Dos años después de conquistar la Espada de Fuego. Derguín Gorión se refugia en la ciudad de Narak. obsesionado por el recuerdo de Mikhon Tiq. Anhela recuperar el espíritu de éste, que perdió en combate con el hechicero Ulma Tor, y su cuerpo, que fue petrificado y abandonado en la Sierra Virgen. A su vez sufre pesadillas que le advierten que Togul Barok, su gran rival en la lucha por la Espada de Fuego, no ha muerto. Pero Tramórea pasa por momentos convulsos: en el norte ha caído un meteorito que está envenenando las tierras. y en el sur los temibles Aifolu han encontrado un nuevo caudillo en el Enviado, el mesías de un dios que no puede ser nombrado y que amenaza con hundir el mundo en un baño de sangre. Sin embargo, alguien se le va a cruzar en el camino: Darkos. un adolescente que logra huir de la ciudad de Ilfatar para ir en busca de su padre, un guerrero del que sólo sabe su nombre: Kratos May. El destino unirá las sendas de Derguín y Darkos. quienes deberán rescatar a Kratos de su más fiero enemigo y juntos librar la batalla final contra las hordas del Dios Loco para evitar que Tramórea se vea sumida en otros mil años de terror y tinieblas.

UNA NUEVA NOVELA REBOSANTE DE MAGIA. FANTASÍA Y AVENTURAS DEL AUTOR DE LA EXITOSA LA ESPADA DE FUEGO.

Javier Negrete

El Espíritu del Mago

(Tramórea - 2)

ePUB v1.0

Rov 29.05.11

Primera edición: abril de 2005

Diseño e ilustración de la sobrecubierta: OPALWORKS

Ilustración 3D: David Argemí

© Javier Negrete, 2005

© Ediciones Minotauro, 2005

Avda. Diagonal, 662-664, 6ª planta. 08034 Barcelona

www.edicionesminotauro.com

www.seyla.com

ISBN: 84-450-7539-X

Depósito legal: B. 12.229-2005

Impreso por A & M Gràfic, S.L.

Polígono Industrial. La Florida

Santa Perpètua de Mogoda. 08130 Barcelona

Impreso en España

Printed in Spain

Digitalizado y versión ePub por Rov, Mayo 2011

Éste es para las tres chicas de Negrete:

Lydia, Bárbara y Tania

Mes Kamaldanil, Año 999 de Tramórea
Una selva, al oeste de la Sierra Virgen

Derguín Gorión se abrió paso bajo una bóveda de ramas y troncos retorcidos. Reinaba un extraño silencio en la selva y las sombras eran densas como brea. Se paró y trató de serenarse. Había arrancado a correr detrás de su amigo Mikhon Tiq, pero tan sólo consiguió extraviarse. No encontró nada que lo orientara. Aún se filtraban vestigios de luz entre la vegetación, pero eran tan tenues que le resultaba imposible averiguar dónde estaba el sol.

Llegó a un pequeño claro. Aunque el dosel de hojas no permitía ver el cielo, el suelo estaba más despejado y podía verse la tierra oscura entre los helechos, los arbustos y las raíces que formaban un dibujo de venas hinchadas y retorcidas. El aire parecía pesar sobre la piel, saturado por una vaga amenaza.

Derguín levantó la mirada. Allá arriba, entre lianas que caían de las ramas como serpientes a punto de despertar, colgaba de las hojas una forma oscura que parecía un enorme murciélago. Derguín se quedó contemplándolo, preso de una extraña fascinación.

Y de pronto aquella sombra cayó sobre él.

Derguín saltó, se retorció en una voltereta y se levantó cinco pasos más allá con la espada en la mano. La forma oscura se había convertido en un hombre alto, con una trenza negra sobre el hombro derecho. Su pálido rostro relucía entre las sombras como si le ardieran brasas bajo la piel. Llevaba tapado un ojo con un parche; el otro taladraba a Derguín.

—¿Quién eres?

—Alguien que lleva tiempo buscándote, Derguín Barok.

El corazón de Derguín dio un vuelco cuando se oyó llamar así. El extraño empezó a caminar en círculos a su alrededor, cruzando los pies con la elegancia de un bailarín. Derguín giró sobre sus talones para encararle, sin dejar de apuntarle con la espada.

—Me llamo Derguín Gorión, no Barok.

—Así te llamas a ti mismo. Que sea tu verdadero nombre es otra cuestión.

—Dime quién eres —insistió Derguín.

—Mejor te diré quién eres tú. Debes sentirte honrado por ser el medio hermano de Togul Barok, príncipe de Ainar.

—No tengo nada que ver con él.

—¿No se dice que los hijos de hermanos gemelos son a su vez medio hermanos? Deberías preguntarle a tu padre. Si es que alguna vez vuelves a verlo.

—Explícate rápido si no quieres que te degüelle —dijo Derguín, rechinando los dientes.

—¡Oh, se me olvidaba que ahora eres tah Derguín, conocedor del secreto de las aceleraciones! Pero ¿qué puede hacer un Tahedorán sin su arma?

El extraño alzó la mano derecha y chasqueó los dedos. Derguín sintió un fuerte tirón que trató de arrancarle a su espada Brauna, pero apretó con firmeza la empuñadura y no la soltó.

—Te resistes...

El tirón se hizo más intenso. Derguín se clavó las uñas en la palma de la mano, pero siguió sin soltar la espada. La fuerza invisible que trataba de arrebatarle el arma desapareció.

—Tienes un poderoso valedor, Derguín Barok. Percibo sus malas artes a tu alrededor, pero no te protegerán más de mí.

En cada vuelta, el intruso se acercaba más. Derguín pensó que sólo tenía que entrar en aceleración y saltar hacia él para ensartarlo en su espada.

—No intentes lo que estás pensando —dijo el intruso.

Un miedo animal se estaba apoderando de Derguín. Aquel temor brotaba como una emanación del propio hechicero. El parche que cubría su ojo empezó a palpitar y a hincharse, exudando un resplandor rojizo, como si un minúsculo corazón latiera enterrado en su cuenca.

Derguín pronunció la fórmula secreta para entrar en Mirtahitéi, la segunda aceleración, y se arrojó sobre el extraño. Pero algo falló. El mundo entero debería haberse vuelto lento como jalea, y sin embargo el hechicero se agachó con una rapidez increíble y esquivó el tajo destinado a decapitarlo. Después, aún en cuclillas, empujó a Derguín.

Fue como recibir la coz de un caballo de tiro. Derguín pataleó por el aire y se estrelló contra el tronco de un árbol. Allí se quedó sentado, tratando de recobrar el aliento. Sin dejarle tregua, su enemigo levantó la mano y lanzó una bola de fuego que partió silbando hacia su rostro.

Derguín cerró los ojos. Algo caliente le chamuscó las cejas, pero el zumbido se alejó en el aire en el último segundo. Cuando abrió de nuevo los párpados, el bólido llameante volaba hacia las alturas abrasando en su camino hojas y lianas.

Ahora había alguien más en el claro. Su amigo Mikhon Tiq acababa de aparecer de entre la espesura y miraba al extraño con odio.

—Aléjate de él, Ulma Tor.

—Vaya con el aprendiz de brujo —silabeó el intruso—. Un muchachito con unos ojos tan lindos no debería meterse en peleas de magos.

Mikhon Tiq dio un alarido y se abalanzó sobre Ulma Tor blandiendo su propia espada, Istegané. Sus pies se elevaron del suelo y voló a través del claro con el rostro contraído en una mueca de odio.

Jamás había presenciado Derguín una lucha de magos, y no se la hubiese imaginado así. Fue una pelea física, un combate a golpes, mordiscos y arañazos, gruñidos e insultos guturales. Ulma Tor saltó a la vez que Mikhon Tiq y ambos chocaron en el aire. Entre revolar de capas, negra y parda, parda y negra, se revolcaron por el suelo. Mientras con los dedos se buscaban los ojos y con los dientes el cuello, brotaban de sus cuerpos chispas blancas, rojas y azules que formaban humeantes arcos de plasma y chocaban aniquilándose entre sí. Cayeron sobre una masa de helechos que ardió sin llama y se redujo a cenizas. Ulma Tor arrancó un trozo de raíz y lo convirtió en una tea flameante entre sus dedos, pero Mikhon Tiq le mordió la muñeca y le obligó a soltarla. Rodaron por la tierra negra, se levantaron; trataban de apartarse y a la vez de mantenerse abrazados para desplegar su poder e impedir que lo hiciera el otro. Derguín se acercó poco a poco y preparó la espada, pero la lucha era tan violenta que apenas distinguía a los dos magos y no sabía a quién herir.

Ulma Tor logró levantar a Mikhon Tiq en el aire y lo estrelló contra el mismo árbol en el que había golpeado a Derguín. El muchacho agarró al nigromante por el cuello y apretó para estrangularlo. Con una cruel sonrisa, Ulma Tor acercó su rostro al de su rival, abrió los labios y le besó en la boca. Mikhon Tiq le soltó la garganta y empezó a aporrearle la espalda y los hombros, pero Ulma Tor seguía aplastándolo contra el tronco y besándolo como si le quisiera aspirar las entrañas. Los cabellos de Mikhon Tiq empezaron a ondear como mieses azotadas por un vendaval. Derguín lanzó un tajo contra Ulma Tor, pero la hoja chocó contra una barrera de luz que repelió el golpe entre una lluvia de chispas, y él cayó sentado en el suelo. El nigromante seguía absorbiendo la boca de Mikhon Tiq; las mejillas del muchacho se juntaban cada vez más, como si le estuvieran chupando el alma, y su cuerpo empezaba a iluminarse por debajo de la capa. La lucha de luces alumbraba el claro con relámpagos fantasmales. El suelo empezó a temblar bajo sus pies.

Un grito aterrador salió de la boca de Mikhon Tiq. Desde el suelo, Derguín se hizo visera con la mano izquierda, pues apenas distinguía los rostros de los magos. El grito de Mikhon Tiq onduló, se quebró, y de pronto se convirtió en otra voz, la de Ulma Tor, ululando en un chillido de ira y frustración. Por la nuca del nigromante asomó un triángulo oscuro del que brotaban espiras de humo verde. Derguín descubrió que aquel triángulo era la punta de la espada de Mikhon Tiq. Ulma Tor abrió más la boca y clavó los dientes en los labios de Mikha, mientras éste seguía hurgándole con el hierro hasta que la empuñadura le llegó a las costillas. El chillido del nigromante se convirtió en un taladro que hizo rechinar el aire. Una bola de luz cegadora devoró a ambos magos. Después, un remolino rojo subió hacia el cielo girando en una espiral vertiginosa y se perdió sobre el techo del bosque, silbando hacia las alturas como una estrella fugaz que cayera de la tierra al cielo.

Durante unos minutos, Ulma Tor se dejó llevar por el pánico de un animal herido y voló ganando altura. Luego, paulatinamente, su mente recobró el control y empezó a comprender lo que le había pasado. Se había convertido en una bestia alada, un gran murciélago a medias material y a medias compuesto por un ectoplasma oscuro que se deshilachaba en su vuelo. Era consciente de que se estaba debilitando, pues llevaba clavada en la garganta una esquirla de hierro, fragmento de la espada del joven mago. Tenía que volver a su guarida para restañar su herida y recuperar su poder. Aleteó más allá de las nubes y subió hasta la región del frío eterno que sólo las cumbres más altas acariciaban. Allí, a más de doce mil metros, encontró lo que buscaba: el padre de todos los vientos, una corriente gélida y violenta que barría aquellas alturas con una furia capaz de arrancar la carne de los huesos. Ulma Tor extendió las alas y se dejó arrastrar hacia el este por aquel chorro helado.

En su interior latía una presencia ajena. Era un punto minúsculo, casi ingrávido; apenas emitía el calor de la fría nada que reina entre las estrellas. Sin embargo Ulma Tor sabía que dentro de ese punto se ocultaba un pequeño cosmos de dimensiones que existían más allá del universo normal. Si cometía algún error, ese cosmos podía colapsarse y aniquilarlo en una pavorosa explosión.

Trató de controlar su miedo. Lo ocurrido era algo que ni él mismo pretendía. Había besado a Mikhon Tiq porque no encontraba otra manera de penetrar en la mente del muchacho y dominarla. Con los Kalagorinôr ya muertos había tenido más suerte, pues los había manipulado sin tan siquiera rozarlos. El maldito Linar había sido imposible de manejar, como lo fuera mucho tiempo atrás Kalitres, el antiguo maestro de Ulma Tor; pero en parte era de esperar, pues cada uno de ellos tenía en su poder un ojo del dios durmiente.

Sin embargo, Ulma Tor no encontraba explicación para la inusitada resistencia del muchacho. Empeñado en vencerla, había empleado todo su poder, descuidando la sutileza tan necesaria en las artes mentales. En ese momento, Mikhon Tiq lo sorprendió al utilizar un arma forjada de un material tangible. La espada le había causado un dolor como no recordaba, pues la hoja de hierro estaba impregnada por un fuego helado y rabioso. Ulma Tor abrió su interior en un grito de pánico y perdió todo control...

Y fue entonces cuando se tragó la syfrõn de Mikhon Tiq. La sede de su poder. Su propio espíritu.

Ahora volaba empujado por el miedo, porque la herida le dolía, y por ella iba perdiendo cuajarones de sustancia negra que se secaban en cenizas, y allá donde caían contaminaban el agua de los arroyos, marchitaban la hierba de los prados o invadían de oscuras visiones los sueños de los niños dormidos. Su miedo se debía también a que la syfrõn del joven mago podía liberar en un instante unas energías que ni siquiera él podría dominar y que lo reducirían a partículas. Tenía que huir a su lejano hogar, al este, más allá de las montañas de Halpiam que rozaban el cielo. Allí, en su cubil, encontraría la forma de extraer de su interior aquella peligrosa singularidad y recluirla tras gruesas paredes, donde tal vez fuera inerte.

Pero también albergaba cierta esperanza. Tenía en sus manos a Mikhon Tiq, que prometía ser el más poderoso de todos los Kalagorinôr. Si era capaz de controlarlo sería un aliado inestimable. Tal vez juntos podrían despertar al dios durmiente sin temor de ser aniquilados por la ira que sin duda experimentaría, ciego y desorientado tras mil años de letargo.

Voló hacia el este en las alas del viento. Dejó detrás la selva sin nombre donde había luchado contra el joven mago y sobrevoló la Sierra Virgen. Después cruzó las tierras de Ainar. Las mil luces de la capital se perdieron en la distancia. Llanos, valles y bosques desfilaron bajo él. Débil por la herida, Ulma Tor dormitó mientras la gélida corriente lo arrastraba sobre montes y llanuras. Lo despertó de su duermevela una luz, y al abrir los ojos, el gran murciélago descubrió que estaba amaneciendo. El mar apareció bajo él, blanco bajo los rayos oblicuos del sol. A la derecha se extendía la oscura masa de la península de Iyam.

Ulma Tor pensó que era el momento de abandonar la corriente y desviarse hacia el norte. Se dejó caer en picado y atravesó un velo de nubes plumosas, sin hacer caso de los cristales de hielo que rozaban su piel coriácea. Cuando llegó a la altura a la que volaban los terones y las grandes aves rapaces, viró hacia el norte. Quería alejarse de las tierras de Iyam, pues allí tenía su asiento un poder rival al que no deseaba enfrentarse, y menos malherido como estaba.

El sol seguía levantándose. Durante un tiempo no ocurrió nada, y Ulma Tor se permitió dormitar otro rato mientras sus alas aprovechaban otra corriente. Pero al abrir los ojos descubrió que su vuelo se había desviado hacia el sudeste. Allí, más allá de la curva del horizonte, apenas visible contra el azul del cielo, se alzaba una cúpula como una montaña, y sobre ella una columna de una altura inconcebible. Etemenanki. Un nombre más antiguo que el tiempo. La torre que llegaba al cielo. El lugar que Ulma Tor quería evitar a toda costa.

Viró hacia el norte para huir. Pero el viento soplaba de frente contra su rostro de murciélago. Miró hacia abajo. Se había quedado clavado sobre una bahía, en el límite entre Iyam y Abinia, y por más fuerte que batía las alas no conseguía pasar de allí.

El viento venía directo desde el norte. Ulma Tor se giró y se dejó llevar, pensando que así pasaría de largo la península y podría sobrepasarla por el sur, aunque aquello alargara su ruta. Pero en cuanto se abandonó al impulso del aire, éste roló de nuevo y lo arrastró hacia Etemenanki, que ya se veía nítida, sin el velo azul de la distancia. Ulma Tor se dio cuenta de que no eran ni el azar ni las fuerzas ciegas de la naturaleza quienes lo arrastraban hacia la torre, sino el designio racional del poderoso adversario que moraba en ella.

Ulma Tor se dejó caer hacia el llano en un pavoroso picado. Atravesó una gran nube, y vio cómo los ríos y los bosques se acercaban a sus ojos. Cayó y cayó, y cuando estaba a punto de tocar el suelo, abrió de nuevo las grandes alas y planeó rasando las copas de los árboles, tan cerca que los inhumanos que allí moraban chillaron y le dispararon las espinas que erizaban las crestas de sus lomos.

Pero también allí lo persiguió el viento, que era un chorro vivo, una serpiente sinuosa y densa que se retorcía para perseguirlo. Ulma Tor ascendió de nuevo y trató de remontarse a las alturas, más allá de las nubes, pero aquel vendaval jugaba con él. Cuando volvió a mirar a Etemenanki, la gran cúpula de su base ocupaba ya todo el horizonte.

Un chillido taladró sus oídos. Sin dejar de luchar contra el viento, Ulma Tor giró hacia atrás el ojo del dios durmiente. La visión de su pupila triple, a la que nada podía ocultarse, atravesó la carne y los huesos de su propia cabeza como si fueran de cristal. Descubrió que lo perseguían siete criaturas aladas. Eran terones, reptiles de más de veinte metros de envergadura. Unos extraños jinetes los cabalgaban, sujetos por arneses de cuero. Eran unos homínidos flacos y lampiños armados con arcos. Sus flechas silbaron cerca de sus alas, a derecha e izquierda. Más que buscar su cuerpo, parecían indicarle que volara hacia la torre sin desviarse de la línea recta.

Ulma Tor giró en una pirueta que provocó un terrible dolor en sus hombros y codos transformados en alas. El viento seguía empujándolo, pero logró resistirlo unos segundos y aprovecharlo para subir. Sus atacantes pasaron bajo él. Ulma Tor aferró entre sus garras al último de los humanoides y lo descabalgó, rompiendo las correas que lo sujetaban al terón. Era muy ligero, no pesaría más de treinta kilos. Le desgarró el cuello, se lo llevó a la boca y bebió su sangre con fruición. Soltó al guiñapo seco que había sido el cuerpo de su víctima, y en ese momento sintió un pinchazo en la espalda. Le habían clavado una flecha, pero la punta no era de hierro ni bronce, sino de un raro metal que le quemaba por dentro. Ulma Tor cayó a tierra con un alarido...

Cuando abrió de nuevo los ojos se dio cuenta de que ya no seguía en el aire. Aún retenía la forma del gran murciélago, pero ahora estaba rodeado por un fluido viscoso. Cuando trató de abrir las alas, éstas chocaron con algo duro. Se revolvió como pudo y descubrió que estaba encerrado en una estrecha celda cilíndrica. La oscuridad que lo rodeaba era impenetrable, y el líquido era mucho más frío que el hielo, de forma que ni siquiera podía percibir las rojizas sombras del calor emitido por su propio cuerpo.

Se examinó. La herida de la garganta estaba casi cerrada, aunque la esquirla de metal había quedado en su interior, rodeada por una callosidad que había crecido hasta envolverla. Ahora lo que más le dolía era la espalda, donde tenía clavada la punta de la flecha, rozando las vértebras. Sus captores habían roto el astil, pero habían dejado la punta dentro de la carne. Aquel metal derramaba por su cuerpo un veneno invisible que lo debilitaba. Pero Ulma Tor ya sabía que su enemigo era inteligente y que no escaparía de él con facilidad.

De pronto, comprobó que había perdido dos cosas. Alguien había cortado el hilo que unía su propio ser con la syfrõn de Mikhon Tiq. El espíritu del mago había dejado de palpitar en su interior.

La segunda pérdida era aún más grave. Ahora estaba tuerto de verdad, pues su enemigo le había arrancado el ojo rojo de las tres pupilas. El ojo del dios Tubilok.

Gritó de ira y miedo, y forcejeó con sus alas y sus patas atrofiadas contra las paredes de su cárcel. Pero aquel líquido absorbía todo sonido y toda energía, de modo que tan sólo pudo captar sus propios chillidos como una sorda vibración en sus huesos. Decidió que era mejor calmarse y esperar.

Al cabo de un tiempo, apareció ante su único ojo una rendija de luz. La luz creció cuando se separaron las compuertas que cerraban su prisión. Descubrió entonces que lo habían encerrado en una urna de cristal, llena de un fluido que teñía de verde todo lo que se veía al otro lado. De pie, contemplándolo, estaba su captor.

Era un hombre alto, vestido con una armadura fabricada con piezas de metal, tubos, cables, luces y tejidos extraños. Sus pies flotaban sobre el suelo. Sus dedos de metal tenían cuatro falanges y había dos pulgares en cada una de sus manos. El rostro, que en parte seguía siendo humano, estaba surcado por profundas arrugas y protegido de la intemperie por una esfera de cristal llena de líquido. Pero sus ojos eran artificiales, dos esferas plateadas y talladas en facetas que despedían destellos de luz.

El hombre levantó una mano hasta el pecho y manipuló un botón en su armadura. Sin que moviera los labios, su voz metálica sonó dentro de la campana que encerraba a Ulma Tor.

—Siempre habías rechazado mi hospitalidad, Ulma Tor. Me siento honrado de tenerte en mi casa. Tus dos regalos han sido bien recibidos y ya los tengo bajo mi custodia: el ojo repugnante de aquella criatura a la que llamas dios y la esfera de singularidad que guardabas dentro de ti. Ahora, mientras me dedico a estudiarlos, espero que disfrutes de tu estancia en Etemenanki. Será larga. Muy larga.

Las compuertas se cerraron y Ulma Tor volvió a quedarse solo, flotando en la oscuridad. Había intentado contestar, pero el líquido se tragaba sus palabras. Cerró los ojos y trató de descansar. Tiempo tendría de vengarse de su captor.

Ulma Tor se durmió recitando una promesa: Tus largos años acabarán, Rey Gris. Has sobrevivido a dioses, magos y demonios. Pero has cometido un error provocando la ira de Ulma Tor...

Mes Himdanil, Año 1002 del calendario de Tramórea
A bordo del «Bizarro», en el mar de Ritión

Están locos! ¡Esa ballena se los va a comer!

Bor soltó una carcajada.

—No es una ballena, idiota. Es un karchar. Pero sí, se los puede comer.

Ariel se empinó por encima de la amura. Sus ojos, que querían beberse el mundo entero, eran verdes, de un color malaquita tan profundo como el mar de Ritión por el que navegaban.

Bor tenía razón: no era una ballena. Cuando el Bizarro zarpó del puerto de Simas, donde Ariel había embarcado, avistaron una manada de ballenas que emigraban hacia las aguas abiertas del oeste. La bestia que ahora luchaba contra los pescadores era aún más grande que aquellas criaturas, y tenía dos aletas gigantescas a cada lado del cuerpo con las que levantaba cortinas de espuma entre las olas. Su cabeza desproporcionada se parecía a la de un lagarto y las mandíbulas, de casi diez metros de longitud, estaban cuajadas de colmillos largos como sables.

Cuatro botes rodeaban al karchar. En ellos bogaban hombres que en la distancia se le antojaban a Ariel gusarapos agitando las patitas sobre el agua. En cada bote había un arponero que mantenía el equilibrio entre el oleaje y la turbulencia que creaba el monstruo como si estuviera clavado en la proa. Las lanchas las habían botado desde un buque ballenero que aguardaba más allá el final del lance. Aquel navio de tres mástiles no se acercaba ni al tonelaje ni a la eslora del Bizarro, el mayor barco del mundo según afirmaba Narsel; y sin embargo Ariel se estremeció al pensar que el karchar podía escapar de los botes que lo acosaban y decidirse a embestirlos a ellos.

—¿Cómo pueden ser tan valientes?

A la derecha de Ariel, también acodado en la borda, un marino soltó una carcajada tan rasposa como arpillera. Era viejo, o así se lo parecía a

Ariel, pues su rostro estaba surcado por arrugas profundas y casi brillantes en un pellejo curtido como cuero.

—Yo cacé ballenas cuando era joven. Había que tenerlos cuadrados. Pero cazar dragones de mar, no; eso es mucho más peligroso.

—¿Entonces por qué lo hacen?

El marino carraspeó y escupió a sotavento.

—Hay que comer, rapaz. El dragón es una montaña de grasa y carne, y tiene más de cuarenta dientes tan largos como tú y más gruesos que tus brazos. Cada uno se puede vender por tres radiales, y los más grandes hasta por un imbrial.

Ariel se embrollaba siempre que hacía cálculos con monedas, pero comprendió que aquellos colmillos valían mucho dinero. El karchar se sumergió por un instante. Bor, el grumete de los ojos descoloridos, opinó que aquello era el final de la pesca, pues la bestia se refugiaría en las profundidades para escapar de los arponeros. El marino volvió a soltar una carcajada seca como una tos.

—No lo hará. El dragón de mar no abandona la pelea, aunque en ella pierda la vida.

Como si hubiera escuchado al viejo, la cabeza del karchar rompió las aguas, se elevó en el aire más de diez metros y luego cayó con pesadez sobre la cresta de una ola. A ambos lados se alzaron surtidores de espuma, y un segundo después llegó a oídos de Ariel un estampido hueco, como el de un sopapo propinado por la mano de un gigante. El bote más cercano se agitó como una cáscara de nuez y desapareció en el seno de una ola. A Ariel se le encogió el corazón, pensando que zozobraría. A medias temía que, cuando el bote apareciera de nuevo, el arponero de la proa hubiera desaparecido; y a medias lo esperaba, pues sentía el morbo ante la muerte de todos los niños.

Pero cuando la ola pasó, la lancha seguía allí. En la proa le habían pintado unos ojos blancos y un pico rojo, y a popa unas alas azules, como si al disfrazarla de pájaro pudiese escapar volando del peligro. Los remeros seguían bogando, aunque la mitad de las veces sus palas sólo golpeaban el aire. El arponero se mantenía en la proa, y ahora que el Bizarro estaba más cerca, se vio que estaba sujeto por un arnés de metal que rodeaba su cintura y se prolongaba en cuatro barras de hierro abisagradas a los costados del bote. Tenía el cuerpo desnudo y pintado de rojo y negro. Cuando se hallaba a poco más de cuatro metros de las fauces del monstruo, echó el brazo atrás para tomar impulso y lanzó el hierro con un alarido que, entre el estruendo de las olas, sonó como el chillido de un ratón.

El arpón se clavó justo en el ojo del karchar, que reventó con un chorro negruzco. La bestia emitió un grito espeluznante, una mezcla del rugido de una fiera y la nota estridente de cien trompetas, y volvió a saltar sobre las olas.. Al caer, su aleta derecha se abatió sobre el bote. Hubo un caos de gritos, espuma, tablas y remos que saltaban astillados. Segundos después, las fauces del karchar volvieron a emerger, y esta vez asomaba entre ellas el tronco del arponero pintado. Los brazos del hombre se agitaron dos, tres veces, y luego su cuerpo, cortado por la cintura, cayó entre la espuma y ya no se lo volvió a ver.

A Ariel se le escapó un grito de espanto, pero no podía dejar de mirar. Lejos de huir, los otros tres botes ya estaban encima de la bestia, y dos arpones más se clavaron en su lomo mientras los remeros de la barca zozobrada nadaban con denuedo para alejarse de aquellas mandíbulas que ahora estaban triturando los restos de la tablazón.

—¿Cómo van a matarlo con esos arpones tan pequeños? —preguntó Ariel, con alarma.

—Esos hierros son dos veces más largos que tú —repuso el marino, que ni había parpadeado al ver cómo el karchar partía en dos al arponero—. Pero no servirían de nada, si no los untaran de veneno. El dragón ya está muerto, aunque aún no se ha dado cuenta.

La lucha prosiguió, pero el Bizarro ya se alejaba hacia el este. Ariel corrió a popa para seguir mirando, y de camino tropezó con un rollo de cuerda y metió el pie en un balde de agua sucia. Aún alcanzó a ver como el karchar atrapaba a otro pescador, pero el sol, que empezaba a dejarse caer hacia el horizonte, hacía cabrillear las olas. Ariel se hizo pantalla con las manos en la frente, y trató de averiguar el desenlace de aquella lucha tan desigual, pero pronto dejó de distinguir los botes, y el karchar se convirtió en una mancha oscura entre el rielar deslumbrante de las aguas. A pesar de eso, siguió allí, hasta que la masa del castillo de popa del Bizarro tapó incluso al buque ballenero; y aun entonces asomó el cuerpo por encima de la borda para no perderlo de vista.

—¡Estás loco! ¿Quieres caerte al agua y que el karchar venga a por ti? —le gritó Bor, tirando de su cintura.

Ariel volvió a poner los pies en cubierta y miró a Bor. Apenas distinguía sus rasgos, pues se había deslumbrado tanto mirando al oeste que ahora tenía una mancha verdosa en el centro de su visión. Al pensar que el karchar pudiera clavarle los dientes, como había hecho con el pobre arponero, sintió un escalofrío que le llegó hasta los huesos.

—Venga —le dijo Bor, dándole un amistoso pescozón—. Vamos a comer algo.

Aunque Ariel solía cenar en el camarote de su amo Narsel, navarca del Bizarro, no quiso molestar a Bor negándose a comer con él. Bor era un palmo más alto que Ariel y aseguraba tener quince años. Su rostro estaba sembrado de espinillas, los dientes de arriba se le apilaban como soldados indisciplinados cuando sonreía, y el azul de sus ojos era demasiado pálido. Pero le contaba a Ariel historias sobre sirenas y leviatanes, y sobre otras maravillas que ocultaba el mar Ignoto: islas arrastradas por los vientos, selvas que crecían bajo las aguas con árboles cuajados de esmeraldas, incendios submarinos cuyas llamas atravesaban las olas y achicharraban barcos con sus tripulaciones enteras.

Ariel quería saberlo todo, fuera verdad o mentira. Sentía que había empezado a vivir cuando embarcó en Simas, al servicio personal de Narsel. De hecho, había pasado sus pocos años (diez, once, doce, no lo sabría decir) en su morada, oscura y tibia, sin conocer nada del mundo exterior, aprendiéndolo todo de su madre. Pero las palabras de ella, por sugerentes que fueran, no podían compararse con el azul del cielo ni los reflejos del sol en el mar, o con los olores y sonidos que invadían sus sentidos hasta casi saturarlos.

A Bor le gustaba dárselas de enterado, pero eso no le importaba a Ariel mientras le contara cosas. En el barco casi todos los tripulantes eran mayores y estaban muy atareados para hacerle caso. Cuando no había que atender aparejos o remendar velas, se tenía que recolocar la carga de las bodegas o baldear la cubierta, pues el navarca Narsel estaba empeñado en que su Bizarro se conservara tan reluciente como el día en que salió del astillero.

—El Bizarro es la nave más grande que recorre los mares —le explicó Bor—, aunque en Narak, adonde vamos, están construyendo otra aún mayor, el Bravado.

Medio escondidos tras unos fardos, estaban comiendo un mendrugo de pan, un par de cebollas y cecina que a Ariel, tras probar los manjares que sobraban de la mesa de Narsel, se le antojaba madera salada. Bebían agua manchada con vino, pues era más seguro para sus vientres bebería así que sola. Bor seguía explayándose sobre las virtudes marineras del Bizarro.

—Ni siquiera el Vesania podría alcanzarnos.

—¿Qué es el Vesania?

Bor puso los ojos en blanco.

—Has nacido ayer, desde luego. No hay ningún marino que se precie en el mar de Ritión que no sepa qué es el Vesania. Pero nadie, ni el más veterano lobo de mar, lo ha visto.

—¿Es un monstruo invisible?

Bor se acercó a Ariel y susurró con voz entrecortada:

—Lo que pasa es que nadie que lo haya visto ha vivido para contarlo.

Ariel se apartó un poco, pues le molestaba el olor a cebolla recién masticada.

—¿Es un monstruo?

—No, un barco. El verdadero monstruo es su capitán, el pirata Agshar. Dicen que su padre también era pirata, y que de niño le metió la cara en un brasero y le estuvo sujetando hasta que se desmayó de dolor.

—¡No! —se estremeció Ariel—, ¿Por qué hizo eso?

—Para que de mayor aterrorizara a sus víctimas sólo con mirarlas. Por eso Agshar lleva una máscara negra. Ataca siempre en medio de la niebla, y cuando lo hace, él mismo mata al capitán desde lejos, pues tiene un arco mágico. Y luego descuartiza a uno de cada dos tripulantes, y a los demás los ata mientras prende fuego al barco.

Ariel ya había tenido suficiente ración de horrores con la pesca del karchar, así que arrugó la cara y miró a otro lado. Bor soltó la risa.

—No te preocupes. A nosotros nunca nos alcanzará. —De pronto, como si se le acabara de ocurrir, Bor le preguntó—: ¿Cómo es el camarote de Narsel? Debe guardar un montón de cosas raras recolectadas en sus viajes...

Ariel entrecerró los ojos para recordar los objetos que había en el camarote. Pasaba muchas horas en él, pues su tarea era atender personalmente a Narsel.

Tres de las cuatro paredes del camarote estaban forradas de estantes, cruzados por bandas de cuero para evitar que los libros cayeran al suelo en los bandazos de la nave. Ariel suponía que para Narsel eran un tesoro, pues pasaba horas hojeando sus páginas a la luz de un quinqué, mientras daba largas caladas a su narguile rojo y dorado.

—¿Has aprendido a leer? —le preguntó Bor.

—¿Es que eso se aprende?

—O sea, que no sabes. Da igual, yo tampoco.

Ariel prosiguió. De la pared sin anaqueles colgaba un mapa, junto a la claraboya. Narsel se acercaba de vez en cuando a él y escribía anotaciones con un carboncillo. Ariel no entendía muy bien cómo en aquel dibujo podía caber toda Tramórea. Narsel le había explicado que gracias al mapa se podía llegar a cualquier sitio, así que debía tratarse de un objeto con una magia muy poderosa.

A la derecha de la claraboya había un escritorio. A Ariel le gustaba ver a Narsel escribiendo, pues al hacerlo la punta de su pluma verde se movía de una forma muy graciosa. Después, con gesto meticuloso, el navarca sacudía la salvadera para esparcir arenilla sobre la hoja recién entintada. Cuando terminaba, con el mismo esmero, enrollaba la hoja de papel y la sellaba con cera de color verde, que debía de ser su color favorito. Luego se levantaba para acercarse a alguna de las tres jaulas en las que guardaba unos pájaros grises que iban y venían cuando Narsel les abría la claraboya. Escogía a alguno de ellos, le ataba el mensaje a la pata, le susurraba algunas instrucciones y, con una propina de alpiste, lo hacía volar por la claraboya.

—Ésos son cayanes —intervino Bor.

—Ya lo sé —respondió Ariel.

Narsel le había explicado que los cayanes siempre sabían encontrar su camino, aunque tuvieran que volar hasta un barco que se desplazara por el mar. En realidad no eran grises, sino que el plumaje les cambiaba de color hasta confundirse con el fondo del cielo, de modo que divisar a un cayán en vuelo resultaba casi imposible.

—Oye —susurró Bor, acercándose más—. ¿Sabes si le ha mandado cayanes a alguien importante?

—Pues ayer le oí decir: «Llévale esto a Derguín Gorión».

—¡Vaya! ¿Tú no sabes quién es Derguín Gorión?

Ariel desvió la mirada.

—No —mintió.

—Todo el mundo lo sabe. Es el Zemalnit.

—¡Ah! ¿Y qué es eso?

Bor hizo un gesto de desesperación.

—¡Pues el dueño de Zemal, la Espada de Fuego!

—¿Es que esa espada tiene algo de particular? —preguntó Ariel, disimulando su interés.

—¿Pero tú te has caído de un guindo? La Espada de Fuego es el arma más poderosa del mundo. Con ella, el Zemalnit puede vencer a un ejército entero. Para conseguirla tuvo que derrotar a cuarenta espadachines tan hábiles como él, y mató al emperador de Ainar. Oye, ¿y qué le decía Narsel en ese mensaje?

—¡Y yo qué sé! Además, no me importa, y menos a ti.

Bor agarró a Ariel de la manga y tiró para susurrarle al oído:

—Dicen que Derguín Gorión está en Narak, entrenando un ejército para apoderarse del mundo. A lo mejor Narsel tiene algo que ver con eso...

—¿Pero es que alguien puede apoderarse del mundo él solo?

Ariel había pasado tantos años bajo techo que el mundo le parecía un lugar inmenso, inabarcable y muy superior a los hombres.

De pronto se acordó de que llevaba mucho tiempo fuera del camarote.

—Me voy a ir. Mi amo puede echarme de menos —dijo.

Intentó incorporarse, pero Bor tiró de su brazo cuando estaba a punto de descruzar las piernas.

—Oye, ¿qué es lo que haces para Narsel?

—Me voy.

—Venga, cuéntame un poco y luego te digo yo un secreto que no sabe casi nadie en el barco.

Aquél era un cebo demasiado suculento para alguien con la curiosidad de Ariel. Volvió a sentarse.

—Pues le atiendo en todo lo que me pide.

—¿Ah, si? ¿Y qué te pide? —Bor sonrió con malicia, enseñando el pico torcido de un incisivo.

—Pues le plancho la ropa cuando se la traen lavada, y se la cuelgo en el armario, y... Pues también le ayudo a recortarse la perilla y a afeitarse las mejillas... Bueno, cuando se baña le doy masajes en la espalda y en los pies.

—¡Ah, qué interesante! ¿Eres su esclavo?

—No lo sé. ¿Qué tengo que hacer para ser su esclavo?

Bor soltó la carcajada y un trozo de cecina salió disparado hacia la mejilla de Ariel.

—De verdad, no entiendo cómo eres tan ignorante. Si tú le perteneces a Narsel, eres su esclavo. ¿Es que no te compró?

Ariel se quedó pensando. Lo que Bor quería decir es que Narsel había dado dinero a cambio de quedarse con Ariel. Pero no recordaba que hubiera sido así. Siempre había estado con su madre, y jamás había salido de casa. Un día se escapó, y su madre se enfadó mucho, y dijo que...

No, no quería recordar aquello. Ahora estaba con Narsel. Ignoraba si había sido a cambio de monedas, y le daba igual.

—Oye, ¿Narsel te respeta?

—¿Y ahora qué quieres decir?

—Bueno, ya sabes. Cuando no hay mujeres a bordo, pues los muchachitos como tú...

—¿Qué?

—¡Ay, por Pothine! ¿Pero tú tienes doce años, o te acaban de destetar?

—Tú eres muy listo, Bor, y yo muy tonto, así que vete a hablar con alguien que sea tan listo como tú.

Pero Bor no dejó que se levantara.

—¡Espera que te diga el secreto! —Se acercó a su oído y le bisbiseó, haciéndole cosquillas con su aliento—: Esta noche, en la guardia del gato, si vienes conmigo te enseñaré algo increíble que llevamos guardado en las bodegas.

—No será tan increíble.

—Más aún que el karchar que hemos visto antes.

—No pienso ir a verlo.

—¡Ah! Se me olvidaba que eres esclavo de Narsel y no puedes salir del camarote.

—¡Pues claro que puedo!

Tenía casi la seguridad de que Narsel no le daría permiso para salir a cubierta por la noche, pero no se lo pensaba confesar a Bor. Además, el sueño de Narsel era profundo, y solía roncar. No le costaría mucho escabullirse sin que se enterara.

—Pues entonces, en la segunda guardia te lo enseño. ¡Ahora, vete con tu amo, no sea que te azote en el culo!

Ariel se marchó a toda prisa, sin entender por qué Bor se quedaba tronchándose de risa él solo.

Después de cenar, Narsel se quedó leyendo en su escritorio. Ariel empezó a dar bostezos ostentosos, hasta que Narsel se compadeció y le dio permiso para retirarse a su cubículo, que estaba separado del camarote por un tabique. El siguió con su libro y fumando su narguile. Ariel tenía que atravesar el camarote para salir, así que se quedó esperando durante lo que le pareció una eternidad. Por fin, Narsel apagó el quinqué, y poco después, su respiración se hizo profunda y pausada. Ariel abrió con cuidado la puerta y salió de puntillas.

Se encontró con Bor a media cubierta. El grumete abrió una trampilla y guió a Ariel hacia las bodegas. Mientras bajaban por una escalerilla, alumbrados por una linterna de aceite, Bor le explicó que las bodegas estaban divididas en compartimentos estancos por mamparos verticales, y que gracias a eso, si el barco sufría una vía de agua, no tenía por qué hundirse.

—Eso sólo pasa en barcos tan grandes como éste. Por eso el Bizarro puede navegar hasta Pashkri y regresar.

Llegaron ante una puerta cerrada con un candado. Bor lo forzó con un alambre. Pasaron al interior de un pequeño pañol, pisando con cuidado para evitar crujidos.

—¿A que no conocías este lugar? —preguntó Bor.

En el centro del compartimento había una gran jaula. A la luz de la linterna, Ariel vio una forma oscura. Al principio pensó que era un hombre, pero cuando la figura se volvió hacia ellos descubrió que era una especie de lagarto enorme que se sostenía sobre las dos patas traseras. Sus ojos amarillos tenían pupilas estrechas como ranuras. Ariel intentó gritar, pero una mano extraña le tapó la boca.

—No puede hacerte nada.

La mano le soltó. Ariel se volvió y reconoció a un marinero al que le faltaban los cuatro incisivos, y al que los demás llamaban Gargajo. Era un hombre alto y flaco, con la cara arrugada. A Ariel no le gustaba, porque olía a leche agria y soltaba salivazos cada vez que pronunciaba una ese.

—No te preocupes —dijo Bor—, Gargajo es amigo mío. Ven, acércate a mirar.

El grumete se agachó para alumbrar los pies del lagarto, que estaban armados con terribles espolones. Por suerte, los barrotes de la jaula estaban tan juntos que aquella criatura sólo podía asomar por ellos las extremidades superiores, unos bracitos tan pequeños como los de un bebé. En el suelo de la jaula había huesos esparcidos y fragmentos de esqueletos. Por el tamaño, debían de ser ratas y cachorros de perro.

—¿De dónde ha salido este... bicho? —preguntó Ariel.

—Del norte —dijo Gargajo.

Luego le explicó que lo sabía porque viajaba en el barco que lo había traído, en una flotilla de tres navíos que volvía de adquirir ámbar, oro y estaño en las tierras de los Équitros. Mientras costeaban hacia el sur, anclaron en la desembocadura de un río desconocido. Allí permanecieron varios días frente a una isla envuelta en brumas, esperando a un esquife que había partido corriente arriba con siete hombres a bordo. De ellos, sólo regresaron cinco, y uno con heridas tan espantosas que murió poco después. En una red traían atado y encadenado a aquel extraño lagarto bípedo. También embarcaron un cajón de madera alargado que parecía un ataúd.

—Mira la caja —le dijo Bor—,También está aquí.

Rodearon la jaula. Ariel tuvo buen cuidado de no arrimarse a ella. La criatura giró lentamente sobre sus patas, abrió una boca cuajada de dientes como estiletes y emitió un gorjeo amenazador. Al otro lado, en un rincón, había una caja de casi dos metros de longitud. Bor levantó la tapa ayudándose de una navaja.

Un rostro humano les observaba desde dentro del cajón. Ariel dio un respingo y se apartó, pero Gargajo le cogió el brazo para que se acercara. Bor alumbró con el candil.

—Es sólo una estatua, ¿no ves? Toca.

Ariel se resistió, pero Gargajo le aferraba la muñeca y no tuvo más remedio que tocar la frente y las mejillas de aquella figura. La piedra era muy lisa, tan pulida y fría como alabastro, aunque de un color más oscuro. La estatua representaba a un muchacho joven, como Bor o algo mayor. Aunque estaba tumbada, su posición original debía ser erguida, pues empuñaba una espada oxidada en la mano derecha. A Ariel no le pareció el retrato de alguien que hubiese posado a propósito, pues tenía el rostro contraído en un gesto de espanto, como si se hubiera petrificado en el momento de gritar.

Mientras Ariel se agachaba sobre la caja, la mano de Gargajo se cerró sobre su boca, y la otra le soltó la muñeca para empezar a manosear bajo sus ropas. Ariel se retorció, pero el marino era demasiado fuerte.

—Tranquilo, cachorrillo —dijo Gargajo, refregándose contra su espalda y sus nalgas—. Vamos a hacerte un grumete de verdad.

Intentó pedir auxilio, pero aquella mano que olía a queso viejo le apretaba tanto la boca que casi se estaba asfixiando. Bor se burló de Ariel.

—Tendrás que pasar por lo que pasé yo. No te preocupes, que al final te va a gustar.

