una porra —dijo Beata—. No voy a dejar que me coman para que tú tengas un plano mejor.

—Oh, vamos —dijo Kranjic—. Si fueran a comernos ya lo habrían hecho, mira.

Empezó a acercarse lentamente a las criaturas.

—¿Deberíamos permitirle que lo haga? —le pregunté a Jane.

Jane se encogió de hombros.

—Técnicamente, todavía no hemos fundado la colonia.

—Buen argumento —dije yo.

Kranjic se había acercado a un par de metros de la pareja de criaturas cuando la mayor de las dos decidió que había tenido suficiente, bramó de manera impresionante y dio un rápido paso hacia adelante. Kranjic chilló y salió corriendo como una bala, y casi tropezó mientras volvía a la lanzadera.

Me volví hacia Beata.

—Dígame que lo ha grabado —dije.

—Sabe que sí.

Las dos criaturas entre los árboles, terminado su trabajo, se marcharon tranquilamente.

* * *

—Guau —dijo Savitri—. No todos los días se puede ver a una importante figura del mundo de las noticias mearse encima de miedo.

—Es verdad —contesté—. Aunque para ser sinceros, estoy seguro de que podría haberme pasado toda la vida sin ver nada parecido y me habría muerto feliz.

—Entonces es un buen regalo —dijo Savitri.

Estábamos sentados en mi despacho el día antes de mi partida definitiva de Huckleberry. Savitri estaba sentada tras mi mesa; yo ocupaba una de las sillas frente a ella.

—¿Te gusta cómo se ven las cosas desde el sillón? —pregunté.

—La vista está bien. Pero el sillón es un poco incómodo. Está hecho polvo, como si el perezoso culo de alguien lo hubiera deformado más allá de lo posible.

—Siempre puedes conseguir un sillón nuevo.

—Oh, estoy segura de que al administrador Kulkarni le encantará ese gasto. Nunca ha superado la idea de que soy una buscaproblemas.

—Eres una buscaproblemas —dije yo—. Es parte del trabajo del defensor del pueblo.

—Se supone que los defensores del pueblo resuelven los problemas —advirtió Savitri.

—Bueno, vale. Si quieres ponerte quisquillosa, señorita Bragas Literales.

—Qué nombre tan bonito —dijo Savitri, y se balanceó en el sillón—. De todas formas, sólo soy una ayudante de buscaproblemas.

—Ya no. Le he recomendado a Kulkarni que te convierta en defensora de la aldea, y está de acuerdo.

Savitri dejó de balancearse.

—¿Conseguiste que dijera que sí?

—Al principio no —admití—. Pero fui persuasivo. Y lo convencí de que al menos de esta forma se te obligará a ayudar a la gente en vez de a molestarla.

—Rohit Kulkarni —dijo Savitri—. Qué buena persona.

—Tiene sus momentos —concedí—. Pero al final dio su aprobación. Así que di que sí y el empleo es tuyo. Y también el sillón.

—Tengo clarísimo que no quiero tu sillón.

—Vale, pero entonces no tendrás nada para recordarme.

—Tampoco quiero el empleo —dijo Savitri.

—¿Qué?

—He dicho que no quiero el empleo. Cuando descubrí que te marchabas, me puse a buscar otro trabajo. Y encontré uno.

—¿De qué?

—Es otro trabajo de ayudante.

—Pero podrías ser defensora del pueblo.

—Oh, sí, defensora del pueblo en Nueva Goa —dijo Savitri, y entonces advirtió mi expresión: después de todo, ése había sido mi empleo—. No te ofendas. Tú aceptaste este cargo después de haber visto el universo. Yo llevo toda la vida en la misma aldea. Tengo casi treinta años. Es hora de marcharme.

—¿Has encontrado trabajo en Missouri City? —dije yo, nombrando la capital del distrito.

—No.

—Estoy confundido.

—Eso no es nada nuevo —dijo Savitri, y luego continuó antes de que yo pudiera replicar—. Mi nuevo trabajo no es en este planeta. Es en una nueva colonia llamada Roanoke. Tal vez hayas oído hablar de ella.

—Vale, ahora sí que estoy confundido.

—Parece que un equipo de dos personas va a dirigir la colonia. Le pedí trabajo a una de ellas. Dijo que sí.

—¿Eres la ayudante de Jane? —pregunté.

—En realidad, soy la ayudante del líder de la colonia —dijo Savitri—. Como lo sois los dos, también soy tu ayudante. Pero seguiré sin servirte el té.

—Huckleberry no es una de las colonias con permiso para enviar colonos —dije.

—No. Pero como líderes de la colonia, se os permite contratar a quien queráis para vuestro equipo de apoyo. Jane ya me conoce y confía en mí y sabe que tú yo trabajaremos bien juntos. Tiene sentido.

—¿Cuándo te contrató?

—El día que anunciasteis la noticia aquí —dijo Savitri—. Vino cuando tú habías salido a almorzar. Hablamos y me ofreció el empleo.

—Y ninguna de las dos os molestasteis en contármelo.

—Ella iba a hacerlo —dijo Savitri—. Pero le pedí que no lo hiciera.

—¿Por qué no?

—Porque entonces tú y yo no habríamos tenido esta maravillosísima conversación —dijo Savitri, y entonces giró en mi sillón, riendo.

—Levántate de mi sillón —dije yo.

* * *

Estaba en el salón pelado de mi casa, con todo empaquetado y recogido, poniéndome melancólico, cuando Hickory y Dickory se me acercaron.

—Queríamos hablar con usted, mayor Perry —me dijo Hickory.

—Sí, muy bien —contesté, sorprendido. En los siete años que Hickory y Dickory llevaban con nosotros habíamos conversado varias veces. Pero ni una sola vez habían iniciado una conversación: como mucho, habían esperado en silencio a que se les llamara.

—Usaremos nuestros implantes —dijo Hickory.

—Bien —dije yo. Tanto Hickory como Dickory acariciaron los collares que colgaban en la base de sus largos cuellos, y pulsaron un botón en la parte derecha.

Los obin eran una especie artificial; los consu, una raza tan avanzada que para nosotros era casi insondable, descubrieron a los antepasados de los obin y usaron su tecnología para forzar la inteligencia en esos pobres hijos de puta. Los obin se volvieron en efecto inteligentes, pero no conscientes de sí mismos. Sea cual sea el proceso que daba paso a la conciencia (el sentido del yo), les faltaba por completo. Individualmente, los obin no tenían ego ninguno ni personalidad; únicamente como grupo los obin eran conscientes de que les faltaba algo que tenían las otras especies inteligentes. Si los consu crearon accidental o intencionadamente a los obin sin conciencia era una incógnita, pero dados mis propios encuentros con los consu a lo largo de los años, sospecho que simplemente sintieron curiosidad y los obin fueron para ellos sólo otro experimento.

Los obin deseaban tanto la conciencia que estuvieron dispuestos a arriesgarse a la guerra contra la Unión Colonial para conseguirla.

La guerra fue una exigencia de Charles Boutin, un científico que fue el primero en grabar y almacenar una conciencia humana fuera de la estructura de apoyo del cerebro. Boutin murió en un enfrentamiento con las Fuerzas Especiales antes de poder dar a los obin conciencia a nivel individual, pero su trabajo estuvo tan cerca que la Unión Colonial pudo cerrar un trato con los obin para acabar la tarea. De la noche a la mañana, los obin pasaron de ser enemigos a amigos, y la Unión Colonial continuó el trabajo de Boutin, creando un implante de conciencia basado en la tecnología ya existente del CerebroAmigo. Era la conciencia como accesorio.

Los humanos (los pocos que conocen la historia, al menos), consideran a Boutin un traidor, un hombre cuyo plan para derribar a la Unión Colonial habría causado la masacre de miles de millones de seres humanos. Los obin lo consideraban uno de sus grandes héroes raciales, una figura prometeica que les dio no el fuego, sino la conciencia. Si alguna vez necesitan un argumento de que el heroísmo es relativo, ahí lo tienen.

Mis propios sentimientos sobre el tema eran un poco más complicados. Sí, era un traidor a su especie y merecía morir. También era el padre biológico de Zoë, a quien considero uno de los seres humanos más maravillosos que he conocido. Es difícil decir que te alegras de que el padre de tu preciosa y listísima hija adoptiva esté muerto, aunque sepas que es mejor que así sea.

Dado lo que sienten los obin hacia Boutin, no me sorprende lo más mínimo que se sientan posesivos hacia Zoë: una de sus principales exigencias en el tratado fue, esencialmente, derechos de visita. Lo que al final se acordó fue una situación donde dos obin vivirían con Zoë y su familia adoptiva. Zoë los llamó Hickory y Dickory [2] cuando llegaron. Se les permitió usar sus implantes de conciencia para grabar parte del tiempo que pasaban con Zoë. Esas grabaciones eran compartidas por todos los obin con implantes de conciencia; en la práctica, todos compartían tiempo con Zoë.

Jane y yo lo permitimos bajo condiciones muy estrictas cuando Zoë era demasiado joven como para comprender realmente lo que pasaba. Después, cuando fue lo bastante mayor para entender el concepto, fue decisión suya. Zoë lo permitió. Le gusta la idea de que su vida se comparta con toda una especie, aunque como cualquier adolescente tiene períodos extensos en que quiere que la dejen en paz. Hickory y Dickory desconectan sus implantes cuando eso sucede: no tiene sentido malgastar una conciencia perfectamente buena cuando no pasan el rato con ella. Que quisieran hablar conscientemente conmigo a solas era algo nuevo.

Hubo una breve pausa entre el momento en que Hickory y Dickory activaron sus collares, que almacenaba el hardware que contenía sus conciencias, y el momento en que el collar se comunicó con el trazado neural de sus cerebros. Fue como ver despertarse a unos sonámbulos. También dio un poco de miedo. Aunque no tanto como lo que vino a continuación: Hickory me sonrió.

—Nos entristecerá profundamente dejar este lugar —dijo Hickory—. Por favor, comprenda que hemos vivido toda nuestra vida consciente aquí. Lo sentimos profundamente en nuestro interior, como todos los obin. Le damos las gracias por permitirnos compartir sus vidas con ustedes.

—No hay de qué —dije. Esto parecía demasiado trivial para que los obin quisieran discutirlo conmigo—. Hablas como si quisierais dejarnos. Creí que vendríais con nosotros.

—Iremos —dijo Hickory—. Dickory y yo somos conscientes de la responsabilidad que tenemos, debemos atender a su hija y compartir nuestras experiencias con todos los demás obin. Puede ser abrumador. No podemos mantener conectados nuestros implantes demasiado tiempo, ya sabe. La tensión emocional es demasiado grande. Los implantes no son perfectos y nuestros cerebros tienen dificultades. Nos… sobreestimulamos.

—No sabía eso.

—No queríamos agobiarlo con eso —dijo Hickory—. Y no era importante que lo supiera. Nos las apañamos para que no necesitaran saberlo. Pero recientemente, Dickory y yo hemos descubierto que cuando conectamos nuestros implantes, nos sentimos inmediatamente abrumados con emociones hacia Zoë, y hacia usted y la teniente Sagan.

—Es un tiempo lleno de tensiones para todos nosotros —dije.

Otra sonrisa obin, aún más espectral que la primera.

—Mis disculpas —dijo Hickory—. No he sido claro. Nuestra emoción no es de ansiedad informe por dejar este lugar o este planeta, ni excitación ni nerviosismo por viajar a un nuevo mundo. Es una cosa muy específica. Es preocupación.

—Creo que todos tenemos preocupaciones —empecé a decir, pero entonces me detuve al ver una nueva expresión en el rostro de Hickory, una expresión que nunca antes había advertido en él. Hickory parecía impaciente. O probablemente estaba frustrado conmigo—. Lo siento, Hickory. Por favor, continúa.

Hickory permaneció allí plantado durante un minuto, como si debatiera algo consigo mismo. Luego se volvió bruscamente para consultar con Dickory. Pensé que, de pronto, el nombre que una niña pequeña les había puesto a aquellas dos criaturas siguiendo un impulso hacía varios años ya no parecía encajar lo más mínimo.

—Perdóneme, mayor —dijo Hickory por fin, devolviéndome su atención—. Lamento haber sido brusco. Puede que seamos incapaces de expresar plenamente nuestra preocupación. Es posible que ignore usted ciertos hechos y que no sea propio de nosotros proporcionárselos. Déjeme preguntarle: ¿cuál cree que es el estatus de esta parte del espacio? La porción en la que nosotros los obin y ustedes la Unión Colonial residimos, entre otras especies.

—Estamos en guerra —contesté—. Tenemos nuestras colonias y tratamos de defenderlas. Otras especies tienen sus colonias y tratan de defenderlas también. Todos luchamos por planetas que encajan con las necesidades de nuestras especies. Y todos luchamos unos contra otros.

—Ah —dijo Hickory—. Todos luchamos unos contra otros. ¿No hay alianzas? ¿No hay tratados?

—Obviamente, hay unos cuantos —contesté—. Tenemos uno con los obin. Algunas razas puede que tengan tratados y alianzas con otras especies. Pero generalmente, sí. Todos luchamos. ¿Por qué?

La sonrisa de Hickory pasó de ser espectral a convertirse en un rictus.

—Le contaremos lo que podemos —dijo Hickory—. Podemos hablarle de las cosas que ya hemos hablado. Sabemos que su secretaria de Colonización ha dicho que el planeta que ustedes llaman Roanoke les fue entregado por los obin. El planeta que nosotros llamamos Garsinhir. Sabemos que se dice que hemos recibido de ustedes un planeta a cambio.

—Así es —dije yo.

—No hay tal acuerdo —dijo Hickory—. Garsinhir sigue siendo territorio obin.

—Eso no puede ser cierto —dije—. He estado en Roanoke. He recorrido los terrenos donde estará la colonia. Creo que estáis equivocados.

—No estamos equivocados —dijo Hickory.

—Tenéis que estarlo. Por favor, no os lo toméis a mal, pero sois compañeros y guardaespaldas de una adolescente humana. Es posible que los contactos a vuestro nivel, sean quienes sean, no tengan la mejor información.

Un destello de algo cruzó el rostro de Hickory; sospecho que fue de diversión.

—Tenga por seguro, mayor, que los obin no envían a meros compañeros a acompañar y cuidar a la hija de Boutin o a su familia. Y tenga por seguro que Garsinhir sigue estando en manos obin.

Pensé en eso.

—Me estás diciendo que la Unión Colonial miente respecto a Roanoke —dije.

—Es posible que su secretaria de Colonización haya sido mal informada —dijo Hickory—. No podemos asegurarlo. Pero sea cual sea la causa del error, hay un error de hecho.

—Tal vez los obin nos permiten colonizar su mundo —dije—. Tengo entendido que vuestra química corporal hace que los obin sean vulnerables a las infecciones endémicas. Tener un aliado allí es mejor que dejar el mundo desocupado.

—Tal vez —dijo Hickory, el tono de voz neutro de un modo muy estudiado.

—La nave colonial parte de la Estación Fénix dentro de dos semanas —dije—. Otra semana más y estaremos aterrizando en Roanoke. Aunque lo que digáis sea verdad, no hay nada que yo pueda hacer al respecto ahora mismo.

—Debo pedir de nuevo disculpas. No pretendía sugerir que hubiera nada que usted pudiera o debiera hacer. Sólo deseaba que lo supiera. Y que supiera al menos parte de la naturaleza de nuestra preocupación.

—¿Hay algo más aparte de eso?

—Hemos dicho lo que podemos —dijo Hickory—. Excepto esto: estamos a su servicio, mayor. Al suyo, al de la teniente Sagan, y sobre todo y siempre al de Zoë. Su padre nos dio el don de nosotros mismos. Pidió un alto precio, que habríamos pagado voluntariamente.

Me estremecí levemente al recordar cuál había sido el precio.

—Murió antes de que esa deuda pudiera ser pagada. Ahora estamos en deuda con su hija, al compartir su vida con nosotros. Se lo debemos a ella. Y se lo debemos a su familia.

—Gracias, Hickory —dije—. Estamos agradecidos de que Dickory y tú nos hayáis servido tan bien.

La sonrisa de Hickory regresó.

—Lamento decir que me malinterpreta de nuevo, mayor. Ciertamente Dickory y yo estamos a su servicio y lo estaremos siempre. Pero cuando digo que estamos a su servicio, me refiero a los obin.

—Los obin —dije yo—. ¿Quieres decir todos vosotros?

—Sí —dijo Hickory—. Todos nosotros. Hasta el último, si fuera necesario.

—Oh. Lo siento, Hickory. No estoy seguro de qué decir a eso.

—Diga que lo recordará —dijo Hickory—. Cuando llegue el momento.

—Lo haré.

—Le pedimos que esta conversación sea confidencial —dijo Hickory—. Por el momento.

—Muy bien.

—Gracias, mayor —dijo Hickory. Miró a Dickory y luego a mí—. Me temo que nos hemos vuelto demasiado emocionales. Ahora, con su permiso, desconectaremos nuestros implantes.

—Como gustéis —dije. Los dos obin se llevaron las manos al cuello y desconectaron sus personalidades. Vi cómo la animación se borraba de sus rostros, sustituida por una inteligencia hueca.

—Ahora descansamos —dijo Hickory, y él y su compañero se marcharon, dejándome en una habitación vacía.

3

Ésta es una forma de colonizar: coges a doscientas o trescientas personas, les permites que lleven los suministros que consideren adecuados, los dejas en el planeta de su elección, dices «hasta luego», y regresas un año más tarde (después de que todos hayan muerto por desnutrición o por ignorancia y falta de suministros, o de que hayan sido aniquilados por otra especie que quiere el lugar para sí) a recoger los huesos.

No es una forma de colonizar que tenga mucho éxito. En nuestro demasiado breve período de formación, tanto Jane como yo leímos los suficientes informes sobre la desaparición de colonias montunas diseñadas de este modo como para quedar convencidos de este hecho.

Por otro lado, tampoco se quiere soltar a cien mil personas en un nuevo mundo colonial con todas las comodidades de la civilización. La Unión Colonial tiene los medios para hacer algo así, si quisiera. Pero no quiere. No importa lo cerca que esté de la Tierra el campo gravitacional de un planeta, ni cuáles sean su circunferencia, su masa, su atmósfera o su composición bioquímica, porque cualquier planeta que la Tierra no haya colonizado todavía no es la Tierra, y no hay ningún modo práctico de saber qué tipo de sorpresas desagradables tiene reservadas ese planeta para los humanos. La Tierra misma tiene un modo gracioso de diseñar nuevos males y enfermedades para matar a los humanos desprevenidos, y eso que éramos la especie nativa. Somos cuerpos extraños cuando aterrizamos en los nuevos mundos, y sabemos lo que cualquier ecosistema le hace a un cuerpo extraño: intenta matarlo lo más rápidamente posible.

Aquí tienen unos detallitos interesantes que aprendí en las colonias fracasadas: sin contar las colonias montunas, la principal causa de abandono de las colonias humanas no son las disputas territoriales con otras especies, sino que son los insectos nativos que matan a los colonos. Podemos combatir a otras especies inteligentes; es una batalla que comprendemos. Combatir a un ecosistema entero que está intentando matarte es una hazaña mucho más peliaguda.

Hacer desembarcar a cien mil colonos en un planeta para verlos morir de una voraz infección endémica que no puedes curar a tiempo es un despilfarro de colonos perfectamente buenos.

Cosa que no quiere decir que haya que subestimar las disputas territoriales. Es probable que los ataques a una colonia humana sean exponencialmente mayores en sus dos o tres primeros años de vida que en cualquier otro momento. La colonia está concentrada en su creación y es vulnerable a los ataques. La presencia de las Fuerzas de Defensa Colonial en una nueva colonia, aunque no sea insignificante, sigue siendo una fracción de lo que será cuando se construya una estación espacial sobre la colonia una década o dos más tarde. Y el simple hecho de que alguien haya colonizado un planeta hace que sea más atractivo para los demás, porque esos colonos han hecho por ti todo el trabajo duro de la colonización. Todo lo que tienes que hacer es barrerlos del planeta y quedártelo para ti.

Hacer desembarcar a cien mil colonos en un planeta para que los barran es también un desperdicio de colonos perfectamente buenos. A pesar de que la Unión Colonial recurre esencialmente a los países del Tercer Mundo para conseguir colonos terrestres, si empiezas a perder cien mil colonos cada vez que fracasa una colonia, al final acabas por quedarte sin colonos.

Por desgracia, hay un feliz término medio entre estos dos escenarios. Implica coger a unos dos mil quinientos colonos, hacerlos desembarcar en un nuevo mundo a principios de primavera, proporcionarles tecnología sostenible y duradera para atender sus necesidades inmediatas, encomendarles la tarea de ser autosuficientes en el nuevo mundo, y preparar ese mundo, dos o tres años más tarde, para unos diez mil colonos más. Esa segunda oleada de colonos tendrá otros cinco años para ayudar a preparar la llegada de otros cincuenta mil nuevos colonos, y así sucesivamente.

Hay cinco oleadas formales e iniciales de colonos, hasta que la colonia tiene una población ideal de un millón de personas más o menos, dispersa por numerosas poblaciones y una o dos ciudades más grandes. Después de que la quinta oleada se establezca y la infraestructura de la colonia se fije, pasa a ser un proceso de colonización firme. Cuando la población alcanza los diez millones de habitantes, la inmigración se acaba, se autoriza a la colonia a tener su propio gobierno, limitado dentro del sistema federal de la UC, y la humanidad tiene otro bastión contra la extinción racial a manos de un universo despiadado. Es decir, si esos dos mil quinientos colonos iniciales sobreviven a un ecosistema hostil, ataques de otras razas, los propios defectos organizativos de la humanidad, y la simple y siempre presente y maldita mala suerte.

Dos mil quinientos colonos son lo bastante numerosos para iniciar el proceso de convertir un mundo en un mundo humano. Son lo suficientemente pocos para que, si mueren, la UC pueda derramar una lagrimita y seguir adelante. Y, de hecho, la parte de derramar la lagrimita es estrictamente opcional. Es interesante ser a la vez un elemento clave y prescindible en los esfuerzos de la humanidad por poblar las estrellas. En suma, pensé, habría sido mejor quedarme en Huckleberry.

* * *

—Muy bien, me rindo —dije, señalando un enorme contenedor que estaban introduciendo en la sentina del Fernando de Magallanes—. Dígame qué es.

Aldo Ferro, el capataz encargado de la carga, comprobó el albarán en su PDA.

—Eso contiene todos los artilugios para el tratamiento de residuos de su colonia —dijo, y señaló una fila de contenedores—. Y eso son sus tuberías, fosas sépticas y transporte de residuos.

—Nada de letrinas en Roanoke —dije—. Vamos a cagar con estilo.

—No es una cuestión de estilo —dijo Ferro—. Van a un planeta de clase seis, completo con su sistema ecológico no compatible. Van a necesitar todo el fertilizante que puedan conseguir. Ese sistema de tratamiento de residuos cogerá todos sus residuos biológicos, desde la mierda a los restos de comida, y creará compuestos estériles para sus campos. Probablemente es lo más importante que tienen en esta carga. Trate de no romperlo.

Sonreí.

—Parece que sabe mucho de residuos —dije.

—Sí, bueno —dijo Ferro—. Más bien sé de preparar una nueva colonia. Llevo veinticinco años trabajando en esta bodega de carga, y hemos estado abasteciendo a las colonias durante todo ese tiempo. Déme una carga y le diré a qué tipo de planeta va la colonia, cuáles son sus estaciones, lo densa que es su gravedad y si la colonia va a conseguir superar su primer año. ¿Quiere saber cómo supe que su colonia tenía un ecosistema no compatible? Además de la planta de residuos, quiero decir. Eso es estándar en cualquier colonia.

—Claro —dije.

Ferro pulsó algo en la pantalla de la PDA y me la tendió, con una lista de contenedores.

—Muy bien, lo primero —dijo—. La comida. Cada nave colonial tiene un suministro de tres meses de comida liofilizada y alimentos básicos para cada miembro de la colonia, y otro mes de raciones liofilizadas para dar tiempo a la colonia para empezar a cazar y producir su propia comida. Pero ustedes tienen seis meses de suministro de alimentos y dos meses de raciones liofilizadas por colono. Es el tipo de carga que se usa para ecosistemas no compatibles, porque no pueden ustedes comer de la tierra inmediatamente. De hecho, es más de lo habitual para un ENC; normalmente se dan cuatro meses de suministros liofilizados y seis semanas de raciones.

—¿Por qué nos dan más comida de lo habitual? —pregunté. En realidad sabía la respuesta (se suponía que era el líder de la colonia, después de todo), pero quería ver si Ferro era tan bueno como creía ser.

Ferro sonrió.

—Tiene la clave justo delante de las narices, señor Perry. También llevan una carga doble de acondicionadores de suelo y fertilizantes.

»Eso me dice que el suelo de allí no es bueno para cultivar comida para los humanos. Esa comida extra les dará tiempo si algún idiota no acondiciona un campo adecuadamente.

—Así es —dije.

—Sí —reconoció Ferro—. Lo último: llevan más de lo habitual en sus suministros médicos para tratar intoxicaciones, cosa que es típica de los ENC. También tienen un montón de desintoxicadores veterinarios. Lo cual me recuerda —Ferro recuperó la PDA y mostró una nueva lista de contenedores—… Doble carga de alimento para su ganado.

—Es usted un maestro de los albaranes, Ferro —dije—. ¿No ha pensado nunca en colonizar?

—Demonios, no. He visto partir suficientes colonias nuevas para saber que algunas no lo consiguen. Me contento con cargar y descargar y luego decirles adiós y volver a casa con mi esposa y mi gato. No es por ofender, señor Perry.

—No se preocupe —dije, y señalé su albarán—. Así que dice que a partir de un albarán puede saber si una colonia va a conseguirlo. ¿Y nosotros?

—Están ustedes cargados a tope —dijo Ferro—. Les irá bien. Pero algunas de sus cosas son un poco raras. Hay material que no he cargado nunca antes. Tienen contenedores llenos de equipo obsoleto —Ferro me tendió el albarán—. Mire, tienen todo lo necesario para montar una herrería. En 1850. Creía que estas cosas ni siquiera existían ya fuera de los museos.

Miré el albarán.

—Algunos de nuestros colonos son menonitas —dije—. Prefieren no usar tecnología moderna si pueden evitarlo. Piensan que es una distracción.

—¿Cuántos colonos son lo que acaba de decir que son? —preguntó Ferro.

—Unos doscientos o doscientos cincuenta —contesté, devolviéndole la PDA.

—Ah —dijo Ferro—. Bueno, parece que están preparados para todo, incluyendo viajar en el tiempo y regresar al Salvaje Oeste. Si la colonia fracasa, no podrá echarle la culpa al inventario.

—Así que todo será culpa mía. —Probablemente.

* * *

—Creo que una cosa que podemos decir todos es que no queremos ver fracasar esta colonia —dijo Manfred Trujillo—. No creo que corramos ese peligro. Pero me preocupan algunas de las decisiones que se han tomado. Creo que hacen más difíciles las cosas.

Alrededor de la mesa de reuniones unos cuantos asintieron. A mi derecha, vi a Savitri tomar notas, para marcar qué cabezas asentían. Al otro lado de la mesa, Jane permanecía sentada, impasible, pero supe que también contaba cabezas. Estuvo trabajando en inteligencia. Es a eso a lo que se dedica.

Estábamos a punto de dar por terminada la reunión de inauguración oficial del Consejo de Roanoke, compuesto por Jane y yo mismo como jefes de la colonia, y por los diez representantes de los colonos, uno por cada mundo, que actuarían como nuestros delegados. Teóricamente, al menos. Aquí, en el mundo real, la lucha por el poder había empezado ya.

Manfred Trujillo era el primero entre ellos. Trujillo había empezado a presionar para permitir que los mundos coloniales fundaran una nueva colonia varios años antes, desde que consiguió un escaño como representante de Erie ante la legislatura de la UC. Se molestó cuando el Departamento de Colonización adoptó su idea pero no lo nombró líder, y se molestó aún más cuando los líderes de la colonia resultamos ser nosotros, a quienes no conocía, y que no parecíamos especialmente impresionados con él. Pero fue lo bastante listo para enmascarar su frustración en términos generales, y se pasó la mayor parte de la reunión tratando de chincharnos a Jane y a mí de la manera más sutil posible.

—Por ejemplo, este Consejo —dijo Trujillo, y miró arriba y abajo de la mesa—. Cada uno de nosotros tiene a cargo representar los intereses de nuestros compañeros colonos. No dudo que cada uno de nosotros hará ese trabajo admirablemente. Pero este Consejo es un consejo asesor de los jefes de la colonia… asesor, solamente. Me pregunto si eso nos permite representar del mejor modo las necesidades de la colonia.

«Ni siquiera hemos zarpado todavía y ya está hablando de revolución», pensé. En los tiempos que yo tenía mi CerebroAmigo, podría haberle enviado ese pensamiento a Jane; tal como estaban las cosas, tan sólo la miré, de una manera que expresaba bastante bien lo que estaba pensando.

—Las nuevas colonias se administran bajo las regulaciones del Departamento de Colonización —dijo Jane—. Las regulaciones requieren que los líderes de la colonia ostenten el poder administrativo y ejecutivo. Las cosas serán lo bastante caóticas cuando lleguemos: proponer un quorum por cada decisión no facilitará nada.

—No estoy sugiriendo que ustedes dos no hagan su trabajo —dijo Trujillo—. Simplemente que nuestra participación debería ser algo más que simbólica. Muchos de nosotros estamos implicados en esta colonia desde los días en que sólo era un proyecto en una mesa de dibujo. Tenemos un montón de experiencia.

—Mientras que nosotros sólo llevamos implicados un par de meses —insté.

—Son ustedes una adición reciente y valiosa al proceso —dijo Trujillo, sibilino—. Esperaba que vieran las ventajas de que formáramos parte del proceso de toma de decisiones.

—Me parece que las regulaciones de Colonización están ahí por un motivo —dije—. El DdC ha supervisado la colonización de docenas de mundos. Puede que sepan cómo hacerlo.

—Esos colonos procedían de naciones oprimidas de la Tierra —dijo Trujillo—. No tenían muchas de las ventajas que tenemos nosotros.

Noté que Savitri se tensaba a mi lado: la arrogancia de las colonias antiguas, que habían sido fundadas por los países occidentales antes de que la UC se hiciera cargo del proceso de colonización, siempre la había molestado.

—¿Qué ventajas son ésas? —dijo Jane—. John y yo acabamos de pasarnos siete años viviendo entre esos «colonos» y sus descendientes. Savitri, aquí presente, es una de ellos. No percibo ninguna ventaja notable en los que están sentados ante esta mesa respecto a ellos.

—Debo de haberme expresado mal —dijo Trujillo, dando comienzo a lo que sospeché era otra conciliadora vuelta al cuchillo.

—Es posible —dije yo, interrumpiéndolo—. Sin embargo, me temo que el tema es académico. Las regulaciones del DdC no nos dan mucha flexibilidad en la primera oleada de colonos, ni dan mucha cancha a las afiliaciones nacionales previas de sus colonos. Estamos obligados a tratar a todos los colonos por igual, no importa de dónde procedan. Creo que es una medida sabia, ¿usted no?

Trujillo se detuvo un instante, claramente molesto por el giro retórico.

—Sí, por supuesto.

—Me alegra oírlo. Así que, por el momento, continuaremos siguiendo las regulaciones. Bien —dije, antes de que Trujillo pudiera lanzarse de nuevo—, ¿alguien más?

—Algunos de los míos se quejan por la asignación de camarotes —dijo Paulo Gutiérrez, representante de Jartún.

—¿Hay algo mal? —pregunté.

—Les gustaría estar más cerca de los demás colonos de Jartún.

—La nave tiene sólo unos cuantos cientos de metros de eslora —dije—. Y la información de los camarotes es fácilmente accesible a través de las PDA. No deberían tener ningún problema para localizarse.

—Lo entiendo —dijo Gutiérrez—. Pero esperábamos estar juntos en nuestros grupos.

—Por eso no lo hicimos así —contesté—. Verá, una vez pongamos el pie en Roanoke, ninguno de nosotros será de Jartún, ni de Erie, ni de Kioto —miré a Hiram Yoder, que asintió—. Todos vamos a ser de Roanoke. Bien podíamos llevar eso por adelantado. Sólo somos dos mil quinientos. Es un número muy pequeño para tener diez tribus separadas.

—Es un bonito sentimiento —dijo Marie Black, de Rus—. Pero no creo que nuestros colonos vayan a olvidar muy rápidamente de dónde proceden.

—No espero que lo hagan —respondí—. No quiero que olviden de dónde proceden. Espero que se concentren en dónde están. O estarán, muy pronto.

—Los colonos están representados aquí según sus mundos —dijo Trujillo.

—Tiene sentido hacerlo así —dijo Jane—. Por ahora, al menos. Cuando estemos en Roanoke, tal vez tengamos que revisar eso.

La insinuación quedó en el aire unos segundos.

Marta Piro, de Zhong Guo, levantó la mano.

—Hay rumores de que dos obin vendrán con nosotros a Roanoke —dijo.

—No son rumores. Es la verdad —contesté—. Hickory y Dickory son miembros de mi familia.

—¿Hickory y Dickory? —preguntó Lee Chen, de Franklin.

—Nuestra hija Zoë les puso ese nombre cuando era niña.

—Si no le importa que pregunte, ¿cómo es que dos obin son miembros de su familia? —preguntó Piro.

—Nuestra hija los tiene como mascotas —dijo Jane. Esto arrancó una risa incómoda. No estuvo tan mal. Después de una hora de ser machacados no demasiado sutilmente por Trujillo, no venía mal ser visto como el tipo de gente que puede tener a unos alienígenas aterradores como acompañantes domésticos.

* * *

—Hay que lanzar a ese hijo de puta de Trujillo por una esclusa de la lanzadera —dijo Savitri después de que la sala se despejara.

—Tranquila —dije yo—. Algunas personas no sirven para estar al mando.

—Gutiérrez, Black y Trujillo han creado su propio partido político —dijo Jane—. Y naturalmente, Trujillo va a ir corriendo a ver a Kranjic para contarle los detalles de esta reunión. Se han hecho muy amiguitos.

—Pero eso no causa ningún problema —dije.

—No. Ninguno de los demás representantes parece tener mucha relación con Trujillo, y los colonos están todavía subiendo a bordo: no ha tenido tiempo de darse a conocer entre los que no son de Erie. Aunque lo hubiera hecho, es imposible que el DdC nos sustituya. La secretaria Bell odia a Trujillo desde que eran representantes. Coger su idea y nombrarnos líderes de la colonia es otra forma que tiene de fastidiarlo.

—El general Rybicki nos advirtió que las cosas se habían vuelto políticas.

—El general Rybicki tiene fama de no contarnos todo lo que necesitamos saber.

—Tal vez tengas razón —dije—. Pero en este punto dio de lleno. De todas formas, no nos preocupemos ahora demasiado. Tenemos mucho que hacer y después de que la Magallanes zarpe de la Estación Fénix tendremos más que hacer todavía. Hablando de lo cual, le prometí a Zoë que la llevaría hoy a Fénix. ¿Alguna de vosotras quiere venir? Seremos Zoë, los gemelos obin y yo.

—Paso —dijo Savitri—. Todavía tengo que acostumbrarme a Hickory y Dickory.

—Los conoces desde hace siete años —dije yo.

—Sí. Siete años, en los que los he visto durante cinco minutos cada vez. Necesito tiempo para acostumbrarme a las visitas extensas.

—Muy bien —dije, y me volví hacia Jane—. ¿Y tú?

—Se supone que tengo que reunirme con el general Szilard —contestó ella, refiriéndose al comandante de las Fuerzas Especiales—. Quiere ponerse al día.

—Muy bien. Te lo vas a perder.

—¿Qué vais a hacer ahí abajo? —preguntó Jane.

—Vamos a visitar a los padres de Zoë —dije yo—. A los otros.

* * *

Me detuve ante la tumba que llevaba los nombres de los padres de Zoë, y de Zoë misma. Las fechas que indicaban el principio y el fin de la vida de Zoë, basada en la creencia de que había muerto en un ataque a una colonia, eran, obviamente, incorrectas; también lo eran las de su padre. Las fechas de su madre, sin embargo, sí eran correctas. Zoë se había agachado para leer los nombres; Hickory y Dickory habían conectado sus conciencias lo suficiente para tener un éxtasis de diez segundos ante la idea de estar ante la lápida de Boutin, y luego se desconectaron y esperaron en la distancia, impasibles.

—Recuerdo la última vez que estuve aquí —dijo Zoë. El ramito de flores que traía yacía sobre la tumba—. Fue el día que Jane me preguntó si quería irme a vivir con vosotros.

—Sí —dije yo—. Descubriste que ibas a vivir conmigo antes de que yo descubriera que iba a vivir con ninguna de vosotras dos.

—Creí que Jane y tú estabais enamorados. Que planeabais vivir juntos.

—Lo estábamos. Lo hicimos. Pero fue complicado.

—Todo en nuestra pequeña familia es complicado —dijo Zoë—. Tú tienes ochenta y ocho años. Jane es un año mayor que yo. Soy la hija de un traidor.

—También eres la única chica del universo con su propia escolta obin.

—Hablando de cosas complicadas —dijo Zoë—. De día, chica típica. De noche, adorada por toda una raza alienígena.

—Hay cosas peores.

—Supongo. Cabría pensar que ser objeto de adoración de toda una raza alienígena me salvaría de trabajar en casa alguna que otra vez. No creas que no me he dado cuenta de que no lo ha hecho.

—No queríamos que se te subiera a la cabeza.

—Gracias —dijo ella. Señaló la lápida—. Incluso esto es complicado. Estoy viva, y lo que está enterrado aquí es el clon de mi padre, no mi padre. La única persona real que hay aquí es mi madre. Mi madre real. Todo es muy complicado.

—Lo siento —dije.

Zoë se encogió de hombros.

—Ya estoy acostumbrada. La mayor parte del tiempo no está mal. Y te da perspectiva, ¿no? Cuando estaba en clase y oía que Anjali o Chadna se quejaban de lo complicadas que son sus vidas, yo solía pensar para mí: «Chica, no tienes ni idea de lo complicada que es la mía.»

—Me alegra oír que lo has llevado bien.

—Lo intento —dijo Zoë—. Tengo que admitir que no pasé un buen día cuando los dos me contasteis la verdad sobre papá.

—Tampoco fue divertido para nosotros. Pero pensamos que merecías saberlo.

—Lo sé —dijo Zoë, y se levantó—. Pero ya sabes. Me desperté una mañana pensando que mi verdadero padre era sólo un científico y me acosté sabiendo que podría haber aniquilado a toda la raza humana. Te afecta.

—Tu padre fue bueno contigo —dije yo—. No importa quién fuera ni qué otras cosas hiciera, contigo lo hizo bien.

Zoë se me acercó y me dio un abrazo.

—Gracias por traerme aquí. Eres un buen hombre, papá nonagenario.

—Eres una gran chica, hija adolescente —dije—. ¿Estás lista para marcharnos?

—Dentro de un segundo —dijo ella; volvió a la tumba, se arrodilló rápidamente y la besó. Luego se levantó y de repente pareció una adolescente avergonzada—. Lo hice la última vez que estuve aquí —dijo—. Quería ver si me hacía sentir lo mismo.

—¿Y bien?

—Sí —contestó, todavía avergonzada—. Venga. Vamos.

Nos dirigimos hacia la puerta del cementerio. Saqué mi PDA y le indiqué que pidiera un taxi para recogernos.

—¿Qué te parece la Magallanes? —pregunté, mientras caminábamos.

—Es interesante —dijo Zoë—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que subí a una nave espacial. Me había olvidado de cómo era. ¡Y ésta es tan grande!

—Tiene que albergar a dos mil quinientos colonos y todas sus cosas.

—Lo comprendo —dijo Zoë—. Sólo estoy diciendo que es grande. Está empezando a llenarse, eso sí. Los colonos han llegado ya. He conocido a algunos. Los de mi edad, quiero decir.

—¿Alguno que te agrade?

—Un par. Hay una chica que quiere hacerse amiga mía. Gretchen Trujillo.

—Trujillo, dices.

Zoë asintió.

—¿Por qué? ¿La conoces?

—Creo que conozco a su padre.

—El mundo es pequeño.

—Y va a hacerse mucho más pequeño —dije yo.

—Tienes razón —dijo Zoë, y miró a su alrededor—. Me pregunto si regresaré alguna vez.

—Vas a ir a una nueva colonia. No a la otra vida.

Zoë sonrió.

—No has prestado atención a la lápida —dijo—. He estado en la otra vida. Regresar de allí no fue un problema. Es la vida la que no se supera.

* * *

—Jane está echando una siesta —dijo Savitri cuando Zoë y yo regresamos a nuestro camarote—. Dijo que no se sentía muy bien.

Alcé las cejas. Jane era la persona más sana que conocía, incluso después de haber sido transferida a un cuerpo humano.

—Sí, lo sé —dijo Savitri, captando mi gesto—. A mí también me pareció raro. Dijo que se pondría bien, pero que no la molestáramos hasta al menos dentro de unas pocas horas.

—Muy bien. Gracias. Zoë y yo íbamos a ir a la cubierta recreativa de todas formas. ¿Quieres venir?

—Jane me pidió que trabajara en unas cosas antes de despertarla —dijo Savitri—. En otra ocasión.

—Trabajas más duro para Jane de lo que nunca trabajaste para mí.

—Es la fuerza del liderazgo inspirador.

—Qué bien.

Savitri hizo un gesto de despedida.

—Te daré un toque a la PDA cuando Jane esté despierta. Ahora marchaos. Me estáis distrayendo.

La cubierta recreativa de la Magallanes tenía la forma de un pequeño parque, y estaba repleta de colonos con sus familias que probaban las diversiones que la nave les ofrecería en nuestro viaje de una semana hasta la distancia de salto, y de ahí a Roanoke. Cuando llegamos, Zoë vio a un trío de chicas adolescentes y las saludó; una le devolvió el saludo y la llamó para que se acercara. Me pregunté si sería Gretchen Trujillo. Zoë se despidió de mí con una rápida mirada hacia atrás; yo deambulé por la cubierta, observando a mis compañeros colonos. Pronto la mayoría de ellos me reconocería como el líder de la colonia. Por ahora, sin embargo, me sentía seguro y felizmente anónimo.

A primera vista los colonos parecían moverse libremente, pero después de un minuto o dos advertí algunos grupitos, mientras otros colonos se quedaban al margen. El inglés era el idioma común de todas las colonias, pero cada mundo tenía también sus lenguas secundarias, basadas principalmente en la naturaleza de sus colonos originales. Oí fragmentos de estos idiomas al pasar: español, chino, portugués, ruso, alemán.

—Usted también los oye —dijo alguien detrás de mí. Me volví y vi a Trujillo—. Todos los idiomas distintos —dijo, y sonrió—. Residuos de nuestros antiguos mundos, supongo que diría usted. Dudo que la gente deje de hablarlos cuando lleguemos a Roanoke.

—Es su forma sutil de sugerir que los colonos no tendrán ninguna prisa para cambiar sus nacionalidades propias y convertirse en flamantes roanokeños —dije.

—Es sólo una observación. Y estoy seguro de que con el tiempo todos nos convertiremos en... roanokeños —dijo Trujillo, pronunciando la última palabra como si fuera algo con pinchos que hubiera tenido que tragar a la fuerza—. Pero tardará su tiempo. Probablemente más del que ahora sospecha. Después de todo, vamos a hacer algo distinto aquí. No sólo crear una nueva colonia a partir de los antiguos mundos coloniales, sino mezclar diez culturas distintas en una sola. Para ser completamente sincero, tengo mis reservas al respecto. Creo que el Departamento de Colonización debería haber aceptado mi sugerencia original y usar los colonos de una sola.

—Así es la burocracia —dije yo—. Siempre estropeando sus planes perfectos.

—Sí, bueno —dijo Trujillo, y agitó la mano para abarcar a los colonos políglotas, y posiblemente a mí—. Ambos sabemos que esto tiene que ver con mi enemistad con la secretaria Bell. Ella estuvo contra Roanoke desde el principio, pero había demasiada presión por parte de las colonias para impedir que esto sucediera. Sin embargo, nada le impidió hacerla tan impráctica de dirigir. Incluyendo ofrecer el liderazgo de la colonia a un par de neófitos de buena voluntad que no tienen ni idea de dónde están las minas en esta situación, ni saben que serán chivos expiatorios muy convenientes si la colonia fracasa.

—Está usted diciendo que somos cabezas de turco.

—Estoy diciendo que su esposa y usted son inteligentes, competentes y políticamente prescindibles —dijo Trujillo—. Cuando la colonia fracase, la culpa recaerá en ustedes, no en Bell.

—Aunque ella nos eligiera.

—¿Lo hizo? He oído que los propuso el general Rybicki. Él está bien aislado de la caída política porque es de las FDC, y a ellos no tiene por qué preocuparles la política. No, cuando la mierda salpique, Perry, va a caer hacia abajo, justo hacia usted y su esposa.

—Está seguro de que la colonia va a fracasar —dije—. Y sin embargo está aquí.

—Estoy seguro de que la colonia podría fracasar —respondió Trujillo—. Y estoy seguro de hay gente (la secretaria Bell entre ellos) que se alegrarán de verla caer, como desquite contra sus enemigos políticos y para cubrir su propia incompetencia. Desde luego, la han diseñado para que fracase. Lo único que puede impedir que fracase es gente con la voluntad y la experiencia suficiente para ayudarla a sobrevivir.

—Alguien como usted, por ejemplo.

Trujillo se acercó un paso.

—Perry, comprendo que es fácil pensar que todo se debe a mi ego. De verdad, lo comprendo. Pero quiero que piense en una cosa un momento. Hay dos mil quinientas personas en esta nave que están aquí porque hace seis años yo me planté ante la cámara de representantes de la UC y exigí nuestros derechos de colonización. Soy responsable de que estén aquí, y como no pude impedir que Bell y sus secuaces prepararan esta colonia para autodestruirse, soy responsable de haber puesto a esta gente en peligro. Esta mañana, no le sugería que nos dejara ayudarle en la administración de la colonia sólo porque quiera dirigir el cotarro. Lo hice porque con lo que el DdC le ha puesto encima va a necesitar toda la ayuda que pueda obtener, y los que estábamos con usted en la sala de reuniones esta mañana llevamos años viviendo con eso. Si no le ayudamos, la alternativa es el fracaso puro y duro.

—Aprecio su confianza en nuestras capacidades como líderes —dije.

—No me está escuchando —dijo Trujillo—. Maldición, Perry, quiero que tenga usted éxito. Quiero que esta colonia tenga éxito. Lo último que quiero es socavar su liderazgo y el de su esposa. Si lo hiciera, estaría poniendo en peligro las vidas de todos los miembros de esta colonia. No soy su enemigo. Quiero ayudarle a combatir a la gente que lo es.

—Está diciendo que el Departamento de Colonización es capaz de poner en peligro a dos mil quinientas personas por fastidiarlo a usted.

—No —dijo Trujillo—. No por fastidiarme a mí. Para anular una amenaza a sus prácticas coloniales. Para ayudar a la UC a mantener a las colonias en su sitio. Dos mil quinientos colonos no son demasiados para una cosa como ésta. Si sabe usted algo de colonización, sabrá que dos mil quinientos colonos son el tamaño estándar de una colonia seminal. Perdemos colonias seminales de vez en cuando: es algo que se tiene en cuenta. Estamos acostumbrados a ello. No son dos mil quinientas personas. Es sólo una colonia seminal. Pero ahí es donde la cosa se pone interesante. Una colonia seminal perdida entra dentro de las expectativas de los protocolos de colonización del DdC. Pero los colonos proceden de diez mundos distintos de la UC, y todos ellos colonizan por primera vez. Cada uno de esos mundos sentirá el fracaso de la colonia. Será un mazazo a la psique nacional. Y entonces el DdC podrá cambiar de política y decir: «Por eso no os permitimos colonizar. Para protegeros.» Argumentarán eso ante las colonias se lo tragarán y volveremos al status quo.

—Es una teoría interesante —dije.

—Perry, se pasó usted años en las Fuerzas de Defensa Colonial —dijo Trujillo—. Conoce los resultados finales de la política de la UC. ¿Puede decirme con sinceridad que el escenario que le he esbozado está completamente fuera del reino de lo posible?

Guardé silencio. Trujillo sonrió torvamente.

—Alimento para el pensamiento, Perry —me dijo—. Algo para que lo considere la próxima vez que su esposa y usted nos den con la puerta en las narices a los demás en una de nuestras reuniones asesoras. Confío en que harán lo que consideren mejor para la colonia.

Miró por encima de mi hombro, más allá de mí.

—Creo que nuestras hijas se han conocido —dijo.

Me di la vuelta y vi a Zoë charlando animadamente con una de las chicas que había visto antes; era la que la había llamado.

—Eso parece.

—Da la impresión de que se llevan bien —dijo Trujillo—. Nuestra colonia Roanoke empieza ahí, creo. Tal vez nosotros podamos seguir su ejemplo.

* * *

—No estoy segura de poder tragarme la idea de un Manfred Trujillo desprendido —dijo Jane. Se había erguido en la cama. Babar agitaba la cola feliz a un lado.

—Ya somos dos —dije yo. Estaba sentado en una silla junto a ella—. El problema es que tampoco puedo descartar por completo lo que dice.

—¿Por qué no? —Jane echó mano a la jarra de agua que había en la mesilla de noche, pero estaba mal colocada. Cogí la jarra y el vaso y empecé a servirle.

—Acuérdate de lo que dijeron Hickory y Dickory sobre el planeta Roanoke —dije, entregándole el vaso.

—Gracias —contestó ella, y apuró el vaso en cinco segundos.

—Guau —dije—. ¿Seguro que te sientes mejor?

—Estoy bien. Sólo tengo sed.

Me devolvió el vaso. Le serví más agua. Ella la bebió esta vez más moderadamente.

—El planeta Roanoke —instó.

—Hickory dijo que el planeta Roanoke seguía todavía bajo el control de los obin —dije—. Si el Departamento de Colonización piensa realmente que esta colonia va a fracasar, eso podría tener sentido.

—¿Por qué cambiar un planeta que sabes que los colonos no van a conservar?

—Exactamente —dije yo—. Y hay otra cosa. He estado en la bodega de carga hoy, repasando los albaranes con el encargado, y mencionó que estábamos cargando un montón de equipo obsoleto.

—Eso probablemente tendrá que ver con los menonitas —dijo Jane, y volvió a beber agua.

—Eso es lo que dije yo también. Pero después de hablar con Trujillo, repasé de nuevo los albaranes. El jefe de carga tenía razón. Hay más equipo obsoleto del que podemos achacar a los menonitas.

—Estamos mal equipados —dijo Jane.

—Ésa es la cosa. No estamos mal equipados. Tenemos un montón de equipo obsoleto, pero no sustituye a equipo más moderno: está ahí además del moderno.

Jane reflexionó sobre eso.

—¿Qué crees que significa?

—No sé si significa algo —dije—. Los errores de suministro suceden constantemente. Recuerdo una vez cuando estaba en las FDC que enviamos calcetines de uniforme en vez de suministros médicos. Tal vez es ese tipo de pifia, un par de grados de magnitud superior.

—Deberíamos preguntarle al general Rybicki.

—Se ha marchado de la estación —dije—. Partió esta mañana hacia Coral, nada menos. Su oficina dice que está supervisando el diagnóstico de una nueva red de defensa planetaria. No volverá hasta dentro de una semana estándar. Le pedí a su oficina que investigara por mí el inventario de la colonia. Pero para ellos no es una prioridad, no es un problema obvio para el bienestar de la colonia. Tienen otras cosas de las que preocuparse antes de que zarpemos. Pero tal vez se nos esté pasando algo por alto.

—Si es así, no tenemos mucho tiempo para averiguarlo —dijo Jane.

—Lo sé. A pesar de que me gustaría etiquetar a Trujillo como otro capullo pagado de sí mismo, tenemos que considerar la teoría de que tal vez sea sincero y tenga los intereses de la colonia en mente. Es mortificante, considerando la situación.

—Existe la posibilidad de que sea un capullo pagado de sí mismo y que tenga los intereses de la colonia en mente —dijo Jane.

—Siempre lo miras todo por el lado positivo.

—Que Savitri revise los albaranes buscando lo que pueda faltarnos —dijo Jane—. La envié a investigar las colonias seminales recientes. Si falta algo, lo encontrará.

—Le estás dando un montón de trabajo.

Jane se encogió de hombros.

—Siempre la has infrautilizado —dijo—. Por eso la contraté. Era capaz de mucho más de lo que le ofrecías. Aunque no es completamente culpa tuya. Lo peor con lo que tuviste que lidiar fueron esos idiotas hermanos Chengelpet.

—Lo dices porque nunca tuviste que tratar con ellos. Deberías haberlo intentado alguna vez.

—Si hubiera tratado con ellos, una vez habría sido suficiente.

—¿Cómo te ha ido el día con el general Szilard? —pregunté, cambiando de tema antes de que mi competencia siguiera siendo cuestionada.

—Bien. Dijo algunas de las mismas cosas que te ha dicho Trujillo.

—¿Que el DdC quiere que la colonia fracase?

—No. Que hay un montón de maniobras políticas en juego que ni tú ni yo conocemos.

—¿Como cuáles? —pregunté.

—No entró en detalles —contestó Jane—. Dijo que porque confiaba en nuestra habilidad para manejar las cosas. Me preguntó si quería recuperar mi antiguo cuerpo de las Fuerzas Especiales, por si acaso.

—Ese general Szilard —dije—, un bromista de primera.

—No bromeaba del todo —dijo Jane, y alzó una mano conciliadora cuando le dirigí mi mejor mirada confusa—. No tiene mi antiguo cuerpo a mano. No me refiero a eso. Sólo quiere decir que prefiere que no vaya a esa colonia con un cuerpo humano sin modificar.

—Qué pensamiento tan alegre —dije yo. Advertí que Jane había empezado a sudar. Le palpé la frente—. Creo que tienes fiebre. Eso es nuevo.

—Cuerpo sin modificar —dijo ella—. Tenía que suceder alguna vez.

—Te traeré más agua.

—No —dijo Jane—. No tengo sed. Pero estoy muerta de hambre.

—Veré si puedo traerte algo del comedor. ¿Qué quieres?

—¿Qué tienen?

—Prácticamente de todo.

—Bien. Uno de cada.

Eché mano a mi PDA para contactar con la cocina.

—Es buena cosa que la Magallanes lleve doble carga de alimentos —dije.

—Tal como me siento ahora mismo, no durará mucho.

—Muy bien. Pero creo que el viejo refrán dice que hay que comer poco cuando se tiene fiebre.

—En este caso, el viejo refrán se equivoca.

4

—Es como la fiesta de Nochevieja —dijo Zoë, contemplando desde nuestro lugar en el pequeño atrio de la cubierta recreativa a la masa de colonos que celebraban a nuestro alrededor. Después de una semana de viaje en la Magallanes, estábamos a menos de cinco minutos del salto a Roanoke.

—Es exactamente igual que la fiesta de Nochevieja —dije yo—. Cuando saltemos, el reloj de la colonia empezará oficialmente. Será el primer segundo del primer minuto del primer día del primer año, tiempo de Roanoke. Prepárate para días que tendrán veinticinco horas y ocho minutos y años que tendrán trescientos cinco días.

—Cumpliré años más a menudo —dijo Zoë.

—Sí. Y vivirás más años.

Junto a nosotros, Savitri y Jane discutían algo que Savitri había recuperado en su PDA. Pensé en llamarles la atención por estar trabajando, nada menos que en ese momento, pero lo pensé mejor. Las dos se habían convertido rápidamente en el nexo organizativo del liderazgo de la colonia, cosa que no era nada sorprendente. Si consideraran que había que hacer algo en ese mismo momento, probablemente lo harían.

Jane y Savitri eran los cerebros de la empresa; yo era el relaciones públicas. A lo largo de la semana me había pasado varias horas con cada grupo de colonos, respondiendo a sus preguntas sobre Roanoke, sobre mí mismo y sobre Jane, y sobre todo lo demás que quisieran saber. Cada grupo tenía sus peculiaridades y curiosidades. Los colonos de Erie parecían un poco distantes (probablemente reflejando la opinión de Trujillo, que estaba sentado al fondo mientras yo hablaba), pero se animaron cuando yo hice el idiota y hablé en el penoso español que aprendí en el instituto, lo cual llevó a discutir las palabras del «nuevo español» que habían sido creadas en Erie para describir a las plantas y animales nativos.

Los menonitas de Kioto, por su parte, empezaron amablemente regalándome una tarta de fruta y, terminadas las ceremonias, me machacaron implacablemente en todos los aspectos de la dirección colonial, para gran diversión de Hiram Yoder.

—Vivimos una vida simple, pero no somos simples —me dijo él más tarde.

Los colonos de Jartún todavía estaban molestos por no haber sido acomodados según los planetas de origen. Los de Franklin querían saber cuánto apoyo tendríamos de la Unión Colonial y si podrían viajar a Franklin de visita. Los colonos de Albión se preguntaban qué planes había previstos si atacaban Roanoke. Los de Fénix querían saber si yo creía que tendríamos tiempo suficiente después de un día ocupado de trabajo para iniciar una liga de softball.

Preguntas y problemas grandes y pequeños, inmensos y triviales, críticos y frivolos… todos ellos me cayeron encima, y era mi trabajo resolverlos y tratar de ayudar a la gente a marcharse, si no satisfecha con las respuestas, al menos satisfecha con que sus preocupaciones fueran tomadas en serio. En esto, mi reciente experiencia como defensor del pueblo resultó incalculable. No sólo porque tenía experiencia encontrando respuestas y resolviendo problemas, sino porque tenía varios años de práctica escuchando a la gente y tranquilizándolos porque se haría algo. Al final de nuestra semana en la Magallanes, los colonos acudían a mí para que les ayudara a resolver apuestas en los bares y pequeñas trifulcas: parecían los viejos tiempos.

Las sesiones de preguntas y respuestas y la presentación de los temas por parte de los colonos individuales también me resultaron útiles: necesitaba comprender quiénes eran y cómo se relacionarían unos con otros. No suscribía la teoría de Trujillo de una colonia políglota como táctica de sabotaje burocrática, pero tampoco creía a pies juntillas en la armonía. El día que la Magallanes se puso en camino tuvimos un incidente cuando algunos de los chicos de uno de los mundos trataron de iniciar una pelea con los de otro. No cuajó: Gretchen y Zoë se burlaron de los chicos y los sometieron, demostrando que nadie debe subestimar el poder del desprecio de una chica adolescente, pero cuando Zoë nos contó el tema en la cena, tanto Jane como yo tomamos nota. Los adolescentes pueden ser idiotas y estúpidos, pero también modelan sus conductas a partir de las señales que reciben de los adultos.

Al día siguiente anunciamos un torneo de balón prisionero para los adolescentes, con la teoría de que ese juego se practicaba universalmente, de un modo u otro, en todas las colonias. [3] Dimos a entender a los representantes de las colonias que estaría bien que pudieran convencer a sus hijos para que participaran. Lo hicieron los suficientes (en la Magallanes no tenían gran cosa que hacer, ni siquiera después de un solo día) para que pudiéramos formar diez equipos de ocho, que creamos seleccionando al azar, eliminando como quien no quiere la cosa cualquier intento de que se alinearan por colonias. Luego creamos un plan de juegos que culminaría con la final justo antes del salto a Roanoke. Así manteníamos a los adolescentes ocupados y, casualmente, se mezclaban con los chicos de las otras colonias.

Al final del primer día de juegos, los adultos se volvieron espectadores; tampoco ellos tenían mucho que hacer. Al final del segundo día, vi a adultos de una colonia charlando con adultos de las otras colonias sobre qué equipos tenían más posibilidades de llegar a la final. Estábamos haciendo progresos.

Al final del tercer día, Jane tuvo que interrumpir una red de apuestas. Vale, tal vez no todo era progreso. Qué se le va a hacer.

Ni Jane ni yo teníamos la ilusión de que podríamos crear la armonía universal a través del balón prisionero, naturalmente. Es una carga demasiado grande para dejarla caer sobre un juego que consiste en que una pelota roja vaya botando por ahí. La idea del sabotaje de Trujillo no quedaría eliminada del juego de golpe. Pero la armonía universal podía esperar. Nos contentábamos con que la gente se reuniera y se acostumbrara a verse. Nuestro pequeño torneo de balón prisionero funcionó bastante bien.

Después de la final y la ceremonia de premios (los desvalidos Dragones consiguieron una dramática victoria sobre los hasta entonces imbatidos Moho de Fango, a los que yo adoraba sólo por el nombre), la mayor parte de los colonos se quedaron en la cubierta recreativa, esperando a que llegara el momento del salto. Los múltiples monitores de la cubierta emitían la imagen desde la proa de la Magallanes, que ahora era negra pero que pronto se llenaría con la visión de Roanoke en cuanto se produjera el salto. Los colonos estaban entusiasmados y felices; cuando Zoë dijo que era como una fiesta de Nochevieja, dio en el clavo.

—¿Cuánto tiempo falta? —me preguntó Zoë.

Comprobé mi PDA.

—Ooops —dije—. Un minuto veinte segundos.

—Déjame ver eso —dijo Zoë, y cogió mi PDA. Luego agarró el micrófono que yo había usado cuando felicitaba a los Dragones por su victoria—. ¡Eh! —dijo, y su voz se amplificó por toda la cubierta recreativa—. ¡Nos falta un minuto para el salto!

Los colonos vitorearon y Zoë se encargó de ir descontando el tiempo en intervalos de cinco segundos. Gretchen Trujillo y un par de chicos corrieron al escenario y se colocaron junto a Zoë, y uno de los muchachos la rodeó por la cintura.

—Eh —le dije a Jane, y señalé a Zoë—. ¿Has visto eso?

Jane se volvió a mirar.

—Ése debe ser Enzo.

—¿Enzo? —dije yo—. ¿Hay un Enzo?

—Relájate, papá nonagenario —dijo Jane y, algo raro en ella, me rodeó la cintura con un brazo. Solía reservar las muestras de afecto para cuando estábamos en privado. Pero también se había vuelto más animada desde que se recuperó de la fiebre.

—Sabes que no me gusta que hagas eso —dije—. Menoscaba mi autoridad.

—A la porra —dijo ella. Yo sonreí.

Zoë llegó a los diez segundos, y sus amigos y ella fueron anunciándolos, imitados por los colonos. Cuando todo el mundo llegó al cero, hubo un súbito silencio mientras todos los ojos y todas las cabezas se volvían hacia los monitores. La negrura continuó durante lo que pareció una eternidad, y entonces allí apareció un mundo, grande y verde y nuevo.

La cubierta estalló en aplausos. La gente empezó a abrazarse y a besarse, y a falta de una canción más adecuada, entonaron Llegado ya el momento.

Me volví hacia mi esposa y le besé.

—Feliz mundo nuevo —dije.

—Feliz mundo nuevo para ti también —respondió ella. Me volvió a besar, y esta vez los dos casi fuimos derribados por Zoë, que saltó entre nosotros intentando besarnos a ambos.

Después de un par de minutos, me zafé de Zoë y Jane, y vi a Savitri, que contemplaba intensamente el monitor más cercano.

—El planeta no va a ir a ninguna parte —le dije—. Puedes relajarte ya.

Savitri tardó un segundo en reaccionar.

—¿Qué? —dijo. Parecía molesta.

—He dicho… —empecé a decir, pero ella volvió a mirar el monitor, distraída. Me acerqué.

—¿Qué pasa?

Savitri me miró y de repente se acercó, como para besarme. No lo hizo; en cambio, acercó sus labios a mi oído.

—Eso no es Roanoke —dijo, en voz baja, pero con urgencia.

Retrocedí un paso y por primera vez dediqué toda mi atención al planeta del monitor. El planeta era verde y exuberante, como Roanoke. A través de las nubes pude ver el contorno de las masas de tierra abajo. Traté de recordar el mapa de Roanoke, pero nada. Me había concentrado sobre todo en el delta fluvial donde viviría la colonia, no en los mapas de los continentes.

Me incliné hacia Savitri, para que nuestras cabezas estuvieran cerca.

—¿Estás segura? —dije.

—Sí.

— ¿Realmente segura?

—Sí.

—¿Qué planeta es? —pregunté.

—No lo sé —dijo Savitri—. Ésa es la cosa. No creo que lo sepa nadie.

—¿Cómo…? —Zoë se acercó y le pidió un abrazo a Savitri. Savitri se lo dio pero no dejó de mirarme.

—Zoë —dije—. ¿Puedes devolverme mi PDA?

—Claro —dijo Zoë, y me dio un rápido besito en la mejilla mientras me la entregaba. Al recogerla, el indicador de mensajes empezó a destellar. Era de Kevin Zane, el capitán de la Magallanes.

* * *

—No está en el registro —dijo Zane—. Hemos hecho una lectura rápida de masa y tamaño para cotejarla. Lo que más se le parece es Omagh, y definitivamente no es Omagh. No hay ningún satélite de la UC en órbita. Todavía no hemos trazado una órbita completa, pero hasta ahora no hay ningún signo de vida inteligente, ni nuestra ni de nadie más.

—¿No hay otro modo de saber qué planeta es? —preguntó Jane. Yo la había sacado de la celebración lo más discretamente que pude, dejando a Savitri para explicar nuestra ausencia al resto de los colonos.

—Ahora estamos cartografiando estrellas —dijo Zane—. Empezaremos con las posiciones relativas de las estrellas y veremos si encajan con algunos de los cielos que conocemos. Si eso no funciona, empezaremos a hacer análisis espectrales. Si podemos encontrar un par de estrellas que conozcamos, podremos triangular nuestra posición. Pero es probable que eso nos lleve algún tiempo. Ahora mismo, estamos perdidos.

—Y aun riesgo de parecer un idiota —pregunté—, ¿no podemos dar media vuelta?

—Normalmente podríamos —respondió Zane—. Hay que saber adonde vas antes de hacer un salto, para así poder usar esa información a la hora de planear un viaje de vuelta. Pero programamos la información para Roanoke. Deberíamos estar allí. Pero no lo estamos.

—Alguien intervino nuestros sistemas de comunicación —dijo Jane.

—Más que eso —dijo Brion Justi, oficial ejecutivo de la Magallanes—. Después del salto, perdimos el control de los motores principales. Podemos ver los motores pero no podemos darles órdenes, ni desde aquí ni desde las salas de máquinas. Podemos saltar a un planeta, pero para salir de él necesitamos alejarnos del pozo de gravedad. Estamos atascados.

—¿Vamos a la deriva? —pregunté. No era un experto en esas cosas, pero sabía que las naves espaciales no necesariamente saltaban a órbitas perfectamente estables.

—Tenemos motores de maniobra —dijo Justi—. No vamos a caer al planeta. Pero nuestros motores de maniobra no nos llevarán a la distancia de salto. Aunque supiéramos dónde estamos, en este momento no tenemos modo de volver a casa.

—No creo que queramos hacerlo de dominio público todavía —dijo Zane—. Ahora mismo la tripulación del puente sabe lo del planeta y lo de los motores; la tripulación de máquinas sólo sabe lo de los motores. Le informé en cuanto confirmé ambos temas. Pero de momento, creo que sólo lo sabemos nosotros.

—Casi —dije yo—. Nuestra ayudante lo sabe.

—¿Se lo ha dicho a su ayudante? —preguntó Justi.

—Ella nos lo dijo a nosotros —respondió Jane, bruscamente—. Antes de que lo hicieran ustedes.

—Savitri no se lo va a decir a nadie —dije yo—. De momento, está controlado. Pero no es algo que vayamos a poder ocultar a la gente.

—Lo comprendo —dijo Zane—. Pero necesitamos tiempo para recuperar nuestros motores y averiguar dónde estamos. Si se lo decimos a la gente antes, cundirá el pánico.

—Eso contando con que pueda recuperar el control —dijo Jane—. Y está ignorando el tema más importante: esta nave ha sido saboteada.

—No lo estamos ignorando —dijo Zane—. Cuando recuperemos el control de los motores tendremos una idea mejor de quién lo hizo.

—¿No ejecutaron un diagnóstico con los ordenadores antes de que zarpáramos? —preguntó Jane.

—Pues claro que sí —replicó Zane, molesto—. Seguimos todos los procedimientos estándar. Es lo que estamos intentando decirles. Todo estaba bien. Todo sigue bien. Hice que mí oficial técnico realizara un diagnóstico de todo el sistema. Y el diagnóstico nos dice que todo es correcto. Por lo que respecta a los ordenadores, estamos en Roanoke y tenemos pleno control de los motores.

Reflexioné sobre eso.

—Sus sistemas de navegación e impulso no funcionan bien —dije—. ¿Y los demás sistemas?

—Hasta ahora, todo correcto. Pero si quien hizo esto puede anular estos sistemas y engañar a los ordenadores para que piensen que no hay ningún problema, podría hacer lo mismo con cualquier otro sistema.

—Desconecte el sistema —dijo Jane—. Los sistemas de emergencia están descentralizados. Podrían seguir funcionando hasta que reinicien.

—Eso no va a ser muy útil si no queremos causar pánico —dijo Justi—. Y no hay ninguna garantía de que volvamos a tener el control después de reiniciar. Nuestros ordenadores piensan que todo está bien ahora: sólo revertirán a su estatus actual.

—Pero si no reiniciamos, corremos el riesgo de que quien está fastidiando los motores y sistemas de navegación haga lo mismo con los sistemas de apoyo vital o de gravedad —dije.

—Tengo la impresión de que si quien hizo esto hubiera querido jugar con el sistema de apoyo vital o de gravedad, ya estaríamos muertos —dijo Zane—. Si quiere mi opinión, ya la tiene. Voy a dejar los sistemas como están mientras intentamos descubrir qué es lo que nos está dejando sin motores y navegación. Soy el capitán de esta nave. Es mi decisión. Les pido que me den tiempo para arreglarlo antes de informar a los colonos.

Miré a Jane. Ella se encogió de hombros.

—Tardaremos al menos un día en preparar los contenedores de suministros para transportarlos a la superficie del planeta. Otro par de día antes de que la mayoría de los colonos estén listos. No hay ningún motivo para que no podamos preparar los contenedores.

—Eso significa poner a trabajar a la gente de la bodega de carga —le dije a Zane.

—Por lo que saben, estamos donde se supone que tenemos que estar —contestó él.

—Prepárelo para mañana por la mañana, entonces —dije—. Le daremos de tiempo hasta que los primeros contenedores estén listos para bajar al planeta. Si entonces no han resuelto el problema, hablaremos con los colonos. ¿De acuerdo?

—Muy bien —dijo Zane. Uno de sus oficiales se acercó a hablarle; Zane lo atendió. Yo dediqué mi atención a Jane.

—Dime qué estás pensando —dije, en voz baja.

—Estoy pensando en lo que te dijo Trujillo.

—Cuando dijo que el Departamento de Colonización estaba saboteando la colonia, no creo que se refiera a que fueran a hacer algo así.

—Lo harían si quisieran dejar claro que la colonización es un asunto peligroso, y si a alguien le preocupaba que pudiéramos tener éxito cuando ellos querían que fracasara —dijo Jane, siempre en voz baja—. De esta forma han perdido una colonia al momento.

—Una colonia perdida —dije yo, y entonces me llevé las manos a los ojos—. Dios.

—¿Qué?

— Roanoke —dije—. Hubo una colonia Roanoke en la Tierra. El primer asentamiento inglés en América.

—¿Y?

—Desapareció. Su gobernador volvió a Inglaterra para pedir ayuda y suministros, pero cuando regresó todos los colonos habían desaparecido. La famosa colonia perdida de Roanoke.

—Parece un poquito obvio —dijo Jane.

—Sí. Si realmente planeaban perdernos, no creo que mostraran sus cartas de esa forma.

—Sin embargo, somos la colonia Roanoke, y estamos perdidos.

—La ironía es una putada.

—Perry, Sagan —dijo Zane—. Vengan aquí.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Hemos descubierto a alguien ahí fuera —dijo él—. Tensorrayo codificado. Pregunta por ustedes dos.

—Eso es una buena noticia.

Zane gruñó sin comprometerse y pulsó un botón para dar paso en el intercomunicador.

—Soy John Perry —dije—. Jane Sagan y yo estamos aquí.

—Hola, mayor Perry —dijo la voz—. ¡Y hola, teniente Sagan! Guau, qué honor hablar con ustedes dos. Soy el teniente Stross, de las Fuerzas Especiales. Me han asignado para que les diga qué tienen que hacer a continuación.

—¿Saben qué ha pasado aquí? —pregunté.

—Veamos —dijo Stross—. Saltaron ustedes hacia lo que creían era la colonia Roanoke, sólo para encontrarse orbitando un planeta completamente distinto, y ahora piensan que están completamente perdidos. Y su capitán Zane ha descubierto que no puede utilizar sus motores. ¿Es así?

—Sí.

—Excelente —dijo Stross—. Bueno, hay una buena noticia y otra mala. La buena noticia es que no están ustedes perdidos. Sabemos exactamente dónde se encuentran. La mala noticia es que no van a ir a ninguna parte en algún tiempo. Les daré todos los detalles cuando nos reunamos, ustedes dos, el capitán Zane y yo. ¿Qué tal en quince minutos?

—¿Qué quiere decir con reunimos? —dijo Zane—. No detectamos ninguna nave en la zona. No tenemos ningún modo de verificar su identidad.

—La teniente Sagan podrá respaldarme —dijo Stross—. Y en cuanto a dónde estoy, tomen imágenes de su cámara externa 14 y enciendan una luz.

Zane parecía exasperado y confuso. Hizo una señal a uno de sus oficiales del puente. El monitor que tenía encima cobró vida, mostrando una porción del casco de estribor. Permaneció a oscuras hasta que un reflector mostró un cono de luz.

—No veo más que el casco —dijo Zane.

Algo se movió y, de repente, un objeto parecido a una tortuga apareció en la imagen, flotando a un palmo del casco.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Zane.

La tortuga saludó.

—Hijo de puta —dijo Jane.

—¿Sabes lo que es eso? —preguntó Zoë.

Jane asintió.

—Es un gamerano —dijo, volviéndose hacia Zane—. Eso es el teniente Stross. Está diciendo la verdad sobre quién es. Y creo que acabamos de entrar en un mundo de mierda.

* * *

—Guau, aire —dijo el teniente Stross, agitando la mano a un lado y a otro en la extensión de la bodega de la lanzadera—. No lo disfruto mucho.

Stross flotaba perezosamente en el aire, del que disfrutaba gracias a que Zane había cortado la gravedad en la bodega, para que Stross, que vivía principalmente en situaciones de microgravedad, pudiera sentirse a sus anchas.

Mientras cogíamos el ascensor para ir a la bodega de lanzamientos, Jane nos lo explicó a Zane y a mí: los gameranos eran humanos, o al menos su ADN se originaba con material humano y otras cuantas cosas añadidas, todo manipulado para que pudiera vivir y sobrevivir en el espacio sin aire. Tenían cuerpos blindados para protegerlos de los rayos cósmicos y el vacío, algas simbióticas genéticamente alteradas almacenadas en un órgano especial para proporcionarles oxígeno, franjas fotosintéticas para acumular energía solar y manos en los extremos de sus miembros. Todos aquellos rumores en la infantería general de las FDC sobre miembros salvajemente mutados de las Fuerzas Especiales resultaron ser más que rumores. Pensé en mi amigo Harry Wilson, a quien conocí cuando me enrolé en las FDC; vivía para este tipo de cosas. Tendría que contárselo la próxima vez que lo viera. Si es que volvía a verlo.

A pesar de que era un soldado de las Fuerzas Especiales, Stross actuaba de manera enormemente informal, desde sus manierismos vocales (siendo «vocales» un término figurativo; las cuerdas vocales serían inútiles en el espacio, así que no tenía ninguna: su «voz» se generaba en el ordenador CerebroAmigo de su cabeza y se transmitía a nuestras PDA), a su aparente tendencia a distraerse. Había una palabra para describir lo que era.

Colgado.

Zane no perdió el tiempo en cortesías.

—Quiero saber cómo demonios se hizo con el control de mi nave —le dijo a Stross.

—Píldora azul —respondió Stross, todavía agitando la mano—. Es un código que crea una máquina virtual en su hardware. Su software se solapa, y ni siquiera sabe que no está dirigiendo el hardware. Por eso no sabe que algo va mal.

—Salga de mis ordenadores —dijo Zane—. Y salga de mi nave.

Stross abrió tres de sus manos, la otra todavía cortando el aire.

—¿Le parezco un programador informático? —preguntó—. No sé codificarlo, sólo sé manejarlo. Y mis órdenes proceden de alguien que tiene rango superior al suyo. Lo siento, capitán.

—¿Cómo ha llegado aquí? —pregunté yo—. Sé que está adaptado al espacio. Pero estoy seguro de que no tiene un impulsor de salto incorporado.

—He venido de paquete con ustedes —dijo Stross—. Llevo diez días sentado en el casco, esperando que saltaran —se dio un golpecito en el caparazón—. Nano-camuflaje imbuido —dijo—. Un truco razonablemente nuevo. Si no quiero que me vean, no me verán.

—¿Ha pasado diez días en el casco? —pregunté yo.

—No es tan malo —dijo Stross—. He estado ocupado estudiando para mi doctorado. Literatura comparada. Me mantiene entretenido. Enseñanza a distancia, obviamente.

—Me alegro por usted —dijo Jane—. Pero preferiría que nos concentráramos en nuestra situación —su voz era fría, un contrapunto a la acalorada furia de Zane.

—Muy bien —respondió Stross—. He enviado los archivos y órdenes relevantes a sus PDA, para que puedan revisarlas a su gusto. Pero la cosa es la siguiente: el planeta que creían que era Roanoke era un señuelo. El planeta en el que están ahora es la verdadera colonia Roanoke. Esto es lo que colonizarán.

—Pero no sabemos nada de este planeta —dije yo.

—Todo está en los archivos —dijo Stross—. En general, es mejor planeta para ustedes que el otro. La bioquímica es adecuada para nuestras necesidades alimenticias. Bueno, sus necesidades alimenticias. No las mías. Pueden empezar a pastar inmediatamente.

—Ha dicho que el otro planeta era un señuelo —dijo Jane—. ¿Un señuelo para qué?

—Es complicado.

—Inténtelo.

—Muy bien, vale —dijo Stross—. Para empezar, ¿quién sabe lo que es el Cónclave?

5

Pareció como si hubieran abofeteado a Jane.

—¿Qué? ¿Qué es? ¿Qué es el Cónclave? —pregunté. Miré a Zane, quien hizo un gesto de disculpa. Tampoco lo sabía.

—Se han puesto en marcha —dijo Jane, tras una pausa.

—Oh, sí —dijo Stross.

—¿Qué es el Cónclave? —repetí.

—Es una organización de razas —dijo Jane, todavía mirando a Stross—. La idea era unirse para controlar esta parte del espacio e impedir que otras razas colonizaran —se volvió hacia mí—. La última vez que oí hablar del tema fue justo antes de que nos estableciéramos en Huckleberry.

—Lo sabías y no me lo dijiste.

—Órdenes —replicó Jane, no de muy buen humor—. Era parte del trato que hice. Pude dejar las Fuerzas Especiales con mis condiciones, siempre que olvidara todo lo que había oído acerca del Cónclave. No podría habértelo dicho aunque hubiera querido. Y además, no había nada que decir. Todo estaba aún en fase preliminar y, por lo que yo sabía, no iba a ninguna parte. Y yo lo supe por Charles Boutin. No era el observador de política interestelar más fiable.

Jane parecía verdaderamente enfadada; no pude decir si conmigo o con la situación. Decidí no presionar y me volví hacia Stross.

—Pero ahora eso del Cónclave se está convirtiendo en una preocupación.

—Así es —dijo Stross—. Desde hace más de dos años. Lo primero que hizo fue advertir a todas las especies que no eran parte del Cónclave de que no siguieran colonizando.

—¿O qué? —preguntó Zane.

—O el Cónclave aniquilaría las nuevas colonias —dijo Stross—. Ese es el motivo de este cambiazo. Hicimos creer al Cónclave que íbamos a fundar una colonia y asentarnos en un mundo. Pero de hecho enviamos la colonia a otro mundo completamente distinto. Un mundo que no está en los archivos ni en las cartas de navegación y del que nadie sabe nada, aparte de unos cuantos peces muy gordos. Y yo, porque estoy aquí para decírselo. Y ahora ustedes. El Cónclave estaba dispuesto a atacar la colonia Roanoke antes de que pudieran desembarcar siquiera. Ahora no pueden atacarlos porque no pueden encontrarlos. Eso los hace parecer estúpidos y débiles. Y eso nos hace parecer mejores a nosotros. Así es como yo lo entiendo.

Ahora me tocó a mí el turno de cabrearme.

—Así que la Unión Colonial está jugando al escondite con ese Cónclave —dije—. Qué divertido.

—Divertido es una palabra —dijo Stross—. No le parecería tan divertido si los encuentran.

—¿Y cuánto tiempo va a durar esto? —pregunté—. Si esto es un golpe al Cónclave tan grande como dicen, entonces vendrán a buscarnos.

—En eso tiene usted razón —dijo Stross—. Y cuando los encuentren, los aniquilarán. Así que nuestro trabajo es hacer que sean difíciles de encontrar. Y creo que ésa es la parte que no les va a gustar a ustedes.

* * *

—Punto número uno —dije a los representantes de la colonia Roanoke—. Ningún tipo de contacto entre la colonia Roanoke y el resto de la Unión Colonial.

La mesa se sumió en el caos.

Jane y yo estábamos sentados a ambos extremos, esperando que el alboroto se calmara. Tardó varios minutos.

—Eso es una locura —dijo Marie Black.

—Estoy completamente de acuerdo —contesté—. Pero cada vez que haya un contacto entre Roanoke y cualquier otro mundo colonial, dejará una pista que los conducirá hasta nosotros. Las naves espaciales tienen tripulaciones que se cuentan por centenares. No es realista asumir que ninguno de ellos hable con sus amigos o sus cónyuges. Y todos ustedes saben que habrá gente buscándonos. Sus antiguos gobiernos y sus familias y la prensa estarán buscando a alguien que pueda darles una pista de dónde estamos. Si alguien nos puede señalar con el dedo, ese Cónclave nos encontrará.

—¿Y la Magallanes? —preguntó Lee Chen—. Va a regresar.

—No, en realidad no va a hacerlo —dije yo.

Esta noticia fue acogida con exclamacaciones de sorpresa. Recordé la furia absoluta del rostro del capitán Zane cuando Stross le dio esa información. Zane amenazó con desobedecer la orden; Stross le recordó que no tenía ningún control sobre los motores de la nave, y que si la tripulación y él no se dirigían a la superficie con el resto de los colonos, descubrirían que tampoco tenía ningún control sobre los sistemas de soporte vital. Fue un momento bastante desagradable.

La cosa se puso peor cuando Stross le dijo a Zane que el plan era deshacerse de la Magallanes lanzándola directamente al sol.

—La tripulación de la Magallanes tiene familias en la Unión Colonial —dijo Hiram Yoder—. Cónyuges. Hijos.

—Así es —dije yo—. Eso les dará una idea de lo serio que es esto.

—¿Podemos permitírnoslos? —preguntó Manfred Trujillo—. No estoy diciendo que los rechacemos. Pero los almacenes de la colonia fueron calculados para dos mil quinientos colonos. Ahora vamos a añadir, ¿cuántos, doscientos?

—Doscientos tres —contestó Jane—. No es ningún problema. Cargamos un cincuenta por ciento más de lo habitual para colonias de este tamaño, y este mundo tiene vida vegetal y animal que puede servirnos de alimento. Esperemos.

—¿Cuánto tiempo durará este aislamiento? —preguntó Black.

—Indefinidamente —respondí. Otro gruñido—. Nuestra supervivencia depende del aislamiento. Es así de simple. Pero en cierto modo hace que las cosas sean más sencillas. Las colonias seminales tienen que preparar la siguiente oleada de colonos dos o tres años más tarde. Nosotros no tendremos que preocuparnos por eso ahora. Podremos concentrarnos en nuestras necesidades. Eso marcará la diferencia.

Hubo un sombrío acuerdo ante mis palabras. Por el momento, era lo mejor que podía esperar.

—Punto dos —dije, y me tensé esperando la reacción—. Ningún uso de tecnología que pueda revelar la existencia de nuestra colonia desde el espacio.

Esa vez no se calmaron después de unos cuantos minutos.

—Eso es completamente ridículo —dijo Paulo Gutiérrez al cabo de un rato—. Todo lo que tenga conexión inalámbrica es potencialmente detectable. Lo único que hay que hacer es un barrido con una señal de amplio espectro. Intentará conectar con cualquier cosa y dirá qué es lo que encuentra.

—Lo entiendo —dije.

—Toda nuestra tecnología es inalámbrica —dijo Gutiérrez. Alzó su PDA—. Mire esto. Ni un maldito cable. No podría conectar uno si lo intentara. Todo nuestro equipo automatizado de la bodega de carga es inalámbrico.

—Olviden el equipo —dijo Lee Chen—. Todos mis colonos llevan un localizador implantado.

—Y los míos también —dijo Marta Piro—. Y no tienen ningún interruptor de desconexión.

—Entonces van a tener que extraerlos —dijo Jane.

—Eso requiere una operación quirúrgica —dijo Piro.

—¿Dónde demonios los pusieron? —preguntó Jane.

—En el hombro —respondió Piro. Chen asintió: sus colonos también llevaban el implante en el hombro—. No es una operación de importancia, pero habrá que abrirlos de todas formas.

—La alternativa es exponer a todos los otros colonos a ser descubiertos y aniquilados —dijo Jane, marcando sus palabras—. Supongo que su gente va a tener que sufrir.

Piro empezó a abrir la boca para responder, pero luego pareció pensárselo mejor.

—Aunque extraigamos los localizadores, seguimos teniendo otros equipos —dijo Gutiérrez, centrando de nuevo la conversación—. Todo es inalámbrico. El equipo granjero. El equipo médico. Todo. Lo que nos están diciendo es que no podemos usar nada del equipo que necesitamos para sobrevivir.

—No todo el equipo de la bodega de carga tiene conexión inalámbrica —dijo Hiram Yoder—. El equipo que nosotros trajimos no la tiene. Es equipo antiguo. Necesita una persona tras los controles, y nos funciona bien.

—Ustedes tienen el equipo —dijo Gutiérrez—. Nosotros no. Los demás no.

—Compartiremos lo que podamos —dijo Yoder.

—No es una cuestión de compartir —escupió Gutiérrez. Se tomó un segundo para calmarse—. Estoy seguro de que intentarán ayudarnos —le dijo a Hiram—. Pero han traído equipo suficiente para ustedes. Somos diez veces más.

—Tenemos el equipo —dijo Jane. Todos en la mesa se volvieron a mirarla—. Les he enviado a todos una copia de los albaranes de la nave. Verán que además de todo el equipo moderno que tenemos, también nos han proporcionado todo tipo de herramientas y utensilios que eran, hasta hoy, obsoletos. Eso nos dice dos cosas. Nos dice que la Unión Colonial pretendía que nos las arregláramos solos. También nos dice que no quieren que muramos.

—Es una forma de verlo —dijo Trujillo—. Otra es que sabían que nos iban a abandonar ante ese Cónclave y, en vez de darnos algo con lo que pudiéramos defendernos, nos dicen que cerremos la boca y agachemos la cabeza, y tal vez ese Cónclave no nos oirá.

Hubo murmullos de acuerdo por toda la mesa.

—No es momento de discutir —dije yo—. Sea cual sea la forma de pensar de la UC, el hecho es que estamos aquí y no vamos a ir a ninguna otra parte. Cuando estemos en el planeta y tengamos la colonia en marcha, podremos discutir qué significa la estrategia de la UC. Pero por el momento, tenemos que concentrarnos en lo que es necesario que hagamos para sobrevivir. Bien, Hiram —dije, y le tendí mi PDA—. Entre todos nosotros, es usted quien tiene más idea de la capacidad de este equipo para satisfacer nuestras necesidades. ¿Es factible?

Hiram cogió la PDA y repasó el contenido de los albaranes durante varios minutos.

—Es difícil de decir —contestó por fin—. Necesitaría tenerlo todo delante. Y necesitaría ver a la gente que va a manejar el equipo. Y hay muchos otros factores. Pero creo que podríamos conseguir que funcionara —contempló la mesa—. Les aseguro que todo lo que pueda hacer para ayudarles, lo haré. No puedo hablar por todos mis hermanos en esta cuestión, pero puedo decirles por mi experiencia que cada uno de ellos está dispuesto a atender la llamada. Podemos lograrlo. Podemos hacer que funcione.

—Hay otra opción —dijo Trujillo. Todos los ojos se volvieron hacia él—. No nos escondamos. Usemos todo el equipo que tenemos, todos los recursos que tenemos, para sobrevivir. Cuando ese Cónclave aparezca, si aparece, les diremos que somos una colonia montuna. Ninguna afiliación con la UC. Su guerra es con la Unión Colonial, no con una colonia montuna.

—Estaríamos desobedeciendo órdenes —dijo Marie Black.

—La desconexión funciona a dos bandas —dijo Trujillo—. Si tenemos que estar aislados la UC no podrá comprobar cómo estamos. Y aunque desobedeciéramos órdenes, ¿qué? ¿Somos de las FDC? ¿Van a fusilarnos? ¿Van a despedirnos? Y además, ¿consideramos los que estamos aquí presentes que esas órdenes son legítimas? La Unión Colonial nos ha abandonado. Es más, tenían planeado abandonarnos. Han incumplido su promesa con nosotros. Por eso digo que hagamos lo mismo. Volvámonos montunos.

—Creo que no sabe lo que dice cuando propone que nos volvamos montunos —le dijo Jane a Trujillo—. Los colonos de la última colonia montuna en la que estuve habían sido asesinados para comérselos. Encontramos los cadáveres de los niños en un almacén, esperando a ser troceados. No se engañe. Volverse montuno es firmar la propia sentencia de muerte.

Las palabras de Jane flotaron en el aire varios segundos, retando a todos a refutarlas.

—Hay riesgos —dijo Trujillo por fin, aceptando el desafío—. Pero estamos solos. Somos una colonia montuna en todo menos en el nombre. Y no sé si ese Cónclave suyo es tan horrible como la Unión Colonial dice. La UC nos ha estado engañando todo este tiempo. No tiene ninguna credibilidad. No podemos confiar en que tenga en cuenta nuestros intereses.

—Así que quiere pruebas de que el Cónclave pretende hacernos daño —dijo Jane.

—No estaría mal.

Jane se volvió hacia mí.

—Enséñaselo —me dijo.

—¿Enseñarnos qué? —preguntó Trujillo.

—Esto —dije. Con mi PDA (que pronto ya no podría usar) envié una señal al gran monitor de pared y le suministré un vídeo. Mostraba a una criatura en una colina o un montículo. Tras la criatura se veía algo que parecía ser un pueblecito. Todo estaba bañado por una luz cegadora.

—La aldea que ven es una colonia —dije—. La fundaron los whaid, poco después de que el Cónclave advirtiera a las razas que no pertenecen a él que dejaran de colonizar. El Cónclave se precipitó, porque no podía reforzar su decreto en ese momento. Así que algunas de las razas no afiliadas colonizaron de todas formas. Pero ahora el Cónclave se está poniendo al día.

—¿De dónde procede esa luz? —preguntó Lee Chen.

—De las naves del Cónclave en órbita —contestó Jane—. Es una táctica de terror. Desorienta al enemigo.

—Tienen que haber un montón de naves allá en lo alto —dijo Chen.

—Sí —respondió Jane.

Los rayos de luz que iluminaban la colonia whaidiana se apagaron de pronto.

—Aquí viene —dije yo.

Los rayos de la muerte apenas eran detectables al principio; su finalidad era destruir, no presentar un espectáculo, y casi toda la energía iba dirigida a sus objetivos, no a la cámara. Sólo hubo un leve ondular en el aire por el súbito calor, visible incluso desde la distancia donde se encontraba la cámara.

Entonces, en una fracción de segundo, la colonia entera prendió y explotó. El aire supercalentado hizo volar por los aires los fragmentos y el polvo de los edificios, estructuras, vehículos y habitantes de la colina en medio de un remolino iluminado por la potencia de los rayos mismos. Los aleteantes fragmentos de materia reflejaban las llamas que, como ellos, ahora también se alzaban al cielo.

Una oleada de calor y polvo se extendió desde los restos calcinados de la colonia. Los rayos volvieron a apagarse. El espectáculo de luces en el cielo desapareció, dejando tras de sí humo y llamas. En la periferia de la destrucción, se veía una puntual erupción de llamas solitarias.

—¿Qué era eso? —preguntó Yoder.

—Creemos que algunos de los colonos estaban fuera la colonia cuando fue destruida —dije—. Así que los barrieron.

—Cristo —dijo Gutiérrez—. Con la colonia destruida, esa gente probablemente habría muerto de todas formas.

—Están dejando clara su opinión —dijo Jane.

Desconecté el vídeo. La sala quedó en completo silencio.

Trujillo señaló a mi PDA.

—¿Cómo conseguimos eso? —preguntó.

—¿El vídeo? —inquirí. Él asintió—. Al parecer, fue entregado en mano al Departamento de Estado de la UC y a todos los gobiernos no afiliados al Cónclave, por mensajeros del Cónclave mismo.

—¿Por qué hicieron eso? —dijo Trujillo—. ¿Por qué mostrarse cometiendo una… atrocidad como ésta?

—Para que no quede duda de que hablan en serio —contesté—. Esto me dice que no importa lo que pensemos de la Unión Colonial en este momento, no podemos permitirnos trabajar sobre la suposición de que el Cónclave actuará de manera razonable con nosotros. La UC les ha dado un pellizco en la nariz a esa gente, y no van a poder ignorarlo. Vendrán a buscarnos. No queremos darles la oportunidad de encontrarnos.

Mis palabras fueron recibidas con más silencio.

—¿Y ahora qué? —preguntó Marta Piro.

—Creo que tienen que votar —dije yo.

Trujillo alzó la cabeza, con una leve expresión de incredulidad en el rostro.

—Perdone —dijo—. Me ha parecido oírle decir que tendríamos que votar.

—El plan sobre la mesa ahora mismo es que el acabamos de mostrarles —dije yo—. El que nos han dado a Jane y a mí. A la luz de los hechos, creo que es el mejor plan que tenemos ahora mismo. Pero no va a funcionar si todos ustedes no están de acuerdo. Van a tener que volver con sus colonos y explicárselo. Van a tener que vendérselo. Si queremos que la colonia funcione, todo el mundo tiene que estar a una con esto. Empezando por ustedes.

Me levanté. Jane me siguió.

—Es algo que deben discutir en privado —dije—. Les esperaremos fuera.

Salimos.

—¿Algo va mal? —le pregunté a Jane mientras nos marchábamos.

—¿Me lo preguntas en serio? —replicó ella—. Estamos atrapados fuera del espacio conocido esperando a que el Cónclave nos encuentre y nos arrase, y me preguntas si algo va mal.

—Te estoy preguntando si algo va mal contigo —dije—. Le has saltado al cuello a todo el mundo ahí dentro. Estamos en una mala situación, pero tú y yo tenemos que permanecer concentrados. Y ser diplomáticos, si es posible.

—El diplomático eres tú.

—Bien. Pero no me estás ayudando.

Jane pareció contar hasta diez mentalmente. Y luego otra vez.

—Lo siento —dijo—. Tienes razón. Lo siento.

—Dime qué es lo que pasa.

—Ahora no. Más tarde. Cuando estemos solos.

—Estamos solos.

—Date la vuelta —dijo Jane. Lo hice. Savitri estaba allí. Me volví hacia Jane, pero ella se había apartado un momento.

—¿Todo bien? —preguntó Savitri, viendo cómo Jane se marchaba.

—Si lo supiera, te lo diría —respondí. Esperé una respuesta cortante por parte de Savitri. No se produjo, lo que en realidad decía aún más sobre cómo se sentía—. ¿Ha descubierto alguien ya nuestro problema con el planeta?

—Creo que no —dijo Savitri—. La mayoría de la gente es como tú… lo siento, y no saben qué aspecto tiene el planeta. Eso sí, tu ausencia se ha notado. La tuya y la de los representantes de las colonias. Pero nadie parece pensar que haya nada siniestro. Después de todo, tenéis que reuniros y hablar de la colonia. Sé que Kranjic te está buscando, pero creo que quiere unas declaraciones tuyas acerca de la celebración y el salto.

—Muy bien —dije.

—Cuando quieras decirme qué está pasando, puedes hacerlo —dijo Savitri. Empecé a replicarle, me mordí la lengua y me detuve cuando vi la expresión en sus ojos.

—Pronto, Savitri —dije—. Lo prometo. Tenemos que resolver un par de cosas.

—Muy bien, jefe —respondió Savitri. Se relajó un poquito.

—Hazme un favor. Localízame a Hickory y Dickory. Tengo que hablar de algo con ellos.

—¿Crees que saben algo de esto?

—Sé que saben algo de esto —dije—. Necesito averiguar cuánto saben. Diles que se reúnan conmigo en mi camarote más tarde.

—Muy bien —dijo Savitri—. Buscaré a Zoë. Siempre están a un radio de treinta metros de ella. Creo que están empezando a molestarla también a ella. Parece que ponen nervioso a su nuevo novio.

—¿El tal Enzo? —dije yo.

—Ése es. Buen chico.

—Cuando aterricemos, creo que les pediré a Hickory y Dickory que se lo lleven a dar un largo paseo.

—Creo que es interesante que en medio de una crisis todavía puedas pensar en formas de impedir que un chico se acerque a tu hija —dijo Savitri—. De un modo retorcido, es casi admirable.

Sonreí; Savitri me devolvió la sonrisa, como yo esperaba y pretendía.

—Hay que establecer prioridades —dije. Savitri puso los ojos en blanco y se marchó.

Unos cuantos minutos más tarde Jane regresó con dos tazas. Me tendió una.

—Té —dijo—. Una ofrenda de paz.

—Gracias —respondí, aceptándolo.

Jane señaló la puerta donde estaban los representantes de las colonias.

—¿Alguna noticia?

—Nada. Ni siquiera he estado escuchando.

—¿Tienes alguna idea de lo que vas a hacer si deciden que nuestro plan es una mierda?

—Me alegra que lo preguntes. Porque en ese caso no tendré ni la menor idea de qué hacer.

—Pensando con antelación, ya veo —dijo ella, y sorbió su té.

—No me metas bulla —dije—. Eso es cosa de Savitri.

—Mira. Ahí viene Kranjic —dijo Jane, señalando pasillo abajo, donde había aparecido el periodista, con Beata detrás como siempre—. Si quieres, puedo cargármelo por ti.

—Pero eso dejaría a Beata viuda.

—No creo que le importe.

—Lo dejaremos vivir por ahora —dije.

—Perry, Sagan —dijo Kranjic—, miren, sé que no soy su persona favorita, ¿pero creen que podrían hacer un par de declaraciones sobre el salto para mí? Haré que queden bien.

La puerta de la sala de conferencias se abrió y Trujillo se asomó a ella.

—Espere, Jann —le dije a Kranjic—. Tendré algo para usted dentro de un minuto.

Jane y yo regresamos a la sala de conferencias; oí a Kranjic suspirar con fuerza antes de que cerráramos la puerta.

Me volví hacia los representantes de las colonias.

—¿Y bien? —pregunté.

—No hubo mucho que discutir —dijo Trujillo—. Hemos decidido que por ahora, al menos, deberíamos hacer lo que sugirió la Unión Colonial.

—Vale, bien —dije—. Gracias.

—Lo que queremos saber es qué deberíamos decirle a nuestra gente —dijo Trujillo.

—Díganles la verdad —dijo Jane—. Toda.

—Se estaban quejando ustedes de cómo nos ha engañado la Unión Colonial —le dije a Trujillo—. No sigamos por el mismo camino.

—Quieren que se lo digamos todo.

—Todo —dije yo—. Espere.

Abrí la puerta y llamé a Kranjic. Beata y él entraron en la sala.

—Empiecen con él —dije, señalando a Kranjic.

Todos lo miraron.

—Bueno —dijo Kranjic—. ¿Qué pasa?

* * *

—La tripulación de la Magallanes serán los últimos en bajar —le dije a Jane. Yo acababa de volver de una reunión de logística con Zane y Stross; Jane y Savitri habían estado ocupadas reevaluando las prioridades del equipo de la colonia de acuerdo con nuestra nueva situación. Pero por el momento, estábamos sólo yo, Jane y Babar, quien como perro se mostraba felizmente resistente al estrés que le rodeaba—. Después de que bajen, Stross programará la Magallanes para que se lance contra el sol. No quedará ni rastro de nosotros.

—¿Qué le pasará a Stross? —dijo Jane. No me miraba: estaba sentada ante la mesa del camarote, escribiendo.

—Dijo que iba a «dar una vuelta por ahí» —contesté. Jane alzó la cabeza, intrigada. Me encogí de hombros—. Está adaptado a la vida en el espacio. Es lo que ha estado haciendo. Dijo que su investigación para el doctorado le mantendría ocupado hasta que alguien viniera a recogerlo.

—Piensa que alguien va a venir por él. Eso sí que es optimismo.

—Está bien que alguien sea optimista —dije yo—. Aunque desde luego Stross no me parece que dé el tipo como pesimista.

—Sí —dijo ella. Su escritura cambió de ritmo—. ¿Qué hay de los obin?

—Oh, bueno —dije, recordando mi anterior conversación con Hickory y Dickory—. Eso. Parece que los dos lo saben todo sobre el Cónclave, pero tenían prohibido compartir la información porque nosotros no sabíamos nada. Básicamente, como cierta esposa mía que podría nombrar.

—No voy a pedir disculpas por eso —dijo Jane—. Era parte del trato que hice para estar contigo y con Zoë. En su momento, me pareció justo.

—No te estoy pidiendo que te disculpes —dije, lo más amablemente que pude—. Es que me siento frustrado. Por lo que he leído en los archivos que nos dio Stross, este Cónclave tiene centenares de razas. Que yo sepa, es la organización más grande en la historia del universo. Existe desde hace décadas, desde que yo estaba en la Tierra. Y resulta que es ahora cuando me entero de su existencia. No sé cómo es posible.

—No tenías por qué saberlo.

—Es algo que abarca todo nuestro espacio conocido. No puedes ocultar una cosa así.

—Claro que puedes —dijo Jane, y dejó de teclear de repente—. La Unión Colonial lo hace constantemente. Piensa en cómo se comunican las colonias. No pueden hablar unas con otras directamente: hay demasiado espacio entre ellas. Tienen que compilar su información y enviarla en naves espaciales de una colonia a otra. La Unión Colonial controla todo el viaje estelar de la raza humana. Toda la información se atasca en la Unión Colonial. Cuando controlas la comunicación, puedes ocultar todo lo que quieras.

—No creo que eso sea realmente cierto —dije—. Tarde o temprano, todo se filtra. Allá en la Tierra…

Jane bufó.

—¿Qué? —pregunté.

—Tú —dijo—. «Allá en la Tierra.» Si algún lugar del espacio humano puede ser descrito como profundamente ignorante, es la Tierra —hizo un gesto con la mano, abarcando la habitación—. ¿De cuántas de estas cosas tenías noticia, allá en la Tierra? Ni siquiera sabías cómo iban a hacer posible que combatieras. La Unión Colonial mantiene a la Tierra aislada, John. Ninguna comunicación con el resto de los mundos humanos. Ninguna información en ningún sentido. La Unión Colonial no sólo oculta el resto del universo a la Tierra. Oculta la Tierra al resto del universo.

—Es el hogar de la humanidad —dije—. Es normal que la UC prefiera que no llame la atención.

—Venga ya, joder —dijo Jane, verdaderamente irritada—. No puedes ser tan estúpido como para creer eso. La UC no oculta la Tierra porque tenga ningún valor sentimental. Lo hace porque es un recurso. Es la fábrica que escupe un interminable suministro de colonos y soldados, ninguno de los cuales tiene la menor idea de lo que pasa aquí. Porque a la Unión Colonial no le interesa que lo sepan. Por eso no saben nada. Tú no lo sabías. Eras tan ignorante como el resto. Así que no me digas que no se pueden ocultar cosas. Lo sorprendente no es que la Unión Colonial os ocultara lo del Cónclave. Lo sorprendente es que os esté hablando del tema.

Jane volvió a teclear durante un momento y luego dio un fuerte manotazo contra la mesa.

—¡Mierda! —dijo. Se llevó las manos a la cabeza y se quedó allí sentada, claramente furiosa.

—Quiero saber qué es lo que te pasa.

—No eres tú —dijo—. No estoy furiosa contigo.

—Me alegro de oírlo. Aunque desde que me has llamado ignorante y estúpido, es comprensible que tenga dudas.

Jane extendió una mano hacia mí.

—Ven aquí —dijo.

Me acerqué a la mesa. Ella puso mi mano sobre la superficie.

—Quiero que hagas algo por mí. Quiero que golpees la mesa tan fuerte como puedas.

—¿Por qué? —dije.

—Por favor. Hazlo.

La mesa era de fibra de carbono estándar con el barniz de la madera prensada: barata, duradera y difícilmente rompible. Cerré el puño y golpeé con fuerza. Sonó apagado, y el antebrazo me dolió un poco por el impacto. La mesa se sacudió un poco, pero nada más. Desde la cama, Babar miró para ver qué idiotez estaba haciendo.

—Ay —dije.

—Es tan fuerte como tú —dijo Jane, sin ninguna inflexión en la voz.

—Supongo —respondí. Me aparté de la mesa, frotándome el brazo—. Tú estás en mejor forma que yo. Puede que seas un poco más fuerte.

—Sí —dijo Jane, y todavía sentada golpeó la mesa con la mano. La mesa se rompió con un crujido como un disparo de rifle. Media superficie se desprendió y salió girando, haciendo una muesca en la puerta. Babar gimió y retrocedió en la cama.

Miré boquiabierto a mi esposa, quien contemplaba impasible lo que quedaba de la mesa.

—Ese hijo de puta de Szilard —dijo, invocando el nombre del jefe de las Fuerzas Especiales—. Sabía lo que habían planeado para nosotros. Stross es uno de los suyos. Así que tenía que saberlo. Sabía contra qué nos enfrentaríamos. Y decidió darme un cuerpo de las Fuerzas Especiales, lo quisiera yo o no.

—¿Cómo? —pregunté.

—Almorzamos —dijo Jane—. Debió de ponerlo en mi comida.

Los cuerpos de las Fuerzas de Defensa Colonial eran actualizables, hasta cierto punto, y las actualizaciones solían ir acompañadas de inyecciones o infusiones de nanobots que podían reparar y mejorar los tejidos. Las FDC no usaban nanobots para reparar cuerpos humanos normales, pero no había ninguna prohibición técnica para hacerlo, ni para usar los nanobots para hacer cambios corporales.

—Tuvo que ser una cantidad minúscula. Lo suficiente para meterlos en mí, donde pudieran crecer más.

Se me encendió una bombillita en la cabeza.

—Tuviste fiebre.

Jane asintió, todavía sin mirarme.

—La fiebre. Y tuve hambre y me sentí deshidratada todo el tiempo.

—¿Cuándo te diste cuenta de esto? —pregunté.

—Ayer. No paraba de doblar y romper cosas. Le di un abrazo a Zoë y tuve que soltarla porque se quejó de que le estaba haciendo daño. Le di una palmadita a Savitri en el hombro y quiso saber por qué la golpeaba. Me sentí torpe todo el día. Y entonces vi a Stross —Jane casi escupió el nombre—, y me di cuenta de lo que era. No es que fuera torpe. Es que había cambiado. Volví a ser lo que era. No te lo dije, porque creí que no importaba. Pero desde entonces lo llevo en la cabeza. No puedo evitarlo. He cambiado.

Jane me miró por fin. Sus ojos estaban húmedos.

—No quiero esto —dijo, ferozmente—. Lo dejé cuando elegí una vida con Zoë y contigo. Decidí dejarlo, y me dolió hacerlo. Dejar atrás a todos los que conocía —se dio un golpecito en la sien para indicar el CerebroAmigo que ya no llevaba—. Dejar sus voces después de tenerlas conmigo. Estar sola así por primera vez. Dolió aprender los límites de estos cuerpos, aprender todas las cosas que ya no podía hacer. Pero lo elegí yo. Lo acepté. Traté de ver la belleza de todo aquello. Y por primera vez supe que mi vida era más de lo que tenía directamente delante. Aprendí a ver las constelaciones, no sólo las estrellas. Mi vida es tu vida y la vida de Zoë. Todas nuestras vidas. Todas. Merecía la pena por todo lo que dejé atrás.

Me acerqué a Jane y la abracé.

—Está bien —dije.

—No, no lo está —contestó Jane. Dejó escapar una risita amarga—. Sé qué pensaba Szilard, ¿sabes? Pensaba que me estaba ayudando, que nos estaba ayudando, al hacerme más que humana. Pero no sabe lo que yo sé. Cuando conviertes a alguien en más que humano, lo conviertes también en menos que humano. Me he pasado todo este tiempo aprendiendo a ser humana. Y él me lo quita sin pensárselo dos veces.

—Sigues siendo tú. Eso no cambia.

—Espero que tengas razón —dijo Jane—. Espero que sea suficiente.

6

—Este planeta huele a sobaco —dijo Savitri.

—Qué bien —contesté. Yo estaba todavía poniéndome las botas cuando entró; finalmente me las calcé y me levanté.

—Dime que estoy equivocada —dijo Savitri. Babar se levantó y se acercó a ella, que le dio una palmadita.

—No es que te equivoques —dije—. Es que pensaba que podrías asombrarte un poco más por estar en un mundo completamente nuevo.

—Vivo en una tienda y meo en un cubo —dijo Savitri—. Y luego tengo que llevar el cubo al otro lado del campamento hasta el tanque de procesado para que podamos extraer la urea como fertilizante. Tal vez el planeta me asombraría un poco más si no me pasara buena parte del día cargando con mis residuos.

—Trata de no mear tanto.

—Oh, gracias —dijo Savitri—. Acabas de cortar el nudo gordiano con esa solución. No me extraña que estés al mando.

—Lo del cubo es sólo temporal, de todas formas.

—Eso es lo que me dijiste hace dos semanas.

—Bueno, te pido disculpas, Savitri —dije—. Tendría que haber sabido que dos semanas es tiempo más que suficiente para que una colonia entera pase de la fundación a la indolencia barroca.

—No tener que mear en un cubo no es indolencia. Es uno de los logros de la civilización, como tener paredes sólidas. Y darse un baño, algo que nadie en esta colonia ha hecho últimamente, te lo aseguro.

—Ahora ya sabes por qué el planeta huele a sobaco.

—Olía a sobaco desde el principio —dijo Savitri—. Nosotros estamos aumentando el hedor.

Me detuve e inhalé profundamente, haciendo como si disfrutara del aire. Por desgracia para mí, Savitri tenía razón: Roanoke, en efecto, olía a sobaco, así que hice todo lo que pude para no atragantarme después de llenar mis pulmones. Sin embargo, estaba disfrutando demasiado de la expresión contrariada de Savitri para admitir que me mareaba el olor.

—¡Ahhh! —dije, exhalando. Conseguí no toser.

—Espero que te ahogues —dijo Savitri.

—Por cierto —dije, y regresé a la tienda para recuperar mi propio cubo con los detritos nocturnos—, tengo que cuidar de mis propios asuntos. ¿Me acompañas a verterlo?

—Prefiero no hacerlo.

—Lo siento —dije—. Ha parecido una pregunta. Vamos.

Savitri suspiró y caminó conmigo por la avenida de nuestra pequeña aldea de Croatoan, hacia el digeridor de residuos, con Babar corriendo detrás de nosotros, aunque se paraba para saludar a los niños. Babar era el único perro pastor de la colonia; tenía tiempo para hacer amigos. Eso lo hacía a la vez popular y gordo.

—Manfred Trujillo me dijo que nuestra aldea está basada en un campamento de las legiones romanas —dijo Savitri mientras caminábamos.

—Así es. Fue idea suya, por cierto.

Y una buena idea. La aldea era rectangular, con tres avenidas que cruzaban el campo en paralelo y una cuarta (la avenida Dare) que las cortaba. En el centro había un comedor comunitario (donde nuestra comida tan cuidadosamente administrada se servía por turnos), una placita donde los niños y adolescentes se entretenían, y la tienda administrativa, que además hacía las veces de hogar para Jane, Zoë y yo.

A cada lado de la avenida Dare había filas de tiendas, cada una albergando a diez personas, normalmente un par de familias más algún soltero o pareja que pudiéramos colar. Cierto, era inconveniente, pero también nos faltaba sitio. Savitri se alojaba en una tienda con tres familias de tres, las cuales tenían bebés y niños pequeños; su agrio estado de ánimo se debía en parte a que sólo dormía unas tres horas cada noche. Como los días en Roanoke tenían veintisiete horas y seis minutos de largo, eso no era bueno.

Savitri señaló al borde de la aldea.

—Supongo que las legiones romanas no usaban contenedores de alimentos como barrera en el perímetro —dijo.

—Probablemente no. Pero ellos se lo perdieron.

Usar los contenedores como perímetro había sido idea de Jane. En tiempos de los romanos, el campamento legionario estaría rodeado por un foso y una empalizada para mantener a raya a los hunos y los lobos. Nosotros no teníamos hunos, ni su equivalente (todavía), pero habían llegado algunos informes de grandes animales que deambulaban entre la hierba, y tampoco queríamos que nuestros niños y adolescentes (o ciertos adultos incautos, que ya se habían hecho notar) se perdieran en la maleza a un kilómetro de la aldea. Los contenedores eran ideales para este propósito; eran altos y recios y había montones de ellos, suficientes para rodear el campamento dos veces, con espacio adecuado entre las dos capas para permitir que nuestra furiosa y atrapada tripulación de estibadores descargara el inventario cuando fuese necesario.

Savitri y yo nos dirigimos al perímetro oeste de Croatoan, más allá del cual corría un veloz arroyo. Por ese motivo esa parte de la aldea era la única que disfrutaba de un sistema de alcantarillado. En la esquina noroeste una tubería llevaba agua a una cisterna de filtración, que producía agua potable para beber y cocinar; también alimentaba dos duchas, donde la gente que esperaba haciendo cola se encargaba de que se cumpliera estrictamente con el límite impuesto para su uso: un minuto por persona, tres minutos para las familias. En la esquina suroeste había un digeridor séptico (uno pequeño, no el que el jefe Ferro me había indicado) donde todos los colonos echaban sus detritos nocturnos. Durante el día acudían a los excusados portátiles que rodeaban el digeridor. Casi siempre había también cola en ellos.

Me acerqué al digeridor y vertí el contenido por un hueco, aguantándome la respiración al hacerlo: el digeridor no olía a rosas.

Cogía nuestros residuos y los procesaba para convertirlos en fertilizante estéril que se recogía y almacenaba, y también agua limpia, la mayor parte de la cual se vertía al arroyo. Había algunas discusiones respecto a si debíamos retornar el agua procesada al suministro del campamento; la impresión general era que, limpios o no, los colonos estaban ya sometidos a suficiente estrés sin tener que beber o bañarse en su propio pis procesado. Era un buen argumento. Sin embargo, una pequeña cantidad de agua se guardaba para fregar y lavar los cubos nocturnos. Así es la vida en la gran ciudad.

Savitri señaló con el pulgar la muralla oeste mientras yo regresaba junto a ella.

—¿Planeas ducharte pronto? —preguntó—. No te ofendas, pero para ti oler como un sobaco sería una mejora.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir así? —le pregunté.

—Hasta el día en que tenga agua corriente en mi casa —respondió Savitri—. Lo cual implicaría que tendría una casa donde instalarlo.

—Es el sueño de Roanoke.

—Que no va a poder empezar hasta que saquemos a todos estos colonos de su ciudad de tiendas y los metamos en casas.

—No eres la primera persona que me lo menciona —dije. Estaba a punto de decir algo más cuando nos cruzamos con Zoë.

—Estáis aquí —dijo, y luego me enseñó la mano, que estaba llena de algo—. Mira. He encontrado una mascota.

Miré el algo de su mano. Me devolvió la mirada. Parecía una ratita que hubiera quedado atrapada en una máquina de amasar. Sus características más distinguidas eran sus cuatro ojos ovalados, dos a cada lado de la cabeza, y el hecho de que, como todas las criaturas vertebradas que habíamos visto hasta ahora en Roanoke, tenía pulgares oponibles en sus manos de tres dedos. Los usaba para equilibrarse sobre la mano de Zoë.

—¿No es lindo? —preguntó Zoë. El bicho pareció eructar, cosa que ella interpretó como signo de que le pedía una de las galletas que llevaba en el bolsillo. La agarró con una mano y empezó a mordisquearla.

—Si tú lo dices —contesté—. ¿Dónde lo has encontrado?

—Hay un puñado de ellos delante del comedor —dijo Zoë, enseñándoselo a Babar. El perro olisqueó al bicho; el bicho le siseó—. Nos han estado viendo comer.

Esto me hizo recordar algo. De repente recordé que los había visto demasiado a menudo la semana pasada.

—Creo que tienen hambre —continuó Zoë—. Gretchen y yo salimos a alimentarlos, pero todos echaron a correr. Excepto éste. Se me acercó y aceptó una galleta. Creo que voy a quedármelo.

—Será mejor que no. No sabes dónde ha estado.

—Claro que sí —dijo Zoë—. Ha estado por los alrededores del comedor.

—No me estás entendiendo.

—Claro que te entiendo, papá nonagenario —dijo Zoë—. Pero venga ya: si fuera a inyectarme veneno o intentar comerme, probablemente lo habría hecho ya.

El bicho que tenía en la mano terminó la galleta y volvió a eructar, y luego saltó de pronto de la mano y corrió en dirección a la barricada de contenedores de almacenamiento.

—¡Eh! —gritó Zoë.

—Leal como un cachorrito, el bicho —dije.

—Cuando vuelva, le contaré las cosas terribles que has dicho. Y luego le dejaré que se te cague encima.

Palpé el cubo.

—No, no —dije—. Para eso está esto.

Zoë hizo una mueca al ver el cubo: no era una gran fan.

—Puaf. Gracias por la imagen.

—No hay de qué —dije. De pronto me di cuenta de que a Zoë le faltaban un par de sombras—. ¿Dónde están Hickory y Dickory?

—Mamá les pidió que la acompañaran a mirar algo. Y por eso vine a buscarte. Quería que fueras tú también. Están en el otro lado de la barricada. Junto a la entrada norte.

—Muy bien. ¿Dónde estarás tú?

—Estaré en la plaza, naturalmente. ¿Qué otro sitio hay?

—Lo siento, cariño —dije—. Sé que tus amigos y tú os aburrís.

—No me digas. Sabíamos que la colonización iba a ser difícil, pero nadie nos dijo que iba a ser aburrida.

—Si buscáis algo que hacer, podríamos fundar una escuela.

—¿Estamos aburridos, y propones una escuela? —dijo Zoë—. ¿Pero quién eres tú? Además, no es probable, puesto que habéis confiscado todas nuestras PDA. Va a ser difícil enseñarnos nada si no tenemos lecciones.

—Los menonitas tienen libros. Anticuados. Con páginas y esas cosas.

—Lo sé —dijo Zoë—. Son los únicos que no se están volviendo completamente locos de aburrimiento. Dios, echo de menos mi PDA.

—La ironía debe de ser aplastante.

—Te dejo, antes de que te tire una piedra.