Ariel no sabía qué pretendían hacerle, pero sospechaba que, fuera lo que fuera, le iba a doler. Bor dejó la lamparilla en el suelo, se soltó el cinturón y se bajó los pantalones hasta los tobillos. Mientras, Gargajo le echó una mano a Ariel entre las piernas y palpó con dedos impacientes.

—Vaya, qué...

Algo restalló en el aire, y la voz del marinero se ahogó en un gorgoteo antes de terminar la frase. Sus manos soltaron la presa, y Ariel se escabulló y se refugió en cuclillas detrás del cajón de madera. Gargajo estaba de rodillas en el suelo, con las manos en el cuello, tratando de soltarse algo que le estaba estrangulando. Detrás de él, en las sombras, una figura alta tiraba de una cuerda. Bor huyó por la puertecilla del compartimento subiéndose los pantalones.

Gargajo se desplomó con un último estertor. Ariel, que tenía un olfato muy sensible, captó un olor irritante y comprendió que el marinero se había orinado encima. El hombre que estaba detrás de Gargajo recogió su arma y se la guardó a la cintura. Era un látigo, y no una cuerda como había creído Ariel. Su inesperado salvador dio un paso al frente hasta que la luz de la lamparilla que ardía en el suelo iluminó su rostro. Era Narsel.

—Vuelve a tu camarote —ordenó, con voz seca.

Ariel salió de allí, subió las escaleras a toda prisa y atravesó la cubierta. No dejó de correr hasta que llegó hasta el castillo de popa y se encerró en su cubículo. Después se tiró sobre su jergón, se envolvió en la manta y empezó a llorar. No entendía por qué Bor, que parecía su amigo, había querido hacerle daño. Sospechaba que lo que intentaban él y Gargajo era algo sucio, algo que le repugnaba imaginar.

Aquel mismo día había presenciado cómo un karchar partía en dos a un hombre, luego había visto un lagarto terrible y la estatua de un chico aterrado, y por último otro hombre había muerto a su lado. El mundo era un lugar demasiado emocionante.

Y aun así Ariel no quería volver a su cueva.

Ciudad libre de Ilfatar
Región de Valiblauka

Darkos entreabrió los postigos. Sus ojos buscaron la torre espiral que se alzaba solitaria en Islamuda. En noches como aquélla, en que la luna roja dominaba el cielo, el edificio merecía más que nunca su nombre. La Torre de la Sangre. Todos en Ilfatar la llamaban así desde tiempos olvidados; mas nadie, ni siquiera su maestro Baelor, que guardaba en su memoria media historia y geografía de Tramórea, conocía el motivo. Las leyes de la ciudad prohibían acercarse al templo, o incluso plantar el pie en Islamuda.

En verdad parecía un templo de muerte y terror, como gustaba de fantasear con sus amigos. Con un escalofrío, Darkos se preguntó si no estaban a punto de cometer una ofensa contra los dioses. Pero a sus catorce años, el peligro y la prohibición despertaban en él más excitación que prudencia.

Decidido, abrió del todo la ventana. La alcoba, que olía a cerrado, se llenó de la brisa de la noche y los aromas del jardín, pues su madre Irdile lo tenía sembrado de arriates y macizos de flores que dibujaban figuras geométricas. Con las fragancias llegaron también los efluvios del río Bhildu, cuyas aguas, después de entrar en la ciudad, se remansaban en la plácida extensión del lago Hatâr. Aunque las brigadas de balseros de la ciudad procuraban mantenerlo limpio, era inevitable el olor a cieno. A Darkos no le molestaba. Había crecido con ese olor, que le recordaba al sabor de las tencas que le freía su madre.

Antes de partir de expedición, Darkos entreabrió la puerta de la alcoba. La galería que rodeaba el patio de la casa estaba en silencio, salvo por los ronquidos de Basia, el aya que dormía con su hermanita Bru.

Más alejadas se oían las voces de los convidados que estaban cenando en el jardín. Esa noche, como tantas, su padrastro Urkhuna había invitado a sus amigos y socios. Cuando él y su madre subieran la escalera, lo harían adormilados por el vino y la comida y no se les ocurriría mirar en la alcoba de Darkos. Aun así, arrastró un arcón de teca para bloquear la puerta.

Delante del baúl se quedó indeciso. Por fin, lo abrió y rebuscó entre sus prendas. Su madre las había ordenado hacía poco. Túnicas y mantos formaban dos pilas rectas de pliegues impecables, con bolas de madera perfumada para que no tomaran olor a cerrado. Darkos eligió un capotillo de lino. Al sacarlo, lo dejó todo hecho un montón de trapos revueltos. Cuando su madre se quejara de su desorden, él contestaría como siempre: «No me he dado cuenta».

Se echó el capotillo por encima de la túnica y se ató las sandalias. Después se colgó del cinturón una lámpara de pergamino. No le haría falta mucho más. Las noches de Ilfatar no llegaban a ser frías ni siquiera en invierno. Había dos vientos en la ciudad: el que venía del sudeste, caliente y seco, y el del noroeste, que soplaba desde el mar de Ritión y arrastraba aire fresco y húmedo. Ninguno de ellos traía grandes fríos.

Darkos trepó a la ventana y se descolgó desde el alféizar, estirándose hasta llegar con las puntillas a una viga de madera que sobresalía de la pared. Llevaba escapándose así desde los nueve años. Al principio era más arriesgado, porque tenía que saltar hasta la viga, pero ahora había crecido: era casi tan alto como Urkhuna, su padre adoptivo, y le sacaba un par de dedos a su madre.

Con la punta de los dedos, empujó los postigos hacia dentro para que desde el jardín no se viera que la ventana estaba abierta. Después se agachó y volvió a descolgarse. Por un momento, mientras pendía de los brazos, miró hacia arriba. La gárgola que remataba el madero le observaba con sus ojos saltones y sacaba la lengua. Si haces lo que tienes pensado, te arrojaré una maldición, parecía decir.

Darkos se dejó caer. El césped del jardín amortiguó su caída. Se levantó como un gato, con apenas un leve dolor en las rodillas. Era alto para su edad, de huesos ligeros y carnes escurridas. Por si su complexión no bastara para delatar que no era hijo del robusto Urkhuna, tenía la piel clara de un Ainari. Entre sus amigos de Ilfatar, cuyas pieles iban del tostado al ébano, su color blancuzco le valía tantas burlas que, cuando era más pequeño, se empeñó en tumbarse en el jardín para broncearse. Sólo consiguió ponerse rojo como un cangrejo hervido, y acabó por renunciar.

Tras la sombra de un macizo de flores aparecieron dos bultos negros. Darkos clavó la rodilla en el suelo y esperó sin moverse. Los dos mastines que vigilaban la casa corrieron hacia él, pero no llegaron a ladrar. Diente y Lambión dieron un par de vueltas a su alrededor, jadeando y sacando unas lenguas grandes como filetes de buey. Darkos les acarició los lomos, les palmeó el cuello y les dio una galleta a cada uno. Los perros lo conocían bien, y no sólo de día, pues desde hacía tiempo eran cómplices de las escapadas nocturnas del muchacho.

Darkos no les tenía miedo, pero tampoco se sentía del todo tranquilo desde que, un año antes, encontraron el cadáver de un ladrón que había intentado colarse en la mansión. Los perros le desgarraron la garganta, sin llegar a ladrar. Fue el propio Darkos quien se encontró el cadáver, y aún tenía grabado el olor de la sangre y el zumbido de las moscas que revoloteaban alrededor de la herida. Seguía teniendo cariño a los mastines, pero cuando corrían hacia él se le aceleraba el pulso hasta que comprobaba que aún le recordaban.

Del otro lado del jardín llegaban voces. La mole cuadrada de la casa se interponía entre Darkos y el cenador, pero Urkhuna y sus socios debían de haberse bebido ya varias botellas de vino y hablaban muy alto. No se oían música ni risotadas, como otras veces; ni siquiera las voces de las mujeres. Darkos imaginó que discutían de algún asunto grave. Que me esperen, se dijo, pensando en sus amigos, y decidió espiar la conversación. Tras acariciar de nuevo a los perros, rodeó la casa caminando casi de puntillas, aunque la hierba era lo bastante alta para amortecer sus pasos. El cenador estaba pegado al muro oeste de la mansión. El entrelazado de las parras sobre las barras de hierro forjado era tan tupido que las luces del otro lado apenas se intuían. Darkos contuvo el aliento y se acercó, asomándose por una abertura entre la vegetación.

Las mujeres no estaban, como había sospechado. Sin duda se habían retirado al patio interior o al gabinete en que su madre tejía. Sólo quedaban Urkhuna y sus tres invitados varones. El padre adoptivo de Darkos escuchaba mientras se acariciaba la barba, que junto con el cabello formaba un halo blanco alrededor de su rostro atezado. En cada uno de los dedos de su mano derecha relucía una piedra preciosa. Siluna, la mujer del maestro Baelor, le había explicado el significado de cada una: el rubí de la pasión, el topacio de la tenacidad, el zafiro de la sabiduría... A Darkos no le costaba memorizar aquellas retahílas, y otras más largas, pero le parecían vanas y estúpidas. Por muchos rubíes que se pusiera su padrastro, eso no insuflaría pasión en sus venas, frías como las de un reptil, al igual que el zafiro no lo haría más sabio.

Aunque la prosperidad de la esmeralda que llevaba en el meñique no se le podía negar a Urkhuna. Su aspecto delataba su riqueza. Vestía una mezcolanza curiosa: turbante verde de Valiblauka, túnica Ritiona con faja de seda y chal de gasa al estilo de Pashkri. Cada una de esas prendas costaba al menos el salario de dos meses de los hombres que trabajaban para él en las fincas de las afueras de la ciudad o de los porteadores de sus caravanas.

Entre sus invitados había uno con la piel aún más oscura que Urkhuna, un típico habitante de la región de Valiblauka, que permanecía en silencio. Al segundo, de piel más clara, Darkos lo conocía bien: era Badir, compañero de Urkhuna en el concejo de magnates que gobernaba la ciudad y uno de sus mejores amigos. Por sangre, era Ritión del sur. Un tercio de los habitantes de Ilfatar eran Ritiones, puros o de sangre mezclada. De hecho, la ciudad era un tapiz tejido con una urdimbre de mil colores. El propio Darkos era uno de los hilos más blancos.

Badir paseaba por el escaso espacio que quedaba entre las mesas y el arco del cenador. La tripa le abombaba la túnica azafranada. Mientras hablaba no dejaba de gesticular con sus grandes manos y amenazaba con derramar el vino de su copa.

—Los Pashkriri no tenéis moral —le recriminaba al tercer invitado, un hombre de tez aceitunada y ojos oscuros y ovalados al que Darkos no conocía—. Habéis usado vuestro dinero para alejar a los Aifolu de Pashkri, y a cambio habéis arrojado esa plaga sobre nuestra tierra.

El aludido dejó de mecerse en su butaca y dedicó una sonrisa de sus carnosos labios a Badir. Pero los ojos no le sonreían. A Darkos, sin saber por qué, le pareció un hombre peligroso. El Pashkriri tenía a su lado una botella dorada de la que brotaba un largo tubo flexible. Tomó el tubo, aspiró de él y después exhaló el humo. Su olor dulzón le llegó a Darkos a través del emparrado.

Nadie había hablado en el entretanto. Todos esperaban la respuesta.

—Yo no soy responsable de lo que hace el gobierno de mi país —respondió, sin levantar la voz, pese a que Badir casi le había gritado.

—Las sugerencias del clan Bazu pesan más en los oídos de vuestro rey que los decretos de su consejo.

Así que aquel hombre al que Darkos no había visto nunca pertenecía al clan Bazu, la familia que administraba la Ruta de la Seda y otras calzadas. Se decía de los Bazu que eran tan ricos que a su lado alguien como Urkhuna era poco más que un mendigo, y que tenían más poder que algunos reinos de Tramórea.

—Como bien dices, los Bazu sólo podemos hacer sugerencias, no dictar decretos. Además, yo soy uno de los miembros más humildes de mi clan.

—¡Ja! Puedes ser muchas cosas, Urusamsha, menos humilde.

Urusamsha. Darkos anotó el nombre.

—Pese a tus reproches, voy a ofreceros una sugerencia desinteresada, Badir. Mañana parto hacia Malabashi, y tardaré un tiempo en volver a Ilfatar, así que lo que puedan hacer los Aifolu no me afectará directamente. Pero, como le tengo cariño a esta ciudad y también a vosotros, ingenuos y somnolientos Ilfataríes, os diré lo siguiente:

»Imitad a mi país. Apretaos la faja. Soltad parte del oro que esquilmáis a los viajeros y los campesinos, y sobornad a los Aifolu para que pasen de largo hacia el norte.«

—No hables con tanta suficiencia de Ilfatar —se encrespó Badir—, ¿Quién te dice que cuando los Aifolu lleguen a la Ruta de la Seda y tengan un camino fácil hacia el sur no olvidarán su pacto y atacarán Pashkri?

—Nadie lo asegura, Badir. Sospecho que en ese caso tendremos que pagarles de nuevo.

—¿Hasta cuándo? —rugió el Ritión—. ¡Si Pashkri se aliara con Ilfatar y las demás ciudades libres, juntos podríamos levantar un ejército tres veces más numeroso que el de esos bárbaros y arrojarlos al mar, como se debió haber hecho hace mucho tiempo!

—Tal vez —contestó Urusamsha, mientras observaba los aros de humo que brotaban de su boca—, Pero los ejércitos no viven del aire. Sobornar al enemigo es caro, no lo niego. Pero es mucho más caro armar y alimentar a tus propios soldados.

—¡Tus palabras son las palabras de un cobarde!

Darkos dio un respingo tras las parras. La discusión se ponía interesante. Pero Urkhuna levantó una mano.

—En mi casa nunca se insulta a los invitados, Badir.

Urusamsha sonreía sin pestañear. Tenía la boca grande, al igual que la nariz, las orejas y los dedos, que ahora tabaleaban sobre la mesa. Darkos pensó que no le gustaría estar ahora en la piel de Badir.

—Lo siento, Uru —reculó el Ritión—, No era mi intención llamarte cobarde. El vino...

—No lo he pensado en ningún momento, Badir. De lo contrario, tendría que haberme ofendido.

—Paz, amigos, paz —insistió Urkhuna— Somos hombres de negocios, no guerreros.

Badir dejó la copa de vino en una mesita y se sentó en otra mecedora, en la diagonal opuesta a Urusamsha. El Vilblaukí de la piel negra, mudo hasta entonces, dio un sorbo a su taza y habló.

—No obstante, mi querido Urkhuna, es posible que la violencia llame a nuestras puertas. Al sobornar a ese loco que se hace llamar el Enviado, los Pashkriri han cometido el error de despertar su codicia. Y nosotros, como hombres de negocios, sabemos bien que la sed del oro es más ardiente que la del vino. Y que sólo se sacia con dosis cada vez mayores. Pues, como bien dice el sabio, es de necios gastar hoy el cobre que ha de ser mañana el...

La voz del viejo Vilblaukí era tan adormecedora como la infusión de té de opio que estaba bebiendo. Aburrido de la conversación, Darkos se apartó del emparrado y volvió a rodear la casa.

La misma conversación del cenador se repetía por toda la ciudad.

Darkos la había escuchado en los mercados, en la escuela, en los templos; se la había oído a sus amigos, a su maestro Baelor y, sobre todo, al guerrero Asdrabo.

«El Martal», decían todos. «El Martal se acerca.»

Las historias que precedían al ejército de los Aifolu eran relatos de terror. En Sattûk y en Marabha habían ardido montañas de cadáveres, y el humo y las cenizas habían oscurecido el sol durante días. Si así se habían comportado con sus propias ciudades, ¿qué harían con las de los demás?

Asdrabo, el mercenario que servía en la guarnición de la ciudadela, sostenía que había que plantarles cara.

—Los Australes son hordas sin disciplina. Salvajes. Ni siquiera son Tramoreanos. No adoran a nuestros dioses. Un ejército de verdad los barrería, como ya ocurrió en el pasado.

Asdrabo sí entendía de la guerra, mucho más que esos mercaderes que discutían alejados del campo de batalla. A escondidas de su padrastro, pero con el beneplácito de su madre, el mercenario le enseñaba a Darkos los fundamentos del Tahedo, y de paso le hablaba de lugares lejanos, de batallas y de la vida en el ejército.

Según Asdrabo, la guerra se avecinaba sobre Ilfatar. Al pensar en ello, Darkos sintió un retortijón, mezcla de miedo y excitación. La guerra prueba a los hombres, rezaba uno de los proverbios que el maestro Baelor escribía en la pizarra para enseñarles a leer en Ainari. Darkos estaba convencido de que, cuando llegara la prueba, demostraría ser digno de su padre.

El mismo padre cuyo nombre nadie le quería revelar, pero del que por rumores y alusiones sospechaba que había sido un gran guerrero. O que lo seguía siendo, si es que estaba vivo. Por qué su madre, viuda de alguien así, se había casado con un aburrido mercader, era un misterio para Darkos.

Porque Darkos, que se había criado rodeado de lujos, no apreciaba el valor que tiene la riqueza para quien ha nacido sin ella.

Darkos llegó al rincón sudeste del jardín. Allí, junto a la tapia, crecía un sicomoro de más de diez metros. Trepó por su tronco y después gateó por una rama que pasaba sobre la tapia. Seguía estando muy delgado, pero no dejaba de crecer, y sabía que la rama que apenas se combaba cuando tenía diez años podía troncharse cualquier día. Se descolgó hasta el bardal de la tapia, sembrado de vidrios rotos. En otras escapadas había tenido buen cuidado de arrancar algunos de esos vidrios con palos y piedras para dejar un espacio de dos palmos donde posar los pies. Desde allí, saltó al suelo.

Darkos echó a correr por la calle adoquinada. Las mansiones de aquel distrito tenían tapias y paredes blancas, como la de Urkhuna, pero ahora se veían ensangrentadas por la luz de Taniar. Casi todas las casas de Ilfatar estaban enjalbegadas, pues el concejo así lo exigía para mantener bella la ciudad. A Darkos, con sus ojos claros, tanto blanco le deslumbraba durante el día y siempre estornudaba dos veces al salir al sol.

La luna estaba más alta de lo que había pensado. Darkos apretó la carrera. Su casa estaba en la isla de los Cien Arboles. Según la tradición, cuando se fundó la ciudad, se consagró allí un bosquecillo con ese número de árboles en honor de la diosa Pothine. El bosque se mantenía, pero ahora tenía muchos más árboles y estaba muy lejos de ser un lugar santo, pues funcionaba como prostíbulo y casa de citas al aire libre. Siempre se atisbaban en él sombras furtivas, y se oían jadeos y cuchicheos. Hacía un mes, Darkos y sus amigos se habían colado entre los árboles para espiar a los amantes. Pero tuvieron que huir cuando un hombre salió corriendo detrás de ellos con los calzones a medio subir y una espada en la mano.

Darkos pasó de largo el parque y llegó a una plaza rectangular, donde una fuente brotaba de una peña que rompía el pavimento con su forma irregular. Aquella roca, con sus sombras y recovecos, les servía de escondrijo.

Alguien apareció detrás de él y le apoyó algo frío en los ríñones.

—La bolsa, niño.

A Darkos se le contrajo la tripa y algo que tenía más abajo, pero enseguida reconoció la voz de Toro y se dio la vuelta con una carcajada.

—Has tardado. Nos estábamos aburriendo —se quejó Toro.

Su verdadero nombre era Aruka, pero había heredado el mote de su familia, y empezaba a ganárselo, pues ya tenía una panza considerable y dos veces más espaldas que Darkos. Era un buen amigo, aunque a su madre no le hacía ninguna gracia que se juntara con él, pues era hijo de un vulgar cerrajero, un asalariado.

—No trituréis, socios. No es tan fácil librarse de mis padres. Me han tenido con sus invitados hasta ahora —dijo Darkos. Siempre le había resultado más fácil mentir que pedir excusas.

—No tritures tú —contestó el otro, Hyuin— Ahora querrás que vayamos adonde tú digas.

—No. Quiero que vayamos adonde todos dijimos que íbamos, socio.

Hyuin era un chico flaco, con la piel tan oscura como Aruka. Tenía las córneas muy grandes y un poco amarillas, y los demás se burlaban de él diciendo que tenía sangre Aifolu.

—Pues hemos cambiado de opinión, ¿verdad, Toro? —Hyuin se quedó mirando a su compañero y empezó a mover la barbilla arriba y abajo, con la boca entreabierta. A Darkos le repugnaba ese gesto, y se preguntó una vez más por qué iba con Hyuin.

Porque es amigo de Toro, se contestó a sí mismo.

—No tritures —contestó Toro—. Me has estado braseando el oído. Me ha estado braseando el oído, Darkos, ¿te enteras? Ya era hora de que vinieras.

—Me habías dicho que íbamos al bosque a ver cómo ensartan las parejas, socio —protestó Hyuin. Toro no le miró a él, sino a Darkos, y se encogió de hombros.

—Has dicho que ibas a venir con nosotros, socio —dijo Darkos, y Hyuin volvió a mirarle con sus ojos amarillentos—. No me digas que ahora te vas por las patas abajo. Estás triturado, socio.

—A mí nada me tritura. Pero ir a esa isla no me alapanda. Ahí no hay nada...

Darkos decidió no hacer caso a Hyuin.

—Venga, Toro. Se nos va a pasar toda la noche.

Toro asintió con un gruñido.

Hyuin los miró a ambos y tragó saliva. Su nuez, que en aquel cuello tan flaco parecía un huevo de gallina, subió y bajó nerviosa. Como solía hacer en esos casos, se metió el dedo en la oreja y empezó a hurgar. Estaba tan obsesionado por la cera de sus orejas como por el sexo, aunque tenía más éxito en conseguir la primera que el segundo.

—¿Vienes o te quedas? —le preguntó Darkos.

Hyuin emitió un gruñido, pero les siguió.

Bajaron por una calle estrecha, hasta llegar a la orilla del lago. Las aguas se veían oscuras, con crestas rojas.

—Vamos a entrar en la Torre de la Sangre y el lago parece de sangre —dijo Hyuin—, No me alapanda nada.

—Si supieras algo de augurios, sabrías que lo parecido siempre es buen presagio, socio —contestó Darkos.

Llegaron junto al puente que unía Cien Arboles con Islamuda, pero lo pasaron de largo. El puente tenía forma de V invertida, pero el pico de esa V estaba roto, y había un hueco de más de siete metros entre un lado y otro.

—Cuando sea Tahedorán y aprenda las aceleraciones, podré saltar el puente —dijo Darkos.

—No tritures, socio.

—¿Veis, socios? —insistió Hyuin—. Rompieron el puente para que los vampiros que viven en la isla no puedan venir a nuestras casas.

—Deja de brasearnos —respondió Darkos—, Si te has agallinado, vuélvete a tu cuna y déjanos en paz.

Más allá del puente había un cañaveral. Olía a cieno y a cañas pudriéndose. Para Darkos era el olor de la aventura. Allí tenían escondida una canoa que habían fabricado con juncos. Cuatro semanas habían tardado en construirla, y ahora llegaba el momento de probarla. Hyuin y Darkos montaron en la canoa y Toro empujó para sacarla de entre las cañas. Después subió de un salto. Su peso hizo bambolearse la embarcación.

—¡Cuidado, socio, que nos hundes! —dijo Hyuin.

Toro puso las manos en ambas bordas y movió la canoa de un lado a otro. Hyuin, con voz histérica, le recordó la historia del cocodrilo que meses atrás se había colado por las esclusas que daban paso al río y se había comido a varios bañistas.

—No te tritures, Hyuin —dijo Darkos—.Ya cazaron a ese lagarto. ¡A remar!

Había menos de cien metros entre Cien Arboles e Islamuda, pero las dos islas eran como la noche y el día. Mientras que Cien Arboles era fértil y tenía las orillas suaves y pobladas de vegetación, Islamuda era un peñasco que brotaba del agua. Muchos Ilfataríes aseguraban que, de hecho, era la roca que las águilas de Manígulat dejaron caer allí para señalar el ombligo del mundo. Pero, según Baelor, el maestro de Darkos, lo mismo se aseguraba en muchos otros lugares de Tramórea.

Los tres amigos remaron hasta la isla, venciendo la escasa resistencia de la corriente. Una vez llegados al borde del peñasco, Darkos lo tocó con la mano. El tacto era rugoso y casi cálido: la roca aún no había evaporado el calor del sol. De día, la isla se veía como una roca anaranjada, pero ahora era oscura, como sangre venosa. Bordearon el relieve de la roca hasta llegar a una pequeña cala. Vararon la canoa y treparon por la pared, aprovechando una grieta excavada por el agua.

Por fin, pisaron Islamuda. El suelo era de roca, con una pequeña capa de tierra en algunos recovecos. Allí crecían matojos de aspecto enfermizo. A Darkos se le antojó que las ramas se retorcían como huesos de pollos hambrientos. Arrancó unas hojas y las olió. Exhalaban una leve pestilencia, como si nacieran ya putrefactas. Sintió un escalofrío y pensó que tal vez los augurios no eran buenos, pero no quiso alarmar a sus compañeros.

Encontraron un camino que venía desde el puente y se dirigía hacia la torre. Estaba empedrado con losas hexagonales, levantadas por el tiempo y las malas hierbas que crecían en sus junturas. Lo siguieron hasta llegar a un muro de dos metros de altura. Había una puerta, pero la habían tapiado con ladrillos. La pared era de roca oscura y no se apreciaban en ella piezas ni cortes de sillares, como si hubiera brotado entera del suelo. La rodearon buscando un lugar por donde trepar. A unos veinte metros a la izquierda encontraron un montón de piedras apiladas contra el muro.

—No somos los primeros que nos colamos aquí —dijo el Toro.

—No me alapanda, socios —dijo Hyuin.

—Somos los primeros desde hace siglos, seguro —repuso Darkos.

Pasaron por encima de la pared y saltaron al otro lado. Ya no había nada entre ellos y la Torre de la Sangre. El edificio medía más de cien metros de altura, y era un gran cono de piedra rodeado por una rampa que describía nueve vueltas a derechas. Darkos fue el primero en tocar la pared, y la sintió fría, mucho más que la propia roca que sustentaba la isla. Era como acariciar la pared de un pozo.

—Vale —dijo Hyuin—, Ya has tocado la Torre de la Sangre, socio. Si nos vamos ahora, aún pillamos a unos cuantos ensartando en el bosque.

—Es verdad —dijo el Toro, mientras torcía el cuello hacia arriba para ver la cúpula que remataba la torre—. Ya hemos demostrado que tenemos más cojones que la banda de Sapas.

—No os trituréis, socios. No he venido hasta aquí sólo para tocar una pared —dijo Darkos, con mucha más seguridad de la que sentía.

Se abrió el capotillo y desenganchó del cinturón la lámpara. Quitó el fieltro que la cubría y le dio un par de sacudidas. Eso despertó al luznago que dormía en su cárcel de pergamino. El insecto zumbó y empezó a brillar con una luz azul.

—Cómo alapanda eso, socio —le dijo el Toro.

Los luznagos no abundaban en Ilfatar, pero en casa de Urkhuna los tenían de todos los colores. El Toro, por su parte, había traído una antorcha de resina y la encendió con un chisquero. Rodearon la torre en silencio, hasta encontrar el arranque de la rampa. Se miraron un instante.

—No sé, socio —dijo el Toro.

—Yo sí sé —respondió Darkos, y emprendió la ascensión.

La rampa tenía más de un metro de ancho, pero Darkos se pegó lo más posible a la pared. Toda ella estaba cubierta de escenas talladas. Eran bajorrelieves de tamaño natural, esculpidos con tal realismo que Darkos tuvo la inquietante sensación de que una procesión lo acompañaba. Había hombres, mujeres y niños subiendo en fila, con las manos atadas a la espalda o sobre las cabezas. Algunos llevaban cepos y palos cruzados sobre los hombros. Entre ellos, aguijándolos, había criaturas demoníacas con hocicos de lobo, morros de jabalí o cuernos retorcidos.

—¡Ja, ja, mira cómo alapanda! ¡Aquí estás tú, Toro! —dijo Hyuin.

En efecto, había un demonio con cabeza de toro y el trasero desnudo. Hyuin seguía desternillándose, hasta que Toro lo agarró del cuello y amenazó con tirarlo por el borde de la rampa.

A Darkos le daban escalofríos aquellos relieves. Acercó la linterna y encontró manchas oscuras en la piedra.

—Seguro que es sangre —dijo Hyuin—, Aquí se trituraba a la gente, socios.

Por una vez, Darkos casi lo creyó.

Según subían, el friso era cada vez más siniestro. Había escenas terribles. Mutilaciones, hierros introducidos por el ano, criaturas con cascos de caballo que pisoteaban cráneos de bebé, mujeres destrozadas por las enormes vergas de unos hombres-hiena... Cuando empezaron a ver imágenes sexuales, el Toro y Hyuin se entretuvieron para comentarlas entre risotadas. Darkos les chistó un par de veces, pero luego decidió olvidarse de ellos y apretó el paso para llegar arriba.

En una de las vueltas de la rampa le pareció ver algo familiar. Al principio quiso pasar de largo, pero la curiosidad y la sensación de haber olvidado algo le hicieron retroceder. Acercó el globo de pergamino a la pared y buscó. Había una mujer con la túnica desgarrada y un pecho fuera. Pero lo que le había llamado la atención era el rostro, que en vez de mirar de perfil como los demás estaba vuelto a medias hacia él.

Era el de su madre, Irdile. Con el corazón palpitando como un tambor, Darkos movió la linterna y vio que detrás de ella venía Urkhuna, con las manos retorcidas a la espalda. Y junto a él había otros rostros conocidos: vecinos, amigos de la familia, magnates del Concejo. Pero cuando Darkos quiso volver a examinar el rostro de su madre, no lo encontró. Todas las figuras miraban de perfil, y la mujer del pecho desnudo tenía ahora la nariz más aguileña y los ojos más pequeños que su madre. Buscó de nuevo a Urkhuna, pero también había desaparecido, y ya no había ninguna cara familiar en el friso.

Esto es cosa de hechicería, se dijo. Mejor sería bajar ya.

Pero cuando empezó a bajar la rampa, un extraño vacío se apoderó de su estómago, y la piel de la espalda se le erizó como si mil ojos estuvieran clavados en él. Aquella sensación tan incómoda sólo desapareció cuando dio la vuelta y emprendió de nuevo la subida.

Darkos apretó el paso, decidido a tocar el templete que coronaba la torre y bajar cuanto antes. No volvió a mirar los relieves que lo escoltaban, pero a ratos sentía que las figuras torturadas se volvían hacia él y le susurraban algo. Empezó a canturrear una melodía tonta y aceleró aún más.

Por fin, al final de la novena vuelta, llegó al final de la rampa. Allí se levantaba un templete cilíndrico con una puerta de arco apuntado. Darkos pensó en trepar hasta el techo, pero la pared era vertical y tenía más de cuatro metros de alto. De todas formas, no hacía falta subir más para disfrutar de una vista espléndida. No tenía más que rodear el minarete para que toda la ciudad se desplegara ante él.

Taniar teñía de rojo las casas blancas de Ilfatar. Darkos dirigió la mirada hacia la isla de los Cien Arboles. Le pareció que las copas del bosquecillo se agitaban, o tal vez el sonido del viento allá arriba le sugería ese movimiento. Más allá se extendían las mansiones, adornadas por cúpulas y agujas, rodeadas por un ajedrezado de tapias y jardines. A la derecha estaba la Isla de la Seda, aún más rica. Pero en los barrios que rodeaban el lago, tanto al norte como al sur, las casas se acumulaban en desorden y las calles eran tan estrechas y tortuosas que su trazado apenas se adivinaba desde la altura. Más que una ciudad, aquella parte parecía un enjambre, encerrado por el polígono irregular de las murallas.

Taniar había ascendido tanto que su círculo se reflejaba en las aguas del lago, como una gran gota de sangre. Intranquilo, Darkos miró al noroeste, buscando la reconfortante visión del castillo que protegía la ciudad. Pero desde allí no parecía tan alto ni tan poderoso.

Darkos examinó la puerta. Era de piedra lisa, y parecía encastrada en la pared. Al rozarla con la mano, para su sobresalto, la puerta empezó a deslizarse a un lado, como si la propia pared la estuviera devorando.

No entres, se dijo. No entres.

Pero sus pies decidieron por él y pasó al interior.

Dentro del templete se abría una galería circular delimitada en el centro por un pretil. Había un olor rancio, apelmazado, y el aire parecía allí casi tan denso como un líquido.

Al pasar por la puerta, Darkos se encontró con una pila de mármol pegada al parapeto central. Levantó la linterna y vio que había varias pilas más, a izquierda y derecha. La que tenía frente a él medía metro y medio, y a cada lado había un par de escalones. Darkos subió por ellos y se asomó al interior de la pila. Había manchas oscuras en el mármol, y en el seno se abría un agujero del tamaño de un puño.

Darkos bajó de la pila y se asomó al pretil central, que le llegaba por debajo del ombligo. Su linterna alumbró los primeros metros de la pared interior de la torre. Era como asomarse a un gigantesco embudo invertido. Una escalera voladiza bajaba en espiral por la pared, pero enseguida se perdía en las tinieblas.

Darkos rodeó la galería y encontró una trampilla abierta, el inicio de la escalera interior. Había dejado de oír hacía rato las voces de sus amigos, y pensó que debía esperarlos o, mejor aún, salir de allí. Pero ahora había una voz que le llamaba, una voz que no brotaba de una garganta, sino que utilizaba el gotear del agua en las paredes y el silbido del aire entre las grietas para modular sus palabras.

Káteldhe meirakie, bulómedha son haima, kúbhidse man dipsan...

Darkos empezó a bajar por la escalera voladiza. Los peldaños eran poco más anchos que sus hombros, y no había parapeto que lo separara de la oscuridad central de la torre. En la pared interior no había relieves, pero sí millares de líneas escritas en una caligrafía que le resultaba ininteligible. Darkos pensó que allí podrían haberse escrito todos los libros de Tramórea, pero aunque no podía leer aquellas letras picudas que se enlazaban en una cadena sin fin, sospechó que no contaban nada que fuera grato a los dioses o a los hombres.

Sobre su cabeza, la puerta por la que había entrado era una ranura de luz cada vez más tenue. Siguió bajando, sin dejar de mirar los peldaños. La voz sonaba más fuerte, pero las palabras eran también más confusas. Katemeirakiesohaimamandipsan...

Empezó a vislumbrar el fondo de la torre. Había un gran pozo central, rodeado por una pared, tan grande que más parecía un muro que un brocal. El pozo era aún más negro que todo lo que lo rodeaba. Darkos siguió bajando, hasta que llegó a la altura del brocal y éste le ocultó la boca del pozo. Eso le hizo sentir un extraño alivio.

Por fin pisó el suelo de la torre. El aire era tan denso que costaba expulsarlo. A través de las sandalias sintió el frío de las losas. Darkos movió la linterna a uno y otro lado, temiendo encontrar ratas. Pero no había nada vivo allí, ni siquiera los mosquitos que infestaban Ilfatar.

Mientras caminaba, Darkos alumbró el suelo. Había huesos dispersos por todas partes. Al ver algunos alargados, quiso pensar que eran de animales, pero enseguida encontró manos, calaveras y costillares humanos.

El suelo formaba un embudo alrededor de la pared que rodeaba el pozo central. Darkos bajó, pisando con cuidado para no tropezar con los huesos. Llegó hasta el pretil, que tendría no menos de cinco metros de altura, y lo tocó. Al hacerlo percibió una vibración apagada, como si en algún lugar bajo tierra siguieran sonando las voces de los que habían muerto allí.

Darkos caminó rodeando el pretil. La llamada era cada vez más persistente. Katemerakimandipsan...

Tumbada en el suelo había una figura enorme. Una vocecilla aconsejó a Darkos que no se acercara más, pero era muy débil, y además la llamada se había adueñado de los latidos de su corazón.

Era una estatua. Yacía boca abajo, no porque se hubiera volcado de ningún pedestal, sino porque al parecer su autor la había querido esculpir de esa forma, como una gran criatura tumbada. La figura era vagamente humana. Las piernas eran cortas para su tamaño, y los pies descalzos terminaban en tres dedos muy gruesos y provistos de garras. El cuerpo estaba cubierto por una armadura, o tal vez fuese un caparazón natural, plagado de espinas y escamas que formaban un intrincado diseño. De la espalda salía una larga cola, como una gigantesca serpiente anillada, y bajo su nuca se veía una enorme joroba llena de bulbos. Tenía cuatro brazos, plagados de músculos que no podían existir en un cuerpo humano. Sólo uno de ellos terminaba en una mano, cuyos dedos desproporcionados habían dejado cuatro surcos en el suelo. De los otros tres, el primero acababa en un enorme martillo, el segundo en tres hoces afiladas y el tercero en un tubo estriado.

La cabeza era de tamaño casi humano, demasiado pequeña para un cuerpo tan grande, y estaba rodeada por una corona de aguzadas púas. El rostro, boca abajo, no se veía, pero Darkos lo intuía aterrador.

Edhelo son haima, meirakic, kubhidse man dipsan.

Darkos se acercó un poco más y rozó la corona...

Un segundo después se retorcía en el suelo, babeando espuma.

Isla y ciudad de Narak
(Mar de Ritión)

Cuando terminó de doblar y guardar las ropas que Narsel quería bajar a tierra, Ariel salió del camarote. El sol tempranero cabrilleaba sobre un mar plateado, mientras la brisa de la mañana traía, mezclado con el de la sal, un olor que reconoció como el de la tierra firme. Impaciente por conocer la isla de Narak, corrió hacia la proa, pues el velamen le impedía la vista.

—¿Adonde vas, mocoso?

Ariel se frenó al oír la voz de Narsel. El navarca estaba junto a la amura de babor, con un pie sobre un rollo de cuerda y el brazo derecho acodado sobre el muslo. Era un hombre grande, de voz poderosa, con el pelo fuerte y negro en la cabeza y la perilla, e incluso en las mejillas, que recién rasuradas ya griseaban. Para desembarcar en Narak se había engalanado con pendientes de oro, una casaca cárdena y sobre ella un pectoral de electro con un león labrado. En el cinturón llevaba enganchado su látigo, y Ariel sabía que escondía un cuchillo bajo la caña de la bota de cuero.

—¿No te parece que ya tuviste bastantes sorpresas anoche? Quédate donde pueda verte, perillán.

Al lado de Narsel estaba el capitán Alfamar, gordo y con una barba negra que le tapaba una cara llena de bubas. El capitán siguió mirando por la borda, sin prestar atención a Ariel.

—Mira arriba —dijo Narsel.

Ariel siguió el dedo de Narsel. Un cuerpo colgaba del palo, sacudido por la brisa y los cabeceos del buque. Tenía el rostro ennegrecido y la lengua le colgaba a un lado en un gesto grotesco, pero Ariel lo reconoció. Era Bor.

—Nadie toca lo que es mío —dijo Narsel. Su voz era muy clara y grave, y cuando se enojaba podía sonar terrible.

Ariel volvió a mirar a Bor. No hacía ni un día que había compartido comida y bromas con él. Sintió una pena confusa, mezclada con repulsión y una pizca de halago, pues sabía que Narsel lo había hecho ahorcar por su causa. Al pensar en ellos, se frotó las posaderas casi sin darse cuenta, pues Narsel le había hecho probar el látigo un par de veces cuando llegó por la noche al camarote. Pero a Ariel no le importaba, pues gracias al navarca se había salvado de algo peor.

—Narak —susurró Narsel.

Ariel dejó de mirar al grumete ahorcado y se asomó por la borda. Se acercaban a una costa alta y abrupta, de rocas anaranjadas. El sol se levantaba entre dos peñas altas como montañas que surgían desafiantes del agua y arrancaba brillos blancos de sus bordes.

Narsel le fue detallando a Ariel todo lo que veían. La roca de la derecha era el Morro. A media altura, sobre un gran repecho natural, se alzaba un torreón cuadrado, de formas toscas y sillares casi negros. Era la torre de Barust, el fundador de la ciudad. Por encima de ella corría una muralla que subía en atrevido ángulo hasta lo más alto del peñón. Allí, a más de trescientos metros sobre las aguas, se alzaba una estilizada atalaya de piedra blanca, rematada por una cúpula dorada: el Vigía del Sur.

La peña de la izquierda era el Colmillo, que subía en un tajo vertical desde el mar hasta la cima. En lo alto se hallaba el Vigía del Norte, hermano gemelo del Vigía del Sur. Al acercarse a ellos, Narsel dio la orden de izar su estandarte, una bandera blanca con un león alado. El Bizarro señaló su llegada con una larga y profunda llamada de la trompa. Desde los dos Vigías respondieron con notas que a Ariel se le antojaron altas y lejanas como las voces de los dioses.

Entre el fragor de las olas que rompían en la roca antes de encalmarse en la bahía, el barco pasó pegado al Morro, pues los navíos que entraban a la bahía debían hacerlo siempre por la parte derecha para no chocar con los que salían. En las paredes verticales se veían unos enormes aros negros. Narsel le explicó que eran anillos para sujetar cadenas, por si era necesario cerrar el puerto. Ariel levantó el cuello para ver las dos torres. Al hacerlo se agarró a la amura, pues al mirar hacia arriba y ver sobre su cabeza los grandes mástiles y las velas agitadas por el viento siempre sentía vértigo, como si se pudiera caer desde el cielo. Ahora las masas que se cernían sobre su cabeza eran mucho más altas y amenazadoras que la arboladura del buque.

El barco pasó bajo el torreón de Barust. En el lienzo de la muralla negra se abrían grandes agujeros ovalados, como bocas siniestras. Según Narsel, eran arpilleras por las que se arrojaba aceite hirviente y alquitrán en llamas a los barcos enemigos. La última vez que eso había sucedido fue hacía más de cien años, cuando los piratas del Lobo infestaban el mar de Ritión.

—¿Ya no hay piratas? —preguntó Ariel, recordando la conversación de la víspera con Bor. Los ojos se le quisieron ir al palo donde se balanceaba el grumete, pero los mantuvo fijos en Narsel.

Como esperaba, el navarca le habló del pirata Agshar y su barco, el Vesania, que con el resto de su flota provocaba cuantiosas pérdidas al comercio de todo el Mar de Ritión.

—Dicen que es un hombre cruel. Tiene una fabulosa puntería con el arco, y se complace en dispararlo cuando el enemigo está aún muy lejos. Su costumbre es abatir al capitán adversario desde más de trescientos metros.

—¿No le tienes miedo, señor?

—Ese malhechor no se atreve con las flotas de Narsel. Bien sabe que mis barcos le darían caza hasta la más recóndita ensenada de este mar.

Su tono era algo petulante; pero Ariel había comprobado la noche anterior que aquel hombre de hablar pausado, aficionado a leer mientras fumaba hierbas de su narguile, podía matar a un hombre sin que se le alterase el gesto.

Pasados los promontorios rocosos, el Bizarro entró en la gran bahía. Narsel separó los brazos en un gesto teatral.

—La gloriosa Narak.

A Ariel se le abrieron aún más los ojos, pero era imposible beber de un solo trago aquella ciudad enorme que se abría ante la proa del Bizarro. El conjunto era un tapiz tan abigarrado que los detalles se perdían. Pero el dedo de Narsel fue mostrándoselos poco a poco.

—Narak está en el corazón de una gran caldera, como ves —le explicó. Ariel giró sobre sus pies. Unas altísimas paredes rodeaban la bahía cerrando un círculo casi completo. Narsel prosiguió—. Según un mito Narakí, fue aquí donde Manígulat luchó contra su hermano, el dios loco, y lo derrotó arrojando sobre él el fuego de los cielos. Esta caldera es el cráter que dejó el rayo de Manígulat. Cuando pasemos frente a su templo, podrás ver la escena representada en un gran relieve.

La ciudad era aún más difícil de abarcar porque no sólo se extendía como otras, sino que se alzaba, se hundía, avanzaba y retrocedía siguiendo el atormentado relieve de la caldera. Había templos y casas sobre los puertos y las playas, pero también escalando las paredes en terrazas y repechos, ya fueran naturales o excavados a pico, y coronando las cimas de aquel círculo dentado que rodeaba la bahía como una inmensa corona. A babor, Narsel señaló el Puerto de la Seda, el más nuevo y amplio de la ciudad. Los mástiles de los barcos, las grúas y los pescantes formaban un bosque siempre en otoño. A la derecha del puerto, frente a la entrada de la bahía, se extendía la playa de la Espina, una larga explanada de arena amarilla sobre la que corría un malecón de piedra; más allá se aglomeraban casas que desde el barco parecían una gran colmena, y sobre ellas un anchísimo espaldón de roca en el que se adivinaban vastas formas talladas. Aún más a la derecha, siguiendo la curvatura de la caldera, se abrían otros dos puertos. El más cercano a la bocana era el de Tatros, comercial y pesquero. El otro era el puerto de Namuria, donde se encontraban las atarazanas de la ciudad y anclaban los buques de guerra, una flota de galeazas alargadas de tres mástiles provistas de catapultas y espolones de bronce que sostenían el poderío marítimo de Narak.