A pesar de la amenaza, Zoë nos dio a Savitri y a mí un rápido abrazo antes de marcharse. Babar se fue con ella: era más divertida.

—Sé cómo se siente —dijo Savitri cuando volvimos a echar a andar.

—¿También quieres tirarme una piedra?

—A veces. Ahora mismo no. No, me refiero a lo de echar de menos la PDA. Yo también echo de menos la mía.

Se buscó en el bolsillo trasero del pantalón y sacó un cuaderno de espiral, uno de los varios que le habían reglado Hiram Yoder y los menonitas.

—A esto me veo reducida.

—Brutal.

—Bromea todo lo que quieras —dijo Savitri, y guardó el cuaderno—. Pasar de la PDA a una libreta es terrible.

No discutí. En cambio, salimos por la puerta norte de la aldea, donde encontramos a Jane con Hickory y Dickory, y dos miembros del equipo de seguridad de la Magallanes a quienes habíamos reclutado.

—Venid a ver esto —dijo Jane, y nos acercamos a uno de los contenedores de alimentos del perímetro.

—¿Qué tengo que mirar? —pregunté.

—Esto —respondió Jane, y señaló la parte de arriba del contenedor, casi a tres metros de altura.

Entorné los ojos.

—Eso son arañazos.

—Sí. Los hemos encontrado también en otros contenedores. Y hay más —dijo Jane, y se acercó a dos contenedores—. Algo ha estado excavando aquí. Parece que han intentado cavar por debajo.

—Buena suerte con eso —dije. Los contenedores tenían más de dos metros de ancho.

—Encontramos un agujero al otro lado del perímetro que tenía casi un metro de largo —dijo Jane—. Algo ha intentado entrar por la noche. No puede saltar por encima de los contenedores, así que ha tratado de pasar por debajo. Y no es sólo uno. Hay un montón de vegetación aplastada por aquí, y muchas huellas de zarpas de tamaños distintos en los contenedores. Sean lo que sean, van en manada.

—¿Son tan grandes los animales que ha visto la gente en la maleza?

Jane se encogió de hombros.

—Nadie los ha visto de cerca, y nada se acerca por aquí durante el día. Normalmente, colocaríamos cámaras infrarrojas en lo alto de los contenedores, pero aquí no podemos.

Jane no tuvo que explicar por qué; las cámaras de vigilancia, casi como todas las demás piezas de tecnología que teníamos, se comunicaban de manera inalámbrica, y eso era un riesgo para la seguridad.

—Sean lo que sean, evitan ser vistos por los centinelas nocturnos. Pero los centinelas tampoco usan binoculares con visión nocturna.

—Sean lo que sean, crees que son peligrosos.

Jane asintió.

—No pienso que a los herbívoros les interese mucho entrar. Lo que hay ahí fuera nos ve y nos huele y quiere entrar para ver cómo somos. Tenemos que averiguar qué son y cuántos hay.

—Si son depredadores, su número será limitado —dije—. Demasiados depredadores acabarían con el stock de presas.

—Sí —contestó Jane—. Pero eso sigue sin decirnos cuántos hay o qué tipo de amenaza son. Todo lo que sabemos es que están ahí de noche y que son tan grandes que casi pueden saltar los contenedores, y tan listos que intentan abrirse paso por debajo. No podemos dejar que la gente empiece a establecerse hasta que sepamos qué tipo de amenaza representan.

—Nuestra gente está armada —dije. Entre el cargamento había un alijo de rifles antiguos y sencillos, y munición no nanobótica.

—Nuestra gente tiene armas de fuego —respondió Jane—. Pero la mayoría no tiene ni la menor idea de cómo usarlas. Acabarán disparándose ellos mismos antes de que le den a otra cosa. Y no son sólo los humanos los que corren peligro. Me preocupa más nuestro ganado. No podemos permitirnos perder muchas cabezas. No tan pronto.

Miré hacia los matorrales; entre la línea de árboles y yo, uno de los menonitas instruía a un grupo de otros colonos sobre cómo conducir un anticuado tractor. Más allá, un grupo de colonos tomaba muestras del suelo para que pudiéramos comprobar su compatibilidad con nuestras cosechas.

—No va a ser una postura muy popular —le dije a Jane—. La gente ya se queja de estar encerrada en el pueblo.

—No tardarán mucho en encontrarlos —dijo Jane—. Hickory, Dickory y yo haremos guardia esta noche, encima de uno de los contenedores. Su visión alcanza la gama infrarroja, así que podrían verlos venir.

—¿Y tú? —pregunté. Jane se encogió de hombros. Después de su revelación a bordo de la Magallanes sobre su puesta al día, se había mantenido callada respecto a la gama completa de sus habilidades. Pero no era aventurado suponer que su alcance visual habría aumentado igual que el resto—. ¿Qué vas a hacer cuando los localicéis?

—Esta noche, nada. Quiero hacerme una idea de lo que son y de cuántos son. Luego podremos decidir qué queremos hacer con ellos. Pero hasta entonces deberíamos asegurarnos de que todo el mundo esté dentro del perímetro una hora antes de la puesta de sol y que todos los que salgan durante el día tengan una guardia armada —señaló a sus acompañantes humanos—. Estos dos saben usar las armas, y hay varios otros en la tripulación de la Magallanes que también saben. Es un principio.

—Y nada de granjas hasta que podamos controlar estas cosas —dije yo.

—Así es.

—Será una reunión del Consejo muy divertida.

—Yo se lo comunicaré —dijo Jane.

—No. Debería hacerlo yo. Tú ya tienes reputación de ser la que da miedo. No quiero que seas siempre la que da las malas noticias.

—A mí no me importa.

—Lo sé —dije—. Pero eso no significa que debas hacerlo tú siempre.

—Bien. Puedes decirles que espero saber muy pronto si estos bichos suponen una amenaza. Eso debería ayudar.

—Esperemos.

* * *

—¿No tenemos ninguna información sobre esas criaturas? —preguntó Manfred Trujillo. El capitán Zane y él me acompañaban mientras nos encaminábamos al centro de información de la aldea.

—No —respondí—. Ni siquiera sabemos todavía qué aspecto tienen. Jane va a averiguarlo esta noche. Hasta ahora, las únicas criaturas de las que sabemos algo son esa especie de ratas que hay alrededor del comedor.

—Los puñefeotes —dijo Zane.

—¿Los qué?

—Los puñefeotes —dijo Zane—. Es como los llaman los chavales. Porque son puñeteramente feotes.

—Bonito nombre —dije—. El tema es que no creo que podamos decir que comprendemos por completo nuestra biosfera sólo con los puñefeotes.

—Sé que valora usted la cautela —dijo Trujillo—. Pero la gente se inquieta. Los hemos traído a un sitio del que no sabemos nada, les hemos dicho que no pueden volver a hablar jamás con sus familias y amigos, y luego no les hemos dado nada que hacer durante dos semanas enteras. Estamos en el limbo. Tenemos que lograr que la gente pase a la siguiente fase o van a empezar a darse cuenta de que les han robado sus vidas tal como las conocían.

—Lo sé —dije—. Pero usted sabe tan bien como yo que no conocemos nada sobre este mundo. Los dos han visto los mismos archivos que yo. Quien hizo esa supuesta exploración de este planea al parecer no se molestó en pasar aquí ni diez minutos. Tenemos la bioquímica básica del planeta y poco más. Casi no disponemos de ninguna información sobre la flora y la fauna, ni siquiera sabemos si podemos catalogarla como flora y fauna. No sabemos si podremos cultivar nuestras cosechas en este suelo. No sabemos qué formas de vida nativa podemos usar o comer. Toda la información que el Departamento de Colonización normalmente proporciona a las nuevas colonias… no tenemos nada. Debemos descubrir todas esas cosas por nuestra cuenta antes de empezar, y por desgracia eso constituye un inconveniente bastante grande.

Llegamos al centro de información, que era un nombre grandilocuente para el contenedor de carga que habíamos modificado para ese propósito.

—Ustedes primero —dije, abriendo el primer conjunto de puertas para Trujillo y Zane. Cuando estuvimos todos dentro, las sellé detrás de mí, permitiendo que la malla nanobótica envolviera por completo la puerta exterior, convirtiéndola en una masa negra sin rasgos, antes de abrir la puerta interna. La malla nanobótica había sido programada para absorber y cubrir las ondas electromagnéticas de todo tipo. Cubría las paredes, el suelo y el techo del contenedor. Era inquietante si lo pensabas: era como estar en el centro exacto de nada.

El hombre que había diseñado la malla esperaba tras de la puerta interna del centro.

—Administrador Perry —dijo Jerry Bennett—. Capitán Zane. Señor Trujillo. Me alegro de verlos de vuelta en mi pequeña caja negra.

—¿Cómo está aguantando la malla? —pregunté.

—Bien —respondió Bennett, y señaló el techo—. Ninguna onda entra, ninguna onda sale. Schroedinger se pondría celoso. Pero necesito más células. No se imaginan la cantidad de energía que absorve la malla. Por no mencionar el resto de este equipo.

Bennett indicó el resto de la tecnología del centro. A causa de la malla, era el único lugar en Roanoke donde había tecnología de la que podía encontrarse después de mediados del siglo XX en la Tierra, quitando la tecnología energética que no se basaba en los combustibles fósiles.

—Veré qué puedo hacer —dije—. Logra usted milagros, Bennett.

—No —dijo él—. Sólo soy un tipo raro normal y corriente. Tengo esos informes del suelo que quería —se inclinó sobre una PDA, y la manipuló un momento antes de mirar la pantalla—. La buena noticia es que las muestras de suelo que he visto hasta ahora parecen buenas para nuestras cosechas en sentido general. No hay nada en el suelo que las mate o lastre su crecimiento, al menos químicamente. Cada una de las muestra rebosaba de bichitos, además.

—¿Eso es una mala noticia? —preguntó Trujillo.

—Ni idea —contestó Bennett—. Lo que sé sobre tratamiento de terrenos lo voy aprendiendo según proceso estas muestras. Mi esposa practicó un poco de jardinería allá en Fénix y parecía ser de la opinión que tener un puñado de bichos era bueno porque aireaban la tierra. Quién sabe, tal vez tenga razón.

—Tiene razón —dije yo—. Tener una cantidad sana de biomasa suele ser bueno.

Trujillo me miró con escepticismo.

—Eh, me dediqué a la agricultura —dije—. Pero tampoco sabemos cómo reaccionarán esas criaturas a nuestras plantas. Estamos introduciendo una nueva especie en una biosfera.

—Estáis oficialmente más allá de todo lo que sé sobre el tema, así que continuaré —dijo Bennett—. Me preguntaron si podría adaptar la tecnología que tenemos para desconectar los componentes inalámbricos. ¿Quiere la respuesta corta o la larga?

—Empecemos por la corta.

—En realidad, no —dijo Bennett.

—Muy bien —dije—. Ahora la larga.

Bennett cogió la PDA que antes había dejado a un lado, le quitó la tapa y me la entregó.

—Esta PDA es un ejemplo típico de la tecnología de la Unión Colonial. Aquí se pueden ver todos los componentes: el procesador, el monitor, el almacén de datos, el transmisor inalámbrico que le permite hablar con otros ordenadores y PDA. Ninguno de ellos está conectado físicamente con ninguna de las otras partes. Cada parte de esta PDA conecta sin cables con todas las demás.

—¿Por qué lo hacen así? —pregunté, tomando la PDA en mis manos.

—Porque es barato —respondió Bennett—. Se pueden hacer diminutos transmisores de datos prácticamente por nada. Cuesta menos que usar materiales físicos. Esos tampoco cuestan mucho, pero en conjunto hay una auténtica diferencia de coste. Así que casi todos los fabricantes trabajan así. Diseño contable. Las únicas conexiones físicas de la PDA son las de la célula de energía con los componentes individuales, y es así porque resulta igualmente más barato.

—¿Puede usar estas conexiones para enviar datos? —preguntó Zane.

—No veo cómo —dijo Bennett—. Quiero decir, enviar datos por una conexión física no es ningún problema. Pero meterse en cada uno de esos componentes y contactar con su núcleo de mando para que lo hagan así está por encima de mis habilidades. Además de las habilidades como programador, está el hecho de que cada fabricante cierra el acceso al núcleo de mando. Son datos privados. Y aunque pudiera hacerlo, no hay ninguna garantía de que funcionara. Entre otras cosas, se desviaría todo a través de la célula de energía. No estoy seguro de cómo conseguir que eso funcione.

—Así que aunque desconectemos todos los transmisores inalámbricos, cada una de estas PDA sigue filtrando señales inalámbricas —dije yo.

—Sí —replicó Bennett—. A distancias muy cortas… no más de unos pocos centímetros. Pero sí. Si alguien busca este tipo de cosas, podría detectarlo.

—Hasta cierto punto, todo esto es inútil —dijo Trujillo—. Si alguien está buscando señales de radio tan débiles, existen buenas probabilidades de que estén escrutando también ópticamente el planeta. Van a vernos.

—Ocultarnos a la vista es difícil —le dije a Trujillo—. Esto es fácil. Trabajemos primero en lo fácil —me volví hacia Bennett, y le devolví su PDA—. Permítame preguntarle otra cosa: ¿podría fabricar PDA alámbricas? ¿Que no tengan partes inalámbricas ni transmisores?

—Estoy seguro de que podría encontrar un diseño para una —dijo Bennett—. Los planos son de dominio público. Pero no estoy precisamente dotado para la fabricación. Podría repasar todo lo que tenemos y ensamblar algo. Los componentes inalámbricos son la norma, pero hay algunas cosas que siguen siendo soldadas. Sin embargo nunca vamos a conseguir llegar a un sitio donde todo el mundo camine con un ordenador encima, mucho menos a sustituir los ordenadores insertados en la mayor parte del equipo que tenemos. Sinceramente, fuera de esta caja negra, no vamos a salir pronto de principios del siglo XX.

Todos necesitamos un rato para digerir eso.

—¿Podemos al menos ampliar esto? —preguntó Zane por fin, indicando a su alrededor.

—Creo que deberíamos —dijo Bennett—. Sobre todo creo que necesitamos construir una enfermería con caja negra, porque la doctora Tsao no para de distraerme cuando intento hacer mi trabajo.

—Está acaparando su equipo.

—No, es que es muy guapa —dijo Bennett—. Y eso va a traerme problemas con la parienta. Además, aquí sólo tengo un par de sus máquinas de diagnóstico, y si alguna vez tenemos un verdadero problema médico, vamos a querer tener más disponibles.

Asentí. Ya habíamos tenido un brazo roto, de un adolescente que se había subido a la barrera y luego había resbalado. Tuvo suerte de no romperse el cuello.

—¿Tenemos suficiente malla? —pregunté.

—Este es casi todo el material del que disponemos —dijo Bennett—. Pero puedo programarla para que se replique. Necesitaría más materia prima.

—Haré que Ferro se encargue de eso —dijo Zane, refiriéndose al jefe de carga—. Veremos qué tenemos en inventario.

—Cada vez que lo veo, parece realmente jodido —dijo Bennett.

—Tal vez sea porque se supone que debería estar en casa y no aquí —replicó Zane—. Tal vez no le gusta estar secuestrado por la Unión Colonial.

Dos semanas no habían servido para que el capitán perdonara la destrucción de su nave ni el abandono a su suerte de su tripulación.

—Lo siento —dijo Bennett.

—Estoy preparado para marcharme —dijo Zane.

—Dos cositas rápidas —me dijo Bennett—. Casi he terminado de imprimir la mayoría de los datos que le dieron cuando vinimos, así que podrá tener una copia en papel. No puedo imprimir los archivos de audio y vídeo, pero los pasaré por un procesador para proporcionarle transcripciones.

—Muy bien, vale —dije—. ¿Y la segunda cosa?

—Recorrí el campamento con un monitor como me pidió usted y busqué señales inalámbricas —dijo Bennett. Trujillo alzó una ceja—. El monitor es fiable. No envía, sólo recibe. Creo que deberían saber que hay tres aparatos inalámbricos ahí fuera. Y siguen transmitiendo.

* * *

—No tengo ni la menor idea de lo que está hablando —dijo Jann Kranjic.

No por primera vez, reprimí un impulso de darle una colleja.

—¿Tenemos que hacer esto por las malas, Jann? —dije—. Me gustaría pensar que no tenemos doce años y que no vamos a tener una conversación del tipo «y tú más».

—Entregué mi PDA como hizo todo el mundo —dijo Kranjic, y se volvió hacia Beata, que estaba tendida en su jergón, con un paño sobre los ojos. Al parecer, Beata sufría migrañas—. Y Beata entregó su PDA y su cámara. Les dimos todo lo que teníamos.

Miré a Beata.

—¿Bien, Beata?

Beata alzó un pico del paño y miró. Luego suspiró y volvió a colocárselo.

—Compruebe sus calzoncillos —dijo.

—¿Disculpe?

—Beata —dijo Kranjic.

—Sus calzoncillos —dijo Beata—. Al menos uno de ellos tiene una bolsita en el elástico que oculta una pequeña grabadora. Tiene un pin de la bandera de Umbría que es un emisor audio/vídeo. Probablemente lo lleva encima ahora mismo.

—Zorra —dijo Kranjic, cubriendo subconscientemente su pin—. Estás despedida.

—Qué gracioso —dijo Beata, apretando el paño húmedo contra sus ojos—. Estamos a mil años luz de ninguna parte, no tenemos ninguna posibilidad de regresar a Umbría, te pasas días recitando notas a tus calzoncillos para un libro que nunca escribirás, y estoy despedida. Espabila, Jann.

Kranjic se puso en pie para hacer una salida dramática.

—Jann —dije, y extendí la mano. Jann se arrancó el pin y me lo puso en la palma.

—¿Quiere mis calzoncillos ahora?

—Quédese los calzoncillos —dije—. Deme sólo la grabadora.

—Dentro de unos años, la gente querrá conocer la historia de esta colonia —dijo Kranjic, mientras forcejeaba con sus calzoncillos sin quitarse los pantalones—. Van a querer conocer la historia, y cuando vayan a buscarla, no encontrarán nada. Y no van a encontrar nada porque sus líderes se pasan el tiempo censurando al único miembro de la prensa que hay en toda esta colonia.

—Beata es miembro de la prensa —dije.

—No es más que una cámara —dijo Kranjic, entregando la grabadora—. No es lo mismo.

—No le estoy censurando —dije—. Pero no puedo permitir que ponga en peligro a la colonia. Voy a llevarme esta grabadora y le pediré a Jerry Bennett que le imprima una transcripción de las notas, en letra muy pequeñita, porque no quiero desperdiciar papel. Así que tendrá usted esas notas. Y si ve a Savitri puede decirle que le he pedido que le dé una de sus libretas. Una, Jann. Necesita el resto para nuestro trabajo. Si después necesita más, veremos qué dicen los menonitas al respecto.

—Quiere que escriba mis notas —dijo Kranjic—. A mano.

—A Samuel Pepys le funcionó.

—Está suponiendo que Jann sabe escribir —murmuró Beata desde su jergón.

—Zorra —dijo Kranjic, y salió de la tienda.

—Es un matrimonio tempestuoso —dijo Beata, lacónicamente.

—Eso parece. ¿Quiere el divorcio?

—Depende —dijo Beata, alzando de nuevo el paño húmedo—. ¿Cree que a su ayudante le interesaría una cita?

—En todo el tiempo que hace que la conozco no la he visto salir con nadie —dije.

—Así que eso es un «no» —dijo Beata.

—Es un «que me zurzan si lo sé».

—Hmmmm —dijo Beata, dejando caer de nuevo el paño—. Tentador. Pero seguiré casada por el momento. Irrita a Jann. Después de toda la irritación que me ha causado durante años, es agradable devolverle el favor.

—Matrimonio tempestuoso —dije yo.

—Eso parece —dijo Beata.

* * *

—Debemos negarnos —me dijo Hickory. Dickory, él y yo estábamos en la caja negra. Supuse que cuando dijera a los dos obin que tenían que entregar sus implantes de conciencia inalámbricos, debería permitirles que estuvieran conscientes para oírlo.

—Nunca habéis rehusado una orden mía antes —dije.

—Ninguna de sus órdenes ha violado nunca nuestro tratado —dijo Hickory—. Nuestro tratado con la Unión Colonial nos permite a los dos estar con Zoë. También nos permite grabar esas experiencias y compartirlas con los otros obin. Ordenarnos entregar nuestras conciencias interfiere con eso. Viola nuestro tratado.

—Podríais decidir entregar vuestros implantes —dije—. Eso resolvería el problema.

—No querríamos hacer eso —dijo Hickory—. Sería abdicar de nuestra responsabilidad para con los otros obin.

—Podría decirle a Zoë que os dijera que las entreguéis. No creo que fuerais capaces de ignorar su orden.

Hickory y Dickory se acercaron entre sí inclinándose un momento, luego se separaron.

—Eso sería inquietante —dijo Hickory. Pensé que era la primera vez que oía esa palabra con tanta gravedad apocalíptica.

—Comprended que no tengo ningún deseo de hacer esto —les dije—. Pero nuestras órdenes de la Unión Colonial son claras. No podemos permitir nada que proporcione una evidencia fácil de que estamos en este mundo. El Cónclave nos exterminaría. A todos nosotros, incluyéndoos a vosotros dos y a Zoë.

—Hemos considerado esa posibilidad —dijo Hickory—. Creemos que el riesgo es insignificante.

—Recordadme que os muestre un vídeo que tengo.

—Lo hemos visto —dijo Hickory—. Se le proporcionó a nuestro gobierno igual que al suyo.

—¿Cómo podéis ver eso y no aceptar que el Cónclave representa una amenaza para todos nosotros? —pregunté.

—Vimos el vídeo con atención. Creemos que el riesgo es insignificante.

—La decisión no es vuestra —dije.

—Lo es —dijo Hickory—. Según nuestro tratado.

—Yo soy la autoridad legal de este planeta.

—Lo es. Pero no puede derogar un tratado por conveniencia.

—Intentar que no aniquilen a una colonia entera no es ninguna conveniencia.

—Retirar todos los aparatos inalámbricos para evitar ser detectados lo es —dijo Hickory.

—¿Y tú por qué no hablas nunca? —le pregunté a Dickory.

—Nunca estoy en desacuerdo con Hickory.

Me mordí la lengua.

—Tenemos un problema —dije—. No puedo obligaros a entregar vuestros implantes, pero tampoco puedo dejar que vayáis por ahí con ellos. Respondedme a una cosa: ¿sería una violación a vuestro tratado por mi parte si os pidiera que os quedarais aquí, en esta habitación, y que Zoë y yo os visitáramos regularmente?

Hickory se lo pensó.

—No —dijo—. No es lo que preferimos.

—Tampoco es lo que yo prefiero. Pero creo que no tengo elección.

Hickory y Dickory debatieron de nuevo durante unos minutos.

—Esta habitación está recubierta con un material que enmascara las ondas —dijo—. Denos un poco. Podremos usarlo para cubrir nuestros aparatos y a nosotros mismos.

—No tenemos más ahora mismo —contesté—. Tenemos que fabricarlo. Podría tardar algún tiempo.

—Mientras esté de acuerdo con esta solución, nos acomodaremos al tiempo de producción —dijo Hickory—. Durante ese tiempo no usaremos nuestros implantes fuera de esta habitación, pero usted le pedirá a Zoë que nos visite aquí.

—Bien —dije—. Gracias.

—No hay de qué. Tal vez esto sea lo mejor. Desde que estamos aquí, hemos advertido que ella no tiene mucho tiempo para nosotros.

—Adolescentes —dije—. Nuevos amigos. Nuevo planeta. Nuevo novio.

—Sí, Enzo —dijo Hickory—. Nos sentimos profundamente ambivalentes hacia él.

—Bienvenidos al club.

—Podemos eliminarlo —dijo Hickory.

—Mejor que no.

—Tal vez más tarde.

—En vez de eliminar a los pretendientes potenciales de Zoë, preferiría que los dos os concentrarais en ayudar a Jane a encontrar lo que hay fuera de nuestro perímetro —dije—. Probablemente será menos satisfactorio desde un punto de vista emocional, pero tal y como están globalmente las cosas, va a resultar más útil.

* * *

Jane dejó caer al bicho en el suelo de la sala de reuniones del Consejo. Recordaba vagamente a un coyote grande, si los coyotes tuvieran cuatro ojos y garras con pulgares oponibles.

—Dickory lo encontró dentro de una de las excavaciones. Había otros dos pero salieron huyendo. Dickory mató a éste cuando intentaba escapar.

—¿Le disparó? —preguntó Piro.

—Lo mató con un cuchillo —respondió Jane. Eso causó algunos murmullos incómodos; la mayoría de los colonos y los miembros del Consejo se sentían aún profundamente incómodos con los obin.

—¿Cree que es uno de los depredadores que le preocupaban? —preguntó Manfred Trujillo.

—Podría ser —dijo Jane.

—Podría ser —dijo Trujillo.

—Las garras tienen el tamaño adecuado para las marcas que hemos visto. Pero me parece pequeño.

—Pequeño o no, algo como esto pudo haber hecho las marcas —dijo Trujillo.

—Es posible.

—¿Ha visto a alguno más grande? —preguntó Lee Chen.

—No —dijo Jane, y me miró—. He estado haciendo guardia las tres últimas noches y anoche fue la primera vez que vi algo acercarse a la barrera.

—Hiram, tú sales de la barrera casi todos los días —dijo Trujillo—. ¿Has visto algo así?

—He visto a algunos animales —contestó Hiram—. Pero por lo que pude ver eran herbívoros. No he visto nada que se parezca a esto. Pero tampoco he estado más allá de la barrera de noche, y la administradora Sagan piensa que son activos durante la noche.

—Pero no ha visto más —dijo Marie Black—. Nos estamos conteniendo por culpa de unos fantasmas.

—Los arañazos y agujeros eran bastante reales —dije yo.

—No lo discuto —respondió Black—. Pero tal vez fueran incidentes aislados. Tal vez una manada de esos animales pasó hace varios días y sintió curiosidad por la barrera. Como no la pudieron franquear, pasaron de largo.

—Es posible —dijo Jane de nuevo. Por su tono de voz, noté que no creía mucho en la teoría de Black.

—¿Cuánto tiempo más vamos a posponer la colonización por esto? —preguntó Paulo Gutiérrez—. Tengo gente que se está volviendo loca esperando a que dejemos de rascarnos las pelotas. En los últimos días la gente ha empezado a pelearse por tonterías. Y es una lucha contra el tiempo, ¿no? Aquí es primavera ahora, y tenemos que empezar a plantar las cosechas y a preparar los pastos para el ganado. Ya nos hemos comido dos semanas de alimentos. Si no empezamos a colonizar, vamos a vernos con la mierda hasta el cuello.

—No nos hemos estado rascando las pelotas —dije yo—. Nos han dejado en un planeta del que no sabemos nada. Necesitábamos tiempo para asegurarnos de que no iba a matarnos en el acto.

—Todavía no estamos muertos —intervino Trujillo—. Así que eso es buena señal. Paolo, aguarda un momento. Perry tiene toda la razón. No podíamos echar a andar por el planeta y empezar a fundar granjas. Pero Paolo también tiene razón, Perry. Estamos en un punto en que no podemos seguir atrapados detrás de una barricada. Sagan ha tenido tres días para encontrar más indicios sobre esas criaturas, y hemos matado a una de ellas. Necesitamos ser cautelosos, sí. Y necesitamos seguir estudiando Roanoke. Pero también necesitamos empezar a colonizar.

Todo el Consejo me estaba mirando, esperando oír mis palabras. Miré a Jane, que me ofreció uno de sus imperceptibles encogimientos de hombros. No estaba convencida del todo de que no hubiera una amenaza real ahí fuera. Pero aparte de una criatura muerta, no tenía nada definitivo. Y Trujillo tenía razón: era hora de empezar a colonizar.

—De acuerdo —dije.

* * *

—Dejaste que Trujillo te arrebatara el control de la reunión —dijo Jane, cuando nos preparábamos para acostarnos.

Hablaba en voz baja: Zoë ya estaba dormida. Hickory y Dickory permanecían de pie, impasibles, al otro lado de nuestra pantalla en la tienda administrativa. Llevaban trajes de una pieza hechos con el primer rollo de la recién producida malla nanobótica. Los trajes contenían las señales inalámbricas; también convertían a los obin en sombras ambulantes. Tal vez también estuvieran dormidos: era difícil decirlo.

—Supongo que sí —dije—. Trujillo es un político profesional. A veces ocurrirá. Sobre todo cuando tenga razón. Tenemos que seguir adelante y sacar a la gente de esta aldea.

—Quiero asegurarme de que cada oleada de granjeros tenga algún entrenamiento con las armas.

—Me parece buena idea —dije—. Pero no es probable que puedas convencer a los menonitas.

—Lo sé, y me preocupa.

—Entonces tendrás que hacer algo con esa preocupación.

—Ellos son nuestra base de conocimiento —dijo Jane—. Son los que saben manejar todas las máquinas no automatizadas y hacer cosas pulsando botones. No quiero que los devoren.

—Si quieres vigilancia doble para los menonitas, no tengo ningún problema con eso —dije—. Pero si crees que eso va a hacer que dejen de ser lo que son, te espera una sorpresa. Es porque son lo que son que estamos en situación de poder salvar nuestro cuello colectivo.

—No entiendo de religión.

—Tiene más sentido desde dentro —dije yo—. De todas formas, no tienes que comprenderla. Sólo hay que respetarla.

—La respeto —dijo Jane—. También respeto el hecho de que este planeta sigue teniendo formas de matarnos que aún no hemos descubierto. Me pregunto si los demás respetan eso.

—Hay un modo de averiguarlo.

—Tú y yo no hemos hablado de si planeamos fundar una granja también —dijo Jane.

—Creo que no sería un uso inteligente de nuestro tiempo —contesté—. Ahora somos los administradores de la colonia, y no tenemos equipo automatizado que podamos emplear. Estaremos bastante ocupados. Después de que Croatoan se vacíe un poco, construiremos una casa bonita. Si quieres cultivar cosas, podemos tener un jardín. Deberíamos tener un jardín de todas formas, para cultivar nuestra propia fruta y verdura. Podemos poner a Zoë al cargo. Darle algo que hacer.

—También quiero cultivar flores —dijo Jane—. Rosas.

—¿De veras? Nunca te habían interesado antes las cosas bonitas.

—No es eso —respondió Jane—. Es que este planeta huele a sobaco.

7

Roanoke giraba en torno a su sol cada trescientos veintitrés de sus días. Decidimos dar al año de Roanoke once meses, siete con veintinueve días y cuatro con treinta. Pusimos a cada mes el nombre de cada uno de los mundos de donde procedían nuestros colonos, más uno por la Magallanes. Decidimos que el primer día del año sería el día en que llegamos a la órbita de Roanoke, y llamamos «magallanes» al primer mes. La tripulación de la Magallanes se sintió conmovida, pero para cuando le pusimos nombre a los meses, ya era veintinueve de magallanes. Su mes ya se había pasado. Y eso no acabó de gustarles.

Poco después de nuestra decisión de permitir que los colonos empezaran a fundar granjas, Hiram Yoder me solicitó una reunión en privado. Estaba claro, dijo, que la mayoría de los colonos no estaban cualificados para ser granjeros; todos habían sido entrenados con equipo moderno y tenían dificultades con el equipo operado manual y mecánicamente con el que los menonitas estaban familiarizados. Nuestros silos de semillas genéticamente modificadas para crecer rápido nos permitirían empezar a cosechar dentro de dos meses… pero sólo si sabíamos lo que estábamos haciendo. No lo sabíamos, y nos enfrentábamos a una hambruna potencial.

Yoder me sugirió que permitiéramos a los menonitas cultivar cosechas para toda la colonia, asegurando así que ésta no se convertiría en una escabechina caníbal dentro de tres meses; los menonitas tomarían como aprendices a los otros colonos para que ese trabajo les sirviera de entrenamiento. Accedí rápidamente: a la segunda semana de albión, los menonitas habían cogido nuestros estudios sobre el suelo y los habían usado para plantar campos de trigo, maíz y otras cosas, habían despertado a las abejas de su sueño para que empezaran a hacer su danza de la polinización, habían preparado los pastos para el ganado y le estaban enseñando a los colonos de otros nueve mundos (y una nave) las ventajas de los cultivos intensivos y en cooperación de la agricultura del carbono y la caloría, y la forma de maximizar el rendimiento del más mínimo espacio. Yo empecé a relajarme un poco; Savitri, que había empezado a hacer chistes sobre la carne humana, encontró algo nuevo de lo que burlarse.

En umbría, los puñefeotes descubrieron que las patatas de crecimiento rápido estaban sabrosas, y perdimos varios acres en sólo tres días. Tuvimos nuestra primera plaga agrícola. También completamos la enfermería, con todo su equipo, dentro de su propia caja negra. La doctora Tsao estuvo encantada cuando pocas horas después utilizó el quirófano para volver a pegarle un dedo a un colono que se lo había amputado sin querer con una sierra mientras levantaba un granero.

En la primera semana de zhong guo, presidí la primera boda de Roanoke, entre Katerine Chao, antiguamente de Franklin, y Kevin Jones, antiguamente de Rus. Hubo mucha alegría. Dos semanas más tarde presidí el primer divorcio de Roanoke, afortunadamente no el de Chao y Jones. Beata finalmente se hartó de discutir con Jann Kranjic y lo dejó libre. Hubo mucha alegría.

El diez de erie, terminamos nuestra primera cosecha. Lo declaré fiesta nacional y Día de Acción de Gracias. Los colonos lo celebraron construyéndole a los menonitas una casa de reuniones, para lo cual necesitaron pedir consejo a los menonitas mismos. La segunda cosecha estuvo plantada menos de una semana más tarde.

En jartún, Patrick Kazumi fue con sus amigos a jugar junto al arroyo tras la muralla oeste de Croatoan. Mientras corría por la ribera, resbaló, se golpeó la cabeza con una piedra y se ahogó. Tenía ocho años. La mayor parte de la colonia asistió a su funeral. El último día de jartún, Anna Kazumi, la madre de Patrick, le robó un abrigo grueso a una amiga, se metió piedras en los bolsillos y se internó en el arroyo para seguir a su hijo. Lo consiguió.

En kioto, llovió copiosamente cuatro días de cada cinco, arruinando las plantaciones e interfiriendo con la segunda cosecha del año. Zoë y Enzo tuvieron una ruptura algo dramática, como suele pasar cuando los primeros amores acaban atacando los nervios del otro. Hickory y Dickory, estimulados en exceso por la angustia de Zoë, empezaron a discutir abiertamente cómo resolver el problema de Enzo. Zoë finalmente les dijo que lo dejaran, que le estaban dando miedo.

En elysium, los yotes, los depredadores parecidos a coyotes que habíamos descubierto en nuestra barrera, regresaron a la colonia, y trataron de hacerse con el rebaño de ovejas, una fuente de alimento segura. Los colonos empezaron a desquitarse con los depredadores. Savitri cedió después de tres meses y accedió a salir con Beata. Al día siguiente Savitri describió la velada como un «interesante fracaso» y se negó a seguir discutiendo del tema.

Con el otoño de Roanoke en pleno apogeo, la última de las tiendas temporales fue plegada de manera definitiva. Todas las tiendas habían sido sustituidas por cabañas sencillas en Croatoan y por granjas fuera de sus murallas. La mitad de los colonos todavía vivían en Croatoan, aprendiendo de los menonitas; la otra mitad levantó sus granjas y esperó al nuevo año para plantar sus campos y recoger sus propias cosechas.

El cumpleaños de Savitri (medido según Huckleberry, traducido a fechas de Roanoke), tuvo lugar el veintitrés de elysium; le regalé un baño para su casita, conectado a una pequeña fosa séptica fácil de secar. Savitri hasta soltó una lagrimita.

El trece de rus, Henri Arlien le pegó a su esposa Therese porque creía que ella tenía un lío con un antiguo compañero de tienda. Therese respondió golpeando a su marido con una sartén, rompiéndole la mandíbula y haciéndole perder tres dientes. Tanto Henri como Therese visitaron a la doctora Tsao; Henri visitó luego la cárcel montada rápidamente, antaño un establo. Therese pidió el divorcio y luego se fue a vivir con el antiguo compañero de tienda.

Dijo que no había estado liada con él anteriormente, pero que le parecía una idea cojonuda.

El compañero de tienda era un tipo llamado Joseph Loong. El veinte de fénix, Loong desapareció.

* * *

—Lo primero es lo primero —le dije a Jane, después de que Therese Arlien viniera a informarle de la desaparición de Loong—. ¿Dónde ha estado Henri Arlien recientemente?

—Tiene que trabajar durante el día —dijo Jane—. El único momento que se le permite estar solo es cuando tiene que orinar. De noche, vuelve a su establo en la cárcel.

—El establo no está hecho precisamente a prueba de huidas —dije. Anteriormente albergaba a un caballo.

—No —respondió Jane—. Pero el corral sí lo está. Tiene una puerta con un cerrojo, y se cierra por fuera. No puede ir a ninguna parte de noche.

—Podría haber hecho que un amigo visitara a Loong.

—No creo que Arlien tenga amigos. Chad y Ari tomaron declaración a sus vecinos. Casi todos ellos dijeron que Henri había recibido lo que se merecía cuando Therese lo golpeó con esa sartén. Haré que Chad haga una comprobación, pero no creo que encuentre gran cosa.

—¿Qué piensas, entonces?

—La granja de Loong está junto al bosque —dijo Jane—. Therese dijo que los dos salían a pasear por allí. Los fantis están migrando por la zona, y Loong quería verlos de cerca.

Los fantis eran los animales grandotes que alguna gente había visto en la periferia del bosque poco después de que aterrizáramos; al parecer migraban, buscando alimento. Habíamos pillado la cola cuando llegamos; ahora veíamos la cabeza. Yo pensaba que se parecían tanto a los elefantes como yo mismo, pero se habían quedado con ese nombre, me gustara o no.

—Así que Loong sale a ver a los fantis y se pierde —dije.

—O lo aplastan —repuso Jane—. Los fantis son animales grandes.

—Bueno, entonces montemos una partida de búsqueda. Si Loong se ha perdido y tiene algo de sentido común, se quedará quieto y esperará a que lo encontremos.

—Si tuviera sentido común, de entrada no habría ido a perseguir a los fantis.

—No serías nada divertida en un safari —dije.

—La experiencia me enseña a no apartarme del camino para cazar criaturas alienígenas —dijo Jane—. Porque a menudo son ellas las que acaban por cazarte a ti. Tendré listo el grupo de búsqueda en una hora. Deberías venir.

* * *

El grupo empezó la búsqueda justo antes de mediodía. Constaba de ciento cincuenta voluntarios; Henri Arlien puede que no fuera popular, pero Therese y Loong tenían un montón de amigos. Therese vino a unirse a la partida pero la envié a casa con dos de sus amigas. No quería correr el riesgo de que se encontrara con el cadáver de Joe. Jane dividió la zona en grupos pequeños y exigió que cada grupo mantuviera contacto de voz con los demás. Savitri y Beata, que se habían hecho amigas a pesar del «interesante fracaso» de su cita, buscaron conmigo, Savitri agarrando con fuerza una anticuada brújula que le había cambiado por otra cosa a un menonita algún tiempo atrás. Jane, más adelante, iba acompañada por Zoë, Hickory y Dickory. No me entusiasmaba precisamente que Zoë fuera parte de la partida de búsqueda, pero entre Jane y los obin probablemente estaba más segura en el bosque que en la casa de Croatoan.

Tres horas después, Hickory llegó corriendo, oculto por su traje de nanomalla.

—La teniente Sagan desea verle —dijo.

—Muy bien —contesté, e indiqué a Savitri y Beata que me acompañaran.

—No —dijo Hickory—. Sólo usted.

—¿Qué ocurre?

—No puedo decirlo. Por favor, mayor. Debe venir ahora.

—Entonces nos quedamos aisladas en el bosque oscuro —me dijo Savitri.

—Podéis volver si queréis —dije yo—. Pero decídselo a los grupos de cada lado para que puedan estrechar el cerco.

Y después eché a correr detrás de Hickory, que mantenía un paso enérgico.

Varios minutos después llegamos a donde estaba Jane. Se hallaba con Marta Piro y otros dos colonos; todos tenían expresiones neutras y aturdidas en el rostro. Tras ellos se alzaba el enorme cadáver de un fanti, repleto de diminutos insectos voladores, y un cadáver bastante más pequeño algo más allá. Jane me vio y le dijo algo a Piro y los otros dos; me miraron, asintieron a lo que Jane estaba diciendo y luego regresaron a la colonia.

—¿Dónde está Zoë? —pregunté.

—La mandé de vuelta con Dickory —dijo Jane—. No quería que viera esto. Marta y su equipo encontraron algo.

Señalé al cadáver más pequeño.

—Joseph Loong, según parece.

—No sólo eso —dijo Jane—. Ven aquí.

Nos acercamos al cadáver de Loong. Era un despojo ensangrentado.

—Dime qué ves.

Me agaché y eché un buen vistazo, deseando poder mantenerme neutral.

—Se lo han comido —dije.

—Eso es lo que le dije a Marta y los otros —contestó Jane—. Y eso es lo que quiero que crean por ahora. Mira con más atención.

Fruncí el ceño y miré de nuevo el cadáver, tratando de ver qué era lo que estaba pasando por alto. De repente todo encajó en su sitio.

Me quedé helado.

—Dios santo —dije, y me aparté de Loong.

Jane me miró intensamente.

—Tú también lo ves —dijo—. No ha sido devorado. Lo han destripado.

* * *

El Consejo se apretujaba incómodo en la enfermería, acompañado por la doctora Tsao.

—Esto no va a ser agradable —les advertí, y retiré la sábana de lo que quedaba de Joe Loong. Sólo Lee Chen y Marta Piro parecieron a punto de vomitar, lo cual fue un porcentaje menor de lo que esperaba.

—Cristo. Algo se lo ha comido —dijo Paulo Gutiérrez.

—No —respondió Hiram Yoder. Se acercó a Loong—. Mirad —dijo, señalando—. Los tejidos están cortados, no desgarrados. Aquí, aquí y aquí —miró a Jane—. Por eso tenía que enseñárnoslo.

Jane asintió.

—¿Por qué? —dijo Gutiérrez—. No entiendo. ¿Qué nos está mostrando?

—Han destripado a este hombre —dijo Yoder—. Quien lo hizo, utilizó una especie de herramienta cortante para quitarle la carne. Un cuchillo o un hacha, probablemente.

—¿Cómo sabe eso? —le preguntó Gutiérrez a Yoder.

—He realizado suficientes matanzas de animales para saber cómo son —respondió Yoder, y nos miró a Jane y a mí—. Y creo que nuestros administradores han visto suficiente violencia en la guerra para conocer qué clase de agresión era ésta.

—Pero no pueden estar seguros —dijo Marie Black.

Jane miró a la doctora Tsao y asintió.

—Hay estrías en el hueso que indican que se empleó un utensilio cortante —dijo la doctora—. Están situadas con precisión. No se parecen a las que suelen encontrarse cuando un animal ha roído un hueso. Esto lo ha hecho alguien, no algo.

—Así que están diciendo que hay un asesino en la colonia —dijo Manfred Trujillo.

—¿Asesino? —dijo Gutiérrez—. Y una mierda. Tenemos un maldito caníbal suelto.

—No —dijo Jane.

—¿Disculpe? —dijo Gutiérrez—. Usted misma lo ha dicho. Han abierto a este hombre como si fuera una res. Tuvo que haberlo hecho uno de nosotros.

Jane me miró.

—Muy bien —dije—. Tendré que empezar con las formalidades. Como administrador de la colonia de Roanoke de la Unión Colonial, declaro que todos los presentes están comprometidos por el Acta de Secretos de Estado.

—Estoy de acuerdo —dijo Jane.

—Eso significa que nada de lo que se diga o haga aquí y ahora puede ser compartido con nadie fuera de esta habitación, bajo pena de traición —dije.

—No me diga.

—Sí le digo. No es broma. Hable de esto antes de que Jane y yo estemos listos para hacerlo, y se habrá metido en un buen lío.

—Defina un buen lío —dijo Gutiérrez.

—Le fusilaré —dijo Jane. Gutiérrez sonrió inseguro, esperando a que Jane indicara que estaba bromeando. Siguió esperando.

—Muy bien —dijo Trujillo—. Comprendido. Ni una palabra.

—Gracias —dije—. Los hemos traído aquí por dos motivos. El primero era para enseñárselo —señalé a Loong, a quien la doctora Tsao había vuelto a ocultar bajo la sábana—, y el segundo para mostrarles esto.

Extendí la mano, saqué un objeto de debajo de una toalla y se lo entregué a Trujillo.

Él lo examinó.

—Parece la punta de una lanza —dijo.

—Eso es lo que es —respondí—. La encontramos junto al cadáver del fanti cuando hallamos a Loong. Sospechamos que se la arrojaron al fanti y el fanti consiguió sacarla y romperla, o tal vez la rompió y luego la sacó.

Trujillo, que estaba a punto de entregar la punta de lanza a Lee Chen, se detuvo y le echó otro vistazo.

—No estará sugiriendo en serio lo que creo que está sugiriendo.

—No han destripado sólo a Loong —dijo Jane—. También al fanti. Había huellas alrededor de Loong, la de Marta y su equipo de búsqueda y las mías y las de John. Había huellas también alrededor del fanti. No eran nuestras.

—El fanti fue abatido por varios yotes —dijo Marie Black—. Los yotes se mueven en manadas. Así que es posible.

—No me está escuchando —dijo Jane—. El fanti fue destripado. Quien lo hizo, probablemente hizo lo mismo con Loong. Y quien destripó al fanti no era humano.

—¿Está diciendo que hay algún tipo de especie aborigen inteligente aquí, en Roanoke? —dijo Trujillo.

—Sí —contesté yo.

—¿Cómo de inteligente?

—Lo suficiente para fabricar eso —dije yo, señalando la lanza—. Es una lanza sencilla, pero sigue siendo una lanza. Y son lo bastante inteligentes para hacer cuchillos de carnicero.

—Llevamos en Roanoke casi un año —dijo Lee Chen—. Si esos seres existen, ¿por qué no los hemos visto antes?

—Creo que lo hemos hecho —respondió Jane—. Creo que ellos son los que trataron de entrar en Croatoan poco después de nuestra llegada. Cuando no pudieron escalar la barrera, trataron de cavar por debajo.

—Creía que habían sido los yotes —dijo Chen.

—Matamos a un yote en uno de los agujeros. Eso no quiere decir que lo excavara.

—Los agujeros aparecieron la primera vez que vimos a los fantis —dije—. Ahora los fantis han vuelto. Tal vez esos seres siguen a la manada. No hay fantis, no hay cavernícolas de Roanoke —señalé a Loong—. Creo que esos seres estaban cazando a un fanti. Lo mataron y lo estaban destripando cuando Loong apareció. Tal vez lo mataron por miedo, y lo destriparon después.

—Lo consideraron una presa —dijo Gutiérrez.

—Eso no lo sabemos.

—Vamos —dijo Gutiérrez, señalando a Loong—. Los hijos de puta lo convirtieron en puñeteros filetes.

—Sí. Pero no sabemos si lo cazaron. Prefiero no precipitarme a ninguna conclusión. Y prefiero que no empecemos a dejarnos llevar por el pánico sobre lo que son esos seres o cuáles son sus intenciones hacia nosotros. Por lo que sabemos, no tienen ninguna intención. Esto podría haber sido un encuentro casual.

—No estará sugiriendo que han matado y devorado a Joe —dijo Marta Piro—. Eso es ya imposible. Jun y Evan lo saben, porque estaban conmigo cuando lo encontramos. Jane nos dijo que guardáramos silencio, y lo hemos hecho hasta ahora. Pero esto no es algo que se pueda mantener en secreto eternamente.

—No necesitamos ocultar esa parte —dijo Jane—. Puede explicar eso a su gente cuando se marche de aquí. Tiene que callarse lo referente a las criaturas que lo hicieron.

—No voy a fingir ante mi gente que esto ha sido sólo un ataque animal casual —dijo Gutiérrez.

—Nadie está diciendo que deba hacerlo —contesté—. Dígale a su gente la verdad: que hay depredadores siguiendo la manada de fantis, que son peligrosos y que hasta nueva orden nadie vaya al bosque, ni salga solo de Croatoan si pueden evitarlo. No hay que decirles nada más por ahora.

—¿Por qué no? —dijo Gutiérrez—. Esos seres representan un verdadero peligro para nosotros. Ya han matado a uno de los nuestros. Se han comido a uno de los nuestros. Nuestra gente tiene que estar preparada.

—El motivo es que la gente actuará de modo irracional si creen que algo con cerebro puede cazarlos —dijo Jane—. Como está actuando usted ahora.

Gutiérrez se quedó mirando a Jane.

—No me gusta la sugerencia de que estoy actuando irracionalmente —dijo.

—Entonces no actúe irracionalmente —replicó Jane—. Porque habrá consecuencias. Recuerde que está bajo el Acta de Secretos de Estado, Gutiérrez.

Gutiérrez se apaciguó, aunque quedó claro que no estaba satisfecho.

—Miren —dije—. Si esos seres son inteligentes, entre otras cosas creo que tenemos responsabilidades hacia ellos, sobre todo no aniquilarlos por lo que puede haber sido un malentendido. Y si son inteligentes, entonces tal vez podamos encontrar un modo de hacerles saber que sería mejor que nos evitaran.

Indiqué la punta de lanza. Trujillo me la entregó.

—Están usando esto, por el amor de Dios —dije, agitando la lanza—. Incluso con las armas antiguas que tenemos aquí podríamos aniquilarlos un centenar de veces. Pero me gustaría no hacerlo si podemos evitarlo.

—Déjeme expresarlo de otra manera diferente —dijo Trujillo—. Nos está pidiendo que ocultemos información clave a nuestra gente. Me preocupa, y creo que a Paulo también, que retener esa información haga que nuestra gente esté menos segura por no conocer a qué se enfrentan. Mire dónde estamos ahora. Estamos todos metidos dentro de una bodega de carga recubierta de tejido aislante para mantenernos ocultos, y todo porque nuestro gobierno nos ocultó información crítica. El gobierno colonial nos tomó por tontos, y por eso vivimos como lo hacemos ahora. No se ofenda —le dijo a Hiram Yoder.

—No se preocupe —dijo Yoder.

—Mi argumento es que nuestro gobierno nos jodió con sus secretos —dijo Trujillo—. ¿Por qué íbamos a hacer lo mismo con nuestra gente?

—No quiero mantenerlo en secreto eternamente —contesté—. Pero ahora mismo carecemos de información, no sabemos si esa gente son una amenaza auténtica, y me gustaría poder averiguarlo sin que todo el mundo se vuelva loco de miedo por si hay Neanderthales de Roanoke deambulando por los bosques.

—Presupone que la gente se volverá loca —dijo Trujillo.

—Ojalá me equivoque. Pero por ahora equivoquémonos siendo cautelosos.

—Puesto que no podemos elegir, equivoquémonos —dijo Trujillo.

—Cristo —intervino Jane. Advertí un tono desacostumbrado en su voz: exasperación—. Trujillo, Gutiérrez, usen sus malditas cabezas. No teníamos por qué haberles dicho nada de esto. Marta no sabía lo que estaba viendo cuando encontró a Loong; el único que supo interpretarlo fue Yoder, y sólo porque lo vio aquí. Si no se lo hubiéramos contado todo, ustedes no lo habrían sabido nunca. Podría haber resuelto todo esto y ninguno de ustedes se habría enterado. Pero no queríamos eso: sabíamos que teníamos que decírselo. Hemos confiado en ustedes lo suficiente para compartir algo que no teníamos por qué compartir. Confíen en nosotros cuando decimos que necesitamos tiempo antes de comunicárselo a los colonos. No es pedir demasiado.

* * *

—Todo lo que voy a decirle está protegido por el Acta de Secretos de Estado —dije.

—¿Tenemos un Estado? —preguntó Jerry Bennett.

—Jerry…

—Lo siento. ¿Qué ocurre?

Le conté a Jerry lo de las criaturas y lo puse al día sobre la reunión del Consejo de la noche anterior.

—Es bastante fuerte —dijo él—. ¿Qué quiere que haga?

—Repase los archivos que nos dieron sobre este planeta. Dígame si ve algo que nos dé alguna pista sobre si la Unión Colonial sabía algo de esos tipos. Y me refiero a cualquier cosa.

—No hay nada de ellos directamente —respondió Jerry—. Eso lo sé. Fui leyendo los archivos a medida que los iba imprimiendo.

—No busco referencias directas. Me refiero a cualquier cosa que sugiera que esos tipos estaban aquí.

—¿Cree que la UC borró el dato de que en este planeta había una especie inteligente? —preguntó Bennett—. ¿Por qué iban a hacer eso?

—No lo sé. No tendría ningún sentido. Pero enviarnos a un planeta completamente distinto al que se suponía que íbamos y luego aislarnos por completo tampoco lo tiene, ¿no?

—Hermano, ahí lleva razón —dijo Bennett, y reflexionó un momento—. ¿Hasta dónde quiere que llegue?

—Hasta lo más hondo que pueda. ¿Por qué?

Bennett recogió una PDA de su mesa y recuperó un archivo.

—La Unión Colonial utiliza un formato de archivos estándar para todos sus documentos —dijo—. Texto, imágenes, audio, todo va en el mismo tipo de archivo. Una de las cosas que se pueden hacer con el formato es usarlo para seguir la pista de los cambios realizados. Escribes un borrador de algo, lo envías a la jefa, ella hace cambios, y el documento vuelve a ti y puedes ver dónde y cómo hizo tu jefa los cambios. Registra todos los datos… almacena el material borrado en metadatos. No lo ves a menos que conectes el seguimiento de cada versión.

—Así que cualquier corrección que se hubiera hecho estaría aún en el documento.

—Podría ser —dijo Bennett—. Es norma de la UC que se elimine de los documentos finales esta clase de metadatos. Pero una cosa es ordenarlo, y otra cosa que la gente se acuerde de hacerlo.

—Adelante, entonces —dije—. Quiero que lo examine todo. Lamento darle el coñazo.

—Tranquilo —dijo Bennett—. El procesamiento por lotes hace más fácil la vida. Después, todo es cuestión de dar los parámetros de búsqueda adecuados. Eso es lo que haré.

—Le debo una, Jerry.

—¿Sí? Si lo dice en serio, consígame un ayudante. Ser el técnico de toda una colonia da un montón de trabajo. Y me paso todo el día dentro de una caja. Estaría bien tener compañía.

—Me pondré a ello —dije—. Usted empiece con eso.

—Marchando —dijo Bennett, y me acompañó a la puerta de la caja.

Cuando salí, Hiram Yoder y Jane se me acercaron.

—Tenemos un problema —dijo Jane—. Un problema gordo.

—¿Qué pasa?

Jane hizo un gesto a Hiram.

—Paulo Gutiérrez y otros cuatro hombres han pasado junto a mi granja —dijo Hiram—. Llevaban rifles y se dirigían al bosque. Le pregunté qué estaba haciendo y me dijo que sus amigos y él iban de caza. Le pregunté qué iba a cazar y me dijo que yo debería saberlo. Me preguntó si quería acompañarlos. Le dije que mi religión me prohibía quitar ninguna vida inteligente, y le pedí que reconsiderara lo que estaba haciendo, porque iba contra los deseos de usted y planeaba asesinar a otra criatura. Él se rió y se encaminó hacia los árboles. Ahora están en el bosque, administrador Perry. Creo que pretenden matar a tantas criaturas como puedan encontrar.

* * *

Yoder nos acompañó hasta el lugar por donde vio entrar a los hombres en el bosque y nos dijo que nos esperaría allí. Jane y yo avanzamos y empezamos a buscar sus huellas.

—Aquí —dijo Jane, señalando la marca de botas en el suelo. Paulo y sus muchachos no hacían ningún intento por mantenerse ocultos o, si lo hacían, era muy malos.

—Idiota —dijo Jane, y echó a andar tras él, moviéndose sin darse cuenta a su nueva y mejorada velocidad. Corrí tras ella, ni tan rápido ni tan silenciosamente.

La alcancé un kilómetro más adelante.

—No vuelvas a hacer eso —dije—. He estado a punto de quedarme sin pulmones.

—Silencio —dijo Jane. Me callé. El sentido del oído de Jane sin duda había mejorado igual que su velocidad. Traté de insuflar oxígeno en mis pulmones lo más silenciosamente posible.

Ella echó a andar hacia el oeste y entonces oímos un disparo, seguido de otros tres más. Jane echó a correr de nuevo, en dirección hacia los disparos. Yo la seguí lo más rápido que pude.

Otro kilómetro más tarde llegué a un claro. Jane estaba arrodillada junto a un cuerpo tendido en un charco de sangre; había otro hombre sentado cerca, apoyado contra el tocón de un arbusto. Corrí hacia Jane y el cuerpo, cuya parte delantera estaba cubierta de sangre. Ella apenas alzó la cabeza.

—Ya está muerto —dijo—. Alcanzado entre las costillas y el esternón. Le atravesó el corazón, y salió por la espalda. Probablemente ya estaba muerto antes de caer al suelo.

Miré el rostro del hombre. Tardé un momento en reconocerlo: Marco Flores, uno de los colonos de Jartún. Dejé a Flores con Jane y me acerqué al otro hombre, que miraba al frente, aturdido. Era otro colono de Jartún, Galen DeLeon.

—Galen —dije, agachándome para mirarlo a los ojos. No oyó el saludo. Chasqueé los dedos un par de veces para llamar su atención—. Galen —repetí—. Dígame qué ha pasado.

—Le disparé a Marco —dijo DeLeon, con tono débil y contrito. Miraba más allá de mí, a nada en particular—. Fue sin querer. Salieron de la nada, y le disparé a uno, y Marco se puso en medio. Le di. Cayó —DeLeon se llevó las manos a la cabeza y empezó a tirarse del pelo—. No era mi intención. Aparecieron de repente.

—Galen —dije—. Vinieron aquí con Paulo Gutiérrez y otro par de hombres. ¿Adónde han ido?

DeLeon agitó una mano en dirección al oeste.

—Salieron corriendo. Paulo y Juan y Deit fueron tras ellos. Yo me quedé. Para ver si podía ayudar a Marco. Para ver… —volvió a guardar silencio. Me levanté.

»No pretendía dispararle —dijo DeLeon, todavía con aquel tono lastimero—. Aparecieron sin más. Y se movían muy rápido. Tendría que haberlos visto. Si los viera, sabría por qué tuve que disparar. Si viera su aspecto…

—¿Qué aspecto tienen? —pregunté.

DeLeon sonrió trágicamente y me miró por primera vez.

—Como de hombres lobo.

Cerró los ojos y volvió a llevarse las manos a la cabeza.

Regresé junto a Jane.

—DeLeon sufre un shock —dije—. Uno de nosotros debería llevarlo de vuelta.

—¿Ha dicho qué pasó?

—Dice que salieron de la nada y que se fueron por ahí —dije, señalando hacia el oeste—. Gutiérrez y los demás los persiguieron.

Entonces me di cuenta.

—Se dirigen a una emboscada —dije.

—Vamos —dijo Jane, y señaló el rifle de Flores—. Coge eso.

Echó a correr. Cogí el rifle, comprobé el cargador y una vez más corrí detrás de mi esposa.

Hubo otro disparo de rifle, seguido por el sonido de hombres gritando. Avivé el paso y llegué a un promontorio donde encontré a Jane en un bosquecillo, arrodillada sobre la espalda de un hombre, que aullaba de dolor. Paulo Gutiérrez la apuntaba con su rifle y le ordenaba que soltara al hombre. Jane no cedía. Había un tercer hombre a un lado, con aspecto de estar a punto de mearse en los pantalones.

Apunté a Gutiérrez.

—Suelte el rifle, Pablo —dije—. Suéltelo o tendré que dispararle.

—Dígale a su esposa que suelte a Deit.

—No. Suelte el arma ahora.

—¡Le está rompiendo el puñetero brazo!

—Si quisiera romperle el brazo, ya lo tendría roto —respondí—. Y si quisiera matarlos a todos ustedes, ya estarían muertos. Paulo, no voy a repetirlo. Suelte el rifle.

Paulo soltó el rifle. Miré al tercer hombre, que sería el tal Juan; también soltó el suyo.

—Abajo —les dije a ambos—. Las rodillas y las palmas sobre el suelo.

Ellos se agacharon.

—Jane —dije.

—Este me disparó.

—¡No sabía que era usted! —dijo Diet.

—Silencio —dijo Jane. Él se calló.

Me acerqué a los rifles de Juan y Gutiérrez y los recogí.

—Paulo, ¿dónde están sus otros hombres?

—Están detrás de nosotros, en alguna parte —respondió Gutiérrez—. Esos bichos salieron de la nada, empezaron a correr hacia aquí y los perseguimos. Marco y Galen probablemente se fueron en otra dirección.

—Marco está muerto.

—Esos cabrones se lo han cargado —dijo Deit.

—No —contesté—. Galen le pegó un tiro. Igual que ha estado a punto de hacer usted con ella.

—Santo Dios —dijo Gutiérrez—. Marco.

—Exactamente por esto quería mantener este asunto en secreto —le dije a Gutiérrez—. Para impedir que algún idiota hiciera algo así. Gilipollas… no tenían ni la menor idea de lo que estaban haciendo y ahora uno de ustedes ha muerto, uno de ustedes lo mató, y los demás corren hacia una emboscada.

—Oh, Dios —dijo Gutiérrez. Trató de sentarse, pero como estaba a cuatro patas sobre el suelo, perdió el equilibrio y se desplomó hecho una piltrafa.

—Vamos a marcharnos de aquí ahora mismo, todos —dije, acercándome a Gutiérrez—. Vamos a regresar por donde hemos venido, y por el camino recogeremos a Galen y Marco. Paulo, lo siento…

Capté un movimiento por el rabillo del ojo: era Jane, diciéndome que me callara. Estaba prestando atención a algo. La miré. ¿Qué pasa?, silabeé.

Jane miró a Deit.

—¿En qué dirección se fueron esos bichos que perseguían?

Deit señaló hacia el oeste.

—Por ahí. Los estábamos persiguiendo y entonces desaparecieron, y luego llegó usted corriendo.

—¿Qué quiere decir con que desaparecieron?

—Un momento los vimos y al siguiente no —dijo Deit—. Esos cabrones son rápidos.

Jane se apartó de él.

—Levántese. Ahora —dijo. Me miró—. No corrían hacia una emboscada. Esto es la emboscada.

Entonces oí lo que Jane había estado oyendo: un suave rumor de chasquidos, procedente de los árboles. Venían directamente de encima de nosotros.

—Oh, mierda.

—¿Qué demonios es eso? —dijo Gutiérrez, y alzó la cabeza cuando la lanza caía, descubriendo su cuello ante la punta, que aprovechó ese pequeño espacio de la parte superior de su esternón para hundirse en sus vísceras. Di un rodeo para evitar la lanza que se me venía encima a mí, y miré hacia arriba mientras lo hacía.

Estaban lloviendo hombres lobo.

Dos cayeron cerca de mí y Gutiérrez, que todavía estaba vivo y trataba de extraerse la lanza que tenía clavada. Un hombre lobo agarró el arma por el extremo, la clavó más en el pecho de Gutiérrez y la sacudió violentamente. Gutiérrez escupió sangre y murió. El segundo hombre lobo me acuchilló con sus garras mientras yo rodaba, rasgando mi chaqueta pero sin alcanzar la carne. Yo había conservado mi rifle y lo alcé con una mano: el bicho agarró el cañón con sus dos garras o zarpas o manos y se dispuso a arrancármelo. No parecía saber que un proyectil iba a salir por la punta; lo instruí sobre el tema. La criatura que maltrataba a Gutiérrez murmuró un agudo chasquido que esperé fuera de terror y saltó hacia el este; llegó hasta un árbol, lo escaló y luego se lanzó a otro árbol. Desapareció entre el follaje.

Miré alrededor. Se habían ido. Todos se habían ido.

Algo se movió. Lo apunté con el rifle. Era Jane. Estaba arrancando un rifle de uno de los hombres lobo. Otro hombre lobo yacía cerca. Busqué a Juan y Deit y los encontré en el suelo, sin vida.

—¿Estás bien? —me preguntó Jane. Asentí. Jane se puso en pie, sujetándose el costado: manaba sangre entre sus dedos.

—Estás herida.

—Estoy bien. Parece peor de lo que es.

En la distancia se oyó un grito muy humano.

—DeLeon —dijo Jane, y echó a correr, todavía sujetándose el costado. La seguí.

La mayor parte de DeLeon había desaparecido. Algo quedaba atrás. Donde quiera que estuviera el resto de él, seguía vivo y gritando. Un reguero de sangre corría desde donde estaba sentado junto a uno de los árboles. Hubo otro grito.

—Se lo llevan hacia el norte —dije—. Vamos.

—No —replicó Jane, y señaló. Al este había movimiento entre los árboles—. Están utilizando a DeLeon como cebo para alejarnos. La mayoría se dirigen al este. A la colonia.

—No podemos dejar a DeLeon —dije—. Todavía está vivo.

—Iré a por él —dijo Jane—. Tú vuelve. Ten cuidado. Vigila los árboles y el suelo.

Y se marchó.

Quince minutos más tarde, llegué a la linde del bosque y estaba a punto de entrar en la colonia cuando encontré a cuatro hombres lobo en semicírculo y a Hiram Yoder de pie en el centro, en silencio. Me tiré al suelo.

Los hombres lobo no repararon en mí: estaban plenamente concentrados en Yoder, quien continuaba inmóvil. Dos de los hombres lobo lo apuntaban con lanzas, dispuestos a atravesarlo si se movía. No lo hizo. Los cuatro chasqueaban y siseaban, los siseos escapaban de mi alcance sónico: por eso Jane los oía antes que los demás.

Uno de los hombres lobo avanzó hacia Yoder, siseándole y chasqueando, fuerte y musculoso mientras que Yoder era alto y delgado. Tenía un sencillo cuchillo de piedra en una mano. Extendió una zarpa y golpeó con fuerza a Yoder en el pecho: Yoder lo aceptó y permaneció allí de pie, en silencio. La criatura le agarró el brazo derecho y empezó a olfatearlo y examinarlo; Yoder no ofreció ninguna resistencia. Yoder era menonita, pacifista.

El hombre lobo golpeó de pronto a Yoder en el brazo, quizá poniéndolo a prueba; Yoder se tambaleó un poco por el golpe pero se mantuvo firme. El hombre lobo emitió una rápida serie de trinos y los otros lo imitaron; sospecho que se estaban riendo.

El hombre lobo pasó las garras por el rostro de Yoder, arañándole la mejilla izquierda; pudo oírse cómo se desgarraba la piel. La cara de Yoder se llenó de sangre; involuntariamente, se llevó la mano a la mejilla. El hombre lobo ronroneó y miró a Yoder, sus cuatro ojos sin parpadear, esperando a ver qué hacía.

Yoder retiró la mano de su rostro destrozado y miró directamente al hombre lobo. Lentamente, volvió la cabeza para ofrecerle la otra mejilla.

El hombre lobo se apartó de Yoder y volvió con los suyos, trinando. Los que habían apuntado a Yoder con sus lanzas las bajaron levemente. Suspiré aliviado y agaché la cabeza un segundo, advirtiendo mi propio sudor frío. Yoder había aguantado al no ofrecer resistencia: las criaturas, fueran lo que fuesen, eran lo bastante inteligentes para ver que no era una amenaza.

Alcé de nuevo la cabeza para ver que uno de los hombres lobo me miraba directamente.

Emitió un grito agudo. El hombre lobo más cercano a Yoder me miró, rugió y le clavó su cuchillo de piedra. Yoder se envaró. Yo alcé mi rifle y alcancé al hombre lobo en la cabeza. Cayó. Los otros hombres lobo salieron disparados hacia el bosque.

Corrí junto a Yoder, que se había desplomado en el suelo, y agarraba torpemente el cuchillo de piedra.

—No lo toque —dije. Si el cuchillo había cortado alguna arteria importante, sacarlo haría que se desangrase.

—Duele —dijo Yoder. Me miró y sonrió, apretando los dientes—. Bueno, casi funcionó.

—Funcionó —dije—. Lo siento, Hiram. Esto no habría ocurrido de no ser por mí.

—No es culpa suya —dijo Hiram—. Le vi tirarse al suelo y esconderse. Vi que me daba una oportunidad. Hizo lo adecuado —extendió la mano hacia el cadáver del hombre lobo, y tocó la pierna yerta—. Ojalá no hubiera tenido que dispararle —dijo.

—Lo siento —repetí. Hiram no pudo decir nada más.

* * *

—Hiram Yoder. Paulo Gutiérrez. Juan Escobedo. Marco Flores. Galen DeLeon —dijo Manfred Trujillo—. Seis muertos.

—Sí —contesté. Estaba sentado ante la mesa de mi cocina. Zoë estaba en casa de Trujillo, pasando la noche con Gretchen. Hickory y Dickory estaban con ella. Jane se hallaba en el hospital: aparte del corte en el costado se había llenado de feos arañazos persiguiendo a DeLeon. Babar tenía la cabeza apoyada en mi regazo. Yo la acariciaba, medio ausente.

—Ni un cadáver —dijo Trujillo. Alcé la cabeza—. Cien de los nuestros salieron al bosque, donde nos dijeron que fuéramos. Encontramos sangre, pero ni un solo cadáver. Esas criaturas se los llevaron consigo.

—¿Qué hay de Galen? —dije. Jane me había dicho que había encontrado pedazos, siguiendo un rastro. Dejó de seguirlo cuando él dejó de gritar, y cuando sus propias heridas le impidieron continuar.

—Encontramos unas cuantas cosas —dijo Trujillo—. No lo suficientes para completar un cuerpo.

—Magnífico. Simplemente magnífico.

—¿Cómo se siente?

—Jesús, Man —dije—. ¿Cómo cree que me siento? Hemos perdido a seis personas hoy. Hemos perdido al mal… perdimos a Hiram Yoder. Estaríamos todos muertos si no fuera por él. Salvó a esta colonia, los menonitas y él. Ahora está muerto, y es culpa mía.

—Fue Paulo quien preparó esa partida —dijo Trujillo—. Desobedeció sus órdenes y llevó a la muerte a otras cinco personas. Y los puso a usted y a Jane en peligro. Si alguien tiene la culpa, es él.

—No pretendo echarle la culpa a Paulo.

—Lo sé. Por eso lo digo yo. Paulo era amigo mío, y un buen amigo además. Pero cometió una estupidez, y provocó que esos hombres murieran. Tendría que haberle hecho caso.

—Sí, bueno —dije—. Pensé que hacer de esas criaturas un secreto de Estado impediría que sucediera algo como esto. Por eso lo hice.

—Los secretos siempre se filtran. Lo sabe. O debería.

—Tendría que haber informado a todo el mundo sobre esas criaturas —dije.

—Tal vez —contestó Trujillo—. Tuvo que tomar una decisión y lo hizo. No fue la que yo pensaba que iba a tomar, tengo que reconocerlo. No era propia de usted. Si no le importa que lo diga, no se le dan bien los secretos. Aquí la gente tampoco está acostumbrada a tenerlos.

Asentí con un gruñido y acaricié a mi perro. Trujillo se agitó incómodo en su silla durante unos instantes.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó.

—Que me zurzan si lo sé. Ahora mismo lo que me gustaría es darle un puñetazo a la pared.

—Le aconsejo que no lo haga. Sé que por norma general no le gusta seguir mis consejos. Sin embargo, ahí lo tiene.

Sonreí. Señalé la puerta.

—¿Cómo está la gente?

—Todo el mundo está asustado —dijo Trujillo—. Un hombre murió ayer, seis más han muerto hoy, cinco de ellos desaparecieron, y todos temen ser el siguiente. Sospecho que dormirán dentro de la aldea las dos próximas noches. Por cierto, me temo que ya se ha corrido la voz de que esas criaturas son inteligentes. Gutiérrez se lo contó a un montón de gente mientras intentaba reclutar su pelotón.

—Me sorprende que no haya ido otro grupo a buscar a los hombres lobo —dije.

—¿Los llama así, hombres lobo?

—Ya vio al que mató a Hiram. Dígame que no es lo que parece.

—Hágame un favor y no difunda ese nombre —dijo Trujillo—. La gente ya está suficientemente asustada.

—Bien.

—Y, sí, hubo otro grupo que quiso salir y tratar de vengarse. Un puñado de crios idiotas. El novio de su hija, Enzo, era uno de ellos.

—Ex novio —dije yo—. ¿Los convenció para que no hicieran ninguna estupidez?

—Recalqué que cinco hombres adultos habían salido de caza y ni uno solo de ellos había regresado a casa —dijo Trujillo—. Eso pareció calmarlos un poco.

—Bien.

—Tiene que hacer usted una comparecencia esta noche, en el salón comunitario. La gente estará allí. Necesitan verle.

—No estoy de humor para ver a nadie.

—No tiene más remedio —dijo Trujillo—. Es el líder de la colonia. La gente está asustada, John. Su esposa y usted son los únicos que han salido de esto vivos, y ella está en la enfermería. Si se pasa la noche escondido aquí dentro, es como decirle a todo el mundo que nadie va a escapar con vida de esas criaturas. Y les mantuvo su existencia en secreto. Tiene que empezar a compensarlo.

—No sabía que era usted psicólogo, Man.

—No lo soy. Soy político. Igual que usted, lo admita o no. Ése es el trabajo del líder de la colonia.

—Se lo digo con toda sinceridad, Man, si pidiera el puesto de líder de la colonia, se lo daría. Ahora mismo. Sé que piensa que debería haber sido usted el líder de la colonia. Muy bien. El puesto es suyo. ¿Lo quiere?

Trujillo hizo una pausa para considerar sus palabras.

—Tiene razón —dijo—. Pensaba que debería haber sido el líder de la colonia. De vez en cuando lo sigo pensando. Y algún día creo que probablemente lo seré. Pero ahora mismo no es mi trabajo. Es el suyo. Mi trabajo es ser su leal oposición. Y lo que su leal oposición piensa es lo siguiente: su gente está asustada, John. Su líder es usted. Lidere de una puñetera vez, señor.

—Es la primera vez que me llama «señor» —dije, tras un largo rato.

Trujillo sonrió.

—Lo reservaba para un momento especial.

—Muy bien. Bien hecho. Bien hecho, sí.

Trujillo se levantó.

—Lo veré esta noche, entonces.

—Me verá —dije—. Trataré de parecer tranquilizador. Gracias, Man.

Él descartó el agradecimiento y se marchó justo cuando alguien llegaba a mi porche. Era Jerry Bennett.

Le indiqué que pasara.

—¿Qué me trae? —pregunté.

—Sobre las criaturas, nada —respondió Bennett—. Busqué con todo tipo de parámetros y no encontré nada. No hay mucho con que seguir. No exploraron gran cosa este planeta.

—Dígame algo que yo no sepa.

—Muy bien —dijo Bennett—. ¿Conoce ese vídeo donde el Cónclave arrasa esa colonia?

—Sí —contesté—. ¿Qué tiene eso que ver con este planeta?

—No tiene nada que ver —dijo Bennett—. Como le dije, comprobé todos los archivos de datos buscando revisiones. Y encontré un archivo con todos los demás.

—¿Qué clase de archivo?

—Bueno, resulta que el archivo de vídeo que tiene usted es sólo parte de otro archivo de vídeo. Los metadatos incluyen la fecha de ese archivo original. Las fechas dicen que su vídeo es sólo el final de otro vídeo. Hay más vídeos ahí.

—¿Cuánto más?

—Mucho más.

—¿Puede recuperarlo? —pregunté.

Bennett sonrió.

—Ya lo he hecho.

* * *

Después de seis horas y varias docenas de tensas conversaciones con los colonos, conseguí entrar en la caja negra. La PDA en la que Bennett había cargado el archivo de vídeo estaba sobre la mesa, como había prometido. La recogí. El vídeo ya estaba puesto en cola y en pausa desde el principio. Su primera imagen era de dos criaturas en una colina, contemplando un río. Reconocí la colonia y una de las criaturas del vídeo que ya había visto. A la otra no la había visto antes. Encogí los ojos para ver mejor, luego me maldije por mi estupidez y amplié la imagen. La otra criatura se hizo más clara.

Era un whaid.

—Hola —le dije a la criatura—. ¿Qué estás haciendo, hablando con el tipo que aniquiló tu colonia?

Puse en marcha el vídeo para averiguarlo.

8

Los dos se encontraban al borde de un acantilado que asomaba a un río, contemplando la puesta de sol sobre la lejana pradera.

—Tenéis preciosas puestas de sol aquí —le dijo el general Tarsem Gau a Chan orenThen.

—Gracias —dijo orenThen—. Son los volcanes.

Gau miró a orenThen, divertido. La ondulante pradera quedaba interrumpida sólo por el río, sus acantilados y la pequeña colonia que se extendía donde los acantilados descendían hacia el agua.

—Aquí no —dijo orenThen, advirtiendo la silenciosa observación de Gau. Señaló al oeste, donde el sol acababa de hundirse tras el horizonte—. A medio planeta de distancia. Hay mucha actividad tectónica. Hay un anillo de volcanes alrededor del océano Occidental. Uno de ellos entró en erupción justo cuando terminaba el otoño. Todavía hay polvo en la atmósfera.

—Debe esperaros un duro invierno —dijo Gau.

OrenThen hizo un gesto que sugería lo contrario.

—Una erupción bastante grande para causar hermosas puestas de sol. No lo suficiente para crear cambios climáticos. Tenemos inviernos moderados. Es uno de los motivos por los que nos asentamos aquí. Veranos calurosos, pero buen sitio para cultivar. Suelo rico. Excelente suministro de agua.

—Y ningún volcán —dijo Gau.

—Y ningún volcán —reconoció orenThen—. Tampoco hay terremotos, porque estamos justo en el centro de una placa tectónica. Las tormentas, sin embargo, son increíbles. Y el verano pasado hubo tornados con granizos del tamaño de tu cabeza. Perdimos las cosechas. Pero ningún sitio es completamente perfecto. En conjunto es un buen lugar para fundar una colonia y construir un nuevo mundo para mi pueblo.

—Estoy de acuerdo —dijo Gau—. Y por lo que puedo ver, has hecho un trabajo maravilloso dirigiendo esta colonia.

OrenThen inclinó levemente la cabeza.

—Gracias, general. Viniendo de ti, es toda una alabanza.

Los dos devolvieron su atención a la puesta de sol, contemplando cómo la oscuridad se hacía más densa a su alrededor.

—Chan —dijo Gau—. Sabes que no puedo permitir que conservéis esta colonia.

—Ah —dijo orenThen, y sonrió, todavía contemplando la puesta de sol—. Así que esto no es una visita de cortesía.

—Sabes que no lo es.

—Lo sé. Que derribaras del cielo mi satélite de comunicaciones fue la primera pista —orenThen señaló la pendiente del acantilado, donde esperaban un pelotón de soldados de Gau, vigilados con atención por la propia escolta de granjeros de orenThen—. Ellos fueron la segunda.

—Son para alardear —dijo Gau—. Necesito poder hablar contigo sin tener que preocuparme de que me disparen.

—¿Y derribar mi satélite? —dijo orenThen—. Eso no fue para alardear, sospecho.

—Fue necesario, por vuestro bien.

—Lo dudo.

—Si dejara vuestro satélite, tú o alguien de tu colonia podríais enviar una cápsula de salto y permitir que vuestro gobierno sepa que os atacan —dijo Gau—. Pero no estoy aquí por eso.

—Acabas de decir que no podemos conservar esta colonia.

—No podéis —dijo Gau— Pero eso no es lo mismo que ser atacados.

—La diferencia se me escapa, general —dijo orenThen—. Sobre todo cuando tus soldados vuelan en pedazos un carísimo satélite y montan guardia en mi suelo.

—¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos, Chan? —preguntó Gau—. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, como amigos y adversarios. ¿Me has visto alguna vez decir una cosa y pretender otra?

OrenThen guardó silencio durante un momento.

—No —dijo por fin—. Puedes ser un capullo arrogante. Tarsem. Pero siempre has dicho lo que querías decir.

—Entonces confía en mí una vez más —dijo Gau—. Sobre todo, quiero terminar esto pacíficamente. Por eso estoy aquí, y no por otra cosa. Porque lo que tú y yo hagamos aquí cuenta, más allá del planeta y esta colonia. No puedo permitir que tu colonia continúe aquí. Lo sabes. Pero eso no significa que ni tú ni ninguno de los tuyos tenga que sufrir por ello.

Otro momento de silencio por parte de orenThen.

—Tengo que admitir que me sorprendió que vinieras en esa nave —le dijo a Gau al cabo de un rato—. Sabíamos que corríamos el riesgo de que el Cónclave viniera a por nosotros. No os habéis pasado todo ese tiempo metiendo en cintura a todas esas razas y declarando el fin de la colonización para dejar que nos coláramos por los huecos. Planeamos esta posibilidad. Pero asumí que al mando habría algún oficial joven. En cambio, tenemos al líder del Cónclave.

—Somos amigos —dijo Gau—. Te mereces la cortesía.

—Eres muy amable al decirlo, general. Pero, amigo o no, es una exageración haber venido personalmente.

Gau sonrió.

—Bueno, posiblemente. O tal vez es más adecuado decir que parece exagerado. Pero tu colonia es más importante de lo que piensas, Chan.

—No veo por qué —dijo orenThen—. Me gusta este sitio. Hay buena gente aquí. Pero somos una colonia seminal. Apenas llegamos a dos mil. Nos encontramos a nivel de subsistencia. Lo único que hacemos es cultivar para nosotros mismos y prepararnos para la siguiente oleada de colonos. Y todo lo que ellos harán es preparar la oleada siguiente. No hay nada importante en eso.

—Ahora eres tú quien se está haciendo el tonto —dijo Gau—. Sabes muy bien que no es lo que tu colonia cultive o haga lo que la vuelve importante. Es el simple hecho de que exista, en violación del Acuerdo del Cónclave. No habrá nuevas colonias que no sean administradas a través del Cónclave. El hecho de que tu pueblo ignorara el Acuerdo es un desafío explícito a la legitimidad del Cónclave.

—No lo ignoramos —dijo orenThen, con la voz cargada de irritación—. Simplemente, no se aplica a nosotros. No firmamos el Acuerdo del Cónclave, general. Ni nosotros, ni un par de cientos de otras razas. Somos libres de colonizar como queramos. Y eso es lo que hicimos. No tenéis ningún derecho a cuestionar eso, general. Somos un pueblo soberano.

—Te estás poniendo formal conmigo —dijo Gau—. Recuerdo que eso es un signo seguro de haberte fastidiado.

—No te permitas demasiada familiaridad, general —dijo orenThen—. Hemos sido amigos, sí. Tal vez aún lo seamos. Pero no deberías dudar de a qué cosas debo lealtad. No pienses que porque habéis atrapado a la mayoría de las razas en vuestro Cónclave tenéis más autoridad moral. Antes del Cónclave, si fuerais a atacar mi colonia, sería simplemente un robo de tierras, puro y simple. Ahora que tenéis vuestro precioso Cónclave, sigue siendo un robo de tierras, puro y simple.

—Recuerdo cuando pensabas que el Cónclave era una buena idea —dijo Gau—. Recuerdo que discutías a su favor con los otros diplomáticos whaid. Recuerdo que los convenciste, y luego convenciste a tu ataFuey para que los whaid se unieran al Cónclave.

—El ataFuey fue asesinado —dijo orenThen—. Lo sabes. Su hijo tenía una opinión completamente diferente.

—Sí que la tenía. Extrañamente conveniente para él que su padre fuera asesinado cuando lo fue.

—No tengo nada que decir de eso —dijo orenThen—. Y después de que el nuevo ataFuey tomara el trono, yo no tenía derecho a ir contra su voluntad.

—El hijo del ataFuey era un necio, y lo sabes.

—Es posible. Pero, como decía, no deberías dudar sobre de qué lado se encuentran mis lealtades.

—No lo dudo —dijo Gau—. Nunca lo he hecho. Se encuentran con el pueblo whaidi. Por eso luchaste a favor del Cónclave. Si los whaid se hubieran unido al Cónclave, podríais haber colonizado este planeta, y más de cuatrocientas razas respaldarían vuestro derecho a estar aquí.

—Tenemos derecho a estar aquí. Y tenemos el planeta.

—Vais a perderlo.

—Y nunca habríamos tenido este planeta con el Cónclave —dijo orenThen, sorteando las palabras de Gau—. Porque sería territorio del Cónclave, no whaidi. Simplemente seríamos recolectores de cosechas, compartiendo el planeta con otras razas del Cónclave. Ésa sigue siendo la forma de pensar del Cónclave, ¿no? ¿Múltiples razas en mundos únicos? Construir una identidad planetaria que no esté basada en las especies sino en la fidelidad al Cónclave, para crear una paz duradera. O eso creéis.

—Antes también pensabas que era una buena idea.

—La vida sorprende —dijo orenThen—. Las cosas cambian.

—En efecto. Me haces recordar qué me puso en el camino del Cónclave.

—La batalla de Amin, o eso te gusta decir —dijo orenThen—. Cuando le arrebatasteis el planeta a los kies.

—Algo completamente innecesario. Son acuáticos. No había ningún motivo racional para que no pudiéramos compartir el planeta. Pero no quisimos. Ellos no quisieron. Y ambos perdimos más de lo que podríamos haber ganado. Antes de esa batalla, yo era tan xenófobo como tu maldito ataFuey, y tanto como tú pretendes serlo ahora. Después, me avergoncé de cómo envenenamos ese planeta cuando lo recuperamos. Avergonzado, Chan. Y supe que no se terminaría nunca. A menos que yo le pusiera fin. A menos que yo hiciera cambiar las cosas.

—Y aquí vienes con tu gran Cónclave, con tu supuesta esperanza por la paz en esta parte del espacio —se burló orenThen—. Y lo que estás haciendo con ello es intentar expulsarnos a mí y a mi colonia de este planeta. No le has puesto fin, general. No has cambiado las cosas.

—No, no lo he hecho —admitió Gau—. Todavía no. Pero me voy acercando.

—Todavía estoy esperando oír cómo todo esto hace que mi colonia sea tan importante.

—El Acuerdo del Cónclave dice que las razas miembros del Cónclave no pueden tener mundos nuevos propios: colonizan los mundos que descubren pero otros miembros del Cónclave los colonizarán también —dijo Gau—. El acuerdo dice también que cuando el Cónclave encuentre un planeta colonizado por una especie que no pertenezca al Cónclave después del Acuerdo, tomará ese planeta para el Conclave. Nadie colonizará si no es a través del Cónclave. Advertimos sobre eso a las especies que no forman parte del Cónclave.

—Lo recuerdo —dijo orenThen—. Me eligieron para liderar esta colonia poco después de que dijerais eso.

—Y, sin embargo, habéis colonizado.

—El Cónclave no era una cosa segura, general. A pesar de tu sentido del destino, podrías haber fracasado.

—Muy cierto —dijo Gau—. Pero no fracasé. Ahora el Cónclave existe, y tenemos que aplicar el Acuerdo. Se han creado varias docenas de colonias después de la creación del Acuerdo. Incluyendo ésta.

—Ahora comprendo —dijo orenThen—. Somos los primeros en una serie de conquistas para mayor gloria del Cónclave.

—No —dijo Gau—. Conquista no. Os lo digo de nuevo. Espero otra cosa.

—¿Y qué es?

—Que os marchéis voluntariamente.

OrenThen miró a Gau.

—Viejo amigo, te has vuelto completamente loco.

—Escucha, Chan —dijo Gau, con urgencia—. Hay un motivo por el que empiezo aquí. Te conozco. Sé dónde se encuentran tus lealtades: con tu pueblo, no con tu ataFuey y su política de suicidio racial. El Cónclave no permitirá que los whaid colonicen. Es así de sencillo. Quedaréis confinados en los planetas que teníais antes del Acuerdo. No más. Y desde esos pocos planetas, veréis el resto del espacio llenarse sin vosotros. Estaréis aislados, sin comercio y sin viajar a ningún otro mundo. Quedaréis confinados, amigo mío. Y confinados, os marchitaréis y moriréis. Sabes que el Cónclave puede hacer eso. Sabes que yo puedo hacerlo.

OrenThen no dijo nada. Gau continuó.

—No puedo hacer que el ataFuey cambie de opinión. Pero puedes ayudarme a demostrar a los demás que el Cónclave prefiere la paz. Renuncia a tu colonia. Convence a tus colonos para que se marchen. Podéis regresar a vuestro mundo. Os prometo un viaje en paz.

—Sabes que es una oferta vacía —dijo orenThen—. Si abandonamos esta colonia, seremos tildados de traidores. Todos nosotros.

—Entonces unios al Cónclave, Chan. No los whaid. Tú. Tú y tus colonos. El primer mundo colonial del Cónclave está a punto de abrirse a los emigrantes. Tus colonos pueden estar entre ellos. Podéis seguir siendo los primeros en un mundo nuevo. Podéis seguir siendo colonos.

—Y tú podrías apuntarte el tanto propagandístico de no haber masacrado una colonia llena de gente —dijo orenThen.

—Sí. Naturalmente. Eso es una parte. Será más fácil convencer a otros colonos de que dejen sus mundos si pueden ver que os respeté en éste. Evitar un derramamiento de sangre aquí puede ayudarnos a evitar derramar sangre en otras partes. Salvarás más vidas que las de tus colonos.

—Eso es una parte, has dicho. ¿Cuál es la otra parte?

—No quiero que mueras —dijo Gau.

—Quieres decir que no quieres matarme.

—Eso es.

—Pero lo harás —insistió orenThen— A mí y a todos y cada uno de mis colonos.

—Sí.

OrenThen bufó.

—A veces quisiera que no dijeras siempre lo que pretendes.

—No puedo evitarlo.

—Nunca pudiste —dijo orenThen—. Forma parte de lo que llaman «tu encanto».

Gau no dijo nada, y contempló las estrellas, que empezaban a asomarse al cielo oscuro. OrenThen siguió su mirada.

—¿Buscas tu nave?

—La he encontrado —dijo Gau, y señaló—. La Estrella Tranquila. ¿La recuerdas?

—Sí. Era pequeña y vieja cuando te conocí. Me sorprende que sigas al mando.

—Una de las cosas buenas que tiene gobernar el universo es que se te permiten los caprichos.

OrenThen señaló el pelotón de Gau.

—Si la memoria no me falla, tienes suficiente espacio en la Tranquila para una pequeña compañía de soldados. No dudo que sean suficientes para hacer el trabajo aquí. Pero si estás decidido a hacer una declaración de principios, parece abrumador.

—Primero exagerado, y ahora abrumador —dijo Gau.

—Que tú estés aquí es exagerado —dijo orenThen—. Es de tus soldados de lo que estamos hablando ahora.

—Esperaba no tener que utilizarlos. Y que tú atendieras a razones. Si ése fuera el caso, no habría ninguna necesidad de traer nada más.

—¿Y si no atiendo a «razones»? —preguntó orenThen—. Podrías tomar esta colonia con una compañía, general. Pero nosotros podemos hacértelo pagar. Algunos de los míos fueron soldados. Todos ellos son duros. Algunos de tus soldados serían enterrados con nosotros.

—Lo sé —dijo Gau—. Pero mi plan no fue nunca utilizar a mis soldados. Si no quieres atender a razones… ni a las súplicas de un viejo amigo, tengo otro plan en mente.

—¿Cuál?

—Te lo mostraré —dijo Gau, y se volvió hacia su pelotón. Uno de los soldados se adelantó; Gau le hizo un gesto. El soldado saludó y empezó a hablar por un aparato comunicador. Gau devolvió su atención a orenThen.

—Como una vez trataste de convencer a tu propio gobierno para que se uniera al Cónclave (y fracasaste, aunque no fuera culpa tuya), estoy seguro de que sabrás apreciarlo si te digo que el Cónclave existe casi de milagro. Hay cuatrocientas doce razas dentro del Cónclave, cada una de ellas con sus propios planes y planteamientos, todos los cuales tuvieron que ser tomados en cuenta para el nacimiento del Cónclave. Incluso ahora, el Cónclave es frágil. Hay facciones y alianzas. Algunas razas se unieron pensando que podrían ganar tiempo antes de apoderarse del Cónclave. Otras lo hicieron pensando que el Cónclave sería un viaje gratis a la colonización, sin que se esperara nada más de ellos. He tenido que hacerles comprender a todos que el Cónclave significa seguridad para todos, y que espera responsabilidad por parte de todos. Y esas razas que no se unieron al Cónclave tienen que aprender que lo que el Cónclave hace, lo hacen todos sus miembros.

—Así que estás aquí en nombre de todas las razas del Cónclave —dijo orenThen.

—No es eso a lo que me refiero.

—Me he vuelto a perder, general.

—Mira —dijo Gau y señaló de nuevo hacia su nave—. ¿Puedes ver la Tranquila?

—Sí.

—Dime qué más ves.

—Veo estrellas —dijo orenThen—. ¿Qué más se supone que debo ver?

—Sigue mirando.

Un momento más tarde un puntito de luz apareció en el cielo, cerca de la Tranquila. Luego otro, y otro.

—Más naves —dijo orenThen.

—Sí.

—¿Cuántas?

—Sigue mirando.

Las naves fueron apareciendo, primero una a una, luego en parejas y tríos, luego en constelaciones.

—Muchas —dijo orenThen, después de un rato.

—Sigue mirando.

OrenThen miró hasta que estuvo seguro de que no aparecían más naves. Se volvió entonces para mirar a Gau, que seguía contemplando el cielo.

—Hay cuatrocientas doce naves en tu cielo —dijo Gau—. Una nave por cada raza miembro del Cónclave. Ésta es la flota con la que visitaremos cada mundo colonizado, sin autorización, después del Acuerdo.

Gau se volvió de nuevo y miró a su lugarteniente, a quien apenas podía ver en la penumbra. Asintió por segunda vez. El soldado volvió a hablar por su comunicador.

Desde el cielo, cada nave lanzó un rayo de luz hacia la orilla de la colonia, cubriéndola de blanco. OrenThen dejó escapar un grito de agonía.

—Reflectores, Chan —dijo Gau—. Sólo reflectores.

Pasó un momento antes de que orenThen pudiera responder.

—Reflectores —dijo por fin—. Pero sólo por el momento, ¿correcto?

—A una orden mía, cada nave de la flota volverá a enfocar su rayo —dijo Gau—. Tu colonia será destruida y cada una de las razas miembros del Cónclave participará en ello. Así es como tiene que hacerse. Seguridad para todos, responsabilidad para todos. Y ninguna raza puede decir que no estuvo de acuerdo en el coste.

—Ojalá te hubiera matado la primera vez que te vi aquí —dijo orenThen—. Nosotros hablando de puestas de sol cuando me tenías reservado esto. Tú y tu maldito Cónclave.

Gau abrió los brazos, ofreciéndose.

—Mátame, Chan. Eso no salvará a esta colonia. Tampoco detendrá al Cónclave. Nada de lo que puedas hacer impedirá que el Cónclave tome este planeta, o el siguiente, o el siguiente. El Cónclave son cuatrocientos pueblos. Toda raza que lucha contra él lucha sola. Los whaid. Los raey. Los fran. Los humanos. Todas las otras que han fundado colonias desde el Acuerdo. Es cuestión de número. Nosotros somos más. Pero una raza que lucha contra otra raza es una cosa. Una raza contra cuatrocientas es otra muy distinta. Es cuestión de tiempo.

OrenThen se volvió hacia su colonia, bañada de luz.

—Voy a decirte una cosa —le dijo orenThen a Gau—. Puede que te parezca irónico. Cuando me eligieron para dirigir esta colonia, advertí al ataFuey de que vendrías a por ella. Tú y todo el Cónclave. Él me dijo que el Cónclave nunca se formaría y que eras un necio por intentarlo, y que yo había sido un necio por escucharte. Que existían demasiadas razas para poder ponerse de acuerdo en algo, mucho menos en una gran alianza. Y que los enemigos del Cónclave estaban trabajando demasiado duro para fracasar. Dijo que los humanos os detendrían, aunque no lo hiciera nadie más. Tenía en gran consideración su habilidad para lograr que se enfrenten unos con otros sin implicarse ellos mismos.

—No estaba demasiado equivocado —dijo Gau—. Pero los humanos pretenden abarcar demasiado. Siempre lo hacen. La oposición que crearon para contrarrestar el Cónclave se disolvió. La mayoría de esas razas están ahora más preocupadas por los humanos que por nosotros. Para cuando el Cónclave llegue a los humanos, puede que no queden muchos.

—Podrías haber ido tras los humanos primero.

—A su tiempo.

—Déjame que lo exprese de otra manera —dijo orenThen—. No tenías por qué venir aquí primero.

—Tú estabas aquí —respondió Gau—. Tienes una historia con el Cónclave. Tienes una historia conmigo. Cualquier otro lugar y no habría ninguna duda de que esto comenzaría con destrucción. Aquí tú y yo tenemos una oportunidad de hacer algo distinto. Algo que contará más allá de este momento y esta colonia.

—Has depositado una gran carga sobre mí. Y sobre mi pueblo.

—Lo he hecho. Lo siento, viejo amigo. Era el único modo de hacerlo. Vi una oportunidad para demostrar a la gente que el Cónclave quiere la paz, y tuve que aprovecharla. Es pedirte mucho. Pero te lo pido, Chan. Ayúdame. Ayúdame a salvar a tu pueblo, no a destruirlo. Ayúdame a construir la paz en nuestra parte del espacio. Te lo ruego.

—¿Me lo ruegas? —dijo orenThen, alzando la voz. Avanzó hacia Gau— ¿Tienes cuatrocientas doce naves de combate apuntando con sus armas a mi colonia y me ruegas que te ayude a construir la paz? Bah. Tus palabras no significan nada, viejo amigo. Vienes aquí, blandiendo esa amistad, y a cambio me pides que entregue mi colonia, mi lealtad, mi identidad. Todo lo que tengo. A punta de pistola. Para ayudarte a proporcionar la ilusión de paz. La ilusión de que lo que haces aquí es algo distinto que una simple y pura conquista. Amenazas las vidas de mis colonos ante mis narices y me dices que elija entre convertirlos en traidores o matarlos a todos. Y luego me sugieres que eres compasivo. Puedes irte al infierno, general.

OrenThen se dio media vuelta y echó a andar, distanciándose de Gau.

—¿Ésa es tu decisión, entonces? —dijo Gau poco después.

—No —dijo orenThen, todavía dando la espalda al general—. No es una decisión que pueda tomar yo solo. Necesito tiempo para hablar con mi gente, para hacerles saber cuáles son sus opciones.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Las noches aquí son largas —dijo orenThen—. Concédeme ésta.

—Es tuya —dijo Gau.

OrenThen asintió y empezó a marcharse.

—Chan —empezó a decir Gau, caminando hacia el whaid. OrenThen se detuvo y alzó una de sus enormes zarpas para hacer callar al general. Entonces giró sobre sus talones y extendió las zarpas hacia Gau, quien las estrechó.

—Recuerdo cuando te conocí —dijo orenThen—. Yo estaba delante cuando el ataFuey recibió la invitación para reunirse contigo y todas las otras razas que quisieran acudir a aquella maldita luna de rocas frías que tan pomposamente llamabas «suelo neutral». Te recuerdo en aquel podio, dando la bienvenida en todas las lenguas que podías croar y compartiendo por primera vez con nosotros tu idea del Cónclave. Y recuerdo haberme vuelto hacia el ataFuey y decirle que sin duda estabas absoluta y totalmente loco de atar.

Gau se echó a reír.

—Y después te reuniste con nosotros, como hiciste con todas las embajadas que quisieron oírte —continuó orenThen—. Y recuerdo que intentaste persuadirnos de que el Cónclave era algo de lo que queríamos formar parte. Recuerdo que me convenciste.

—Porque en realidad no estaba absoluta y totalmente loco de atar.

—Oh, no, general. Lo estabas —dijo orenThen—. Absoluta y totalmente. Pero también tenías razón. Y recuerdo que pensé: «¿Y si este general loco lo consigue?» Traté de imaginarlo: nuestra parte del espacio, en paz. Y no pude. Era como si tuviera una muralla blanca de piedra delante, impidiéndome verlo. Y fue entonces cuando supe que yo lucharía por el Cónclave. No podía ver la paz que traería. Ni siquiera podía imaginarla. Todo lo que sabía era que la quería. Y sabía que si alguien podía conseguirlo, sería ese general loco. Lo creí —orenThen soltó las manos del general—. Ha pasado tanto tiempo…

—Viejo amigo —dijo Gau.

—Viejo amigo —reconoció orenThen—. Viejo, en efecto. Y ahora debo irme. Me alegro de haber vuelto a verte. Tarsem. De verdad. Naturalmente, éstas no son las circunstancias que habría elegido.

—Naturalmente.

—Pero las cosas son como son. La vida sorprende.

OrenThen se volvió de nuevo para marcharse.

—¿Cómo sabré cuándo habéis llegado a una decisión? —preguntó Gau.

—Lo sabrás —respondió orenThen, sin mirar atrás.

—¿Cómo?

—Lo oirás —dijo orenThen, y volvió la cabeza hacia el general—. Eso puedo prometértelo.

Luego se volvió, caminó hacia su transporte y se marchó con su escolta.

El lugarteniente de Gau se le acercó.

—¿Qué ha querido decir cuando ha dicho que oirá usted su respuesta, mi general? —preguntó.

—Cantan —dijo Gau, y señaló la colonia, todavía bajo los reflectores—. Su forma más superior de arte es un cántico ritualizado. Así es como festejan, y lloran, y rezan. Chan me estaba haciendo saber que cuando termine de hablar con sus colonos, me cantarán su respuesta.

—¿Vamos a oírla desde aquí? —preguntó el teniente.

Gau sonrió.

—No me preguntaría eso si hubiera oído alguna vez un cántico whadi, teniente.

Gau esperó toda la larga noche, escuchando, su vigilia interrumpida ocasionalmente por el teniente o uno de los otros soldados que iba a ofrecerle una bebida caliente para mantenerlo alerta. No fue hasta que el sol de la colonia asomó por el cielo oriental que Gau oyó lo que estaba esperando.

—¿Qué es eso? —preguntó el teniente.

—Silencio —ordenó Gau, y agitó molesto una mano. El teniente retrocedió—. Han iniciado su cántico —dijo Gau un momento más tarde—. Ahora mismo cantan una bienvenida a la mañana.

—¿Qué significa eso? —preguntó el teniente.

—Significa que le dan la bienvenida a la mañana. Es ritual, teniente. Lo hacen todos los días.

La oración de la mañana se alzaba y caía en volumen e intensidad, continuando durante lo que al general le pareció un tiempo enloquecedoramente largo. Y entonces llegó a un entrecortado y vacilante final; Gau, que había estado caminando de un lado a otro durante las últimas partes de la oración, se detuvo en seco.

De la colonia llegó un nuevo cántico, con un nuevo ritmo, que se hacía progresivamente más fuerte. Gau lo escuchó durante varios minutos y luego se desplomó, como si de pronto se sintiera cansado.

El teniente acudió junto a él casi al instante. Gau lo despidió.

—Estoy bien —dijo—. Estoy bien.

—¿Qué están cantando ahora, mi general? —preguntó el teniente.

—Su himno —dijo Gau—. Su himno nacional.

Se levantó.

—Están diciendo que no se marcharán. Están diciendo que prefieren morir como whaidi que vivir bajo el Cónclave. Cada hombre, mujer y niño de esa colonia.

—Están locos.

—Son patriotas, teniente —dijo Gau, volviéndose hacia el oficial—. Y han elegido aquello en lo que creen. No desprecie esa decisión.

—Lo siento, mi general —dijo el teniente—. Pero no comprendo la decisión.

—Yo sí —dijo Gau—. Sólo esperaba que fuera diferente. Tráigame un comunicador.

El teniente se marchó corriendo. Gau devolvió su atención a la colonia, escuchando a sus miembros cantar su desafío.

—Siempre fuiste testarudo, viejo amigo —dijo.

El teniente regresó con un comunicador. Gau lo cogió, tecleó su clave y abrió un canal común.

—Soy el general Tarsem Gau —dijo—. Que todas las naves recalibren sus rayos y se preparen para disparar a mi orden.

Los reflectores, todavía visibles a la luz de la mañana, desaparecieron mientras los artilleros de las naves recalibraban sus rayos.

El cántico cesó.

Gau casi dejó caer su comunicador. Permaneció de pie, boquiabierto, contemplando la colonia. Se acercó lentamente al borde del acantilado, susurrando algo en voz baja. El teniente, que estaba cerca, trató de oír lo que decía.

El general Gau estaba rezando.

El momento quedó suspendido en el aire. Y entonces los colonos iniciaron su himno una vez más.

El general Gau permaneció en el acantilado sobre el río, ahora silencioso, los ojos cerrados. Escuchó el himno durante lo que pareció ser una eternidad.

Alzó su comunicador.

—Fuego —dijo.

9

Jane había salido de la enfermería y me estaba esperando en el porche de nuestro bungaló, contemplando las estrellas.

—¿Buscas algo? —pregunté.

—Pautas —contestó Jane—. En todo el tiempo que llevamos aquí, nadie ha distinguido ninguna constelación. Pensé que podría intentarlo.

—¿Cómo te va?

—Fatal. Tardé una eternidad en ver las constelaciones en Huckleberry, y ya estaban allí. Crear nuevas es aún más problemático. Sólo veo estrellas.

—Concéntrate sólo en las brillantes.

—Hay un problema —dijo Jane—. Mis ojos son ahora mejor que los tuyos. Mejor que los de nadie. Todas son brillantes. Por eso probablemente nunca vi las constelaciones hasta que llegué a Huckleberry. Demasiada información. Hacen falta ojos humanos para ver las constelaciones. Sólo otro pedazo de mi humanidad que me han quitado.

Volvió a alzar la cabeza.

—¿Cómo te encuentras? —dije, observándola.

—Estoy bien —respondió ella. Se alzó la camisa; el tajo en el costado estaba lívido incluso a la tenue luz, pero era mucho menos preocupante que antes—. La doctora Tsao lo suturó, pero estaba ya curando incluso antes. Quiso tomar una muestra de sangre para buscar infecciones pero le dije que no se molestara. Todo es ya SangreSabia, de todas formas. No se lo dije —dejó caer la camisa.

—Pero no tienes la piel verde.

—No. Ni tampoco ojos de gato. Ni CerebroAmigo. Lo que no quiere decir que no tenga capacidades aumentadas. Simplemente, no son obvias, cosa que agradezco. ¿Dónde has estado?

—Viendo el montaje del director de la aniquilación de la colonia whaidi —respondí. Jane me miró intrigada. Le conté lo que acababa de ver.

—¿Lo crees? —me preguntó.

—¿Creer qué?

—Que ese general Gau esperaba no destruir la colonia.

—No lo sé. La discusión parecía bastante sincera. Y si simplemente quería destruir la colonia, podría haberlo hecho sin toda la pantomima de intentar conseguir que se rindiera.

—A menos que fuera una táctica de terror —dijo Jane—. Quebrar la voluntad de los colonos, hacerlos rendirse, destruirlos de todas formas. Y enviar la prueba a otras razas para desmoralizarlas.

—Claro —dije—. Eso sólo tiene sentido si planeas someter a la raza. Pero no parece que el Cónclave funcione así. Parece que es una unión de razas, no un imperio.

—Yo me cuidaría de hacer suposiciones basándome en un solo vídeo.

—Lo sé. Pero me molesta. El vídeo que nos dio la UC muestra al Cónclave destruyendo sin más a la colonia whaidi. Se supone que vemos al Cónclave como una amenaza. Pero el vídeo que acabo de ver me dice que no es tan simple.

—Por eso fue censurado —dijo Jane.

—¿Porque es ambiguo?

—Porque es confuso. La Unión Colonial nos envió aquí con instrucciones concretas y nos dio la información para cumplir esas instrucciones, sin la información que nos haría dudar de ellos.

—No lo consideras un problema —dije.

—Lo veo como una táctica.

—Pero estamos trabajando con la premisa de que el Cónclave es una amenaza inmediata y genocida —dije yo—. Esto sugiere que no lo es.

—Vuelves a dar cosas por hechas sin tener mucha información —dijo Jane.

—Tú sabías lo del Cónclave. ¿Es un Cónclave genocida según lo que sabes?

—No —respondió Jane—. Pero he dicho antes que lo que sé del Cónclave procede de Charles Boutin, que planeaba activamente traicionar a la Unión Colonial. No es fiable.

—Sigue molestándome. No me gusta que nos ocultaran toda esta información.

—La Unión Colonial maneja la información —dijo Jane—. Así es como conserva el control. Te lo he dicho antes. No debería ser novedad ya.

—Me hace preguntarme qué más no sabemos. Y por qué.

—No podemos saberlo —dijo Jane—. Tenemos la información sobre el Cónclave que nos ha proporcionado la Unión Colonial. Tenemos lo poco que yo sé. Y tenemos este nuevo fragmento de vídeo. Es todo lo que tenemos.

Pensé un momento.

—No —dije—. Tenemos algo más.

* * *

—¿Podéis mentir vosotros dos? —le pregunté a Hickory. Dickory y él estaban de pie delante de mí en el salón de nuestro búngalo. Yo estaba sentado ante mi escritorio; Jane estaba de pie a mi lado. Zoë, a quien acabábamos de despertar, bostezaba en el sofá.

—Todavía no le hemos mentido —dijo Hickory.

—Pero está claro que podéis salir con evasivas, ya que no es eso lo que os he preguntado.

—Podemos mentir —dijo Hickory—. Es un beneficio de la conciencia.

—Yo no lo llamaría beneficio.

—Abre un montón de posibilidades intrigantes en la comunicación.

—Supongo que así es —dije—. Ninguna de las cuales me interesa ahora mismo —me volví hacia Zoë—. Cariño, quiero que ordenes a estos dos que contesten con sinceridad a todas mis preguntas, sin mentiras ni evasivas.

—¿Por qué? —dijo Zoë—. ¿Qué ocurre?

—Por favor, hazlo, Zoë —dije.

Zoë hizo lo que le pedía.

—Gracias —dije—. Ya puedes volverte a la cama, cariño.

—Quiero saber qué está pasando.

—No es algo de lo que tengas que preocuparte.

—¿Me ordenas que le diga a estos dos que te digan la verdad, y quieres que me crea que no es algo de lo que tenga que preocuparme? —dijo Zoë.

—Zoë —dijo Jane.

—Además, si me marcho no hay ninguna garantía de que no vayan a mentirte —dijo Zoë, actuando rápidamente antes de que Jane pudiera terminar de hablar. Zoë sabía que podía negociar conmigo: Jane era mucho más inflexible—. Están equipados emocionalmente para mentiros, porque no les importa decepcionarte. Pero no quieren decepcionarme a mí.

Me volví hacia Hickory.

—¿Es eso cierto?

—Le mentiríamos si consideráramos que es necesario —contestó Hickory—. No le mentiríamos a Zoë.

—Ahí lo tienes —dijo Zoë.

—Cuéntale a alguien una palabra de todo esto y te pasarás el año próximo en un establo —le dije.

—Mis labios están sellados.

—No —dijo Jane, y se acercó a Zoë—. Tienes que comprender que lo que vayas a escuchar aquí no puede ser compartido de ninguna manera con nadie más. Ni con Gretchen. Ni con ninguno de tus otros amigos. Con nadie. No es un juego y no es un secreto divertido. Es un asunto mortalmente serio, Zoë. Si no estás dispuesta a aceptar eso, tendrás que salir de inmediato de esta habitación. Correré el riesgo de que Hickory y Dickory nos mientan a nosotros, pero no que lo hagas tú. ¿Comprendes que cuando te decimos que no compartas esto con nadie, no puedes compartirlo con nadie más? Sí o no.

—Sí —dijo Zoë, mirando a Jane—. La comprendo, Jane. Ni una palabra.

—Gracias, Zoë —dijo Jane, y se inclinó y la besó en la coronilla—. Adelante —me dijo a mí.

—Hickory, recordarás que tuvimos una conversación en la que os dije a los dos que quería que entregarais vuestros implantes de conciencia —dije.

—Sí —respondió Hickory.

—Entonces hablamos sobre el Cónclave. Y dijiste que no creías que el Cónclave fuera una amenaza para esta colonia.

—Dije que creíamos que esa amenaza era insignificante.

—¿Por qué creéis eso? —pregunté.

—El Cónclave prefiere que las colonias sean evacuadas en vez de destruidas —dijo Hickory.

—¿Cómo sabes eso?

—Por la información sobre el Cónclave que nos proporcionó nuestro gobierno.

—¿Por qué no compartisteis esta información con nosotros antes?

—Nos dijeron que no lo hiciéramos.

—¿Quién?

—Nuestro gobierno.

—¿Por qué os dijeron que no la compartierais?

—Tenemos una orden vigente de nuestro gobierno de no compartir información con ustedes sobre asuntos en los que no están sustancialmente informados —dijo Hickory—. Es una cortesía para con su gobierno, que exige seguridad y confianza a nuestro gobierno en numerosos asuntos. Dickory y yo no le hemos mentido, pero no se nos permite tampoco ofrecer voluntariamente información. Recordará que antes de salir de Huckleberry le preguntamos qué sabía del estatus de esta parte del espacio.

—Sí —dije yo.

—Intentábamos descubrir cuánto conocimiento se nos permitía compartir con ustedes —dijo Hickory—. Lamentamos decir que no pareció que supieran mucho. Así que no pudimos compartir mucho.

—Ahora lo estáis compartiendo.

—Ahora lo está usted preguntando —dijo Hickory—. Y Zoë nos ha dicho que no mintamos.

—Habéis visto nuestro vídeo donde el Cónclave destruye la colonia whaidi.

—Sí, cuando lo compartieron con todos sus colonos.

—¿Encaja con vuestro vídeo? —pregunté.

—No —respondió Hickory—. El nuestro era mucho más largo.

—¿Por qué nuestra versión es más corta?

—No podemos especular sobre por qué hace su gobierno las cosas que hace.

Me detuve. La construcción de la fase dejaba mucho espacio a la interpretación.

Jane intervino.

—Dijiste que el Cónclave prefiere evacuar colonias antes que destruirlas. ¿Lo dices por el vídeo o tenéis otra información?

—Tenemos otra información —dijo Hickory—. El vídeo muestra sólo el primer intento del Cónclave de eliminar una colonia.

—¿Cuántos otros ha habido? —preguntó Jane.

—No lo sabemos —contestó Hickory—. No nos comunicamos con nuestro gobierno desde hace casi un año de Roanoke. Sin embargo, cuando partimos, el Cónclave había eliminado diecisiete colonias.

—¿Cuántas fueron destruidas?

—Tres. Las demás fueron evacuadas. En diez casos, los colonos fueron repatriados con sus razas. Cuatro eligieron unirse al Cónclave.

—¿Tenéis pruebas de eso? —pregunté.

—El Cónclave documenta extensamente la eliminación de cada colonia y lo comparte con todos los gobiernos que no son miembros —dijo Hickory—. Tenemos información sobre todas las eliminaciones hasta nuestra llegada aquí a Roanoke.

—¿Por qué? —preguntó Jane—. ¿Qué relevancia tiene esa información para vosotros dos?

—Nuestro gobierno era consciente de que esta colonia se fundaba a pesar de las advertencias del Cónclave. Y aunque no lo sabíamos con certeza, esperábamos que la Unión Colonial intentara ocultársela al Cónclave. Cuando el Cónclave encontrara su colonia, nosotros debíamos mostrarles esta información.

—¿Con qué propósito? —dije yo.

—Para convencerles de que se rindieran. No podíamos permitir que fuera destruida.

—Debido a Zoë.

—Sí.

—Guau —dijo Zoë.

—Silencio, cariño —dije yo. Zoë se calló. Estudié a Hickory con atención—. ¿Qué pasaría si Jane y yo decidiéramos no entregar la colonia? —pregunté—. ¿Y si ella y yo decidiéramos que la colonia debería ser destruida?

—Preferiríamos no decirlo —respondió Hickory.

—Nada de evasivas. Responde a las preguntas.

—Lo mataríamos a usted y a la teniente Sagan —dijo Hickory—. A ustedes y a cualquier otro líder que llevara a la colonia a su destrucción.

—¿Nos mataríais? —dije.

—Sería difícil para nosotros —concedió Hickory—. Tendríamos que hacerlo con nuestros implantes de conciencia desactivados, y creo que ni Dickory ni yo decidiríamos volver a activarlos jamás. Las emociones serían insoportables. Además, somos conscientes de que la teniente Sagan ha sigo alterada genéticamente a los parámetros operativos de las Fuerzas Especiales. Eso haría más difícil matarla.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó Jane, sorprendida.

—Observamos —respondió Hickory—. Sabemos que usted intenta ocultarlo, teniente. Hay pequeños detalles que la ponen en evidencia. Corta la verdura demasiado rápido.

—¿De qué están hablando? —le preguntó Zoë a Jane.

—Más tarde, Zoë —dijo Jane, y devolvió su atención a Hickory—. ¿Y ahora qué? ¿Nos mataréis a John y a mí?

—Si se deciden por la destrucción de la colonia, sí.

—Ni os atreváis —dijo Zoë. Se levantó, furiosa—. No haréis eso bajo ninguna circunstancia.

Hickory y Dickory temblaron de sobrecarga emocional, intentando procesar la furia de Zoë.

—Es algo que debemos negarte —dijo Hickory a Zoë al cabo de un rato—. Eres demasiado importante. Para nosotros. Para todos los obin.

Zoë ardía de furia.

—Ya he perdido un padre por causa de los obin —dijo.

—Que todo el mundo se calme —intervine—. Nadie va a matar a nadie, ¿de acuerdo? De eso, ni hablar. Zoë, Hickory y Dickory no van a matarnos porque no vamos a permitir que destruyan la colonia. Así de sencillo. Y es imposible que yo permita que te pase nada, Zoë. Hickory y Dickory y yo estamos todos de acuerdo en que eres demasiado importante.

Zoë inspiró profundamente y empezó a sollozar. Jane la abrazó y la ayudó a sentarse. Yo volví mi atención hacia los dos obin.

—Quiero dejaros esto claro —dije—: En cualquier circunstancia, proteged a Zoë.

—Lo haremos —respondió Hickory—. Siempre.

—Bien. No intentéis matarme a mí en el proceso. Ni a Jane.

—Lo intentaremos.

—Bien. Zanjado. Pasemos a otra cosa.

Tuve que detenerme un minuto para poner en orden mis pensamientos; ser informado de que era objetivo de asesinato y el subsiguiente y completamente justificado cabreo de Zoë me habían afectado de verdad.

—Habéis dicho que, por lo que vosotros sabéis, se han eliminado diecisiete colonias —dije.

—Sí —contestó Hickory.

—Los colonos de catorce de ellas sobrevivieron; y cuatro decidieron unirse al Cónclave. ¿Querías decir que se unieron esos colonos, o que se unió su raza entera?

—Se unieron los colonos.

—Así que ninguna de las razas cuyas colonias han sido eliminadas se ha unido al Cónclave.

—No —dijo Hickory—. Esto ha sido una cuestión preocupante dentro del mismo Cónclave. Se suponía que al menos algunas de esas razas aceptarían la invitación a unirse a él. Las eliminaciones parecen haber conseguido lo contrario.

—Las razas no se unen al Cónclave por la fuerza —dijo Jane desde el sofá.

—No —dijo Hickory—. Simplemente, no se les permite seguir expandiéndose.

—No veo cómo nadie puede llevar eso a cabo —dije—. El universo es grande.

—Lo es. Pero ninguna raza ha estado dispuesta a renunciar a la administración de sus colonias. Siempre hay un modo de descubrirlas.