Según se acercaban al Puerto de la Seda, la pared de la caldera reveló más detalles a los ojos de Ariel. Por doquier había senderos y escaleras excavados en la roca que unían la parte baja de la ciudad con las altas cimas; y también divisó unas barcazas que bajaban y subían, colgando de cables apenas visibles.

—Son funiculares —explicó Narsel—, Los Narakíes los utilizan para subir a la parte alta de la ciudad cuando no les apetece fatigar las piernas... y cuando tienen suficiente dinero.

—¿Nosotros vamos a subir en eso? —preguntó Ariel, con morboso pavor.

Narsel asintió. La gente pudiente, explicó, vivía en las alturas, donde el paisaje era mejor y el aire corría más puro. Había tres distritos altos. En el centro de la herradura se alzaba la Acrópolis, donde se atisbaban las formas blancas y rosadas de los palacios, las mansiones y los templos de mármol. A la izquierda el monte del Nido, separado de la Acrópolis por un precipicio surcado por audaces puentes de piedra y otro funicular. Allí vivían muchos mercaderes enriquecidos y funcionarios de la ciudad. Y a la derecha se alzaba otra elevación aún mayor, que todo el mundo llamaba la Buitrera, aunque los buitres que le daban nombre ya no anidaban allí.

—Allí es adonde vamos —dijo Narsel.

—¿Tenemos que subir al lugar más alto, señor?

—Así es. Debo ver a alguien que ha elegido ese lugar para vivir.

El puerto ya estaba tan cerca que las voces de los estibadores y el crujir de las grúas se sobreponían a los chillidos de las gaviotas. Las tubas del puerto volvieron a saludar a Narsel. Olía a sal, a pescado, a brea de calafatear, a madera y jarcia mojada. El barco pasó junto a una dársena donde estaban armando el esqueleto de un navio que, por las trazas, una vez construido sería aún más grande que el Bizarro.

—Ese será el Bravado —dijo Narsel, con tono ufano.

El capitán acudió a dar las últimas órdenes de atraque. Pasaron junto a una barca desde la que se zambullían unos hombres casi desnudos, con largas mangueras que se enrollaban a la cintura.

—Buceadores. Estarán buscando algún cargamento hundido. Mala profesión es ésa.

—¿Por qué, señor?

—Mi padre era pescador de perlas. Arruinó su salud y su corazón sumergiéndose una y otra vez y conteniendo el aliento para que otro ganara el dinero por él. A los cuarenta y dos años el corazón le reventó —añadió, apretándose bajo el pectoral con gesto aprensivo.

El capitán hizo abarloar la nave junto a un atracadero en el que ondeaba la bandera de Narsel, pues el navarca poseía muelles privados en Narak y muchos otros puertos. Después echaron las amarras y tendieron una pasarela por estribor.

—Tú vienes conmigo —le dijo a Ariel—. Trae mi equipaje.

—¡Bien! —se le escapó a Ariel, y Narsel sonrió.

A su alrededor había más barcos mercantes, pero ninguno podía competir con el Bizarro en eslora y tonelaje. El puerto estaba abarrotado. Estibadores que descargaban ánforas, cajas, sacos de grano, muebles incluso, entre gritos, risas y alguna que otra blasfemia. Los areneros que acarreaban carretillas de tierra para lastrar los barcos que volvían sin apenas carga. Mujeres pintorreadas que se acercaban a los marinos y les tiraban de la ropa. Niños descalzos que correteaban junto a los pasajeros, ofreciéndose para llevarles la bolsa y acompañarlos a las mejores posadas de la ciudad. Curiosos que no tenían nada mejor que hacer. Y, entre esta multitud, los vigiles, el cuerpo de policía que controlaba la seguridad de Narak. Patrullaban en escuadras de cinco hombres, aporreando el suelo a discreción con las conteras de sus lanzas para abrirse paso, y rompiendo los huesos de algún pie de cuando en cuando.

Mientras el capitán se encargaba de organizar la descarga, Narsel bajó a tierra, acompañado por Ariel, que llevaba a la espalda un bulto con ropa para el navarca. También desembarcó con ellos un marino que empujaba una carretilla muy larga. El marino, por nombre Urmas, era el hombre más alto y fuerte del barco, y le gustaba lucir sus brazos desnudos y surcados de tatuajes que se retorcían alrededor de los abultados bíceps. Atada con cuerdas sobre la carretilla viajaba una caja alargada. Aunque a plena luz todo parecía distinto, Ariel sospechaba que se trataba de la misma caja que había visto la noche anterior en el pañol secreto. Al recordar el rostro aterrorizado de aquella estatua sintió un escalofrío.

El jefe del puerto acudió a recibirlos en persona, rodeado por tres escuadras de vigiles. Pasaron a las oficinas del puerto, donde el funcionario le ofreció a Narsel una copa de vino fresco y hojas de parra rellenas de arroz y carne. Mientras los dos hombres hablaban de negocios y comentaban cuáles eran las últimas naves que habían atracado por ahí, Ariel se asomó a una ventana y observó cómo las grúas trabajaban para descargar el Bizarro.

Tras las formalidades, salieron de las oficinas. Dos hombres jóvenes los esperaban. Ambos eran esbeltos y llevaban sendas espadas colgadas al cinto, y sobre los jubones una espada bordada envuelta en llamas y con la empuñadura hacia arriba.

—Es el signo del Zemalnit —explicó Narsel.

Los jóvenes se presentaron como Semias y Kybes. El primero era aún más alto que Narsel y tenía rasgos Ainari: la piel blanca, los ojos claros y rasgados como un zorro. El segundo, Kybes, era más bajo y de rostro atezado. A Ariel le llamaron la atención sus ojos, pues tenía las córneas amarillas como la yema de un huevo. Y mientras Semias apretaba la boca y arrugaba el ceño, Kybes no dejaba de sonreír y exhibir unos dientes grandes y blancos.

—No te esperábamos tan pronto, ilustre Narsel —saludó Kybes—. En cuanto nos han avisado de que venía tu barco, hemos bajado a toda prisa. El Zemalnit está en mitad de su adiestramiento matinal, pero te ruega que nos acompañes a la academia.

El jefe del puerto insistió en que los escoltaran al menos cinco vigiles, pero Semias y Kybes dijeron que ellos eran suficiente protección para el navarca. Seguidos siempre por Urmas y el traqueteo de la carretilla, caminaron por una ancha avenida que discurría sobre la playa de la Espina. Era ya media mañana. Había un sinfín de tenderetes de colores en los que se vendía todo lo imaginable. A la izquierda, sobre las casas de aquella zona, se levantaba el templo de Manígulat, excavado en la roca. Ahora, más de cerca, Ariel pudo apreciar el relieve pintado que representaba al dios, una imponente figura de más de treinta metros de altura que, con gesto colérico, tiraba de la barba a un enemigo arrodillado y con la diestra arrojaba sobre él el fuego del cielo. Al ver que los ojos de Ariel no se apartaban de aquel relieve, ya descolorido por el tiempo, Kybes le explicó su significado.

—Es Manígulat derrotando a su hermano. ¿Ves el rostro del dios loco?

—¿Está llorando?

—No. Esas gotas son de sangre, porque Manígulat le ha arrancado los ojos.

—¿Qué hizo Manígulat con ellos?

—Nadie lo sabe bien. Hay quienes cuentan que los devoró un dragón, pero otros aseguran que unos magos muy poderosos los guardan en los confines del mundo y se sirven de ellos para realizar sus conjuros.

Al pie de la Buitrera se abría una amplia explanada con una tribuna tallada en la pared. Allí se celebraban las asambleas de los ciudadanos, pues los Narakíes tenían la costumbre, que compartían con otras ciudades Ritionas, de gobernarse a sí mismos.

—Democracia. Una costumbre aborrecible —decretó Narsel.

Desde aquel lugar subía una cresta de piedra que se unía como un contrafuerte a la propia Buitrera. Había dos escaleras talladas en la roca, protegidas con pasamanos de cuerda, una de subida y otra de bajada. Aunque eran muy empinadas y al llegar a la pared de la Buitrera zigzagueaban en ángulos imposibles, la gente subía y bajaba con la facilidad que da la práctica, y algunos incluso lo hacían con canastos y vasijas en equilibrio sobre sus cabezas.

Sobre la escalera se alzaban altos postes de madera, unidos por cables trenzados. En aquel momento bajaba por esos cables uno de los funiculares que había mencionado Narsel. El vehículo se paró junto a una plataforma de madera, y bajaron de él quince o veinte personas.

Los viajeros subieron a la plataforma del funicular. Ariel se mordió los labios y miró a lo alto, siguiendo el sendero de aquellos cables que parecían ascender hasta el mismo cielo.

—¿Tienes miedo? —le preguntó Kybes.

—Un poco... Bueno, bastante.

—No te preocupes. Sólo se cae uno al mes, y hoy no toca.

—No tomes el pelo al niño, Kybes —le regañó Semias, su adusto amigo.

La barcaza era dorada. Ariel la golpeó con los nudillos esperando oír un gong, pero descubrió que era madera pintada. Kybes volvió a reírse. A Ariel no le importó, porque no lo hacía con la insolencia burlona de Bor, sino con una alegría que acababa siendo contagiosa.

—Yo hice lo mismo la primera vez que lo vi. Si fuera de bronce, no habría fuerza humana que lo levantara.

—En realidad, no lo levanta ninguna fuerza humana —dijo Semias, señalando a un gran cabrestante del que partían los cables del funicular. Una recua de percherones hacía girar aquel artefacto.

En la plataforma, un empleado vendía fichas de metal. Cada una costaba un búho, el equivalente Narakí del león de plata, y cuatro cobres. Narsel se empeñó en pagar él el pasaje de todos, aunque Kybes y Semias traían dinero para ello. Ariel llevaba la talega con las monedas. Al intentar contarlas, se hizo un lío, como le sucedía siempre. Narsel carraspeó impaciente, pero Kybes acudió en auxilio de Ariel y escogió las monedas necesarias para que embarcaran los cinco hombres y la caja.

Durante la subida, Ariel descubrió facetas nuevas de Narak. No se apartó de la ventanilla, que estaba cubierta con mica, pues en la subida solía soplar el viento. A cada metro que ascendían, aparecían nuevas casas que habían estado agazapadas detrás del relieve de la caldera, mientras que otras se escondían.

—Es una ciudad maravillosa —susurró.

—Inabarcable —comentó Kybes.

—Inmanejable —concluyó Semias.

—He detectado cierto retintín en la forma en que has dicho «inmanejable» —dijo Narsel, que también observaba el panorama.

—Porque no hay quien la maneje. —Semias miró a los lados, pues había más gente en la barcaza, y bajó la voz—. Los Narakíes no saben lo que tienen aquí. El Zemalnit los ha honrado al elegir su ciudad, y ellos no le muestran ningún respeto. Aún tiene que presentarse todos los meses ante el próxeno, como cualquier extranjero, cuando en cualquier otro lugar lo habrían nombrado ciudadano de honor.

Ariel no quería interrumpir la conversación de los mayores, pues siempre que lo hacía se llevaba algún capón. Cuando vio que se producía un momento de silencio, tiró de la manga de Kybes. El joven de los ojos amarillos agachó la mirada.

—¿Vamos a conocer al Zemalnit? —preguntó Ariel.

—Antes de lo que te crees —respondió él—. Mira ahí.

Más abajo, y a la izquierda del funicular, sobre la cresta de un gran respaldón que subía casi desde el mar, había otra escalera muy empinada y tallada con escalones tan toscos que apenas se distinguían. Por ella subía corriendo un grupo de unos cincuenta hombres desnudos de cintura para arriba. La escalera se cortaba de trecho en trecho para sortear una grieta, y en esos lugares había cuerdas tendidas. Los corredores se colgaban de ellas con ambas manos y trepaban como gibones, con los pies sobre el vacío, que en algunas ocasiones era un auténtico abismo.

—Los Ubsharim. El ejército elegido del Zemalnit —dijo Semias, y su voz delató el orgullo que sentía por pertenecer a él.

—Cincuenta y ocho hombres son un ejército más bien escaso —dijo Kybes.

—Lo importante no es el número, sino el alma que late en nosotros.

Los corredores vieron el funicular, y al reconocer a Kybes y Semias los saludaron con la mano. Empezó entonces una improvisada carrera, entre alegres gritos que se oían incluso dentro de la cabina. Los Ubsharim apretaron el paso, trepando por aquella cresta que cada vez parecía menos una escalera y más una sierra sembrada de dientes de roca. Pero cuando llegaron ante un tajo en la roca de más de diez metros de anchura, tuvieron que frenar para pasar de uno a uno por el andarivel que cruzaba la grieta.

¡Vía libre/, se oyó gritar, y aquella voz corrió por el grupo. Los Ubsharim se apartaron a ambos lados, dentro de lo que permitía la angostura de la cresta, y uno de ellos corrió entre las dos filas. Ariel tuvo la sensación de que a mitad de trayecto su carrera se aceleraba de una forma brutal, como si lo empujara un vendaval. La figura siguió corriendo hasta el borde de la grieta con tremendas zancadas. Ariel se llevó la mano a la boca para acallar un grito. A tal velocidad, el hombre no frenaría a tiempo.

El corredor aceleró aún más y un poco antes del borde dio un brinco. Al primer instante, Ariel creyó que pretendía agarrarse a la cuerda en pleno salto, pero el hombre pasó por encima de ella, braceó en el aire y voló sobre la grieta a una velocidad imposible en un ser humano. Hubo un «oooohhh» cantado a coro entre los demás hombres, que se convirtió en vítores cuando el hombre plantó los pies al otro lado de la grieta, a más de doce metros de donde había saltado.

—Ahí tienes al Zemalnit —dijo Kybes—. Derguín Gorión, propietario de la Espada de Fuego. El mejor guerrero del mundo.

El funicular se detuvo en otra plataforma de madera, al borde de una pared que ponía los pelos de punta. El aire agitaba las ropas, aunque no hacía frío, pues el sol se levantaba alto en el cielo. Caminaron junto a un pretil de piedra que se asomaba al abismo, y empezaron a subir escaleras. La parte alta de la Buitrera estaba tallada en terrazas que subían hasta unos sesenta metros de la propia cima, un pináculo anaranjado y de aspecto inaccesible. Atravesaron jardines, cruzaron bajo arcos emparrados y junto a fuentes de mármol. Las casas eran lujosas, de piedra o ladrillo esmaltado, con placas de bronce y estatuas por todas partes. Había mucha menos multitud que en la parte baja de la ciudad, y la gente miraba con menos curiosidad, o al menos la disimulaba. En los jardines jugaban niños bien vestidos y adornados con collares de los que pendían amuletos para alejar las enfermedades y el mal de ojo.

Tras subir varios niveles, llegaron a una explanada que se extendía hasta la pared del último pico. Allí había un templete dedicado a Ubshar, dios del mar y patrón de la ciudad, que aparecía cabalgando un carro tirado por una serpiente de mar. A unos metros del templo se levantaban un edificio grande y cuadrado, con una de sus caras pegada a la pared de la Buitrera. A un lado había un jardín, y un poco más allá una mansión más pequeña asomada al borde del farallón.

Se dirigieron hacia la casa. Una mujer de hombros anchos y cara plana les abrió la puerta y los hizo pasar. Allí dejaron el bulto con las ropas de Narsel y la caja de madera, que quedó bajo la custodia del musculoso Urmas. Después acudieron al edificio cuadrado.

Kybes le explicó a Ariel que aquel lugar era Arubshar, la academia de los Ubsharim. Se trataba de una mansión que había pertenecido a la familia de los Barustanes, uno de los siete linajes que desde tiempos remotos dominaba la política de Narak. Krust el Grande, jefe del clan en aquel momento, se la había cedido al Zemalnit para albergar y adiestrar a sus escogidos.

—Un gesto bastante generoso por su parte —añadió—, teniendo en cuenta que él también era uno de los candidatos a conseguir la Espada de Fuego y que Derguín lo derrotó.

Llegaron a un espacioso patio interior, rodeado de paredes y columnas de madera y con el suelo de grandes losas de piedra. Los Ubsharim ya habían llegado, y ahora, sudorosos, vestidos con uniformes verdes y protegidos con escudos y cascos de cuero, combatían por parejas con espadas de madera. Pese al esfuerzo que acababan de realizar, peleaban con denuedo y llenaban el patio con sus gritos y el sordo apaleo de madera contra madera.

—¿Quieres que avise al Zemalnit de que estás aquí, maese Narsel? —preguntó Kybes.

—Déjalo. Me gusta verlo pelear —contestó el navarca, ocultándose a medias tras una columna.

Se batían por parejas. Cada vez que uno conseguía un golpe «mortal» sobre un adversario, lo eliminaba, y aguardaba a que quedara libre un nuevo contrincante. A veces se suscitaban discusiones por quién había alcanzado al rival antes o después, pero los propios Ubsharim que habían quedado eliminados oficiaban de árbitros para resolver las dudas por las buenas o por las malas.

—Ahí tienes a Derguín —susurró Kybes, agachándose junto al oído de Ariel.

El Zemalnit ya había derrotado a tres rivales, uno tras otro. Se distinguía de los demás porque sobre el uniforme verde llevaba un chaleco negro con un dragón bordado en oro. Ariel estudió su forma de combatir, pero no pudo llegar a ninguna conclusión, ya que no entendía nada de espadas. Por alguna razón, los golpes de sus rivales sólo alcanzaban el aire o, todo lo más, el borde de su escudo, mientras que los de Derguín, no más de tres o cuatro por combate, casi siempre encontraban un brazo, una pierna o un costado.

—¿De verdad es el mejor guerrero del mundo?

—Cuando empuña la Espada de Fuego, sí.

—¿Y por qué no lo hace ahora?

Kybes soltó una carcajada.

—¿Quieres que masacre a su minúsculo ejército de elegidos? Derguín casi nunca desenvaina a Zemal. Sólo he visto la Espada de Fuego dos veces, y una de ellas no llegó a desenfundarla del todo. Hasta ahora, no la ha usado nunca para matar.

Quedaban ya sólo dos parejas. El Zemalnit y otro hombre, más alto y de hombros muy anchos, acabaron con sus adversarios a la vez, y sin esperar más se enfrentaron entre sí.

—Derguín ha nacido para la espada —siguió explicando Kybes—, Ahora está luchando con una técnica que no es la suya, y aun así vencerá.

—¿Qué quieres decir?

—Derguín es un Tahedorán. Los Tahedoranes manejan una espada curvada y de un solo filo, y suelen utilizar las dos manos, de modo que no emplean escudo. En cambio, la tradición Ritiona es usar una espada recta y de doble filo y protegerse con un escudo de madera de roble. Derguín ha preferido que sus Ubsharim perfeccionemos la técnica Ritiona, pues quiere que combatamos como unidad, y no como luchadores individuales. Para ello, él mismo ha tenido que convertirse en maestro de la espada recta. Y a fe que lo ha conseguido.

—Pero tu espada no es recta —dijo Ariel, mirando la vaina del arma que ceñía Kybes.

El joven de ojos amarillos sonrió, acarició la empuñadura de su espada y la desenvainó unos centímetros. La hoja era tan brillante como un espejo.

—El Zemalnit ha encontrado en mi amigo Kybes virtudes especiales que le hacen creer que puede convertirlo en un Tahedorán —explicó Semias— A veces hasta el Zemalnit puede equivocarse.

Kybes dio un puñetazo en el hombro a su compañero, pero lo hizo sin fuerza, y luego le apretó el brazo con una sonrisa.

La última pelea de Derguín fue más reñida que las otras. Su rival lo superaba en envergadura y, con una espada más larga, lo mantenía lejos de su alcance. Pero al final el Zemalnit consiguió penetrar en su defensa y le alcanzó en el estómago con una estocada. Los dos se quitaron los cascos. Tenían los cabellos sudorosos y pegados. El joven más alto no parecía muy feliz, pero cuando Derguín le palmeó la espalda esbozó una sonrisa de circunstancias.

—Esta vez has estado cerca, Brund —le felicitó el Zemalnit.

Otro de los Ubsharim le trajo una espada en una funda negra, sujetando ésta con ambas manos para no tocar la empuñadura. «Esa es Zemal», susurró Kybes. Derguín se aseguró el arma al cinturón. Luego tocó el pomo de la espada con la mano izquierda. Ariel vio un destello de luz, pero fue sólo una fracción de segundo.

Derguín reparó entonces en la presencia de sus visitantes. Se acercó a ellos dando zancadas y con una sonrisa de alegría. Cuando llegó junto a Narsel le dio un abrazo y le besó ambas mejillas, como al parecer era costumbre en Narak.

—¡Qué bien te veo! —saludó a Narsel, apoyándole las manos en los hombros y levantando un poco la mirada, pues el navarca era más alto que él—. Estás más lustroso que la última vez.

Narsel, todo dientes blancos en su rostro atezado, se palpó por encima de la cintura y pellizcó una pequeña lorza.

—No sé si debo tomarme eso como un halago. Creo que voy a tener que unirme a tus muchachos subiendo montañas antes de almorzar. —Luego entrecerró los ojos—. Tú estás más flaco. Como sigas secándote así, vas a poderte esconder detrás de tu espada.

Era cierto que el Zemalnit estaba muy delgado. En los brazos desnudos se podían contar todas las fibras, músculos y venas, que resaltaban como cordones bajo su piel bronceada. La piel se le pegaba a los pómulos, y los ojos se veían grandes y húmedos, casi febriles. Los tenía verdes, de un color parecido al de Ariel.

Derguín reparó en Ariel y estudió su aspecto de arriba abajo con una mirada rápida antes de seguir hablando con el navarca. Aquello enojó a Ariel, que creía merecer más atención. Pero luego se dio cuenta de que para el poderoso Zemalnit no era más que un paje vestido con ropas humildes, a quien era normal que prestase poca atención.

Tú no lo sabes, Derguín Gorión, pensó, con un pensamiento que le era casi ajeno; pero mi destino se acaba de unir al tuyo.

Derguín encargó a Brund que terminara de dirigir el adiestramiento, y volvió con Narsel a su casa. Mientras atravesaban el jardín que los separaba, el navarca le preguntó qué tal le iban las cosas con los Ubsharim. Derguín le explicó que, tras estudiar varios textos y practicar semanas con un maestro de esgrima Ritiona, había conseguido dominar la espada de aquellas tierras; y también el manejo del escudo, que era el arma más extraña para él.

—Quiero conseguir una unidad de combatientes selectos que puedan luchar de forma individual y también en formación compacta. Ellos serán los que entrenen luego a otros soldados para formar un auténtico ejército.

—Los ejércitos siempre se quieren para conquistar algo. ¿Qué quieres conquistar tú?

—De momento, poco puedo conquistar. El Consejo de la ciudad es bastante mezquino con los fondos. Tengo para mantener la academia durante un mes más. Después, si no recibo más asignaciones, tendré que utilizar mi propio dinero.

—¡Eso ni se te ocurra! Un buen inversor no debe arriesgar jamás lo suyo, sino lo de los demás.

—Viniendo de mi asesor comercial, seguiré ese consejo —dijo Derguín, pasando el brazo por el hombro de Narsel mientras entraban a la casa.

El Zemalnit quería hablar a solas con el navarca, así que enviaron a Ariel a los aposentos de la servidumbre. Esta consistía en una sola persona, la mujer que les había abierto la puerta; una viuda robusta y con malas pulgas que le dio a Ariel un bollo de pan y una morcilla de arroz y le dijo que se perdiera y no molestara más.

Ariel se acercó a curiosear de nuevo al edificio grande. Los Ubsharim se seguían adiestrando. Algunos de ellos aún practicaban con la espada, mientras otros disparaban flechas contra unos monigotes de paja. Lo hacían corriendo de lado y girándose en el último instante hacia el blanco, sin apenas tiempo para apuntar; y aún así acertaban la mayoría de las veces.

—¡Eh, tú! —gritó Brund al ver a Ariel—, ¡Vete a fisgar a otra parte!

Sintiéndose un poco miserable porque nadie quería su presencia, Ariel salió al jardín. Al pasear entre sus árboles y aspirar el perfume de las flores se le pasó un poco el mal humor. Después se acercó hasta una balaustrada de piedra y se asomó. Bajo sus pies, el acantilado bajaba en una caída vertiginosa más de trescientos metros, hasta una garganta sumida en las sombras. Más adelante se levantaba otro farallón, como un gran diente de piedra, y aún más allá la bahía se abría en todo su esplendor. Ariel se entretuvo un rato observando cómo se cruzaban dos barcos en la bocana, y su agudo oído captó el lejano son de las trompas. Después miró a su derecha, y se dio cuenta de que el pretil seguía hasta la pared norte de la casa de Derguín.

Un impulso extraño hizo que se encaramara a la balaustrada y caminara como un funámbulo hacia la casa. Pensó que si resbalaba y caía a la derecha, lo haría hacia el jardín y como mucho se rasparía las rodillas. En cambio, si tropezaba hacia la izquierda, gritaría y gritaría en una caída inacabable antes de estrellarse contra los peñascos. Y sin embargo siguió caminando por el antepecho de granito, y cada vez que se balanceaba o parecía que iba a dar a un traspiés era hacia el abismo. Qué más da, si a nadie en el mundo le importa que viva o muera.

Llegó a la altura de la casa. Allí el pretil giraba en ángulo obtuso y seguía el trazado de la pared. Ahora Ariel ya no podía caminar de frente. Si quería continuar tenía que hacerlo de cara a la pared, y desplazando primero el pie izquierdo y luego el derecho; pues su insensatez no llegaba hasta el punto de avanzar de frente al precipicio.

Ya es hora de dejarlo, se dijo, pero sus pies parecían dispuestos a seguir solos. Avanzó unos cuantos metros más, hasta llegar a una ventana que tenía los postigos entreabiertos. De ella salían unas voces. Ariel se acurrucó en el vano, y se dio cuenta de que le temblaban las piernas. Tumbó su cuerpecillo sobre el alféizar y asomó la cabeza por el resquicio que quedaba entre los postigos.

Dentro había una pequeña cámara en penumbras. Por todo mobiliario tenía una mecedora y una mesita en la que reposaba un libro abierto, junto a una jarra de agua. Las voces llegaban ahora más claras, pero aunque reconoció que eran Narsel y Derguín, no pudo distinguir las palabras. Tiró del postigo de la derecha, con mucho cuidado de no caerse al abrirlo hacia fuera, y saltó al interior de la estancia. Después de tantos días en el Bizarro, al desembarcar había sentido que el suelo entero se movía de un lado a otro. Pero ahora, tras caminar al borde de la nada, le pareció que bajo aquella madera todo el peso de la madre tierra sustentaba con seguridad sus pies.

Ariel examinó la sala. Había una puerta a la derecha, y otra frente a la ventana, que era por donde salían las voces. Ambas estaban cubiertas por sendas celosías. El libro era tan sólo un montón de garabatos, pues para Ariel las letras eran un misterio incomprensible. Pero había también unas ilustraciones muy graciosas, que representaban a hombrecillos peleándose con escudos y espadas en diversas posiciones.

—Finalmente, el gasto ha sido de doscientos imbriales —dijo la voz de Narsel.

Ariel se acercó a la celosía, se acurrucó junto a ella y pegó la nariz. Al otro lado había una sala más grande, iluminada por una gran claraboya de cristal en el techo. Había dos bancos de madera pegados a las paredes, y sobre ellos tapices con escenas de cacería. Pero lo que llamó la atención a Ariel fue la caja, que estaba de pie en el centro de la sala. Antes de desembarcarla la habían rodeado de cuerdas, y ahora Derguín se impacientaba intentando desatarlas. Cuando ya iba a desenvainar la espada, Narsel le sujetó la muñeca.

—Espera. No merece la pena usar la Espada de Fuego para cortar una cuerda.

—No tengo paciencia para los nudos marineros.

—Ni para nada. Déjame a mí. —Narsel se dedicó a desatar un nudo casi tan grueso como un puño de Ariel, mientras seguía hablando—. Doscientos imbriales es una pequeña fortuna. Espero que sepas lo que haces. Traerte esto me ha costado la vida de dos hombres.

—Sólo porque te empeñaste en traer a esa criatura diabólica.

—En el parque de fieras de Narak ya me han ofrecido treinta imbriales por ella.

—En ese caso, descuéntamelos de los doscientos.

—Mejor me lo tomaré como un regalo tuyo. A cambio te informaré de que tus inversiones en mi naviera han reportado en el último medio año casi cien imbriales de beneficios. Así que, si no te empeñas en más aventuras alocadas como ésta y no cometes la insensatez de pagar tú mismo a tus Ubsharim, aún tendrás dinero para rato.

Una vez deshecho el nudo, Narsel abrió la tapa de la caja, que giró rechinando sobre los goznes que tenía a la derecha. Ariel no pudo ver lo que había dentro, aunque tenía la certeza de que era la estatua que había visto en el compartimento de la bodega. Derguín se acercó a la caja, entreabrió la boca y luego se mordió los nudillos, como si quisiera contener una emoción intensa.

—¡Mikha! —exclamó.

Después levantó los brazos y se adelantó un paso. Ariel pensó que lo hacía para besar la estatua que había dentro, aunque la pared de tablas ocultó a Derguín de su vista. Cuando el Zemalnit volvió a asomarse, lo hizo secándose el ojo izquierdo con el dorso de la mano.

—Está mal husmear lo que hacen los demás.

Ariel dio un respingo, pues la voz había susurrado casi en su oído. Se dio la vuelta y vio a una mujer alta, que se llevaba el índice a los labios para ordenar silencio. La mujer tiró de Ariel y se acercó a la ventana.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

A la luz que entraba por el postigo abierto, Ariel vio que la mujer era muy bella. Tenía la piel oscura y los iris de un color ámbar que destellaba como oro al recibir los rayos del sol. Llevaba una falda larga y un corpiño ajustado, y olía a un perfume suave como flores bajo la lluvia.

—Me llamo Ariel.

—¿Te sueles dedicar a trepar muros para robar las casas ajenas?

—¡No, te lo juro! Sirvo al navarca Narsel, el hombre que está en esa habitación. Puedes preguntárselo, si quieres.

—¿Seguro que quieres que se lo pregunte?

Ariel se frotó el trasero, recordando los dos azotes de la noche anterior, y negó con la cabeza.

—A ver, Ariel —dijo la mujer—. Acércate a la luz y mírame a los ojos. Hummm... Tienes unos ojos muy bonitos.

—Tú también, señora.

—Gracias. Te contaré un secreto. Me llamo Neerya na-Bazu. Algunas personas del clan Bazu poseen cierta capacidad para leer dentro de las mentes, ¿lo sabías?

—No sabía ni que existiera el clan Bazu, señora.

La mujer llamada Neerya tomó la barbilla de Ariel y se acercó aún más. Sus dedos tenían un tacto muy suave, tanto como el de su madre.

—Pues existe, y sus miembros gozan de esa rara habilidad que te acabo de explicar. Eso les hace especialmente hábiles para los negocios. Yo no poseo el don en un grado tan elevado como los miembros más poderosos de mi clan, que son capaces incluso de dominar los pensamientos ajenos. Pero sé captar las emociones, leer en los corazones de los hombres. En mi caso, eso sirve para decirles lo que quieren oír. Aunque —añadió con una sonrisa triste—, con el hombre que acompaña ahora a tu señor aún no me ha servido de mucho.

—Sí, señora.

—Mi don me dice que tú ocultas un secreto, Ariel.

—¿Yo?

—Sí... Eres una criatura extraña, ¿verdad? Hay en ti más de lo que parece a simple vista, y también menos. Veo virtudes, limitaciones... —Neerya se enderezó y le soltó la barbilla—. No te preocupes. Por ahora no escarbaré más en tus secretos.

—¿Quién es el hombre de la caja? —preguntó Ariel, impaciente por cambiar de tema.

—Un joven mago llamado Mikhon Tiq.

—¿Un mago? Pero... yo lo he visto, y es una estatua.

—Hay magias muy poderosas y malignas en Tramórea, Ariel. A Mikhon Tiq le arrebató el alma un hechicero, y después otro mago lo convirtió en piedra para preservar su cuerpo. Derguín tuvo que abandonarlo en una selva hace más de dos años. Desde entonces, lo atormentaba pensar que su amigo estaba en ese lugar salvaje, a la intemperie y a merced de las fieras.

»Ahora, gracias a tu señor Narsel, Derguín ha recobrado el cuerpo de su amigo. Pero creo —añadió con un gesto de tristeza— que no se conformará con eso. Temo por él.

—¿Por qué, señora?

—Ahora que Derguín tiene el cuerpo de su amigo, no tardará en atormentarse de nuevo, y sé que no descansará hasta que encuentre el lugar adonde aquel hechicero se llevó el espíritu del mago.

El castillo

Soy Subiluntar, alcaide del castillo, a pesar de mi juventud. El señor ha tenido a bien confiar en mí en estos tiempos difíciles y oscuros que vivimos. Tal vez porque no hay muchas personas a las que recurrir tras estos muros.

Yo siempre he vivido en tiempos difíciles y oscuros. El gran chambelán, el anciano Kuraufún, me cuenta que en un pasado remoto el castillo estaba abierto al exterior. En aquel entonces las luces brillaban día y noche, pues no faltaban la leña ni el carbón, y los luznagos se criaban a miles en los sótanos. Por el puente levadizo del norte entraban los visitantes que acudían a los banquetes que ofrecía el antiguo señor, caballeros galopando a lomos de gigantescos corceles y damas montadas en mansos palafrenes o en carrozas de cedro. Por el puente del oeste acudían sabios, eruditos, magos, cronistas, astrónomos, numeristas, filósofos, teúrgos, teósofos, sabios, cronistas, metafísicos. Pues el antiguo señor quería recopilar en su biblioteca todo el saber del mundo y no despreciaba como baladí ningún conocimiento, por peregrino, recóndito o abtruso que fuera. Por el puente sur no dejaban de entrar durante todo el día juglares, buhoneros, trovadores, titiriteros, forjadores, armeros, lapidarios, toneleros, sastres, talabarteros, espadistas... Y por el puente este... ¡Oh, por el puente este! Me fatiga pensarlo.

Yo creo que Kuraufún me quiere mortificar con esas enumeraciones interminables; o quizá es que lleva tanto tiempo encargado de la intendencia y contabilidad del castillo que sólo sabe pensar y hablar en términos de listas. Pero yo no he conocido nada de ese esplendor. Cuando era niño ya nos había rodeado la oscuridad. Recuerdo que, después de practicar la esgrima con espadas de madera, correteaba por el adarve y jugaba a atravesar los catorce torreones que defienden el castillo sin bajar al patio de armas, cosa que sólo contadas veces conseguía, pues el castillo es un laberinto. Ya entonces me asomaba entre las almenas y trataba de atisbar algo más allá del foso: un animal, un árbol, una fuente, un matorral, una roca, una mísera luciérnaga, lo que fuese. Pues los mayores, los que, salvo Kuraufún, ya no están, aseguraban que al otro lado se extendía un mundo de colores y maravillas. Pero yo sólo veía oscuridad, una negrura impenetrable que nos rodeaba por todas partes.

Panuque, bibliotecario y sabio oficial del castillo, que es joven y heredó el oficio de su padre, al igual que yo, me ha dicho que, según cuentan los libros, el cielo que nos cubre también tuvo luces en el pasado. Había tres lunas, roja, azul y verde, y también un cinturón de polvo y rocas que resplandecía en el cielo como un collar de diamantes, y un sinfín de estrellas que titilaban de horizonte a horizonte. Pero cuando, antes de nacer yo, nos devoró la oscuridad, el propio cielo se apagó y se convirtió en la cúpula negra que cuelga sobre nuestras cabezas como una gigantesca mancha de tinta. Las únicas luces que nos quedan ahora son las que podemos encender por nuestros propios medios, gracias al fuego que arde y sustenta el corazón del castillo.

No me extraña que mi señor pasee en silencio por los adarves, y que cuando clava los ojos en las sombras impenetrables que nos rodean se ponga triste. Pues apenas había heredado el castillo del antiguo dueño cuando la negrura cayó sobre nosotros, y él tuvo que alzar los puentes levadizos para protegernos. Mi señor apenas tuvo tiempo de compartir con nadie los placeres y maravillas que encierra esta vasta mansión. Debió recibir la última visita hace tantos años que creo que ni él la recuerda. Sé que se siente solo, pues su única compañía somos los sirvientes del castillo: el chambelán Kuraufún, el bibliotecario Panuque y yo. Y somos gentes aburridas, concentrados sólo en nuestras rutinas, personajes grises al lado del brillo de mi señor.

Por supuesto, también están los soldados que defienden las murallas. Son ciento noventa y seis, pocos para un perímetro tan vasto, y además pasan todo el tiempo con la cabeza entre las almenas y apenas contestan monosílabos si se les pregunta. Si no son una gran compañía para mí, cuánto menos para mi señor. Tienen que estar allí, en vigilancia perpetua, pues el señor nos ha dicho que llegará el momento en que el enemigo ataque. El mismo que se ha llevado la luz del mundo, ése es el enemigo para el que debemos estar preparados, para el que tenemos que mantener engrasadas las catapultas y trabucos, limpios los matacanes, y calientes la brea y el aceite.

Yo le digo a mi señor que no tema, pues el castillo es inexpugnable. Sus paredes son triples, la primera de sillares de granito, la segunda de bloques de basalto y la tercera de cubos de bronce fundido. Se alza sobre un risco de paredes lisas y verticales y, una vez alzados los cuatro puentes levadizos, lo rodea un foso sin fondo. Si alguien cae por él, su caída será eterna. Pero mi señor asegura que el enemigo es muy poderoso y que sus poderes son impredecibles incluso para su ciencia, y que por eso debemos velar y aguardar su llegada, aunque lo único que veamos más allá del foso sea la profunda negrura de la nada. Aunque llevemos aquí tanto tiempo aguardando al enemigo que no llega.

Aunque yo, Subiluntar, esté consumiendo los años de mi juventud en esta eterna espera.

Meseta de Malabashi
Campamento de la Horda Roja

Vuelve aquí ahora mismo!

—¡No te atrevas a decirle a la hija de Hairón lo que tiene que hacer!

Forcas le hizo un gesto a un guardia para que detuviera a Aidé. Pero el hombre vaciló entre obedecer la orden del duque y ponerle las manos encima a la muchacha. Ese instante bastó para que ella se agachara y pasara corriendo bajo la cortina de cuero que cubría la puerta del pabellón. Corrió por el claro que rodeaba la tienda de mando. Pero cuando vio que todos se limitaban a mirarla y que nadie parecía dispuesto a perseguirla, se detuvo, se recompuso los cabellos que se habían escapado de las horquillas y se ladeó la boina negra. El guardia se había asomado a la puerta de la tienda, pero una orden seca («Déjala») le hizo volver al interior.

La vista se le estaba nublando. Se enjugó con los nudillos aquellas lágrimas de rabia antes de que se le enfriaran. Después de los ardores del día se había levantado un viento fresco. Sobre la gran carpa octogonal de la tienda de mando, las banderas que habían colgado mustias durante horas se animaron a ondear: el narval de Hairón nadaba sobre un oleaje púrpura, y el unicornio de su sucesor, Forcas, rampaba ante un árbol blanco. Los símbolos de su padre y de su... ¿Qué era el duque para ella? ¿Amante, protector, dueño?

Aidé no tiene dueño, se repitió. Aidé no tendrá dueño.

Desde el claro rectangular partían las cuatro calles que recorrían el campamento y separaban los emplazamientos de cada batallón: el Jauría, el Carmesí, el Sable y el Narval. Aidé eligió una al azar, o creyó hacerlo, y paseó por ella. Si podía llamarse pasear a su forma de avanzar. Caminaba a zancadas que hacían ondear los flecos de su pantalón de montar. La gente la miraba con curiosidad, pero aunque fuese una mujer y las mujeres tuvieran prohibido salir después del atardecer de los cuadrantes donde se alojaban las familias de los soldados, nadie se atrevió a acercarse a ella. Todos conocían a la hija de Hairón desde que era un bebé y su padre la paseaba ante las tropas encaramada a sus hombros, anchos y peludos como los de un oso. La habían visto cabalgar, y abatir perdices a flechazos desde su montura. Y ahora compartía el lecho de Forcas, el caudillo de la Horda Roja. Por si a alguien no le bastara todo esto para respetarla, de su cinturón colgaba una daga cuyo pomo rozaba con los dedos cada vez que algo la contrariaba.

Siguió caminando entre las tiendas parduscas del batallón Narval y del Sable. El campamento era una ciudad de lona, palos y cuerdas, zanjas, empalizadas y letrinas de madera que albergaba a casi veinte mil habitantes y que cada mañana desaparecía para levantarse al atardecer en algún otro lugar, treinta kilómetros más allá. Pero el viaje de más de cuatro meses, que había empezado al final del invierno, con los caminos embarrados y los ríos crecidos, se acercaba a su fin. La Horda Roja no tardaría en encontrar un nuevo hogar en Malabashi, lejos de la hambruna que se cernía sobre las tierras del norte. Así lo había prometido la Divina Samikir, reina de Malib la Dorada.

Aidé no había pasado hambre en su vida, y aquella amenaza que hacía palidecer a tantos veteranos de la Horda no la impresionaba. La fabulosa ciudad de Malib, rica en oro, despertaba su curiosidad; pero de haber estado en su mano la decisión, se habría quedado en la fortaleza de Mígranz, con el batallón de Grondo, el general que se había negado a seguir a los demás en aquel viaje al sur. Echaba de menos el torreón en que había pasado los diecisiete años de su vida, y las anchas praderas de Malart.

Se detuvo antes de llegar a la empalizada. Los soldados de guardia acababan de cerrar la puerta norte. En una de las garitas que la flanqueaban, un trompetero dio el aviso de la puesta de sol. Empezaba el primer turno de guardia.

Más allá de la empalizada se perfilaban los montes Crisios, una línea quebrada y cárdena que se oscurecía con rapidez. El viento bajaba de aquellas montañas y arrastraba el frío de sus cimas. Aidé se frotó los brazos. Sólo llevaba en ellos sendas ajorcas de oro y platino en forma de dragones que se mordían la cola. Debería haberse puesto al menos un echarpe, pero durante su discusión con Forcas lo que menos había sentido era frío. El clima de aquella región la desconcertaba. Los días eran sofocantes. El sol trepaba más alto de lo que había llegado a verlo en el norte, y sus rayos caían como saetas y, junto con el polvo que arrastraba el viento, abrasaban el rostro y los hombros. Pero las noches eran casi tan frías como las de Mígranz.

Ahri, el hombre de ojos saltones que lo sabía casi todo, erudito en historia y antiguo Numerista, le había explicado que Malabashi se extendía sobre una meseta muy elevada. La propia Aidé había observado que, al abandonar la Ruta de la Seda, subieron un día entero por una pendiente suave, pero constante. Según Ahri, ahora se hallaban a la misma altura que la fortaleza de Mígranz. A Aidé aquello le parecía imposible. El nido de águilas en que se había criado dominaba una vasta extensión de llanura, mientras que ahora caminaban como hormigas pegadas al suelo, por una planicie interminable sembrada de polvo, matorral y piedras. Pero Ahri se lo demostró, o pretendió demostrárselo, con uno de sus artilugios, una botella de cristal llena de agua y sujeta en posición invertida a una palangana de cobre. El erudito había dibujado unas rayas horizontales en la botella para medir la altura que alcanzaba el agua. Según él, por extraño que pareciera, cuanto más baja se veía el agua, más altos estaban ellos.

Las cosas de Ahri. Aunque Aidé no creía demasiado en sus teorías, de todo el séquito que rodeaba al duque, era el Numerista quien más simpático le resultaba.

Los guardias encendieron hachones en las cuatro calles del campamento, mientras el trompetero repetía su toque. Aidé se dio la vuelta, pero aún no quería regresar al pabellón de mando, así que torció a la izquierda por una calle más estrecha y se introdujo en el cuadrante donde acampaba el batallón Narval.

Muchos soldados estaban dentro de las tiendas. A la luz de los candiles, sus sombras se perfilaban contra las lonas pardas, acuclillados sobre las tarimas de madera que les servían de lechos. Algunos cenaban, otros jugaban a los dados y bebían vino, había otros que cantaban. También los había que estiraban las piernas a la puerta de las tiendas, disfrutando del relente que aliviaba los ardores del día. Una vez organizado el campamento, tenían permiso para holgar, pues llevaban seis jornadas seguidas de marcha y la séptima siempre era de descanso.

Aidé llegó a un sector donde las tiendas dibujaban perpendiculares y paralelas perfectas, como trazadas por el cartabón de un arquitecto. No había desperdicios en el suelo, ni excrementos de caballería. Las banderas ondeaban limpias y sin desgarrones, e incluso los astilleros improvisados con las propias picas, apoyadas unas contra otras como esqueletos de cabañas, se levantaban allí en puntos equidistantes.

En el centro de una pequeña plaza cuadrada ardía una hoguera alimentada por retama y matojos y rodeada por un círculo de piedras. Sobre las llamas, en una parrilla de metal apoyada en un alto trípode, humeaban salchichas gruesas como tres de sus dedos, negras morcillas de cebolla y grasientas lonchas de panceta. El cocinero era Gavilán, un sargento primero con el rostro tan curtido que a Aidé se le antojaba un viejo, aunque caminaba derecho y era capaz de sostener el escudo tanto tiempo como cualquier mozo.

—¡Princesa! —le dijo el sargento—, ¿Querrás honrar a tus servidores compartiendo con ellos su nocturnal festín?

Los soldados que lo rodeaban se apartaron para dejar paso a Aidé. La muchacha se acercó y extendió las manos para calentárselas junto al fuego. Uno de los soldados, que de lejos ya le había parecido alto a Aidé, se levantó del tonel en el que estaba sentado, y fue como si un árbol tronchado por el viento se irguiese. Aidé lo conocía. De hecho, no había nadie en la Horda que no conociera a Trescuerpos, el signífero de la compañía Terón. Cuando la falange formaba en cuadros, su cabeza descollaba sobre todas las demás, pues los soldados más altos de la Horda apenas le llegaban a las axilas.

—Buenas noches, dama Aidé —la saludó, inclinando su enorme cabeza. Tenía la mandíbula larga y huesuda, lo que hacía su dicción confusa y opaca. Sus ojos asomaban bajo unos arcos de hueso tan prominentes como los frontones de un templo.

—Buenas noches, Trescuerpos. Siéntate, por favor.

Aidé sabía que para el gigante suponía un gran esfuerzo sostener su enorme peso sobre los tobillos. De hecho, era el único hombre de infantería que durante las marchas viajaba en carromato. Pero compensaba ese privilegio de sobra cuando se embutía en la armadura y formaba en la primera fila de su compañía. Bastaba con ver a aquella mole coronada con un penacho rojo y enarbolando el estandarte para que el pavor sobrecogiera a los enemigos.

—Caliéntate, princesa, que el relente es traidor —dijo el sargento Gavilán—, Tú, Jerbo, escancia néctar para la princesa.

El tal Jerbo, un soldado que por las trenzas debía ser Trisio, se acercó a un barril de madera encaramado sobre otro trípode y abrió la espita para rellenar una jarra de barro. Después se la pasó a Aidé. Ella sintió que la muñeca se le quería doblar, pues la jarra no tendría menos de dos litros de cerveza, pero se la llevó a la boca sin ayudarse de la otra mano y dio un largo trago. Cuando terminó, agradeció la invitación con un eructo que, aunque sonó débil como el de un lactante, despertó las carcajadas de los hombres. Otro soldado le dio una salchicha sobre una rebanada de pan. Aidé descubrió que tenía hambre, y mordió con ganas. La salchicha le supo mejor que los manjares que comía en el pabellón de mando, pero el pan estaba duro.

—El pan tiene ya unos días —le dijo el soldado—. Como no nos pagan desde que...

—¡Cállate, imbécil! —le ordenó el sargento, propinándole un pescozón con la mano izquierda, mientras con la derecha seguía atendiendo la parrilla—, No abuses de la confianza de la princesa deshilvanando aquí tus miserias.

—No me llames princesa, por favor —protestó Aidé. Pero aunque el tono de Gavilán era burlón, su calidez la halagó.

—¿Qué pasa aquí? ¿De quién es esta mujer?

—Yo no soy de nadie —restalló Aidé, dándose la vuelta.

Iba a añadir algo más, pero se calló al ver al hombre que había hablado. El también enmudeció.

—Dama Aidé... —dijo por fin él, agachando la cabeza.

—Tah Kratos...

El hombre levantó la mirada y durante unos segundos sus ojos se clavaron en los de Aidé. Ella lo estudió. Era la primera vez que tenía tan cerca al capitán de la compañía Terón. Kratos era un poco más bajo que Forcas. El jubón se le ceñía a los hombros y el pecho, pero luego caía suelto hasta su cintura, mientras que el de Forcas, por más que él lo disimulara tratando de abombárselo, revelaba cierta blandura en su vientre.

Los ojos de Aidé siguieron las tres cicatrices que recorrían el cuello de Kratos. Imaginó que escondían una historia interesante, y por alguna razón volvió a añorar el norte. Pensó que Kratos era un hombre guapo. Los ojos grises y rasgados, la mandíbula cuadrada y el cráneo afeitado que brillaba a la luz de la hoguera le daban una belleza angulosa, de líneas y planos rectos, muy distinta de los suaves rasgos de Forcas.

Pero habría sido más guapo si no tuviera las comisuras de la boca caídas, y aquella tristeza sin fondo en los ojos. Aidé recordó el estanque bajo su ventana, en la ciudadela de Mígranz. Aquel estanque, en las noches sin luna, era como los ojos de Kratos.

—Señora —repitió Kratos—, no deberías andar sola por el campamento a estas horas.

—No estoy sola, tah Kratos.

—¡Ahora la escolta la compañía Terón, los elegidos del batallón! —exclamó Gavilán.

—Los elegidos no deben hacer tanto ruido, sargento. Estamos en territorio enemigo.

—Capitán —intervino Trescuerpos—. ¿No se supone que los Malabashares son nuestros aliados?

Aidé tragó saliva. Ningún soldado se hubiera atrevido a dirigirse a Forcas sin permiso, ni a ninguno de sus oficiales. Pero Kratos miró al gigante a los ojos y contestó sin inmutarse.

—La Horda siempre está en territorio enemigo. Nuestra vida es la guerra, y en la guerra todos los hombres son tus enemigos, salvo tus camaradas.

—Bien dicho, capitán —intervino el sargento—. ¿Quieres probar la cerveza de los camaradas Terones?

Kratos miró de reojo a su subordinado, pero aceptó la jarra que le ofrecía y dio un trago.

—¿Qué tal está Lébiro? —preguntó después—, ¿Ya lo ha visto el médico?

—Sí, le ha curado el pie, pero un poco más y la herida le habría llegado hasta el calcañar. Dice Zagreo que debería continuar a caballo al menos dos o tres días.

—Tenemos un médico demasiado blando. Dile a Lébiro que aproveche bien el día de descanso. Pasado mañana, a caminar como los demás. Les tengo dicho a todos que en cuanto les salga una ampolla deben ir a que les curen.

—«El pie de un solo soldado puede perder a todo un batallón» —citó Gavilán, poniéndose firme. Aidé se tapó la boca para contener una carcajada. Al sargento no parecía impresionarle lo más mínimo el tono seco de su capitán.

Kratos chasqueó la lengua y le entregó la jarra a un soldado. Después se volvió hacia Aidé.

—Ahora, señora, será un honor que me permitas escoltarte hasta tu tienda.

Kratos rozó un segundo el codo de Aidé. Fuera por el frío o por el cosquilleo de aquellos dedos, se le puso la carne de gallina. Cruzó los brazos y se frotó la piel para disimularlo.

—Hace frío —dijo, sin saber muy bien por qué.

Kratos se inclinó de nuevo y con un gesto de la mano sugirió que le siguiera. Mientras se alejaban de la hoguera, se oyeron cuchicheos y risas sofocadas, junto con dos o tres carcajadas del gigante Trescuerpos que sonaron potentes como rebuznos de asno. Aidé oyó murmurar a Kratos: «Voy a freírlos sobre esa misma parrilla».

—¿Qué decías, capitán?

—Perdón, señora, pensaba en voz alta. Discúlpame un segundo.

Kratos se dio la vuelta, justo al borde de la plazuela que señalaba el centro del cuadrante de su compañía.

—Gavilán.

—¡Sí, capitán! —respondió el sargento.

—Que Lébiro viaje dos días a caballo. Ni uno más.

—¡Sí, capitán!

Aidé observó que Kratos no había gritado en ningún momento, y sin embargo su voz llegó con claridad a sus hombres. Acostumbrada a las voces destempladas de oficiales y soldadesca, aquel control la agradó. Recordaba que su padre tenía una voz muy potente, más que la de Kratos, pero que tampoco necesitaba alzarla para hacerse escuchar. Era un hombre muy grande, y con la capa de pieles que solía llevar sobre los hombros aún lo parecía más. Desde muy niña, Aidé percibió que Hairón despertaba en los demás una sensación que, si no era temor, se le parecía mucho.

Por si fuera poco, su padre había sido el anterior Zemalnit.

A veces, cuando estaba de buen humor, Hairón fingía cansarse de la insistencia de Aidé y abría el arcón donde guardaba la Espada de Fuego. Ella, hipnotizada por el brillo de su hoja, acercaba la mano a un palmo de distancia (su padre no le permitía más), y observaba con fascinación cómo el vello del antebrazo se le erizaba. Cerca de la Espada olía a tierra mojada, como cuando va a estallar la tormenta.

Los ojos de Aidé se habían vuelto a empañar. Con disimulo, se los frotó con los nudillos y luego se secó éstos con los bordes del chaleco.

Llegaron a la vía norte del campamento y la siguieron hasta la plaza central. De vez en cuando se cruzaban con patrullas de a dos, que al ver los galones de Kratos se cuadraban. Poco después llegaron ante el pabellón de mando. La puerta principal se orientaba hacia el este, para aprovechar la primera luz del alba. Una costumbre heredada de su padre, pensó Aidé. Aunque aquella tienda decorada con franjas doradas y púrpuras que ocupaba más de cien metros cuadrados no era de Hairón, sino que la había hecho construir el propio Forcas.

Ya era de noche. Rimom acababa de ponerse. Shirta bajaba a su encuentro con el horizonte, mientras que el círculo rojo de Taniar asomaba por el este. Aidé levantó una mano, y observó divertida cómo el dorso se le veía de un verdoso malsano, mientras que la palma adquiría un tono ensangrentado.

Tras la lona del pabellón se traslucían las luces de los candelabros y pebeteros, y las sombras de los oficiales que habían acudido a cenar con Forcas, como solían hacer la víspera de cada jornada de descanso. Fuera, atado a una estaca, un mastín de guerra dormitaba entre las sombras. Todo el mundo en el campamento conocía a aquel animal. Era la mascota inseparable de Ihbias, general del batallón Jauría, que contaba entre sus compañías con una unidad de ciento veinte perros de combate; aunque ninguno de ellos igualaba en tamaño ni ferocidad a Torko, una bestia de ciento cuarenta kilos y áspero pelaje negro. Su ojo derecho, amarillo e hinchado como una pelota, y una calva rosada en el costado derecho lo hacían aún más siniestro. El perro gruñó al oír sus pasos y se levantó sacudiéndose y haciendo tintinear el grueso collar de pinchos.

—No soporto a ese animal —susurró Aidé, retrocediendo un poco—. Me da miedo.

—Los crían para que den miedo a nuestros enemigos.

—Si el perro está aquí, el amo debe andar en la tienda. A Ihbias lo aborrezco aún más que a su mascota.

Aidé se quedó observando al Tahedorán, esperando alguna respuesta. Ihbias era primo de Aperión, el anterior jefe de la Horda a quien Kratos mató durante el certamen por la Espada de Fuego. Le guardaba un rencor mortal a Kratos, y no dejaba de baladronear que tarde o temprano les daría de comer sus testículos a los perros del batallón Jauría.

Pero al ver que Kratos no contestaba, Aidé le agarró de la manga y tiró de ella como hacía con su padre cuando era pequeña.

—Por favor, no quiero entrar aún —le pidió—. Hace una noche muy hermosa.

Kratos levantó la mirada al cielo. Extinguida la luz de Rimom, la más brillante de las lunas, el cinturón de Zenort brillaba en todo su esplendor.

—Tal vez lo sea. Pero el duque te echará de menos.

—El duque sabe que estoy tan segura en el campamento de la Horda como en su tienda.

Aidé miró a los ojos a Kratos. Eran tan rasgados que entre las sombras sólo se advertía una sombra negra separando los párpados.

—Por favor, capitán.

Él bajó la cabeza.

—Está bien. Podemos dar un paseo hasta la puerta este.

Caminaron de cara a Taniar, que va se había levantado sobre la empalizada. Sin decir nada, Kratos se despojó de la capa y se la puso a Aidé sobre los hombros. Aunque su tono era cortante y su gesto duro, la forma en que la tapó le recordó a la muchacha las noches en que su padre la arropaba con la manta de piel. Apenas le había rozado los hombros a través de la lana de la capa, y sin embargo la piel se le erizó de nuevo.

Aidé sonrió a Kratos y se arrebujó bajo su prenda. No olía a perfume, como la ropa de Forcas; pero tampoco a sudor revenido, como las ropas de Ihbias, el general del batallón Jauría. Aprovechando que Kratos miraba a otra parte, Aidé se acercó a la nariz el borde de la capa y aspiró. No sabría definirlo, pero el olor le recordaba de nuevo a su padre. Le olía a bosque de pinos, a norte.

Se cruzaron con otros dos vigilantes. Sus petos tintinearon al saludar a Kratos.

—Tú conociste mucho a mi padre, tah Kratos.

—Menos de lo que habría querido.

—Una vez os vi pelear.

—Nunca peleé con tu padre, señora.

Aidé chasqueó la lengua, impaciente.

—No me refería a ese tipo de pelea. Estabais practicando.

—Entiendo.

—Yo creía que mi padre era invencible, pero tú lo derrotaste.

Kratos se apretó el hombro derecho y se mordió los labios.

—Eso sólo era esgrima, señora.

—Pensé que se enfadaría contigo, pero cuando se quitó el casco estaba muerto de risa.

—Tu padre era un gran hombre. Todos lo admirábamos.

—¿También admiras a Forcas?

Kratos agachó la mirada, como si buscara algo en el suelo.

—Respeto al duque. Como capitán de la Horda, le he jurado fidelidad.

—Algunos hombres dicen que tú deberías haber sido el jefe de la Horda después de mi padre. Que Aperión no te llegaba a la suela de los zapatos.

—El duque Forcas es ahora el jefe de la Horda Roja, señora. Esta expedición puede ser la ocasión para que pruebe que no es inferior en grandeza a tu padre.

Aidé se dio cuenta de que el nombre de Aperión había provocado una mueca de desagrado en Kratos, y que ni siquiera había mencionado en su respuesta al hombre que precedió a Forcas al mando de la Horda. El tono de Kratos seguía siendo de un respeto impersonal. ¿Cómo podía abrir el caparazón de ese hombre?

—¿Conociste a mi madre, capitán?

—Por desgracia no, señora. Cuando me alisté a las órdenes de tu padre, la dama Turico ya había muerto. Pero se dice que has heredado su belleza.

Kratos lo dijo sin alterar su entonación, pero Aidé interpretó el comentario como un halago y enrojeció un poco. Por suerte, bajo la luz de Taniar era imposible percibir su rubor.

—No llegué a conocerla. Murió cuando yo nací, ¿lo sabías?

Sus propias palabras le parecieron infantiles nada más pronunciarlas, y se arrepintió de ellas. No quería romper la coraza de hielo de aquel hombre despertando su compasión. Sin escuchar el murmullo de condolencia de Kratos, cambió de tema.

—¿Es verdad que luchaste por la Espada de Fuego cuando murió mi padre, y que por eso huiste de Mígranz?

—Mígranz era mi hogar, señora, y ha vuelto a serlo después. Jamás hubiera huido por propia voluntad. Pero Aperión no era un hombre justo. No merecía ser caudillo de la Horda. Por suerte, las cosas han cambiado con el duque Forcas.

—No pretendía ofenderte, capitán.

—No me has ofendido, señora. Creo que ahora te acompañaré hasta vuestra tienda.

Aidé se mordió los labios. Mientras caminaban de vuelta, acompañados por el crujido de sus pasos en la tierra seca, pensó en hacerle más preguntas a Kratos, pero presentía que todas iban a molestarle. Tenía entendido que había sido maestro del actual Zemalnit, Derguín Gorión; pero por otra parte había oído que ambos pelearon por la Espada de Fuego, y que el discípulo había derrotado al maestro. No, sin duda no le haría gracia hablar de ello.

Aidé suspiró y se resignó a hacer el resto del camino en silencio.

La muchacha insistió en que Kratos la dejara en la puerta lateral del pabellón, pero él se negó con toda la cortesía posible y la acompañó hasta la entrada principal. Pasear con ella a solas había sido imprudencia suficiente para añadir otra mayor. En la puerta vigilaban tres soldados y un sargento de la guardia de Forcas. Sobre las corazas vestían chalecos morados con el unicornio del duque bordado en hilos plateados. El sargento saludó a Kratos con desgana y descorrió las cortinas de cuero para que Aidé pasara al interior. La hija de Hairón se dio la vuelta y le devolvió la capa. Kratos hizo una reverencia y se alejó.

¡Condenada muchacha! No hacía más que preguntar y empeñarse en mirarle a la cara. Tal vez ignoraba lo perturbadora que podía ser la combinación de los ojos azules y el cabello platino de su padre con la piel morena y los labios carnosos que, según decían, había heredado de su madre, una menuda belleza de Abinia.

Es la concubina de tu duque, se recordó. Y tal vez pronto sería su esposa. Aunque algunos, como el general Alpenor, opinaban que, antes de casarse con ella, Forcas esperaría a que la reina de Malib le ofreciera en matrimonio a alguna de sus hijas.

Tal vez fuera cierto. La hija de Hairón podía ser un buen partido para ganarse el corazón de la Horda, que aún no se había entregado del todo a Forcas. Pero Hairón, el anterior Zemalnit, ya era un recuerdo del pasado; mientras que la Divina Samikir, reina de Malib, aún vivía y se decía que era dueña de un tesoro tan fabuloso que para encontrar otro igual habría que viajar hasta el lejano Pashkri.

—¡Capitán! ¡Capitán, espera!

Kratos se giró. El sargento de la guardia venía trotando hacia él, entre tintineos de bronce y hierro. Por una precaución que llevaba en la sangre, Kratos se abrió un poco la capa, de forma que el mango del diente de sable que llevaba sujeto al cinturón quedara expedito. El sargento se detuvo a un par de pasos, sin reparar en el gesto.

—El duque Forcas requiere tu presencia.

Kratos escrutó el gesto del suboficial.

—Si ésa es la voluntad del duque...

—Lo es —recalcó el sargento.

—En ese caso, te seguiré.

—Tú delante. Por favor. Capitán.

Kratos se encogió de hombros y se dirigió de vuelta al pabellón, seguido por el sargento. Sentía en la nuca la comezón familiar de un arma a la espalda; en este caso, la alabarda del suboficial. Mantuvo la vista fija en el suelo, observando la sombra principal que proyectaba el sargento, de este a oeste, y dispuesto a entrar en aceleración al menor ademán sospechoso.

Se dijo que no debía ponerse nervioso. La displicencia de aquel sargento era habitual entre todos los chalecos morados, que miraban por encima del hombro a los demás guerreros de la Horda. Sin duda, no se debía a que Forcas planeara castigarlo por la pequeña excursión nocturna con su concubina.

En cualquier caso, ¿por qué tengo que soportar su insolencia?

Kratos pronunció unos números en su mente.

Un instante después, la punta del diente de sable estaba apoyada bajo la nuez del sargento, mientras la mano derecha de Kratos sujetaba el astil de la alabarda.

—Ca... capitán, ¿qué pasa?

La voz del sargento le llegó lenta y grave como en un sueño. Kratos salió de la segunda aceleración y se apartó de él.

—Hummm... Sólo quería comprobar si es cierto lo que se dice de vosotros.

—No entiendo... capitán —repuso el sargento, tragando saliva y frotándose la garganta con gesto aprensivo.

—Que los chalecos morados os perfumáis la barba con nardo. Pero tú me has olido más bien a ajo. Ve delante, por favor.

Kratos caminó por detrás del sargento. Aquella breve entrada en Mirtahitéi le había dejado un sordo dolor de ríñones, pero el gesto de pavor en los ojos del suboficial lo compensaba.

Al enfundar el diente de sable le asaltó la imagen de un hombre tirado boca abajo en un callejón encenagado de Tíshipan. Drofón May, su padre. Un guerrero que, por haber elegido al señor equivocado, acabó sus días arruinado, sin tierras y empleando su acero en servir de guardaespaldas a mercaderes y magnates. Un Ibtahán que murió apuñalado por la espalda. En aquel callejón, arrodillado en el barro ante el cadáver de su padre, el niño Kratos se juró servir de por vida al honor de la espada y no utilizar jamás las armas traidoras de los hampones de Tíshipan, dagas, navajas y cuchillos.

Pero los niños no saben nada de la decadencia y el paso del tiempo, ni de articulaciones que rechinan por las mañanas y brazos que se niegan a sostener la espada. De guerreros envejecidos que tienen que recurrir a un puñal de diente de sable. Un arma que, aunque fuera el distintivo de un Tahedorán, seguía siendo un puñal.

Sigue revoleándote en el barro de aquel callejón, capitán Kratos, se dijo con amargo placer.

Un sirviente recogió su capa cuando pasó al pabellón. Dentro hacía calor, pues seis hachones quemaban maderas aromáticas y había más de veinte candelabros encendidos. Una larga mesa se extendía en perpendicular a la puerta. Lo primero con que se topó Kratos fue la mirada de Forcas. El duque ocupaba un sillón de madera de cedro con los brazos tallados. El respaldo forrado de terciopelo sobresalía por encima de su cabeza, de forma que el unicornio bordado en hilo de oro cabalgaba sobre el cabello ensortijado de Forcas. Aquel sitial de cedro pesaba más de cuarenta kilos. A Kratos le parecía una insensatez cargarlo, como tantas otras cosas que sabía se hallaban detrás del largo telón de lona que dividía el pabellón en dos partes. La cama de armazón de nogal con patas y cabecero de hierro forjado, que había que montar cada noche. El colchón que cada mañana vareaban dos sirvientes para amollecer la lana y que luego debían volver a coser. La tina de latón en la que ahora estaría bañándose Aidé...

Se estremeció. De pronto se había imaginado una esponja recorriendo la espalda desnuda de Aidé. No, no podía pensar de esa forma en la concubina del jefe de la Horda. Hace demasiado tiempo que no me acuesto con una mujer.

—Nos honras con tu presencia, tah Kratos —le saludó Forcas—, Ven, por favor.

Kratos rodeó la mesa, a la que se sentaban veinte comensales entre generales y capitanes. El duque vestía una túnica adornada con rombos de colores, y sobre ella una casaca roja abierta, bordada de oro en mangas y hombreras. Se había lavado el pelo y la barba, como todos los días, y cuando Kratos se acercó le llegó su olor a perfume. Aquella noche había sentado a su derecha a Ihbias. El general del batallón Jauría era un hombretón casi calvo, pero aquel defecto capilar lo compensaba con un bigote y unas cejas tan hirsutos como las pelambres de su mastín Torko. Al pasar a su lado, Kratos le saludó con una inclinación de cabeza que Ihbias, como era su costumbre, no respondió.

—Gracias por haber traído a Aidé —le dijo Forcas—, Espero que disculpes su pequeña travesura.

—No soy quien para juzgar a la hija de Hairón, duque.

—Todos sabemos que es una potrilla sin domar. Cuando termine nuestro viaje, ya conseguiré que siente la cabeza. Ihbias, por favor, hazle un sitio a tah Kratos.

El primo de Aperión frunció las cejas, que casi le taparon los ojos.

—Esta noche me has brindado a mí el sitio de honor, duque. ¿Tan pronto te ha aburrido mi compañía?

Forcas abrió los ojos sorprendido, en un gesto un tanto infantil que era muy característico en él.

—¿Cómo puedes pensar eso, general? Pero tah Kratos no frecuenta nuestra mesa tanto como tú.

—Ah, eso quiere decir que yo la frecuento demasiado.

Kratos aguardó de pie a la espalda de Ihbias, en una posición un tanto desairada. El general olía siempre a sudor revenido, pero ahora se unía a aquel aroma su aliento a vino.

—¡Mi duque! ¿Me concederías un favor?

Quien había hablado era Vurtán, general del batallón Narval, que estaba sentado casi en el extremo de la mesa. Era un hombre menudo y delgado, con unos ojos grandes y oscuros que lo observaban todo sin apenas parpadear.

—Habla, Vurtán.

—La llegada del capitán Kratos ha sido muy oportuna. Necesito hablar con él de algunos asuntos relacionados con la logística de nuestro batallón. ¿Puedo robarte su compañía?

Forcas asintió con un gesto principesco. Kratos rodeó de nuevo la mesa y se sentó entre Vurtán y un capitán llamado Berid, del batallón Sable.

—Gracias, general. Me has salvado de una situación embarazosa.

—No hay de qué, Kratos. Vendes cara tu compañía en las reuniones sociales.

—Esas cuestiones logísticas...

—Las resolveremos ahora mismo. ¡Copero! —Vurtán chasqueó los dedos—, ¡Vino para el capitán Kratos!

El sirviente plantó ante Kratos una copa de plata y le escanció vino. Sobre el mantel de lino había fuentes de carne mechada y ya trinchada, cebollas rellenas, arroz cocido con verduras, faisanes asados con patatas, frutos secos y dulces variados. Kratos había tomado ya una cena frugal, como sus hombres. Aquel despilfarro, cuando les debían varias semanas de sueldo, le parecía inadecuado. Mucha gente en el ejército no comía más que torta seca de garbanzos desde hacía semanas, y otros se habían endeudado hasta las cejas con los furrieles.

Moloso, el lebrel blanco de Forcas, se acercó a su amo, que le acarició el lomo y lo recompensó con un muslo de faisán. El perro se retiró con el sirviente que se encargaba de cepillarlo y espulgarlo, mientras otro criado traía al duque un aguamanil para que se lavara las manos antes de seguir comiendo.

—Qué categoría tiene este hombre —dijo el capitán Berid, con sincera admiración.

Kratos pensó que a la Horda le vendría bien menos categoría y más autoridad. Probó el vino, que estaba un poco especiado, y picoteó un par de anacardos. Desde hacía un tiempo la comida, por jugosa que fuera, no le sabía bien. Era como si el estómago se le cerrase en un nudo. El mismo nudo que atenazaba su pecho por las noches y no le dejaba conciliar el sueño si no bebía vino en cantidad suficiente para amodorrarse.

Como siempre que pensaba en ello, el hombro derecho le dio una punzada. Kratos contuvo la tentación de clavarse los dedos bajo el hueso para tocar los tendones doloridos. Todo el mundo creía que aún era capaz de manejar la espada. Y no quería sacarlos de su error.

Forcas dio un par de palmadas. A su lado, Ihbias rugió:

—¡Silencio! ¡Va a hablar nuestro duque!

—Gracias, Ihbias. Cuando mañana levantemos el campamento...

—¡Pero si mañana es día de descanso! —protestó Ihbias.

—Quiero decir, cuando pasado mañana levantemos el campamento, sólo caminaremos media jornada. He recibido un mensaje de Urusamsha. Quiere reunirse con nosotros en las afueras de Yamesha. Estamos a menos de quince kilómetros, así que deberíamos llegar a media mañana.

El nombre de Urusamsha despertó algún aplauso y bastantes abucheos. Urusamsha-go-Bazu era el inspirador de aquella empresa. Su familia, el clan Bazu, se encargaba de la explotación y mantenimiento de la Ruta de la Seda y otros caminos oficiales, y también a la mediación entre reinos y ciudades. Meses atrás, durante el invierno, Urusamsha había llegado a Mígranz como emisario de la divina Samikir, reina de Malib. Samikir quería contratar al ejército mercenario para que acabara con las incursiones de las tribus nómadas y de las bárbaras Atagairas que hostigaban las rutas comerciales cercanas a su ciudad. No sólo ofrecía pagar la soldada de la Horda durante un tiempo indeterminado, sino que además les prometía extensas tierras en propiedad al este de Malib.

Mudarse a una nueva patria. Forcas había discutido el asunto con sus oficiales. El general Grondo se había negado a abandonar Mígranz. Era una fortaleza inexpugnable, alegaba, y en ningún lugar encontrarían otro lugar como aquél. El poder de la Horda Roja radicaba en Mígranz, como así había deseado su fundador, Hairón.

Pero los argumentos a favor de la propuesta eran persuasivos. La hambruna se acercaba con paso veloz. El último día del año 1000, cuando los agoreros que habían predicho catástrofes sin cuento para aquel año infausto estaban a punto de quedar en evidencia, un fragmento del Cinturón de Zenort se precipitó desde el firmamento. En pleno día se divisó una bola incandescente que recorría el cielo. Luego, cuando el bólido desapareció tras el horizonte, se produjo un terremoto que se sintió en Mígranz y agrietó algunas paredes. Semanas después llegaron noticias. La bola de fuego había caído sobre las estepas de Maitmah y aniquilado a los belicosos Rotekios, una tribu Trisia. Los adivinos interpretaron aquella señal de muchas maneras. Algunos sostenían que el hecho de que el Cinturón empezara a desplomarse sobre la tierra significaba que el poder de Zenort, el primer Zemalnit, había iniciado su decadencia, y que la Espada de Fuego ya no supondría una defensa contra el oscuro mal que mil años atrás había señoreado Tramórea. Kratos se sentía dispuesto a aceptar aquella exégesis, pues consideraba que su antiguo alumno Derguín carecía de las dotes necesarias para ser un verdadero Zemalnit.

Meses después de los informes de aquel desastre, llegaron nuevas de otro aún más inquietante. La roca celeste no sólo había abierto un gran cráter en el suelo, sino que además emponzoñó la tierra en cientos de leguas a su alrededor. Al principio, el verde de los pastizales era tan intenso que los Trisios pensaron que los dioses los compensaban así por la catástrofe sufrida. Pero pronto descubrieron que esa hierba esmeralda no alimentaba. Por más que pastaban los caballos, siempre tenían más hambre, y al final el abdomen se les hinchaba y morían de inanición con las panzas repletas.

Luego fue el pan. De trigo, de espelta o de cebada, los viajeros contaban que uno podía comer hogazas y hogazas y jamás saciarse, y que producía una incontenible diarrea. Primero empezaron a morir los animales por falta de pasto, luego los hombres por falta de grano y de carne.

Lo peor era que la plaga se extendía. Las cosechas al sur de los montes de Shirta empezaban a sufrir el mismo mal. Caravanas de refugiados se dirigían hacia Málart, y las correrías de los Trisios llegaban cada vez más lejos. Sí, el hambre se acercaba cabalgando a Mígranz. Para conseguir alimentos, tendrían que esquilmar a los pueblos vecinos. Y se temía que pronto los Trisios emprenderían una migración en masa, como no había vuelto a ocurrir desde antes de Minos Iyar.

Para colmo, al empezar el año 1002, el terón que anidaba en el pico de la Espuela, sobre las atalayas de Mígranz, apareció muerto y picoteado por los buitres. El adivino Trabias lo interpretó como un augurio funesto: la Horda Roja, cuyo símbolo era el terón, pronto sería devorada por aves más débiles.

Fue entonces cuando llegó Urusamsha con la oferta de la divina Samikir. Tras la deliberación, cuatro de los cinco batallones de la Horda Roja se pusieron en camino. Sólo el general Orondo quedó en Mígranz, con apenas mil soldados. Cerca de veinte mil personas, entre guerreros, familias y sirvientes, habían recorrido más de dos mil kilómetros hasta llegar al lejano Malabashi.

Urusamsha había prometido encontrarse con ellos en el punto en que el camino de Malib abandonaba la Ruta de la Seda, y traerles la paga de dos meses. En vez de Urusamsha, se presentó un mensajero con la mitad del dinero prometido. A cambio, el clan Bazu prestó a la Horda trescientos camellos. Pero la confianza en la palabra de Urusamsha había mermado mucho.

—¿Por qué sólo media jornada? —preguntó Halokas, general del batallón Carmesí. Era el más veterano de los generales, y poseía cuatro marcas de Tahedo. Cuando no estaba delante, Forcas solía burlarse de él por los matojos de pelo que le brotaban de las orejas y la nariz—. Los hombres están deseando llegar al final del viaje.

—Es probable que venga a vernos la propia Samikir —contestó Forcas—, Quiero que preparemos una revista y una maniobra de exhibición. Hay que impresionar a nuestros patrones.

—¿Qué hay de la paga? —preguntó Alpenor, general del batallón Sable—, Se nos deben dos meses.

—Urusamsha ha prometido traerlo todo, y adelantarnos la de otro mes.

—¡Por la paga! —brindó Ihbias, alzando la copa de vino.

La conversación se disgregó durante un rato. Frente a Kratos, un capitán del batallón Sable sacó a colación las noticias inquietantes que llegaban del sur. Los Aifolu estaban acercándose a la Ruta de la Seda.

—Por suerte, nosotros nos hemos alejado de ella —repuso el capitán Berid.

—¿Tienes miedo de los Aifolu? —preguntó Ihbias, a voz en cuello—, ¡Eres un capitán de la Horda Roja, los Invictos de Hairón! Perdón —añadió, mirando al duque—. Quería decir los Invictos de Forcas, por supuesto.

—Dicen que tienen un ejército de cien mil hombres —dijo Berid—, Diez por cada uno de nosotros. Personalmente, prefiero no toparme con ellos.

—Vurtán opina que no hay forma de manejar un ejército con más de quince mil hombres —dijo Forcas—, ¿No has escrito eso en tu tratado bélico?

—Aún no lo he terminado, duque —respondió Vurtán, en tono suave. Todos bajaron la voz para oírle mejor—, Pero es cierto, siempre he sido de esa opinión. Nosotros no llegamos a diez mil combatientes, y sin embargo hemos sufrido problemas logísticos considerables durante nuestro viaje. Serían mucho más graves multiplicando por diez las bocas que hay que alimentar.

—Para los Aifolu no es ningún problema —dijo Berid—. Lo van arrasando todo como una plaga de langosta.

—¡Esos diablos de ojos amarillos son mucho más listos que nosotros! —exclamó Ihbias—. En vez de comprar la comida en los pueblos y pedir a las aldeanas: «¿Por favor, señora, quiere echar un polvo conmigo?», que es lo que hacemos nosotros, ¡ellos toman lo que desean!

—Nosotros somos más caballerosos que eso, Ihbias —dijo Forcas.

—Dirás más noveleros, mi señor duque. ¡Y la guerra de verdad no es una novela! —repuso Ihbias.

Hubo unos cuantos carraspeos azorados. El duque Forcas era muy aficionado a leer novelas Ritionas, unos libros que narraban historias inventadas sobre aventuras increíbles y absurdas. La mayoría de los guerreros juzgaban aquellas lecturas una pérdida de tiempo, pero no se habrían atrevido a zaherir a Forcas con tanto descaro.

—No obstante... —Vurtán alzó la voz para captar la atención de los demás, y luego volvió a bajarla—. No obstante, hay que reconocerle su mérito a Ulisha, el jefe del Martal. De tribus dispersas y empeñadas en matarse entre sí, ha conseguido un ejército operativo.

Hay quien opina que eso es más mérito de su religión que de su general, creyó decir Kratos. Luego se dio cuenta de que sólo lo había pensado.

—¿Qué harías si tuvieras que enfrentarte contra el Martal, Vurtán? —preguntó Forcas.

—Buscar un terreno con obstáculos naturales para proteger mis flancos. Si lograra reducir el frente para evitar maniobras envolventes, no les tendría miedo. Como muy bien ha dicho mi colega Ihbias, somos los Invictos de Forcas.

—¿Y si tuvieras que luchar en campo abierto? —dijo Ihbias.

—En ese caso —contestó Vurtán con una sonrisa—, ofrecería mi vida a los dioses y moriría orgulloso junto a mis camaradas.

Cuando se retiró, Kratos se dio cuenta de que las estrellas se veían un poco borrosas. Sin duda esa noche iba a conciliar el sueño, pero a la mañana siguiente le dolería la cabeza y le ardería el estómago. Mientras se deshacía de parte del vino en el descampado que separaba el pabellón de mando de las demás tiendas, alguien se acercó a cinco pasos de él y se puso a orinar a su lado. A su espalda, unas garras rozaron la arena y se oyó un pesado gruñido. Kratos se imaginó que era Torko, el mastín gigante, y quiso creer que el perrero lo tenía bien sujeto de la traílla. Aunque cuando esa bestia de más de cien kilos decidía arrojarse sobre algo, no había fuerza humana que lo parase.

—Has estado muy callado toda la noche, tah Kratos —le comentó Ihbias.

—Pensé que vuestras palabras eran más interesantes, general.

—Ya sé que tienes miedo de que me fije en ti. Pero no te olvido, tah Kratos. —El general terminó de orinar y se arregló los faldones de la casaca—, La otra noche soñé con mi primo Aperión. Me pidió que vengara su muerte y yo le dije que no tuviera prisa, que pronto encontraría la ocasión de hacerlo.

Kratos se apartó un paso, se giró hacia Ihbias y se abrió la capa, mostrando el pomo de su espada Krima y la empuñadura de marfil del diente de sable.

—Si quieres vengar a tu pariente, puedo darte satisfacción cuando quieras —le dijo, observando al mastín con el rabillo del ojo.

—Oh, no, tah Kratos. Estoy borracho, pero no soy tan imbécil. Vamos a la guerra, y en la guerra pueden ocurrir muchos accidentes. Deberías vigilar tu espalda. Sobre todo cuando tengas a Torko detrás.

Kratos se dio la vuelta y caminó de regreso a su tienda.

—Lo haré, general. Gracias por el consejo.

Hasta que entró en el cuadrante de su compañía, no dejó de sentir erizado el vello de la nuca.

Narak

Poco después de la puesta de sol, Derguín se reunió con Narsel en el Albatros, una taberna encaramada a un pequeño crestón que separaba los puertos de Namuria y de Tatros. Los guardaespaldas que los acompañaban se sentaron en la sala principal, mientras ellos subían a un reservado, seis peldaños más arriba, que se asomaba a la bahía. Aifán, el dueño, los recibió en persona y les bajó el toldo, pues la noche aún era fresca.

—Déjalo ahí —le dijo Derguín, antes de que los flecos se juntaran con la barandilla de bronce—. Me gusta ver el mar mientras ceno.

Derguín se sentó de espaldas a la pared y apoyó el codo sobre la balaustrada. Desde allí podía mirar a la izquierda y contemplar el tranquilo oleaje de la bahía o dirigir la vista a la derecha y vigilar el resto de la taberna. El local estaba iluminado por globos de cristal colgados del techo, en cuyo interior revoloteaban luznagos azules y rojos. Estos eran los más raros de encontrar, pero el dueño del Albatros opinaba que le daban un aire más acogedor a su taberna y que sólo los miserables iluminaban con luznagos verdes.

—No me gusta que a mis clientes se les ponga cara de diarrea —solía decir.

El suelo del reservado estaba decorado con un mosaico que representaba restos de comida: raspas de pescado, conchas vacías y mendrugos de pan. Aifán solía presumir de su realismo, pero Derguín lo encontraba de un gusto dudoso.

—¿No tienes frío ahí, junto a la barandilla? —le preguntó Narsel.

—No.

Desde que tenía la Espada de Fuego, Derguín sentía siempre su calor, como parte de su sangre. Por la noche dormía desnudo después de tomar un baño frío; por la casa andaba descalzo sobre las baldosas y las tablas; y cuando salía, procuraba llevar ropas holgadas de lino y sandalias de cabritilla. Un médico que lo examinó le había dicho que su estado era febril.

—¿Llevas mucho tiempo así?

—Más de un año.

—Pues deberías estar muerto —dictaminó el médico.

El calor no era el único efecto de ser el Zemalnit. Había otros, algunos difíciles de describir con palabras. El más molesto era una corriente que le recorría el cuerpo, como si por sus venas y nervios desfilara un ejército de hormigas diminutas. A veces los dedos se le contraían solos, o le daban calambres en las pantorrillas y tenía que estirar la punta de los pies apretando contra paredes y muebles cuando nadie miraba.

Por las noches era peor. Pasaba horas y horas revolviéndose en el lecho, hasta que bajo su espalda la sábana formaba arrugas que sentía en la piel como montañas. A veces clareaba y él no había cerrado los párpados. Durante una temporada había intentado beber hasta perder el sentido, pero era inútil. En cuanto tocaba la empuñadura de la Espada y la desenvainaba apenas un milímetro, se le despejaba la embriaguez y volvía el estado de nerviosismo.

—¿Qué bebemos? —preguntó el navarca.

—La cerveza negra es buena.

—Pues la probaré.

Conocía la forma de evitar ese cosquilleo que le tensaba los nervios como cuerdas de laúd. No tocar la Espada. A veces había conseguido apartar los dedos de su empuñadura durante un día entero, pero el esfuerzo era casi sobrehumano y tenía su contrapartida. Si no atendía al reclamo de Zemal, se le abría un vacío en la boca del estómago que cada vez se hacía más profundo, y las palmas de las manos le empezaban a sudar hasta que volvía a cerrar la mano sobre el pomo grabado en la lengua de los Arcanos.

También había intentado otra solución. Dejarla escondida en casa y llevar en su lugar otra espada recta que había hecho forjar con una empuñadura idéntica a la de Zemal, para que nadie sospechara. Mas no disfrutaba del relajo planeado, pues se atormentaba pensando que alguien podía robarle la Espada.

De hecho, habían intentado hacerlo. Cinco meses antes, mientras compartía unas cervezas con Krust y el Mazo, sintió un fogonazo de calor que le recorría las venas, y dejó a sus amigos plantados para acudir a la carrera a su casa.

De la alcoba salía un olor a carne quemada tan intenso que casi le hizo vomitar. Al pie de la cama había un cadáver que aún humeaba. De la mano que intentara empuñar a Zemal quedaban tan sólo los huesos de dos dedos; el resto eran cenizas. El rostro era a duras penas reconocible, pero se advertía en su frente el tatuaje de las tres lunas negras que distinguía a los seguidores del Enviado, el caudillo de los Aifolu.

Desde entonces, Derguín no se había atrevido a separarse de la Espada ni para visitar la letrina. En su propia biblioteca disponía de un escondrijo perfecto para Zemal, pero no se había atrevido a utilizarlo más que un par de veces, y eso sin abandonar su casa ni poner por medio más que una o dos paredes. Cuando salía, Zemal siempre lo acompañaba; y cuando entrenaba con sus Ubsharim, dejaba colgada la Espada a su vista y vigilada por un cadete de guardia.

Derguín sopló y apagó dos de las tres velas. Narsel protestó.

—Si hay una cucaracha nadando en mi cerveza, no la veré.

—Prefiero ver las caras de los demás sin que vean la mía —dijo Derguín.

—Y yo que creía ser receloso...

—Soy demasiado conocido aquí, en Narak. Siento que no dejan de observarme y juzgarme.

—Eres el Zemalnit. Es normal que seas conspicuo. Sin duda te admiran.

—Algunos sí. Pero otros me envidian o me odian.

—Deberías haberlo pensado antes de luchar por la Espada de Fuego.

—Cuando lo hice no conocía la existencia de algo llamado «política». Y aquí en Narak todo es política. Los Narakíes no piensan en otra cosa, desde la cuna hasta la tumba. Todos, hasta los más lerdos, se dedican a intrigar, a hablar de facciones, a hacer planes, a criticar a quienes mandan y a quienes no mandan. No sólo se reúnen en la asamblea, sino en las barberías, en las tabernas, en los paseos del puerto, en cada jardín, y todo lo quieren someter a escrutinio y votación.

—De un pueblo que tiene la aborrecible costumbre de gobernarse a sí mismo no se puede esperar otra cosa. Además, tú te empeñas en dejarte manejar por Krust, que confabula con unos y con otros.

—Ya te he dicho que Krust es amigo mío. Cuando llegue, acuérdate de eso.

—No tengo nada personal contra él.

En ese momento llegó una camarera con dos picheles de cerveza y un platillo con almendras garrapiñadas y dulces de goma de Malabashi. Era joven, y tenía los ojos muy negros y grandes. Iba peinada con un moño. A Derguín se le fueron los ojos hacia su cuello de junco, y la muchacha, que se dio cuenta, lo miró un segundo más de lo necesario y le sonrió. Después se alejó, insinuando un cimbreo. La falda, abierta por detrás, dejaba ver unas pantorrillas musculosas como las de una bailarina.

—A mí también me gustan delgadas —comentó Narsel.

—No la conozco. Debe de ser nueva —respondió Derguín, ausente.

Después se volvió hacia Narsel y brindó con él—. Por nuestros negocios. No vamos a estropearlos discutiendo.

—¿Acaso hay algo malo en discutir? A mí me gusta.

—Lo sé. Anda, cuéntame cosas del ancho mundo.

Narsel dio un sorbo a su cerveza. Después sacó un pañuelo y se enjugó la espuma del bigote, pues era demasiado pulcro para utilizar el dorso de la mano. A Derguín le llegó el perfume a jazmín del pañuelo.

—La situación del ancho mundo es delicada, pero ventajosa para nosotros.

—Explícate.

—Corren rumores de que se acerca una hambruna del norte, y se dice que tiene que ver con Menipe.

Derguín asintió. Hacía más o menos año y medio, aquella roca cayó del firmamento. Era mediodía y Derguín estaba entrenando en el Arubshar cuando los gritos del exterior lo alertaron, y salió a ver aquella luz que incendiaba el cielo y se precipitaba hacia el norte con un silbido atronador. A su alrededor oyó lamentos, y también comentarios de admiración y chillidos histéricos. Recordaba haberse estremecido hasta la médula, pensando: Los dioses han vuelto.

El astrónomo Ulfas de Narak descubrió que al Cinturón de Zenort le faltaba el fragmento conocido como Menipe. Con el tiempo llegaron noticias de que aquel pequeño astro se había estrellado en las estepas del lejano norte.