—Excepto a ésta —dije—. Por eso nos han hecho escondernos. Es más importante para los humanos sobrevivir en el universo que controlarlo.

—Tal vez —dijo Hickory.

—Quiero ver esos archivos que tenéis, Hickory —dijo Jane—. Y la versión extendida de tu vídeo —me dijo a mí.

—Necesitaré ir al laboratorio tecnológico para transferirlos —dijo Hickory.

—No hay mejor momento que éste —dije. Jane y yo le dimos a Zoë un beso de buenas noches, y luego salimos por la puerta con los obin camino de la caja negra. Hickory y Dickory iban delante.

—¿Qué has dicho ahí dentro? —me preguntó Jane mientras caminábamos.

—¿Decir qué?

—Que no permitiríamos que la colonia fuera destruida.

—Para empezar, nuestra hija estaba al borde del colapso nervioso pensando que Hickory y Dickory iban a atravesarnos con cuchillos —dije—. Y además, si las opciones son rendirse o convertir a cada hombre, mujer y niño de la colonia en cenizas, sé lo que escogería.

—De nuevo estás haciendo suposiciones con información limitada —dijo Jane—. Tengo que ver esas cintas antes de que podamos tomar ningún tipo de decisión. Hasta entonces, todas las opciones están abiertas.

—Ya veo que vamos a empezar a darle vueltas y más vueltas al asunto —dije, y miré las estrellas. Jane las miró también—. Me pregunto cuál de esas tiene a Huckleberry alrededor. Creo que deberíamos habernos quedado allí. Entonces esto sería problema de otros. Al menos durante un tiempo.

—John —dijo Jane. Me volví. Se había detenido varios pasos detrás de mí y seguía mirando al cielo.

—¿Qué? —alcé de nuevo la cabeza—. ¿Has distinguido una constelación?

—Hay una estrella ahí arriba que no estaba antes —dijo Jane, y señaló—. Ésa.

Entorné los ojos, y entonces me di cuenta de que no importaba que los entornara o no, puesto que no sabía qué estrellas se suponía que había allí arriba y cuáles no. Y entonces la vi. Brillante. Y en movimiento.

—Oh, Dios —dije.

Jane soltó un grito y cayó al suelo, las manos en la cabeza. Corrí hacia ella. Ahora tenía convulsiones. Traté de sujetarla y su brazo se agitó y me dio un golpe con la palma en la sien que me derribó al suelo. Vi un destello blanco y me pasé los siguientes instantes inmóvil, tratando de no vomitar.

Hickory y Dickory me levantaron del suelo, sosteniéndome uno de cada brazo. Miré a mi alrededor aturdido, buscando a Jane. Ella ya no estaba en el suelo; en cambio, caminaba furiosamente, murmurando como una loca. Se detuvo, arqueó la espalda y aulló como una banshee. Yo también grité, completamente sorprendido.

Al cabo de un rato, avanzó hacia mí.

—Vas a tener que reunirte con ellos sin mí, porque ahora mismo sería capaz de matar hasta el último puñetero miembro.

—¿De qué estás hablando? —dije.

—La maldita Unión Colonial —dijo, y señaló con un dedo hacia arriba—. Son ellos, y vienen para acá.

—¿Cómo lo sabes?

Jane apartó la mirada y soltó una risa extraña como nunca le había oído antes y como sinceramente esperaba no volverle a oír jamás.

—Sí. ¿Recuerdas cuando antes hablamos de mis nuevas habilidades y dije que no tenía CerebroAmigo?

—Sí —contesté.

—Bien. Pues resulta que me equivoqué.

* * *

—Tengo que decirlo: pensaba que se iba a alegrar de verme —dijo el general Rybicki—. Todo el mundo parece contento.

A través de la ventana, señaló a la calle, que estaba llena de roanoqueños madrugadores que pensaban que su aislamiento había llegado a su fin.

—¿Dónde está Sagan?

—Tiene que decirme qué coño está pasando, general.

Rybicki se volvió a mirarme.

—¿Disculpe? —dijo—. Ya no soy su comandante en jefe, Perry, pero sigo siendo su superior. Un poco más de respeto sería apropiado.

—Un carajo —dije—. Y un carajo para usted también. No ha habido nada en esta colonia con lo que haya sido sincero desde que nos reclutaron.

—He sido todo lo sincero que he podido —dijo Rybicki.

—Todo lo sincero que ha podido —repetí. La incredulidad de mi voz era inconfundible.

—Digámoslo de otra manera —dijo Rybicki—. He sido todo lo sincero que me han permitido.

—Nos mintió a mí y a Jane y a toda la colonia. Nos han largado al puto culo del universo y nos han amenazado con la aniquilación a manos de un grupo cuya existencia ninguno de nosotros conocía. Cogieron a colonos entrenados con equipo moderno y los obligaron a colonizar con máquinas antiguas que apenas sabían usar. Si algunos de nuestros colonos no hubieran sido menonitas, lo único que habría encontrado aquí serían huesos. Y como no exploraron lo bastante este planeta para saber que tiene su propia y puñetera especie inteligente, siete de mis colonos han muerto en los tres últimos días. Así que con todo el debido respeto, general, puede besarme el culo. Jane no está aquí porque, si lo estuviera, usted estaría ya probablemente muerto. Y no crea que yo me siento más caritativo.

—Muy justo —dijo Rybicki, sombrío.

—Quiero respuestas.

—Ya que ha mencionado la palabra aniquilación, está claro que sabe lo del Cónclave —dijo Rybicki—. ¿Cuánto sabe?

—Sé la información que nos mandaron —contesté, olvidando mencionar que sabía algo más.

—Entonces sabe que está buscando activamente nuevas colonias y las está eliminando —dijo Rybicki—. Como puede suponer, eso no le hace mucha gracia a las razas que están quedándose sin sus colonias. La Unión Colonial ha encabezado la resistencia al Cónclave, y esta colonia juega un papel importante en eso.

—¿Cómo?

—Permaneciendo escondida —dijo Rybicki—. Cristo, Perry, llevan ustedes aquí casi un año. El Cónclave se ha vuelto loco buscándolos. Y cada día que no los encuentra, menos aterrador parece. Más parece lo que es: el esquema piramidal más grande del universo. Es un sistema donde unas cuantas razas fuertes están aprovechándose de la credulidad de un puñado de razas más débiles para apoderarse todos los planetas habitables a la vista. Nosotros hemos estado usando esta colonia como palanca para influir en algunas de esas razas. Estamos desestabilizando el Cónclave antes de que pueda alcanzar masa crítica y aplastarnos a nosotros y a todos los demás.

—Y para eso hace falta engañar a todo el mundo, incluyendo a la tripulación de la Magallanes.

—Desgraciadamente, sí —dijo Rybicki—. Mire, sólo un mínimo grupo de gente podía ser informada de esto: la secretaria de Colonización, yo, el general Szilard de las Fuerzas Especiales y unos cuantos soldados suyos escogidos. Yo supervisé la carga y orquesté parte de la selección colonial. No es un accidente que tuvieran menonitas aquí, Perry. Y no es un accidente que tuvieran suficiente maquinaria para ayudarlos a sobrevivir. Es lamentable que no pudiéramos decírselo, y lamento no haber encontrado otro modo de hacerlo. Pero no voy a pedir disculpas, porque funcionó.

—¿Y cómo va esto en casa? —dije—. ¿Cómo se sienten los planetas natales de nuestra gente al saber que juegan con las vidas de sus amigos y familiares?

—No lo saben —dijo Rybicki—. La existencia del Cónclave es un secreto de Estado, Perry. No le hemos dicho nada a las colonias individuales. No es algo de lo que tengan que preocuparse todavía.

—No piensan que una federación de unos pocos cientos de razas en esta parte del espacio sea algo que le interese saber a la mayoría de la gente.

—Estoy seguro de que querrían saberlo —dijo Rybicki—. Y entre usted y yo, si por mí fuera, probablemente lo sabrían ya. Pero no es cosa mía, ni suya, ni de ninguno de nosotros.

—Así que todo el mundo cree que estamos perdidos.

—Así es. La segunda colonia perdida de Roanoke. Son ustedes famosos.

—Pero acaban de descubrir el juego. Está usted aquí. Cuando regresen, la gente sabrá que estamos aquí. Y mi gente sabe lo del Cónclave.

—¿Cómo lo saben?

—Porque se lo dijimos —contesté, incrédulo—. ¿Habla en serio? ¿Espera que le diga a la gente que no pueden utilizar ninguna tecnología más avanzada que un tractor mecánico y no darles un motivo? Yo habría sido el primer muerto del planeta. Claro que lo saben. Y como lo saben, todos los que conocen allá en la Unión Colonial lo sabrán también. A menos que planee dejarnos aislados. En cuyo caso esa misma gente que está ahí fuera saltando de alegría lo colgará por los pulgares.

—No, no van a volver al agujero —dijo Rybicki—. Por otro lado, tampoco han salido del agujero todavía. Estamos aquí por dos cosas. La primera es para recoger a la tripulación de la Magallanes.

—Por lo que le estarán eternamente agradecidos, aunque supongo que el capitán Zane querría recuperar su nave.

—Lo segundo es hacerles saber que todo el equipo que no han podido usar pueden usarlo ahora —dijo Rybicki—. Despídanse del segundo milenio. Bienvenidos a los tiempos modernos. No obstante, todavía no podrán enviar mensajes a la Unión Colonial. Hay que perfilar unos cuantos detalles.

—Usar equipo moderno revelará nuestra presencia —dije.

—Así es.

—Me está dejando de piedra —dije—. Nos hemos pasado un año escondidos para que ustedes puedan debilitar al Cónclave, y ahora quieren que nos revelemos. Tal vez estoy confundido, pero no llego a comprender cómo hacernos matar por el Cónclave va a ayudar a la Unión Colonial.

—Está dando por hecho que van a ser masacrados —dijo Rybicki.

—¿Hay otra opción? Si se lo pedimos amablemente, ¿nos dejará el Cónclave hacer las maletas y marcharnos?

—No estoy diciendo eso. Estoy diciendo que la Unión Colonial los ha mantenido ocultos porque necesitábamos mantenerlos ocultos. Ahora necesitamos que el Cónclave sepa dónde están. Hemos planeado algo. Y cuando tengamos lista nuestra pequeña sorpresa, no tendría ningún sentido ocultar a las colonias su situación ni la existencia del Cónclave. Porque el Cónclave se habrá desmoronado y ustedes habrán sido la clave.

—Tiene que decirme cómo.

—Muy bien —dijo Rybicki, y lo hizo.

* * *

—¿Cómo te encuentras? —le pregunté a Jane, dentro de la caja negra.

—Ya no quiero seguir apuñalando a la gente, si es eso lo que preguntas —respondió Jane, y se palpó la frente, indicando el CerebroAmigo que había detrás—. Sigue sin hacerme gracia esto.

—¿Cómo es que no sabías que estaba ahí?

—Los CerebroAmigos se activan por control remoto —dijo ella—. Yo no podría haberlo conectado. La nave de Rybicki envió una señal de búsqueda; la señal despertó al CerebroAmigo. Ahora está conectado. Escucha, he revisado los archivos que me dio Hickory.

—¿Todos?

—Sí. Me han rehecho por completo y tengo el CerebroAmigo. Puedo volver a la velocidad de procesamiento de las Fuerzas Especiales.

—¿Y? —pregunté.

—Encajan. Hickory tiene vídeo y documentación sobre las fuentes del Cónclave, lo cual es sospechoso. Pero tiene material complementario para cada caso, de fuentes obin, de las razas cuyas colonias fueron eliminadas y de la Unión Colonial también.

—Podría ser falso —dije—. Todo podría ser una engañifa monumental.

—No. Los archivos de la Unión Colonial tienen un código de verificación en el metatexto. Los revisé con el CerebroAmigo. Son auténticos.

—Bueno, es algo que te hace apreciar al viejo Hickory, ¿no?

—Así es —dijo Jane—. No mentía cuando dijo que los obin no enviaban a cualquiera a cuidar de Zoë. Aunque por lo que veo en esos archivos, Dickory es el superior de los dos.

—Jesús —dije—. Justo cuando crees que conoces a un tipo. O a una chica. O una criatura de sexo indefinido, que es lo que es.

—No es indefinido. Es las dos cosas.

—¿Qué hay de ese general Gau? ¿Tus archivos tienen algo sobre él?

—Algo —dijo Jane—. Sólo lo básico. Es un vrenn, y lo que dice en la cinta ampliada parece correcto: después de la batalla con los keis empezó a hacer ruido para crear el Cónclave. No salió bien al principio. Lo metieron en la cárcel por agitador político. Pero entonces el gobernante vrenn tuvo un desafortunado final y el siguiente régimen liberó al general.

Alcé una ceja.

—¿Asesinato? —pregunté.

—No —respondió Jane—. Desorden crónico del sueño. Se quedó dormido mientras comía y cayó de boca contra el cuchillo de la cena. Se atravesó el cerebro. Murió al instante. El general probablemente podría haber gobernado Vrennu, pero decidió intentar lo del Cónclave. Aún no gobierna Vrennu. Ni siquiera fue uno de los planetas fundadores del Cónclave.

—Cuando hablé con Rybicki, dijo que el Cónclave era un esquema piramidal —dije—. Algunas de las razas que están en lo más alto extraen beneficios y las que están abajo son las jodidas.

—Tal vez. Por lo que vi en los archivos los primeros mundos coloniales que abrió el Cónclave fueron poblados por relativamente pocas razas. Pero no puedo decirte si eso indica que algunas razas aprovecharon la ventaja o bien si es que cotejaron las razas con las posibilidades del planeta. Aunque si es lo primero, no es muy distinto de lo que está pasando aquí. La colonia está completamente establecida por las colonias humanas más antiguas, las que existían antes de la Unión Colonial. A nivel étnico y económico, no se parecen en nada al resto de las colonias.

—¿Crees que el Cónclave es una amenaza para nosotros? —le pregunté a Jane.

—Pues claro que lo creo. Esos archivos dejan claro que el Cónclave destruirá a las colonias que no se rindan. Su modo de operar es siempre el mismo: llenar el cielo de naves estelares y que todas y cada una de ellas disparen sobre la colonia. Las ciudades importantes no sobrevivirían a una cosa así, mucho menos una colonia. Roanoke quedaría volatilizada al instante.

—¿Pero crees que es probable que ocurra?

—No lo sé. Tengo mejores datos que antes, pero siguen estando incompletos. Nos falta casi un año de información, y no creo que vayamos a conseguir más. No de la Unión Colonial, al menos. Puedo decirte ahora mismo que no tengo permiso para ver los archivos de la Unión Colonial que me dio Hickory. Y de todas formas, no me siento inclinada a entregar la colonia sin luchar. ¿Le dijiste a Rybicki lo que sabemos?

—No. Y no creo que debamos decírselo tampoco. Al menos no todavía.

—No te fías de él.

—Digamos que tengo mis reservas —dije—. Rybicki no ofreció nada tampoco. Le pregunté si pensaba que el Cónclave nos dejaría marchar de este planeta si quisiéramos, y sugirió que no.

—Te mintió.

—Decidió responder de manera diferente a lo que dictaría la sinceridad total —dije—. No estoy seguro de que sea exactamente una mentira.

—No lo consideras un problema.

—Lo considero una medida táctica —dije. Jane sonrió ante la inversión de la conversación—. Pero también me sugiere que tal vez no querríamos tragarnos todo lo que nos diga. Nos han manipulado antes. Es probable que vayan a manipularnos otra vez.

—Hablas como Trujillo —dijo Jane.

—Ojalá hablara como Trujillo. Él fue el primero que pensó que todo esto era por una refriega política con la secretaria de Colonización. En este punto, eso parece adorablemente ingenuo. Nuestra situación es como un rompecabezas, Jane. Cada vez que creo que se va a solucionar un problema, de pronto aparece otra capa de complicaciones. Sólo quiero resolver este maldito asunto.

—No tenemos suficiente información para resolverlo —dijo Jane—. Toda la información de Hickory encaja, pero es antigua y no sabemos si la política del Cónclave ha cambiado, si están afianzando su poder o si se están desmoronando. La Unión Colonial no ha sido sincera con nosotros, pero no puedo decir si por malicia o porque decidía qué información proporcionarnos para que hiciéramos nuestro trabajo sin distraernos. Tanto el Cónclave como la Unión Colonial tienen sus planes. Pero los datos que tenemos no aclaran ninguno de esos planes, y nosotros estamos atrapados en medio.

—Hay una palabra para eso —dije—. Peones.

—Peones de quién, ésa es la cuestión.

—Creo que lo sé. Déjame que te cuente la última maniobra.

—Se me ocurren una docena de formas diferentes por las que podría salir mal —dijo Jane, después de que yo terminara.

—Lo mismo pienso yo. Y estaría dispuesto a apostar a que no son la misma docena.

10

Una semana después de llegar al cielo de Roanoke, la CUS Sacajawea se dirigió a Fénix llevando consigo ciento noventa de los antiguos miembros de la tripulación de la Magallanes. Catorce tripulantes se quedaron atrás: dos se habían casado con colonos en el ínterin, otra estaba embarazada y no quería enfrentarse a su marido, uno sospechaba que le estaba esperando una orden de detención si regresaba a Fénix, y los otros diez simplemente quisieron quedarse. Otros dos miembros de la tripulación también se quedaron: habían muerto, uno de un ataque al corazón y otro por sufrir un percance con la maquinaria agrícola cuando estaba borracho. El capitán Zane se despidió de todos los tripulantes vivos, prometiéndoles que encontraría un modo de que cobraran los atrasos de su paga, y luego se largó. Era un buen hombre y no le reproché que quisiera volver al espacio de la UC.

Cuando la Sacajawea regresó a Fénix, no se permitió a los tripulantes de la Magallanes volver a casa. Roanoke había sido un mundo colonial largamente inexplorado: su flora, fauna y enfermedades eran desconocidas y potencialmente letales para quienes no habían estado expuestos a él. La tripulación entera fue puesta en cuarentena en un ala de las instalaciones médicas de las FDC en la Estación Fénix durante un mes estándar. No hace falta decir que casi estuvieron a punto de amotinarse al conocer la noticia. Llegaron a un acuerdo: los tripulantes de la Magallanes permanecerían en cuarentena, pero se les permitiría entrar en contacto con un número limitado de seres queridos con la condición de que éstos guardaran silencio sobre su regreso hasta que la UC diera oficialmente la noticia de que se había encontrado la colonia perdida de Roanoke. Todo el mundo, tripulantes y familiares, accedieron felizmente a los términos.

No hace falta decir que la noticia del regreso de la tripulación de la Magallanes corrió como la pólvora instantáneamente. Los noticiarios y gobiernos locales que trataron de descubrir más cosas fueron recibidos con negativas oficiales por parte del gobierno de la UC y advertencias no oficiales de que publicar la noticia produciría consecuencias enormemente negativas: la historia permaneció enterrada oficialmente. Pero la noticia corrió entre los familiares de la tripulación de la Magallanes, y después entre sus amigos y colegas, y luego entre las tripulaciones de otras naves espaciales civiles y militares. La historia fue confirmada tranquilamente por los miembros de la tripulación de la Sacajawea, quienes, a pesar de que muchos de ellos habían aterrizado en Roanoke y de que todos habían mantenido contacto con los tripulantes de la Magallanes, no estaban en cuarentena.

La Unión Colonial no tiene muchos aliados en el espacio conocido, pero sí unos pocos. Pronto las tripulaciones de las naves aliadas se enteraron también del regreso de la tripulación de la Magallanes. Esas tripulaciones abordaron sus naves y viajaron a otros puertos, algunos de los cuales no eran tan amigos de la Unión Colonial y algunos de los cuales pertenecían a mundos miembros del Cónclave. Fue allí donde algunos cambiaron su conocimiento del regreso de la tripulación de la Magallanes por dinero contante. No era ningún secreto que el Cónclave estaba buscando la colonia perdida de Roanoke: tampoco era ningún secreto que el Cónclave pagaría felizmente cualquier información de fiar.

Algunos de los que se ofrecieron a informar fueron invitados por el Cónclave, que ofrecía a cambio astronómicas cantidades de dinero, a descubrir en qué parte del universo había estado todo aquel tiempo la tripulación de la Magallanes. Esta información sería difícil de encontrar (y por eso la recompensa era tan inimaginablemente alta). Pero casualmente, poco después de que la Sacajawea regresara a la Estación Fénix, su ayudante de navegación fue despedido por estar borracho en su puesto. El oficial se encontró de pronto en la lista negra: nunca volvería a viajar a las estrellas. El temor a la destitución más el deseo de venganza empujaron a este ex navegante a hacer saber que poseía información que otros querrían conocer, y que estaría dispuesto a compartirla por una suma que compensara los desmanes a los que se había visto sometido por la flota civil de la Unión Colonial. Recibió la suma y entregó las coordenadas de la colonia de Roanoke.

Y así, al tercer día del segundo año de la colonia de Roanoke, una nave apareció en el cielo sobre nosotros. Era la Estrella Tranquila, con el general Gau a bordo, quien me envió sus saludos como líder de la colonia y me citó para discutir el futuro de mi mundo. Era el tres de magallanes. Según las estimaciones de inteligencia de las Fuerzas de Defensa Colonial, iniciadas antes de que la «filtración» fuera puesta en marcha, el general Gau llegaba puntual.

* * *

—Tienen preciosas puestas de sol aquí —dijo el general Gau a través de un aparato traductor que colgaba de un cordón. El sol se había puesto unos minutos antes.

—He oído esa frase antes —dije.

Yo había ido solo, dejando a Jane encargada de manejar a los ansiosos colonos de Croatoan. La lanzadera del general Gau había aterrizado a un kilómetro de la aldea, al otro lado del arroyo. Allí no había granjas todavía. En la lanzadera, un escuadrón de soldados me observó al pasar. Su conducta indicaba que no me consideraban una gran amenaza para el general. Tenían razón. No tenía ninguna intención de hacerle daño. Quería ver cuánto de él reconocía a partir de las versiones que había visto en vídeo.

Gau hizo un gesto amable ante mi respuesta.

—Mis disculpas —dijo—. No crea que no soy sincero. Sus puestas de sol son realmente preciosas.

—Gracias —respondí—. No soy responsable de ellas: no creé este mundo. Pero agradezco el cumplido.

—No hay de qué. Y me complace oír que su gobierno puso a su disposición la información sobre nuestras eliminaciones de colonias. Nos preocupaba que no lo hubiera hecho.

—¿De veras?

—Oh, sí —dijo Gau—. Sabemos lo férreamente que la Unión Colonial controla el flujo de información. Nos preocupaba que cuando llegáramos aquí ustedes no supieran nada de nosotros… o supieran algo incompleto, y esa falta de información les llevara a hacer algo irracional.

—Como no entregar la colonia —dije.

—Sí. Entregar la colonia sería lo mejor, en nuestra opinión. ¿Ha estado alguna vez en el ejército, administrador Perry?

—He estado. En las Fuerzas de Defensa Colonial.

Gau me miró.

—No es usted verde —dijo.

—Ya no.

—Supongo que dirigió usted tropas.

—Lo hice.

—Entonces sabe que no es ninguna vergüenza rendirse cuando las propias tropas están en inferioridad numérica y armamentística y se enfrentan a un adversario honorable —dijo Gau—. Un adversario que respeta cómo gobierna usted a su gente y que le tratará como usted trataría a sus tropas, si la situación fuera a la inversa.

—Lamento decir que en mi experiencia con las FDC el número de oponentes a los que nos enfrentamos y que hubieran aceptado nuestra rendición era bastante pequeño.

—Sí, bueno —dijo Gau—. Producto de su propia política, administrador Perry. O la política de las FDC, que tuvo obligatoriamente que seguir. Los humanos no son especialmente buenos a la hora de aceptar la rendición de otras especies.

—Estoy dispuesto a hacer una excepción con usted.

—Gracias, administrador Perry —dijo Gau. Incluso a través del traductor pude notar su seca diversión—. No creo que sea necesario.

—Espero que cambie de opinión.

—Esperaba que fuera usted quien se rindiera ante mí —dijo Gau—. Si ha visto la información de cómo ha manejado el Cónclave nuestras anteriores eliminaciones, entonces sabrá que cuando las colonias se rinden honramos su sacrificio. No se le causará ningún daño a ninguno de los suyos.

—Sí, he visto cómo las han manejado… cuando no han volado la colonia —respondí—. Pero he oído que nosotros somos un caso especial. La Unión Colonial les ha engañado respecto a nuestro paradero. Hemos dejado en ridículo al Cónclave.

—Sí, la colonia desaparecida —dijo Gau—. Les estábamos esperando, ¿sabe? Sabíamos cuándo iba a saltar su nave. Iban a ser recibidos por varias naves, incluida la mía. No habrían podido desembarcar.

—Planeaban destruir la Magallanes.

—No —dijo Gau—. No a menos que intentara atacar o empezar a colonizar. Por lo demás, simplemente habríamos escoltado la nave hasta la distancia de salto para regresar a Fénix. Pero ustedes nos engañaron, como dice, y hemos tardado todo este tiempo en encontrarlos. Puede decir que dejaron en ridículo al Cónclave. Nosotros creemos que la Unión Colonial parecía desesperada. Y les hemos encontrado.

—Sólo han tardado un año.

—Y podríamos haber tardado otro año más. O podríamos haberlos encontrado mañana. Encontrarlos era sólo cuestión de tiempo, administrador Perry, no de si lo haríamos. Y le pido que lo tenga en cuenta. Su gobierno arriesgó su vida, y la vida de todos los miembros de su colonia, para lanzarnos un amago de desafío. Esta colonización era inútil. Tarde o temprano los habríamos encontrado. Lo hemos hecho. Y aquí estamos.

—Parece irritado, general.

El general hizo algo con la boca que interpreté como una sonrisa.

—Estoy irritado —admitió—. Buscando su colonia he desperdiciado tiempo y recursos que podría haber invertido mejor construyendo el Cónclave. Y esquivando fintas políticas por los miembros del Cónclave que se han tomado de manera personal la insolencia de su gobierno. Hay un grupo notable de miembros del Cónclave que quieren castigar a su gobierno atacando a la humanidad en su corazón… atacando a Fénix directamente.

Sentí simultáneamente oleadas de ansiedad y alivio. Cuando Gau dijo «atacando a la humanidad en su corazón», di por hecho que se refería a la Tierra; su mención a Fénix me recordó que los únicos que consideran la Tierra como el corazón de la humanidad eran los nacidos allí. Por lo que se refiere al resto del universo, Fénix era el planeta natal de la humanidad.

—Si su Cónclave es tan fuerte como sugiere, entonces podrían atacar Fénix —dije.

—Podríamos —contestó Gau—. Y podríamos destruirlo. Podríamos aniquilar también todas las colonias humanas y, si puedo hablarle con sinceridad, no es que haya muchas razas ahí fuera, en el Cónclave o fuera de él, que fueran a quejarse mucho por ello. Pero le diré lo que le he dicho a aquellos miembros del Cónclave que quieren extinguirlos: el Cónclave no es una maquinaria de conquista.

—Eso dice usted.

—Eso digo. Esto ha sido lo más difícil de hacer entender, tanto en el Cónclave como fuera de él. Los imperios de conquista no duran, almirante Perry. Se vacían por dentro, por la avaricia de los gobernantes y el interminable apetito de guerra. El Cónclave no es un imperio y no quiero extinguir a la humanidad, administrador Perry. Quiero que se convierta en parte del Cónclave. Si no es así, la dejaré a su aire, en los mundos que tenía antes del Cónclave, y sólo en esos. Pero preferiría que formaran parte de los nuestros. La humanidad es fuerte y tiene una increíble cantidad de recursos. Ha conseguido un éxito inmenso en un breve período de tiempo. Hay razas que llevan entre las estrellas miles de sus años y no han conseguido tanto ni colonizado con tanto éxito.

—Tengo una duda al respecto —dije—. Hay muchísimas razas por ahí y llevan colonizando mucho tiempo, y sin embargo tuvimos que salir a las estrellas para encontrar alguna.

—Tengo una respuesta para eso —dijo Gau—. Pero le garantizo que no le gustará.

—Dígamela de todas formas.

—Invertimos más en luchar que en explorar.

—Es una respuesta muy simplista, general.

—Mire nuestras civilizaciones —dijo Gau—. Todas tenemos el mismo tamaño porque nos limitamos unas a otras mediante la guerra. Todas estamos al mismo nivel tecnológico, porque comerciamos, negociamos y nos robamos unas a otras. Todas habitamos la misma zona del espacio porque ahí es donde empezamos, y decidimos controlar nuestras colonias en vez de dejarlas desarrollarse sin nosotros. Combatimos por los mismos planetas y sólo ocasionalmente exploramos para encontrar otros nuevos, y entonces nos peleamos como animales carroñeros luchando por un cadáver. Nuestras civilizaciones están en equilibrio, administrador Perry. Un equilibrio artificial que nos lleva a todos a la entropía. Esto sucedía antes de que los humanos llegaran a esta parte del espacio. Su llegada rompió ese equilibrio durante un tiempo. Pero ahora han asumido la misma pauta de robar y pelear, como el resto de nosotros.

—Eso no lo sé —dije.

—Por supuesto. Déjeme que le pregunte, administrador Perry: ¿cuántos de los planetas de la humanidad fueron recién descubiertos? ¿Y cuántos fueron simplemente arrebatados a otras razas? ¿Cuántos planetas han perdido los humanos ante otras razas?

Recordé el día en que llegamos al otro planeta, el falso Roanoke, y las preguntas de los periodistas sobre a quién le habíamos quitado el planeta. Se daba por hecho; no se les ocurrió pensar que acabáramos de descubrirlo.

—Este planeta es nuevo —dije.

—Y el motivo es que su gobierno intentaba ocultarlos —dijo Gau—. Incluso una cultura tan vital como la suya ahora explora principalmente por desesperación. Están atrapados en las mismas pautas estancadas que el resto de nosotros. Su civilización caerá lentamente como lo hacen las demás.

—Y usted cree que el Cónclave cambiará eso.

—En todo sistema, hay un factor que limita el crecimiento. Nuestras civilizaciones funcionan como sistema, y nuestro factor limitador es la guerra. Elimine ese factor y el sistema progresa. Podemos concentrarnos en la cooperación. Podemos explorar en vez de combatir. Si hubiera existido un Cónclave, quizá podríamos haberles conocido antes de que ustedes salieran al espacio y nos encontraran. Tal vez ahora exploraremos y encontraremos nuevas razas.

—¿Y qué haremos con ellas? —pregunté—. Hay una raza inteligente en este planeta. Además de la mía, quiero decir. Los conocimos de manera bastante desafortunada, y algunos de los nuestros acabaron muertos. Me costó bastante convencer a nuestros colonos de que no mataran a todos cuantos pudiéramos encontrar. ¿Qué hará usted, general, cuando se encuentre con una nueva raza en un planeta que quiera para el Cónclave?

—No lo sé.

—¿Disculpe?

—Bueno, no lo sé —dijo Gau—. No ha sucedido todavía. Hemos estado ocupados consolidando nuestras posiciones con las razas que conocemos y los mundos que ya han sido explorados. No hemos tenido tiempo para explorar. No ha habido ocasión.

—Lo siento —dije—. Ésa no es la respuesta que esperaba.

—Estamos en un momento muy sensible, administrador Perry, en lo que al futuro de sus colonos respecta. No complicaré innecesariamente las cosas mintiendo. Sobre todo por algo tan trivial como hipotético en nuestra actual situación.

—Me gustaría creerle, general Gau.

—Es un principio, entonces —dijo Gau. Me miró de arriba a abajo—. Dijo que formó usted parte de las Fuerzas de Defensa Colonial. Por lo que sé de los humanos, no es usted originalmente de la UC. Es de la Tierra. ¿Es así?

—Así es.

—Los humanos son realmente interesantes. Son la única raza que ha elegido cambiar su mundo hogar. Voluntariamente, quiero decir. No son los únicos en que reclutan a sus militares en un solo mundo, pero sí los que lo hacen en un mundo que no es su mundo principal. Me temo que nunca he comprendido del todo la relación entre la Tierra y Fénix, y con el resto de las colonias. No tiene mucho sentido para el resto de nosotros. Tal vez algún día consiga que me lo explique.

—Tal vez —dije, con cuidado.

Gau interpretó el tono como lo que era.

—Pero no hoy —dijo.

—Me temo que no.

—Una lástima —dijo Gau—. Ha sido una conversación interesante. Hemos hecho treinta y seis eliminaciones. Esta es la última. Y en ninguna, salvo en ésta y la primera, los líderes de las colonias han tenido mucho que decir.

—Es difícil tener una conversación casual con alguien que está listo para desintegrarte si no cedes a sus exigencias.

—Cierto. Pero el liderazgo se basa al menos un poco en el carácter. Y muchos de los líderes de esas colonias parecían carecer de él. Eso me hace preguntarme si esas colonias se fundaron en serio o simplemente para ver si pretendíamos llevar a cabo nuestra prohibición. Aunque hubo un caso en que intentaron asesinarme.

—Obviamente, no tuvieron éxito.

—No, ninguno —dijo Gau, y señaló a sus soldados, que permanecían atentos pero mantenían una distancia respetuosa—. Uno de mis soldados le disparó a la líder de la colonia antes de que pudiera apuñalarme. Hay un motivo por el que estos encuentros se hacen al aire libre.

—Entonces no es sólo por las puestas de sol —dije.

—Lamentablemente, no. Como puede imaginar, matar a la líder de la colonia hizo que tratar con el segundo al mando fuera bastante tenso. Pero fue una colonia que acabamos evacuando. Aparte de la líder, no hubo más derramamiento de sangre.

—Pero no han descartado ese derramamiento de sangre —dije—. Si me niego a evacuar esta colonia, no vacilará en destruirla.

—No.

—Y por lo que tengo entendido, ninguna de esas razas cuyas colonias han eliminado (violentamente o de otro modo) se ha unido al Cónclave.

—Es cierto.

—No está ganando exactamente corazones y mentes.

—No estoy familiarizado con esos términos que usa —dijo Gau—. Pero los entiendo bien. No, esas razas no se han vuelto parte del Cónclave. Pero no sería realista pensar que iban a hacerlo. Acabábamos de eliminar sus colonias y no pudieron impedirlo. No se humilla así a nadie y se espera que acaben pensando igual que uno.

—Podrían convertirse en una amenaza si se unieran.

—Soy consciente de que su Unión Colonial está intentando que eso suceda. No hay muchas cosas que estén ocurriendo ahora de las que no seamos conscientes, administrador Perry, incluyendo ésa. Pero la Unión Colonial lo ha intentado antes: ayudó a crear un «Contra-Cónclave» mientras aún estábamos en proceso de formación. No funcionó entonces. Tampoco creemos que vaya a funcionar ahora.

—Podrían estar equivocados.

—Podríamos. Ya veremos. Mientras tanto, sin embargo, debo insistir. Administrador Perry, le pido que entregue su colonia. Si lo hace, ayudaremos a sus colonos a regresar a salvo a sus mundos natales. O pueden elegir convertirse en parte del Cónclave, independientes de su gobierno. O pueden negarse y ser destruidos.

—Déjeme hacerle una contra-oferta —dije—. Deje en paz esta colonia. Envíe una sonda a su flota, que sé que está a distancia de salto y lista para llegar. Dígale que se quede donde está. Reúna a sus soldados, regrese a su nave y márchese. Haga como que nunca nos ha encontrado. Déjenos tranquilos.

—Es demasiado tarde para eso —dijo Gau.

—Eso me suponía. Pero quiero que recuerde que se lo ofrecí.

Gau me miró en silencio durante un largo instante.

—Sospecho que sé lo que va a decir sobre mi oferta, administrador Perry. Antes de que lo haga, permítame suplicarle que lo reconsidere. Recuerde que tiene opciones, verdaderas opciones. La Unión Colonial le ha dado órdenes, pero recuerde que puede dejarse guiar por su propia conciencia. La Unión Colonial es el gobierno de la humanidad, pero hay más cosas para la humanidad que la Unión Colonial. Y usted no parecer ser un hombre al que le guste ser presionado, ni por mí, ni por la Unión Colonial, ni por nadie.

—Si cree que soy duro, tendría que conocer a mi esposa.

—Me gustaría —dijo Gau—. Creo que me gustaría mucho.

—Y a mí me gustaría decir que tiene razón —dije—. Me gustaría decir que no se me puede presionar. Pero sospecho que sí se puede. O tal vez se me puede presionar con cosas a las que no me puedo resistir. Como en este caso. Ahora mismo, general, no tengo ninguna opción, excepto una que no debería ofrecerle. Y es pedirle que se marche ahora, antes de que llame a su flota, y dejar que Roanoke siga perdida. Por favor, considérelo.

—No puedo. Lo siento.

—No puedo entregar esta colonia —dije—. Haga lo que tenga que hacer, general.

Gau se volvió a mirar a uno de sus soldados y le hizo una señal.

—¿Cuánto tiempo durará esto? —pregunté.

—No mucho.

Tenía razón. Minutos después llegaron las primeras naves, nuevas estrellas en el cielo. Menos de diez minutos más tarde, habían llegado todas.

—¿Tantas? —dije. Había lágrimas en mis ojos.

El general Gau lo advirtió.

—Le daré tiempo para regresar a su colonia, administrador Perry —dijo—. Y prometo que será rápido e indoloro. Sea fuerte, por su gente.

—No lloro por mi gente, general —dije.

El general me miró y luego alzó la cabeza a tiempo para ver explotar las primeras naves de su flota.

* * *

Todo es posible, con tiempo y voluntad.

La Unión Colonial, desde luego, tenía la voluntad de destruir la flota del Cónclave. La existencia de la flota era una amenaza intolerable; la Unión Colonial decidió destruirla en cuanto supo de su existencia. No había ninguna esperanza de que pudiera destruir la flota en una batalla cara a cara: con cuatrocientas doce naves de combate era más grande que toda la flota de batalla de las FDC. La flota sólo se reunía cuando eliminaba las colonias, así que existía la posibilidad de atacar a cada nave individualmente. Pero eso habría sido igualmente inútil; cada nave podría haber sido sustituida en la flota por su gobierno, y eso significaba que la Unión Colonial tendría que luchar con cada una de las más de cuatrocientas razas del Cónclave, muchas de las cuales, aunque la UC era oficialmente su enemiga, no suponían ninguna amenaza real para ella.

Pero la Unión Colonial no quería sólo destruir la flota del Cónclave. Quería humillarlo y desestabilizarlo: golpear el corazón de su misión y su credibilidad. La credibilidad del Cónclave se debía a su tamaño y su capacidad de imponer su prohibición a la colonización. La Unión Colonial tenía que golpear al Cónclave de un modo que neutralizara la ventaja de su tamaño y se burlara de su prohibición. Tenía que golpear al Cónclave exactamente en el momento en que estuviera mostrando su fuerza: cuando intentara eliminar una colonia. Una de nuestras colonias.

Sólo que la Unión Colonial no tenía ninguna colonia que estuviera amenazada por el Cónclave. La colonia nueva más reciente, Everest, se fundó unas semanas antes de la prohibición del Cónclave. No estaba amenazada. Habría que fundar otra colonia.

Entonces aparece Manfred Trujillo y su cruzada para colonizar. El Departamento de Colonización lo había ignorado durante años, y no sólo porque la secretaria de Colonización lo odiara a muerte. Hacía tiempo que se daba por hecho que la mejor manera de conservar un planeta era tener en él a tanta gente que fuera imposible matarlos a todos eficazmente. Las poblaciones coloniales eran necesarias para crear más colonos, no más colonias. Esas se podían fundar con el exceso de población de la Tierra. De no ser por la aparición del Cónclave, Trujillo podría haber hecho campaña para colonizar hasta el día de su muerte y no habría llegado a ninguna parte.

Pero de pronto su campaña se volvió útil. La Unión Colonial había ocultado a las colonias la existencia del Cónclave, como tantas otras cosas. Sin embargo, tarde o temprano, las colonias tendrían que conocer su existencia: el Cónclave era demasiado grande para ignorarlo. La Unión Colonial quería dejar claro que el Cónclave era el enemigo. También quería que las colonias se implicaran en la lucha.

Como las Fuerzas de Defensa Colonial estaban compuestas por reclutas de la Tierra (y como la Unión Colonial animaba a los colonos a concentrarse principalmente en sus políticas y asuntos locales en vez de en las cosas que afectaban a la UC), los colonos apenas pensaban en nada que no tuviera que ver con su propio planeta.

Pero al surtir a Roanoke de colonos de los diez planetas humanos más poblados, Roanoke se convertiría en la preocupación directa de más de la mitad de la población de la Unión Colonial, al igual que su pugna contra el Cónclave. En conjunto, una buena solución potencial a un puñado de temas.

Se informó a Trujillo de la aprobación de su iniciativa; luego se la quitaron de las manos. Eso sí fue porque la secretaria Bell lo odiaba a muerte. Pero también sirvió para eliminarlo de la cadena de mando. Trujillo era demasiado listo para no haber captado los detalles si se los presentaban de modo que los pudiera intuir. También ayudó a crear un subtexto político que lanzara a las colonias unas contra otras por una posición de liderazgo: esto apartó la atención de lo que la UC planeaba en realidad para la colonia.

Añadamos a dos líderes de la colonia incluidos en el último momento, y nadie en la estructura de mando de Roanoke tendría el contexto para estropear el plan de la Unión Colonial: ganar tiempo y crear la oportunidad para destruir la flota del Cónclave. Tiempo ganado escondiendo Roanoke.

El tiempo era crítico. Cuando la Unión Colonial forjó su plan era demasiado pronto para ponerlo en práctica. Aunque pudiera haber actuado contra el Cónclave, otras razas con colonias amenazadas no seguirían los pasos de la UC. Necesitaban tiempo para crear un grupo de aliados. Se decidió que la mejor manera de hacerlo sería dejar que primero perdieran sus colonias. Estas razas, con sus colonias amputadas, verían la colonia oculta de Roanoke como prueba de que incluso el poderoso Cónclave podía ser engañado, elevando entre ellas el estatus de la Unión Colonial y cultivando aliados potenciales para cuando llegara el momento oportuno.

Roanoke era también un símbolo para los miembros más insatisfechos del Cónclave, que veían cómo la carga de sus grandiosos designios les caía encima sin los beneficios inmediatos que habían esperado ganar. Si los humanos podían desafiar al Cónclave y salirse con la suya, ¿de qué valía pertenecer al Cónclave? Cada día que Roanoke continuaba oculta crecía la insatisfacción de esos miembros menores del Cónclave con la organización a la que habían rendido su soberanía.

Sin embargo, principalmente, la Unión Colonial necesitaba tiempo por otro motivo. Necesitaba tiempo para identificar las cuatrocientas doce naves que componían la flota del Cónclave. Necesitaba tiempo para descubrir dónde estarían esas naves cuando la flota no estuviera actuando. Necesitaba tiempo para colocar un soldado gamerano de las Fuerzas Especiales, como el teniente Stross, en la zona general de cada una de esas naves. Como Stross, cada uno de esos miembros de las Fuerzas Especiales había sido adaptado para los rigores del espacio. Como Stross, cada uno de ellos estaba cubierto de nano-camuflaje imbuido que les permitiría acercarse e incluso acoplarse a esas naves, sin ser vistos, durante días y posiblemente semanas. Al contrario que Stross, cada uno de esos soldados de las Fuerzas Especiales portaba una bomba pequeña pero potente, donde quizás una docena de gramos de antimateria fina estaban suspendidos magnéticamente en el vacío.

Cuando la Sacajawea regresó con la tripulación de la Magallanes, los gameranos se prepararon para su tarea. En silencio, invisibles, se escondieron en los cascos de aquellas naves espaciales, y fueron con ellas mientras se encontraban en el punto de reunión acordado y se preparaban para otra asombrosa entrada en masa sobre un mundo lleno de colonos escondidos. Cuando la sonda de la Estrella Tranquila saltó al espacio, los gameranos, muuuuy suavemente, colocaron sus bombas en los cascos de sus respectivas naves y se desprendieron de ellas antes de que las naves dieran el salto. No querían estar cerca cuando esas bombas estallaran.

No tenían que estarlo. Las bombas fueron activadas por control remoto por el teniente Stross, quien, estacionado a distancia segura, contó las bombas para asegurarse de que todas estaban en activo, y las fue detonando en una secuencia determinada por él mismo para crear el mayor impacto estético. Stross era un tipo estrafalario.

Las bombas, una vez estallaron, lanzaron la antimateria como un disparo de escopeta contra los cascos de las naves, extendiendo la antimateria por una amplia superficie para asegurar la aniquilación más eficaz de materia y antimateria. Funcionó perfecta y terriblemente.

Me enteré de gran parte de todo esto mucho más tarde, en diferentes circunstancias. Pero incluso cuando estuve con el general Gau, supe esto: Roanoke nunca fue una colonia en el sentido tradicional. Existía como símbolo de desafío, como creadora de tiempo, como cebo para atraer a un ser que soñaba con cambiar el universo y para destruir ese sueño mientras él miraba.

Como decía, todo es posible, con tiempo y voluntad. Tuvimos el tiempo. Tuvimos la voluntad.

* * *

El general Gau contempló cómo su flota volaba en pedazos de manera silenciosa pero brillante. Detrás de nosotros, los soldados gritaron horrorizados, confusos y aterrados por lo que estaban viendo.

—Lo sabía —dijo Gau, en un susurro. No dejó de mirar al cielo.

—Lo sabía —contesté—. Y traté de advertirle, general. Le pedí que no llamara a su flota.

—Es cierto. No puedo imaginar por qué sus amos se lo permitieron.

—No lo hicieron.

Gau se volvió entonces hacia mí, con una mueca en el rostro que no supe leer, pero que noté que expresaba un horror profundo y sin embargo, incluso en ese momento, curiosidad.

—Usted me advirtió. Por iniciativa propia.

—Eso hice.

—¿Por qué?

—No estoy del todo seguro —admití—. ¿Por qué decidió usted intentar evacuar a los colonos en vez de matarlos?

—Es lo moral.

—Tal vez por eso lo hice yo —dije, mirando de nuevo el brillo de las explosiones—. O tal vez no quería la sangre de toda esa gente sobre mi conciencia.

—No fue decisión suya —dijo Gau—. Tengo que creer eso.

—No lo fue. Pero eso no importa.

Al cabo de un rato, las explosiones cesaron.

—Su nave ha sido respetada, general Gau —dije.

—Respetada —repitió él—. ¿Por qué?

—Porque ése era el plan. Su nave, y solamente su nave, tiene permiso para dirigirse a salvo a la distancia de salto de Roanoke y regresar a su propio territorio, pero debe marcharse ahora. Esta garantía de paso seguro expira dentro de una hora a menos que se ponga de camino. Lo siento, pero no sé cuál es su medida equivalente de tiempo. Basta decir que debería darse prisa, general.

Gau se volvió y llamó con un grito a uno de sus soldados, y luego volvió a gritar cuando quedó claro que no le estaban prestando atención. Uno se acercó; el general cubrió su traductor y le dijo algo en su propio idioma. El soldado regresó corriendo junto a los demás, gritando por el camino.

Gau se volvió hacia mí.

—Esto dificultará las cosas —dijo.

—Con el debido respeto, general, creo que ésa era la intención.

—No —dijo Gau—. No lo entiende. Le dije que hay miembros del Cónclave que quieren eliminar a la humanidad. Aniquilarlos a todos ustedes como acaban de aniquilar a mi flota. Ahora será más difícil contenerlos. Son parte del Cónclave. Pero siguen teniendo sus propias naves y sus propios gobiernos. No sé qué sucederá ahora. No sé si podré controlarlos después de esto. No sé si me seguirán escuchando.

Un pelotón de soldados se acercó al general para recogerlo, dos de ellos me apuntaron con sus armas. El general ladró algo; las armas bajaron. Gau dio un paso hacia mí. Combatí la urgencia de retroceder un paso y aguanté a pie firme.

—Cuide de su colonia, administrador Perry —dijo Gau—. Ya no está oculta. A partir de este momento, será tristemente célebre. La gente querrá venganza por lo que ha sucedido aquí. Toda la Unión Colonial será un objetivo. Pero es aquí donde ha sucedido esto.

—¿Se vengará, general? —pregunté.

—No. Ninguna nave del Cónclave volverá aquí bajo mis órdenes. Le doy mi palabra. A usted, administrador Perry. Trató de advertirme. Le debo esa cortesía. Pero sólo puedo controlar mis propias naves y mis propias tropas —señaló a su pelotón—. Ahora mismo, éstas son las tropas que controlo. Y sólo tengo una nave a mis órdenes. Espero que comprenda lo que le estoy diciendo.

—Lo comprendo.

—Entonces adiós, administrador Perry —dijo Gau—. Cuide de su colonia. Manténgala a salvo. Espero por su bien que no sea tan difícil como imagino.

Gau se dio media vuelta y caminó rápidamente hacia su lanzadera para marcharse. Lo vi irse.

«El plan es sencillo —me había dicho el general Rybicki—. Destruiremos su flota, toda entera, excepto su nave. Regresará al Cónclave y luchará por conservar el control mientras todo se desintegra. Por eso le perdonaremos la vida. Incluso después de esto, algunos seguirán siéndole leales. La guerra civil que librarán los miembros del Cónclave después de esto los destruirá. La guerra civil debilitará las capacidades de sus razas más eficazmente que si el general Gau muriera y el Cónclave se disolviera. En un año, el Cónclave se habrá hecho pedazos y la Unión Colonial estará en posición de recogerlos.»

Vi despegar la lanzadera de Gau y perderse en la noche.

Esperé que el general Rybicki tuviera razón.

Pero no creía que fuera así.

11

Los datos del satélite de defensa de la Unión Colonial estacionado sobre Roanoke nos dijeron que el puñado de misiles que atacaron la colonia cobraron existencia en el borde de la atmósfera y desplegaron su carga de cinco cohetes casi al instante, arrancando de cero en la atmósfera siempre densa.

Los escudos caloríficos de dos de los cohetes fallaron durante la entrada de las armas, quedando colapsados en la rojiblanca onda de arco de la atmósfera. Explotaron violentamente, pero no tanto como lo habrían hecho si la carga hubiera estado montada. Fracasada su tarea, se incineraron sin causar daños en la estratosfera.

El satélite de defensa siguió a los otros tres cohetes y lanzó una señal de advertencia a la colonia. El mensaje llegó a las PDA, que todo el mundo acababa de activar en la colonia, y emitió la advertencia de un ataque inminente. Los colonos dejaron la cena, cogieron a sus hijos y se dirigieron a los refugios comunitarios de la aldea o a los refugios familiares de las granjas. En las granjas menonitas, las sirenas recién instaladas ulularon en los límites de las propiedades.

Más cerca del pueblo, Jane activó por control remoto la red de defensa de la colonia, rápidamente instalada después de que se permitiera usar maquinaria moderna en Roanoke. «Red de defensa» era un término exagerado para lo que eran en realidad: una serie de defensas de tierra automatizadas y dos torretas de rayos en los extremos del pueblo de Croatoan. Teóricamente, las torretas de rayos podían destruir los cohetes que vinieran de camino, suponiendo que tuviéramos bastante energía que suministrarles. No la teníamos. Nuestra red de energía era solar. Era suficiente para el consumo diario de la colonia, pero completamente inadecuada para la intensa potencia que requería el arma de rayos. Cada una de las células energéticas internas de las torretas podía proporcionar cinco segundos de uso a tope o quince segundos de carga baja. El nivel de carga bajo tal vez no destruyera por entero un misil, pero podía freír su núcleo de navegación, desviando al aparato.

Jane conectó los cañones de tierra. No nos harían falta. Luego estableció conexión directa con el satélite de defensa y descargó a toda velocidad datos en su CerebroAmigo, para comprender mejor lo que necesitaría hacer con las torretas de rayos.

Mientras Jane atendía nuestras defensas, el satélite decidió qué cohete representaba la amenaza más inmediata para la colonia y lo aniquiló con su propio rayo energético. El satélite logró un blanco directo y le abrió un agujero al misil: su súbita falta de aerodinámica lo hizo pedazos. El satélite recalibró y disparó al segundo de los tres cohetes restantes, alcanzando su motor. El misil cabrioló locamente en el cielo, los sistemas de navegación incapaces de compensar el daño. El misil acabó por caer, tan lejos de nosotros que no le dimos más importancia.

El satélite de defensa, sin energía ya, fue incapaz de hacer nada con el último misil. Transmitió los datos de su velocidad y su trayectoria a Jane, quien pasó los datos inmediatamente a las torretas de rayos, que se conectaron y empezaron a rastrear.

Las armas de rayos son concentradas y coherentes, pero pierden energía con la distancia: Jane amplió la efectividad de sus torretas permitiendo que el misil se acercara antes de disparar. Decidió dispararle a bocajarro, con ambas torretas. Fue la decisión adecuada, porque el misil resultó ser increíblemente duro. Incluso con las dos torres abriendo fuego, Jane sólo consiguió matar el cerebro del misil, eliminando sus armas, motores y sistema de navegación. El misil quedó inutilizado cuando estaba justo sobre la colonia, pero la inercia siguió impulsándolo a una velocidad increíble.

El misil inutilizado cayó al suelo a un kilómetro de la aldea. Abrió un terrible agujero en los campos en barbecho, roció el aire de combustible y después ardió. La onda de choque de la explosión fue una fracción de lo que habría sido si la carga del misil hubiera estado conectada, pero fue lo suficiente para tirarme de culo a un kilómetro de distancia y dejarme sordo durante casi una hora. Fragmentos de misil volaron violentamente en todas direcciones, su impulso ampliado por la energía de la explosión del combustible. Partes del misil atravesaron el bosque, derribando árboles e incendiando la maleza. Otras partes alcanzaron las estructuras de las granjas cercanas, derribando casas y graneros y no dejando del ganado más que manchas ensangrentadas por el suelo.

Una porción de la carcasa del motor del misil salió volando por los aires y acabó cayendo a tierra, en el lugar donde se encontraba el recién construido refugio de la familia Gugino. El impacto hundió de inmediato la tierra que había sobre el refugio, y ésta y la carcasa lo sepultaron. Dentro estaba toda la familia Gugino: Bruno y Natalie Gugino, sus gemelas de seis años María y Katherina, y su hijo de diecisiete años, Enzo. Que recientemente había empezado a cortejar a Zoë de nuevo, con algo más de éxito que la vez anterior.

Ninguno de ellos saldría jamás de aquel refugio.

Una familia entera desaparecida en un instante. Fue inenarrable.

Podría haber sido mucho peor.

* * *

Me pasé la hora siguiente al ataque recopilando informes por toda la colonia para calibrar el alcance de los daños, y luego me dirigí con Savitri a la granja de los Gugino. Encontré a Zoë en el porche, sentada aturdida entre los cristales rotos de las ventanas. Hickory la acompañaba; Dickory estaba algo más allá, con Jane, entre los restos del refugio. Eran los únicos que estaban en el refugio: un grupito de hombres esperaba algo más allá a que Jane les diera órdenes.

Me acerqué a Zoë y le di un feroz abrazo; ella lo aceptó, pero no lo devolvió.

—Oh, cariño —dije—. Lo siento mucho.

—Estoy bien, papá —dijo ella, con un tono que contradecía sus palabras.

—Lo sé —dije, soltándola—. Pero, aun así, lo siento. Es duro. No estoy seguro de que éste sea el mejor lugar para que estés ahora mismo.

—No quiero irme.

—No tienes que hacerlo. Pero no sé si es bueno que veas esto.

—Necesito estar aquí —dijo Zoë—. Necesito verlo con mis propios ojos.

—Muy bien.

—Yo tenía que haber estado aquí esta noche —dijo Zoë, y señaló la casa—. Enzo me había invitado a cenar. Le dije que vendría, pero se me fue el santo al cielo charlando con Gretchen. Iba a llamarlo para pedirle disculpas cuando sonó la alarma. Yo tenía que haber estado aquí.

—Cariño, no puedes sentirte culpable por eso —dije.

—No me culpo. Me alegro de no haber estado aquí. Por eso me siento tan mal.

Me reí nervioso a mi pesar y le di a Zoë otro abrazo.

—Oh, Dios, Zoë —dije—. Yo también me alegro de que no estuvieras aquí esta noche. Y no me siento mal por ello. Lamento lo que le ha ocurrido a Enzo y su familia. Pero me alegro de que estés a salvo con nosotros. No te sientas mal por seguir viva, cariño.

La besé en la coronilla.

—Gracias, papá —contestó Zoë. No parecía del todo convencida.

—Voy a pedirle a Savitri que se quede contigo mientras hablo con tu madre, ¿de acuerdo?

Zoë soltó una risita.

—¿Qué pasa? ¿Crees que Hickory no me consolará lo suficiente?

—Estoy seguro de que sí. Pero voy a tomarlo prestado unos minutos. ¿Vale?

—Claro, papá —dijo Zoë. Savitri se sentó en los escalones con ella, la rodeó en un abrazo y yo le indiqué a Hickory que me siguiera. Me alcanzó al momento.

—¿Tienes conectado tu implante emocional ahora mismo? —pregunté.

—No —contestó Hickory—. La pena de Zoë era demasiado fuerte.

—Conéctalo, por favor. Me resulta más fácil conversar contigo cuando está encendido.

—Como desee —dijo Hickory. Conectó su implante y se desmoronó.

—¿Qué demonios…? —dije, deteniéndome.

—Lo siento —contestó Hickory, enderezándose—. Ya le he dicho que las emociones de Zoë eran increíblemente intensas. Sigo sorteándolas. Eran nuevas emociones que no hemos tenido con ella antes. Las nuevas emociones son difíciles de procesar.

—¿Te encuentras bien?

—Estoy bien —dijo Hickory, poniéndose en pie—. Le pido disculpas.

—Olvídalo. Escucha, ¿habéis entrado en contacto con los obin ya?

—Sí. Indirectamente, a través de la conexión de datos de su satélite. Sólo hemos reestablecido contacto y proporcionado un resumen de los acontecimientos del último año. No hemos ofrecido aún un informe completo.

—¿Por qué no? —pregunté. Volvimos a echar a andar.

—Su conexión de datos no es segura.

—Quieres informar a tus superiores sin tener a la Unión Colonial escuchando.

—Sí —dijo Hickory.

—¿De qué cosas?

—Observaciones. Y sugerencias.

—Hace algún tiempo me dijiste que los obin estarían dispuestos a ayudarnos si lo necesitáramos —dije—. ¿Sigue en pie ese ofrecimiento?

—Sí, que yo sepa. ¿Nos está pidiendo ayuda, mayor Perry?

—Todavía no. Pero necesito saber cuáles son mis opciones.

Jane me miró mientras nos acercábamos.

—No quiero a Zoë por aquí —me dijo.

—¿Tan malo es? —pregunté.

—Peor —dijo Jane—. Si quieres mi consejo, hay que sacar esa carcasa, llenar el refugio de tierra y luego poner encima una lápida. Tratar de encontrar algo que enterrar va a ser un ejercicio inútil.

—Cristo —dije. Señalé la carcasa—. ¿Sabemos algo de esto?

Jane señaló a Dickory, que estaba cerca de nosotros.

—Dickory dice que los indicativos lo señalan como nouri.

—No los conozco.

—La Unión Colonial casi no ha tenido contacto con ellos —dijo Jane—. Pero probablemente no sea suyo. Tienen un solo planeta y no colonizan. No hay ningún motivo para que nos ataquen.

—¿Son parte del Cónclave? —pregunté.

—No —contestó Dickory, acercándose—. Pero venden armas a algunos de los miembros del Cónclave.

—Así que esto podría ser un ataque del Cónclave.

—Es posible.

—El general Gau dijo que no nos atacaría —dijo Jane.

—También dijo que no podría impedir que los demás lo hicieran.

—No creo que esto sea un ataque —dijo Jane.

Me acerqué al caos causado por la carcasa del motor, que todavía desprendía calor.

—Lo parece.