—El fuego del cielo ha emponzoñado las tierras de los Trisios. Pero ahora el mal se propaga hacia el sur —prosiguió Narsel—, Se están arruinando cosechas enteras.

—¿Eso es bueno para nosotros?

—La escasez siempre es provechosa para el que especula.

Narsel volvió a extender la jarra, y Derguín la chocó con la suya de mala gana. No le agradaba brindar por el hambre ajena.

—En el Sur, las cosas están peor. La propia Ruta de la Seda está amenazada por los Aifolu. Pashkri los ha sobornado para que se dirijan hacia el norte y no entren en su reino. Y no sólo les ha entregado montañas de oro.

—¿A qué te refieres?

—Máquinas de guerra. Al parecer, las murallas de Sattûk no cayeron sólo por la cólera de su dios vengador. También colaboraron las catapultas, trabuquetes y torres de asedio que les regalaron los ingenieros de Pashkri.

—Es una insensatez armar a un enemigo incontrolable.

—No hay enemigo incontrolable, Derguín. Tú eres un guerrero, pero la guerra no la dirigen los soldados, sino los políticos y los mercaderes.

—La guerra no la dirige nadie. Se trata de un dios voraz que lo consume todo.

—Como quieras. —Narsel desechó con un gesto la filosofía de Derguín y fue a lo concreto—. Los cien mil hombres del Martal se dirigen hacia el nordeste. Lo que me interesa a mí es saber qué harán cuando lleguen a la Ruta de la Seda. ¿La mantendrán en funcionamiento o la cortarán? Muchos mercaderes en Ainar, Malabashi y Ritión no se atreven a enviar sus artículos por la Ruta. Los aseguradores les exigen ya un tercio del valor de la mercancía como tasa de riesgo.

—¿Qué interés tiene Pashkri en mandar al norte a esos salvajes? Los Aifolu acabarán cortándoles el comercio con el resto de Tramórea.

—En Pashkri eligen el mal menor, perder la Ruta de la Seda antes que su propio reino. Mientras tanto, hay mercaderes Pashkriri que prefieren hacer negocios por mar. La compañía de cierto navarca al que conoces bien —añadió con una sonrisa truculenta— sólo pide un diezmo de los bienes que transporta. La navegación es larga, pero puede completarse en menos de tres meses con barcos como los que estamos armando en los astilleros de Narak y Malirie.

—Así que tus inversiones están garantizadas.

—Y las tuyas, Derguín. Cuando gane un millón de imbriales más, no me importará si quieres cabalgar tú solo contra esos locos Aifolu enarbolando tu Espada de Fuego. Aunque no te lo recomendaría.

Derguín bajó la mirada a la mesa y respondió en tono amargo:

—Con un ejército de cincuenta y ocho hombres no iré a ninguna parte. —Luego levantó la mirada y preguntó—: ¿Dijiste que los Aifolu eran cien mil por redondear?

—Me temo que no. El Martal es un pueblo en armas. Los Aifolu viajan con sus mujeres y sus hijos, pero eso no refrena su marcha. Si sus familias se quedan en el camino, allá las dejan. Así lo manda Ariseka.

—¿Quién es Ariseka?

—Ese dios que se empeña en no tener competencia en el panteón. Su profeta, Yibul Vanash, dice que Ariseka estuvo dormido mil años y que ahora ha vuelto para incendiar el mundo.

Derguín se estremeció, recordando el Mito de las Edades que le había narrado Linar, el Kalagorinor.

«El dios loco Tubilok quedó apresado en el corazón de la roca. Pero su poder no quedó aniquilado. Cuentan que durmió para no enloquecer en el tedio de su encierro, pero que las visiones de su mente enferma escapan de la piedra, emponzoñan los sueños de los mortales y tejen sus pesadillas.

«Y también se dice que sus sirvientes aguardan su regreso...»

Ariseka. Tubilok. ¿Nombres del mismo demonio?

—Estás sudando, Derguín.

—Tengo calor.

—Aún sudarás más cuando te cuente esto. ¿Has oído hablar de los Glabros? Pues Pashkri ha cedido al Martal una bandera de cuatro mil jinetes Glabros.

Derguín había leído una descripción de ellos en la Geografía de Tarondas. Los Glabros provenían del continente del sur y cabalgaban a la guerra a lomos de sus pájaros del terror, avestruces carnívoras grandes como caballos. Tarondas enumeraba una serie de costumbres espeluznantes de esa tribu, y aseveraba que no había pueblo más sanguinario en Tramórea.

—Ahora que Pashkri ha entregado a los Aifolu su oro, sus máquinas y sus pájaros del terror, ¿con qué piensa detenerlos cuando cambien de opinión y decidan atacar sus tierras?

—Tal vez alguien lo haga antes. Aún puedo brindarte una información más jugosa.

—Hoy estás hecho un pozo de conocimiento.

—Es lo que ocurre cuando uno viaja mucho. La Horda Roja se dirige hacia el sur por la Ruta de la Seda. Se dice que van hacia Malabashi, pero yo creo que alguien les está pagando para que acudan a cortarles las alas a los Aifolu. Tu amigo Kratos sigue perteneciendo a ese ejército de mercenarios, ¿no?

Derguín suspiró. Kratos. Su maestro, su amigo, el mismo que no se había dignado contestar sus cartas en año y medio.

—¡Vaya, vaya, cuánto bueno por aquí!

Narsel, que no había visto acercarse a Krust, puso los ojos en blanco al oír su voz. Pero enseguida recompuso el gesto, se incorporó y saludó al hombretón besándole en ambas mejillas.

Krust se sentó al lado de Derguín y le palmeó la espalda. Derguín sonrió. Narsel tenía razón en que Krust era un manipulador nato, pero sólo verlo le mejoraba el humor. Krust seguía siendo un oso voceador, aunque las penalidades del certamen por la Espada de Fuego le habían dejado las carnes algo caídas, más arrugas en el rostro y una franja blanca en la barba que parecía partirla en dos. Lo acompañaban dos guardaespaldas, que se sentaron en la sala principal junto a los demás. A Kybes y Semias, los hombres de Derguín, ya los conocían, y con Urmas, el forzudo marinero que protegía a Narsel, hicieron buenas migas, pues mientras tuviera la panza llena de cerveza y condumio estaba contento.

Derguín sabía que Krust podía prescindir de aquellos esbirros. Quien lo viese tan panzudo y canoso tal vez lo juzgaría lento y torpe. Y se equivocaría. Como Tahedorán, Krust conocía Mirtahitéi, la segunda aceleración, y al sentarse siempre cuidaba de dejar la espada en posición desembarazada por si tenía que desenvainarla. Lo que significaba que podía decapitar a cualquiera sin levantarse del asiento.

A no ser que ese cualquiera fuese otro Tahedorán y conociese la tercera aceleración, como era el caso de Derguín.

—¡Arda! —exclamó Krust, llamando a una camarera que servía una enorme jarra de cerveza tostada a los escoltas—. ¡Deja a esos borrachos y tráenos una botella de vino!

—Estábamos bebiendo cerveza —dijo Narsel, con voz suave.

—Ya veréis qué vino nos trae.

—Sí, pero es que a mí no me gusta demasiado el vino.

Derguín dio un trago a su jarra para ocultar la sonrisa que se le estaba dibujando en el rostro. En cuanto se juntaban aquellos dos cuarentones, rivalizaban como pavos reales.

—Ya verás como este vino sí te gusta. Mira, aquí la tenemos.

La camarera no había tardado ni un minuto en servirles, pues el tabernero, al ver llegar a Krust, se apresuró a sacar de la bodega varias botellas de su vino favorito y las puso sobre la bandeja de la moza, a la que apremió con una nalgada. Krust no sólo era buen cliente, sino uno de los siete arcontes de la ciudad, el elegido por el poderoso clan de los Barústidas.

Para abrir la botella, la camarera se inclinó sobre la mesa de una forma que a Derguín se le antojó exagerada, pero que ofreció a Krust una amplia panorámica de su escote. Aquella mujer, Arda, era la favorita de Krust en el Albatros. Era curioso que le gustaran tanto las mujeres rollizas y de aspecto plebeyo al hombre que más sangre azul tenía en aquella mesa, miembro de una de las Siete Familias de Narak.

El no. Tú. Recuerda que eres sobrino del emperador de Ainar. Pero aquel pensamiento no le hacía concebir una pizca de orgullo, sino más bien inquietud y cierta repugnancia.

—Toma, maese Narsel. —Krust le sirvió la copa al navarca—. Prueba, y dime si puede no gustarte esta ambrosía.

Narsel probó un sorbo, arrugó el ceño, apartó la copa y se limitó a pedir otra jarra de cerveza. Krust chasqueó la lengua, pero no insistió más, y cambiando de asunto preguntó a Derguín:

—¿Has recibido alguna noticia del Mazo? ¿Qué tal le va en su islita? ¿De verdad cabe en ella?

Derguín se rió. Al lado del Mazo, incluso Krust parecía pequeño.

—Desde su última carta no sé nada nuevo. Al parecer, los peces empiezan a entrar por fin en sus redes, y ha encontrado una mujer morena y menudita, como le gustan a él. Pero eso fue hace ya dos meses.

—¡Ese bandido! ¡Valiente pervertido está hecho!

Hacía un año más o menos, el Mazo había comprado un terreno en Nahúr, una isla pegada a la costa sur de Narak, para construir en él la casa junto al mar que siempre había soñado. Derguín, apenado por perder de vista a su amigo, le había preguntado si no le bastaba con compartir su mansión de la Buitrera y asomarse a la bahía.

—Esta ciudad es demasiado grande para mí —contestó el Mazo—. Ya voy para viejo, y quiero una vida tranquila. Pero de vez en cuando visitaré Narak para verte.

La última visita había sido cinco meses atrás. Derguín llevaba bien la cuenta, pues había sido el mismo día que intentaron robarle la Espada.

—¡Eh, Arda! —gritó Krust, aporreando la mesa—, ¿Es que piensas que nos bebamos el vino a palo seco? ¡Trae algo de comer!

La camarera rolliza subió de nuevo los peldaños que llevaban al reservado. Todo el mundo en el Albatros, contemplaba con curiosidad aquel trajín de camareras, bandejas y vocerío de encargos. Con un suspiro de resignación, Narsel contempló la bahía, cuyas aguas fosforescían bajo la luz de Shirta.

—He visto al entrar que tenéis dos cochinillos espetados. Con eso y unas patatas al horno nos bastará.

—Pero, noble Krust —objetó Arda—, esos cochinillos son los últimos y están reservados. Si hubiéramos sabido que venías...

—¡Ah, si lo hubiera sabido yo mismo! Pero la vida del hombre es un azar, el paso de una triste sombra...

—Tenemos también cabrito lechal...

—¡Déjame de cosas que tienen cuernos, rapaza, que todo se contagia! ¡Tráeme esos cochinillos ahora mismo! No, mejor iré yo en persona.

Casi sin darse cuenta, Narsel y Derguín se quedaron solos un momento. El navarca meneó la cabeza una vez más.

—¿Para qué queremos un reservado si tu amigo organiza esta algarabía?

—Cuando tiene que ser discreto, lo es.

—Permite que dude de esa afirmación.

—El es mi principal apoyo en Narak. Mi único apoyo, más bien.

—Entre las Siete Familias, ¿no has encontrado a nadie más respetable a quien recurrir? —Narsel bajó la voz—. Además, éste apoya a los demócratas. No tiene lealtad a su propia sangre.

—Es mi amigo —repitió Derguín—. Compartimos aventuras y penurias en el certamen por Zemal y luego una buena temporada entre los Gaumas, hasta que llegaste tú.

Narsel y Derguín se habían conocido dos años atrás, cuando el navarca bajaba del norte con una flotilla de barcos cargados de ámbar, estaño, pieles y oro en polvo. Al desembarcar para comerciar con los Gaumas, un pueblo que vivía de la pesca, se sorprendió al encontrar alojados entre ellos a tres maestros de la espada y a un gigante barbudo que se hacía llamar el Mazo. Pero su asombro fue aún mayor al descubrir que uno de esos tres maestros, el más joven, era el nuevo Zemalnit.

Gracias a ese encuentro fortuito, Derguín había vuelto al mundo civilizado.

—Vamos, Narsel. Brindo por que mis amigos sean amigos entre sí.

A regañadientes, Narsel rozó su jarra de estaño con la copa de cristal de Derguín.

En ese momento volvió Krust, balanceando en su manaza una bandeja en la que humeaban dos lechones. Con él venía otro hombre, barbudo y casi tan corpulento como él.

—Os presento a Rustaq, mi sobrino, que se ha retrasado un poco. Es hijo de mi difunto hermano Barust, y ha llegado hace unos días de Ainar. Ahora, si no os importa que atienda a estas bellezas...

Mientras Krust partía los lechones con el canto de un plato, Derguín estudió a Rustaq. Al pronto le había parecido mayor, pues tenía la barba negra y espesa, pero los rasgos que se ocultaban debajo eran los de un joven que no debía haber cumplido siquiera los veinte años.

—Es un honor para mí conocer al Zemalnit —le saludó Rustaq. Tenía la voz algo menos áspera que su tío, y su estancia en el Norte había suavizado el acento enfático de los Narakíes—, He oído hablar mucho de ti en Uhdanfiún.

—Vaya. ¿Estudias para Tahedorán?

Rustaq intercambió una mirada con su tío, quien asintió como si dijera: Es de confianza.

—No pasé el Trago. Así que no me admitieron en la academia. Ahora son mucho más restrictivos con los extranjeros.

—¿Qué es el Trago? —preguntó Narsel.

—Así llaman los cadetes al Espíritu del Hierro —le explicó Derguín—. Una prueba que todo aquel que quiere convertirse en Tahedorán debe superar. Pero supongo que a Rustaq no le apetecerá mucho hablar de eso, ¿verdad?

El joven asintió, con ojos velados. Derguín se compadeció de él, aunque al menos Rustaq podía contar que seguía vivo. De los que se sometían a la ordalía del Espíritu del Hierro, a la mayoría no les sucedía nada más grave que sentir arcadas, vomitar la Mixtura y tener diarrea un par de días. Algunos pocos eran más desafortunados y sufrían una reacción terrible y casi instantánea. El cuerpo se les cubría de sarpullidos, el rostro se les hinchaba como un globo, la garganta se les estrechaba tanto que no podían respirar y acababan muriendo entre convulsiones y espumarajos.

Y otros, los elegidos, uno de cada siete, pasaban la Fiebre. Durante tres días guardaban cama entre sudores y escalofríos, con una temperatura tan alta que algunos también morían en aquel trance.

Derguín apenas lo recordaba, pues había pasado esos tres días sumido en un letargo febril y plagado de confusas pesadillas. Cuando despertó, su maestro Turpa le reveló el secreto de Protahitéi, la primera aceleración. Una fórmula compuesta de letras y cifras que, al subvocalizarla, provocaba una furiosa reacción en su cuerpo, como si un torrente de energía invadiera sus venas, y también en su mente; pues más que sentir una verdadera aceleración, quien entra en una Tahitéi percibe que el mundo a su alrededor se vuelve más lento.

Turpa, huraño como siempre, le advirtió de que anduviera con cuidado, pues abusar de la aceleración podría matarlo. Entre los cadetes de Uhdanfiún se contaba, medio en broma y medio en serio, la historia del estudiante que, nada más convertirse en Tahedorán, lo celebró entrando en la segunda aceleración para acostarse a la vez con cuatro prostitutas. Había muerto, por supuesto, pero incluso cadáver la temperatura de su cuerpo no dejó de subir, hasta que se inflamó en llamas por sí solo y ardió en su propia pira funeraria.

Derguín nunca había creído aquella historia, pero conocía en su propio cuerpo los efectos de una aceleración prolongada. Dolores en los músculos y las articulaciones, un hambre y una sed inconcebibles; y, si se había abusado de la Tahitéi, un sopor del que a veces nunca se despertaba.

—Eh, Derguín, deja de mirar por la ventana y come —le dijo Krust, con un codazo.

Derguín creía no tener mucha hambre, pero los cochinillos estaban tan jugosos y su piel tan crujiente que sin querer empezó a salivar. Narsel, tras gruñir un par de veces, se había aplicado también al plato. Mientras comían, discutieron de política. Krust no parecía preocupado por la amenaza de los Aifolu.

—Están muy lejos —dijo, con la boca llena—. Además, los nómadas son indisciplinados y cobardes por naturaleza. Ese Enviado no conseguirá mantenerlos unidos mucho tiempo.

Narsel se opuso a Krust, y cuando éste matizó su opinión Narsel también mudó la suya. Sin saber cómo, enseguida se encontraron hablando de Ainar, y Narsel, que había empezado enfatizando la amenaza que suponían los Aifolu, pontificó ahora sobre los peligros del expansionismo de Ainar.

—Los Ainari siguen soñando con el Imperio. Incluso los reyes que apenas han conseguido imponer su autoridad en las fronteras de Ainar se hacen llamar emperadores.

—Bah. El emperador actual no es más que un anciano senil, y además perdió a su hijo varón gracias a nuestro amigo Derguín —repuso Krust—, En cuanto estire la pata, habrá una guerra civil en Ainar y no tendremos que preocuparnos por ellos en otros cincuenta años. Tú, que has estado en Áinar hace poco, ¿qué se dice por allí, sobrino?

—Se teme lo que tú has dicho, tío: otra guerra civil —contestó Rustaq—. Echan de menos a Togul Barok, y maldicen a Derguín por haberlo matado. —El joven se apresuró a hacer un gesto de disculpa—. Perdón, tah Derguín, pero es así. No creo que debas volver a Ainar por mucho tiempo.

Derguín agachó la mirada y no dijo nada. Había visto a Togul Barok precipitarse por un pozo sin fondo en la torre de la isla de Arak, donde encontró la Espada de Fuego. Al principio lo creyó muerto. Pero luego empezaron los sueños...

Y con sus propios ojos había visto cómo Togul Barok se levantaba después de haberlo atravesado de parte a parte con su espada Brauna. Fuera hijo de una diosa o no, el príncipe de Ainar no era hombre fácil de matar.

—Ainar tiene una dirección lógica para expandirse: Ritión —se empeñó Narsel—, Ya podéis cuidar bien vuestras riquezas.

—No te preocupes tanto por nosotros —repuso Krust—, A nuestras riquezas sólo se puede llegar por mar. —¿Y?

—Que los Narakíes somos los dueños del mar.

—¿Cuántos barcos de guerra tenéis?

Krust refunfuñó y le arrancó una pata al segundo cochinillo.

—Eso es un secreto que no se le revela a un extranjero.

Narsel soltó una carcajada y agitó la jarra de cerveza ante el rostro de Krust. Derguín, que apenas bebía, se dio cuenta de que sus dos amigos estaban cada vez más borrachos, y que incluso Narsel, que gustaba de controlar el tono de su voz, casi gritaba.

—Los Narakíes no podríais juntar cien naves de guerra en condiciones.

—Muy enterado crees estar, Narsel.

—Si Narak tuviera una flota realmente poderosa, Agshar no camparía a sus anchas por el mar de Ritión.

—En cuanto consiga que me nombren politarca —repuso Krust—, no tardaré ni tres meses en tener a ese pirata colgado de una grúa en el puerto de Namuria.

—De momento, Narak tiene politarca. Igual que esos cochinillos tienen dueño.

Derguín miró a su derecha. Un hombre acababa de subir los seis peldaños del reservado. Era alto, de tez morena y sienes canosas. Su ropa era muy cara, pero no tan ostentosa como la de Narsel, y se abombaba en la tripa, que empezaba a ceder a la edad. Los miraba a todos con los labios apretados y cierto gesto desdeñoso que nunca se apeaba de su rostro, como si sufriera de una perenne dispepsia.

—¡Agmadán! ¡Qué sorpresa tan agradable!

Krust se levantó para saludar al politarca, el hombre que presidía el consejo de los siete arcontes. Los dos nobles se rozaron los hombros y torcieron la cara como para besarse, aunque no acercaron las mejillas a menos de un palmo. Krust le ofreció a Agmadán una silla, pero éste no aceptó. A Derguín y a Rustaq apenas les dedicó una mirada.

Derguín sabía que no gozaba de las simpatías del politarca. Había llegado a Narak convencido por Krust, miembro de un linaje que sostenía una rivalidad secular con el de Agmadán. Además, para éste, la Espada de Fuego era un elemento que no podía controlar. Pero, sobre todo, Agmadán llevaba tiempo pretendiendo en vano los favores de Neerya, la cortesana más hermosa de la isla y, según muchas lenguas, de todo el mar de Ritión. Neerya no le hacía caso, y en cambio se complacía en cultivar la amistad de Derguín, un extranjero, un recién llegado. Aquélla era una terrible ofensa para la soberbia del politarca.

Si supiera que nuestra amistad es tan casta como la de dos hermanos, pensó Derguín con amargura.

—¿Conoces a mi buen amigo, el navarca Narsel? —preguntó Krust, con cierto retintín.

—Hemos coincidido en alguna recepción, pero no tengo el gusto de haber hablado con él —contestó Agmadán con frialdad. El politarca, que se jactaba de pertenecer a un linaje milenario, no debía ver con buenos ojos al hijo de un pescador de perlas que se había enriquecido merced al comercio.

Sin embargo, Derguín advirtió algo raro en aquel saludo. Empujó la guarda de Zemal con el pulgar izquierdo, con cuidado de ocultar bajo el tablero de la mesa la ranura de plasma que quedaba al descubierto. La energía del arma corrió por sus venas. Sus sentidos se agudizaron y pudo oír el batir de las pulsaciones de Agmadán y ver las diminutas perlas de sudor que le brotaban entre el labio y la nariz, además de captar un olor característico que no sabía describir, pero que había aprendido a identificar como la mentira.

¿En qué mentía Agmadán al saludar a Narsel? Había dicho poco más que «no tengo el gusto de haber hablado con él». Derguín giró la mirada hacia su amigo. También había señales extrañas en él, aunque demasiado tenues para interpretarlas como prueba de fingimiento. Volvió a empujar la espada hasta el fondo de la vaina, cuidando de no hacer ruido, y anotó para el futuro aquella impresión.

—Esos cochinillos estaban reservados para mí y para unos amigos.

Krust abrió desmesuradamente los ojos.

—¡No! Qué contrariedad.

—Mira. Ahí están.

Agmadán señaló a una mesa junto a la pared, a unos seis metros de ellos. Había un hombre al que Derguín no conocía, y dos mujeres jóvenes y hermosas con los hombros descubiertos que, sin duda, no pertenecían al clan Agmadánida. El Albatros era el lugar al que acudían las personas respetables cuando querían dejar de ser respetables, pero tal licencia no se extendía a las mujeres nobles.

—¡Cuánto lo lamento, Agmadán! —dijo Krust, con un gesto de compunción tan sincero que Derguín tuvo que toser para no soltar una carcajada—, Mira, podemos juntar lo que queda y enviártelo en una bandeja. A ver, una pata y media, dos cabezas, medio costillar...

—Una solución insatisfactoria. Trasladar una fuente llena de huesos casi mondados de una mesa a otra no me parece decoroso.

—Pues entonces, comparte mesa con nosotros.

—Gracias, pero no quiero abandonar a mis invitados.

—En ese caso, tengo que compensaros como sea. Por favor, pedid todo lo que queráis. Esta noche corre de mi cuenta.

—Por desgracia, lo que queríamos esta noche era cochinillo.

La tensión en la mandíbula de Agmadán era casi tan patente como el embarazo de los tres hombres sentados a la mesa. Krust, sin embargo, parecía tranquilo y no dejaba de sonreír. Se había apartado un poco de Agmadán, como para hacerse sitio por si tenía que desenvainar la espada, pero mantenía las manos en alto y con las palmas vueltas al politarca; mientras que éste, consciente de las siete marcas de Tahedo que ostentaba el brazalete de Krust, había entrelazado las suyas sobre el pecho y procuraba no insinuar con ellas ningún movimiento hostil.

La camarera de esbeltas pantorrillas se acercaba a la escalerita del reservado, con una bandeja sobre la que llevaba una botella de vino y un cestillo de pan. Una voz agazapada en el fondo de su mente, casi en su nuca, recordó a Derguín que era Arda a quien habían pedido que trajera más pan.

—... haber sabido que eran para ti...

—Ahórrate tus...

Zemal vibró junto a su cintura. Derguín comprendió que algo iba mal, muy mal, y entró directamente en Urtahitéi. Un calor desgarrador se extendió desde sus ríñones, y de pronto las voces de Krust y Agmadán sonaron graves y cansadas, y el mundo entero se volvió lento y espeso.

Pero había algo incorrecto. La bella camarera le miraba a los ojos y ya no le sonreía. No, tampoco era eso...

La mujer parecía moverse a velocidad normal. Ella también había entrado en Urtahitéi. Sin soltar la bandeja, buscó bajo la falda con la mano derecha. Por instinto, Derguín levantó la jarra y se cubrió el rostro. Algo brillante silbó en el aire y se clavó con fuerza en el estaño del pichel.

Derguín se levantó con un movimiento tan violento que la mesa entera se volcó. Agmadán, que estaba al borde de la tarima, se desequilibró y cayó de espaldas manoteando en el aire, tan lento como si buceara. Derguín saltó sobre el banco, pasando por encima de Narsel, que se agachó y se llevó las manos a la cabeza. La mujer dejó caer la bandeja y le tiró otro proyectil, que pasó rozando el rostro de Derguín. A sus espaldas oyó un grito de dolor, tan deformado por la aceleración que no lo reconoció.

Derguín saltó los seis escalones y cayó junto a la bandeja. La camarera había vuelto la espalda y huía hacia la derecha, a la puerta del local, mientras los clientes se apartaban de su camino entre gestos tan lentos como las visiones de un sueño, y gritos que a Derguín le llegaban como un grave y siniestro ulular.

Derguín recogió la bandeja del suelo y la lanzó contra la mujer. Los espectadores debieron intuir que un relámpago cruzaba la taberna, pero Derguín vio con todo detalle la trayectoria de aquel disco de metal. Casi diez metros más allá, la bandeja alcanzó la nuca de la camarera. Derguín había esperado aturdiría con el golpe, pero ni siquiera él había calculado bien la fuerza que le imprimía la tercera aceleración. La joven se desplomó de bruces en el suelo y ya no se movió.

Derguín pronunció la fórmula para desacelerarse y clavó la rodilla junto a la mujer. Era demasiado tarde. La bandeja había quedado clavada más de dos dedos entre sus vértebras.

Las voces volvían a ser tan rápidas y agudas que ensordecieron a Derguín. Cogió la bandeja con ambas manos y tiró de ella; al sacarla sintió la desagradable sensación del metal rozando con los huesos. Después dio la vuelta a la joven. Tenía los ojos muy abiertos, e incluso muerta seguía siendo bonita.

Es la primera vez que malo a una mujer.

—Te has movido demasiado rápido para Mirtahitéi —le dijo Krust, abriendo los brazos para evitar que la gente se acercara demasiado.

—No digas tonterías —respondió Derguín, levantándose con cuidado. Krust no conocía la tercera aceleración, aunque sospechaba de su existencia—. Lo que pasa es que soy más rápido que tú por mi propia naturaleza. ¿Quién está herido?

—Mi sobrino. Pero Narsel ya lo está atendiendo.

Derguín se acercó al reservado. Narsel había desgarrado la manga para limpiar y vendar a Rustaq, que tenía una herida profunda en la parte posterior del brazo y empalidecía por segundos. Sobre la mesa yacía el arma, una estrella de metal de cuatro puntas. Mientras, Kybes y Semias ayudaban a levantarse al politarca, que había caído en una posición un tanto desairada y tenía la rabadilla tan dolorida que apenas podía moverse.

Krust agarró a Derguín por el brazo y le susurró en Ainari.

—Esa mujer ha entrado en aceleración.

—Sí. Estaba en Mirtahitéi —respondió Derguín, aunque sabía que su atacante no había actuado en segunda aceleración, sino en tercera.

Sólo los maestros del noveno grado debían conocer la fórmula de Urtahitéi. Sin embargo, el Gran Maestre había violado el secreto para revelárselo a Togul Barok durante el certamen por la Espada de Fuego. Para compensar aquella ventaja, Kratos May había hecho lo propio con Derguín. Los cuatro implicados merecían la muerte, según el código del Tahedo, y cualquier Tahedorán o incluso Ibtahán podía ejecutar la sentencia. .. si se atrevía.

Derguín volvió junto al cadáver y apartó al tabernero, que se lamentaba de aquel escándalo. Abrió las manos de la muchacha y acarició los dedos y la palma. No había huellas de los callos característicos que deja la práctica de la espada. Alguien la había hecho pasar por la prueba del Espíritu del Hierro, pero no para convertirla en Tahedorán, sino en asesina.

Demasiadas personas conocían en los últimos tiempos el secreto de la tercera aceleración. Aquel ataque no podía ser obra del Gran Maestre de la academia de Uhdanfiún, por poco cariño que tuviera a Derguín. No, el responsable tenía que ser alguien más audaz, sin temor a hombres ni dioses. Mientras cerraba los párpados de la muchacha que había intentado matarlo, Derguín se estremeció al pensar en un ejército de soldados y asesinos capaces de acelerarse en mitad de una batalla. ¿Quién resistiría una carga en Urtahitéi, aunque no durase más de un minuto? Nunca en la historia de Tramórea había ocurrido algo así.

Pero Derguín se dio cuenta de que sólo era cuestión de tiempo. «Todo lo que pueda ocurrir ocurrirá», decía el táctico Bolyenos. Los Tahedoranes habían guardado su secreto con celo durante siglos. Pero para el medio hermano de Derguín los principios y normas de los Tahedoranes valían menos que un as de cobre con orín. Por algo era el hijo de una diosa.

Detrás de aquel ataque sólo podía estar Togul Barok. Lo cual significaba que los sueños de Derguín eran ciertos. El príncipe de Áinar no estaba muerto.

Ciudad libre de Ilfatar
Región del Concejo de los Magnates

Escuchemos al honorable Rimas-ulumi-Milair, embajador de los Aifolu.

Urkhuna se rascó la blanca barba, mientras observaba al Aifolu avanzar hacia el centro del Concejo. Algunos magnates se habían opuesto a admitirlo como embajador, alegando que Milair sólo representaba al Enviado y a la horda de fanáticos que habían asesinado al legítimo rey de los Aifolu. La cuestión de la legitimidad le era indiferente a Urkhuna. Como buen mercader, sabía que para llegar a un acuerdo ambas partes tienen que ceder.

Milair, un hombre delgado y de estatura mediana, vestía ropas de jinete, aunque dignas de un príncipe. Tenía las córneas amarillas de un Aifolu puro y una sonrisa que no subía de los labios. En la frente, tres círculos negros formaban un triángulo invertido. Milair había insistido en asistir a la reunión del Concejo protegido por cinco soldados. Musanda, el arconte, había accedido a cambio de traer a su vez al general Laghetas con treinta arqueros. Era la primera vez en más de cincuenta años que asistían hombres armados a una reunión del Concejo.

Uno de sus soldados le acercó al embajador un rollo de papel. Milair lo desenvolvió, estiró los brazos, alzó la barbilla y empezó a leer.

—Mis señores, Yibul Vanash, legítimo Enviado del único dios, cuyo nombre no debe pronunciarse, y Binarg-Ulisha-Rhaimil, Adalid de su ejército, presentan las siguientes peticiones ante el Concejo que gobierna la ciudad de Ilfatar.

—Ciudad libre de Ilfatar —corrigió Badir, a la derecha de Urkhuna.

—Mejor será que no te hagas mala sangre, amigo. Escuchemos.

—En primer lugar —prosiguió el embajador—, desean que se otorgue a sus fuerzas paso libre por los territorios de Ilfatar. Ese derecho de paso no comprenderá el recinto amurallado de la propia ciudad. Para demostrar su buena voluntad, el Martal no se acercará a menos de un kilómetro de Ilfatar, con el fin de evitar la alarma entre sus habitantes.

Urkhuna esbozó una sonrisa. Los Aifolu pretendían acceder a la Ruta de la Seda y a la Vía de Malabashi. Ilfatar llevaba siglos cobrando derechos de paso y de almacenaje a los viajeros que pasaban por allí. Pero la ciudad renunciaría gustosa a cobrar peaje a los Aifolu, si ésa fuera la más enojosa de sus exigencias.

—Mi señor Yibul Vanash tiene una petición más que presentar al Concejo de Ilfatar.

El embajador hizo una pausa para observar a los cincuenta magnates que se sentaban a su alrededor, en estrados excavados en la roca. Urkhuna cruzó una mirada sorprendida con Badir. ¿Sólo una petición más?

—Sabemos que en Ilfatar se levanta un edificio conocido como la Torre de la Sangre. Se trata en realidad de un antiguo templo, erigido hace más de mil años para adorar al único dios, cuyo nombre no debe pronunciarse. Mi señor Yibul Vanash solicita permiso para entrar en Ilfatar con una pequeña escolta y celebrar un sacrificio simbólico en honor al único dios...

Cuyo nombre no debe pronunciarse, completó en voz baja Urkhuna. A su lado, Badir soltó una carcajada seca.

—¿Crees que nos libraremos sin pagar? —preguntó.

—No lo creo —respondió Urkhuna—. Lo más probable es que, para colaborar con ese «sacrificio simbólico», nos pidan cinco mil vacas y veinte mil ovejas, o algo de ese jaez.

El embajador enrolló el documento y se lo entregó a su escolta. Después cruzó los brazos a la espalda y esperó la respuesta, sin apenas pestañear. Todas las miradas se volvieron hacia el arconte Masmuda, pero éste tenía los labios apretados y la barbilla contra el pecho, de manera que se le escondía bajo la primera papada. No parecía muy dispuesto a hablar. Fue el viejo Istrumbas quien se levantó para tomar la palabra. Tenía ya ochenta años y unas cataratas blancas como la leche, pero aún conservaba un porte majestuoso y una voz tonante. Desde hacía generaciones, su familia atendía el templo de la diosa Anurie.

—¡Preveo males sin cuento si atendemos a las maliciosas palabras de este emisario ilegítimo! —Todos los magnates se removieron en sus asientos y se levantó un coro de murmullos. Istrumbas abrió los brazos y agitó el bastón— Cierto es que esa torre espiral fue erigida hace más de mil años, como también fueron construidas varias más por los reinos de Tramórea. Era la época en que las nubes de ceniza ocultaban el sol y los auténticos dioses no podían ver la tierra ni las tropelías que en ella se cometían. Era la época en que los demonios pululaban por Tramórea y sus esbirros les sacrificaban niños. Era la época de la infamia, de la violencia, del mal.

»¿He de recordaros, honorables magnates, que aquella época terminó gracias a la intervención de los dioses? ¿He de recordaros que Tarimán forjó la Espada de Fuego y se la entregó al primer Zemalnit para que exterminara a los demonios y liberara al género humano de su yugo? ¿Todo para que ahora permitamos que unos invasores vuelvan a derramar sangre en los impíos altares de los demonios a los que llaman dioses? ¡No, honorables magnates, yo os digo que debemos negarnos!

Esta vez no se levantaron murmullos, sino voces airadas que daban o quitaban la razón a Istrumbas. El embajador Aifolu seguía con las manos cruzadas a la espalda y una tensa sonrisa en los labios. Por fin, el arconte se levantó, haciendo fuerza con las manos para desencajarse del sitial. Poco a poco se hizo el silencio.

—Gracias por tus palabras, venerable Istrumbas. Siempre ilustra escuchar a los ancianos. Honorable Rimas-ulumi-Milair, las peticiones de tu señor pueden parecer razonables. La ciudad libre de Ilfatar siempre ha recibido contribuciones de los viajeros que cruzan sus tierras, pero como gesto de amistad, y en una medida excepcional, podría exonerar al pueblo Aifolu de su pago. Ahora bien, a los magnates aquí reunidos y a mí mismo nos interesa saber en qué consistirán la pequeña escolta y el sacrificio simbólico de los que ha hablado el embajador.

—Vuestro interés es lógico, arconte. Mi señor Yibul Vanash se conformará con una exigua escolta de cien hombres.

Hubo otro murmullo general. El embajador soltó una carcajada.

—¡Por favor, honorables magnates! ¿Qué son cien hombres en una ciudad como Ilfatar, que alberga a más de cincuenta mil habitantes?

Urkhuna pensó que los espías de los Aifolu estaban bien informados. También sabrían que la guarnición del castillo que coronaba las murallas era de sólo trescientos soldados. Por supuesto, Ilfatar podía recurrir a la milicia ciudadana. A veces hasta conseguían desfilar sin perder el paso.

—Creo que habrá que discutir esa cifra, embajador —contestó el arconte—, Por supuesto que la ciudad libre de Ilfatar puede acoger a cien invitados Aifolu, e incluso a diez veces más si fuera preciso. Pero ¿es necesaria una escolta de cien hombres cuando se va a entrar en una ciudad pacífica y amistosa? Sin duda, con cuarenta soldados vuestro Enviado tendría más que suficiente.

—Al final —susurró Urkhuna, acercándose a Badir— conseguirán meter a setenta soldados. Que es lo que sin duda querían.

—Chiss —le recriminó su amigo—. Escucha.

—En cuanto al sacrificio —prosiguió el embajador—, debéis saber que el dios único, cuyo nombre no debe pronunciarse, todo lo observa con sus tres ojos, Taniar, Shirta y Rimom.

Urkhuna levantó la mirada. Como el día estaba nublado, no habían levantado el toldo que en días de sol resguardaba las honorables seseras de los magnates. Pero al oeste el cielo estaba despejado, y allí se intuía la luz azul de Rimom. Aunque de día eran casi invisibles, las tres lunas seguían vigilantes en el firmamento.

—Este dios todopoderoso sólo acepta los sacrificios que los hombres le hacen de todo corazón. Nosotros, sus fieles, siempre le ofrendamos la primicia de las cosechas y lo mejor de nuestras reses. Pero en ocasiones especiales le sacrificamos seres humanos.

De nuevo se desataron las voces. El arconte dio cinco palmadas para pedir silencio, y por cinco veces se vio cómo las carnes le temblaban bajo la túnica de seda.

—Observarás, embajador, la inquietud que tus palabras provocan en el Concejo. No vamos a criticar vuestras costumbres, pero en Ilfatar no se han realizado sacrificios humanos desde hace siglos.

—No pretendemos cometer ninguna matanza, arconte. Sería un sacrificio simbólico. Pedimos tan sólo un bebé, un recién nacido que le ofreceremos al dios único en lo más alto de su templo. Antes del sacrificio, será drogado para que ni siquiera se dé cuenta.

—Sacrificar a un solo recién nacido es una acción inhumana.

—¿Cuántos de ellos son sacrificados cada año? Las mujeres de los campesinos ahogan a sus hijos en el lecho cuando no pueden darles de comer, y luego se lamentan de que murieron durmiendo. Vosotros, los urbanitas, abandonáis a los niños no deseados en los callejones. —La sonrisa del embajador había desaparecido y ahora le traicionaba su desprecio nómada por los campesinos y los habitantes de las ciudades—, ¿Acaso no tenéis esclavos, e hijos de esclavos? Tan sólo pedimos un niño de los que no quiere nadie. Mi señor, el Enviado, lo considerará un gesto de buena voluntad.

Badir se levantó al lado de Urkhuna.

—¿Ese Enviado de tan buena voluntad no es el que proclama que no hay más dios que Ariseka, que los demás dioses no son más que demonios y que quienes adoran a los demonios deben ser aniquilados?

—¡No profanes el nombre del dios único, pagano! —gritó el embajador.

El escándalo duró al menos cinco minutos. Milair, que había abierto los brazos para gesticular, volvió a esconderlos detrás de la espalda y miró al suelo. Cuando se restableció el orden, el embajador levantó la vista hacia Badir.

—Pido disculpas al honorable magnate por mis palabras. Han sido motivadas por mi impaciencia al ver malinterpretada la Voz, la doctrina que el dios único inspiró en su Enviado.

Badir se puso en pie, sacó de sus ropas un librito encuadernado en piel roja y leyó en voz alta:

—«Esto me reveló el gran Ariseka en las montañas del Gros, cuando los paganos me expulsaron de Kahurna, cuyo nombre sea siete veces maldito:

» "Una gran destrucción asolará el mundo y las nubes de ceniza se extenderán de horizonte a horizonte, y no quedará ninguna ciudad piedra sobre piedra, pues el mundo se ha vuelto al culto de los demonios y no merece salvación".»

Badir cerró el libro y volvió a guardárselo.

—¡Esas son las palabras de Yibul Vanash, el Enviado! ¿Vas a negar que éste es su libro En torno a la ley?

—Te ruego que no vuelvas a usar en vano el nombre de mi dios, honorable magnate. Las palabras que has leído son una metáfora que no debe ser tomada en su literalidad. El que una ciudad no quede piedra sobre piedra no significa que deba ser destruida: basta con que sus habitantes expíen sus faltas y miasmas ante el dios único. El sacrificio de un niño tendrá tanto valor para el dios como remover todas las piedras de Ilfatar.

—¿Y qué pasará si no accedemos? —preguntó otro magnate.

—Me resulta inconcebible que personas tan inteligentes se nieguen a peticiones tan razonables.

—Te repito la pregunta: ¿qué pasará?

El embajador acentuó su sonrisa.

—En tal caso, la metáfora podría convertirse en realidad.

Cuando Urkhuna llegó a casa, Darkos seguía tumbado en su alcoba. Irdile  había abierto los postigos y espantaba las moscas del rostro del chico con un abanico de plumas de avestruz. Llevaba una túnica blanca y un chal de gasas, que se transparentaban a la luz que entraba por la ventana. Urkhuna llegaba muy cansado, pero sintió una punzada de deseo por su esposa.

Irdile tenía treinta y cinco años. Pese a dos partos y un aborto, conservaba la cintura estrecha y los pechos erguidos. Jamás probaba los dulces de miel y hojaldre tan típicos de Narak, y cada cinco días se purgaba comiendo tan sólo ensalada de berros que ella misma recogía junto a la acequia del jardín. Llevaba el pelo recogido sobre la nuca y rociado con polvo de cobre, y se perfumaba con nardos.

A Urkhuna le parecía que él era cada vez más viejo y su esposa más joven y hermosa. Habría deseado abrazarla allí mismo, pero se sentó en un escabel al otro lado de la cama y la contempló, y después contempló al muchacho que yacía en la cama.

Darkos tenía la túnica empapada. Sus pupilas se agitaban inquietas bajo los párpados. A ratos gemía, como si lo atormentaran malas visiones.

—¿Qué tal fue la reunión del Concejo? —preguntó Irdile.

—Mal.

—Lo lamento.

—No podía ir de otra forma.

Urkhuna volvió a mirar al chico. Sin duda había en él rasgos de su madre: la nariz fina, las orejas menudas y casi sin lóbulo, la forma de los ojos. Pero ahí terminaban los parecidos. Darkos tenía los ojos de un color verde turbio, en vez de pardos, y su mandíbula obstinada no era de Irdile, sino de su padre. El mismo padre que los abandonó hace años y del que Irdile aún seguía enamorada. Al menos, eso sospechaba Urkhuna. A él, que tenía la barbilla estrecha y hundida, le dolía que Irdile acariciara el cuadrado mentón de su hijo y le dijera «qué guapo eres».

Urkhuna intentaba querer a Darkos por lo que había en él de Irdile. Cuando era pequeño todo resultaba más fácil. Darkos le acompañaba a ver los talleres donde los artesanos tallaban el marfil, y también a sus fincas. Aún recordaba cuánto se había emocionado Darkos cuando, con doce años, lo llevó a las sabanas al sur de la ciudad en una expedición para cazar a los gigantescos tetradontes de los que obtenían los colmillos.

Pero de un tiempo acá se había vuelto insolente e ingobernable. Su voz, a la vez que se agravaba, se había impregnado de un tono resabido y a menudo desdeñoso. «Le he consentido mucho por amor a su madre», se dijo Urkhuna.

—¡Hola, papá!

Bru entró en la habitación como una tromba, perseguida por el aya Basia y su monito Gabrinu, que correteaba agitando su larga cola gris. Urkhuna se puso de pie y la cogió en brazos. Aquella niña sí que se parecía a él, con sus ojos grandes y oscuros, su piel morena y sus hoyuelos en las mejillas.

—¿Qué le pasa a Darkos, papá? ¿No se quiere despertar?

Irdile se levantó, le quitó a la niña de los brazos y le dio un beso.

—No te preocupes, Bru. Tu hermano se pondrá bien enseguida. Pero no debes molestarle, si no quieres que le duela la cabeza.

Después se la devolvió a Basia, que se la llevó de allí y cerró la puerta al salir. Urkhuna suspiró y volvió a sentarse en el escabel. Tenía sesenta y tres años, y aunque no se conservaba mal, estaba convencido de que no vería casarse a la pequeña Brukanda. Sería Darkos quien garantizara su dote y una buena boda. Al menos, por esa parte estaba tranquilo. Darkos adoraba a su hermana, y sólo cuando jugaba con ella se le borraba el gesto enfurruñado de adolescente.

Qué feliz habría sido con otro hijo. Pero el parto de Bru había sido difícil. Irdile tomaba desde entonces un anticonceptivo de solima, menta y jengibre.

—¡Ha abierto los ojos! —exclamó Irdile.

Urkhuna se había distraído mirando por la ventana. No se había dado cuenta hasta entonces de que la alcoba del chico estaba orientada hacia la Torre de la Sangre. Debería haber caído en la cuenta cuando el arquitecto le enseñó los planos. Era un mal presagio.

—¿Qué tal te encuentras, Darkos? —le preguntó a su hijastro.

—La Torre de la Sangre se va a abrir —susurró él, con las pupilas dilatadas.

—Tranquilo, hijo —dijo Irdile—, Ya pasó. No pienses más en ello.

Darkos se incorporó. Las palabras se le agolpaban en la boca.

—El quiere que abran la Torre de la Sangre. Cuando coincidan las tres lunas ellos lo adorarán. ¡He visto a miles de personas morir allí!

—¿Quiénes van a adorar a quién, Darkos? —preguntó Urkhuna.

—¡No le sigas la corriente! —dijo Irdile—, ¿Quieres volverlo loco? ¿No ves que ha tenido una pesadilla?

—Hasta las pesadillas pueden ser señales de los dioses. Ahora, calla...

—No me digas que...

—... por favor.

Urkhuna le dio un vaso de agua a Darkos y volvió a preguntar.

—¿Quiénes son ellos? Los que van a adorar en la Torre de la Sangre...

—Son guerreros. —Darkos bebió agua y cerró los ojos para recordar mejor—. Llevan yelmos picudos, que no les cubren la cara. Llevan barba... y un tatuaje en la frente. También hay unos pájaros, me parece... No lo sé, ahora no los veo. —Abrió los ojos, asustado—. ¡Cuando pienso en ello se me olvida!

—Tranquilo. Eso suele pasar con los sueños —insistió su madre.

—¿Aún te acuerdas de cómo es el tatuaje? —preguntó Urkhuna.

—Sí. Son tres puntos negros.

Urkhuna asintió con gesto grave.

—¿Puedes levantarte?

—Urkhuna...

—Le he preguntado a él, Irdile. ¿Puedes levantarte?

—Claro que sí.

—Entonces te bañarás y te pondrás ropas limpias. Vas a venir conmigo a ver a Istrumbas. El entiende de sueños y agüeros y nos iluminará.

—¿Iluminaros, ese viejo ciego? —se burló Irdile—, Deja tranquilo a Darkos. Tiene que descansar.

—Por favor, madre. No me pasa nada. Iré a ver a ese hombre.

—¿Ves? —dijo Urkhuna— Le proteges demasiado.

Irdile le miró con un destello de rabia, se levantó y salió de la habitación sin decir nada. Urkhuna suspiró. La conocía bien. Esa noche, su mujer trancaría la puerta que unía las dos alcobas.

Meseta de Malabashi
Campamento de la Horda Roja

Después del día de descanso, la Horda levantó su campamento y se puso en marcha hacia Yamesha. En teoría, debían estar en camino una hora después de la puesta de sol. En la práctica, siempre tardaban más, pues Forcas tendía a pecar de imprevisión y optimismo.

Al principio el camino fue igual que el de las jornadas anteriores. A su izquierda se levantaban los montes Crisios, ocres y rugosos. A la derecha se extendía la meseta de Malabashi, de suelo rojizo y sembrado de piedras. La vegetación era escasa: arbustos, espinos, una hierba dura y raquítica. Las bestias de carga apenas podían pastar al final del día, y estaban consumiendo todo el grano que cargaban. La expedición sufría también el racionamiento del agua. A lo largo del camino que llevaba de la Ruta de la Seda a Malib había aljibes recubiertos de almagra en los que se guardaba el agua que bajaba desde las montañas por canales subterráneos. Pero estaban preparados para abastecer a pequeñas caravanas, no para saciar la sed de una multitud errante.

Según los guías Malabashares, aquella tierra era fértil cuando se regaba. En los enclaves más feraces, junto a los ríos y en los oasis que crecían sobre las aguas freáticas, se levantaban las aldeas y ciudades de los Atavi, la población sedentaria. El resto del territorio lo pastoreaban los nómadas Khrumi.

Yurto, el guía que acompañaba al batallón Narval, le había dicho a Kratos que los Khrumi eran la escoria de la tierra. Sucios, holgazanes y mentirosos, se acostaban con sus propias madres cuando no podían hacerlo con sus cabras. A los soldados de la Horda les gustaba oír que el enemigo contra el que tendrían que ganarse el pan y la tierra era tan despreciable. Pero Kratos no lo creía así. A veces se apartaba de la ruta y acompañaba a los exploradores que recorrían las inmediaciones para prevenir emboscadas, y había visto a los Khrumi de lejos. El jefe de los batidores solía prestarle el catalejo. Con él llegó a ver a toda una tribu nómada en marcha, viajando con sus rebaños de cabras, ovejas y avestruces. De lejos, le dio la impresión de que los hombres llevaban la cabeza cubierta, y Yurto se lo confirmó. Un Khrum, le explicó, se tapa la boca y la nariz cuando cabalga, para no respirar el polvo de la meseta, y jamás se quita el turbante, que es su orgullo y su distintivo.

A Kratos no le parecieron tal escoria. Los guerreros a camello tenían buen porte y parecían organizados. Aun así, le preocupaba más el otro enemigo con el que tendrían que enfrentarse para defender las caravanas de la divina Samikir: las Atagairas. En persona, sólo había conocido a una. Pero si las guerreras Atagairas eran la décima parte de bravas que Tylse, la Horda Roja iba a encontrar al adversario más temible de su historia.

A mediodía el sendero giró hacia la izquierda y se acercó a las montañas. Paradójicamente, el terreno descendió y el suelo empezó a verse más húmedo y cubierto de una vegetación más espesa. Poco después llegaron junto a un río llamado Guijarral, y acamparon en una explanada delimitada por un meandro.

Dominando aquel llano se alzaba una colina donde los ingenieros construyeron una atalaya de madera. Cuando estuvo terminada, Kratos subió a otear el panorama con el médico Zagreo y el sargento Gavilán. Por primera vez en muchos días, los tonos verdes predominaban sobre el ocre y el gris. Mirando hacia el norte, al pie de las montañas, divisó Yamesha. Por el perímetro de las murallas, calculó que la ciudad tendría tres o cuatro mil habitantes. Pero al este encontró un paraje que llamó más su atención. El suelo aparecía roto por unos picos rojizos, recortados con relieves caprichosos, que debían elevarse más de cien metros sobre la vegetación que los rodeaba.

—Parece la dentadura de un dragón enterrado —comentó Gavilán.

—Tienes una imaginación desbocada, sargento.

—No me digas que eso de ahí no parece un colmillo, capitán, y ese monte más romo, una muela.

Kratos entrecerró los ojos. En verdad, aquellos picos podían parecer la mandíbula de una bestia gigantesca, fulminada en tiempos remotos por el rayo de Manígulat y puesta a secar al sol.

—Me han dicho que ese paraje se llama el Aural —comentó Zagreo.

—Ese nombre me resulta familiar —dijo Kratos.

—Allí hay un oráculo de la diosa Eleris. Es tan célebre que no sólo acuden los Malabashares, sino también gentes de Abinia y del propio Ritión. Según me han dicho, la sibila es una anciana que tiene más de cuatrocientos años.

—En cada pata —contestó Gavilán.

—No hables con esa ligereza de las cosas sagradas. Es mejor andarse con cuidado con los oráculos.

—Esto es lo que opino de los oráculos. —Gavilán escupió desde la atalaya—. La única forma de acertar prediciendo el mañana es decir: «El futuro es una mierda». Así no se puede fallar.

El sonido de tambores y trompetas interrumpió la diatriba del sargento. Se volvieron hacia el sur. Una pequeña caravana se acercaba al campamento.

—¿Khrumi? —aventuró Gavilán.

—No —dijo Kratos—, Los Khrumi nunca utilizan las calzadas, según me han contado. No, mirad ese carromato alargado: me parece que lo que viene ahí es nuestra paga.

Aidé seguía enojada con Forcas, que ese día la había obligado a viajar en carroza. El duque sostenía que para ser su esposa antes debía convertirse en una dama, y que las damas no viajaban a caballo.

—No tengo por qué ser una dama —volvió a protestar Aidé, mientras se preparaban para recibir a Urusamsha—, ¡Soy la hija de Hairón!

—Querida, tu padre era un gran hombre, sin duda. Pero me temo que descuidó un poco tu educación.

—¡Me enseñó lo que me tenía que enseñar!

—Sí, a montar a horcajadas, disparar el arco y escupir como un soldado. Magníficas enseñanzas para convertirse en la concubina de alguien como Ihbias. Pero no en la esposa de un gobernante.

Aidé se mordió el labio para no contestar. A Forcas le encantaba recordarle que, de no haber aparecido él en la Horda, Ihbias se habría convertido en caudillo y tal vez en su amante.

—Vamos, compórtate y ponte esto.

Cuando Forcas le tendió la ropa, Aidé se quedó mirando su mano. El duque tenía los dedos muy blancos, pues cuando salía al aire libre siempre se ponía guantes. Las uñas estaban limpias y limadas, y se depilaba cada tres días las falanges y el dorso de las manos. Aidé pensó en los dedos de Ihbias, que eran tan gruesos, renegridos y grasientos como las salchichas a la brasa que le habían ofrecido los soldados, y se estremeció al pensar que pudieran rozarle la piel. Luego recordó las manos de Kratos tal como las había visto a la luz de la hoguera. Aunque estaban llenas de arañazos y un poco sucias, eran hermosas a su manera. La izquierda tenia una peculiaridad, un pliegue de más en el dedo meñique. Sonrió al pensarlo, como si fuera un secreto que sólo ella conocía, y se preguntó si aquellas manos, además de empuñar la espada, sabrían acariciar.

—Vamos, ¿a qué esperas?

Forcas la sacó de su ensoñación. Aidé tomó el vestido y cruzó la cortina. Ulura ya le había preparado el baño. Se dejó restregar la espalda y lavar y desenredar el pelo mientras la criada le contaba chismes del campamento. Ulura era una mujer muy flaca, con unas caderas tan escurridas que parecía mentira que hubiese parido cinco hijos. A partir de media tarde solía oler a vino, y muchas noches se escapaba de la tienda para darle gusto al cuerpo, pero Aidé se lo perdonaba porque sus anécdotas eran divertidas y además tenía buen corazón.

Después de secarla, Ulura la ayudó a ponerse el vestido, que era claro y hacía un bonito contraste con la piel morena de la muchacha. Después le hizo una trenza, se la ciñó con un aro de plata y le puso unos pendientes con perlas verdes. Aidé se miró en el espejo y se encontró guapa, aunque el justillo le levantaba mucho el pecho.

—¿Esta soy yo? —se preguntó, observándose de perfil.

Ulura, que estaba recomponiendo el vestido por detrás, le agarró los pechos con ambas manos y se los subió aún más.

—A los hombres les gusta más la abundancia que la escasez.

—¡Suelta, desvergonzada! Yo no quiero gustarle más a Forcas —añadió. Llevaba varias noches apartándose al otro lado del lecho cada vez que el duque le ponía la mano encima. Sabía que Forcas estaba cada día más irritado, pero no podía evitar rehuirlo, pues empezaba a concebir una auténtica repugnancia física por él.

—Pero hay otros hombres, señora, no sólo el duque —susurró Ulura.

Es cierto, pensó Aidé, y se miró de frente en el espejo. Aunque ese surco vertical que había aparecido entre sus senos no fuese natural, tal vez atraería la atención del capitán Kratos.

Forcas entró a pasarle revista. Como al desgaire, retocó algunos detalles del vestido y le cambió las perlas verdes por unos zarcillos de oro con diminutas piedras negras. Mientras le componía las arrugas del tejido para que su caída fuera armoniosa, sus manos le acariciaron las pantorrillas y los muslos. A Aidé le daba repeluzno, pero aguantó. No podía negar que Forcas era un amante atento. La primera vez, hacía más de un año, cuando ella tenía sólo dieciséis, le resultó doloroso y desagradable, pero después se acostumbró a él y aprendió a encontrar placer en el lecho.

El problema provenía de las novelas. Forcas era muy aficionado a ese tipo de relatos, que compraba a mercaderes que venían de Ritión. Tenía más de quince novelas, en volúmenes copiados e ilustrados con todo primor, y se complacía en leerle fragmentos en la cama. Aidé acabó aficionándose hasta tal punto que algunas noches, allá en Mígranz, se levantaba del lecho cuando Forcas se quedaba dormido y leía a la luz de una vela junto a la ventana de la alcoba. Encuentros y desencuentros, raptos, piratas, caballeros que salvaban a sus amadas de las garras de inhumanos o coruecos. Le habían hecho concebir un amor ideal, novelesco y fantasioso que Forcas no llenaba. Al duque no se lo imaginaba viajando a los infiernos por recuperar a su amante perdida, como había hecho el legendario Minos Iyar con Asheret. En cambio a Kratos...

Aidé pensó en la amante de Kratos, Shayre. Era una mujer muy bella, y Aidé recordaba, sobre todo, su larga melena negra de brillos caoba. Una vez le pidió que se la dejara peinar, y Shayre se rió. «Debería peinarte yo a ti, hija de Hairón.» Pero al final cedió, y Aidé le cepilló la cabellera junto a un ventanal que dominaba la llanura.

Luego Aperión hizo decapitar a Shayre por odio a Kratos. Aidé estaba encerrada en sus aposentos, guardando el luto por su padre, pero Ulura se lo contó. Las mujeres de Mígranz estaban escandalizadas por lo que había hecho aquel bárbaro. Cuando corrió la voz de que Kratos había escapado matando de paso a unos cuantos esbirros de Aperión, Aidé se alegró como tantas otras. Y luego, meses más tarde, supo que Kratos había cortado la cabeza de Aperión para vengar por fin a su amada.

Aquél sí era un hombre.

Ya empezaba a caer el sol cuando desplegaron el toldo del pabellón de mando. Forcas y Aidé aguardaron juntos sobre una larga alfombra roja que se desplegaba bajo las columnas de ébano y oro que sujetaban el toldo. A su lado formaban los cuatro generales de la Horda: Vurtán, Ihbias, Alpenor y Halokas. No faltaban Moloso, el perrazo de Forcas, tan blanco como su corcel de guerra; y al otro lado, para que no se pelearan, Torko, el monstruoso mastín de Ihbias.

El invitado que merecía tales honores llegó en un carro de guerra de dos ruedas, del que tiraban dos nerviosos caballos negros.

—No parece gran cosa —susurró Aidé—, Tiene mejor planta su auriga.

—El que conduce el carro es el propio Urusamsha —le corrigió Forcas.

Tras el carro venía una nutrida comitiva. Había dos carrozas cubiertas, veinte camellos cargados de equipaje y una escolta de más de treinta jinetes. Todos se detuvieron en el claro que rodeaba la tienda de mando, mientras el carro de Urusamsha avanzaba unos metros más. Forcas se adelantó e hizo una seña para que Aidé lo siguiera a unos pasos.

Urusamsha entregó las riendas del carro a su auriga y desmontó de un salto. Después se acercó a Forcas y le hizo una reverencia. El duque se acercó un paso más y le saludó con una imitación de abrazo, rozándole apenas los hombros con los dedos. Forcas le había explicado a Aidé que los Pashkriri no gustaban demasiado del contacto físico y que lo reservaban para los miembros más cercanos de la familia.

—Adelántate, Aidé —le dijo Forcas—, Urusamsha, ésta es la hija de Hairón, el difunto Zemalnit.

Ambos se saludaron con una reverencia. Después, Urusamsha la miró a los ojos y sonrió. Tenía los dientes grandes y blancos, rodeados por unos labios carnosos. Todo en aquel rostro de piel aceitunada era grande: la nariz, los ojos, la boca. Vestía ropas tan lujosas como las de Forcas, pero de colores más austeros. Aidé pensó que no era un hombre guapo, pero resultaba difícil dejar de mirarle. Cada vez que sus pupilas se cruzaban, las de Urusamsha parecían sonreírle como si compartieran una broma secreta.

—Tuve el honor de conocer a tu padre, hace muchos años —dijo Urusamsha—, Tal vez aún no habías nacido. Era un gran hombre.

—Sí —intervino Forcas—, Eso es lo que siempre dice ella.

Aidé observó que por el cuello de Urusamsha asomaba un tatuaje. Le pareció que era la cabeza de un dragón, pero entonces se dio cuenta de que el Pashkriri había vuelto a sorprender su mirada, y bajó los ojos, sonrojada. Aquel hombre parecía desnudarla, pero no como el general Ihbias, que la miraba como si le arrancara la ropa a cuchilladas. No, los ojos de Urusamsha eran más discretos, casi acariciantes, y prometían levantar cada prenda con la suavidad casi inocente de la brisa.

No le mires más, se dijo Aidé, o caerás en su hechizo. Aquel hombre debía de ser una especie de mago del Sur.

Pasaron al pabellón, donde les habían preparado una mesa con copas de vino y un aperitivo. Urusamsha les explicó que traía saludos de la Divina Samikir.

—Los saludos de la reina nos reconfortan —respondió Forcas.

—A mí me reconfortarán más si vienen con el dinero prometido —intervino Ihbias.

—Por favor, Ihbias —dijo Forcas—, Agradecería que fueras más sutil.

—Las sutilezas os las dejo a vosotros, duque. Yo soy un guerrero.

—Admiro tu franqueza —respondió Urusamsha, abriendo las palmas ante Ihbias. Aidé observó que tenía los dedos anchos, pero tan limpios y cuidados como los de Forcas—. Mañana llegará Aulamugdán, rey consorte de la ciudad de Malib. Con él vendrá la paga de tres meses.

Forcas miró de reojo a Aidé. «Vete», decía su gesto. Ella frunció el entrecejo y meneó la barbilla. Pero Forcas fingió acariciarle la cintura y le dio un pellizco. Aidé se resignó.

—Señores, estoy muy fatigada por la jornada de hoy. Tremendamente fatigada. ¡Viajar en carroza es agotador! Espero que me disculpéis.

—¿Ya te retiras, señora? —preguntó Urusamsha—. Rimom se pone cuando tú te alejas.

—Eres muy gentil, noble Urusamsha. ¿En tu país todo el mundo posee el don de la elocuencia?

—No somos tan charlatanes como los Ritiones. Nos agrada más la concisión de la poesía.

—¿Eres poeta, Urusamsha?

—A ratos, señora. Me siento poeta cuando presencio algo bello, como la puesta de sol bajo las tres lunas, o unos ojos tan azules en un rostro tan dorado como el vuestro.

—Espero que algún día me deleites con tus poesías.

—Sin duda lo hará, Aidé —los interrumpió Forcas—, Espero que descanses bien.

Aidé hizo una última reverencia y se retiró. Cuando Ulura corrió la cortina tras ella, aún tuvo la impresión de que la mirada de Urusamsha se había quedado pegada a su cuello.

Al día siguiente, como había prometido Urusamsha, llegó Aulamugdán, rey consorte de la Divina Samikir. Si de la reina se decía que tenía más de cien años, su regio marido sin duda los aparentaba. Cuando se bajó del carro adoselado, los sirvientes desenrollaron alfombras a su paso, pues andaba descalzo, exhibiendo anillos enjoyados en los dedos de los pies. Vestía una hopalanda de seda blanca, y sobre ella un manto dorado que crujía con su lento y trabajoso caminar. Llevaba las sienes afeitadas, como era costumbre entre los Atavi, los habitantes sedentarios de Malabashi, y el escaso cabello teñido de negro y untado de aceite. De su rostro arrugado colgaba una larga barba postiza, de rizos prietos y ordenados como las launas de una loriga. Forcas y sus generales le presentaron sus respetos y lo acompañaron hasta una tarima que habían montado en la explanada para presenciar la revista militar.

Pese a las quejas de Ihbias, el batallón elegido para la maniobra fue el Narval. La compañía Terón, que mandaba Kratos, ocuparía el centro de la falange. Minutos antes de la exhibición, el Tahedorán se equipó con la panoplia. Sentía un raro placer en cubrirse de cuero y hierro mientras a su alrededor sus hombres hacían lo propio. Cada hebilla que se cerraba y cada placa de metal que caía pesada sobre su cuerpo le robaban un poco de su individualidad, pero a cambio le permitían fundirse en el espíritu colectivo del batallón y de la Horda y sentirse guerrero de nuevo. En la formación, en la apretada falange, uno podía creerse inmortal.

Primero se ajustó las grebas, dos piezas de metal forradas de fieltro que se cerraban sobre las pantorrillas sin necesidad de correas. Después dejó que el sargento Gavilán le ayudara a colocarse la coraza. Era un peto de placas de hierro unidas por garfios, que se ataba por detrás con hebillas. Los infantes de la Horda no llevaban metal en la espalda, sólo cuero. La razón era doble: reducir el peso y evitar la desbandada. Los Invictos no ignoraban que su única salvación radicaba en mantener la formación, incluso si tenían que retroceder ante el enemigo.

Kratos aseguró a su vez la coraza de Gavilán, y después se ajustó el casco, un yelmo de bronce con carrilleras que podían subirse para oír mejor. También estaba forrado de fieltro, y bajo el sol de Malabashi bastaba con ponérselo durante medio minuto para empezar a sudar. Kratos dejó las carrilleras alzadas. Cuando llegara el momento, las bajaría, y todos los sonidos quedarían amortiguados como si buceara. Eso era un problema durante la batalla, pues las órdenes debían impartirse a trompetazos; pero la semisordera otorgaba a cambio una extraña sensación de invulnerabilidad, como si cuerpo y espíritu no compartieran el mismo espacio.

Después tomó el escudo de roble pintado de rojo. El broquel central de bronce representaba un narval, símbolo del batallón. Estaba rodeado por un reborde de hierro, y en el interior tenía un diámetro de metal que servía para reforzar la zona donde corría el brazo, además de una argolla para el codo y asas de cuerda y lana para la mano. Mantener en alto aquel escudo redondo de diez kilos era agotador; por ello, su forma cóncava no sólo servía para desviar los impactos, sino que ofrecía un hueco para encajar el hombro izquierdo y sostener el peso cuando no había combate directo.

Una vez acorazado, Kratos empuñó la pica. Los fogosos, los infantes que combatían en las primeras líneas, llevaban lanzas de fresno o tejo de más de tres metros de longitud, con punta de hierro y una contera de bronce rematada en un pincho que también podía servir como arma. Su arma secundaria era una espada de dos filos. Kratos, sin embargo, conservaba a su vieja amiga Krima, aunque en vez de ceñirla en posición horizontal como un Tahedorán dejaba que cayera junto a su pierna, sujeta por una sola trabilla, para evitar que incomodase a los soldados de la siguiente fila. Por detrás, los verdugos que cerraban la falange llevaban picas aún más largas.

—¿Les dirás algo, capitán? —preguntó Gavilán.

—¿Qué hay que decirles, sargento? Cada hombre sabe lo que tiene que hacer.

—Sí, pero ya sabes que aman la dulzura de tu voz de Ainari.

Kratos se volvió hacia sus hombres. Cien fogosos y cien verdugos. Los conocía a todos de vista y por su nombre, y también por sus vicios y por alguna que otra virtud. Los había más jóvenes y más viejos, más guapos y más feos, algunos incluso de rasgos delicados como doncellas. Pero por debajo del yelmo, todos se convertían en personajes siniestros de miradas torvas. Los mejores infantes del mundo. Sus hombres. Sus camaradas.

Kratos levantó la mano para pedir silencio.

—¡Invictos! No esperéis una arenga de mí. Esto sólo es una demostración. Pero espero que sirva para que no olvidéis por qué lado pincha la lanza.

—¡La lanza pincha por los dos lados, capitán! —gritó un soldado.

—Pues acuérdate bien para no saltarle el ojo al compañero de detrás. —Hubo un coro de carcajadas, pero Kratos las acalló con la mano—. Dejad en buen lugar a nuestro general. Que nadie se adelante, que nadie se retrase. ¡Que vuestros escudos cubran a vuestros camaradas!

—¡¡¡Cada hermano en su puesto!!!

Los soldados rugieron, entrechocando las astas de las lanzas contra los broqueles. El gigante Trescuerpos levantó el estandarte azul, donde un terón con las alas extendidas sobrevolaba el torreón de Mígranz. A Kratos le pareció que aquel terón volaba tan alto corno un águila, y se le erizó el vello de los antebrazos. Que los dioses le perdonaran, pero estaba deseando llevar a esos hombres a la batalla y verlos romper las filas de los enemigos.

El hombro derecho le envió una punzada de dolor. Sí, pensó, un capitán con tales soldados sería un hombre completo si pudiera usar de verdad su brazo. Los guerreros de la compañía Terón ignoraban que su capitán era prácticamente un inválido, y así debía seguir siendo, por más miserable que él se sintiera.

La compañía Terón formó en la explanada junto a las otras seis compañías del batallón Narval. Vurtán, montado a caballo, pasó revista antes de empezar la maniobra. Había ordenado formar de a cuatro en fondo. Kratos sabía que en una batalla habrían utilizado una formación más profunda y de penetración más potente, con un fondo de ocho hombres. Pero el general había decidido perder profundidad para extender el frente a una línea de más de trescientos hombres. Sin duda, si cada uno se mantenía en su puesto, el efecto sería espectacular.

La compañía de Kratos ocupaba el puesto central de aquella falange de mil doscientos hombres. El mismo formaba en primera fila, el penúltimo de su compañía por la derecha. En una simple parada militar no era necesario, pero en una batalla los infantes tendían a desplazarse hacia la derecha, pues buscaban cubrir su hombro desprotegido con el sobrante del escudo del compañero. Kratos, como otros capitanes, ocupaba aquel lugar para evitar que su falange se desviara, aunque fuera a costa de desprotegerse a sí mismo.

Delante de ellos, a unos trescientos metros, se levantaba un estrado de madera cubierto por un toldo. Desde allí contemplaría la exhibición el rey consorte, acompañado por Forcas y Urusamsha. Kratos se preguntó si estaría también Aidé, o si la habrían recluido en su tienda; y de pronto sintió el deseo casi infantil de que la hija de Hairón presenciara aquella maniobra.

Vurtán se apartó a un lado. Al otro lado del campo, el estrado parecía vibrar tras las ondas de calor que se alzaban del suelo ocre. Una gota de sudor resbaló por la frente de Kratos y pasó rozándole el ojo. A veces sería conveniente tener algo de pelo, pensó, mientras respiraba el olor a sudor, cuero y metal recalentado al sol.

A su espalda sonó la primera señal de la trompeta. A los flancos de la falange, la caballería del batallón cargó, dividida en dos escuadrones. Los jinetes pasaron por delante de la infantería, levantando una nube de polvo y haciendo retemblar el suelo con sus cascos, y se dirigieron hacia el estrado. Cuando estaban a unos cien metros, ambos escuadrones giraron en ángulo recto y cargaron de frente el uno contra el otro. Parecía que chocarían como olas contra un malecón, pero ambas formaciones se atravesaron como por arte de magia, volvieron grupas y cabalgaron al amparo de la falange, tras haber intercambiado sus puestos.

Antes de que llegaran los jinetes, los arqueros del batallón se adelantaron al paso ligero. Eran dos compañías de ciento cincuenta hombres. Rápidamente se repartieron por delante de la falange y clavaron en el suelo cinco de las treinta flechas que llevaban en las aljabas. Sus arcos eran tan altos como ellos, y de una sola pieza de madera de tejo o de fresno. Para tensarlos se necesitaban brazos muy fuertes y dedos firmes y encallecidos.

A una señal, los arqueros dispararon la primera andanada. Trescientas flechas subieron silbando en una altísima parábola, y se clavaron en el suelo a doscientos metros de distancia. Cuando aún no habían llegado, partió la segunda descarga, y las tres siguientes las siguieron en rápida sucesión. Después, los arqueros se abrieron a los flancos y se refugiaron detrás de la caballería.

—¡Falange! —gritó Vurtán.

Kratos adelantó el pie izquierdo, separó el escudo del hombro y lo mantuvo en vilo, a la vez que ponía horizontal la pica y la sostenía junto a la cadera, con cuidado de mantenerla en el sitio preciso para no clavarle la contera al hombre de atrás. En una batalla, una vez pasada la primera carga, habría tenido que invertir el agarre para golpear con la lanza por encima del hombro, algo que su lesión le impedía hacer.

La trompeta tocó una breve melodía, cinco notas que entre los soldados era conocida como arrollar. Las cuatro filas arrancaron a correr a la vez, las dos primeras con las lanzas proyectadas hacia el frente y las siguientes con las picas alzadas casi en vertical. Mientras trotaban, y el bronce, el hierro, la madera y el cuero resonaban, los soldados entonaron la canción Como el viento aplasta la hierba. Kratos se encontró deseando que, en vez del estrado, frente a ellos hubiera un ejército enemigo contra el que estrellarse, y comprendió de nuevo la ilógica euforia del combate.

Miró a derecha e izquierda para comprobar que la primera fila avanzaba recta. Una línea de hoplitas como aquélla sólo era eficaz si formaba un bloque sólido, una auténtica muralla de madera, bronce y hierro. El estandarte que enarbolaba Trescuerpos estaba en línea con los demás. Un soldado llamado Grimo se estaba adelantando un poco a su izquierda. Kratos le advirtió con una orden seca. Grimo le miró un segundo y refrenó el paso.

La carga enfiló hacia el estrado, sin dejar de cantar. Sobre el hombro derecho de Kratos vibraba el asta de la lanza empuñada por el soldado de atrás, a sus lados repiqueteaban las hebillas y los broches de metal, los pies aporreaban el suelo al ritmo de los versos de Barjalión. Bajo el palio que cubría el estrado ya se distinguían personas individuales. La figura dorada a la izquierda de Forcas debía de ser el rey consorte, y un poco más allá había otra silueta más baja que tal vez fuera Aidé. Kratos sintió una oleada de calor, y cuando creía que ya no podría sostener más tiempo el escudo, lo alzó un par de centímetros más y subió la voz en los últimos versos de la canción.

Pasaron por encima de las flechas que sus propios arqueros habían disparado, arrancándolas con las grebas o tronchando las astas con los escudos.«...Y en su escudo recogerán al valiente...», recitaron, y después contaron los pasos: «Uno, dos, tres, cuatro... ¡HAIRÓN!» La falange de mil doscientos hoplitas se detuvo como un solo hombre, y toda la explanada retembló con su grito.

Cuando el eco de sus voces se apagó, hubo un instante de silencio, en el que pudo oírse cómo los flecos del toldo flameaban por el viento. El batallón se había clavado a diez metros del estrado. Kratos pudo distinguir el gesto asustado de Aulamugdán, la sonrisa de satisfacción de Forcas y el ceño envidioso de Ihbias. Aidé parecía mirarle directamente a él; pero se dijo que era imposible, que ella no podía distinguirlo debajo del yelmo.

Algo reclamó su atención. Junto a Aulamugdán había soldados Malabashares, armados con corazas de cuero, adargas ovaladas, lanzas y cimitarras. Esos escoltas parecían tan impresionados como su señor. Sin embargo, más atrás se veía a dos mandatarios vestidos con largos mantos de colores y con los rostros embozados, que cuchicheaban entre sí y señalaban hacia la formación de la Horda muy interesados, pero sin ningún temor. El ojo crítico de Kratos descubrió que bajo los mantos, al lado izquierdo, ocultaban sendas espadas de Tahedo, y que además tenían la piel más clara que los Atavi. Aquellos hombres entendían más de milicia de lo que sus ropas bordadas de grecas y orlas daban a entender.

Al parecer, los Invictos no eran los únicos mercenarios que servían a la Deseada y Divina Samikir, reina de Malib.

Al anochecer, poco antes de la cena con la que Forcas iba a agasajar al rey consorte, un criado Pashkriri se presentó ante Kratos y le comunicó que su señor Urusamsha quería verlo en su tienda. Kratos despachó unos asuntos con Gavilán y el furriel y acudió, intrigado.

La tienda de Urusamsha, aneja a un carromato, era mucho más pequeña que el pabellón de Forcas, pero no menos lujosa. En la penumbra de su interior reinaba un aroma dulce. El Pashkriri, sentado sobre un cojín, fumaba de un narguile y de vez en cuando exhalaba anillos de humo. Más atrás, en un amplio diván, se recostaban dos mujeres, una rubia y otra morena, de piernas largas que asomaban bajo sus breves túnicas.

—¡Ah, tah Kratos! Llegas a tiempo. He de acudir a la invitación de tu duque, pero dispongo de un rato y me gustaría charlar contigo. Siéntate.

Kratos buscó con la mirada. Sólo encontró un cojín de cuero como el del propio Urusamsha, pero no le gustaba ese tipo de asiento, de modo que se acomodó en el suelo con las piernas cruzadas.

—¿Quieres vino, tah Kratos? —El Tahedorán asintió, y un criado le sirvió en una copa de vidrio—. Yo prefiero beber leche de cabra endulzada con miel. Si mezclo el vino con el narguile, se me nubla la mente.

Kratos dudaba de que a ese hombre se le nublara la mente alguna vez, pero se abstuvo de comentarlo. Le inquietaba estar allí, entre vaharadas de humo que se subían a la cabeza, taladrado por los ojos oscuros de Urusamsha y observado desde las sombras por aquellas hembras espléndidas que se entretenían acariciándose los cabellos por turnos y se desperezaban como panteras.

—En tiempos conocí a Hairón, al que consideraba el mayor Tahedorán de Tramórea —dijo Urusamsha—. Pero luego supe que tú eras un maestro aún más grande que él. ¿Cómo es que no te convertiste en Zemalnit a su muerte?

Kratos carraspeó y bebió un trago de vino para disimular su turbación.

—No es sólo la habilidad con la espada la que hace al Zemalnit. Los caprichos del azar tienen mucho que ver.

—Pero es cierto que tienes nueve marcas de maestría.

Kratos se arremangó y le enseñó el brazalete con las nueve estrías azules. No añadió que desde hacía más de un año era incapaz de manejar la espada por culpa de aquella lesión en el hombro derecho que no hacía sino empeorar.

—Entonces conocerás los secretos de las aceleraciones...

—Como cualquier Tahedorán.

—¿Cuántas son esas aceleraciones? ¿Tres? No, quizá he contado de más. Protahitéi y Mirtahitéi, así se llaman, ¿no es así?

Kratos sospechó que Urusamsha conocía la existencia de Urtahitéi, la aceleración secreta que estaba prohibido revelar a los maestros por debajo del noveno grado. ¿Adonde querría ir a parar el Pashkriri?

—Veo que estás bien informado.

—Soy un hombre que posee intereses muy variados. Según tengo entendido, para entrar en aceleración tenéis que pronunciar mentalmente una clave secreta.

—Así es. Pero conocer esa clave no es suficiente.

—No pretendía que me la revelaras. Me han dicho que eres hombre que sabe guardar un secreto.

—Los secretos están para guardarlos.

—Bebe vino y relájate, por favor. No te estoy interrogando, tah Kratos. —Urusamsha se volvió hacia sus concubinas—. Por favor, Zanides, Sirmi, cantad algo en Ainari para nuestro invitado.

La joven morena se enderezó en el diván, tomó una lira de nueve cuerdas y rasgueó un suave arpegio que a Kratos le era familiar.

—Entonces, aunque tú o algún otro maestro me revelara esa clave secreta —prosiguió Urusamsha—, no por eso podría acelerar mi cuerpo como el de un Tahedorán.

—Antes deberías pasar la prueba del Espíritu del Hierro, que sólo supera uno de cada siete candidatos.

—Prueba que, además, sólo puede pasarse en Uhdanfiún...

—Si no te revelo nada nuevo, tal vez esté malgastando tu tiempo.

—Por favor, ¿hay alguna manera de que te relajes?

—Llevo toda mi vida dedicado a las armas, Urusamsha. Las únicas fintas que conozco las hago con la espada. Me gustaría saber adonde nos lleva esta conversación.

—Si te digo que tan sólo quería conocerte, no me creerías, ¿verdad?

Kratos soltó una carcajada.

—Es posible —contestó—, Pero también creo que eres un hombre que en cada acción se mueve por al menos tres motivos diferentes.

—¿Cuál es tu salario como capitán?

Kratos se enderezó, sobresaltado por la crudeza de la pregunta.

—Seguro que también lo sabes. Cuatro imbriales al mes.

—Eso, cuando los recibes.

—El que los reciba depende en parte de ti.

—Ya sé que me culpáis de los retrasos. Pero yo sólo soy un intermediario. Es la Divina Samikir quien debe pagaros. —Urusamsha jugueteó con un anillo de oro que tenía engastado un grueso rubí—. Soy un hombre viajero, tah Kratos. Suelo llevar conmigo escoltas, pero me sería más cómodo tener a un solo hombre que valiera por veinte.

Urusamsha se quitó el anillo de oro y se lo tendió a Kratos.

—Ese hombre, por supuesto, ganaría mucho más de cuatro imbriales al mes.

—Me temo que el hombre al que te refieres ya prestó un juramento de lealtad al duque Forcas —respondió Kratos, rechazando el anillo. Pero Urusamsha le cerró la mano sobre él. Tenía los dedos fuertes como tenazas.

—Esto no significa nada, tah Kratos. Sólo es un regalo que no espera nada a cambio, para un hombre al que admiro.

Se quedaron en silencio un momento. Zanides seguía acariciando la lira, mientras Sirmi cantaba. Urusamsha le explicó que era una cortesía para él, una traducción al Ainari de uno de sus propios poemas. Kratos apenas había prestado atención, pero le parecía que la canción hablaba del amor adúltero entre una reina y un cortesano. Ahora escuchó el final. En un muladar a las afueras de la ciudad, la reina era enterrada viva y el amante lapidado. De sus cuerpos nacían un rosal y un espino que entrelazaban sus ramas.

—Lo prohibido siempre ofrece una oscura fascinación —comentó Urusamsha—. Me pregunto si el cuerpo de esa reina era tan hermoso como para compensar al noble por las piedras que le rompieron los huesos.

Kratos se levantó. El humo y la mirada penetrante de Urusamsha hacían que la cabeza le diera vueltas. Con una breve disculpa, salió de la tienda. Justo antes de salir vio como la rubia Sirmi acariciaba con las uñas el largo cuello de la morena Zanides. Por un momento, le había parecido que el rostro de Sirmi era el de Aidé.

Narak

Dos días después de su llegada a Narak, Narsel se despidió de Derguín y embarcó en otra de sus naves para un viaje a las Islas de la Barrera. El Bizarro, que llevaba varios meses navegando en alta mar, se quedó en el puerto para su carenado y para que el arquitecto de la compañía de Narsel lo aderezara con diversas mejoras que el navarca estimaba imprescindibles. Antes de irse, le hizo un regalo a su amigo Derguín.

—Ariel se quedará contigo.

El Zemalnit enarcó ambas cejas, sorprendido, mientras que a Ariel se le aceleraba el corazón.

—Creo que no está preparado para la vida en un barco —se explicó Narsel—, ni para seguirme en todos mis viajes. Te hará mejor servicio a ti. Ya has comprobado que sus dedos poseen magia para los masajes. También canta como un ruiseñor, pero sin chillar, y sabe hacer la manicura.

Derguín le revolvió el pelo a Ariel.

—Te agradezco mucho esta atención. Cuidaré bien de tu criado, siempre que él quiera. ¿Tú que opinas, Ariel? ¿Quieres quedarte a hacer compañía al Zemalnit?

Ariel asintió con los ojos muy abiertos.

—¡Será un honor para mí, señor! ¡Quiero ser escudero del Zemalnit!

—Este es el agradecimiento que se obtiene de los jóvenes —se quejó Narsel, con los brazos en jarras, voz grave y mirada severa. Ariel temió que el navarca se arrepintiera y lo llevase de nuevo a bordo.

—Mi señor Narsel, perdóname, para mí...

—Calla —respondió Narsel. Su sonrisa, con aquellos dientes grandes, cuadrados y blancos en su rostro atezado, a veces parecía más amenazadora que su enfado.

Pero al despedirse, Narsel le entregó a Ariel dos monedas grandes de plata y tres pequeñas.

—A ver si te entra en la cabeza. Las grandes se llaman soles, y equivalen a los radiales —le explicó—. ¿Ves este sol representado en la cara? Las pequeñas son leones, pero aquí en Narak las llaman búhos por esta imagen que se ve aquí acuñada. No te confundas y entregues un sol por un búho. Cada sol vale cinco búhos. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—Repítelo.

—No debo confundirme y entregar un sol si me piden un búho.

—Muy bien.

—Si me piden un búho, tengo que entregar cinco soles.

—¡Por Ubshar, qué cabeza más dura tienes para los números, Ariel! Recuérdale a tah Derguín que te enseñe bien a echar cuentas.

Para Ariel fue una sorpresa agradable que Narsel lo dejara en casa de Derguín. La vida en el Bizarro era mucho más interesante que el encierro anterior; pero al final el barco, por grande que fuese, se había convertido en un encierro, y la inmensidad del mar rodeándolo le creaba una sensación de ahogo. Prefería quedarse en aquella casa de piedra encaramada a la Buitrera, ver la enorme bahía que se abría a casi mil metros bajo sus pies y caminar sin sentir el bamboleo de la tablazón bajo sus pies.

Ariel sentía fascinación por la Espada de Fuego y por todo lo que rodeaba al Zemalnit. Aun antes de que Narsel decidiera que se quedaría con Derguín, Ariel se había agenciado una espada con un palo de escoba al que talló muescas para que hicieran de empuñadura, y practicaba siempre que podía. Alrededor de la gran palestra corría una galería con una barandilla de madera de gruesos balaustres, tras los que Ariel se escondía para presenciar el entrenamiento de los Ubsharim. Memorizó las posturas, los ataques y las defensas elementales de tanto verlos, pues Derguín insistía en empezar siempre las sesiones con técnicas básicas. «Es la única forma de que no adquiráis vicios», decía a sus hombres cuando protestaban. Ariel echaba en falta un escudo, hasta que descubrió que la tapa de un cesto de mimbre podía ser un sustituto bastante apañado y la escondió entre el jergón y el colchón.

A Ariel le habían asignado su propio cuarto en casa de Derguín, una habitación espaciosa si la comparaba con el cubículo en el que había dormido durante la travesía en el Bizarro. No tenía ventanas, pero la puerta se abría a la galería del segundo piso que rodeaba el patio interior. Ariel no tenía más que cruzar al otro lado de esa galería para llegar a un mirador que se asomaba sobre la bahía y desde el que se podía contemplar toda la ciudad; un panorama del que nunca se cansaba, pues cada matiz del sol, las lunas o el propio Cinturón de Zenort hacían que Narak pareciera una ciudad distinta.

En su cuarto había un arcón tan grande que cuando metió en él su única y triste muda, aquellas ropillas quedaron como perdidas en las tinieblas de un rincón. Derguín debió compadecerse al ver aquello, pues encargó a Kybes que acompañara a Ariel a los bazares de la parte baja de la ciudad para comprar ropa nueva. A Ariel le llamaron la atención las prendas de colores más chillones y abigarrados, y Kybes no hacía más que reírse cada vez que elegía algo extravagante. Al final, fue el joven Aifolu quien eligió toda la ropa, y sólo dejó a Ariel quedarse con un gorro verde que tenía una pluma amarilla muy graciosa.

Aparte de dar masajes a Derguín después de los entrenamientos, Ariel no tenía muy claras sus funciones en la casa. No había más servicio en ella, salvo Korima, la viuda de hombros macizos y mano larga que limpiaba, cocinaba cuando Derguín cenaba en casa y además lavaba, planchaba y remendaba su ropa. Korima pretendía que Ariel la ayudara, y de vez en cuando le daba ánimos con algún pescozón. Pero un día Derguín volvió de la academia a deshora para buscar algo en su biblioteca y encontró a Ariel barriendo. Enojado, le quitó la escoba y le dijo a Korima que aquélla no era su función.

—Esta casa es muy grande —protestó la viuda—. No pasa nada porque él me ayude.

—Si la casa se te hace grande, trae contigo a alguna de tus hijas.

—Como si mis hijas no tuvieran nada que hacer.

—Te pagaré más, y ya está. Pero no andes todo el día refunfuñando, que tengo otras cosas en las que pensar.

—Eres buena persona, señor, pero perdona si te digo que eres un manirroto. Así no te va a durar la fortuna ni dos años.

Ariel pensó que Derguín se enojaría con el descaro de la criada, pero el joven soltó una carcajada y volvió a su entrenamiento. No volvió a hablarse del asunto, y Korima siguió limpiando la casa a solas. Más tarde, Ariel le dijo a Derguín que no le importaba ayudar en la casa, pues así se sentía más útil.

—Prefiero que no lo hagas. Me gusta cómo son tus manos, pero llevo un par de días notando que tienes callos y no están tan suaves.

Ariel se mordió los labios. Sólo había barrido un rato durante esa mañana, pero era cierto que, de practicar con la espada de madera, le estaban saliendo durezas en la palma de la mano derecha y en el borde exterior del dedo índice.