—Si fuera un ataque estaríamos todos muertos —dijo Jane—. Esto ha sido algo demasiado pequeño y mal hecho para ser un verdadero ataque a la colonia. Quien lo hizo, lanzó los misiles directamente sobre nosotros, donde nuestro satélite espía podría detectarlos y enviarnos información para eliminar a los que no podía abatir. Es una estupidez si quieres atacar una colonia, pero no es tan estúpido si lo que quieres es poner a prueba nuestras defensas.

—Así que si hubieran conseguido destruir la colonia habría sido un regalo añadido.

—Eso es. Ahora, quien lo haya hecho sabe qué tipo de defensas utilizamos y cuáles son nuestras capacidades. Y nosotros no sabemos nada de ellos, aparte de que no son tan estúpidos como para iniciar un ataque sin saber cómo nos defendemos.

—También significa que el siguiente ataque no serán sólo cinco misiles —dije.

—Probablemente.

Estudié el destrozo.

—Somos blancos de feria —dije—. Casi no derribamos éste, y algunos de los nuestros han muerto. Necesitamos mejores defensas.

La Unión Colonial nos ha pintado un blanco en el pecho, así que tiene que ayudarnos a impedir que nos disparen.

—Dudo que con una carta en términos duros vayamos a conseguir algo.

—No —reconocí—. La San Joaquín tiene que llegar dentro de un par de días para traernos suministros. Uno de nosotros debería subir a bordo cuando regrese a la Estación Fénix. Será mucho más difícil ignorarnos si nos plantamos en la puerta de alguien.

—Tienes más fe que yo.

—Si no nos apoyan allí, puede que tengamos otras opciones —dije, mirando a Hickory. Iba a decir algo más cuando vi que Savitri y Zoë se aproximaban. Me volví hacia ellas, consciente del deseo de Jane de no dejar que Zoë se acercara demasiado.

Savitri había sacado su PDA.

—Tienes correo —dijo.

—Jesús, Savitri. Ahora no es el momento. Envíaselo a Jann.

Desde que Roanoke había sido redescubierta oficialmente, todos los medios posibles conocidos por el hombre habían contactado con Jane y conmigo suplicando o exigiendo entrevistas. Quinientas peticiones llegaron con la primera sonda de salto que recibió Roanoke. Ni Jane ni yo teníamos tiempo ni ganas de tratar con los medios, pero conocíamos a alguien que tenía ambas cosas, y por eso Jann Kranjic se convirtió oficialmente en el secretario de prensa de Roanoke.

—No te molestaría con una solicitud de los medios —dijo Savitri—. Esto es del Departamento de Colonización. Está marcado confidencial y extremadamente urgente.

—¿De qué se trata?

—No lo sé. No me permite abrirlo.

Me tendió la PDA para mostrarme que su acceso estaba bloqueado. Cerré su sesión en la PDA y me conecté. Un año entero sin PDA me había hecho darme cuenta de lo mucho que confiaba en ese aparato antes, y de lo poco que quería hacerlo ahora. Seguía sin llevar una encima y había encargado a Savitri de mantenerme al día.

La PDA aceptó mis datos biométricos y la clave, y abrió la carta.

—De putísima madre —dije un minuto más tarde.

—¿Todo va bien? —preguntó Savitri.

—Por supuesto que no —contesté—. Necesito que le digas a Jane que termine aquí lo antes posible y se reúna conmigo en el edificio de administración cuando lo haya hecho. Luego quiero que me localices a Manfred Trujillo y Jann Kranjic y les digas que se reúnan conmigo allí también.

—Muy bien —dijo Savitri—. ¿Qué ocurre? ¿Puedes decírmelo?

Le devolví su PDA. Ella la aceptó.

—Me han cesado como líder de la colonia —dije—. Y me piden que comparezca en la Estación Fénix.

* * *

—Bueno, tan sólo le han relevado temporalmente del cargo, así que es positivo —dijo Manfred Trujillo, pasando la PDA y la carta a Jann Kranjic. Ellos dos, Jane, Savitri y Beata, que venía acompañando a Kranjic, estaban apretujados en mi despacho, desafiando su capacidad de alojarnos a todos a la vez—. El hecho de que sea temporal significa que aún no han decidido lincharle. Querrán hablar con usted antes de tomar esa decisión.

—Parece que después de todo se va a quedar con mi puesto, Manfred —dije, desde detrás de la mesa.

Trujillo miró Jane, que estaba de pie a un lado.

—Creo que primero tendría que saltar sobre ella, y no estoy seguro de que eso vaya a suceder.

—No voy a quedarme en este puesto sin John —dijo Jane.

—Es más que capaz de hacerlo —dijo Trujillo—. Y nadie se opondría.

—No estoy cuestionando mi competencia. Es que no me quedaré en el cargo.

Trujillo asintió.

—En cualquier caso, no está claro que pretendan cesarlo permanentemente —dijo, señalando la PDA, que ahora estaba en manos de Beata—. Lo convocan a una investigación. Hablando como antiguo legislador, comprendo que el objetivo de una investigación suele ser cubrirle las espaldas a alguien, no investigar nada. Y hablando también como antiguo legislador, puedo decirle que el Departamento de Colonización tiene un montón de razones por las que cubrirse las espaldas.

—Pero no lo convocarían a menos que haya hecho algo que pudieran utilizar —dijo Kranjic.

—Muy bien, Jann —dijo Beata—. Siempre podemos contar con tu apoyo.

—No estoy diciendo que haya hecho nada malo, Beata —replicó Kranjic. La había vuelto a contratar como ayudante después de que lo nombráramos secretario de prensa de la colonia, porque estaba claro que su relación personal no había mejorado gran cosa tras el divorcio—. Estoy diciendo que hizo algo que ellos podrán usar como excusa para acusarle y emprender una investigación.

—Y lo hizo, ¿verdad? —me preguntó Trujillo—. Cuando estuvo con el general Gau, le ofreció una salida. Le dijo que no llamara a su flota. No podía hacer eso.

—No, no podía —contesté.

—Me siento un poco confuso yo también —dijo Trujillo.

—Necesitaba poder decir que hice la oferta —contesté—. Por mi propia conciencia.

—Temas morales aparte —dijo Trujillo—, si alguien quisiera ponerse quisquilloso al respecto, podrían acusarlo de traición. El plan de la Unión Colonial requería congregar aquí a la flota del Cónclave. Usted puso intencionadamente en riesgo su estrategia.

Me volví hacia Kranjic.

—Ha hablado con otros periodistas —dije—. ¿Alguna noticia de esto?

—¿De que vayan a acusarlo de traidor? No —dijo Kranjic—. Sigue habiendo un montón de periodistas que quieren hablar con usted o con Jane, pero siempre por la noche en que cayó la flota del Cónclave o por cómo sobrevivimos aquí. He desviado a un montón de esos periodistas hacia la Magallanes o hacia otros miembros del Consejo. Tal vez hayan oído algo por ahí.

Me volví hacia Trujillo.

—¿Bien? —pregunté.

—Nada por este lado tampoco —contestó Trujillo—. Pero sabe mejor que nadie que lo que la Unión Colonial planea o piensa nunca se discute fuera de sus propias sedes.

—Así que van a tratar de acusarte de traidor porque no diste saltos de alegría por matar a un par de cientos de miles de seres inteligentes —dijo Savitri—. De repente acabo de recordar por qué me repugna la estructura de poder de la Unión Colonial.

—Tal vez haya algo más —intervino Jane—. Pueden convertir a John en chivo expiatorio, pero si es así nos queda por resolver la pregunta de para qué. Del mismo modo, si examinan su conducta con Gau, la Unión Colonial también va a tener que examinar cómo afectó los hechos.

—¿Crees que algo no salió según el plan? —le dije a Jane.

—Creo que no se buscan chivos expiatorios si tus planes se cumplen a rajatabla —contestó Jane—. Si el Cónclave está detrás de los ataques de esta noche, da la impresión de que se ha reorganizado más rápido de lo que la UC esperaba.

Miré a Kranjic, quien entendió el significado de mi mirada.

—No hay nada en los artículos que he visto que diga nada sobre el Cónclave, ni positivo ni negativo —dijo.

—Eso no tiene ningún sentido —contesté. El general Rybicki me había dicho que parte del plan era presentar el Cónclave a las colonias en su gran momento de derrota. Ahora que tenían ese momento, debería haber aparecido en todos los medios—. ¿No hay nada sobre el Cónclave?

—Nada con ese nombre —dijo Kranjic—. Los informes de los medios que he visto mencionan que la Unión Colonial descubrió que la colonia había sido amenazada por varias razas alienígenas, y por eso la UC urdió su engaño. También mencionan la batalla que hubo aquí. Pero en ninguna parte el Cónclave es descrito como «El Cónclave».

—Pero nosotros sabemos lo del Cónclave —dijo Savitri—. Aquí lo sabe todo el mundo. Cuando nuestra gente envíe cartas o vídeos a sus familiares y amigos, hablarán de ello. No va a permanecer en secreto mucho tiempo. Sobre todo después de esta noche.

—La UC cuenta con un montón de formas para manipular eso si quiere —le dijo Beata a Savitri—. No sabemos quién nos ha atacado esta noche. Podría ser cualquier raza, y no hay nada en el ataque que sugiera una alianza. Si la Unión Colonial quiere minimizar la idea del Cónclave, podría decirle a los medios que intencionadamente nos suministró mala información para nuestra propia protección. Estaríamos más dispuestos a cuidar de nuestra propia seguridad si pensáramos que todo el universo está en contra.

Savitri me señaló.

—¿Y su encuentro con el general Gau fue sólo una especie de engaño? —preguntó.

—Lo han llamado a consultas —dijo Beata—. Es muy posible que en la investigación le pidan que revise sus recuerdos del incidente.

—No me había dado cuenta de que eras una obsesa de las conspiraciones —le dijo Savitri a Beata.

—Bienvenida a mí —contestó Beata.

—Es posible que los periodistas y otra gente sepan lo del Cónclave —dijo Kranjic—. Simplemente, no aparece en los medios oficiales de noticias. Y si la UC está desanimando activamente a los periodistas a hablar de ello, entonces no es probable que lo discutan con nosotros…

—Porque todas nuestras comunicaciones se hacen a través de sondas de salto —dijo Jane—. Lo cual significa que están controladas por la Unión Colonial.

—Así es —dijo Kranjic.

Recordé la preocupación de Hickory por que la UC escuchara su comunicación con otros obin. Al parecer, no era el único que recelaba de la UC.

—¿No tienen ustedes un código o algo? —le pregunté a Kranjic—. ¿Algún modo de hacer saber algo a los otros periodistas aunque estén siendo controlados?

—¿Quiere que escriba «El halcón vuela a medianoche»? No, no tenemos ningún código, y aunque lo tuviéramos, nadie se arriesgaría. ¿Cree que la UC no busca idiosincrasias semánticas y pautas esteganográficas? —señaló a Jane—. Hay rumores de que ella trabajó en inteligencia para las FDC durante un tiempo. Pregúntele.

—Así que no sólo no sabemos qué sabe la UC, sino que no podemos saber qué sabe —dijo Savitri—. Bien podríamos seguir todavía perdidos.

—No —dije—. Podemos saberlo. Pero no podemos saberlo desde aquí.

—Ah —intervino Trujillo—. Su viaje a la Estación Fénix. ¿Cree que allí podrá descubrir algo más?

—Sí.

—Estará ocupado con la investigación —dijo Trujillo—. No tendrá mucho tiempo para ponerse al día con los chismorreos.

—Usted aún conoce a gente en el gobierno de la Unión Colonial —le dije a Trujillo.

—A menos que haya habido un golpe de Estado, sí —respondió Trujillo—. Sólo ha pasado un año. Puedo ponerle en contacto con unas cuantas personas.

—Preferiría que viniera conmigo. Como ha dicho, voy a estar muy ocupado con la investigación. Y su gente le hablará con más sinceridad que a mí. Sobre todo considerando lo que pensaban de mí la última vez que hablé con ellos —miré a Kranjic—. Usted también, Jann. ¿Sigue conociendo a gente en los medios?

Beata hizo una mueca.

—Conoce a las cabezas parlantes —dijo—. Deje que vaya yo. Conozco a los productores y los editores… la gente que le suministra las líneas a los tipos como él.

—Vendrán los dos —dije, antes de que Kranjic fusilara a Beata con la mirada—. Tenemos que descubrir tanto como podamos de tantas fuentes distintas como sea posible. Manfred en el gobierno. Ustedes dos con sus contactos en los medios. Jane con las Fuerzas Especiales.

—No —dijo Jane—. Yo me quedo aquí.

Me detuve, más que sorprendido.

—Las Fuerzas Especiales llevaron a cabo el ataque a la Flota del Cónclave —dije—. Probablemente saben más que nadie sobre cuáles son las consecuencias. Necesito que lo averigües, Jane.

—No.

—John —dijo Savitri—. Nos han atacado. Alguien tiene que dirigir la colonia mientras estás fuera. Jane tiene que quedarse aquí.

Había algo más, pero la mirada de Jane era plana e inexpresiva. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando, yo no iba a averiguarlo en ese momento. Y en cualquier caso Savitri tenía razón.

—Bien —dije—. Todavía hay unas cuantas personas con las que puedo hablar yo también. A menos que planeen meterme en una celda.

—¿No cree que alguien puede preguntarse por qué le acompañamos los tres? —dijo Trujillo.

—No lo creo. Nos han atacado. Van a someterme a un interrogatorio. Manfred, tendrá que plantarse delante de la puerta de la gente e intentar que la UC aumente nuestras defensas, y rápido. Beata se presentará como nuestra ministra de cultura; además de hablar con sus contactos intentará conseguir permisos para programas recreativos y educativos. Ahora tenemos capacidad para eso. Y como secretario de prensa, Jann se ocupará de dar a conocer la historia del primer año de Roanoke. Todos tendrán razones para ir. ¿Tiene sentido?

—Tiene sentido —reconoció Trujillo. Kranjic y Beata asintieron también.

—Bien —dije—. Nuestra nave llegará dentro de dos días.

Me levanté para poner fin a la reunión. Me volví hacia Jane para alcanzarla antes de que se marchara, pero fue la primera en salir por la puerta.

* * *

—¿Dónde está Zoë? —le pregunté a Jane cuando regresé a casa.

—Está en casa de los Trujillo —respondió ella. Estaba sentada en su silla del porche, acariciando a Babar—. Gretchen y ella y todos sus amigos están de luto por Enzo. Probablemente se quedará allí toda la noche.

—¿Cómo se encontraba?

—Alguien a quien quería ha muerto. Es difícil para cualquiera. Ha perdido antes a seres queridos, pero ésta es la primera vez que era uno de los chicos. Uno de sus amigos.

—Y un primer amor además —dije—. Eso complica las cosas.

—Sí. Todo se ha complicado ahora.

—Hablando del tema, quería preguntarte qué pasó antes. Por qué te negaste a ir a la Estación Fénix.

—Lo explicó Savitri —dijo Jane—. Ya es bastante malo que la colonia te pierda por una investigación, y que te lleves a Trujillo contigo. Alguien tiene que quedarse aquí.

—Pero eso no es todo. Te conozco lo suficiente para saber que te guardas algo.

—No quiero ser responsable de comprometer la seguridad de la colonia.

—¿Cómo podrías hacer eso?

—Para empezar, la próxima vez que vea al general Szilard le voy a partir el cuello a ese hijo de puta —dijo Jane—. No es probable que siguiera en mi cargo después de eso. Y entonces no habría ningún líder en la colonia.

—Siempre has tenido tu lado práctico.

—Soy así —reconoció Jane—. Tal vez lo heredé de Kathy.

—Tal vez —dije. Era raro que Jane hablara directamente de Kathy; es difícil hablarle a tu marido de su primera esposa, sobre todo cuando te han hecho a partir del ADN de esa mujer. Cuando Jane mencionaba a Kathy, era indicativo de que tenía otras cosas en la cabeza. Guardé silencio hasta que estuvo dispuesta a decirme qué era.

—Sueño con ella algunas veces —dijo por fin—. Con Kathy.

—¿Qué sueñas?

—Que ella y yo hablamos. Y me cuenta cómo eras cuando estabas con ella, y yo le cuento cómo eres conmigo. Y hablamos de nuestras familias y de nuestras vidas y de nuestras cosas. Y cuando me despierto no recuerdo nada concreto de lo que hemos hablado. Sólo que hemos hablado.

—Eso debe de ser frustrante.

—No lo es. La verdad es que no. Me gusta que hablemos, nada más. Me gusta sentir esa conexión con ella. Es parte de mí. Madre e hija y esencia. Todo. Me gusta que me visite. Sé que es sólo un sueño. Pero sigue siendo bonito.

—Apuesto a que lo es —dije, recordando a Kathy, a quien Jane tanto se parecía, aunque fueran personas distintas.

—Me gustaría visitarla un día.

—No estoy seguro de que fuera posible. Lleva muerta mucho tiempo.

—No. Quiero decir que me gustaría visitar el lugar donde está ahora. Donde está enterrada.

—No estoy seguro de que podamos hacer eso tampoco. Cuando salimos de la Tierra, no se nos permite regresar.

—Yo nunca he salido de la Tierra —dijo Jane, contemplando a Babar, que golpeaba perezosamente el suelo con la cola—. Sólo lo hizo mi ADN.

—No creo que la Unión Colonial haga ninguna distinción —dije, sonriendo ante uno de los raros chistes de Jane.

—Ya lo sé —contestó, con un rastro de amargura en la voz—. La Tierra es una fábrica demasiado valiosa para arriesgarse a que la infecte el resto del universo —me miró—. ¿Nunca has querido regresar? Te pasaste la mayor parte de tu vida allí.

—Sí que lo hice. Pero me marché porque allí ya no había nada para mí. Mi esposa estaba muerta y mi hijo creció. No fue demasiado difícil decir adiós. Y lo que ahora me preocupa está aquí. Este es ahora mi mundo.

—¿Lo es? —dijo Jane. Contempló las estrellas—. Recuerdo cuando estaba en el camino, allá en Huckleberry, preguntándome si podría llamar mi hogar a otro mundo. Llamar mi hogar a este mundo.

—¿Puedes? —pregunté.

—Todavía no. Todo en este mundo cambia. Todos los motivos que teníamos para estar aquí han resultado ser una verdad a medias. Me preocupa Roanoke. Me preocupa la gente que hay aquí. Lucharé por ellos y defenderé Roanoke lo mejor que pueda cuando llegue el momento. Pero éste no es mi mundo. No confío en él. ¿Y tú?

—No lo sé —contesté—. Pero sí sé que me preocupa que esta investigación me lo quite.

—¿Crees que a alguien de aquí le preocupa lo que piense la Unión Colonial sobre quién debe dirigir esta colonia? —preguntó Jane.

—Posiblemente no. Pero seguiría doliéndome.

—Hmmm —dijo Jane, y reflexionó un momento—. Sigo queriendo ver a Kathy algún día —dijo al cabo de un rato.

—Veré qué puedo hacer.

—No digas eso a menos que sea en serio.

—Es en serio —respondí y me sorprendí un poco porque, de hecho, así era—. Me gustaría que la conocieras. Ojalá pudieras haberla conocido antes.

—Ojalá —dijo Jane.

—Está decidido, entonces. Ahora todo lo que tenemos que hacer es encontrar un modo de regresar a la Tierra sin que la UC nos vuele la nave en pedazos. Tendré que trabajar en eso.

—Hazlo —dijo Jane—. Pero más tarde.

Se levantó y me tendió la mano. La acepté. Entramos en la casa.

12

—Nuestras disculpas, administrador Perry, por el retraso —dijo Justine Butcher, subsecretaría de Jurisprudencia Colonial del Departamento de Colonización—. Tal vez se haya dado cuenta de que las cosas están un poco revueltas por aquí.

Yo me había dado cuenta. Cuando Trujillo, Kranjic, Beata y yo desembarcamos de nuestra nave de transporte en la Estación Fénix, el eterno zumbido general de la estación parecía haberse triplicado; ninguno de nosotros recordaba haber visto la estación tan atiborrada de soldados de las FDC y funcionarios de la UC como parecía haber ahora. Fuera lo que fuese que estuviera pasando, era importante. Nos miramos unos a otros porque, fuera lo que fuese, casi sin ninguna duda tenía que ver con nosotros y con Roanoke de algún modo. Nos separamos sin decir palabra, cada uno a cumplir sus tareas.

—Naturalmente —contesté—. ¿Algo en particular que este atusando el alboroto?

—Varias cosas, sucediendo a la vez —dijo Butcher—. Ninguna de las cuales es de su incumbencia en este momento.

—Ya veo. Muy bien.

Butcher asintió, y señaló a las otras dos personas sentadas ante la mesa. Yo me encontraba de pie.

—Esta investigación ha sido fijada para interrogarle por su conversación con el general Tarsem Gau del Cónclave —dijo Butcher—. Es un interrogatorio formal, lo que significa que tiene que contestar a todas las preguntas con sinceridad, de la manera más directa y completa posible. Sin embargo, esto no es un juicio. No se le ha acusado de ningún delito. Si en algún momento futuro se le acusara de algún delito, sería juzgado a través del Tribunal de Asuntos Coloniales del Departamento de Colonización. ¿Comprende?

—Comprendo —dije.

El Tribunal de Asuntos Coloniales del Departamento de Colonización estaba compuesto sólo por jueces, designados para dejar que los jefes de las colonias y sus jueces nombrados tomaran decisiones rápidas para que los colonos pudieran seguir colonizando. Un Tribunal de AC tenía la fuerza de la ley, aunque limitado a ese caso específico solamente. Un juez o jefe de colonia del Tribunal de AC que actuara como juez no podía eludir las reglas y leyes imperantes del Departamento de Colonización, pero como el DdC reconocía que la amplia gama de situaciones coloniales no eran uniformes en sus necesidades reglamentarias, esas reglamentaciones y leyes imperantes eran sorprendentemente pocas. Los Tribunales de Asuntos Coloniales eran también sencillos en su organización: sus veredictos no se podían apelar. Esencialmente, un juez o jueza del Tribunal de AC podía hacer lo que se le antojara. No era una situación legal óptima para un acusado.

—Bien —dijo Butcher, y miró su PDA—. Entonces comencemos. Cuando estuvo usted conversando con el general Gau, le ofreció primero aceptar su rendición, y luego le ofreció permitirle salir del espacio de Roanoke sin daños para él ni para su flota —me miró por encima de la PDA—. ¿Es correcto, administrador?

—Es correcto.

—El general Rybicki, a quien ya hemos convocado —esto era nuevo para mí, y de pronto estuve seguro de que Rybicki no estaría ahora tan contento de haberme sugerido para el puesto de administrador de la colonia—, declaró que sus órdenes eran entretener a Gau en una conversación insustancial solamente, hasta que la flota fuera destruida, y a partir de ese punto informarle de que sólo su nave había sobrevivido al ataque.

—Sí —dije.

—Muy bien. Entonces puede empezar explicando en qué estaba pensando cuando se ofreció a aceptar la rendición de Gau y luego le ofreció dejar partir su flota ilesa.

—Supongo que esperaba evitar un baño de sangre.

—No era cosa suya hacer esa invitación —dijo el coronel Bryan Berkeley, que representaba a las Fuerzas de Defensa Colonial en la investigación.

—No estoy de acuerdo —dije—. Mi colonia estaba siendo potencialmente atacada. Soy el líder de la colonia. Mi trabajo es mantener a mi colonia a salvo.

—El ataque eliminó a la flota del Cónclave —dijo Berkeley—. Su colonia nunca estuvo en peligro.

—El ataque podría haber fracasado. No es por ofender a las FDC ni las Fuerzas Especiales, señor, pero no todos los ataques que planean tienen éxito. Estuve en Coral, donde los planes de las FDC fracasaron miserablemente y cien mil de los nuestros murieron.

—¿Está diciendo que esperaba que fracasáramos? —preguntó Berkeley.

—Estoy diciendo que comprendo que los planes son planes. Y que tenía una obligación hacia mi colonia.

—¿Esperaba que ese general Gau se rindiera ante usted? —preguntó el tercer interrogado. Tardé un momento en identificarlo: el general Laurence Szilard, jefe de las Fuerzas Especiales de las FDC.

Su presencia en la mesa me puso enormemente nervioso. No había absolutamente ningún motivo para que él estuviera allí. Estaba varios niveles de burocracia más arriba que Butcher o Berkeley; tenerlo allí sentado plácidamente a la mesa, sin que ni siquiera fuera el presidente de la sesión, era como encontrarte a tu niñera del jardín de infancia como decana de una facultad de la Universidad de Harvard. No tenía ningún sentido. Si decidía que había que aplastarme por embrollar una misión supervisada por las Fuerzas Especiales, no importaría si los otros dos miembros de la mesa pensaban lo contrario: yo sería carne muerta enganchada en un palito. Ese conocimiento me hizo sentirme incómodo.

Dicho eso, también sentí una profunda curiosidad. Aquí estaba el general cuyo cuello deseaba retorcer mi esposa, porque había vuelto a modificar su cuerpo como el de un soldado de las Fuerzas Especiales sin su permiso y también, sospechaba, sin grandes remordimientos. Una parte de mí se preguntó si no debería intentar retorcerle el cuello por caballerosidad hacia mi esposa. Considerando que era un soldado de las Fuerzas Especiales que probablemente me habría pateado el culo incluso cuando yo era un soldado mejorado genéticamente, dudé de que pudiera hacer algo contra él ahora que yo era de nuevo un simple mortal. A Jane probablemente no le haría gracia que me retorcieran el cuello.

Szilard esperó mi respuesta con expresión plácida.

—No tenía ningún motivo para sospechar que fuera a rendirse, no —dije.

—Pero se lo pidió de todas formas —insistió Szilard—. Teóricamente para permitir que su colonia sobreviviera. Me parece interesante que le pidiera que se rindiese en vez de suplicar que perdonara a su colonia. Si simplemente esperaba que respetara la colonia y las vidas de los colonos, ¿no habría sido ésa la opción más prudente? La información que le proporcionó la Unión Colonial sobre el general no le daba ningún motivo para creer que fuera a considerar la idea de rendirse.

«Cuidado», susurró una parte de mi cerebro. La forma en que Szilard había planteado su comentario parecía sugerir que pensaba que yo podía tener información de otras fuentes. Cosa que era cierta, pero parecía imposible que él lo supiera. Si lo sabía y yo mentía, estaría metido hasta el cuello en la mierda. Decisiones, decisiones.

—Yo conocía nuestro ataque planeado —dije—. Tal vez eso me hizo sentirme demasiado confiado.

—Así que admite que lo que le dijo al general Gau podría haberle indicado que nuestro ataque era inminente —dijo Berkeley.

—Dudo que viera nada más que la bravata del líder de una colonia intentando salvar a su gente —contesté.

—Sin embargo, puede ver cómo, desde la perspectiva de la Unión Colonial, sus acciones podrían haber puesto en peligro la misión y la seguridad no sólo de su colonia, sino de toda la Unión Colonial —dijo Butcher.

—Mis acciones podrían ser interpretadas de diversas formas —contesté—. No puedo dar crédito a ninguna otra interpretación aparte de la mía propia. Mi interpretación es que hice lo que consideré necesario para proteger a mi colonia y a mis colonos.

—En su conversación con el general Gau, usted admitió además que no debería haberle hecho la oferta de retirar la flota —dijo Berkeley—. Usted sabía que lo que le estaba ofreciendo al general era contrario a nuestros deseos, lo cual implica claramente que le habíamos hecho partícipe de ellos. Si el general hubiera tenido la presencia de ánimo para seguir su línea de pensamiento, habría podido deducir sin dificultad que se exponía a un ataque.

Vacilé. Aquello se estaba volviendo ridículo. Yo esperaba ser arrollado en aquel interrogatorio, sin embargo, confiaba en que fuera un poquito más sutil. Pero supongo que Butcher había advertido que las cosas estaban revueltas y atropelladas últimamente; no había motivo alguno para que mi investigación fuera distinta.

—No sé qué decir ante ese razonamiento —dije—. Hice lo que pensaba que era adecuado hacer.

Butcher y Berkeley se dirigieron mutuamente una larga mirada de reojo. Habían conseguido lo que querían del interrogatorio: por lo que a ellos respectaba, se había terminado. Me concentré en mis zapatos.

—¿Qué opina del general Gau?

Alcé la cabeza, completamente sorprendido. El general Szilard estaba allí sentado, esperando una vez más mi respuesta, tan tranquilo. Butcher y Berkeley también parecían sorprendidos: al parecer, con eso Szilard se había salido del guión.

—No estoy seguro de comprender esa pregunta —dije.

—Claro que sí —dijo Szilard—. Se pasó un buen rato con el general Gau, y estoy seguro de que tuvo tiempo para reflexionar y especular sobre su naturaleza, tanto antes como después de la destrucción de la flota del Cónclave. Después de haber tenido contacto con el general, ¿qué piensa de él?

«Oh, mierda», pensé. No tuve ninguna duda de que Szilard sabía que yo sabía más sobre el general Gau y el Cónclave que la información que me había dado la Unión Colonial. Cómo lo sabía era una cuestión que podía olvidar por ahora. Todo lo que importaba era cómo responder a la pregunta.

«Ya estás jodido», pensé. Butcher y Berkeley estaban ya planeando claramente enviarme al Tribunal de Asuntos Coloniales, donde mi juicio sobre cualquier acusación (imaginaba que incompetencia, aunque negligencia en el cumplimiento del deber no quedaba descartado, ni ya puestos, tampoco traición) sería breve y no especialmente dulce. Yo había dado por supuesto que la presencia de Szilard era su forma de asegurarse de que tendría el resultado deseado (no podía hacerle gracia la idea de que yo pudiera haberle fastidiado la misión), pero ahora no estaba tan seguro. De repente no tuve ni la menor sospecha de qué esperaba realmente Szilard de aquel interrogatorio. Sólo supe que, independientemente de lo que dijera, ya estaba perdido.

Bueno, era una investigación oficial. Eso significaba que iba a ir a los archivos de la Unión Colonial. Así que qué demonios.

—Creo que es un hombre honorable —dije.

—¿Cómo? —dijo Berkeley.

—He dicho que creo que es un hombre honorable —repetí—. No intentó simplemente destruir Roanoke, para empezar. Se ofreció a respetar a mis colonos o permitirles que se unieran al Cónclave. Según la información que me dio la Unión Colonial, nada indicaba que hubiera opciones. Según la información que recibí (la información que todos los colonos de Roanoke obtuvieron, a través de mí), Gau y el Cónclave estaban simplemente arrasando las colonias que descubrían. Por eso mantuvimos la cabeza gacha durante un año entero.

—El hecho de que dijera que iba a permitir que sus colonos se rindieran no significa que fuera a hacer tal cosa —dijo Berkeley—. Sin duda como antiguo comandante de las FDC comprende usted el valor de la desinformación, y de proporcionarla al enemigo.

—No creo que la colonia de Roanoke pudiera calificarse como enemiga —dije—. Había menos de tres mil personas contra cuatrocientas doce naves de combate. No teníamos defensas, destruirnos no suponía ninguna ventaja militar respecto a conseguir nuestra rendición. Por eso habría sido profundamente cruel.

—¿No es consciente del valor psicológico de la crueldad en la guerra? —preguntó Berkeley.

—Sí, soy consciente de ello. Pero, por la información que me proporcionó la Unión Colonial, no era consciente de que eso formara parte del perfil psicológico del general ni de sus tácticas militares.

—Desconoce muchas cosas del general —dijo Butcher.

—Estoy de acuerdo. Y por eso decidí seguir mi propia intuición sobre su carácter. Pero creo recordar que el general dijo que había supervisado tres docenas de eliminaciones de colonias antes de llegar a Roanoke. La información sobre esos incidentes y sobre cómo actuó el general con esas colonias sería instructiva en lo relativo a su honor y su postura hacia la crueldad. ¿Tienen esa información?

—La tenemos —dijo Butcher—. No estamos en disposición de ofrecérsela, ya que ha sido retirado temporalmente de su cargo administrativo.

—Comprendo —dije—. ¿Tenían esa información antes de que me retiraran del cargo?

—¿Está dando a entender que la Unión Colonial le ocultó información? —preguntó Berkeley.

—No estoy dando a entender nada. Estaba haciendo una pregunta. Y mi argumento es que en ausencia de información proporcionada por la Unión Colonial, sólo puedo guiarme por mi juicio para complementar la información que tengo —miré directamente a Szilard—. Según mi juicio, por lo que sé del hombre, el general Gau es honorable.

Szilard reflexionó sobre esto.

—¿Qué habría hecho, administrador Perry, si Gau hubiera aparecido en su cielo antes de que la Unión Colonial hubiera terminado de forjar su plan de ataque?

—¿Me está preguntando si habría entregado la colonia?

—Le estoy preguntando qué habría hecho.

—Habría aprovechado el ofrecimiento de Gau —dije—. Le habría dejado llevar a los colonos de Roanoke de vuelta a la Unión Colonial.

—Así que habría entregado la colonia —dijo Butcher.

—No. Me habría quedado atrás para defender Roanoke. Sospecho que mi esposa se habría quedado conmigo. Todos los demás que hubieran deseado quedarse podrían haberlo hecho.

«Con la excepción de Zoë», pensé, aunque no me gustó la idea de Zoë siendo arrastrada por Hickory y Dickory, gritando y pataleando, hasta un transporte.

—Eso es una distinción sin diferencia —dijo Berkeley—. No hay colonia sin colonos.

—Estoy de acuerdo. Pero un colono es suficiente para que la colonia resista, y un colono es suficiente para morir por la Unión Colonial. Mi responsabilidad es hacia mi colonia y mis colonos. Me habría negado a rendir la colonia de Roanoke. También habría hecho todo lo que estuviera en mi poder para mantener a los colonos con vida. Desde un punto de vista práctico, dos mil quinientos colonos no son más capaces de enfrentarse a una flota entera de naves de combate que un solo colono. Mi muerte sería suficiente para recalcar el argumento que la UC pretendía esgrimir. Si creen que obligaría a todos los demás colonos de Roanoke a morir para satisfacer alguna leyenda de lo que significa la destrucción de una colonia, coronel Berkeley, entonces es usted un maldito imbécil.

Berkeley me miró como si estuviera a punto de lanzarse contra mí desde el otro lado de la mesa. Szilard se quedó allí sentado con la misma maldita expresión inescrutable que había mantenido durante todo el interrogatorio.

—Bien —dijo Butcher, tratando de recuperar el control de la situación—. Creo que tenemos todo lo que necesitábamos de usted, administrador Perry. Puede marcharse y esperar nuestra resolución. No se le permitirá abandonar la Estación Fénix antes. ¿Comprende?

—Comprendo —dije—. ¿Tengo que buscar algún tipo de alojamiento?

—No espero tardar mucho —dijo Butcher.

* * *

—Comprenda que todo lo que he oído es off the record —dijo Trujillo.

—A estas alturas, no creo que me fiara de información que no lo fuera —contesté.

Trujillo asintió.

—Amén a eso —dijo.

—¿Qué ha oído?

—Es malo. Y está empeorando.

Trujillo, Kranjic, Beata y yo estábamos sentados en mi restaurante favorito de Fénix, el único que servía hamburguesas realmente espectaculares. Todos habíamos pedido una; pero todas las hamburguesas se enfriaban, olvidadas, mientras hablábamos en el rincón más apartado que pudimos encontrar.

—Defina «malo».

—Hubo un ataque con misiles contra la Estación Fénix la otra noche —dijo Trujillo.

—Eso no es malo, es estúpido. Fénix tiene la red de defensa planetaria más avanzada de todos los planetas humanos. Ni un misil del tamaño de una canica conseguiría pasar.

—Cierto —dijo Trujillo—. Y todo el mundo lo sabe. No ha habido ataques de ningún tipo contra Fénix en más de cien años. Este ataque no pretendía tener éxito. Pretendía advertir de que ningún planeta humano debe considerarse a salvo de la venganza. Es una declaración bastante importante.

Pensé en esto mientras le daba un mordisco a mi hamburguesa.

—Es de suponer que Fénix no ha sido el único planeta en ser atacado con misiles —dije.

—No —respondió Trujillo—. Mi gente me dice que todas las colonias han sido atacadas.

Casi me atraganté.

—¿Todas?

—Todas. Las colonias establecidas nunca estuvieron en peligro: sus redes de defensa planetarias desviaron los ataques. Algunas de las colonias más pequeñas sufrieron algunos daños. La colonia de Sedona vio cómo borraban del mapa un asentamiento entero. Diez mil personas muertas.

—¿Está seguro de eso? —dije.

—Información de segunda mano —contestó Trujillo—. Pero de una fuente en la que confío, y que habló con un representante sedoniano. Confío en mi fuente tanto como confío en cualquiera.

Me volví hacia Kranjic y Beata.

—¿Eso encaja con lo que han oído ustedes?

—Sí —dijo Kranjic—. Manfred y yo tenemos fuentes distintas, pero lo que he oído es lo mismo.

Beata asintió también.

—Pero nada de eso aparece en los noticiarios —dije, mirando mi PDA, que estaba sobre la mesa. La había abierto y activado, esperando la decisión tras el interrogatorio.

—No —dijo Trujillo—. La Unión Colonial ha prohibido la información sobre los ataques. Usan el Acta de Secretos de Estado. La recordará.

—Sí —di un respingo al recordar los hombres lobo y a Gutiérrez—. A mí no me sirvió de mucho. Dudo que a la UC le vaya mucho mejor.

—Los ataques explican el caos que estamos viendo aquí —dijo Trujillo—. No tengo ninguna fuente de las FDC (no consienten en abrir la boca), pero sé que todos los representantes de las colonias se parten el culo por recibir protección directa de las FDC. Están llamando y reasignando las naves. Pero no hay suficientes para todas las colonias. Por lo que he oído, las FDC están seleccionando, intentando decidir qué colonias proteger y qué colonias pueden permitirse perder.

—¿Dónde encaja Roanoke en esa selección?

Trujillo se encogió de hombros.

—Cuando llega el caso, todo el mundo quiere prioridad en la defensa —dijo—. Sondeé a los legisladores que conozco para aumentar las defensas de Roanoke. Todos dijeron que les encantaría hacerlo… después de haberse encargado de sus propios planetas.

—Nadie habla ya de Roanoke —dijo Beata—. Todo el mundo está concentrado en lo que sucede en sus propios planetas. No pueden informar de ello, pero es lo que les ocupa.

Nos concentramos en nuestras hamburguesas después de eso, perdidos en nuestros propios pensamientos. Yo estaba tan preocupado que no me di cuenta de que tenía alguien de pie al lado hasta que Trujillo alzó la cabeza y dejó de masticar.

—Perry —dijo, y miró significativamente por encima de mi hombro. Me volví y vi al general Szilard.

—También me gustan las hamburguesas de aquí —dijo—. Me uniría a usted, pero dada la experiencia de su esposa, dudo que esté dispuesto a comer en la misma mesa que yo.

—Ahora que lo menciona, general, tiene usted toda la razón.

—Entonces venga conmigo, administrador Perry —dijo Szilard—. Tenemos mucho que discutir, y el tiempo es breve.

—Muy bien —dije.

Recogí mi bandeja, mirando a mis compañeros de mesa. Todas sus expresiones eran cuidadosamente neutras. Dejé el contenido de la bandeja en el receptáculo más cercano y me encaré al general.

—¿Adónde vamos?

—Venga —dijo Szilard—. Vamos a dar un paseo.

* * *

—Allí —dijo Szilard. Su lanzadera personal flotaba en el espacio, con Fénix visible a babor y la Estación Fénix lejos a estribor. Señaló ambas—. Bonita vista, ¿verdad?

—Muy bonita —dije, preguntándome por qué demonios Szilard me había llevado allí. Una parte paranoica de mí se preguntó si planeaba abrir la escotilla de acceso y lanzarme al espacio, pero no tenía traje espacial, así que eso parecía un poco improbable. Pero claro, era miembro de las Fuerzas Especiales. Tal vez no necesitaba traje espacial.

—No tengo planeado matarlo —dijo Szilard.

Sonreí a mi pesar.

—Parece que puede leer la mente.

—La suya no —dijo Szilard—. Pero puedo deducir bastante bien lo que está pensando. Relájese. No voy a matarlo, aunque sólo fuera porque entonces Sagan me perseguiría y me mataría a mí.

—Ya está en su lista.

—De eso no tengo duda. Pero fue necesario, y no pienso pedir disculpas por ello.

—General, ¿por qué estamos aquí?

—Estamos aquí porque me gusta la vista, y porque quiero hablar sinceramente con usted, y porque esta lanzadera es el único lugar en el que estoy completamente seguro de que nada de lo que le diga será oído por nadie.

El general extendió la mano hacia el panel de control de la lanzadera y pulsó un botón: la vista de Fénix y la Estación Fénix desaparecieron y fueron sustituidas por una oscuridad absoluta.

—Nanomalla —dije.

—En efecto. Ninguna señal entra, ninguna señal sale. Debería saber que estar aislado es increíblemente claustrofóbico para las Fuerzas Especiales: estamos tan acostumbrados a estar en contacto permanente con los demás a través de nuestros CerebroAmigos que perder la señal es como perder tres de nuestros sentidos.

—Lo sabía —contesté. Jane me había contado la misión en la que ella y otros miembros de las Fuerzas Especiales dieron caza a Charles Boutin; éste había diseñado un modo de cortar la señal del CerebroAmigo de las Fuerzas Especiales, matando a la mayoría de ellos y volviendo a algunos de los supervivientes completamente locos.

Szilard asintió.

—Entonces comprenderá lo difícil que es una cosa como ésta, incluso para mí. Sinceramente, no tengo ni idea de cómo Sagan pudo dejarlo atrás cuando se casó con usted.

—Hay otros modos de conectar con alguien.

—Si usted lo dice… El hecho de que esté dispuesto a hacer esto debería indicarle la seriedad de lo que voy a decirle.

—Muy bien. Estoy preparado.

—Roanoke tiene serios problemas —dijo Szilard—. Los tenemos todos. La Unión Colonial había previsto que destruir la flota del Cónclave lo lanzaría a una guerra civil. En eso no se equivocó. Ahora mismo el Cónclave se está haciendo pedazos. Las razas leales al general Gau luchan contra otra facción que ha encontrado un líder en un miembro de la raza arris llamado Nerbros Eser. Y sólo hay una cosa que impide que esas dos facciones del Cónclave se destruyan del todo mutuamente.

—¿Y cuál es?

—Algo que la Unión Colonial no previo —dijo Szilard—. Y es que todas las razas miembros del Cónclave están ahora dispuestas a destruir a la Unión Colonial. No sólo a contenerla, como el general Gau se contentaba con hacer. Quieren erradicarla por completo.

—Porque aniquilamos su flota —dije.

—Esa es la causa principal. La Unión Colonial olvidó que al atacar la flota no estábamos golpeando solamente al Cónclave, sino a todos sus miembros. Las naves de la flota eran a menudo las naves insignia de sus razas. No sólo destruimos una flota: destruimos símbolos raciales. Pateamos duro y en los huevos a cada raza del Cónclave, Perry. No van a perdonar eso. Pero aparte de eso hemos estado intentando usar la destrucción de la flota del Cónclave como punto de reclutamiento de otras razas no afiliadas. Estamos intentando que se conviertan en nuestros aliados. Y los miembros del Cónclave han decidido que la mejor forma de conseguir que esas razas sigan sin comprometerse es dar un escarmiento a la Unión Colonial. A toda la Unión.

—No parece sorprendido —dije.

—No lo estoy. Cuando se consideró por primera vez destruir la flota del Cónclave, hice que el cuerpo de inteligencia de las Fuerzas Especiales estudiara las consecuencias de esa acción. Éste fue siempre el resultado más probable.

—¿Y por qué no hicieron caso?

—Porque los modelos de la FDC le dijeron a la Unión Colonial lo que ésta quería oír —respondió Szilard—. Y porque en el fondo la Unión Colonial siempre da más crédito a la inteligencia generada por humanos de verdad que a la inteligencia proporcionada por los monstruos de Frankenstein que crea para hacer su trabajo sucio.

—¿Cómo destruir la flota del Cónclave? —dije, recordando al teniente Stross.

—Sí —dijo Szilard.

—Si creía que ése iba a ser el resultado, tendría que haberse negado a hacerlo. No debería haber permitido que sus soldados destruyeran la flota.

Szilard sacudió la cabeza.

—No es tan sencillo. Si me hubiera negado, me habrían sustituido como comandante de las Fuerzas Especiales. Los miembros de las Fuerzas Especiales no son menos ambiciosos y venales que el resto de seres humanos, Perry. Puedo nombrar a tres generales a mis órdenes que habrían estado dispuestos a ocupar mi puesto al simple coste de seguir órdenes estúpidas.

—Pero usted también siguió órdenes estúpidas.

—Lo hice. Pero poniendo algunas condiciones. Como, por ejemplo, colocarlos a usted y a Sagan como líderes de la colonia de Roanoke.

—¿Usted me colocó a mí? —dije. Eso era nuevo.

—Bueno, en realidad coloqué a Sagan —dijo Szilard—. Usted simplemente formaba parte del paquete. Fue aceptable porque parecía improbable que estropeara las cosas.

—Es agradable sentirse valorado.

—Facilitó las cosas para proponer a Sagan —dijo Szilard—. Sabía que tenía usted una historia con el general Rybicki. En el fondo, nos vino usted al pelo. Pero de hecho ni usted ni Sagan eran la clave de la ecuación. Era su hija, administrador Perry, quien realmente importaba. Su hija fue el motivo por el que los elegí a los dos para dirigir Roanoke.

Traté de entenderlo.

—¿A causa de los obin? —pregunte.

—A causa de los obin —reconoció Szilard—. Porque los obin la consideran poco menos que un dios viviente, gracias a su devoción hacia su verdadero padre, y el discutible valor añadido que les dio, la conciencia.

—Me temo que no comprendo qué pintan los obin aquí —dije, aunque era mentira. Lo sabía perfectamente, pero quería escucharlo de boca de Szilard.

Él accedió.

—Porque Roanoke está condenada sin ellos. Roanoke ya ha cumplido su función principal: ser una trampa para la flota del Cónclave. Ahora toda la Unión Colonial está siendo atacada y la UC tendrá que decidir cómo repartir mejor sus recursos defensivos.

—Ya somos conscientes de que Roanoke no va a contar con una gran defensa —dije—. A mi personal y a mí nos han restregado ese hecho por la cara hoy mismo.

—Oh, no. Es peor que eso.

—¿Cómo puede ser peor?

—De esta forma: Roanoke es más valiosa para la Unión Colonial muerta que viva —dijo Szilard—. Tiene que entenderlo, Perry. La Unión Colonial está a punto de luchar por su vida contra la mayoría de las razas que conocemos. Su lindo sistema de captar a terrestres decrépitos para convertirlos en soldados va a dejar de servir. Tendrá que obtener tropas de los mundos de la Unión Colonial, y rápido. Ahí es donde entra Roanoke. Viva, Roanoke es sólo una colonia más. Muerta, es un símbolo para los diez mundos que la surtieron de colonos, y para todos los demás mundos de la Unión Colonial. Cuando Roanoke muera, los ciudadanos de la Unión Colonial van a exigir que se les permita luchar. Y la Unión Colonial se lo permitirá.

—Parece muy seguro de ello —dije—. ¿Todo esto se ha discutido ya?

—Por supuesto que no —respondió Szilard—. Nunca se discutirá. Pero es lo que va a suceder. La Unión Colonial sabe que Roanoke es también un símbolo para las razas del Cónclave, el lugar de su primera derrota. Es inevitable que la derrota sea vengada. La Unión Colonial sabe también que al no defender a Roanoke, esa venganza tendrá lugar tarde o temprano. Y temprano funcionará mejor para lo que necesita la Unión Colonial.

—No comprendo —dije—. Está diciendo que para combatir al Cónclave, la Unión Colonial necesita que sus ciudadanos se conviertan en soldados. Y que para motivarlos para que se ofrezcan voluntarios, Roanoke tiene que ser destruida. ¿Pero me está diciendo que el motivo por el que nos eligió a Jane y a mí para que dirigiéramos Roanoke fue que, como los obin reverencian a mi hija, no permitirán que la colonia sea destruida?

—No es tan sencillo. Que los obin no permitirán que su hija muera es cierto. Pueden o no defender su colonia. Pero los obin le ofrecieron otra ventaja: conocimiento.

—Me he vuelto a perder.

—Deje de hacerse el tonto, Perry. Es insultante. Sé que sabe más sobre el general Gau y el Cónclave de lo que dejó ver en esa parodia de investigación de hoy. Lo sé porque fueron las Fuerzas Especiales las que prepararon para ustedes el dossier sobre el general Gau y el Cónclave, el que descuidadamente dejó una enorme cantidad de metadatos en sus archivos para que los encontraran. También sé que los guardaespaldas obin de su hija sabían bastante más sobre el Cónclave de lo que nosotros podíamos decirle en nuestro dossier. Así fue como supo que podía fiarse de la palabra del general Gau. Y por eso intentó convencerlo de que no llamara a su flota. Sabía que sería destruida y sabía que se vería en un compromiso.

—No podía usted saber que yo buscaría metadatos —dije—. Arriesgó mucho con mi curiosidad.

—En realidad no. Recuerde, usted era secundario en el proceso de selección. Dejé esa información para que la encontrara Sagan. Ella fue agente de inteligencia durante años. Habría buscado los metadatos en los archivos como algo rutinario. El hecho de que usted encontrara primero la información es trivial. Habría sido encontrada. Nada fue dejado al azar.

—Pero esa información ahora no me sirve de nada —dije—. Nada de todo esto cambia el hecho de que Roanoke está en la cuerda floja y de que no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Estuvo usted en el interrogatorio. Tendré suerte si me dejan decirle a Jane en qué prisión voy a pudrirme.

Szilard no le dio importancia a mis palabras.

—La investigación determinó que actuó usted de manera responsable y dentro de sus deberes —dijo—. Puede regresar a Roanoke en cuanto hayamos acabado aquí.

—Retiro lo dicho. No estuvo usted en el mismo interrogatorio que yo.

—Es cierto que Butcher y Berkeley están convencidos de que es usted absolutamente incompetente —dijo Szilard—. Ambos votaron inicialmente por enviarlo al Tribunal de Asuntos Coloniales, donde habría sido acusado y sentenciado en unos cinco minutos. Sin embargo, conseguí convencerlos de que cambiaran su voto.

—¿Cómo lo hizo?

—Digamos que nunca viene bien hacer cosas que no quieres que otra gente sepa.

—Los está chantajeando.

—Les hice tomar conciencia de que toda acción tiene una consecuencia —dijo Szilard—. Y en la plenitud de su consideración prefirieron las consecuencias de permitirle a usted regresar a Roanoke que las consecuencias de mantenerlo aquí. En el fondo les daba lo mismo. Piensan que va a morir usted si vuelve a Roanoke.

—No sé si les puedo reprochar algo.

—Es posible que muera. Pero, como dije, tiene usted ciertas ventajas. Una de ellas es su relación con los obin. Otra es su esposa. Sirviéndose de ellas podría conseguir que Roanoke sobreviviera, y sobrevivir usted mismo con la colonia.

—Pero volvemos al mismo problema —dije—. Tal como usted lo cuenta, la Unión Colonial necesita que Roanoke muera. Al ayudarme a salvar a Roanoke, está usted trabajando contra la Unión Colonial, general. Es usted un traidor.

—Eso es asunto mío, no suyo. No me preocupa que me tachen de traidor. Me preocupa lo que sucederá si Roanoke cae.

—Si Roanoke cae, la Unión Colonial conseguirá sus soldados —dije.

—Y entonces irá a la guerra con la mayoría de las razas de esta parte del espacio —contestó Szilard—. Y perderá. Y al perder, la humanidad será exterminada. Toda entera, de Roanoke para arriba. Incluso la Tierra morirá, Perry. Será extinguida y los miles de millones de personas que hay allí no tendrán ni idea de por qué mueren. No se salvará nada. La humanidad está al borde del genocidio. Y es un genocidio que habremos buscado nosotros mismos. A menos que usted pueda detenerlo. A menos que salve a Roanoke.

—No sé si puedo hacer eso —dije—. Justo antes de venir aquí, atacaron a Roanoke. Sólo cinco misiles, pero nos costó Dios y ayuda impedir que nos eliminaran. Si un grupo entero de razas del Cónclave quiere convertirnos en polvo, no sé cómo podremos detenerlos.

—Tiene que encontrar un modo.

—Usted es general. Hágalo usted.

—Lo estoy haciendo —dijo Szilard—. Al traspasarle a usted la responsabilidad. No puedo hacer más que eso sin perder mi puesto en la jerarquía de la Unión Colonial. Si no, estaría indefenso. Llevo haciendo lo que puedo desde que se formó este loco plan para atacar al Cónclave. Lo usé a usted como pude sin hacérselo saber, pero ahora hemos dejado eso atrás. Ahora usted lo sabe. Su trabajo es salvar a la humanidad, Perry.

—Menos mal que no tengo ninguna presión —dije.

—Lo hizo usted durante años. ¿No recuerda cuando le dijeron cuál era el trabajo de las Fuerzas de Defensa Colonial? «Mantener un sitio para la humanidad entre las estrellas.» Lo hizo usted entonces. Tiene que hacerlo ahora.

—En aquella ocasión éramos yo y todos los demás miembros de las FDC. La responsabilidad está un poco más concentrada ahora.

—Entonces déjeme ayudar —dijo Szilard—. Una vez más, la última. Mi cuerpo de inteligencia me ha dicho que el general Gau va a ser asesinado por un miembro de su propio círculo de consejeros. Alguien en quien confía; de hecho, alguien a quien quiere. El asesinato se producirá en este mismo mes. No tenemos más información. No tenemos ningún modo de informar al general Gau del intento de asesinato y, aunque lo tuviéramos, no habría ninguna posibilidad de que él tomara la información como auténtica. Si Gau muere, entonces todo el Cónclave se reformará en torno a Nerbros Eser, que planea destruir a la Unión Colonial. Si Nerbros Eser se hace con el poder, se acabó. La Unión Colonial caerá. La humanidad morirá.

—¿Y qué se supone que he de hacer con esta información? —dije.

—Encuentre un modo de usarla —respondió Szilard—. Y hágalo rápido. Y luego esté preparado para todo lo que sucederá. Y otra cosa más, Perry. Dígale a Sagan que aunque no le pido disculpas por ampliar sus capacidades, lamento haberme visto en la necesidad de hacerlo. Que sepa también que sospecho que aún no ha explorado todas sus capacidades. Dígale que su CerebroAmigo ofrece la gama completa de las funciones de mando. Use esas palabras, por favor.

—¿Qué significa «gama completa de las funciones de mando»? —pregunté.

—Sagan podrá explicárselo si quiere —dijo Szilard. Extendió la mano hacia el salpicadero, y pulsó un botón. Fénix y la Estación Fénix volvieron a aparecer tras las ventanas.

—Bien —dijo—. Hora de que regrese a Roanoke, administrador Perry. Ha estado fuera demasiado tiempo, y tiene mucho que hacer. Yo diría que es hora de poner manos a la obra.

13

A excepción de la propia Roanoke, la colonia de Everest era la más joven de las colonias humanas, fundada justo antes de que el Cónclave lanzara su advertencia a las otras razas de que no siguieran colonizando. Como Roanoke, las defensas de Everest eran modestas: un par de satélites defensivos y seis torretas de rayos, tres por cada uno de los dos asentamientos, y un crucero de las FDC en rotación. Cuando Everest fue atacada, era la Des Moines la que estaba estacionada sobre los asentamientos. Una buena nave y una buena tripulación, pero la Des Moines no fue suficiente para contrarrestar las seis naves arrisianas que saltaron con atrevida precisión al espacio de Everest, disparando misiles a la Des Moines y los satélites defensivos nada más llegar. La Des Moines perdió el control e inició la larga caída hacia la superficie de Everest; los satélites defensivos fueron convertidos en basura flotante.

Las defensas del planeta se desmoronaron, las naves arrisianas se tomaron su tiempo en aniquilar las colonias de Everest desde la órbita, y finalmente desplegaron una compañía para acabar con los colonos dispersos que quedaban. En total, murieron cinco mil ochocientos colonos. Los arrisianos no dejaron colonos ni guarnición, ni reclamaron el planeta. Simplemente, erradicaron la presencia humana allí.

Erie no era Everest: era uno de los mundos humanos más antiguos y más densamente poblados, con una red de defensa planetaria y una presencia permanente de las FDC que haría imposible que nadie, salvo las razas más locamente ambiciosas, intentara apoderarse de él. Pero ni siquiera las redes de defensa planetarias pueden localizar todos los pedazos de hielo o roca que caen al pozo de gravedad. Varias docenas de esos supuestos pedazos cayeron a la atmósfera de Erie, sobre la ciudad de New Cork. Al caer, el calor generado por la fricción de la atmósfera fue canalizado y concentrado, dando fuerza a los compactos láseres químicos ocultos dentro de la roca.

Varios de los rayos alcanzaron fábricas estratégicas de New Cork, relacionadas con los sistemas armamentísticos de las FDC. Varios más parecieron golpear al azar, arrasando casas, escuelas y mercados, y matando a miles de personas. Agotados los rayos, los láseres ardieron en la atmósfera, sin dejar ninguna pista de quién los había enviado ni por qué.

Esto sucedió mientras Trujillo, Beata, Kranjic y yo regresábamos a Roanoke. No lo supimos en ese momento, por supuesto. No supimos nada de los ataques específicos que estaban teniendo lugar por toda la Unión Colonial, porque no nos llegaron las noticias, y porque estábamos concentrados en nuestra propia supervivencia.

* * *

—Nos habéis ofrecido la protección de los obin —le dije a Hickory, horas después de mi regreso a Roanoke—. Nos gustaría aceptar esa oferta.

—Hay complicaciones —dijo Hickory.

Miré a Jane, y luego otra vez a Hickory.

—Bueno, claro que las hay. No sería divertido sin complicaciones.

—Detecto sarcasmo —dijo Hickory, que, en cualquier caso, no tenía el más mínimo sentido del humor.

—Pido disculpas, Hickory —dije—. Llevo una mala semana y la cosa no mejora. Por favor, dime cuáles pueden ser esas complicaciones.

—Después de que usted se marchara, llegó una sonda de salto de Obinur y por fin pudimos comunicarnos con nuestro gobierno.

Nos han dicho que cuando la Magallanes desapareció, la Unión Colonial solicitó formalmente que los obin no interfirieran con la colonia de Roanoke, ni en abierto ni en cubierto.

—¿Se mencionó a Roanoke específicamente? —dijo Jane.

—Sí.

—¿Por qué? —pregunté yo.

—La Unión Colonial no lo explicó —dijo Hickory—. Suponemos que fue porque un intento obin de localizar el planeta podría haber perturbado el ataque de la Unión Colonial a la flota del Cónclave. Nuestro gobierno accedió a no interferir, pero advirtió que si Zoë sufría algún daño nos sentiríamos enormemente disgustados. La Unión Colonial aseguró a nuestro gobierno que Zoë estaba razonablemente a salvo. Y así era.

—El ataque de la Unión Colonial a la flota del Cónclave ya ha terminado —dije.

—El acuerdo no especificaba cuándo sería aceptable interferir —dijo Hickory, de nuevo sin el menor rastro de humor—. Seguimos atados a él.

—Así que no podéis hacer nada por nosotros —dijo Jane.

—Se nos ha encargado proteger a Zoë. Pero nos han hecho comprender que la definición de «protección» no va más allá.

—¿Y si Zoë os ordena proteger la colonia? —pregunté.

—Zoë puede ordenarnos a Dickory y a mí lo que desee. Pero es dudoso que su intercesión sea suficiente.

Me levanté de la mesa y me acerqué a la ventana para contemplar el cielo nocturno.

—¿Saben los obin que la Unión Colonial está siendo atacada?

—Lo sabemos —contestó Hickory—. Ha habido numerosos ataques desde la destrucción de la flota del Cónclave.