Al día siguiente decidió comprar unos guantes y bajó a los puertos sin pedirle permiso a nadie. Le habría gustado usar el funicular, pero recordaba que costaba un buen dinero, así que bajó trotando por más de cien tramos de escaleras que zigzagueaban entre peñas, grietas y terrazas hasta llegar a la altura del mar. Cuando llegó al paseo marítimo que corría por la playa de la Espina, descubrió que la línea de tenderetes se perdía de la vista, y había ropas, chismes y chucherías de todos los tipos. Recorrió los puestos sin prisas, hasta que le llamaron la atención unos guantes negros que se parecían mucho al que llevaba Narsel en la mano izquierda.

—¿Cuánto cuestan?

—Dos búhos, pero por ser para ti te los dejo en un búho y ocho ases.

Ariel abrió la bolsa que llevaba atada a la cintura y contó monedas. Sólo tenía cinco, y le daba la impresión de que le habían pedido más de cinco. Se las puso en la palma de la mano y se las enseñó al mercader.

—¿Vale con esto?

Al hombre se le abrieron mucho los ojos, y ya estaba estirando la mano para coger las monedas cuando la punta de una espada se materializó de la nada junto a sus dedos. El mercader retiró el brazo como si le hubiera picado una víbora. Ariel se volvió. A su espalda tenía a Kybes, con el acero desenvainado; esta vez el joven Aifolu no sonreía.

—¿Te llevo al inspector de mercados para que te haga cortar la mano por ladrón, o te la corto yo mismo?

—¡Perdón, señor! Sólo quería contar bien el dinero de este joven, y le iba a ofrecer un cinturón monedero para que lo guardara con más discreción, porque en este mercado hay mucho garduño y mucho sinvergüenza.

—No lo dudo. ¿Cuánto decías que costaban esos guantes, ocho ases?

—Eh... Sí, señor. Ocho ases.

Kybes dejó las monedas sobre el tablero que hacía de mostrador, cogió los guantes y se los dio a Ariel. Después, compraron en otro puesto dos hojaldres de cabello de ángel y caminaron por el paseo, pues Kybes tenía que hacer un recado en el puerto de la Seda de parte de Derguín.

—Gracias por ayudarme, señor. ¿Cuánto dinero debo pagarte por los guantes? —preguntó Ariel, exhibiendo de nuevo sus cinco monedas.

—Guarda eso, insensato. Los guantes son un regalo. ¿Tú sabes lo que estabas a punto de hacer?

Durante el camino, Kybes se empeñó en enseñarle el valor del dinero, pero Ariel confundía los ases con los leones, los radiales y los imbriales, y para colmo las monedas tenían nombres distintos en muchos lugares. Viendo que era imposible, Kybes se resignó.

—¿Confías en mí? —le preguntó a Ariel.

—Sí, señor.

—Dice un proverbio de aquí que un tonto y su dinero nunca duran mucho tiempo juntos, y no es que te quiera llamar tonto, pero... Mejor será que me des tu dinero para que te lo guarde, y cuando necesites algo me lo pides.

—Gracias señor.

—Y no me llames señor, que no lo soy. Llámame Kybes.

—Sí, tah Kybes.

El joven soltó una carcajada.

—Ni siquiera soy Ibtahán, aunque Derguín dice que va estaría preparado para superar el examen en Uhdanfiún. Pero esos viejos carcamales jamás admitirán a un alumno que ha sido preparado por este Zemalnit al que ellos no querían.

A Ariel se le escapaban esas sutilezas. Aunque al principio le asustaban las córneas amarillas de Kybes, ahora confiaba en él, y le dio el dinero. Pero no pudo resistir la tentación de preguntarle:

—¿Por qué tienes los ojos así? ¿Es que estás enfermo?

Kybes soltó una carcajada.

—Son la marca de mi pueblo. Los Aifolu tenemos el blanco de los ojos amarillo, y más amarillo cuanto más de pura sangre somos. —Kybes se tiró del párpado derecho para que Ariel pudiera verle bien el ojo—. Yo soy lo que llaman un Limón.

—¿Ser Aifolu es malo?

—¿Por qué lo preguntas?

—He visto a gente que escupía al pronunciar ese nombre.

Kybes se rascó la perilla, pensativo.

—Tal vez no sea buena época para ser Aifolu...

Derguín opinaba que Ariel debía emplear el tiempo en algo útil, así que se empeñó en que aprendiera a leer. Para ello contrató a un gramatista llamado Martarepo, un filósofo venido a menos, con la voz cascada y la nariz surcada de venillas rotas.

Cuando comprobó que por más capones y palmetazos que le diera era imposible enseñar a Ariel, pues confundía todas las letras y las olvidaba, no al día siguiente, sino a los pocos minutos de haberlas aprendido, Martarepo le dijo:

—Como afirma el divino Baryún en su Elogio de lo efímero, «las palabras de amor que brotan de la boca de una mujer hermosa están grabadas en el agua del arroyo y en el viento ligero». Pues inculcar algo en tu dura mollera es una tarea tan condenada al fracaso como escribir en el agua.

Al día siguiente el gramatista llegó apestando a vino revenido y no se acordaba bien de lo que había dicho la víspera. Cuando Ariel fracasó una vez más con el alfabeto, Martarepo empezó con su letanía de reproches:

—Ya lo dice Baryún en su Elogio de lo efímero...

—«Las palabras de amor que brotan de la boca de una mujer hermosa están grabadas en el agua del arroyo y en el viento ligero» —citó Ariel.

Martarepo se llevó las manos a la cabeza, ya fuera por la sorpresa o por la resaca. La biblioteca de Derguín estaba bien surtida de libros, y entre ellos encontró una crestomatía de poesía Ritiona que recogía el Elogio de lo efímero. El gramatista le enseñó el fragmento citado, pero para Ariel aquello seguía siendo un amasijo de letras sin sentido alguno.

—¿Te acuerdas por habérmelo oído?

Ariel asintió. Martarepo quiso comprobarlo y le recitó tres versos. No hizo falta más para que Ariel los repitiera de memoria. El gramatista siguió haciendo pruebas, cada vez con tiradas de versos más largas. Al final, Ariel se aprendió el poema entero, y lo recitó de corrido dos veces seguidas sin equivocarse en una sola palabra.

Al atardecer, cuando Derguín volvió de entrenar, quiso comprobar los progresos de Ariel. Siguiendo las instrucciones de Martarepo, Ariel recitó los versos con voz titubeante, mientras su dedo seguía los renglones escritos en el libro. Pero incluso las mayúsculas rubricadas en rojo que el gramatista le había señalado como referencia empezaron a bailarle delante de los ojos, y no tardó en perder la coordinación entre el dedo y las palabras. Derguín interrumpió la supuesta lectura, y pasó un par de páginas.

—Aquí. Lee esto.

Ante aquel nuevo océano de letras, Ariel no fue capaz ni siquiera de arrancar. Pensando que Derguín se enojaría y le daría sus buenos capirotazos, como haría el gramatista, empezó a llorar. Pero el Zemalnit no se enfadó con Ariel, sino con el maestro.

—Recoge tu manto y márchate de aquí ahora mismo.

—¡La culpa no es mía! Este muchacho es el mayor zoquete que me he topacio en mi vida, y mira que los he visto burros.

—Largo de aquí —insistió Derguín. En la sien se le marcaban las venas.

—Antes debes pagarme lo concertado. Un imbrial.

—Llévate un sol y no sigas por allí, si no quieres que te demande en juicio público.

—¡Ja! Hazlo si te atreves. Bien sabes que soy un filósofo y te supero en oratoria como el caballo supera al asno en prestancia. Además, aunque pobre, soy honrado y Narakí, mientras que tú no eres más que un sucio extranjero. ¡Si piensas que el jurado va a fallar a tu favor, vas muy descaminado!

Derguín sacó al gramatista a empujones. Ariel nunca lo había visto tan furioso.

Había comprobado que el Zemalnit era un hombre reconcentrado, y su vista solía perderse en la nada, o tal vez en el pensamiento de algo muy lejano, pero tenía buen carácter; sin embargo, la menor sospecha de embaucamiento o injusticia lo sacaba de quicio.

Aquella noche, Derguín se quedó en casa, en contra de su costumbre. Sacó de la alacena jamón, queso curado, pan, aceitunas y un poco de vino, y cenó con Ariel en su habitación. El cuarto de Derguín era más espacioso que el de Ariel y tenía una ventana. La noche era agradable, así que Derguín abrió los postigos y dejó tan sólo la celosía, que dejaba pasar la luz violácea formada por la mezcla de Taniar y Rimom. Después de cenar, Derguín se empeñó en enseñar a leer a Ariel. Fue imposible que distinguiera las letras. Sin embargo, comprobó con deleite que su nuevo paje era capaz de recordar poemas enteros con oírlos recitar a lo sumo tres veces. Al descubrir que podía hacer algo valioso, Ariel se alegró tanto que improvisó una melodía para cantar el Elogio de lo efímero.

—Cantas muy bien —le dijo Derguín—, Pero esa música me recuerda a algo. Juraría haberla oído...

Ariel se turbó y cambió a otra melodía de tono más parecido a la música que había oído en Ritión. Al cabo de un rato, comprobó que a Derguín se le empezaban a caer los párpados.

—¿Te aburro, señor?

—¡Al contrario! Tienes una voz tan relajante como tus manos, Ariel. No debes decirle esto a nadie, pero me cuesta mucho trabajo quedarme dormido. Tu canto es como una bendición.

—Si lo deseas, puedo cantarte hasta que te duermas.

Por toda respuesta, Derguín se descalzó y se tumbó sobre el lecho, con la túnica de estar en casa y los brazos cruzados tras la nuca. Ariel siguió cantando, saltando del Elogio a otro poema que acababa de aprender de labios de su nuevo amo. Derguín cerró los ojos, y su respiración no tardó en sonar más profunda y pausada. Ariel observó su rostro. Al principio los rasgos de Derguín se relajaron, y por un momento pareció mucho más joven. Pero luego su ceño se frunció como si le doliera algo, y las pupilas empezaron a bailarle bajo los párpados. Ariel lo tapó con el cobertor y se sentó al borde de la cama, vigilando el inquieto sueño de su señor. Pero luego empezó a bostezar, y decidió acostarse en el suelo, sobre la estera de junco.

A la noche siguiente vino a cenar una mujer. Era la misma que Ariel se había encontrado su primer día en casa de Derguín, cuando se dedicó a fisgonear lo que hablaban él y Narsel.

—Esta es la dama Neerya —le presentó Derguín.

—Encantada, Ariel —dijo ella con una sonrisa, sin dar a entender que ya se conocían.

Neerya y Derguín cenaron en privado en el mirador. Ariel les sirvió el vino y también les cantó, lo que le valió los elogios de Neerya. Según Korima, aquella mujer era una cortesana. Ariel le había preguntado qué era una cortesana y la viuda había puesto los ojos en blanco.

—Mira que eres ignorante. Es una mujer que se acuesta con los hombres por dinero, sólo que por mucho más dinero que el que cobran las rameras del puerto. Pero lo único que quiere ésta es sacarle los cuartos al amo Derguín.

A Ariel no le daba esa impresión. El vestido de color lavándula de Neerya debía de ser muy caro, porque no había visto nada tan exquisito en los tenderetes del puerto; y sus delicadas orejas lucían pendientes de oro en forma de campana, y en el cuello lucía un collar cuajado de piedras preciosas, y en el antebrazo desnudo se enroscaba una ajorca en forma de serpiente labrada. También olía a una mezcla de perfumes combinada con tal arte que Ariel venteaba con discreción cada vez que pasaba junto a ella.

No, aunque Ariel no supiera contar las monedas, le resultaba evidente que aquella mujer llevaba tanto dinero encima que no necesitaba el de Derguín. Además, sólo había que ver cómo contemplaba al Zemalnit cuando éste hablaba de cualquier cosa mirando hacia la bahía. Neerya sonreía con arrobo, y parecía que se lo quería beber con sus pupilas grandes y oscuras. Ariel no entendía mucho de amor, salvo lo que había oído en poemas y canciones; pero si el amor no era aquella luz húmeda que bailaba en los ojos de la cortesana y aquel pálpito casi imperceptible en las aletas de su nariz, entonces no podía imaginarse qué otra cosa podía ser. Neerya tenía la voz grave, pero la enronquecía aún más cuando hablaba con Derguín, y siempre procuraba enderezar la barbilla para mostrar su cuello, sinuoso y oscuro como el de un cisne negro.

Derguín le contó maravillas a Neerya sobre los masajes de Ariel, así que a la tarde siguiente la cortesana acudió para probarlos en su piel. Derguín tenía en su casa una sala de baños, con una pileta redonda, de mármol y encastrada en el suelo. Bajo éste había una cámara de aire, un hipocausto que servía para calentar el agua y toda la estancia. Derguín derramó en el baño unas sales de color verde, probó la temperatura del agua con la mano y le dijo a Neerya que la dejaba a solas para recibir el masaje.

—No seas bobo —dijo la cortesana—. Quédate y báñate tú también.

Derguín agachó la cabeza y enrojeció. Neerya se burló de él.

—¿Acaso eres un bárbaro Trisio, que tiene miedo de mostrar su cuerpo? Se dice que no hay nadie en Tramórea que se quede en cueros con más facilidad que un Ritión.

Ariel estaba de acuerdo con esa afirmación, al menos por lo que había visto en Narak. Después de entrenar, los Ubsharim se bañaban juntos en una pileta al aire libre, sin ningún pudor. Pero Neerya demostró que el dicho citado por ella no era del todo cierto, pues ella, que era Pashkriri, se quitó sin pensárselo un par de prendedores, y la túnica tostada que llevaba cayó a sus pies. Luego se despojó del quitón interior y de las bandas que rodeaban su cintura y su pecho. A Ariel se le fueron los ojos a su cuerpo, que le pareció una versión más oscura y estilizada de las diosas que aparecían esculpidas por toda la ciudad. Neerya tenía las piernas tan largas y cinceladas que a Ariel le dio la impresión de que le llegaban hasta el ombligo. Antes sólo había visto a otra mujer desnuda, su madre; era quizá más hermosa, pero no tan alta como Neerya, que le sacaba a Derguín un par de dedos, ni de proporciones tan equilibradas. La cortesana no tenía un solo pelo en el cuerpo, fuera de la cabellera, negra y brillante como la noche, que se recogió en un moño antes de entrar en el agua.

Derguín se desnudó también, a regañadientes, y se metió en la bañera tapándose con desmaña. Se sentó frente a Neerya, separada por un metro de agua que poco a poco se teñía de verde. Ariel se acercó y les frotó la espalda a los dos con piedra pómez. Después de un rato, Neerya salió del agua y Ariel la recibió con una toalla de algodón. La hermosa cortesana se tumbó en la camilla, boca abajo, y se dejó hacer, perezosa como un gato.

Ariel untó la espalda de Neerya con aceite de romero y luego la recorrió con los dedos. A través de las yemas aprendió muchas cosas de Neerya. Su cuerpo era tibio y parecía emitir una tenue vibración, un armónico tranquilo y curvado en un equilibrio casi perfecto. En cambio, el de Derguín siempre ardía, y su vibración interior era más desequilibrada, como una cuerda de laúd a punto de romperse.

Al pasar los dedos por las vértebras de Neerya, notó que había dos que no seguían la línea correcta. Por instinto, apoyó ambas manos cruzadas sobre los omóplatos de la mujer y apoyó su escaso peso.

—¡Ay! —gritó Neerya, a la vez que sonaba un chasquido.

Neerya se incorporó un poco sobre el codo, como si fuera a regañar a Ariel. Pero su gesto de contrariedad se mudó por una sonrisa

—Llevaba días sin poder girar el cuello a la derecha, y ahora... ¡Qué manos tienes! ¿Dónde has aprendido eso?

—No lo sé, señora. ¿Es que hay que aprenderlo?

Neerya soltó una carcajada que sonó como un cascabel de plata y se volvió a tumbar. Llevaba el cabello recogido en un moño con tres palillos de marfil tallado. Ariel le recorrió el cuello y la cortesana ronroneó.

—¿Cuánto pides por Ariel, Derguín?

—No te lo puedo vender. No tengo escrituras de él. Digamos que es mi... pupilo.

Yo quiero ser tu escudero, pensó Ariel, pero no dijo nada. Ya le daría una sorpresa a Derguín el día que viera cómo empuñaba la espada.

—¿Cuántos años tienes, Derguín? —preguntó Neerya, mirando hacia la bañera.

—Ya lo sabes. Veintiuno.

¡Veintiuno! Ariel no sabía juzgar muy bien las edades, pero había creído que Derguín tenía por lo menos treinta.

—A veces parece que tienes cuarenta —exageró Neerya.

—¿Tan desmejorado me ves?

—Estás demasiado delgado, pero no es eso. Es por tu gesto. Si sonrieras más a menudo... Estás más crispado que de costumbre, y eso es decir mucho.

Derguín empezó a hablar de otra forma. Ariel tardó un instante en darse cuenta de que había cambiado de idioma. A veces ni se daba cuenta de que la gente hablaba en idiomas diferentes, pues seguía entendiendo sus palabras.

—Mejor hablaremos en tu lengua, en Pashkriri. Quiero consultarte algo.

Ariel sintió tentaciones de confesar que lo entendía todo; pero luego se dio cuenta de que si no decía nada, podría escuchar cosas que no estaban destinadas a sus oídos.

—¿Qué te atormenta? —insistió Neerya.

Derguín agachó la mirada hacia el agua, donde aún burbujeaban las sales. Tenía los brazos abiertos sobre el borde de mármol; entre los pectorales y los hombros se le marcaba una sombra cortante, pues estaba tan delgado que ni una tenue capa de grasa suavizaba el fibrado de sus músculos.

—Sueños.

—¿Pero tú sueñas, tah Derguín? Para soñar hay que dormir, y para dormir hay que relajarse un poco.

—No te burles de mí, Neerya. Tú sí que te estás quedando dormida. No quieres escucharme.

—No seas niño, Derguín. No me burlo de ti, ni me estoy durmiendo. Te escucho, pero los dedos de tu pupilo son mágicos y me gusta cerrar los ojos para disfrutarlos más. Háblame de tus sueños.

—Empezaron hace tiempo. Yo acababa de conseguir la Espada de Fuego, y aún estaba entre los Gaumas. Empecé a tener un sueño que se repetía cada tres o cuatro noches, y a veces más a menudo.

—¿Qué soñabas?

—Soñaba con un lugar muy profundo y oscuro. Estaba bajo tierra, muy lejos de la luz del sol. Viajaba con una gente extraña. Eran bajos, tanto que apenas me llegaban al hombro, y estaban desnudos, aunque tenían largas cabelleras que les cubrían el cuerpo. Había niños, hombres y mujeres, y también ancianos con el pelo tan largo que se lo anudaban en las piernas para no tropezar con él.

—¿De qué color era su piel?

—Allí abajo no existían colores. Sólo negros y grises. Ellos veían en la oscuridad, pues tenían ojos enormes y sin córneas, todo pupilas. Yo también veía, pero en mi sueño nunca me pregunté por qué.

—¿Y qué más pasaba?

—No pasaba nada. Sólo viajábamos. Viajábamos por túneles que se retorcían, subían, bajaban y se bifurcaban como un laberinto infinito. Cada vez que llegábamos a una encrucijada, el más anciano de ellos, al que llamaban el Sabio Cantor de la Tribu, nos señalaba el camino que había que seguir con una lanza rota.

—¿Quiénes eran esos hombres con estatura de niños?

—Al principio no lo sabía, pero cada noche que soñaba con ellos entendía algo más de lo que cantaban.

—¿Cantaban? ¿Qué quieres decir?

—No hablaban como la gente normal. Siempre cantaban. Con el tiempo me di cuenta de que utilizaban versos y estrofas diferentes para expresar sus estados de ánimo. Había versos para informar, para lamentarse, para pedir algo, para hablar de comida, y también para aparearse.

—¿Cuántos eran?

—Una vez los conté, y eran ciento diecisiete. Noches después, los volví a contar, y seguían siendo ciento diecisiete. Es extraño, porque en los sueños nada permanece. Pero en éste, sí. Cada noche, cuando volvía a encontrarme en aquellas cavernas, veía las mismas caras, oía las mismas voces...

—Y eso te hizo pensar que tu sueño era fidedigno...

—Sí, pero yo jamás había estado allí. O soñaba mi propio futuro, o veía por los ojos de otra persona.

—Cuéntame más.

—Seguí soñando con esa gente durante toda mi estancia entre los Gaumas. Después embarqué con Narsel, y en su barco aún soñé con ellos. Y por fin me instalé aquí... y el sueño me seguía visitando, noche tras noche. Aprendí tanto de esa gente que llegué a cantar como ellos cuando necesitaba comer o pedirles algo.

—¿Y para copular? —preguntó Neerya con malicia.

Ariel miró de reojo a Derguín. El Zemalnit se había sonrojado.

—También... Pero ni en sueños fue una experiencia satisfactoria. Sólo lo hice una vez.

Derguín prosiguió con su relato, mientras Ariel se dedicaba a masajear las piernas de Neerya. La Tribu, que así se llamaban a sí mismos, vivía de las aguas subterráneas y de animalejos de carnes magras y ojos tan saltones como los suyos. El Sabio Cantor de la Tribu gobernaba e impartía justicia con su lanza negra, un arma que fascinaba a Derguín, tan oscura que se recortaba contra las sombras más profundas de aquel mundo subterráneo.

Una vez dos mujeres disputaron por un hombre, y una de ellas mató a la otra con un puñal de sílex. En el juicio de la asesina, el Sabio Cantor la adoctrinó entonando la historia del pueblo en unos larguísimos versos. Desde hacía mucho tiempo la Tribu buscaba un lugar prometido, un paraíso de luz, la luz que habían perdido mucho tiempo atrás por sus faltas. Lo paradójico era que en busca de ese paraíso peregrinaban a las profundidades de la tierra en vez de ascender a la superficie. Cada vez que topaban con un camino que los obligaba a subir, surgían murmullos de angustia entre ellos. En cambio, cantaban complacidos cuando daban con un sendero que descendía hacia el destino anhelado. Cuando llegaran ante la luz que les aguardaba, su fulgor les abrasaría los ojos, y entonces, al fin, podrían contemplarla con ciego arrobo por el resto de los eones.

Mientras los demás miembros de la Tribu cantaban melodías de esperanza y nostalgia por aquel paraíso perdido, el anciano tocó a la asesina en la frente con el asta rota de la lanza. La mujer se desplomó en el suelo, se retorció un instante y murió. Dentro del sueño, Derguín percibió que de la lanza brotaba un gran poder, y concibió el deseo de poseer aquel objeto, aunque tuviera que matar para ello.

—¿De verdad querías matar? —preguntó Neerya.

—Sí. Por apoderarme de la lanza, estaba dispuesto a asesinar de una forma tan fría y a la vez tan ávida que me despertaba sudando, culpable por albergar un sentimiento así.

Estaba navegando ya por el mar de Ritión en el barco de Narsel, prosiguió Derguín, cuando tuvo un sueño aterrador, aún más vivido que otras veces. Viajaban por un angosto pasadizo, que los condujo a una vasta caverna. Derguín llegó a sentir el soplo de una brisa fría y por un instante creyó que habían salido a la superficie.

El Sabio Cantor alzó la lanza negra y entonó unos versos de poder. De la lanza brotó una luz violeta que lo tiñó todo de colores extraños y espectrales. El lugar en el que se encontraban era un túnel cuyo techo se hallaba a más de treinta metros sobre sus cabezas, y cuyos extremos se perdían de la vista. Entre la Tribu cundieron cantos de miedo y desazón, pues por alguna razón que a Derguín se le escapaba, aquel lugar era peligroso. El Sabio Cantor señaló a la otra pared del túnel, donde se advertía otra abertura, justo enfrente de la galería que los había llevado hasta allí. Corrieron guiados por la luz fantasmal de la lanza y se apelotonaron ante la entrada del nuevo pasadizo.

Derguín no comprendía el motivo de tanta premura, hasta que un enorme estrépito empezó a sacudir el suelo y las paredes de aquella vasta caverna y comprendió que algo enorme, alguna criatura de proporciones inconcebibles, venía arrastrándose por el túnel.

Angustiados, los miembros de la Tribu intentaban entrar en tropel y se empujaban, se mordían y se pisaban unos a otros. Derguín aprovechó que era más grande y fuerte que ellos para apartarlos de su camino y entrar de los primeros en el estrecho refugio. A su espalda se oía un estrépito enorme y las paredes de roca se estremecían como si llegara el fin del mundo. Derguín se agachó y corrió por un pasadizo que subía en un estrecho caracoleo, alejándose del túnel. Detrás de sí oyó gritos de terror. Luego, el suelo tembló con tal fuerza que Derguín cayó de bruces y escondió la cabeza entre las manos.

El fragor llegó a su paroxismo, y después de unos minutos, empezó a bajar de volumen, y por fin se extinguió en la distancia. Derguín se puso en pie y volvió con los miembros de la Tribu, que yacían apelotonados alrededor del Sabio Cantor mientras entonaban versos de adoración y miedo por el paso de aquel gran dios de las profundidades que había estado a punto de aplastarlos. Al contarlos de nuevo, Derguín comprobó que faltaban once. Aquella noche, y también durante las siguientes, hubo un frenesí de cópulas colectivas, como si la Tribu se esforzara por recuperar su número prístino.

Durante varias jornadas después de eso, la Tribu no tuvo más remedio que ascender entre cantos de angustia y pesadumbre, pues no encontraba ningún sendero que bajase; y, por alguna absurda razón, para ellos era inconcebible desandar los túneles ya recorridos.

En la vigilia, Derguín ya había desembarcado en Narak, pero el sueño persistía, como una doble existencia que viviera por las noches. Tras largas jornadas de desazonador ascenso, la Tribu llegó a una cueva en forma de domo natural. Sobre su cabeza, Derguín atisbo una luz blanca e intuyó que allí estaba la superficie. La gente de la Tribu empezó a entonar versos de pánico y todos se arremolinaron en torno al Sabio Cantor. Este encendió de nuevo la luz espectral y, con un breve verso de alegría, les señaló un pasadizo estrecho y tortuoso, casi un pozo, tan abrupto que para bajarlo tuvieron que agarrarse con manos y pies a las ásperas paredes.

Derguín quería escapar a la superficie, pues pensaba que sólo así podría salir de aquella pesadilla siniestra y recurrente. Pero antes se había empeñado en apoderarse de la lanza negra. Al final del pozo, la Tribu encontró una cueva plagada de columnas, y allí se liberaron de la tensión de tantos días de caminos ascendentes con una nueva sesión de cópulas desenfrenadas. Cuando terminaron, todos quedaron exhaustos y se durmieron.

Derguín caminó entre los cuerpos tumbados y se acercó al Sabio Cantor, que había compartido los favores de dos mujeres. El anciano abrió los ojos, y sus pupilas negras y redondas como pozos lo miraron casi con pena. Levantó la lanza negra para dirigirla a la cara de Derguín, pero éste fue más rápido y le agarró la muñeca, y al apretar los dedos sintió cómo se chascaban bajo ellos los huesos del anciano. No recordaba haber tenido nunca tanta fuerza. Puso la mano sobre la boca del anciano y apretó. El Sabio Cantor entonó versos de trece sílabas que antes nunca había usado, y aquellos versos poderosos quemaron la mano de Derguín como una antorcha. Pero él no soltó, y siguió apretando con la furia vesánica del sueño hasta que el viejo se ahogó con un último estertor.

Muchos se habían despertado con los ruidos de la lucha. Rodearon a Derguín, lo agarraron, le dieron mordiscos y pellizcos. Pero Derguín era muy fuerte, y golpeó con la lanza, y sintió cómo su punta negra desgarraba carnes y quebrantaba huesos. Matando y pisoteando, se abrió un pasillo entre ellos y huyó hacia el pozo por el que habían bajado.

Escaló poseído por una fuerza que era a medias suya y a medias de aquella lanza negra que parecía trepidar en su mano. Fue una subida angustiosa por la urgencia y la estrechez, pero llegó al domo donde había visto el rayo de luz.

Allí estaba, sobre su cabeza, pero mucho más tenue que antes. Quizá sólo era una fosforescencia que lo había engañado. Derguín sintió un instante de desesperación y pensó que jamás volvería a sentir el cielo sobre su cabeza. Pero levantó la lanza y entonó un verso de mando, para encender aquella luz extraña y examinar mejor la cúpula de roca.

Algo no funcionó bien. Tal vez el verso, tal vez la mano de Derguín. De la punta de la lanza brotó una ondulación azulada, y un segundo después el techo de la caverna se vino abajo con estrépito.

Derguín se despertó en su lecho de Narak, con un grito y empapado de sudor. Estaba convencido de que había muerto en su sueño, y por alguna razón pensó que si volvía a dormir y el sueño se repetía, moriría de verdad. Aguantó varias noches de vigilia, bebiendo tazas de café negro y entrenando con la Espada de Fuego hasta que los nervios le ardían como mechas prendidas.

Pero al final cayó rendido, leyendo en su biblioteca. La barbilla se le venció sobre la mesa, y al momento el sueño retornó...

Estaba encerrado en las tinieblas, rodeado de tierra y piedras que le oprimían el pecho y la espalda. Pero no le poseía la ciega desesperación que había esperado, sino una determinación tan fiera que no podía ser humana. Movía brazos y piernas con furia, sin hacer caso de las aristas que rasgaban su piel ni de los huesos que se habían roto y que dolían aún más al recomponerse dentro de su cuerpo. Luchó en la oscuridad, respiró polvo, empujó contra las piedras invisibles que querían aplastarlo.

«¡Madre, ayúdame!», se oyó decir, aunque la tierra llenó su boca y ahogó sus palabras.

Y entonces dio un último empujón, y su cabeza salió a la luz.

Sobre él brillaba Rimom, en su cenit, pero después de tantos meses enterrado su luz le pareció más intensa y cegadora que la del sol.

Derguín sacudió los hombros, agitó las piernas y emergió del suelo como una criatura telúrica. Después se enderezó y levantó el brazo derecho. En él sostenía la lanza negra, y la había aferrado durante tantos días que tenía los dedos agarrotados sobre el asta.

De pronto Derguín salió de sí mismo, arrancado fuera de sus propios ojos, como si un soplo de viento le hubiera arrebatado el espíritu. Se miró desde fuera, y al hacerlo descubrió al hombre que había creído ser. Un gigante de cabello oscuro y desgreñado, con jirones de ropa colgando de su cuerpo delgado, pero ancho y duro como el de una estatua. El gigante intuyó su presencia y lo buscó con ojos de doble pupila que podían ver en la oscuridad.

Togul Barok levantó la lanza negra al cielo y gritó:

—Sé que estás ahí, hermano. ¡Te encontraré!

Derguín terminó su relato con los ojos perdidos, y abrazándose las rodillas. Ariel se había quedado con las manos paradas sobre los tobillos de Neerya, pero ésta seguía tan absorta el relato de Derguín que no se dio cuenta. La cortesana se levantó sin cubrirse con la toalla, se acuclilló junto a la bañera y sacudió los hombros del Zemalnit.

—¡Ahora no estás soñando, Derguín! ¡Vuelve!

Derguín movió la cabeza y miró a Neerya.

—Perdona. Desde entonces sueño con ese rostro jurándome venganza. No, no sueño. Lo veo de día, a todas horas. Estoy convencido de que Togul Barok sigue vivo.

Neerya se metió en el agua y tomó las manos de Derguín.

—Si estuviera vivo, ya se habría sabido de él. Un hombre como él no puede pasar desapercibido.

—Estoy seguro de que fue él quien envió a esa mujer a asesinarme.

Derguín y Neerya se miraban a los ojos, muy cerca. Ariel no sabía qué hacer. Estaba de más allí, pero no se atrevía a retirarse sin permiso y además quería saber en qué paraba la conversación.

—No tienes por qué tener miedo a nadie. Eres dueño de la Espada de Fuego.

—Por eso mismo mis miedos son peores.

—No te entiendo.

—Se supone que soy el guerrero más poderoso de Tramórea. Pero eso significa que mis enemigos no son simples mortales. Zemal fue forjada para combatir contra dioses y demonios, adversarios contra los que puedo perder algo más que la vida.

—¿Te arrepientes de poseer la Espada de Fuego?

Derguín miró hacia el asiento donde había dejado el arma dentro de su funda.

—Da igual que me arrepienta o no. Ya no puedo renunciar a ella. Si la pierdo, moriré. Y si la conservo, me temo que también moriré.

—¡Eres el Zemalnit, por todos los malditos dioses! —restalló Neerya, salpicando a Derguín de un manotazo—. Deja de hablar como un niño asustado.

Ariel frunció el ceño. No le gustaba que nadie hablara así a su señor. Estaba a punto de intervenir, aunque le costara un par de azotes, cuando Derguín empezó a reír con voz queda.

—Tienes razón, Neerya. Soy el Zemalnit. No puedo mostrar debilidad, ni siquiera delante de mis amigos.

—No es eso. Delante de mí puedes... —dijo la cortesana, tal vez arrepentida de su arrebato.

—Eres una mujer inteligente. ¿Qué me aconsejas que haga?

Ella volvió a tomarle las manos.

—Deja de aguardar sin hacer nada hasta que te roben la Espada de Fuego o te maten. No esperes a tener un ejército de diez mil guerreros escogidos, porque eso nunca ocurrirá. Utiliza lo que ya tienes. Actúa. Toma decisiones. De momento, consulta a la oniromante del santuario de Rimom para que interprete tus sueños y te diga si salieron por la puerta de cuerno o por la de marfil.

Derguín asintió y se quedó en silencio. Neerya salió de la bañera y pidió a Ariel que la ayudara a secarse. Después se vistió y se despidió.

—¿No te quedarás a cenar? —preguntó Derguín.

—Hoy no. Tienes cosas en las que pensar.

Al día siguiente de aquella conversación entre Derguín y Neerya, Kybes devolvió a Ariel el dinero con gesto grave.

—Ya no te lo puedo guardar. He de salir de viaje, y no quiero llevarme lo que es tuyo.

—¿Por qué no? Yo me fío de ti. Seguro que no te lo vas a gastar.

El Aifolu le revolvió el pelo.

—Cierto. Pero yo no estoy seguro de si voy a volver.

—¿Por qué?

Ariel se dio cuenta de que había preocupación en los ojos del joven Aifolu, y algo más. Sí, era miedo. Ariel creía que alguien que llevaba una espada colgada al cinto no podía sentir miedo, pero al parecer no era así. De hecho, el propio Zemalnit había confesado a Neerya que tenía miedo.

—Adiós, Ariel. Cuida bien de Derguín Gorión. Le hace falta.

Ariel no volvió a ver al alegre Kybes en Narak.

Después de su conversación con Neerya y un día antes de que Kybes se despidiera de Ariel, Derguín salió de su casa y cruzó el jardín que la separaba del Arubshar. Era de noche, y entre las sombras de la puerta trasera había un joven sentado con las piernas cruzadas y la barbilla caída sobre el pecho. Pero cuando Derguín se acercó un poco más, se levantó como un resorte y desenvainó la espada. Derguín le contestó con el santo y seña, complacido de la rápida reacción del centinela.

Dentro del patio de entrenamiento ardían dos braseros apoyados en altos trípodes de bronce. Los Ubsharim dormían, con las colchonetas tendidas en meticulosas líneas paralelas. Derguín pasó entre ellos, examinando sus rostros. Tras los esfuerzos del día, dormían relajados, una bendición que no podía compartir con ellos. La vida en Arubshar era dura: después de ocho horas de entrenamiento, los cadetes aún tenían que estudiar cuatro horas, dando cabezadas entre manuales de idiomas, antologías poéticas, crónicas de historia, tratados bélicos y un sinfín de disciplinas más.

Cerca de una columna dormían Kybes y Semias; la mano de éste se apoyaba protectora sobre el hombro de aquél. Derguín los contempló un rato, antes de despertarlos. Su sueño era tan apacible como el de los demás, y Kybes incluso sonreía. Los dos amigos eran muy distintos: Semias, pálido, alto y taciturno; Kybes, moreno, de estatura mediana y extravertido. Sin embargo, estaban tan compenetrados que Derguín siempre los relacionaba en su mente y a veces incluso confundía sus nombres. Lo compartían todo, estudiaban juntos, hablaban entre ellos sin cesar y al dormir siempre tendían sus colchonetas al lado. Eran los más hábiles con la espada, y por eso Derguín los estaba adiestrando en el Tahedo, y no sólo con la espada de dos filos.

Entre los demás Ubsharim se rumoreaba que Kybes y Semias eran amantes. De ser cierto, lo que iba a pedirles Derguín les resultaría más penoso. Pero no le quedaba más remedio. Como le había reprochado Neerya, tenía que dejar de esperar y pasar a la acción. Estaba jugando al ajedrez con las piezas negras, enrocado y protegido tan sólo por tres o cuatro peones, mientras unos enemigos invisibles lo atacaban con caballos y alfiles que parecían venir de la nada. Ya era hora de enviar a sus propios peones a que se coronasen reinas.

Los llamó apretándoles el hombro, primero a Semias y luego a Kybes.

—Os espero fuera.

Unos minutos después, los dos jóvenes aparecieron en la puerta, vestidos y armados con sus espadas, pero con paso aturdido y ojos soñolientos. Derguín los guió hasta su casa y los llevó hasta la biblioteca. En un rincón de la izquierda, tras una viga maestra, había una armadura. Derguín la puso a un lado levantándola en vilo, pues era de un material muy ligero, y después apartó un viejo tapiz que colgaba detrás. El tapiz ocultaba una puerta de madera.

—¿Un pasadizo secreto? —preguntó Kybes, divertido.

—Para vosotros, ya no —repuso Derguín, abriendo el cerrojo de madera.

La puerta daba a una bóveda de techo de ladrillo. En aquella especie de trastero había tinajas rotas, barriles vacíos, un rollo de cuerda y otros cachivaches que ya estaban allí cuando Krust le dio la casa y que Derguín no se había molestado en retirar. Pero ahora había un objeto nuevo, apoyado en el rincón más oscuro: la caja que guardaba el cuerpo petrificado de Mikhon Tiq. Al pasar al lado, Derguín la rozó con la mano y susurró un saludo.

Pasada la bóveda, que tenía unos cuatro metros de largo, avanzaron por un túnel excavado en la tierra. No tardaron en llegar a una bifurcación. A la izquierda bajaba una galería de más de quinientos metros de longitud que atravesaba el corazón de la Buitrera y desembocaba en la llanura de Branarak. Pero ellos tomaron la escalera de la derecha, y subieron casi doscientos escalones hasta salir a un repecho, un mirador natural que dominaba toda la bahía.

—Una vista excelente, ¿no os parece?

—Sí, tah Derguín —contestó Kybes.

Por encima de sus cabezas sólo quedaba una pared vertical de diez metros que coronaba el peñasco y era el punto más alto de la caldera de Narak. Durante un rato contemplaron las luces de la ciudad y del cinturón de Zenort en aquella noche sin lunas, y sólo se oyó el flamear de sus ropas al viento.

—¿Cuántos años creéis que tengo? —preguntó Derguín de pronto, recordando las palabras de Neerya.

Semias torció un poco la boca. Derguín casi pudo leer sus pensamientos. ¿Nos ha levantado a medianoche para preguntarnos esto?

—Treinta —contestó Kybes, con decisión.

—Menos.

—¿Veintinueve? ¿Veintiocho?

Derguín soltó una carcajada.

—Veintiuno.

Ambos amigos se miraron, sorprendidos.

—¿Cómo es posible? Siempre hemos creído que eras mucho mayor.

—Porque es lo que yo mismo os he hecho creer. —Y porque la Espada me está consumiendo, añadió para sí—, ¿Entendéis la razón?

—Temes que al saber que eres tan joven como nosotros te perderemos el respeto —dijo Semias—, Pero, si me permites decirlo, te equivocas.

—Estoy de acuerdo con Semias —intervino Kybes—,Te respetamos por ser tú.

—¿Por ser el Zemalnit?

—Por ser Derguín Gorión, el hombre que se convirtió en Zemalnit —añadió Kybes, en tono inspirado—. Yo te admiro, no porque poseas la Espada de Fuego, sino porque la ganaste enfrentándote a guerreros como Togul Barok o Kratos May. Y quiero seguir a un hombre así.

Derguín iba a hacer algún comentario irónico, pero se dio cuenta de que Kybes hablaba en serio, mientras que Semias corroboraba las palabras de su amigo con una vigorosa afirmación Por los dioses, así que era capaz de despertar devoción entre sus futuros guerreros.

Pero pensar eso no le hizo sentirse mejor.

—¿Haréis lo que os encomiende? Una vez que os explique lo que quiero de vosotros, ya no podréis arrepentiros.

—Cuando nos convertimos en tus Ubsharim te juramos fidelidad —insistió Semias.

Derguín se dirigió a Kybes.

—A partir de este momento no revelaréis nada. Ni siquiera lo volveréis a comentar entre vosotros. Tendréis que separaros. Sé que sois muy amigos, así que os diré esto: Es muy posible que uno de vosotros no regrese... tal vez ninguno de los dos.

Semias frunció el ceño y Kybes tragó saliva. Después cruzaron una breve mirada, preñada de miedo, y de dolor, y de muchas cosas que Derguín no pudo ni quiso comprender. Contra lo que esperaba, fue el bullicioso Kybes quien primero movió la cabeza para indicarle a su amigo lo que debían hacer.

Los dos se volvieron hacia Derguín y asintieron silenciosos. Son soldados, se dijo tragando saliva. Tus soldados.

No, se corrigió: Tus peones.

—Kybes, tú eres de Valiblauka. ¿Conoces bien a los nómadas Aifolu?

—Mi padre era Aifolu, tah Derguín. Procedía de una familia nómada, pero cuando se casó con mi madre, que era Ritiona, se asentó en la ciudad de Barniya para comerciar con lana.

—Sin embargo, tienes rasgos de Aifolu casi puro.

—Si te refieres a mis ojos, soy el único de los seis hermanos que salió así. Entre los Aifolu, quienes tenemos los ojos tan amarillos somos conocidos como Limones. Ellos lo consideran un signo de distinción, pero mi madre se burlaba de mí y me decía que me había encontrado abandonado en un canastillo...

—Kybes, a tah Derguín no le interesan tus historias familiares.

—Todo lo contrario, Semias —le corrigió Derguín—, La misión que voy a encomendarle se debe a sus rasgos Aifolu. Kybes, embarcarás mañana a mediodía en una nave de la flota de Narsel. Ya me he encargado del pasaje. Viajarás hasta la ciudad de Ilfatar, y desde ella saldrás al encuentro del Martal.

—¡Me has enseñado mucho, tah Derguín, pero no sé si seré capaz de derrotarlos a todos yo solo!

—Tal vez sí, si obras con astucia. Quiero que te infiltres entre ellos.

—¿Me aceptarán?

—Irás como Tahedorán. —Derguín le tomó el brazo y cerró alrededor de su muñeca un brazalete de oro.

—Yo no tengo derecho a llevar esto, tah Derguín —repuso Kybes, acariciando las siete estrías rojas.

—Un espía debe saltarse las normas a menudo. Cuando llegues como Tahedorán, y siendo Aifolu, te aceptarán en el Martal. Debes convertirte en uno de ellos y hacer todo lo que te exijan, ¿entiendes?

—Sí, tah Derguín.

—Si es necesario que te inicies en uno de sus sangrientos ritos, lo harás.

—Lo haré.

—Si te piden que mates, matarás.

—Mataré, tah Derguín.

—Quiero saber quién es el Enviado, y qué pretende exactamente. Quiero saber por qué hace unos meses mandó a un espía a robarme la Espada de Fuego. Quiero saber quién es ese Ariseka, el dios al que adoran, y en qué consiste esa religión a la que llaman la Voz. De todo ello me informarás. Te entregaré un cayán. Es aún más inteligente de lo habitual en su especie. El me traerá tus mensajes. Pero evita que te sorprendan comunicándote conmigo, o te matarán.

—Es de esperar... —repuso Kybes, volviendo a tragar saliva.

—En cuanto a ti, Semias, tu caso es parecido al de Kybes. Te necesito por tu sangre Ainari. Tu barco zarpará dentro de cuatro días. En doce o trece días estarás en Tíshipan, y de ahí te dirigirás a Koras. Viajarás como un estudioso. Yo te escribiré una recomendación para Tarondas, director de la biblioteca de Koras. Ese lugar te servirá como base de partida para tu investigación. Pero lo que has de averiguar no está en los libros.

»En la academia de Uhdanfiún hay un lugar secreto. Sé que se encuentra bajo tierra, pero tú tendrás que averiguar su emplazamiento exacto, pues a mí me llevaron con los ojos cerrados, como a todos los que tuvimos que pasar el Trago.

—¿El Trago? ¿Te refieres a la prueba del Espíritu del Hierro?

—Así es. En ese santuario recóndito, los sacerdotes de Anfiún custodian desde hace siglos el secreto de las Tahitéis: una pócima conocida por quienes la hemos ingerido como la Mixtura.

—Quieres la fórmula de esa pócima, para poder prepararla aquí en Arubshar.

—No me sirve la fórmula. Yo mismo la averigüé consultando legajos de la biblioteca de Koras. Contiene agua, azúcar y sal, limaduras de hierro, cobre, oro, platino y otros metales, y también sangre humana y algunos ingredientes más. Pero con ellos no basta.