—Entonces sabéis que la Unión Colonial tendrá que decidir qué colonias necesita defender y cuáles sacrificar. Y que Roanoke es muy probable que entre en la segunda categoría.

—Lo sabemos.

—Pero seguiréis sin hacer nada para ayudarnos.

—No mientras Roanoke siga siendo parte de la Unión Colonial —dijo Hickory.

Jane reaccionó antes de que yo pudiera abrir la boca.

—Explica eso.

—Un Roanoke independiente requeriría una nueva respuesta por nuestra parte —dijo Hickory—. Si Roanoke se declara independiente de la Unión Colonial, los obin se sentirían obligados a ofrecer apoyo y ayuda provisional hasta que la Unión Colonial volviera a recuperar el planeta o bien aceptara su secesión.

—Pero os arriesgaríais a molestar a la Unión Colonial.

—La Unión Colonial tiene otras prioridades en este momento —dijo Hickory—. No consideramos que a la larga las repercusiones de ayudar a un Roanoke independiente sean significativas.

—Así que nos ayudaréis —dije—. Sólo queréis que nos declaremos independientes de la Unión Colonial primero.

—No les aconsejamos ni la secesión ni la permanencia. Simplemente señalamos que si se separan, les ayudaremos a defenderse.

Me volví hacia Jane.

—¿Qué opinas?

—Dudo de que la gente de esta colonia esté dispuesta a que declaremos su independencia —dijo ella.

—¿Y si la alternativa es la muerte?

—Algunos de ellos probablemente preferirían la muerte a la traición. O a estar aislados de modo permanente del resto de la humanidad.

—Vamos a preguntárselo —dije.

* * *

El ataque a la colonia de Wabash no implicó un gran despliegue: unos cuantos misiles para destruir las oficinas administrativas y los monumentos de la colonia, y una pequeña fuerza invasora de unos cuantos cientos de soldados bhav para saquear el lugar. Pero Wabash no era el objetivo. El objetivo eran los tres cruceros de las FDC que saltaron para defender la colonia. La sonda de salto que había alertado del ataque a las FDC detectó un crucero bhav y tres cañoneras más pequeñas, contingentes que podían ser manejados con facilidad por los tres cruceros. Lo que la sonda no pudo detectar es que, poco después de que saltaran del espacio wabash, seis cruceros bhav adicionales hicieron el salto, destruyeron al satélite que había lanzado las sondas y se preparó para una emboscada.

Los cruceros de la FDC entraron con cautela en el espacio wabash: a esas alturas estaba claro que la Unión Colonial estaba siendo atacada en su conjunto, y los comandantes de las FDC no eran estúpidos ni se precipitaban. Pero las probabilidades estuvieron en su contra desde que llegaron al espacio wabash. Los cruceros Augusta, Savannah y Portland de las FDC abatieron a tres cruceros bhav y a todas las cañoneras antes de ser derrotados y destruidos, esparciendo su metal, su aire y a sus tripulantes por el espacio que rodeaba al planeta. Se habían perdido tres cruceros de las FDC para defender a la Unión Colonial. El ataque también fue una señal de que cada nuevo incidente tendría que ser recibido con una fuerza abrumadora, lo que restringía enormemente el número de colonias que las FDC podrían defender. Las volubles prioridades volvieron a cambiar una vez más ante la nueva realidad de la guerra, y no a favor de la UC ni de Roanoke.

* * *

—Está usted chiflado —dijo Marie Black—. ¿Nos ataca ese Cónclave que pretende matarnos a todos, y su solución al problema es que nos quedemos solos, sin ninguna ayuda de la raza humana? Es una locura.

Las expresiones de todos los presentes en la mesa del Consejo me dijeron que Jane y yo estábamos solos en aquello, tal como ella sospechaba que sería. Incluso Manfred Trujillo, que conocía la situación mejor que nadie (y que una vez sugirió que la colonia se volviera montuna, recordé) se sorprendió ante la sugerencia de que declaráramos nuestra independencia. Esta era la línea dura original.

—No estaríamos solos —dije—. Los obin nos ayudarán si nos hacemos independientes.

—Eso me hace sentirme más segura —se burló Black—. Los alienígenas planean asesinarnos a todos, pero no se preocupe, tenemos a esas mascotas para ayudarnos. Es decir, hasta que decidan que estarán mejor si se pasan al bando de los otros alienígenas.

—Esa valoración de los obin no es muy exacta —dije.

—Pero la preocupación principal de los obin no es nuestra colonia —dijo Lee Chen—. Es su hija. Dios no quiera que le suceda nada a su hija, porque entonces, ¿qué será de nosotros? Los obin no tendrán ningún motivo para ayudarnos. Estaríamos aislados del resto de la Unión Colonial.

—Ya estamos aislados del resto de la Unión Colonial —dije yo—. Están atacando planetas de toda la Unión. Las FDC corren a responder. No somos una prioridad. No lo seremos. Ya hemos cumplido nuestra función.

—Respecto a eso, sólo tenemos su palabra —dijo Chen—. Ahora que tenemos acceso a nuestras PDA, recibimos noticias. En ningún lugar se dice nada de esto.

—Tienen mi palabra también —dijo Trujillo—. No estoy dispuesto a apoyar la independencia esta vez, pero Perry no miente. La Unión Colonial tiene sus prioridades ahora mismo, y nosotros decididamente no somos una de ellas.

—No quiero decir que lo que dicen sea mentira —respondió Chen—. Pero piense en lo que nos está pidiendo. Nos está pidiendo que lo arriesguemos todo, todo, en base a su palabra.

—Aunque accediéramos, ¿luego qué? —preguntó Lol Gerber, que había sustituido a Hiram Yoder en el Consejo—. Estaríamos aislados. Si la Unión Colonial sobrevive, tendríamos que enfrentarnos a ellos por nuestra rebelión. Si la Unión Colonial cae, seríamos todo lo que queda de la raza humana, y estaríamos a merced de otra gente para sobrevivir. ¿Cuánto tiempo iban a protegernos si todas las demás razas inteligentes exigieran nuestra cabeza? ¿Cómo iban los obin a arriesgar su propia supervivencia por nosotros? La Unión Colonial es la humanidad. Pertenecemos a ella, para bien o para mal.

—No es toda la humanidad —dije—. Está la Tierra.

—Que la Unión Colonial mantiene en un rincón —respondió Black—. No va a ayudarnos ahora.

Suspiré.

—Ya veo dónde va a parar todo esto —dije—. Solicité el voto del Consejo, y Jane y yo lo acataremos. Pero les suplico que lo piensen. No dejen que sus prejuicios hacia los obin —miré a Marie Black—, ni el patriotismo les cieguen frente al hecho de que ahora estamos en guerra, y de que estamos en primera línea… y de que no tenemos ningún apoyo de casa. Estamos solos. Tenemos que considerar qué hay que hacer para sobrevivir, porque nadie más va a cuidar de nosotros.

—Nunca lo había visto tan pesimista antes, Perry —dijo Marta Piro.

—Creo que las cosas nunca habían estado tan mal —dije—. Muy bien. Votemos.

Yo voté a favor de la secesión. Jane se abstuvo: teníamos costumbre de emitir sólo un voto entre los dos. Todos los demás miembros del Consejo votaron por seguir en la Unión Colonial.

Técnicamente hablando, el mío era el único voto que contaba. Por supuesto, técnicamente hablando, al votar por abandonar la Unión Colonial acababa de votar a favor de la traición. Así que tal vez todos los demás me estaban haciendo un favor.

—Somos una colonia —dije—. Todavía.

Todos sonrieron.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Marie Black.

—Lo estoy pensando —dije—. Créanme, lo estoy pensando.

* * *

Bonita era un planeta que hacía honor a su nombre, un sitio precioso con abundante vida salvaje, una vida con los componentes genéticos adecuados para que los humanos pudieran consumirla. Bonita había sido tomada quince años antes; era todavía una colonia joven, pero lo suficientemente establecida para tener su propia personalidad. La atacaron los dtrutz, una especie con más ambición que cerebro. Fue un encuentro que se saldó a favor de la Unión Colonial: los tres cruceros que orbitaban Bonita eliminaron sin esfuerzo a la fuerza invasora dtrutz, abatiendo a sus mal diseñadas naves durante el ataque inicial, y luego, con un poco más de diversión, combatiendo contra las naves dtrutz cuando éstas trataron de llegar a la distancia de salto antes de que los proyectiles trazadores las alcanzaran. Los dtrutz no tuvieron ningún éxito en su empresa.

Lo que hizo especial el ataque de los dtrutz no fue su total incompetencia, sino el hecho de que los dtrutz no eran una especie perteneciente al Cónclave; como la Unión Colonial, no estaban afiliados. Los dtrutz tenían la misma prohibición de colonizar que la UC. Atacaron de todas formas. Sabían, como lo sabía un número cada vez mayor de razas, que la Unión Colonial estaba enzarzada en una gran batalla con los miembros del Cónclave, y eso abría la posibilidad de quedarse con algunas de las colonias humanas menores mientras las FDC estuvieran ocupadas. La Unión Colonial estaba herida y desangrándose en el agua, y los peces pequeños subían desde las profundidades para dar un bocado.

* * *

—Venimos a por su hija —me dijo Hickory.

—¿Cómo dices? —pregunté. A pesar de todo, no pude resistir la urgencia de ofrecer una sonrisa.

—Nuestro gobierno ha determinado que es inevitable que Roanoke sea atacada y destruida.

—Cojonudo.

—Dickory y yo lamentamos esta eventualidad —dijo Hickory, inclinándose levemente hacia adelante para dar énfasis a sus palabras—. Y nuestra incapacidad para ayudarle a impedirlo.

—Bueno, gracias —dije, esperando no parecer demasiado falto de sinceridad.

Al parecer, no se notó.

—No se nos permite interferir ni ofrecer ayuda, pero hemos decidido que es aceptable apartar a Zoë del peligro —continuó Hickory—. Hemos solicitado una nave de transporte para ella y para nosotros: viene de camino. Queríamos hacerle saber esos planes porque ella es su hija, y porque también hemos conseguido permiso para transportarlo a usted y a Jane si lo desean.

—Así que los tres podremos escapar de este lío —dije. Hickory asintió—. ¿Y todos los demás?

—No tenemos permiso para acomodar a los demás.

—¿Pero no tener permiso significa que no podéis hacerlo? —pregunté—. Si Zoë quiere salvar a su mejor amiga Gretchen, ¿vais a decirle que no? ¿Y creéis que Zoë va a marcharse si Jane y yo nos quedamos?

—¿Piensan quedarse?

—Pues claro que sí.

—Morirán.

—Es posible, aunque estoy trabajando para evitarlo. De todas formas, Roanoke es nuestro hogar. No vamos a marcharnos, y sospecho que te va a costar trabajo convencer a Zoë para que se vaya sin nosotros, o sin sus amigos.

—Ella se marcharía si usted se lo dijera.

Sonreí, extendí la mano para teclear en la PDA que estaba sobre la mesa, y le envié un mensaje a Zoë para que se reuniera inmediatamente conmigo en mi despacho. Llegó unos minutos más tarde.

—Hickory y Dickory quieren que dejes Roanoke —dije.

—¿Vais a venir mamá y tú? —preguntó Zoë.

—No.

—Entonces a hacer puñetas —dijo, mirando directamente a Hickory mientras hablaba.

Hice un gesto de disculpa a Hickory.

—Te lo dije.

—No le ha dicho que se marche —dijo Hickory.

—Márchate, Zoë.

—Que te zurzan, papá nonagenario —dijo Zoë, sonriendo y al mismo tiempo mortalmente seria. Luego se volvió hacia los obin—. Y que os zurzan a vosotros dos también. Y ya que estamos en ello, que zurzan a lo que quiera que yo sea para los obin. Si queréis protegerme, proteged a la gente que quiero. Proteged a esta colonia.

—No podemos —dijo Hickory—. Nos lo han prohibido.

—Entonces tenéis un problema —dijo Zoë. Su sonrisa desapareció, y sus ojos echaron chispas—. Porque no voy a ir a ninguna parte. Y no hay nada que vosotros dos ni nadie pueda hacer para cambiar eso.

Y salió por la puerta.

—Es exactamente lo que me esperaba —dije.

—No hizo todo lo posible por convencerla —dijo Hickory.

Lo miré entornando los ojos.

—¿Estás sugiriendo que no fui sincero?

—Sí —respondió Hickory. Su expresión era aún más ilegible que de costumbre, pero no puedo imaginar que decir algo así le resultara fácil: la respuesta emocional probablemente causaría que su interfaz se cerrara pronto.

—Tienes razón —dije—. No he sido sincero.

—¿Pero por qué? —preguntó Hickory, y me sorprendió lo quejumbroso de su voz. Ahora estaba temblando—. Ha matado a su propia hija, y a la hija de Charles Boutin.

—No está muerta todavía —dije—. Ni nosotros tampoco. Ni esta colonia.

—Sabe que no podemos permitir que Zoë sufra ningún daño —dijo Dickory, rompiendo su acostumbrado silencio. Recordé que era el superior de los dos obin.

—¿Vais a volver al plan de matarnos a Jane y a mí para proteger a Zoë? —pregunté.

—Es de esperar que no —dijo Dickory.

—Qué respuesta tan deliciosamente ambigua.

—No es ambigua —dijo Hickory—. Ya conoce cuál es nuestra postura. Lo que debe ser.

—Y os pido que recordéis cuál es la mía. Os he dicho que en todo tipo de circunstancias debéis proteger a Zoë. Esa postura no ha cambiado.

—Pero la ha complicado sustancialmente —dijo Hickory—. La ha vuelto imposible.

—No lo creo. Dejadme que os haga una propuesta. Una nave va a llegar pronto. Os prometo que Zoë se marchará con vosotros en ella. Pero tenéis que prometerme que la llevaréis adonde os pida que lo hagáis.

—¿Adonde?

—No voy a decíroslo todavía.

—Eso hará difícil que estemos de acuerdo.

—Ésa es la pega —dije—. Pero os garantizo que la llevaréis a un sitio más seguro que éste. Bien. Aceptadlo y me aseguraré de que vaya con vosotros. No lo aceptéis, y tendréis que encontrar un modo de protegerla aquí, o matarnos a Jane y a mí intentando llevárosla. Ésas son vuestras opciones.

Hickory y Dickory se inclinaron hacia adelante y conversaron durante varios minutos, más tiempo del que los había visto conversar antes.

—Aceptamos su condición —dijo Hickory.

—Bien. Ahora todo lo que tengo que conseguir es que Zoë esté de acuerdo. Por no mencionar a Jane.

—¿Nos dirá ahora adónde vamos a llevar Zoë? —preguntó Hickory.

—A entregar un mensaje —respondí.

* * *

La Kristina Marie acababa de atracar en la Estación Jartún cuando su compartimento de motores se hizo pedazos, desintegrando la popa de la nave comercial e impulsando las tres cuartas partes de la proa de la nave directamente contra la estación, cuyo casco se combó y se quebró. El aire y el personal salieron despedidos por las líneas de fractura. En la zona del impacto, los mamparos estancos saltaron al espacio y fueron arrancados de sus anclajes por la masa inerte de la Kristina Marie, que también perdía su atmósfera y a su tripulación por la colisión. Cuando la nave se detuvo, la explosión y la colisión habían devastado la Estación Jartún, y matado a quinientas sesenta y seis personas de la estación y a todos los miembros de la tripulación de la Kristina Marie menos a seis, dos de los cuales murieron poco después a causa de las heridas.

La explosión de la Kristina Marie no sólo destruyó la nave y gran parte de la Estación Jartún. Coincidió con la cosecha de la cerdifruta, un manjar típico de Jartún que constituía una de sus principales exportaciones. La cerdifruta se estropeaba rápidamente poco después de ser cosechada (recibía ese nombre porque, si la fruta se estropeaba, los colonos de Jartún se la daban a sus cerdos, que eran los únicos dispuestos a comerla en ese caso), así que Jartún había hecho una gran inversión para poder exportar la cosecha días después de la recolección, a través de la Estación Jartún. La Kristina Marie era sólo una del centenar de naves comerciales de la Unión Colonial que orbitaban Jartún, esperando su parte de la fruta.

Con la Estación Jartún fuera de combate, el depurado sistema de distribución de la cerdifruta se convirtió en un caos. Las naves enviaron lanzaderas a Jartún para intentar cargar tantas cajas de fruta como fuera posible, pero esto sembró a la confusión a la hora de discutir qué productores de cerdifruta tenían prioridad para consignar sus productos, y qué naves tenían prioridad para recibirlos. La fruta tuvo que ser descargada de los contenedores y vuelta a cargar en las lanzaderas; no había suficientes hombres para el trabajo. La mayoría de la cerdifruta se pudrió en sus contenedores, creando un verdadero caos en la economía de Jartún, que se reharía a la larga por la necesidad de reconstruir la Estación Jartún (también vital para otras exportaciones) y de impulsar las defensas ante nuevos ataques.

Antes de atracar en la Estación Jartún, la Kristina Marie transmitió su identificación, su albarán de carga y su itinerario reciente como parte del «apretón de manos» de seguridad estándar. Los archivos mostraron que dos paradas antes, la Kristina Marie había comerciado en Quii, el mundo natal de los qui, uno de los pocos aliados de la Unión Colonial. Había atracado junto a una nave de matrícula ylan, y los ylan eran miembros del Cónclave. Los análisis forenses de la explosión no dejaron ninguna duda de que el accidente fue causado intencionadamente y no se trató de una rotura accidental del núcleo del motor. De Fénix llegó la orden de que ninguna nave mercante que hubiera visitado un mundo no-humano en el último año podía acercarse a una estación espacial sin ser antes escaneada e inspeccionada a conciencia. Cientos de naves mercantes flotaron en el espacio, la carga sin entregar y las tripulaciones en cuarentena en el sentido veneciano original de la palabra, esperando la erradicación de un tipo diferente de plaga.

La Kristina Marie había sido saboteada y enviada al lugar donde su destrucción podría causar mayor impacto, no sólo en muertes, sino paralizando la economía de la Unión Colonial. Funcionó de manera brillante.

* * *

El Consejo de Roanoke no reaccionó bien ante la noticia de que yo había enviado a Zoë a entregarle un mensaje al general Gau.

—Tenemos que discutir su problema de traición —me dijo Manfred Trujillo.

—No tengo ningún problema de traición —dije—. Puedo dejarlo en cualquier momento.

Miré al resto de los miembros del Consejo sentados ante la mesa. El chistecito no salió muy bien.

—Maldición, Perry —dijo Lee Chen, más furioso de lo que lo había visto jamás—. ¿El Cónclave está planeando matarnos y usted le envía notas a su líder?

—Y ha usado a su hija para hacerlo —intervino Marie Black, el disgusto asomando a su voz—. Le ha enviado a su propia hija a nuestro enemigo.

Miré a Jane y Savitri. Ambas asintieron. Sabíamos que eso iba a pasar y habíamos discutido cuál sería la mejor manera de tratarlo cuando se produjera.

—No, no lo he hecho —dije—. Tenemos enemigos, y un montón, pero el general Gau no es uno de ellos.

Les conté mi conversación con el general Szilard de las Fuerzas Especiales, y su aviso del intento de asesinato planeado contra Gau.

—Gau nos prometió que no atacaría Roanoke —dije—. Si muere, no habrá nada entre nosotros y quienes quieran matarnos.

—Tampoco hay nada entre nosotros y ellos ahora —dijo Lee Chen—. ¿O se perdió el ataque de hace un par de semanas?

—No me lo perdí —repliqué—. Y sospecho que habría sido mucho peor si Gau no tuviera al menos algún control sobre el Cónclave. Si se entera de ese intento de asesinato podrá usarlo para volver a recuperar el control del resto del Cónclave. Y entonces estaremos a salvo. O al menos más a salvo. Decidí que merecía la pena correr el riesgo de hacérselo saber.

—No solicitó una votación —dijo Marta Piro.

—No tenía por qué —contesté—. Sigo siendo el líder de la colonia. Jane y yo decidimos que era lo mejor. Y no es probable que hubieran dicho ustedes que sí, de todas formas.

—Pero es traición —repitió Trujillo—. Y esta vez de verdad, John. Es más que pedir tímidamente al general que no trajera su flora aquí. Está interfiriendo en la política interna del Cónclave. Es imposible que la Unión Colonial vaya a permitírselo, sobre todo cuando ya ha pasado por un interrogatorio previo.

—Aceptaré la responsabilidad por mis acciones.

—Sí, bueno, por desgracia, todos nosotros tendremos también responsabilidad —dijo Marie Black—. A menos que crea que la Unión Colonial pensará que ha hecho todo esto por su cuenta.

Miré a Marie Black.

—Sólo por curiosidad, Marie, ¿qué cree que va a hacer la UC? ¿Enviar tropas de las FDC para arrestarnos a Jane y a mí? Personalmente, pienso que eso estaría bien. Entonces al menos tendríamos aquí una presencia militar si nos atacan. La otra única opción sería que nos colgaran para que nos pudriéramos, ¿y sabe una cosa? Eso es lo que está pasando ya.

Miré a los miembros de la mesa.

—Creo que tenemos que recalcar de nuevo un hecho destacado que seguimos pasando por alto: estamos total, completa y absolutamente solos. Nuestro valor para la Unión Colonial está ahora en nuestra caída, para empujar así a las demás colonias a que se unan a la lucha con sus propios ciudadanos y economías. No me importa ser un símbolo para el resto de la Unión Colonial, pero no quiero tener que morir por ese privilegio. Ni tampoco quiero que ninguno de ustedes tenga que morir por ello.

Trujillo miró a Jane.

—¿Usted está de acuerdo con todo esto? —le dijo.

—John obtuvo la información de mi antiguo comandante en jefe —dijo Jane—. Tengo asuntos que zanjar con él a nivel personal. Pero no dudo de que la información sea buena.

—¿Pero tiene un plan?

—Pues claro que tiene un plan. Quiere impedir que el resto del universo nos aplaste como si fuéramos cucarachas. Creí que lo había dejado bastante claro.

Eso hizo vacilar a Trujillo.

—Quiero decir un plan que no veamos —dijo por fin.

—Lo dudo —respondió Jane—. Las Fuerzas Especiales son bastante directas. Somos sibilinos cuando es necesario, pero cuando llega el momento, no nos andamos con rodeos.

—Y él es el primero en no hacerlo —dije—. La Unión Colonial no ha tratado sinceramente con nosotros desde que empezó todo esto.

—No tenían más remedio —dijo Lee Chen.

—No me venga ahora con eso. Ya es demasiado tarde para que sigamos tragándonoslo. Sí, la UC estaba jugando un juego complicado con el Cónclave, y no se molestó en decirnos a los peones cuál era ese juego. Pero ahora la UC está jugando a un juego nuevo y depende de que nos saquen del tablero.

—Eso no lo sabemos con seguridad —dijo Marta Piro.

—Sabemos que no tenemos defensas —dijo Trujillo—. Y sabemos que estamos en cola para recibir más. No importan los motivos, John tiene razón. Lo tenemos todo en contra.

—Sigo queriendo saber cómo puede vivir tras enviar a su hija a negociar con el general Gau —dijo Marie Black.

—Tenía sentido —dijo Jane.

—No veo cuál.

—Zoë viaja con los obin —dijo Jane—. Los obin no son activamente hostiles hacia el Cónclave. El general Gau los recibirá, mientras que no podría recibir a una nave colonial.

—Aunque nosotros pudiéramos conseguir una nave colonial, que no podemos —añadí.

—Ni John ni yo podemos dejar la colonia sin que nuestra ausencia sea advertida por la Unión Colonial ni por nuestros propios colonos —continuó Jane—. Zoë, por otro lado, tiene una relación especial con los obin. Que se marche del planeta a instancias de los obin es algo que a la Unión Colonial no le sorprenderá.

—Además, hay otra ventaja —dije—. Aunque Jane o yo pudiéramos haber hecho el viaje, no habría ningún motivo para que Gau aceptara nuestra información como auténtica o seria. Los líderes de las colonias se han sacrificado antes a sí mismos. Pero con Zoë les damos algo más que información.

—Les dan un rehén —dijo Trujillo.

—Sí.

—Es un juego arriesgado.

—Esto no es ningún juego. Teníamos que asegurarnos de que nos iban a escuchar. Y es un riesgo calculado. Los obin están con Zoë, y no creo que permanezcan cruzados de brazos si Gau comete alguna estupidez.

—Pero sigue arriesgando su vida —dijo Black—. Está arriesgando su vida y es sólo una niña.

—Si se quedara aquí, podría morir como el resto de nosotros —dijo Jane—. Al irse, vivirá, y nos da una posibilidad de sobrevivir. Hicimos lo adecuado.

Marie Black abrió la boca para responder.

—Piense con mucho cuidado lo siguiente que vaya a decir referido a mi hija —advirtió Jane. Black cerró la boca con un audible clac.

—Han emprendido esta acción sin nosotros —dijo Lol Gerber—. Pero nos lo cuentan ahora. Me gustaría saber el motivo.

—Enviamos a Zoë porque consideramos que era necesario —contesté—. Nos correspondía tomar esa decisión, y la tomamos. Pero Marie tiene razón: ustedes van a tener que vivir con las consecuencias de nuestras acciones. Teníamos que decírselo. Si Marie nos sirve de indicativo, algunos de ustedes han perdido la confianza en nosotros. Ahora mismo necesitan líderes en los que puedan confiar. Les hemos dicho lo que hemos hecho y por qué. Una de las consecuencias de nuestras acciones es que ahora necesitan votar si quieren que sigamos dirigiendo la colonia o no.

—La Unión Colonial no aceptará a nadie nuevo —dijo Marta Piro.

—Creo que eso depende de lo que les cuenten —dije—. Si les dicen que hemos estado confraternizando con el enemigo, seguro que aprobarán el cambio.

—¿Así que además nos están preguntando si los entregaremos o no a la Unión Colonial? —dijo Trujillo.

—Les estamos pidiendo que hagan lo que crean que es necesario. Tal como nosotros hemos hecho.

Me levanté. Jane me siguió. Salimos de nuestro despacho al sol de Roanoke.

—¿Cuánto crees que tardarán? —le pregunté a Jane.

—No mucho. Espero que Marie Black se asegure de ello.

—Quiero darte las gracias por no matarla. Entonces el voto de confianza habría sido problemático.

—Quise matarla, pero no porque estuviera equivocada —dijo Jane—. Tenía razón. Estamos arriesgando la vida de Zoë. Y es una niña.

Me acerqué a mi esposa.

—Tiene casi tu edad —dije, frotándole el brazo.

Jane se apartó.

—No es lo mismo y lo sabes.

—No, no lo es. Pero Zoë es lo bastante mayor para comprender lo que hace. Ha perdido a gente que quería, igual que tú. Igual que yo. Y sabe que puede perder a muchas personas más. Decidió ir. Le dimos a escoger.

—Le ofrecimos una falsa elección —dijo Jane—. Nos plantamos delante de ella y le dimos la opción de arriesgar su vida o arriesgar la vida de todos los que conoce, incluidos nosotros. No puedes decirme que fueran opciones justas.

—No. Pero eran las opciones que teníamos que darle.

—Odio este puñetero universo —dijo Jane, apartando la mirada—. Odio a la Unión Colonial. Odio al Cónclave. Odio esta colonia. Lo odio todo.

—¿Y qué me dices de mí? —pregunté.

—No es un buen momento para preguntar —respondió Jane. Nos sentamos a esperar.

Media hora después Savitri salió de la oficina de administración. Tenía los ojos rojos.

—Bueno, hay una buena noticia y una mala noticia —dijo—. La buena noticia es que tenéis diez días antes de que le digan a la UC que habéis hablado con el general Gau. Tenéis que darle las gracias a Trujillo por eso.

—Es algo —dije.

—Sí —contestó Savitri—. La mala noticia es que estáis fuera. Ambos. Votación unánime. Yo sólo soy la secretaria. No pude votar. Lo siento.

—¿Quién tiene ahora el puesto? —preguntó Jane.

—Trujillo. Naturalmente. El hijo de puta empezó a proponerse para el cargo antes de que cerrarais la puerta.

—No es tan malo —dije yo.

—Lo sé —contestó Savitri, y se frotó los ojos—. Vais a hacer que parezca que os echaré de menos.

Sonreí.

—Bueno, lo agradezco.

Le di un abrazo. Ella me lo devolvió ferozmente, y luego dio un paso atrás.

—¿Y ahora qué? —dijo Savitri.

—Tenemos diez días —respondí—. Ahora, a esperar.

* * *

La nave conocía las defensas de Roanoke, o más bien su carencia, y por eso apareció en el cielo al otro lado del planeta, donde el único satélite defensivo de la colonia no podía verla. Se internó suavemente en la atmósfera para evitar el calor y la fricción de la reentrada, y cruzó lentamente las longitudes del globo, dirigiéndose a la colonia. Antes de que cruzara el horizonte de percepción del satélite defensivo y el calor de sus motores pudiera ser detectado por éste, la nave los desconectó, y comenzó a planear lentamente hacia la colonia, asistida por la gravedad, su pequeña masa apoyada por inmensas alas de generación piezoelétricas suaves como un susurro. La nave cayó, silenciosamente, hacia su objetivo: nosotros.

La vimos cuando finalizaba su largo deslizamiento y retiraba sus alas, que se tornaron jets de maniobra y campos de flotación. Las súbitas columnas de calor y energía fueron captadas por el satélite, que envió de inmediato una advertencia… demasiado tarde, porque para cuando la mandó, la nave ya había maniobrado para aterrizar. El satélite envió datos telemétricos a nuestras torretas de rayos y calentó sus propios rayos defensivos, que ahora estaban plenamente recargados.

Jane, que estaba aún al mando de la defensa de la colonia, indicó al satélite que diera marcha atrás. La nave estaba ahora dentro de las fronteras de la colonia, si no dentro de las murallas de Croatoan: si el satélite disparaba, la colonia misma resultaría dañada. De igual modo, Jane desconectó las torretas de rayos: también acabarían causando más daño a la colonia que la propia nave.

La nave aterrizó; Jane, Trujillo y yo salimos a recibirla. Mientras nos acercábamos, una compuerta se abrió. Un pasajero salió, gritando y corriendo hacia Jane, quien se preparó para el impacto. Mal, según resultó, porque tanto ella como Zoë cayeron al suelo. Me acerqué a reírme de ambas; Jane me agarró por un tobillo y me hizo caer al montón. Trujillo se mantuvo a una prudente distancia, tratando de no ser capturado en aquel lío.

—Has tardado bastante —le dije a Zoë, después de que por fin lograra zafarme de su abrazo—. Otro día y medio, y tu madre y yo habríamos tenido que irnos a Fénix acusados de traición.

—No tengo ni la menor idea de lo que estás hablando —dijo Zoë—. Pero me alegro mucho de verte —me atrapó en otro abrazo.

—Zoë —dijo Jane—. ¿Viste al general Gau?

—¿Que si lo vi? Estuvimos presentes en el intento de asesinato.

—¿Cómo? —dijimos Jane y yo simultáneamente.

Zoë extendió las manos, tranquilizándonos.

—Sobreviví. Como podéis ver.

Miré a Jane.

—Creo que me he hecho pis encima —dije.

—Estoy bien —dijo Zoë—. Y no fue tan mal, de verdad.

—¿Sabes? Incluso para ser una adolescente, puede que seas un poco fastidiosa —dije. Zoë sonrió. La volví a abrazar, con más fuerza.

—¿Y el general? —preguntó Jane.

—Sobrevivió también. Y no sólo eso. Se puso furioso. Está usando el intento de asesinato para convocar a la gente ante él. Para exigirles lealtad.

—¿A él? —dije—. No parece propio de Gau. Me dijo que el Cónclave no era un imperio. Si está exigiendo lealtad, es como si se estuviera nombrando emperador.

—Algunos de sus consejeros más íntimos acaban de intentar asesinarlo —dijo Zoë—. Le vendría bien un poco de lealtad personal ahora mismo.

—No puedo reprochárselo.

—Pero no se ha terminado —dijo Zoë—. Por eso he vuelto. Sigue habiendo un grupo de planetas que se resisten. Los lidera un tal Eser. Nerbros Eser. Son lo que han estado atacando a la Unión Colonial, me dijo.

—Así es —dije, recordando lo que el general Szilard me había contado sobre Eser.

—El general Gau me dio un mensaje para ti. Dice que Eser va a venir hacia aquí. Pronto. Quiere tomar Roanoke porque el general no pudo. Tomar Roanoke, según el general, le dará prestigio. Un modo de demostrar que es más capaz de dirigir el Cónclave.

—Por supuesto. Todos los demás están utilizando a Roanoke como peón. ¿Por qué no ese gilipollas?

—Si ese Eser está atacando a toda la Unión Colonial, entonces no va a tener ningún problema para eliminarnos —dijo Trujillo. Seguía manteniendo la distancia.

—El general dijo que, según sus fuentes, Eser no planea golpearnos desde el espacio —dijo Zoë—. Quiere aterrizar aquí y tomar Roanoke con sus tropas. El general dijo que sólo usaría los suficientes soldados para tomar la colonia. Más o menos lo contrario de lo que hizo el general con su flota. Para recalcar su postura. Hay más detalles en los archivos que me dio el general.

—Así que será una fuerza de ataque pequeña —dije yo. Zoë asintió.

—A menos que venga él solo con un par de amigos, seguimos teniendo un problema —dijo Trujillo, e hizo un gesto hacia Jane y hacia mí—. Ustedes dos son los únicos que tienen entrenamiento militar auténtico. Ni siquiera con nuestras defensas de tierra duraremos mucho contra soldados de verdad.

Jane estuvo a punto de responder, pero Zoë se le adelantó.

—He pensado en eso —dijo.

Trujillo pareció sofocar una sonrisa.

—No me digas.

Zoë se puso seria.

—Señor Trujillo, su hija es mi mejor amiga. No quiero que muera. No quiero que usted muera. Estoy en situación de ayudar. Por favor, no se muestre condescendiente conmigo.

Trujillo se irguió.

—Te pido disculpas, Zoë. No pretendía ser irrespetuoso. Es que no esperaba que tuvieras un plan.

—Ni yo tampoco —dije.

—¿Recuerdas que hace mucho tiempo me quejé de que ser objeto de adoración de una raza entera ni siquiera servía para librarme de hacer los deberes?

—Vagamente —respondí.

—Bueno, pues mientras he estado fuera he averiguado para qué servía.

—Sigo sin pillarlo.

Zoë me cogió la mano, y luego tomó la de Jane.

—Vamos —dijo—. Hickory y Dickory están todavía dentro de la nave. Están vigilando algo por mí. Quiero enseñároslo.

—¿Qué es? —preguntó Jane.

—Una sorpresa —contestó Zoë—. Pero creo que os va a gustar.

14

Jane me despertó tirándome de la cama.

—¿Qué demonios? —dije, aturdido, desde el suelo.

—La conexión con el satélite acaba de caerse —contestó Jane. Jane se levantó, cogió un par de binoculares de la cómoda, y salió. Yo me desperté rápidamente y la seguí.

—¿Qué ves?

—El satélite no está. Hay una nave no demasiado lejos de donde debería estar el satélite.

—El tal Eser no se anda con sutilezas —dije.

—No cree que tenga que ser sutil. No encajaría con sus propósitos.

—¿Estamos preparados para esto?

—No importa si lo estamos o no —dijo Jane, y soltó los binoculares para mirarme—. Llegó la hora.

* * *

Para ser justos, después de que Zoë regresara, hicimos saber al Departamento de Colonización que creíamos hallarnos bajo una inminente amenaza de ataque y que nuestras defensas contra semejante ataque eran casi nulas. Suplicamos más apoyo. Lo que obtuvimos fue una visita del general Rybicki.

—Ustedes dos deben de haberse tragado un puñado de píldoras —dijo Rybicki, sin más preámbulos, mientras entraba en el despacho del administrador—. Estoy empezando a lamentar haberlos propuesto como líderes de la colonia.

—Ya no somos los líderes de la colonia —dije, y señalé a Manfred Trujillo, que estaba sentado detrás de mi antigua mesa—. Es él.

Esto pilló desprevenido a Rybicki. Miró a Trujillo.

—No tiene usted autorización para ser líder de la colonia.

—Los colonos estarían en desacuerdo con usted —dijo Trujillo.

—Los colonos no tienen derecho a voto —dijo Rybicki.

—También estarían en desacuerdo con eso.

—Entonces han tragado píldoras de estupidez junto con ustedes tres —dijo Rybicki, y luego se volvió hacia Jane y hacia mí—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

—Creí que nuestro mensaje al Departamento de Colonización estaba bastante claro —respondí—. Tenemos motivos para creer que vamos a ser atacados, y los que van a atacarnos planean aniquilarnos. Necesitamos defensas o vamos a morir.

—Envió el mensaje en abierto —dijo Rybicki—. Cualquiera podría haberlo captado.

—Lo mandé en clave —dije—. En clave militar.

—Era un código que seguía un protocolo poco seguro —contestó Rybicki—. Hace años que se considera poco seguro —miró a Jane—. Usted más que nadie tendría que haberlo sabido, Sagan. Es responsable de la seguridad de esta colonia. Sabe qué código utilizar.

Jane no dijo nada.

—Así que está diciendo que ahora cualquiera que se moleste en escuchar sabe que somos vulnerables —dije.

—Estoy diciendo que sólo les faltaba haberse puesto beicon en la cabeza antes de meterse en la jaula del tigre —dijo Rybicki.

—Entonces aún hay más motivo para que la Unión Colonial nos defienda —intervino Trujillo.

Rybicki lo miró.

—No voy a seguir hablando con él delante —dijo—. No importa qué tipo de extraño acuerdo tengan ustedes aquí, la cuestión es que ustedes dos son los encargados de la colonia, no él. Es hora de ponerse serios, y lo que tenemos que hablar está clasificado. Él no está autorizado para oírlo.

—Sigue siendo el líder de la colonia —dije yo.

—No me importa si lo han coronado rey de Siam —replicó Rybicki—. Tiene que irse.

—Usted decide, Manfred —dije.

—Me iré —dijo Trujillo, poniéndose en pie—. Pero le voy a decir una cosa, general Rybicki. Sabemos cómo nos ha utilizado la Unión Colonial, y que ha jugado con nuestro destino y con las vidas de todos nosotros. Nuestras vidas, las vidas de nuestras familias y las vidas de nuestros hijos. Si la Unión Colonial no nos defiende ahora, sabremos quién nos ha matado realmente. No otra especie ni el Cónclave. La Unión Colonial. Pura y simplemente.

—Bonito discurso, Trujillo —dijo Rybicki—. Pero eso no lo convierte en verdad.

—General, en este momento no puede decirse que usted sea ninguna autoridad en materia de verdad —dijo Trujillo. Nos saludó a Jane y a mí con un gesto con la cabeza y se marchó antes de que el general pudiera replicar.

—Vamos a contarle todo lo que nos diga —dije, después de que Trujillo se marchara.

—Entonces será un traidor además de incompetente —respondió Rybicki, sentándose a la mesa—. No sé qué piensan ustedes dos que están haciendo, pero sea lo que sea, es una locura. Usted —miró a Jane—, sé que sabe que el código que siguieron para cifrar ese mensaje no era seguro. Sin duda sabía que estaba difundiendo su vulnerabilidad. Pero no soy capaz de imaginar por qué lo ha hecho.

—Tengo mis motivos —dijo Jane.

—Bien. Cuéntemelos.

—No.

—¿Cómo?

—He dicho que no —respondió Jane—. No me fío de usted.

—¡Oh, lo que faltaba! —dijo Rybicki—. Acaba de pintar un blanco enorme en su colonia y yo no soy de fiar.

—Hay un montón de cosas que la Unión Colonial ha hecho con Roanoke y no se ha molestado en contarnos —dije yo—. Donde las dan, las toman.

—Cristo —dijo Rybicki—. No estamos en un maldito patio de colegio. Están jugando ustedes con la vida de esos colonos.

—¿Y en qué se diferencia de lo que hizo la UC?

—En que ustedes no tienen la autoridad —dijo Rybicki—. No tienen el derecho.

—¿La Unión Colonial sí tiene el derecho de jugar con las vidas de estos colonos? —pregunté—. ¿Tiene el derecho de ponerlos en el camino de un enemigo militar que pretende destruirlos? Estos colonos no son soldados, general. Son civiles. Algunos de los nuestros son pacifistas religiosos. Usted se aseguró de que así fuera. La Unión Colonial puede haber tenido la autoridad para, poner a esta gente en peligro. Pero desde luego no tenía ningún derecho.

—¿Ha oído hablar alguna vez de Coventry? —preguntó Rybicki.

—¿La ciudad inglesa?

Rybicki asintió.

—Durante la segunda guerra mundial, los británicos descubrieron a través de sus servicios de inteligencia que sus enemigos iban a bombardear la ciudad. Descubrieron cuándo iba a suceder. Pero si evacuaban la ciudad revelarían que conocían el código secreto del enemigo y, por lo tanto, perderían la capacidad de conocer sus planes. Por el bien de todo el Reino Unido, dejaron que el bombardeo tuviera lugar.

—Está diciendo que Roanoke es el Coventry de la Unión Colonial —dijo Jane.

—Estoy diciendo que tenemos un enemigo implacable que nos quiere a todos muertos —contestó Rybicki—. Y que tenemos que valorar qué es lo mejor para la humanidad. Para toda la humanidad.

—Eso es dar por hecho que la Unión Colonial hace lo que es mejor para toda la humanidad —dije.

—No es que quiera insistir, pero lo que hace es mejor que lo que nadie más ha planeado hacer por la humanidad —dijo Rybicki.

—Pero usted no cree que lo que la Unión Colonial hace sea lo mejor para toda la humanidad —dijo Jane.

—No he dicho eso.

—Lo está pensando.

—No tiene ni idea de lo que estoy pensando.

—Sé exactamente lo que está pensando —dijo Jane—. Sé que ha venido aquí a decirnos que la Unión Colonial no tiene naves ni soldados para defendernos. Sé que usted sabe que hay naves y soldados para nuestra defensa, pero que han sido asignados a roles que le parecen redundantes y no esenciales. Sé que se supone que debe ofreceros una mentira convincente al respecto. Por eso ha venido, para darle a la mentira un toque personal. Y sé que le disgusta que le hayan obligado a hacerlo, pero le disgusta aún más haber accedido.

Rybicki miró a Jane boquiabierto. Lo mismo hice yo.

—Sé que piensa que la Unión Colonial está actuando de manera estúpida al sacrificar Roanoke ante el Cónclave. Sé que sabe que se planea utilizar nuestra pérdida para reclutar soldados entre las colonias. Sé que piensa que reclutar soldados entre las colonias las hará más vulnerables a los ataques, no menos, porque ahora el Cónclave tendrá motivos para atacar a poblaciones civiles con el fin de reducir el número de soldados potenciales. Sé que usted considera esto el final de la Unión Colonial. Sé que piensa que la Unión Colonial perderá. Sé que teme por mí y por John, por esta colonia, por usted mismo y por toda la humanidad. Sé que cree que no hay salida.

Rybicki permaneció en silencio durante un largo instante.

—Parece que sabe mucho —dijo por fin.

—Sé suficiente —contestó Jane—. Pero ahora necesitamos que nos lo diga usted.

Rybicki me miró a mí y luego a Jane. Se agitó, incómodo.

—¿Qué puedo decir que ya no sepan? —dijo—. La Unión Colonial no tiene nada para ustedes. Intenté que les dieran algo, cualquier cosa —miró a Jane para ver si reconocía la verdad de eso, pero ella tan sólo lo siguió mirando, impasible—, pero han tomado la decisión de defender las colonias más desarrolladas. Me dijeron que era un uso más estratégico de nuestra fuerza militar. No estoy de acuerdo, pero no es un argumento indefendible. Roanoke no es la única colonia reciente que queda expuesta.

—Sólo somos la colonia que saben que será el objetivo —dije.

—Se supone que debo ofrecerles una historia razonable sobre la falta de defensas. Lo que se acordó fue que les dijera que enviar ayuda habiendo utilizado mensajes en una clave poco segura pondría a nuestras naves y soldados en peligro. Eso tiene la ventaja de ser posiblemente cierto —miró bruscamente a Jane—, pero sobre todo es una tapadera. No he venido sólo a darle el toque convincente. He venido porque me sentía obligado a decírselo cara a cara.

—No sé qué opinar ante el hecho de que se sienta más cómodo mintiéndonos de cerca que de lejos —dije.

Rybicki sonrió amargamente.

—En retrospectiva, no parece haber sido una de mis mejores decisiones —se volvió hacia Jane—. Sigo queriendo saber cómo sabe todo esto.

—Tengo mis fuentes —respondió Jane—. Y nos ha contado usted lo que necesitamos saber. La Unión Colonial se desentiende de nosotros.

—No fue decisión mía —dijo Rybicki—. Yo no creo que sea lo correcto.

—Lo sé —contestó Jane—. Pero en este punto realmente no importa.

Rybicki me miró en busca de comprensión. No la obtuvo.

—¿Qué piensan hacer ahora? —preguntó.

—No podemos decírselo —respondió Jane.

—Porque no se fían de mí.

—Porque la misma fuente que me permite saber qué está pensando permitirá que alguien más sepa lo que estamos planeando —dijo Jane—. No podemos arriesgarnos.

—Pero están planeando algo —dijo Rybicki—. Usaron una clave inútil para enviarnos un mensaje. Querían que fuera leído. Están intentando atraer a alguien.

—Es hora de que se marche, general —dijo Jane.

Rybicki parpadeó, poco acostumbrado a ser despedido. Se levantó y se dirigió a la puerta. Se volvió hacia nosotros al llegar a ella.

—Sea lo que sea lo que están haciendo, espero que funcione —dijo—. No sé qué pasará si consiguen salvar esta colonia. Pero seguro que algo mejor que si no lo consiguen.

Se marchó. Yo me volví hacia Jane.

—Tienes que decirme cómo lo has hecho —dije—. Cómo has conseguido esa información. No la habías compartido conmigo antes.

—Antes no la tenía —respondió ella, tocándose la sien—. Me dijiste que el general Szilard dijo que me había dado la gama completa de funciones de mando. Una de esas funciones de mando, al menos en las Fuerzas Especiales, es la capacidad para leer mentes.

—¿Cómo dices?

—Piénsalo. Cuando tienes un CerebroAmigo, aprende a leer tus pensamientos. Así es como funciona. Usarlo para leer las mentes de otros es sólo un tema de software. Los generales de las Fuerzas Especiales tienen acceso a los pensamientos de sus soldados, aunque Szilard me dijo que la mayor parte de las veces no es muy útil, ya que la gente piensa en tonterías. Esta vez, nos vino de perlas.

—Así que a todo el que tenga un CerebroAmigo se le pueden leer los pensamientos —dije.

Jane asintió.

—Y ahora ya sabes por qué no pude ir contigo a la Estación Fénix. No quería que descubrieran nada por mi culpa.

Señalé la puerta por la que acababa de salir Rybicki.

—Se lo has revelado a él —dije.

—No. No sabe que he sido ampliada. Sólo se está preguntando qué miembro de su personal filtró la información y cómo llegó hasta mí.

—Todavía estás leyendo su mente.

—No he dejado de hacerlo desde que aterrizó —dijo Jane—. Y no pararé hasta que se haya ido.

—¿Qué está pensando ahora?

—Sigue pensando cómo obtuve esa información. Y está pensando en nosotros. Espera que tengamos éxito. Esa parte no era mentira.

—¿Cree que lo conseguiremos? —pregunté.

—Por supuesto que no.

* * *

Las torretas de rayos enfocaron los misiles y dispararon, pero había demasiados para concentrarse en todos. Las torretas estallaron en una serie de explosiones que lanzaron restos por los campos donde estaban emplazadas, a cierta distancia de Croatoan.

—Estoy recibiendo un mensaje —nos dijo Jane a Trujillo y a mí—. Es una orden para que dejemos de luchar y nos preparemos para un desembarco —hizo una pausa—. Me dicen que cualquier resistencia causará un bombardeo que arrasará por completo la colonia. Me piden que reconozca el mensaje. Si no lo hago dentro de un minuto será interpretado como un desafío y tendrá lugar el bombardeo.

—¿Qué piensas tú? —le pregunté a Jane.

—No vamos a estar más preparados de lo que lo estamos ahora en otro momento —dijo Jane.

—¿Manfred?

—Estamos preparados —respondió él—. Y espero por Dios que esto funcione.

—¿Kranjic? ¿Beata?

Me volví hacia donde se hallaban los dos, completamente ataviados con sus equipos de reporteros. Beata asintió; Kranjic hizo un gesto con el pulgar.

—Diles que reconocemos su mensaje y que cesamos el fuego —le dije a Jane—. Dile que esperamos su llegada para discutir los términos de rendición.

—Hecho —respondió Jane, un momento después.

Me volví hacia Savitri, que estaba junto a Beata.

—Te toca.

—Magnífico —dijo Savitri, con un tono de voz completamente falto de convicción.

—Lo harás bien.

—Creo que voy a vomitar —dijo Savitri.

—Me temo que dejé el cubo en la oficina.

—Entonces vomitaré en tus botas.

—En serio —dije—, ¿estás preparada para hacer esto, Savitri?

Ella asintió.

—Estoy preparada. Hagámoslo.

Todos fuimos a nuestros puestos.

Poco después una luz en el cielo se convirtió en dos transportes de tropas. Los transportes revolotearon sobre Croatoan durante un ratito antes de aterrizar a un kilómetro de distancia en un campo sin sembrar. En realidad el campo había sido sembrado: habíamos sembrado bajo los primeros retoños. Contábamos con el transporte de tropas: esperábamos convencerlos de que aterrizaran en un punto concreto haciéndolo más atractivo que otros sitios. Funcionó. Me imaginé a Jane sonriendo sombría. Jane se habría puesto alerta si hubiera aterrizado en un campo agrícola que no tuviera plantas asomando, pero ése fue uno de los motivos por los que lo hicimos; también a mí me habría parecido sospechoso, cuando lideraba tropas. La competencia militar básica iba a contar aquí, y ésta era nuestra primera pista sobre qué tipo de lucha teníamos entre manos.

Cogí mis binoculares y eché un vistazo; los transportes se habían abierto y los soldados salían de las bodegas. Eran compactos, moteados y de piel gruesa: arrisianos todos ellos, como su líder. Ésa era otra de las diferencias entre esta flota invasora y la del general Gau, que repartía la responsabilidad de sus incursiones entre todo el Cónclave. Eser reservaba la gloria de este ataque para su propia gente.

Los soldados formaron en pelotones: tres pelotones de treinta o treinta y cinco soldados cada uno. Un centenar más o menos en total. Eser se sentía claramente envalentonado. Pero claro, los cien soldados en tierra eran una ilusión: sin duda Eser tenía unos cuantos centenares más en su nave, por no mencionar que la nave misma era capaz de arrasar la colonia desde la órbita. En el terreno o desde arriba, Eser tenía potencia de fuego más que suficiente para matarnos varias veces. La mayoría de los soldados arrisianos llevaban el rifle automático arrisiano estándar, un lanzábalas conocido por su velocidad y precisión. Y alta potencia de disparo. Dos soldados en cada pelotón llevaban lanzadores de misiles montados sobre el hombro; dado el despliegue, parecía que aquello iba a ser una exhibición más que otra cosa. No había armas de rayos ni lanzallamas que yo pudiera ver.

Entonces llegó Eser, flanqueado por una guardia de honor. Iba vestido con uniforme arrisiano, resultaba un poco extravagante porque nunca había sido militar, pero supongo que cuando se intenta hacer de general en una misión militar es mejor vestirse para el papel. Los miembros de Eser eran más gruesos y los mechones de fibra alrededor de sus tallos oculares eran más oscuros que los de sus soldados: era más viejo y estaba menos en forma que los que le servían. Pero por las pocas emociones que yo era capaz de leer en su rostro alienígena, parecía bastante contento consigo mismo. Se plantó delante de sus soldados, gesticulando, como si estuviera haciendo un discurso.

Gilipollas. Sólo estaba a un kilómetro de distancia, inmóvil en terreno llano. Si Jane o yo tuviéramos el rifle adecuado, podríamos haberle volado limpiamente la cabeza. Luego podríamos haber muerto, porque sus soldados y su nave habrían arrasado la colonia. Pero habría sido divertido mientras durara. Fue una lástima: no teníamos el tipo de rifle adecuado y, de todas formas, no importaba lo que sucediera, queríamos a Eser vivo al final. Matarlo no entraba en las reglas. Lástima.

Mientras Eser hablaba su guardia escrutaba activamente el entorno, buscando amenazas. Esperé que Jane, en su posición, estuviera tomando nota de eso: no todo el mundo en aquella pequeña aventura era completamente incompetente. Deseé tristemente poder decírselo, pero guardábamos silencio total: no queríamos revelar el juego antes de que hubiera empezado.

Eser por fin dejó de hablar y toda la compañía de soldados empezó a avanzar por el camino que conectaba la granja con Croatoan. Un escuadrón de soldados abría la marcha, buscando amenazas y movimiento; los demás avanzaron en formación pero sin disciplina. Nadie esperaba mucha resistencia.

Tampoco encontrarían ninguna en el camino a Croatoan. Toda la colonia estaba despierta y era consciente de la invasión, naturalmente, pero les habíamos advertido a todos que se quedaran en sus refugios y no establecieran ningún tipo de contacto mientras los soldados se dirigían a Croatoan. Queríamos que representaran el papel de los colonos acobardados y asustados que se suponía que eran. Para algunos de ellos, no iba a ser ningún problema; pero, a otros iba a costarles trabajo. A los del primer grupo los queríamos mantener tan a salvo como fuera posible; a los del segundo, queríamos contenerlos. Les dimos tareas para después, si había un después.

Sin duda la avanzadilla escaneaba las inmediaciones con sensores infrarrojos y caloríficos, a la espera de algún ataque. Lo único que pudieron encontrar fue a los colonos en las ventanas, mirando la oscuridad mientras los soldados marchaban. Pude ver con mis binoculares que al menos un par de colonos salían a sus porches a ver a los soldados. Menonitas. Eran pacifistas, pero desde luego no les asustaba nada.

Croatoan seguía igual que cuando se fundó: era un modelo contemporáneo del campamento de las legiones romanas, todavía rodeado de dos grupos de contenedores de carga. La mayoría de los colonos hacía tiempo que la habían abandonado para irse a vivir a casas o granjas propias, pero unas cuantas personas seguían viviendo allí, incluyéndonos a Jane, a Zoë y a mí, y donde antes había tiendas ahora había varios edificios permanentes. La zona recreativa del centro del campamento todavía permanecía, atravesada por un carril que conducía al edificio de administración. En el centro de la zona recreativa se hallaba Savitri, sola. Sería la primera humana que vieran Eser y los soldados arrisianos; y con suerte, la única.

Yo podía ver a Savitri desde donde me encontraba. La mañana no era fría, pero apreciaba claramente que ella estaba temblando.

El primero de los soldados arrisianos llegó al perímetro de Croatoan y dio el alto, mientras examinaban las inmediaciones para asegurarse de que no se dirigían a una trampa. Tardaron varios minutos, pero al final comprobaron que no había nada que pudiera hacerles daño. Reiniciaron la marcha y los soldado avanzaron hacia la zona recreativa, observando con cautela a Savitri, que permanecía allí de pie, silenciosa y temblando ahora sólo un poco. En unos instantes todos los soldados estuvieron dentro de los límites formados por contenedores de Croatoan.

Eser se abrió paso entre las filas con su guardia y se plantó ante Savitri. Pidió un aparato traductor.

—Soy Nerbros Eser —dijo.

—Yo soy Savitri Guntupalli —dijo Savitri.

—¿Eres el líder de esta colonia? —dijo Eser.

—No —respondió Savitri.

Los tallos oculares de Eser se sacudieron.

—¿Dónde están los líderes de esta colonia? —preguntó.

—Están ocupados —dijo Savitri—. Por eso me han enviado a hablar con usted.

—¿Y quién eres tú?

—Soy la secretaria.

Los tallos oculares de Eser se extendieron furiosos y casi chocaron entre sí.

—Puedo arrasar toda esta colonia, y su líder me envía a su secretaria a recibirme —dijo. Obviamente, cualquier gesto de magnanimidad que Eser hubiera considerado tener tras su victoria acababa de esfumarse.

—Bueno, me dieron un mensaje para usted —dijo Savitri.

—¿Eso han hecho?

—Sí. Me dijeron que le dijera que si usted y sus soldados estaban dispuestos a volver a sus naves y marcharse por donde han venido, los dejaremos vivir.

Eser abrió mucho los ojos y luego emitió un agudo chirrido, el ruido con el que los arrisianos expresaban la diversión. La mayoría de sus soldados chirriaron con él; fue como una convención de abejas furiosas. Entonces dejó de chirriar y se plantó justo delante de Savitri, quien, como la estrella que es, ni siquiera parpadeó.

—Planeaba dejar con vida a la mayoría de sus colonos —dijo Eser—. Iba a hacer ejecutar a los líderes de esta colonia por crímenes contra el Cónclave, puesto que ayudaron a la Unión Colonial a tender una emboscada a nuestra flota. Pero iba a salvar a sus colonos. Sus palabras me animan a cambiar de opinión respecto a eso.

—¿Eso es un no? —dijo Savitri, mirando directamente a sus tallos oculares.

Eser dio un paso atrás y se volvió hacia uno de sus guardias.

—Mátala —dijo—. Luego, poneos a trabajar.

El guardia alzó su arma, apuntó al torso de Savitri y pulsó el panel del gatillo de su rifle.

El rifle explotó, estallando verticalmente en el plano perpendicular a su mecanismo de fuego y enviando una onda plana vertical de energía directamente hacia arriba. Los tallos oculares del guardia intersectaron ese plano y fueron cercenados; cayó gritando de dolor, agarrando lo que quedaba de sus tallos.

Eser miró de nuevo a Savitri, confuso.

—Tendrían que haberse marchado cuando tuvieron la oportunidad —dijo Savitri.

Hubo un estampido cuando Jane abrió de una patada la puerta del edificio de administración, el traje de nanomalla que ocultaba el calor de su cuerpo cubierto por una armadura policial estándar del Departamento de Colonización, igual que los otros miembros de nuestro pequeño escuadrón. En los brazos llevaba algo que no era un artículo estándar del Departamento de Colonización: un lanzallamas.

Jane indicó a Savitri que se apartara. Savitri no necesitó que se lo dijeran dos veces. De delante de Jane llegó el sonido de gritos arrisianos, mientras los asustados soldados trataban de dispararle sólo para ver cómo sus rifles explotaban violentamente en sus brazos. Jane se dirigió hacia los soldados, que habían empezado a retroceder de temor, y los roció con fuego.

* * *

—¿Qué es esto? —le pregunté a Zoë cuando nos llevó a la lanzadera para ver eso que quería enseñarnos. Fuera lo que fuese, tenía el tamaño de una cría de elefante. Hickory y Dickory estaban a su lado; Jane se acercó y empezó a examinar el panel de control de su costado.

—Es mi regalo a la colonia —dijo Zoë—. Un campo extractor.

—¿Un tractor? —dije yo.

—No, extractor. Con e-equis.

—¿Qué hace?

Zoë se volvió hacia Hickory.

—Díselo.

—El campo extractor canaliza la energía cinética —dijo Hickory—. Redirige la energía hacia arriba o hacia cualquier otra dirección que el usuario elija y usa la energía redirigida para alimentar el campo mismo. El usuario puede definir a qué nivel se redirige la energía, dentro de una gama de parámetros.

—Tienes que explicarme estas cosas como si fuera idiota —dije—. Porque está claro que lo soy.

—Para las balas —dijo Jane, todavía mirando el panel.

—¿Cómo dices?

—Esta cosa genera un campo que extrae la energía de cualquier objeto que se mueva por encima de cierta velocidad dada —dijo Jane. Miró a Hickory—. Es así, ¿verdad?

—La velocidad es uno de los parámetros que puede definir el usuario —contestó Hickory—. Otros parámetros pueden incluir estallidos energéticos en un tiempo o temperatura especificados.

—Así que si lo programamos para detener balas o granadas, lo hará —dije yo.

—Sí —contestó Hickory—. Aunque funciona mejor con objetos físicos que energéticos.

—Funciona mejor con balas que con rayos —dije yo.

—Sí.

—Cuando definimos los niveles de potencia, todo lo que esté debajo de ese nivel de potencia conserva su energía —dijo Jane—. Podíamos sintonizarlo para detener una bala y dejar volar una flecha.

—Si la energía de la flecha está por debajo del umbral que defina, sí —dijo Hickory.

—Esto tiene posibilidades —dije yo.

—Ya te dije que te gustaría —respondió Zoë.

—Es el mejor regalo que me has hecho jamás, cariño —dije. Zoë sonrió.

—Deberían saber que este campo es de duración muy limitada —dijo Hickory—. La fuente de energía aquí es pequeña y sólo durará unos pocos minutos, dependiendo del tamaño del campo que generen.

Si lo usamos para cubrir Croatoan, ¿cuánto duraría? —pregunté.

—Unos siete minutos —dijo Jane. Lo había calculado en el panel de control.

—Verdaderas posibilidades —dije. Me volví hacia Zoë—.¿Cómo conseguiste que los obin nos dieran esto?

—Primero razoné, luego comercié, después supliqué. Y al final tuve un berrinche.

—¿Un berrinche, dices?

—No me mires así —dijo Zoë—. Los obin son increíblemente sensibles a mis emociones. Lo sabes. Y la idea de que todas las personas que quiero y me importan estén a punto de morir es algo que puede ponerme emotiva muy fácilmente. Y eso sumado a todos los demás argumentos que esgrimí, funcionó. Así que no me des la lata con eso, papá nonagenario. Mientras Hickory y Dickory y yo estábamos con el general Gau, otros obin nos consiguieron esto.

Miré a Hickory.

—Creí que habías dicho que no se os permitía ayudarnos, por vuestro tratado con la Unión Colonial.

—Lamento decir que Zoë ha cometido un pequeño error en su explicación —dijo Hickory—. El campo extractor no es tecnología nuestra. Es demasiado avanzado para eso. Es consu.

Jane y yo nos miramos. La tecnología consu estaba generalmente muy por encima de la tecnología de las demás especies, incluyendo la nuestra, y los consu nunca se desprendían a la ligera de ninguna tecnología que poseyeran.

—¿Los consu os dieron esto? —pregunté.

—Se lo han dado a ustedes, de hecho —respondió Hickory.

—¿Y cómo sabían lo nuestro?

—En un encuentro con algunos de nuestros compañeros obin, salió el tema en una conversación. Los consu se sintieron conmovidos y decidieron ofrecerles de manera espontánea este regalo.

Recordé una vez, no mucho después de conocer a Jane, en que ella y yo tuvimos que hacer a los consu algunas preguntas. El coste de responder a esas preguntas fue un soldado de las Fuerzas Especiales muerto y tres mutilados. Me costó trabajo imaginar la «conversación» que llevó a los consu a desprenderse de un artilugio tecnológico como aquel.

—Así que los obin no tenéis nada que ver con este regalo —dije.

—Aparte de transportarlo hasta aquí a petición de su hija, no —dijo Hickory.

—Debemos darle las gracias a los consu.

—No creo que esperen ningún agradecimiento.

—Hickory, ¿me has mentido alguna vez? —pregunté.

—No creo que pueda usted decir que yo o ningún otro obin le hayamos mentido nunca —dijo Hickory.

—No —contesté—. Yo tampoco lo creo.

* * *

En la retaguardia de la columna arrisiana, los soldados se retiraban como podían, de vuelta hacia la puerta de la colonia, donde esperaba Manfred Trujillo, sentado a los controles de un camión de carga que habíamos vaciado y retocado para lograr más aceleración. El camión había estado esperando en un campo cercano, en silencio y con Trujillo oculto hasta que los soldados entraron por completo en Croatoan. Entonces puso en marcha las baterías del vehículo y lentamente avanzó por el camino, esperando los gritos que serían la señal para acelerar.

Cuando Trujillo vio las columnas de humo del lanzallamas de Jane, aceleró hacia la puerta de Croatoan. Al atravesarla, conectó los faros, aturdiendo a un trío de soldados arrisianos e inmovilizándolos. Estos soldados fueron los primeros en comprobar la capacidad mortífera del enorme camión a toda carrera; más de otra docena los siguieron mientras Trujillo se abría paso entre sus filas. Trujillo giró a la izquierda en la calle que pasaba ante la plaza, arrollando a dos soldados más, y se preparó para dar otra pasada.

Cuando el camión de Trujillo atravesó las puertas de Croatoan, Hickory pulsó el botón para cerrarlas y luego Dickory y él sacaron un par de cuchillos enormemente largos y se prepararon para recibir a los soldados arrisianos que tuvieran la desgracia de toparse con ellos. Los soldados estaban completamente consternados por el hecho de que lo que debería haber sido un paseo militar se hubiera convertido en una masacre (la suya), pero por desgracia para ellos tanto Hickory como Dickory estaban en plena posesión de sus facultades, eran buenos con los cuchillos y habían desconectado sus implantes emocionales para poder matar con eficacia.

A esas alturas Jane había empezado también con los cuchillos, después de haber agotado el combustible de su lanzallamas repartiéndolo entre casi un pelotón de soldados arrisianos. Jane eliminó a algunos de los soldados más horriblemente carbonizados y luego dirigió su atención a aquellos que estaban todavía en pie o, más concretamente, corriendo. Corrían rápido, pero Jane, modificada como estaba, corría más. Había investigado sobre los arrisianos, sus armamentos, sus armaduras y sus debilidades. Resulta que la armadura corporal de los soldados arrisianos era vulnerable por las juntas de los costados: un cuchillo lo bastante fino podía introducirse y cortar una de las principales arterias que corrían lateralmente por el cuerpo arrisiano. Vi cómo Jane explotaba ese conocimiento, extendía la mano para agarrar a un soldado que huía, tiraba de él hacia atrás, le clavaba el cuchillo en el costado y lo dejaba desangrándose mientras corría tras el siguiente soldado, sin romper el ritmo.

Me asombró mi esposa. Y comprendí por qué el general Szilard no había pedido disculpas por lo que le había hecho. Su fuerza, velocidad y falta de piedad iban a salvarnos como colonia.

Tras Jane un cuarteto de soldados arrisianos se había calmado lo suficiente para empezar a pensar de manera táctica otra vez y había empezado a acercarse a ella, abandonadas las armas de fuego y los cuchillos preparados. Ahí es donde intervine yo, apostado en lo alto de una pista interior de los contenedores de carga: era el apoyo aéreo. Saqué mi arco, coloqué una flecha y alcancé en el cuello al primero de los soldados; no tuvo mucho mérito porque apuntaba al que tenía detrás. El soldado manoteó ante la flecha antes de caer hacia delante; los otros tres echaron a correr pero no antes de que yo alcanzara a uno en el pie, aunque le había apuntado a la cabeza. Cayó con un chirrido. Jane se volvió al oír el sonido, y luego avanzó para enfrentarse con él.

Busqué a los otros dos entre los edificios pero no los vi, y entonces oí un clang. Cuando miré hacia abajo vi que uno de los soldados subía a uno de los contenedores, y el cubo de basura al que se había aupado resonaba en el suelo. Cargué otra flecha y le disparé; la flecha le pasó por delante. Estaba claro que el arco no estaba hecho para ser mi arma. No había tiempo de colocar otra flecha: el soldado había subido ya al contenedor y se me acercaba, con el cuchillo en la mano y gritando algo. Tuve la impresión de que yo había matado a alguien a quien él quería realmente. Eché mano a mi propio cuchillo y, mientras lo hacía, el arrisiano atacó, cubriendo la distancia entre nosotros en un tiempo sorprendentemente breve. Caí. Mi cuchillo salió volando.

Rodé con el arrisiano y le di una patada para soltarme, me escabullí hacia un lado y lo esquivé. Saltó sobre mí al instante, y me apuñaló en el hombro, donde encontró la armadura policial. Trató de apuñalarme de nuevo. Yo agarré uno de sus tallos oculares y tiré con fuerza. Él se apartó, chillando y agarrándose el tallo, retrocediendo hacia el filo del contenedor. Mi cuchillo y mi arco estaban demasiado lejos para cogerlos. «A la mierda», pensé, y me lancé contra el arrisiano. Los dos caímos desde lo alto. Mientras lo hacíamos, lo agarré por el cuello con el brazo. Aterrizamos, yo estaba encima de él, y mi brazo le aplastó la laringe o lo que fuera el equivalente en su cuerpo. El brazo me dolía; dudé de que pudiera usarlo de manera productiva durante una temporada.

Me aparté del arrisiano muerto y levanté la cabeza. Una sombra se alzaba en lo alto del contenedor. Era Kranjic. Beata y él estaban usando cámaras para grabar la batalla.

—¿Está vivo? —preguntó.

—Eso parece.

—¿Podría hacerlo otra vez? —preguntó—. Me lo he perdido casi todo.

Le hice un gesto obsceno con el dedo. No podía verle la cara, pero sospeché que estaba sonriendo.

—Lánceme el arco y el cuchillo —dije.

Miré mi reloj. Teníamos otro minuto y medio antes de retirar el escudo. Kranjic me pasó mis armas, y yo recorrí las calles, tratando de eliminar soldados hasta que me quedara sin flechas, y luego quitarme de en medio antes que se acabara el tiempo.

Treinta segundos antes de que el escudo cayera, Hickory abrió las puertas de la aldea y Dickory y él se hicieron a un lado para dejar que los supervivientes del ataque se retiraran. La dos docenas aproximadas de soldados supervivientes no se pararon a preguntarse cómo se había abierto la puerta; salieron pitando hacia sus transportes estacionados a un kilómetro de distancia. El último de los soldados atravesó la puerta cuando retiramos el escudo. Eser y su guardia restante estaban entre ellos; el guardia empujaba hacia adelante a su protegido. Todavía tenía su rifle: la mayoría los habían dejado atrás, tras haber visto lo que les había sucedido a los que los habían utilizado en la aldea, asumiendo que ahora eran completamente inútiles. Cogí uno, mientras los perseguía. Jane recogió uno de los lanzamisiles. Kranjic y Beata saltaron desde los contenedores y nos siguieron. Kranjic se adelantó y se perdió en la oscuridad. Beata nos siguió a Jane y a mí.

Los soldados arrisianos hicieron dos suposiciones mientras se retiraban. La primera era que las balas no tenían ninguna utilidad en Roanoke. La segunda era que el terreno por el que se retiraban era el mismo que por el que habían llegado. Ambas suposiciones eran equivocadas, como descubrieron cuando las torretas de defensa automáticas del camino abrieron fuego sobre ellos, abatiéndolos en precisos estallidos controlados por Jane, quien marcaba electrónicamente cada blanco con su CerebroAmigo antes de que dispararan. Jane no quería alcanzar a Eser por accidente. Las torretas portátiles habían sido colocadas por los colonos después de que los arrisianos quedaran encerrados en Croatoan, tras sacarlas de los agujeros que habían excavado y luego cubierto. Jane había instruido implacablemente a los colonos que colocaron las torretas para que pudieran transportarlas en el espacio de pocos minutos. Funcionó: sólo una torreta fue inutilizable porque apuntaba en la dirección equivocada.

A esas alturas, los pocos soldados arrisianos que todavía tenían rifles empezaron a disparar por desesperación y parecieron sorprenderse cuando los rifles funcionaron: dos se tiraron al suelo y empezaron a disparar en nuestra dirección para dar tiempo a sus compatriotas de llegar a los transportes. Sentí una bala silbar al pasar; me tiré también al suelo. Jane volvió las torretas sobre aquellos dos soldados arrisianos y acabó con ellos en un periquete.

Poco después sólo quedaron Eser y su guardia, además de los pilotos de los dos transportes, que habían encendido ya sus motores y se preparaban para salir como alma que lleva el diablo. Jane preparó el misil montado sobre el hombro, nos advirtió que nos tiráramos al suelo (yo ya lo había hecho) y disparó su misil contra el transporte más cercano. El misil pasó de largo ante Eser y su guardia, haciendo que ambos se arrojaran al suelo, y se estampó contra la bodega del transporte, bañando el interior de la lanzadera de llamas explosivas. El segundo piloto decidió que había tenido suficiente y despegó. Se alzó cincuenta metros antes de que su transporte fuera alcanzado no por uno, sino por dos misiles, disparados por Hickory y Dickory, respectivamente. Los impactos aplastaron los motores del transporte y lo hicieron caer al bosque, donde derribó los árboles produciendo un terrible sonido de madera rota antes de estrellarse con un rugido fuera de la vista.

El guardia de Eser mantuvo a su protegido en el suelo y se agachó, disparando en un intento de llevarse a unos cuantos de nosotros por delante cuando se fuera.

Jane me miró.

—¿Ese rifle tiene munición? —preguntó.

—Eso espero.

Ella soltó el cohete de su hombro.

—Haz suficiente ruido para mantenerlo agachado —dijo—. Pero no le dispares.

—¿Qué vas a hacer? —pregunté.

Ella se quitó la armadura policial, revelando la ajustada nano-malla negra sin brillos de debajo.

—Acercarme —dijo, y se puso en movimiento. Rápidamente se volvió casi invisible en la oscuridad. Disparé a intervalos aleatorios y permanecí agachado. El guardia no me alcanzaba, pero por cuestión de centímetros.

Hubo un gruñido de sorpresa en la distancia y luego un chirrido más agudo, que terminó muy pronto.

—Todo despejado —dijo Jane.

Me incorporé y me dirigí hacia ella. Se alzaba sobre el cadáver del guardia, con la antigua arma del guardia en la mano, apuntando a Eser, que yacía en el suelo.

—Está desarmado —dijo, y me pasó el aparato traductor que al parecer le había quitado—. Toma. Habla tú con él.

Cogí el aparato y me agaché.

—Hola —dije.

—Van a morir todos —dijo Eser—. Tengo una nave ahí arriba. Tiene más soldados. Bajarán y les darán caza a todos. Y luego mi nave arrasará esta colonia hasta convertirla en polvo.

—No me diga.

—Sí.

—Veo que tendré que ser yo quien se lo aclare, entonces —dije—. Su nave ya no está allí.

—Miente.

—No, de verdad —dije—. La cosa es que cuando destruyeron nuestro satélite con su nave, eso implicó que el satélite no pudiera enviar una señal a la sonda de salto que teníamos ahí fuera. Esa sonda estaba programada para saltar sólo si no percibía una señal. Donde fue, había algunos misiles de salto a la espera. Esos misiles saltaron al espacio de Roanoke, encontraron su nave y la destruyeron.

—¿De dónde salieron los misiles? —exigió Eser.

—Es difícil de decir. Los misiles eran de fabricación nouri. Y ya conoce a los nouri. Venden a cualquiera.

Eser permaneció allí sentado, rumiando.

—No le creo —dijo por fin.

Me volví hacia Jane.

—No me cree.

Jane me entregó algo.

—Es su comunicador —dijo.

Se lo pasé.

—Llame a su nave.

Varios minutos y varios chirridos muy furiosos más tarde, Eser arrojó su comunicador al suelo.

—¿Por qué no me han matado? —preguntó—. Han matado a todos los demás.

—Le dijeron que si se marchaban, todos sus soldados vivirían.

—Me lo dijo su secretaria.

—La verdad es que ni siquiera es ya mi secretaria.

—Responda a mi pregunta —dijo Eser.

—Para nosotros tiene más valor vivo que muerto —contesté—. Hay alguien muy interesado en mantenerlo con vida. Y creemos que entregárselo en este estado nos resultaría útil.

—El general Gau —dijo Eser.

—Eso es. No sé qué ha planeado Gau para usted, pero después de un intento de asesinato y una jugada para apoderarse del Cónclave, no creo que sea nada agradable.

—Tal vez nosotros… —empezó a decir Eser.

—Finjamos que no vamos a tener esa conversación —dije—. No pase de planear matar a todo el mundo en el planeta a hacer un trato conmigo.

—El general Gau lo hizo —dijo Eser.

—Muy bien —dije—. La diferencia es que no creo que pensara usted respetar a ninguno de mis colonos, mientras que Gau se tomó la molestia de asegurar que podían ser salvados. Eso cuenta. Bien. Lo que va a pasar ahora es que le voy a entregar este aparatito traductor a mi esposa aquí presente, y ella le dirá lo que tiene que hacer. Va a escucharla, porque si no lo hace, no lo matará, pero probablemente deseará que lo haga. ¿Entiende?

—Entiendo.

—Bien —dije, y me levanté para entregarle el traductor a Jane—. Mételo en esa bodega que usamos como cárcel.

—Ya lo había decidido.

—¿Todavía tenemos la sonda preparada para enviarle un mensaje al general Gau? —pregunté.

—Sí. La enviaré en cuanto enchirone a Eser. ¿Qué queremos decirle a la Unión Colonial?

—No tengo ni la menor idea. Supongo que cuando no reciban ninguna sonda de salto en un par de días se darán cuenta de que ha pasado algo. Y luego les fastidiará que todavía sigamos aquí. Me muero de ganas de que llegue el momento de decirles que se jodan.

—Eso no es un plan serio —dijo Jane.

—Lo sé, pero es lo que tengo en este momento. Por lo demás, joooder. Lo conseguimos.

—Lo conseguimos porque nuestro enemigo era arrogante e incompetente.

—Lo conseguimos porque te teníamos a ti —dije yo—. Tú lo planeaste. Tú lo llevaste a la práctica. Tú lo hiciste funcionar. Y por mucho que odio decírtelo, que seas una soldado de las Fuerzas Especiales plenamente operativa marcó la diferencia.

—Lo sé —dijo Jane—. Pero no estoy preparada para admitirlo todavía.

A lo lejos oímos llorar a alguien.

—Parece Beata —dijo Jane. Eché a correr hacia el lugar de donde venía el llanto, dejando a Jane con Eser. La encontré unos doscientos metros más adelante, agachada junto a alguien.

Era Kranjic. Dos balas arrisianas lo habían alcanzado, en la clavícula y en el pecho. La sangre empapaba el suelo.

—Estúpido hijo de puta —dijo Beata, sosteniendo la cabeza de Kranjic—. Siempre tenías que perseguir una historia.

Se inclinó para besarle la frente y cerrarle los ojos.

15

—Sabe que no puede quedarse en Roanoke —dijo el general Gau.

Yo sonreí y lo miré. Nos encontrábamos en la diminuta sala de reuniones de su nave insignia, la Estrella Tranquila.

—¿Por qué demonios no? —dije.

Gau vaciló un momento; la expresión era nueva para él.

—Porque sobrevivió usted —dijo por fin—. Porque su colonia sobrevivió, sin duda para sorpresa e irritación de la Unión Colonial. Porque le dio usted al enemigo información vital para su supervivencia y porque aceptó de él información vital para la suya. Porque me permitió venir aquí a recoger a Nerbros Eser. Porque ahora está a bordo de esta nave, hablando conmigo.

—Soy un traidor —dije.

—No he dicho eso.

—No puede decirlo. Está vivo gracias a mí.

—Ciertamente —dijo Gau—. Pero no me refería a eso. No es usted un traidor porque ha guardado lealtad a su colonia, hacia su gente. Nunca los traicionó.

—Gracias —respondí—. Aunque no creo que a la Unión Colonial le guste mucho ese argumento.

—No —dijo Gau—. Probablemente no le guste. Lo cual hace que insista en lo que le decía al principio.

—¿Qué va a hacer con Eser? —pregunté.

—Mi plan es llevarlo a juicio.

—Podría lanzarlo por una escotilla.

—Eso me produciría gran satisfacción personal —dijo Gau—. Pero no creo que fuera bueno para el Cónclave.

—Pero por lo que me cuenta Zoë, ha empezado usted a exigir que le hagan juramentos personales de lealtad —dije—. De eso a tener derecho a lanzar al espacio a aquellos que le molesten sólo hay un paso.

—Pues más motivo aún para celebrar el juicio, ¿no le parece? —dijo Gau—. Preferiría no tener ningún juramento de lealtad. Pero al parecer la gente sólo acepta de sus líderes cierto grado de humildad, sobre todo cuando a sus líderes les han volado sus flotas bajo los pies.

—No me eche a mí la culpa —dije.

—No lo hago. Si se la echo a la Unión Colonial ya es otra cuestión.

—¿Qué piensa hacer con la Unión Colonial ahora?

—Lo mismo que pensaba hacer originalmente. Contenerla.

—No atacarla —dije.

—No —respondió Gau—. Todas las rebeliones internas del Cónclave han sido sofocadas. Eser no es el único que se enfrenta a un juicio. Pero creo que ahora quedará claro para la Unión Colonial que no es fácil erradicar al Cónclave. Espero que no intenten salir de nuevo de la caja.

—No ha aprendido mucho sobre los humanos.

—Al contrario —dijo Gau—. Si cree que simplemente voy a volver a mi antiguo plan, es un necio. No tengo planeado atacar a la Unión Colonial, pero también voy a asegurarme de que no tenga ninguna oportunidad de atacarnos ni a mí ni al Cónclave por segunda vez.

—¿Cómo?

—No esperará que se lo diga.

—Me pareció que merecía la pena preguntarlo.

—Ya veo.

—¿Y cuáles son sus planes con Roanoke? —pregunté.

—Ya le dije que no planeo atacarla.

—Sí que lo dijo. Naturalmente, entonces no tenía ninguna flota.

—¿Duda de mí? —dijo Gau.

—No. Le temo.

—Ojalá no fuera así.

—Pienso lo mismo. Convénzame.

—Roanoke está a salvo de nuevos ataques del Cónclave —dijo Gau—. El Cónclave la reconoce como una colonia humana legítima. La última colonia —dio un golpe sobre la mesa de la sala de conferencias para recalcarlo—, pero colonia legítima al fin y al cabo. Usted y yo podemos firmar un tratado, si quiere.

—No creo que la Unión Colonial lo encontrara vinculante.

—Probablemente no. Sin embargo, enviaré una declaración oficial a su gobierno, con la advertencia de que la prohibición del Cónclave para colonizar es inflexible más allá de este caso. De manera no oficial, transmitiré la noticia a las razas no afiliadas. El Cónclave se sentiría enormemente disgustado si una de ellas intentara hacerse con el planeta. No pueden hacerlo por la prohibición, en cualquier caso. Pero no viene mal recordarlo.

—Gracias, general.

—No hay de qué. No obstante, me alegro de que no todos los líderes de los mundos sean tan problemáticos como usted.

—Yo soy el agradable —dije—. Es mi esposa la que tiene mal carácter.

—Eso he comprendido por Eser y las grabaciones de la batalla. Espero que no le ofenda que solicitara hablar solo con usted.

—Descuide. Soy yo quien se supone que tiene que ser bueno con la gente. Aunque Zoë está decepcionada por no poder verle. Le causó una gran impresión.

—Y ella a mí —dijo Gau—. Tiene usted una familia notable.

—Estoy de acuerdo. Me alegra que me toleren.

—Técnicamente, su esposa y su hija podrían ser acusadas también de traición. Tendrán que abandonar Roanoke también.

—No deja usted de mencionar el tema. Yo intento no pensar en ello.

—No creo que sea aconsejable.

—Pues claro que no lo es. Eso no significa que no quiera hacerlo.

—¿Adónde irán? —preguntó Gau.

—No tengo ni la menor idea —contesté—. No podemos ir a ninguna parte de la Unión Colonial, a menos que queramos pasarnos la vida en una celda familiar. Los obin nos aceptarían por Zoë, pero siempre existiría la presión para extraditarnos.

—Hay otra opción —dijo Gau—. Les he ofrecido unirse al Cónclave antes. La oferta sigue en pie. Usted y su familia podrían vivir entre nosotros.

—Es usted muy amable. No creo que pudiera hacerlo. Sería lo mismo que vivir entre los obin. No estoy preparado para aislarme del resto de la humanidad.

—No se está tan mal —dijo Gau, y capté un atisbo de sarcasmo en su voz.

—En su caso tal vez. Pero yo echaría de menos a mi especie.

—La idea que hay tras el Cónclave es que muchas razas puedan vivir juntas —dijo Gau—. ¿Me está diciendo que no podría hacerlo?

—Podría hacerlo. Pero tres humanos no serían suficientes.

—El Cónclave todavía admitiría gustosamente a la Unión Colonial —dijo Gau—. O a cualquiera de los mundos coloniales individuales. O incluso sólo a Roanoke.

—No creo que esa idea tenga mucho gancho en Roanoke. Ni en la Unión Colonial. Por lo que respecta a las colonias individuales, creo que siguen oficialmente a oscuras en lo referido al Cónclave.

—Sí, la mordaza informativa de la Unión Colonial —dijo Gau—. He de decirle que he pensado seriamente en lanzar satélites a los mundos de la Unión Colonial y bombardearlos con datos sobre el Cónclave hasta que derriben los satélites. No sería eficaz. Pero al menos entonces el Cónclave se haría oír.

Pensé en eso un momento.

—No —dije—. Un bombardeo de datos no funcionaría.

—¿Entonces qué sugiere usted?

—Todavía no estoy seguro —dije. Miré directamente a Gau—. General, ¿puedo proponerle una cosa?

—¿Cuál?

—Algo grande —dije—. Algo caro.

—Eso no es una respuesta.

—Tendrá que valer por ahora —dije.

—Me encantará escuchar su propuesta. Pero «algo grande, algo caro» es demasiado vago para que pueda aprobarlo.

—Muy sensato.

—¿Por qué no puede decirme qué es? —preguntó Gau.

—Tengo que hablar con Jane primero.

—Sea lo que sea, administrador Perry, si se trata de algo que implique mi ayuda, entonces se verá inmerso de manera permanente en territorios de traición —dijo Gau—. Al menos a los ojos de la Unión Colonial.

—Como usted mismo ha dicho, general, todo depende de a qué deba uno lealtad.

* * *

—Me han ordenado que te detenga —dijo Manfred Trujillo.

—¿De veras? —dije. Los dos nos encontrábamos delante de la lanzadera que yo estaba a punto de tomar.

—Las órdenes llegaron hace un par de horas. Junto con el nuevo satélite de comunicaciones que la UC acaba de darnos. A la UC no le hace ninguna gracia que haya una nave del Cónclave en nuestro cielo, por cierto.

—¿Así que vas a detenerme?

—Me encantaría, pero parece que no puedo encontrarte a ti ni a tu familia por ninguna parte —dijo Trujillo—. Sospecho que ya habéis abandonado el planeta. Haremos una búsqueda por toda la colonia, por supuesto. Pero yo no estaría muy seguro de que fuéramos a encontraros.

—Sí que soy sibilino.

—Siempre lo he dicho.

—Podrías meterte en problemas —dije—. Lo último que necesita esta colonia es otro líder convocado a una investigación.

—Como líder de tu colonia, puedo decirte oficialmente que te metas en tus propios asuntos —dijo Trujillo.

—Así que tu ascenso ha sido aprobado formalmente.

—Si no lo fuera, ¿cómo podría arrestarte?

—Buen argumento —dije—. Enhorabuena. Siempre quisiste dirigir la colonia. Ahora ya lo tienes.

—No es así como planeaba conseguir el puesto.

—Lamento que nos hayamos cruzado en tu camino, Manfred.

—Yo no —dijo Manfred—. Si yo hubiera dirigido la colonia, ahora todos estaríamos muertos. Tú, Jane y Zoë salvasteis esta colonia. Me alegro de haber esperado en cola.

—Gracias.

—Quiero que sepas que me ha costado mucho esfuerzo decir eso —dijo Trujillo. Yo me eché a reír, y me volví hacia Zoë, que se despedía entre lágrimas de Gretchen y otros amigos.

—Zoë va a echar de menos a Gretchen —dije.

—Gretchen va a echar de menos a Zoë —dijo Trujillo—. Casi he estado a punto de pedirte que se quedara Zoë. Por Gretchen y por nosotros.

Trujillo señaló con la cabeza a Hickory y Dickory, que estaban aparte, empapándose de las emociones de la despedida de Zoë y sus amigos.

—Dijiste que habéis llegado a un acuerdo con el Cónclave, pero no me importaría tener a los obin apoyándonos.

—Roanoke no tendrá ningún problema —le aseguré.

—Espero que tengas razón. Estaría bien ser otra colonia más. Hemos sido el centro de atención demasiado tiempo.

—Creo que podré desviar la atención de vosotros.

—Ojalá me dijeras qué habéis planeado.

—Como ya no soy el líder de tu colonia, no puedo decirte oficialmente que te ocupes de tus asuntos —dije—. Pero hazte a la idea.

Trujillo suspiró.

—Comprende mi preocupación —dijo—. Hemos sido el centro de los planes de todo el mundo, y ninguno de esos planes salieron ni remotamente como deberían haberlo hecho.

—Incluyendo los tuyos —le recordé.

—Incluyendo los míos —reconoció Trujillo—. No sé qué estás planeando, pero dada la tasa de fracasos por aquí, me preocupa el efecto colateral que pueda tener en Roanoke. Cuido de mi colonia. De nuestra colonia. Nuestro hogar.

—Nuestra colonia —coincidí—. Pero ya no es mi hogar.

—Aun así.

—Vas a tener que confiar en mí, Man —dije—. He trabajado duro para mantener a Roanoke a salvo. No voy a dejar de hacerlo ahora.

Savitri salió de la bodega de la lanzadera y se acercó a nosotros, PDA en mano.

—Carga completada —me dijo—. Jane dice que cuando quieras.

—¿Te has despedido de todo el mundo? —le pregunté.

—Sí —respondió Savitri, y alzó la muñeca, donde llevaba un brazalete—. De Beata. Dice que era de su abuela.

—Te va a echar de menos.

—Lo sé. Y yo la voy a echar de menos a ella. Es mi amiga. Todos vamos a echarnos de menos. Por eso se llama «despedida».

—Podrías quedarte —le dijo Trujillo a Savitri—. No hay ningún motivo para que tengas que irte con este idiota. Incluso te aumentaré el sueldo un veinte por ciento.

—Oooh, un aumento —dijo Savitri—. Es tentador. Pero llevo mucho tiempo con este idiota. Me gusta. Me gusta más su familia, claro, pero a quién no.

—Muy amable —dije yo.

Savitri sonrió.

—Por lo menos, me divierte. Nunca sé qué va a pasar a continuación, pero sé que quiero descubrirlo. Lo siento.

—Muy bien, te subo el sueldo un treinta por ciento —dijo Trujillo.

—Adjudicado —dijo Savitri.

—¿Qué? —exclamé yo.

—Es broma, idiota.

—Recuérdame que te congele la paga —dije.

—¿Cómo vas a pagarme ahora, por cierto? —preguntó Savitri.

—Mira —dije yo—. Algo que reclama tu atención. Allí. Lejos de aquí.

—Hmmm —dijo Savitri. Se acercó a darle un abrazo a Trujillo, y luego me señaló con un pulgar—. Si las cosas no salen bien con este tipo, puede que vuelva a recuperar mi antiguo trabajo.

—Es tuyo —dijo Trujillo.

—Excelente. Porque si he aprendido algo en el último año es que hay que tener un plan de emergencia —le dio a Trujillo otro rápido abrazo—. Voy a por Zoë —me dijo—. En cuanto subas a la lanzadera, estamos listos.

—Gracias, Savitri —dije—. Sólo tardaré un minuto. Hasta ahora.

Me dio un apretón en el hombro y se marchó.

—¿Te has despedido de todos los que querías? —preguntó Trujillo.

—Lo estoy haciendo ahora.

Minutos más tarde la lanzadera estaba ya en el cielo, dirigiéndose a la Estrella Tranquila. Zoë lloraba en silencio, echando de menos a sus amigos. Jane, sentada a su lado, la abrazó. Yo miré a través de las portillas cómo dejaba otro mundo atrás.

—¿Cómo te sientes? —me preguntó Jane.

—Triste —respondí—. Quería que éste fuera mi mundo. Nuestro mundo. Nuestro hogar. Pero no lo fue. No lo es.

—Lo siento —dijo Jane.

—No lo sientas —dije, y me volví hacia ella—. Me alegro de que viniéramos. Sólo estoy triste porque no fue para quedarnos.

Me volví hacia la portilla. El cielo de Roanoke se volvía negro a mi alrededor.

* * *

—Así que ésta es su nave —me dijo el general Rybicki, contemplando la cubierta de observación a la que acababa de ser conducido. Yo lo estaba esperando allí.

—Lo es —contesté—. Por ahora. Podríamos decir que la hemos alquilado. Creo que originalmente era arrisiana, lo cual resulta un poco irónico. También explica los techos bajos.

—¿Entonces debo dirigirme a usted como capitán Perry? —preguntó Rybicki—. Eso es un paso atrás respecto a su anterior rango.

—Lo cierto es que la capitana es Jane. Yo soy su superior nominalmente, pero ella está a cargo de la nave. Creo que eso me convierte en comodoro. Lo cual es un paso adelante.

—Comodoro Perry [4] —dijo Rybicki—. Suena bien. Aunque me temo que no es muy original.

—Supongo que no —contesté. Alcé la PDA que tenía en la mano—. Jane me llamó cuando venía usted para acá. Me dice que le han sugerido que intente matarme.

—Cristo —dijo Rybicki—. Me gustaría saber cómo hace esas cosas.

—Espero que no piense llevarlo a cabo. No es que no pueda. Sigue perteneciendo a las FDC. Es lo bastante rápido y fuerte para romperme el cuello antes de que nadie pueda detenerlo. Pero no lograría salir luego de esta sala. Y no quiero que muera.

—Se lo agradezco —dijo Rybicki secamente—. No. No he venido a matarlo. He venido a intentar comprenderlo.

—Me alegra oírlo.

—Puede empezar explicándome por qué me ha mandado llamar —dijo Rybicki—. La Unión Colonial tiene todo tipo de diplomáticos. Si el Cónclave va a empezar a parlamentar con la UC, debería hablar con ellos. Así que me pregunto por qué ha pedido que sea yo.

—Porque pensaba que le debía una explicación.

—¿Por qué?

—Por esto —dije, haciendo un gesto—. Porque estoy aquí y no en Roanoke. Ni en ningún lugar de la Unión Colonial.

—Supuse que era porque no quería ser juzgado por traición —dijo Rybicki.

—Eso también. Pero no es lo importante. ¿Cómo van las cosas en la Unión Colonial?

—No esperará en serio que le diga nada aquí.

—Me refiero en general.

—Va todo bien —dijo Rybicki—. Los ataques del Cónclave han cesado. Roanoke ha sido asegurada y la segunda oleada de colonos desembarcará allí dentro de un mes.

—Eso es antes de lo previsto.

—Hemos decidido actuar con rapidez. También reforzaremos masivamente sus defensas.

—Bien —dije—. Una lástima que no pudieran hacerlo antes de que nos atacaran.

—Finjamos que no hemos hablado ya de eso.

—¿Cómo se tomó la Unión Colonial nuestra victoria, por cierto? —pregunté.

—Naturalmente, está muy satisfecha.

—Oficialmente, al menos.

—Ya conoce a la Unión Colonial —dijo Rybicki—. La historia oficial es la única historia.

—Lo sé. Y ése es el motivo de todo esto.

—No le entiendo.

—Justo antes de nuestra batalla con Eser en Roanoke, me dijo usted algo. Me dijo que la Unión Colonial más que nadie actuaba velando por los intereses de la humanidad.

—Lo recuerdo.

—Tenía usted razón —dije—. De todos los gobiernos o especies o razas inteligentes, la Unión Colonial es la única que nos cuida. A los humanos. Pero tengo mis dudas de que la Unión Colonial esté haciendo bien ese trabajo. Mire cómo nos trató en Roanoke. Nos engañó respecto al propósito de la colonia. Nos engañó respecto a las intenciones del Cónclave. Nos hizo cómplices en un acto de guerra que podría haber destruido a toda la UC. Y luego estuvo dispuesta a sacrificarnos por el bien de la humanidad. Pero nadie del resto de la humanidad llegó a conocer la historia completa, ¿verdad que no? La Unión Colonial controla las comunicaciones. Controla la información. Ahora que Roanoke ha sobrevivido, la Unión Colonial nunca contará nada. Nadie fuera de la estructura de poder de la UC sabe siquiera que el Cónclave existe. Todavía.

—La Unión Colonial creyó necesario hacerlo así —dijo Rybicki.

—Lo sé. Y siempre han creído necesario hacerlo así. Usted es de la Tierra, general. Recuerda lo poco que sabíamos de cómo son las cosas aquí. Lo poco que sabíamos de la Unión Colonial. Nos enrolamos en un ejército del que no sabíamos nada, cuyos objetivos desconocíamos, porque no queríamos morir viejos y solos allá en casa. Sabíamos de algún modo que volverían a hacernos jóvenes, y eso fue suficiente. Nos trajeron aquí. Y así es como funciona la Unión Colonial. Dicen lo suficiente para conseguir un objetivo. Pero nada más.

—No siempre estoy de acuerdo con los métodos de la Unión Colonial —dijo Roanoke—. Sabe que disentí con el plan de la Unión Colonial de dejar sola a Roanoke. Pero no estoy seguro de entenderlo. Habría sido desastroso que el Cónclave hubiera conocido nuestros planes para Roanoke. El Cónclave quiere mantener a la humanidad contenida en una caja, Perry. Sigue queriéndolo. Si no luchamos, el resto del universo se llenará sin nosotros. La humanidad morirá.

—Está confundiendo la humanidad con la Unión Colonial —dije—. El Cónclave quiere contener a la Unión Colonial, porque la Unión Colonial se niega a unirse a él. Pero la Unión Colonial no es la humanidad.

—Es una distinción sin diferencia.

—Cierto —dije. Señalé el ventanal curvo de la cubierta de observación—. ¿Ha visto las otras naves al llegar?

—Sí —contestó Rybicki—. No las conté, pero supongo que hay cuatrocientas doce.

—Casi. Cuatrocientas trece, incluyendo ésta. Que, por cierto, se llama Roanoke.

—Maravilloso —dijo Rybicki—. La flota que ataque nuestro próximo mundo colonial tendrá un regusto irónico.

—¿La Unión Colonial sigue planeando colonizar, entonces?

—No voy a hacer comentarios sobre eso.

—Cuando el Cónclave y la Unión Colonial se enfrenten de nuevo, si es que llegan a hacerlo, esta nave no formará parte de ningún bando —dije—. Es una nave mercante. Igual que todas las demás naves de esta flota. Cada una de ellas transporta productos de la raza a la que pertenece. Ha costado lo suyo, debe saberlo. Han hecho falta un par de meses antes de que cada raza se apuntara. El general Gau tuvo que retorcer unos cuantos brazos, o lo que fuera. Es más fácil conseguir que algunas razas contribuyan con naves de guerra que una flota de carga llena de productos.

—Si una flota de naves de guerra no convence a la Unión Colonial de que se una al Cónclave, dudo mucho que vaya a conseguirlo una flota de naves mercantes —dijo Rybicki.

—Creo que en eso tiene razón —contesté, y alcé mi PDA—. Jane, ya puedes saltar.

—¿Qué? ¿Qué demonios está haciendo?

—Ya se lo he dicho. Le estoy dando explicaciones.

La Roanoke había estado flotando en el espacio, a una distancia prudente de cualquier pozo de gravedad que pudiera interferir con su impulsor de salto. Ahora Jane dio la orden de conectarlo. Abrimos un agujero a través del espacio-tiempo y aparecimos en otro lugar.

Desde la cubierta de observación, la diferencia no era grande: estábamos contemplando un campo de estrellas y, de pronto, estábamos contemplando otro. Hasta que empezamos a ver las pautas.

—Mire —dije, señalando—. Orión. Tauro. Perseo. Casiopea.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Rybicki.

La Roanoke giró sobre su eje, y las estrellas se desvanecieron, sustituidas por el inmenso brillo de un planeta, azul y verde y blanco.

—Bienvenido a casa, general —dije.

—La Tierra —dijo Rybicki, y todo lo que pretendiera decir después de eso se evaporó ante su necesidad de contemplar el mundo que había dejado atrás.

—Estaba equivocado, general —dije.

Rybicki tardó un segundo en salir de su ensimismamiento.

—¿Qué? ¿Equivocado en qué?

—Coventry. Lo he buscado. Los británicos sabían que iba a producirse un ataque. Tenía usted razón en eso. Pero no sabían dónde iba a ser. Los británicos no sacrificaron Coventry. Y la Unión Colonial no debería haber estado dispuesta a sacrificar Roanoke.

—¿Por qué estamos aquí?

—Usted lo ha dicho, general. La Unión Colonial nunca se unirá al Cónclave. Pero tal vez la Tierra lo haga.

—¿Va entregar la Tierra al Cónclave? —dijo Rybicki.

—No. Vamos a hacerle una propuesta. Vamos a ofrecerle regalos de cada mundo del Cónclave. Y luego yo voy a ofrecerle mi regalo.

—¿Su regalo?

—La verdad —dije—. Toda la verdad. Sobre la Unión Colonial y sobre el Cónclave y sobre lo que pasa cuando dejamos nuestro mundo natal y salimos al universo. La Unión Colonial es libre de dirigir sus mundos como quiera, general. Pero este mundo decidirá por su cuenta. La humanidad y la Unión Colonial no van a seguir siendo intercambiables. No después de hoy.

Rybicki me miró.

—No tiene usted autoridad para hacer eso —dijo—. Para tomar esta decisión por toda esa gente.

—Puede que no tenga la autoridad —contesté—. Pero tengo el derecho.

—No sabe lo que está haciendo.

—Creo que sí. Estoy cambiando el mundo.

En la ventana otra nave saltó a la vista. Alcé mi PDA: en la pantalla había una sencilla representación de la Tierra. Alrededor del círculo brillante aparecieron puntitos, de uno en uno, de dos en dos, en grupos y en constelaciones. Y cuando todos llegaron, empezaron a emitir, todos ellos, un mensaje de bienvenida, en tantos idiomas humanos como podían recibirlos, y un flujo de datos, sin codificar, informó a la Tierra de décadas de historia y tecnología. La verdad, casi como yo podría contarla. Mi regalo al mundo que había sido mi hogar, y que esperaba que volviera a serlo.

16

No lo reconocí al principio. En parte por el sitio donde nos encontrábamos. Ya era bastante raro que yo estuviera en las escalinatas de la Cámara de Representantes norteamericana; verlo allí era completamente inesperado. En parte también era porque parecía bastante más viejo de lo que lo recordaba. Y en parte porque no era verde.

—General Szilard —dije—. Vaya sorpresa.

—Es lo que pretendía.

—Se le ve diferente.

—Sí, bueno —contestó Szilard—. Ahora que la Unión Colonial tiene que tratar con los gobiernos humanos aquí en la Tierra, una de las cosas que hemos descubierto es que los políticos no nos toman muy en serio si tenemos nuestro aspecto habitual.

—No es fácil ser verde.

—La verdad es que no. Así que decidí ser más mayor y más sonrosado. Parece funcionar.

—Supongo que no les habrá dicho que no tiene todavía edad para conducir —dije.

—No veo la necesidad de confundirlos más de lo que ya están —dijo Szilard—. ¿Tiene un minuto? Querría hablar de algunas cosas.

—He terminado de declarar por hoy. Tengo tiempo.

Szilard miró a mi alrededor, exagerando el gesto.

—¿Dónde está su nube de periodistas?

—Oh, eso —dije—. El general Gau declara hoy ante el Comité de Inteligencia del Senado. Yo sólo lo hacía ante un subcomité agrícola. Había una única cámara de acceso público y nada más. Hace meses que nadie se molesta en seguirme. Los alienígenas son más interesantes.

—Cómo caen los poderosos.

—No me importa. Estuvo bien aparecer en las portadas de las revistas durante un tiempo, pero todo pasa de moda. ¿Quiere dar un paseo?

—Por supuesto.

Echamos a andar en dirección al Malí. De vez en cuando alguien me miraba: aunque ya no apareciera en las revistas, seguía siendo fácilmente reconocible. Sin embargo, los habitantes del DC estaban arrogantemente hartos de los políticos famosos, cosa que supongo que yo era ahora, a falta de un término mejor.

—Si no le importa que se lo pregunte, general, ¿por qué está aquí?

—Hoy estoy recopilando apoyos entre los senadores —dijo Szilard—. La moratoria de Estados Unidos sobre el reclutamiento de las FDC es un problema. Estados Unidos siempre ha proporcionado el grueso de nuestros reclutas. Por eso nunca supuso un problema que los otros países prohibieran a sus ciudadanos enrolarse: sus contribuciones eran secundarias. Pero sin los Estados Unidos no cumplimos nuestros objetivos de reclutamiento, sobre todo ahora que muchos otros países han impuesto también sus moratorias.

—Sé lo de las moratorias. Le pregunto por qué usted.

—Parece que soy bueno hablando el idioma de los políticos —dijo Szilard—. Al parecer, por aquí hay ciertas ventajas en ser levemente retardado social, y eso es terreno de las Fuerzas Especiales.

—¿Cree que conseguirá levantar la moratoria?

Szilard se encogió de hombros.

—Es complicado —dijo—. Todo es complicado porque la Unión Colonial ha mantenido a la Tierra a oscuras durante demasiado tiempo. Usted apareció y le explicó a todo el mundo lo que se habían estado perdiendo. Están furiosos. La cuestión es si su furia los llevará a aliarse con el Cónclave en vez de con otros humanos.

—¿Cuándo es la votación?

—Dentro de tres semanas.

—Será interesante.

—Tengo entendido que eso de vivir tiempos interesantes es como una maldición —dijo Szilard.

Caminamos en silencio durante unos minutos.

—Lo que voy a decirle ahora es sólo a nivel personal. Que quede claro.

—Muy bien —dije.

—Primero, quiero darle las gracias. No creí que fuera a visitar nunca la Tierra. Si no hubiera jodido por completo la forma de hacer las cosas de la Unión Colonial, nunca lo habría hecho. Así que gracias por eso.

Me resultó difícil ocultar mi diversión.

—No hay de qué.

—Segundo, tengo que pedirle disculpas.

—Tiene que disculparse ante Jane, general. Es a ella a quien alteró.

—La alteré a ella, pero los utilicé a ambos —dijo Szilard.

—Dijo que lo hizo para mantener viva a la humanidad. No me entusiasma ser utilizado por usted ni por nadie, pero al menos siento más simpatía por su objetivo.

—No fui del todo sincero. Sí, me preocupaba que la Unión Colonial causara la aniquilación de la raza humana. Tratar de impedirlo era mi objetivo principal. Pero también tenía otro objetivo. Un objetivo egoísta.

—¿Cuál es?

—Las Fuerzas Especiales son ciudadanos de segunda clase en la Unión Colonial —dijo Szilard—. Siempre lo hemos sido. Somos necesarios, pero no se confía en nosotros. Hacemos el difícil trabajo de mantener viva a la Unión Colonial… fuimos nosotros quienes destruimos la flota del Cónclave, pero nuestra recompensa es sólo más trabajo, más responsabilidad. Quería encontrar medio de que la Unión Colonial reconociera a mi gente, y lo importante que somos para la Unión. Y ese medio fue usted.

—¿Yo? Dijo que fuimos elegidos por Jane y Zoë, no por mí.

—Mentí. Todos tenían un papel que cumplir. El de Jane y Zoë era clave para mantener viva a la humanidad, sí. Pero su parte era clave para mi objetivo.

—No lo comprendo.

—Yo sabía que usted se indignaría por ser utilizado —dijo Szilard—. La teniente Sagan sin duda se enfadó por cómo ella y Roanoke fueron manipulados para los fines de la Unión Colonial. Pero su solución es tratar directamente con el problema inmediato. Fue entrenada para eso. Pensamiento directo. Su esposa es muchas cosas, Perry, pero no es sutil. Usted, por otro lado… usted le daría vueltas y más vueltas. Buscaría una solución a largo plazo, para castigar a aquellos que le utilizaron y asegurarse de que la humanidad no se enfrentara dos veces a la misma amenaza.

—Trayendo el Cónclave a la Tierra —dije—. Cortando el suministro de soldados de la Unión Colonial.

—Lo vimos como una posibilidad. Una posibilidad pequeña. Pero real. Y, como consecuencia, la Unión Colonial necesitaría recurrir a su fuente de poder militar. Nosotros.

—Siempre están los colonos —dije.

—Los colonos no han librado sus propias guerras desde hace casi dos siglos. Sería un desastre. Tarde o temprano, todo se reduce a las Fuerzas Especiales.

—Pero usted está aquí intentando obtener apoyos para acabar con la moratoria de reclutamiento —dije.

—La última vez que tuvimos una conversación le conté el motivo por el que dejé que mis soldados de las Fuerzas Especiales fueran usados para destruir la flota del Cónclave.

—Para que usted pudiera seguir controlando la situación.

Szilard hizo un gesto con las manos, como diciendo «y qué».

—Me cuesta trabajo creer que usted planeara esto —dije.

—No he planeado nada —dijo Szilard—. Dejé abierta la posibilidad de que pudiera ocurrir, y estuve preparado para actuar si así era. Desde luego, no esperaba que usted hiciera lo que acabó haciendo. Naves comerciales. Eso sí que es pensar de forma rara. Yo esperaba otra armada.

—Me siento feliz de sorprenderle.

—Estoy seguro. Y ahora déjeme devolverle el favor. Sé que la teniente Sagan no me ha perdonado todavía por alterarla.

—No le ha perdonado —reconocí—. Tardó mucho tiempo en acostumbrarse a ser humana, y usted se lo quitó.

—Entonces dígale lo siguiente: ella era un prototipo. Una versión de soldado de las Fuerzas Especiales diseñada enteramente a partir del genoma humano. Hubo que hacer un montón de experimentos para conseguir generar uno a partir del genoma. Ella fue la primera en tener un CerebroAmigo humano completamente integrado.

—¿Por qué lo probaron con ella? —pregunté.

—Porque sabía que lo necesitaría, y sabía que ella valoraba su humanidad —contestó Szilard—. Querían honrar a ambas cosas, y la tecnología estaba lista para ser probada. Dígale que lamento no haberle podido decir esto antes. Tenía mis motivos para no querer que la tecnología fuera de dominio público.

Miré a Szilard con atención.

—Está usted usando la misma tecnología, ¿verdad?

—Así es —respondió—. Por primera vez soy completamente humano. Tan humano como cualquiera. Y, con el tiempo, todos los miembros de las Fuerzas Especiales serán igual. Cuenta. Cuenta quiénes somos y en qué podemos convertirnos para la Unión Colonial y la humanidad. Que Jane lo sepa, Perry. Ella es la primera de nosotros. La más humana. Que lo sepa.

* * *

Tres semanas más tarde, llevé a Jane a conocer a Kathy.

Mi ciudad natal de Ohio estaba tal como la había dejado, casi dos décadas antes, sólo que un poco más gastada. Recorrimos el largo camino de acceso hasta mi antigua casa para encontrar a mi hijo Charlie, su familia y todas las personas con las que estaba emparentado incluso tangencialmente esperándonos. Había visto a Charlie dos veces desde mi regreso, en ambas ocasiones él había venido a Washington D.C. para verme. Superamos el shock de que yo pareciera décadas más joven que él, y él además superó el shock de que Jane se pareciera tanto a su madre. Para todos los demás, sin embargo, fue una situación embarazosa.

Lo habría seguido siendo si Zoë no hubiera intervenido para romper el hielo, empezando con Adam, el hijo de Charlie, a quien Zoë exigió que la llamara «tía Zoë», aunque era más joven que él. Poco a poco nuestro clan empezó a mostrarse más afectuoso hacia nosotros. Me informaron de todos los chismes de las dos últimas décadas. Le contaron a Jane historias de Kathy que nunca había oído antes. Zoë fue atendida por viejos parientes y absortos adolescentes por igual. Savitri le contó a Charlie anécdotas sobre mis días como defensor del pueblo.

Cuando el sol se hundía en el cielo, Jane y yo le dimos a Zoë un rápido beso y nos marchamos. Nos dirigimos al este por la carretera comarcal, caminando, hasta el cementerio de Harris Creek, y allí nos acercamos hasta una sencilla lápida que tenía el nombre de mi esposa.

—Katharine Rebecca Perry —leyó Jane, arrodillándose.

—Así es.

—Estás llorando —dijo Jane, sin mirar hacia atrás—. Lo noto en tu voz.

—Lo siento. Nunca había pensado que regresaría a este lugar.

Jane se volvió.

—No quería que esto te hiciera daño.

—No importa —dijo—. Se supone que tiene que doler. Y yo quería que la conocieras. Quería estar presente cuando lo hicieras.

—Todavía la amas —dijo Jane, mirando la lápida.

—Sí. Espero que no te importe.

—Soy parte de ella —dijo Jane—. Ella es parte de mí. Cuando la amas a ella, me amas a mí. No me importa que sigas amándola. Espero que lo hagas. Espero que lo hagas siempre.

Extendí la mano hacia ella; Jane la aceptó. Nos quedamos así, silenciosos ante la tumba de mi esposa, durante un largo rato.

—Mira las estrellas —dijo Jane por fin.

—Allí está la Osa Mayor —señalé.

Jane asintió.

—La veo.

Rodeé a Jane con mis brazos.

—Recuerdo cuando en Huckleberry dijiste que cuando por fin viste las constelaciones fue cuando supiste que estabas en casa.

—Recuerdo que lo dije.

—¿Sigue siendo cierto?

—Lo es —contestó Jane, y se volvió a mirarme—. Estoy en casa. Estamos en casa.

Besé a mi esposa.

—La Vía Láctea —dijo, alzando la cabeza, cuando interrumpimos nuestro beso.

—Sí —contesté, mirando hacia el cielo yo también—. Se puede ver muy bien desde aquí. Es uno de los motivos por los que me gustaba vivir en un pueblo pequeño. En las ciudades la luz lo ahoga todo. Pero aquí, lo puedes ver. Aunque imagino que con tus ojos será todo un espectáculo.

—Es precioso —dijo Jane.

—Eso me recuerda una cosa.

Y le conté lo que el general Szilard había dicho sobre que era la primera soldado completamente humana de las Fuerzas Especiales.

—Interesante —dijo ella.

—Así que eres completamente humana después de todo.

—Lo sé. Ya lo había descubierto.

—¿De veras? Me gustaría saber cómo.

—Estoy embarazada —dijo Jane, y sonrió.

NOTAS

[1] Roanoke lleva el nombre de la histórica colonia inglesa perdida en la colonización de Estados Unidos. De ahí que los topónimos sean nombres de Virginia y de los colonizadores de la época. (N. del T.)

[2] El nombre de una popular cancioncilla infantil. (N. del T.)

[3] Dodgeball, en original. Se le conoce en español como «balón prisionero», «matar», «fusilado», etc. Consiste en eliminar a balonazos al jugador contrario que no esquiva la pelota. (N. del T.)

[4] Se refiere al Comodoro Perry, el oficial de la armada americana que inició en 1858 el comercio entre Estados Unidos y Japón. (N. del T.)

AGRADECIMIENTOS

Con este libro llegamos al final de nuestros viajes con John Perry y Jane Sagan, me gusta pensar que continúan se camino, pero de momento lo hacen sin nosotros. Es posible que regrese algún día a este universo, para explorar otros rincones y para ver cómo ha cambiado tras los acontecimientos de este libro. Por el momento, sin embargo, me retiro a explorar otros espacios y personas. Espero que no les importe

Me gustaría darle las gracia a todos los que han hecho este viaje conmigo, tanto si éste ha sido su primer encuentro con este universo como si han leído los tres libros anteriores para llegar aquí. Una de las grandes alegrías de escribir esta serie ha sido comprobar la realimentación que ha generado y leer los correos de aquellos de ustedes que me han dado las gracias por escribir estos libros y me han animado para (y, en ocasiones, exigido) que mueva el culo y escriba el siguiente. Desde luego, sabe hacer que un escritor se sienta bien.

He tenido la inmensa fortuna de contar con Patrick Nielsen Hayden como editor de estos libros. El sentido práctico de la industria de la ciencia ficción de Patrick es parejo a sus aspiraciones para los libros que atiende: me he beneficiado de ambas cosas. Y, en concreto, este libro se beneficia de la paciencia de Patrick, ya que durante su redacción yo arranqué capítulos enteros y eliminé a ciertos personajes molestos que ninguno de ustedes llegará a conocer, lo que dilató el plazo establecido para terminar el libro. Patrick no se quejó (mucho). Agradezco profundamente esa fe. Muchas gracias también a Tom Doherty, cuyos ánimos que me ha dado durante toda la serie han significado muchísimo para mí.

Otros amigos de Tor a quienes debo más agradecimientos de los que puedo expresar son: Teresa Nielsen Hayden, Liz Gorinski, Irene Gallo, Dot Lin y los implacables encargados de marketing de Tor.

Mis amigos me ayudaron a conservar la cordura mientras domaba este libro. Entre ellos: Nick Sagan, con quien compartí las series de mis plazos de entrega mientras ambos terminábamos nuestros libros, y Justine Larbalestier. En ambos deberían buscar sus libros para ver qué se están perdiendo. Otros amigos que me ayudaron a mantener los pies en el suelo y se aseguraron de que tuviera suficiente contacto humano son: Scott Westerfeld, Doselle y Janine Young, Deven.

Desai, Anne K.G. Murphy y Karen Meisner. Hay mucha gente, sobre todo en la comunidad de escritores de ciencia ficción, a quien quisiera dar las gracias, pero nos pasaríamos aquí todo el día si lo hiciera, así que si pensáis que debo estaros agradecido (y hay muchos a quienes debería estarlo), por favor dad por sentado que me estoy refiriendo a vosotros aquí. También me gustaría mencionar a los lectores de mis blogs, Whaterver y By the Way, por su ánimos diarios para que haga mi trabajo, aunque eso signifique conectarme menos a los blogs.

Durante la redacción de La Última Colonia fui nominado y gane el premio John W. Campbell al mejor nuevo escritor de ciencia ficción. Fui nominado junto a Sarah Monette, Chris Roberson, Brandon Sanderson, K.J. Bishop y Steph Swainston, y tuve la fortuna de entablar amistar con Sarah, Chris y Brandon. La sugerencia de que soy mejor escritor que ninguno de ellos es una mentira halagadora, así que les animo a que le echen un vistazo a sus obras la próxima vez que vayan a una librería o compren un libro online. No se sentirán decepcionados.

Maté a un personaje llamado Joseph Loong en este libro, al verdadero Loseph Loong, con quien trabajo en AOL, le deseo una vida larga y feliz, y le doy las gracias por permitirme usar su nombre. El teniente Stross del libro es un homenaje a Charles Stross, el talentoso escritor de ciencia ficción, y también amigo mío. El verdadero Stross no está tan colgado, como el del libro. El general Rybicki se llama así por Joe Rybicki, amigo y editor de toda la vida. Espero que le guste su personaje.

Una vez más, muchas gracia a Regan Avery, que continúa siendo mi lectora de primera línea, y ayuda a que mis libros sean mejores desde hace casi una década. La considero mi amuleto de la buena suerte.

Finalmente, gracias a Kristine y Athena Scalzi, mi esposa y mi hija, respectivamente, y en especial a Kristine. Las personas que nos conocen han sugerido que Jane Sagan está modelada obviamente según Kristine. La comparación sólo llega hasta ahí: que yo sepa, mi esposa no ha eliminado aun pelotón entero de soldados armada con cuchillos... pero es un hecho que la inteligencia, la fuerza y el carácter personal de Jane están basados en la inteligencia, la fuerza y el carácter personal de mi esposa. Para decirlo claro, mi esposa es la caña. También lo bastante amable no sólo para soportarme, sino también para animarme, apoyarme y amarme. Tengo suerte de estar con ella. Le dedico toda esta serie: La vieja Guardia, Las brigadas fantasma y La última colonia. Éstos son sus libros. Yo sólo los escribí.

JOHN SCALZI

20 de septiembre de 2006