»Entre los montes Khugros y la sierra Eskhate habita un pueblo cuya longevidad es proverbial. Según se dice, conservan la cepa de un hongo que hace fermentar la leche de sus cabras y produce la bebida responsable de que muchos superen los cien años. Esa cepa es sagrada para ellos, y se la pasan de padres a hijos, pues si la perdieran ya no podrían fabricar su brebaje, ya que la clave no está en la leche que da sustento al hongo, sino en el propio hongo.

»Del mismo modo, los sacerdotes custodian una antiquísima cepa que les confió el propio dios Anfiún al entregarles el secreto de las aceleraciones. Cuando la introducen en un líquido preparado según la fórmula correcta, la cepa se alimenta de ese líquido, se multiplica por sí sola y fermenta hasta producir la Mixtura. Así, de la cepa original se obtiene la cantidad de Mixtura suficiente para que decenas de alumnos puedan pasar a la vez la prueba del Espíritu del Hierro.

«Necesito esa cepa, Semias. Tráela, y conseguiremos fabricar la Mixtura aquí, en Arubshar. Sólo de ese modo podré adiestrar a mis propios 'Tahedoranes.

—Quieres que robe una muestra de la cepa...

—Quiero que te lleves toda la cepa. —Derguín puso una mano en el hombro de Semias—, Si no queremos que Ainar nos invada con un ejército de guerreros tres veces más fuertes y rápidos que los nuestros, debemos robarles el secreto de la aceleración.

Cuando despidió a Kybes y Semias, Derguín se quedó un rato en la bóveda. Como hacía todos los días, abrió la caja y levantó en vilo el cuerpo de Mikhon Tiq. Lo hacía para comprobar su peso, pues era tan liviano como un niño de cinco años. A Derguín lo acuciaba una duda: ¿Mikha había perdido toda esa masa cuando Linar lo hechizó o se iba desgastando con el paso del tiempo? Echaba en falta algún instrumento que pudiese medir el peso con precisión. Cada vez que levantaba su cuerpo, tenía la impresión de que pesaba menos que el día anterior. Pero se repetía a sí mismo que eso era imposible, tan sólo una obsesión suya, pues si Mikha estuviera perdiendo su propia sustancia a ese ritmo, después de más de dos años petrificado ya se habría disuelto en la nada.

Ahora que tenía en casa aquella imagen exánime de su amigo, la inquietud por su destino era aún más acerba. Durante aquellos dos años, el gesto de espanto de Mikhon Tiq se había desdibujado en su recuerdo; ahora lo tenía presente, tallado en rasgos que podía tocar. Se preguntaba qué suplicios le estarían infligiendo Ulma Tor y el oscuro poder al que servía. Sobre todo, se preguntaba dónde lo había llevado. ¿Al Prates, el abismo donde según algunos relatos el alma del gran héroe Minos Iyar sufría también torturas sin cuento? Derguín no había encontrado detalles exactos sobre la situación de aquel paraje infernal. Según cada autor podía estar en un sitio diferente: en las Tierras Antiguas; en el macizo de Halpiam, cuyas cimas rozaban las estrellas; en el extremo oeste de Tramórea; en el continente Austral del que procedían los Aifolu...

Otra duda lo atormentaba aún más: si hallaba alguna pista sobre el Prates, ¿se atrevería a viajar hasta allí? ¿Qué ocurriría si su viaje era en vano y no lo encontraba? Y peor aún: ¿qué ocurriría si lo encontraba? ¿Con qué horrores se tendría que enfrentar?

—No me atrevo a buscarte, Mikha —dijo en voz alta—.Tengo miedo. Pero hoy acabo de mandar a dos chicos que tienen nuestra edad a una muerte probable. Ellos sentían miedo también, lo he visto en sus ojos. Sin embargo, van a partir hacia un destino que desconocen porque yo se lo he pedido.

Derguín se acercó a la estatua. La boca seguía abierta; los ojos, grises y sin embargo tan reales que parecían mirarlo. Derguín le acarició la mano. Estaba fría, y aún lo parecía más al contacto con su piel ardiente.

—Pídeme que vaya a buscarte, Mikha. Mándame una señal. ¿Por qué puedo soñar con mi hermano y con otros horrores de los que no quiero saber, y no contigo? Dime dónde estás, Mikha, y yo iré a buscarte.

Derguín desenvainó a Zemal. Las llamas sin fuego bailaron sobre los rasgos de su amigo y durante un instante tuvo la ilusión de que el juego de sombras y luces animaba su boca, como si quisiera hablarle.

—En esta ciudad hay un templo de Rimom en el que una oniromante llamada Argatil interpreta los sueños. Dicen que acierta con todos, que sabe cuándo un sueño es cierto o falso, y que sabe entender incluso los más extravagantes. He solicitado una visita, Mikha, y para ello he ofrecido un cordero lechal. Sé que te encanta, pero me temo que su grasa se la comerá el dios y sus carnes los sacerdotes. Pero en cuanto volvamos a estar juntos, te traeré a Narak y lo comeremos en una noche de Taniar, asomados a la bahía.

»Dentro de dos noches dormiré en el templo de Rimom. Ayunaré desde el amanecer, ni siquiera podré beber agua. Mi mente estará limpia. Podrás escribir en ella lo que quieras. ¡Tú eres un Kalagorinor, Mikha! No sé dónde te tienen, pero debe haber alguna forma de que me lo digas. «Mándame una señal.

Ciudad libre de Ilfatar

Si Darkos pensó que sus visiones de sangre y fuego convencerían a los magnates de que no debían abrir las puertas de la ciudad a los Aifolu, se equivocó. Istrumbas, el sacerdote ciego de Anurie, escuchó con atención su relato, y también la descripción de los relieves que decoraban la Torre de la Sangre y de su interior, aún más siniestro.

—Jovencito —concluyó el anciano—, has cometido una falta contra las leyes de la ciudad. Pero tal vez tu yerro sea beneficioso para todos nosotros. El arconte tendrá que convencerse. ¡No podemos permitir que los Aifolu entren en la ciudad y derramen sangre humana en esa torre impía!

Pero el arconte Masmuda meneó la cabeza, sin dignarse a posar sus ojos en Darkos.

—Paparruchas. Cuentos de críos. —La papada le temblaba en cada negativa—. Lo que pretende este mozalbete es impresionarnos para que no lo castiguemos por su infracción.

—¡No te tomes a la ligera las visiones enviadas por los dioses! —amenazó Istrumbas, agitando su bastón en el aire.

—Aunque el muchacho haya visto algo —repuso el arconte, con tono displicente—, ¿cómo sabes que su visión no proviene de la puerta de marfil?

Todo el mundo sabía que los sueños más numerosos brotaban por la puerta de marfil, y que eran vanos o engañosos. Las verdaderas visiones debían proceder de la puerta más estrecha, tallada en cuerno.

—Tampoco hay por qué desdeñar la visión de mi hijo —terció Urkhuna— Ese lugar es, sin duda, ominoso, y es muy posible que sus efluvios malignos inspiren presagios veraces. Pero mi interpretación es que las visiones de muerte que ha tenido Darkos sólo se cumplirán si nos negamos a las peticiones de los Aifolu.

El arconte cruzó los dedos sobre la tripa, pensativo.

—Humm. Puede que tengas razón. En ese caso, se trataría de un augurio que corrobora mi intención de pactar con los Aifolu.

—¡Insensata bola de sebo! —estalló Istrumbas, levantándose con tanta furia que derribó la silla de madera maciza—. ¡Aunque el propio Manígulat derramara en tus oídos bolas de plomo fundido, ni siquiera entonces comprenderías su señal!

Istrumbas salió de la estancia a grandes zancadas, seguido por un criado que llegó justo a tiempo de evitar que se estrellara contra la jamba de la puerta. Los cinco magnates presentes en aquel conciliábulo se miraron en silencio. El primero en romperlo fue el arconte.

—Le respeto por sus años, pero os juro que Istrumbas no volverá a asistir a una reunión del Concejo. No permitiré que un ciego senil menoscabe mi autoridad.

Después miró a Urkhuna.

—Tu punto de vista es muy interesante. —Sus ojillos se posaron por primera vez en Darkos—, Mozalbete, tal vez esa visión que has tenido sea el acicate que necesitábamos para tomar la decisión correcta. No debemos oponernos a los Aifolu. Les permitiremos celebrar su inmolación.

—¡No podéis dejar que entren en la Torre de la Sangre! —exclamó Darkos—, ¡Istrumbas tiene razón!

Su padrastro le apretó el codo, con una fuerza que no sospechaba que tuviera.

—Disculpa a mi hijo, honorable Masmuda. Está muy alterado.

—Yo no..,

Urkhuna apretó aún más fuerte.

—Calla. —Y añadió, dirigiéndose a todos—. Esto es lo que interpreto yo: si no permitimos a los Aifolu celebrar su sacrificio, arrasarán Ilfatar a sangre y fuego. La vida de una sola criatura es un precio muy barato por salvarnos a todos.

Darkos sacudió el brazo y se libró de la presa.

—¡No dirías lo mismo si esa criatura fuera tu hija Bru!

Urkhuna le golpeó con el dorso de la mano. La piedra de su anular, la esmeralda de la prosperidad, arañó el pómulo de Darkos. El muchacho se llevó la mano a la cara y salió corriendo de allí.

Vagó por las calles hasta que se hizo de noche, y cuando volvió a casa pensó que lo iban a castigar. Pero su madre debió interceder por él, porque nadie mencionó el incidente. O tal vez la razón era que todos estaban demasiado preocupados con la amenaza que se cernía sobre la ciudad.

*

Durante los días siguientes, todos continuaron haciendo sus vidas normales, o al menos lo fingieron. Hubo familias que empacaron sus posesiones más valiosas y abandonaron la ciudad por la Puerta de Ritión, o en dirección al mar. Pero la mayoría de la gente se quedó, y la población de la ciudad aumentó aún más con las oleadas de refugiados que llegaban día tras día buscando la protección de sus gruesas murallas, que tantos asedios habían resistido.

La legación de los Aifolu llegaría el último día de Himdanil. El Concejo decretó que fuera día de fiesta, para que los Ilfataríes salieran a las calles y demostraran a los visitantes su amistad. Pero también se ordenó la movilización de todos los ciudadanos varones entre veinte y cincuenta años. El contingente reclutado debía ascender a más de ocho mil hombres. En la práctica, muchos utilizaron triquiñuelas diversas para evadir la milicia, desde herirse y mutilarse dedos y pies hasta hacerse pasar por muertos, mientras los más ricos sobornaban a los funcionarios para que los borraran del censo por unas semanas. El Concejo no se preocupó demasiado por erradicar esa corrupción, ya que la ciudad sólo disponía de armas para tres mil hombres. Pasados unos días, el arconte hizo ahorcar al jefe de levas y a su subalterno directo. El escarmiento sirvió para que los funcionarios a sus órdenes entregaran al erario de la ciudad al menos parte de los cohechos recibidos. El dinero recaudado se sumó al fondo de emergencias confiscado a los templos, y con todo ello el Concejo puso a trabajar a los herreros durante dieciocho horas al día. Las fraguas humeaban y los martillos repicaban por toda la ciudad, mientras las calles estaban atestadas por los refugiados que huían del campo y las villas vecinas para cobijarse tras los gruesos muros de Ilfatar.

La víspera de que llegara la legación Aifolu fue el último día de escuela de Darkos, y tal vez el último de su niñez.

La escuela a la que asistía Darkos era la más cara de Ilfatar. El maestro Baelor había pertenecido a la orden de los Numeristas. En unos segundos calculaba áreas, volúmenes, porcentajes y probabilidades que a sus alumnos les llevaban horas. A ellos les explicaba las fórmulas, pero no las técnicas secretas. Darkos se sentía estafado y más de una vez se había quejado de ello ante sus compañeros. Siluna, la mujer de Baelor, le reprendió una vez por ello, pues Darkos tenía la mala costumbre de hablar demasiado alto.

—Está prohibido revelar los secretos de los Numeristas. Si mi marido lo hiciera, lo matarían.

—¡Ja! —En vez de amilanarse, Darkos se envalentonó más delante de sus compañeros—. No me digas que Baelor tiene miedo de una pandilla de filósofos vejestorios.

Siluna, que les enseñaba danza y canto, tenía una mirada dulce y una sonrisa lánguida; pero esa vez contestó a Darkos con un tono muy duro.

—Hasta los vejestorios pueden pagar asesinos a sueldo, Darkos. No lo olvides, por si acaso.

Aquel día, la víspera de la llegada de los Aifolu, Siluna volvió a hablarles de los Numeristas. Nunca se lo había contado a sus alumnos, dijo, pero Baelor había dejado la orden por amor. Los Numeristas hacían voto de celibato; pero cuando Baelor conoció a Siluna, que estudiaba para ingresar en la orden, la chispa de la pasión saltó entre ellos. Baelor quería casarse con Siluna, pero no podía hacerlo hasta que encontrara a alguien que lo reemplazara, pues la cifra de los Numeristas siempre debe mantenerse en 167. Baelor había alcanzado el grado de Cuarto Profesor, una posición bastante elevada en la orden, así que tardó cinco años en adiestrar a su sustituto.

—Y durante esos cinco años, yo lo esperé —terminó Siluna, con una sonrisa.

—Qué tierno —susurró Rhumi, junto a Darkos.

Rhumi era hija de Karuhum, amigo y vecino de Urkhuna. Darkos la conocía desde niña, pues ambas familias solían celebrar juntas fiestas y banquetes. Le había gastado todas las bromas posibles: enredarle arañas en el pelo, dispararle al trasero con un tirachinas o echarle pimienta en los dulces. Pero desde el último verano Darkos se mostraba mucho más cortés con ella, incluso tímido. Tal vez influyera en su nueva conducta que la ropa de Rhumi ya no le caía recta hasta los pies, sino que ahora topaba en el camino con obstáculos y redondeces; turgencias que el cíngulo que le ceñía la blusa muy por encima de las caderas no hacía sino resaltar.

Darkos se volvió hacia Rhumi para burlarse de la terneza de su maestra. Pero al toparse con los ojos almendrados de la muchacha, se le antojó que brillaban oscuros como las aguas del lago Hatâr cuando Rimom se reflejaba en ellas, y se sonrojó al pensarlo.

Después de componer y escandir versos con Siluna, tuvieron clase de matemáticas en el pórtico. Baelor resolvió en la pizarra un complicado problema de álgebra que había planteado el día anterior. Estaba un poco distraído y tuvo que borrar y corregir un par de términos, pero al final resolvió el problema, dejó la tiza sobre la bandeja, se sacudió las manos y se volvió hacia sus alumnos. Era un hombre alto, moreno y delgado, aunque la piel de los brazos empezaba a colgarle con la flacidez de los años. A sus sesenta y seis años, conservaba todo el pelo, más blanco que la tiza que usaba para dar clase. En la frente llevaba tatuada una estrella de siete puntas, símbolo del número místico. Aquélla era la marca de los Numeristas, una señal indeleble que incluso quienes habían abandonado la orden conservaban.

—Y bien —dijo—, ésta ha sido nuestra última lección.

Sus doce alumnos, siete chicos y cinco chicas de las mejores familias de Ilfatar, se miraron sorprendidos. Se oyeron un par de gemidos, y también una voz que decía, con la nariz tapada: «Por fin». Una muchacha preguntó:

—Maestro, ¿es por culpa de los Aifolu?

—Mi esposa y yo abandonamos Ilfatar. Pero no quieras saber por qué, Druna.

Siluna, que acababa de salir de la casa, se acercó a su marido, sin decir nada. Entre los muchachos corrió un rumor de desánimo. Si sus maestros, que todo lo sabían, habían decidido huir de la ciudad, el peligro era mucho mayor de lo que sus padres daban a entender.

—Estad tranquilos —dijo Baelor—, Las murallas de Ilfatar os protegerán bien. Los Aifolu son un pueblo nómada, acostumbrado a hacer incursiones y a robar ganado, no a asediar ciudades.

—Entonces ¿por qué os vais? —insistió Druna.

—No penséis tanto en nuestros motivos. Es la hora de las despedidas, no de las preguntas. Ya os hemos atormentado con nuestras preguntas los últimos años, ¿verdad, Siluna?

Ella sonrió y apretó la mano de su marido. Rhumi le susurró a Darkos:

—Siluna tiene sangre Aifolu. Por eso conoce bien a los suyos y les tiene miedo.

No hacía falta que la muchacha lo recordara. Las córneas de Siluna eran marfileñas. Darkos había visto algunos Aifolu puros en la ciudad, y las tenían de color limón. Se decía que los ojos les fosforescían en la oscuridad, pero él no lo había comprobado.

—En esta ciudad hemos pasado los años más felices de nuestra vida —prosiguió Baelor—, Aunque Himíe no ha querido concedernos hijos de la carne, durante estos años hemos tenido muchos hijos del espíritu. Ahora...

A Baelor se le quebró la voz y se llevó la mano a la boca. El maestro se dio la vuelta y entró en la casa. Darkos comentó:

—Ahora resulta que el viejo arenque tiene lágrimas. ¡No me tritures!

—Conmigo no utilices ese vocabulario que usas con tus amigotes —le advirtió Rhumi.

Siluna entró en la casa detrás de su marido. Mientras los alumnos cuchicheaban, Rhumi bajó las escaleras que llevaban al jardín. Este era pequeño, pero el césped y los arriates que cuidaba la propia Siluna lo hacían encantador. En el centro, entre tres palmeras, había un pozo, en cuyo brocal se representaba la lucha del dios Manígulat contra un dragón de tres cabezas. Rhumi se acercó al pozo y tiró de la cuerda para sacar el cubo. Darkos corrió a ayudarla. Cuando apoyó el cubo en el pozal, se dio cuenta de que la muchacha tenía los ojos empañados.

—No te pongas así, Rhumi. No es para tanto. ¡Por Anfiún, cuánto me aburrían las cuentas de ese viejo mezquino!

—El maestro Baelor no es ningún mezquino. —Rhumi se enjugó las lágrimas con un pañuelo—. Me da mucha pena que se vaya Siluna.

—Lógico. Tú eres una chica.

—¿Y qué?

—Que aprender danza y poesía está bien para ti.

—¿Y qué cosas están bien para ti?

—Yo voy a ser un guerrero —alardeó Darkos, aunque Rhumi sabía tan bien como él que para llegar a guerrero tendría que pasar sobre el cadáver de su padrastro—. Ya he aprendido suficientes números y canciones para el resto de mi vida. Aquí no he hecho más que perder el tiempo.

—Mañana dejarás de perderlo —contestó Rhumi. La rabia encogió sus pupilas como cabezas de alfiler.

—Bueno, no quería decir... Me gusta venir porque...

—¡Quita!

Rhumi dio un tirón del cubo y se apartó del pozo, derramando casi la mitad del agua. Siluna, que acababa de salir de la casa, tomó el cubo y lo vació en un cántaro, tras darle las gracias a Rhumi. Esta se volvió hacia Darkos y le miró levantando la barbilla.

La cortina de la puerta se descorrió y apareció Baelor, con una cesta de juncos. Siluna se acercó a él. Formaban una pareja curiosa, él tan alto y flaco y ella bajita y regordeta. Baelor depositó la cesta sobre una mesita y fue llamando a sus alumnos. Como siempre que se dirigía a ellos, lo hizo por orden alfabético: ni siquiera en el día de la despedida dejaba de ser metódico.

Cada alumno recibió un regalo. A Darkos le tocó el penúltimo.[1] Baelor le entregó un paquete rectangular, envuelto en papel de seda amarillo. Después, se inclinó y le besó en la frente. Tenía los labios secos y crujientes como pergamino.

—Tú y Rhumi sois los mejores —le susurró—. Debéis aprovechar vuestros dones.

Después se despidió de Siluna. La maestra se puso de puntillas para besarle. Luego le dio un pellizco en la barbilla.

—Suerte. Seguro que la tendrás si no sigues siempre tan enfurruñado.

Darkos se apartó un poco, azorado. Cuando desenvolvió el regalo, descubrió que era un libro encuadernado en piel blanda, tan pequeño que casi cabía en su mano. El título rezaba en Ritión: Posturas del Tahedo. Dentro había pequeños espadachines dibujados a plumilla, que página tras página practicaban las posturas de las tres primeras Inimyas, las series elementales. El trazo era directo y preciso. El guerrero era siempre el mismo: un hombre con una trenza en la nuca y los ojos estrechos y concentrados, como dos rendijas.

Absorto en el libro, a Darkos le sobresaltó la voz hueca de su maestro.

—Espero haber acertado.

Darkos levantó la mirada. Baelor estaba sonriendo, un gesto inusitado. Tal vez, pensó, fuera de las horas de clase ese hombre tenía más gestos, incluso una vida propia.

—Mira al final.

Darkos leyó al final:

—«Este libro se copió en los talleres de Cuiberguín Gorión, en Zirna, el 3 de Rimondanil del año 999. La humilde mano de Derguín Gorión da gracias a los dioses por haberle llevado con bien al final de su tarea.» ¡Vaya! ¡Derguín Gorión, el Zemalnit!

—El también fue hombre de letras, antes de convertirse en guerrero. La espada no tiene por qué embotar la pluma.

—Muchas gracias, maestro Baelor —dijo Darkos, con voz sincera.

—Tú crees que tu vocación son las armas, y puede que tengas razón. En los tiempos que vienen, tal vez los guerreros tendrán más papel que los sabios. Pero si quieres sobrevivir, debes usar también tu cerebro. —Baelor se tocó la estrella de la frente y luego se rozó los labios—. Recuerda que eres «señor de tus silencios y siervo de tus palabras».

Baelor se alejó para hablar con otro alumno. Darkos se quedó mascando la frase. Señor de tus silencios y siervo de tus palabras...

Rhumi estaba tan contenta que por un momento olvidó su pena y también su enfado con Darkos. Su regalo era una flauta dulce, de marfil, con una bailarina tallada en finísimas líneas.

—Estas no son las chucherías que se reparten el día de los Calderos —le dijo Darkos—, Son regalos muy caros.

—Eso demuestra que somos importantes para ellos.

—O que han hecho una buena fortuna a nuestra costa.

—¡Eres un majadero!

Rhumi volvió a apartarse. Darkos empezaba a comprender el aforismo de su maestro.

Por la tarde hubo mucho ajetreo en casa de Darkos. El repique de la campana de la puerta era constante, y no dejaban de entrar invitados o mensajeros con misivas. Urkhuna se encerró varias veces en su despacho. Después salió de casa una hora, y regresó con otros tres magnates, todos muy acalorados. Por la puerta trasera también había tráfago de amigas y vecinas que venían a hablar con Irdile, o de simples conocidas que acudían a pedir favores. Todo eran conversaciones misteriosas, susurros, cajas arrastradas de una habitación a otra, crujir de papeles...

Darkos jugó un rato con Bru y su mono Gabrinu, pero no tardó en aburrirse. Los juegos de su hermana eran tan repetitivos como el canto de una chicharra, y él estaba demasiado nervioso para seguirle la corriente, así que al final la dejó con el aya Basia.

—Pero hoy no te he veído con la espada —protestó Brukanda, porque su hermano solía practicar movimientos de esgrima en el jardín delante de ella.

—Te prometo que mañana me verás, Bru.

Darkos se acercó a la puerta del despacho fingiendo que hojeaba su libro nuevo, por capturar alguna conversación. Pero el ecónomo no tardó en salir para decirle que se fuera a jugar al jardín y que no molestara a Urkhuna.

Visto el poco caso que le hacían, Darkos fue a la cocina. El viejo Sulmu estaba muy ocupado preparando conservas en aceite y en salazón, por si se producía el temido asedio. Al ver a Darkos, lo despachó con un bollo de pan y un pincho de cordero especiado. Mientras merendaba, el muchacho salió a la calle y tomó la calle norte.

Darkos cruzó un puente de madera roja y azul y entró en Fretal, el distrito norte de Ilfatar. Allí las casas eran más humildes, aunque seguían siendo blancas, pues el Concejo multaba a los ciudadanos que tenían sucias las fachadas. Las calles eran tan estrechas que los vecinos las cubrían tendiendo toldos de colores de un lado a otro. Darkos pasó entre carretas y carretillas, tiendas de refugiados que venían del campo, puestos de venta, barberos que trabajaban al aire libre. Había también malleros entretejiendo anillos para fabricar cotas y lorigas, y por todas partes resonaba el inquietante repiqueteo de los martillos golpeando las hojas de metal que se convertirían en espadas, corazas y yelmos. Aquella vía era de las principales del Fretal. De ambos lados partían callejones sin empedrar donde jugaban niños desharrapados. Incluso de día, el barrio podía ser peligroso. Darkos se había vestido con ropas sencillas y no llevaba joyas encima, salvo el pequeño rubí encastrado en la empuñadura de la daga que guardaba bajo el cinturón.

Llegó a la Guja, el mogote donde se levantaba el alcázar que dominaba las murallas de la ciudad. Darkos subió por una rampa de piedra que ascendía en zigzag hasta el castillo. Había mucho tráfico. Milicianos que subían y bajaban de la ciudadela, aporreando el empedrado con las conteras de sus lanzas como si el sonido del metal los hiciera más aguerridos. Mercenarios que se distinguían de los milicianos porque se cubrían con menos cuero y con más hierro, y, sobre todo, porque tenían mas cicatrices. Peones que acarreaban carretillas con maderas, piedras, sacos de provisiones y toneles de cerveza. Darkos culebreó entre ellos como pudo. Cuando se iba a colar por las puertas de la ciudadela, un centinela lo agarró del pelo y tiró de él.

—¿Adonde vas?

—¡Aaaay! Vengo a buscar a Asdrabo.

—Claro. Anda, ve a tu casa a que te limpien los mocos.

—Déjalo —dijo otro guardia—. El chico es amigo del capitán.

El primer centinela lo soltó, lo miró de arriba abajo y escupió a la izquierda. El segundo empujó a Darkos con suavidad para hacerlo pasar bajo el rastrillo.

—Vamos, pasa, no te entretengas aquí.

No tardó en encontrar a Asdrabo. Estaba en un baluarte de la parte noroeste, oteando el horizonte. Darkos cruzó un matacán, saltando entre las aspilleras sin mirar a los huecos del suelo.

—¡Darkos! ¡Qué sorpresa!

Asdrabo, segundo por su rango en la guarnición de la ciudad, estaba sin duda más atareado que cualquier otro en Ilfatar. Sin embargo, cuando vio al muchacho su alegría fue sincera, y le estrechó la mano al modo de los Ritiones del norte.

—¿Qué tal Urkhuna?

—Bien, dentro de lo que cabe —respondió Darkos.

—Como todos en estos días. No te olvides de presentarle mis respetos a tu madre.

Asdrabo siempre le preguntaba por Irdile. Cada vez que Darkos contaba en casa que había estado con Asdrabo, Urkhuna fruncía el ceño. En cambio, Irdile sonreía y asentía. Una vez le dijo a Darkos que Asdrabo era una buena influencia para él. Cosa que al muchacho le extrañó, pues tenía entendido que el padre que los abandonó era también un guerrero, y que Irdile sentía ojeriza contra todos los guerreros. Pero su madre nunca quería hablar de eso.

—Cuando tengas dieciocho años, te diré quién era tu padre —le había prometido hacía tiempo, dejando zanjada la cuestión.

Darkos siguió a Asdrabo por el adarve. Durante un rato no dijeron nada. Asdrabo era poco más alto que Darkos. Flaco, con el rostro estrecho y surcado por dos arrugas rectas y hondas como cuchilladas, con el tabique de la nariz torcido y el pelo áspero y cubierto de canas, no era un hombre guapo. Pero tenía los ojos grandes y brillantes y miraba la cara al hablar, y hablaba con vocabulario y entonación de hombre cultivado. Cuando Darkos se quejaba de lo que tenía que estudiar, Asdrabo reponía:

—¿Y crees que yo, en Uhdanfiún, no tuve que memorizar libros y libros? Hasta los Tahedoranes estudian, Darkos.

Asdrabo se había despojado de la loriga de placas y del yelmo, pues hacía calor y el peligro no era inminente. A unos pasos de él lo seguía su asistente, Drulo, que cargaba a la espalda con el armamento de su superior, a la vez que se afanaba en anotar todo lo que decía.

Asdrabo llevaba la espada a la cintura, colgada de dos trabillas para mantenerla horizontal. Su muñeca izquierda lucía un brazalete con cinco estrías azules. Era un Ibtahán, la única persona en Ilfatar que conocía el secreto de la primera aceleración. A veces, Darkos lo convencía para que entrara en Protahitéi y realizara alguna acrobacia con la espada.

—Así que tu honorable padrastro anda muy ajetreado —comentó Asdrabo, sin dejar de inspeccionar las fortificaciones y los puestos. De vez en cuando le dictaba notas a su asistente: dos arqueros aquí, más tablas allá, cubos de agua sobre el matacán...

—Todo el mundo está muy revuelto en casa. ¿Habrá batalla?

Asdrabo se encogió de hombros.

—La ciudad ha cedido a todas las exigencias de los Aifolu. Deberían quedarse satisfechos.

—O sea, que no habrá batalla.

—Espero que no. Los milicianos son demasiado bisoños. Sólo tenemos trescientos soldados de verdad.

—Capitán... —protestó el asistente.

—Tranquilo, Drulo. Darkos no es un espía, y además todo el mundo de aquí a Pashkri sabe cuántos somos en esta guarnición.

—Qué pena —dijo Darkos, pensando en que tal vez no habría combate—. Me gustaría verte en acción.

Asdrabo soltó una carcajada. Después giró a la izquierda, entró en una estrecha torre adosada al muro y subió a zancadas por una escalera de caracol. Darkos le siguió. Después de incontables vueltas, aparecieron en lo alto de un torreón. Allí el viento soplaba con fuerza y hacía ondear el estandarte de la ciudad, una bandera amarilla con un cinturón azul cuajado de estrellas. Aquél era el ceñidor que volvía irresistible a Pothine, diosa del deseo y patrona de Ilfatar.

Asomado a las almenas había otro guerrero, un gigante rubio de ojos azules con un mandoble colgado a la espalda. Al oírlos llegar se dio la vuelta y saludó a Asdrabo. Darkos lo conocía. Era un bárbaro del Norte, un Équitro cuyo nombre nadie conocía, pues todos lo llamaban Équitro, sin más.

—¿Zanganeando aquí arriba? —le dijo Asdrabo.

—No querrás que malgaste mis fuerzas antes de tiempo, capitán.

Desde allí arriba se divisaba toda la ciudad. Asdrabo fue señalando el perímetro, y le explicó a Darkos todos los datos sobre las murallas. Los lienzos medían quince metros de altura, y los ciento doce baluartes se alzaban cinco metros más. Darkos siguió el contorno de la muralla, una enorme serpiente de piedra que se enroscaba alrededor de la ciudad. Al mirar hacia el sur sus ojos toparon con Islamuda. De día, la Torre de la Sangre se veía anaranjada, casi inofensiva, pero aún así se le erizó la piel de los brazos.

—Los muros se conservan en buen estado —dijo Asdrabo—, Los Aifolu son nómadas. Si intentan tomar esta ciudad, no tardarán en aburrirse.

Équitro le pasó una bota de vino.

—No estés tan seguro, capitán. Pashkri les ha entregado catapultas, balistas, trabucos, torres de asedio.,.

—Ya, ya. Eso dicen. Pero las murallas de Ilfatar son las más gruesas con las que se han topado hasta ahora. Mucho más que las de Sattûk.

El bárbaro hizo ademán de pasarle la bota a Darkos. Asdrabo le agarró por la muñeca. La tenía tan gruesa que los dedos del capitán no se cerraban.

—Si su madre se entera de que le hemos dado vino puro, me matará.

—Deja al chico. Tal como están las cosas, lo mejor es que se vaya haciendo hombre cuanto antes.

Asdrabo cedió con un gruñido. Darkos tomó la bota y bebió. El sabor era áspero. Hasta entonces sólo había probado vino aguado y endulzado con canela. Aún así, se tragó el vino y le devolvió la bota a Équitro. Para disimular que los ojos le lagrimeaban, se acercó a las almenas y miró al oeste.

Bajo la muralla, a su derecha, salía el río Bhildu, que culebreaba durante muchos kilómetros hasta llegar al mar, más allá del horizonte de colinas. Entre éstas y la ciudad se extendía una llanura que las últimas lluvias habían pintado de verde. Darkos sabía que era un terreno traicionero, sembrado de pozas y tremedales. Más de una vez había viajado río abajo en la chalana de Urkhuna, para llevar marfil y seda al puerto de Haida. Los habitantes de las orillas vivían en palafitos, para alejarse del agua y de los caimanes que la poblaban. Ahora, ante la amenaza Aifolu, evacuaban sus moradas. Darkos calculó que habría más de veinte piraguas remontando la corriente. Cuando cayera la noche, la guarnición bajaría el enorme rastrillo que cerraba la Puerta Marina. Los ribereños que no se hubieran refugiado ya en Ilfatar tendrían que huir a otra parte o rezar para que los Aifolu pasaran de largo.

—Míralos —le dijo Asdrabo—, Están allí, al suroeste.

Darkos miró hacia aquella zona, haciéndose sombra con la mano, pues el sol estaba bajo. Más allá de los sembrados y aldehuelas que rodeaban la ciudad se veía una mancha oscura que antes no estaba allí.

—¿Eso que parecen hormigas?

—Sí. Mira con esto.

Asdrabo le dejó el catalejo. Era un instrumento mágico de bronce y cristal que el capitán había comprado a un mercader Pashkriri a cambio de la paga de tres meses. Se lo acercó a Darkos al ojo, pero no llegó a soltarlo del todo.

Darkos se asomó a aquel túnel maravilloso. De pronto todo estaba mucho más cerca. La mancha se convirtió en un hervidero de tiendas y hombres, animales, carromatos y pabellones. El aire se veía turbio por el humo de cientos, miles de hogueras.

—¿Están incendiando el terreno?

—No. Sólo son fuegos para cocinar. Pero un ejército de cien mil hombres levanta tanto humo como un incendio.

El bárbaro se acercó a las almenas, que le llegaban poco más arriba de la cintura. Olía a establo, pero Darkos no se atrevió a apartarse por miedo a ofenderle.

—Pasarán de largo —dijo Équitro arrugando las rubias cejas, pues el sol le deslumbraba—. Sí, seguro que pasarán de largo —añadió, tratando de convencerse a sí mismo—. El arconte les ha ofrecido hasta las tetas de Pothine.

Sin dejar de murmurar que pasarían de largo, se despidió y bajó por la escalera de caracol, llevándose con él su bota. Darkos se volvió hacia Asdrabo.

—¿Seguro que no habrá guerra?

—No lo creo —dijo Asdrabo. Se frotó la barbilla y añadió—: No, no la habrá. El año que viene los mercaderes de Ilfatar tendrán que apretarse más las fojas, pero les vendrá bien. Los niños de los pobres morirán de hambre, los campesinos se rebelarán y tendremos que quemar un par de aldeas. A mí me dejarán a deber seis meses de paga, pero ya me ha ocurrido otras veces y he sobrevivido.

—¿No prefieres luchar? ¡Eres un Ibtahán!

Asdrabo le miró con tristeza.

—Una cosa es la esgrima, Darkos. Incluso matar a un hombre en duelo. Lo he hecho un par de veces, y no he tenido malos sueños por ello. Pero la guerra es muy distinta. En ella de poco vale el Tahedo. Reza a los dioses para que la guerra pase de largo esta vez, Darkos. Rézales con ganas.

Narak

Derguín acababa de bañarse tras entrenar con los Ubsharim, cuando Korima le dijo que un visitante le aguardaba en el vestíbulo. —¿Quién es?

—No lo sé, pero se parece a ese arconte gordo que viene a verte y siempre se marcha borracho.

Derguín regañó a Korima por su falta de respeto y la viuda le contestó con un bufido. Pero su descripción le había bastado para imaginar que se trataba de Rustaq, el sobrino de Krust. Lo recibió con genuino placer. El joven parecía discreto y modesto, y demostraba destellos del sentido del humor de su tío, aunque más refinado.

—¡Qué alegría verte por este nido de buitres!

—Te traigo un mensaje de parte de mi tío.

Derguín lo llevó hasta la biblioteca. Rustaq le entregó una carta enrollada y lacrada, que Derguín dejó sin abrir sobre el escritorio.

—¿Vino o cerveza?

—Si tienes de ambos... a pesar de lo que diga mi tío, prefiero cerveza.

—¡Ariel!

Ariel, que estaba en un rincón hojeando un libro con ilustraciones de armas, se levantó como un resorte y se dirigió a la bodega. Derguín pensó en las ganas de ser útil que tenía aquel crío de cabello negro y ojos verdes. Era un personajillo curioso; a veces podía ser de lo más obtuso, como en todo lo relacionado con letras o números, pero en otras cuestiones demostraba habilidades insospechadas.

—¿Qué tal tu brazo? —preguntó Derguín.

—Oh, va curando bien —respondió Rustaq, tocándose el hombro allí donde se le había clavado la estrella de metal destinada a Derguín—, ¿Crees que haber sufrido una herida por ti es una buena recomendación para convertirme en Ubsharim?

—No necesitas recomendación. Tan sólo pasar una prueba... que alguien que ha estado en Uhdanfiún sin duda superará. ¿De veras quieres pertenecer a los Ubsharim?

—Sería un honor para mí.

—¿A tu tío qué le parece?

—No demasiado bien —se rió Rustaq—, Dice que él te ayuda ya lo bastante, y que eso está bien para otros, no para mí, que pronto tendré que ser jefe de la familia Barustán.

—No te preocupes por eso. Los Ubsharim hacen promesa de obedecer al Zemalnit, pero es una fórmula que se puede rescindir. ¡No quiero siervos de por vida! —Ariel llegó con dos jarras de cerveza, y Derguín brindó con Rustaq. Cada vez le era más simpático aquel joven barbudo, de hombros anchos y remos finos. Además, tenía la tentación de hacerle una jugarreta a ese manipulador innato que era su tío—. Puedes hacer la prueba mañana mismo, si quieres.

Rustaq se rascó la nariz.

—Bueno... Quizá no tan pronto. Antes debería resolver unos asuntos. Tenemos unas tierras que vender en la parte este de la isla.

—Cuando tú quieras.

Derguín advirtió que la mirada del joven pasaba de largo los libros y se iba hacia la única pared sin estanterías, donde tenía colgadas las espadas. Más amante del acero que de las letras, como su tío, pensó. Hasta que también dejara de amar el acero y se consagrara al vino y a las mujeres rollizas.

—¿Quieres que te las enseñe?

—Por favor...

Derguín le mostró su pequeña colección. Allí estaba la espada que tenía cuando lo expulsaron de Uhdanfiún. Una hoja bien equilibrada, con una línea de templado sencilla, sin adornos en la empuñadura. Diez imbriales, a lo sumo.

—Un arma adecuada para aprender.

Después desenvainó una espada recta y de doble filo, con mango para mano y media. Era el arma que utilizaba para las prácticas reales con espada y escudo.

—Una hoja sólida y fiable —comentó, hendiendo el aire con un par de tajos.

—¿Te las arreglas bien con una espada Ritiona?

—Sólo tengo que recordar que la técnica es distinta. De hecho, intento olvidar que es una espada y pensar que es otra arma, e incluso que tiene otro nombre. De lo contrario, puedo caer en la tentación de intentar un ataque o una defensa de Tahedo y equivocarme. Me ha sido muy útil aprender a utilizarla, porque la Espada de Fuego también es recta, y corta con ambos filos.

—¿Es ésa Zemal? —preguntó Rustaq, señalando otra espada que tenía la empuñadura negra y el pomo en forma de cabeza humana, con los rasgos borrados por años de roce.

—Sí —contestó Derguín, rozando la vaina negra y los gavilanes—. Espero que me disculpes si no la desenvaino ahora. Zemal es como... un vino muy añejo. En otra ocasión, tal vez.

—No te preocupes —contestó Rustaq, aunque su mirada delató cierta decepción.

Para compensarle, Derguín desenvainó a Brauma, la espada que su padre le regaló antes de partir al certamen por Zemal, y dejó que la empuñara. Rustaq la tomó con cuidado y estudió la línea del forjado y las incrustaciones de la empuñadura. Aún así, cuando se la devolvió, Derguín pensó que el sobrino de Krust podría ser buen guerrero, mas nunca un Tahedorán. Ni en sus ojos ni en sus dedos había descubierto el amor lujurioso que un maestro del arte siente por una espada.

—¿Y esa espada rota? —preguntó Rustaq.

—Ah. Era el arma de Togul Barok. Creo que se llamaba Midrangor. La partí en dos con Zemal. Es un recuerdo de aquella lucha.

—Debió de ser épica.

Derguín sonrió.

—Más bien angustiosa. Tuve mucha suerte.

—La suerte sonríe a los héroes.

En su paseo habían llegado al final de la pared. Casi en el rincón, medio oculta por una viga maestra, había una armadura, tan oscura que sus detalles no se distinguían en las sombras. Derguín encendió una lamparilla y se la mostró al joven, mientras le explicaba cómo había llegado a su poder.

Después de conseguir la Espada de Fuego, había vuelto a atravesar la extraña sala donde había peleado con Togul Barok. Allí había más de treinta nichos cerrados con puertas de cristal. En su interior se conservaban esqueletos y momias, y también armaduras vacías. Había cuerpos de coruecos armados, Fiohiortói de diversas variedades y otras criaturas de aspecto vagamente humanoide.

—Cuando me acerqué a contemplar esta armadura y apoyé la mano en el cristal, éste se rompió en añicos tan diminutos como diamantes. Lo interpreté como una señal de los dioses y me la llevé.

Rustaq se inclinó para estudiarla mejor. La armadura era de color casi negro, con reflejos de obsidiana, y estaba recorrida por un tupido entramado de signos y motivos geométricos que Derguín no había conseguido descifrar. Era una panoplia de cuerpo completo, con el peto aquillado y relieves ondeados y afilados por todas partes. Derguín sospechaba que servían para desviar los golpes, aunque no estaba muy seguro de que aquella armadura se hubiese empleado alguna vez en un combate real. El casco ofrecía un aspecto amenazador, con seis largas espinas en la parte superior y prolongaciones afiladas a modo de mandíbulas de depredador.

—¿Cómo te la pudiste llevar?

Derguín levantó la armadura sin apenas esfuerzo. Después la golpeó con los nudillos. El sonido era mate, sin el tintineo del metal. Aún desconocía el material del que estaba forjada.

—Como ves, apenas pesa.

—¿Te la has puesto?

—Confieso que la primera vez que lo intenté no pude, porque es estrecha y no cabía dentro. Pero desde que tengo la Espada de Fuego, he perdido algo de peso. Hace unos meses volví a probar, y me encajaba a la perfección.

Después, le señaló a Rustaq el visor del yelmo. No había barras en el ventalle, como en otras armaduras, sino que la pieza parecía tan negra y opaca como el resto.

—Con esto es imposible ver.

—Desde dentro es diferente. Es como un cristal ahumado. Se puede ver perfectamente, aunque todo aparece con colores extraños.

—¿De verdad una pieza tan ligera protege?

—Aún no me he atrevido a ponerla a prueba.

Colgada en la parte posterior de la armadura había una espada larga, un mandoble guardado en una funda que a su vez estaba sujeta al espaldar con broches y argollas.

—¿Eso estaba con la armadura?

—Así es —dijo Derguín.

Derguín apretó un cierre bajo la empuñadura. La vaina se abrió en dos mitades, y Derguín extrajo el arma con facilidad. La hoja, oscura como el resto de la panoplia, despedía a la luz destellos verdosos. Derguín la blandió con una sola mano y trazó un par de molinetes, aunque el arma debía medir casi seis palmos.

—Es muy ligera, pero tampoco me he atrevido a probarla nunca por miedo a quebrar su hoja. El filo corta, eso me consta.

Derguín volvió a guardar la espada.

—Sospecho que esta armadura era decorativa. En cualquier caso, me parece demasiado valiosa para arriesgarme a hacerle un solo arañazo.

Rustaq terminó su cerveza y la dejó sobre un aparador.

—Tengo que irme. ¿Podré decirle a mi tío que has leído la carta?

Derguín se volvió hacia la mesa, donde el rollo lo esperaba aún con el lacre intacto. No tenía la intención de leerla delante de Rustaq, pero al parecer no le quedaba otra salida. Rasgó el sello, se apoyó en el escritorio y desenrolló la carta:

Cuando leas esta nota, destrúyela. Hazla trizas, cómetela, quémala o escóndela en algún orificio discreto de tu cuerpo.

Este Krust, pensó Derguín. Pero luego comprobó que el asunto era serio.

Agmadán está tramando algo. En los últimos días se han celebrado conciliábulos entre miembros de los Agmadánidas, los Mirtúnidas y los Zarastanes. Ya sabes que esas familias son las que más se oponen a los demócratas. Según una filtración que he recibido, en la próxima asamblea organizarán una algarada con agentes infiltrados entre los ciudadanos. Es posible que el motivo de esa algarada sea el reparto de harina.

Cuando se produzcan los disturbios, Agmadán esperará inactivo a que haya unas decenas de muertos y ardan unas cuantas casas. Después enviará a los vigiles a reprimir la revuelta que él mismo ha organizado, y presentará una moción como politarca para restringir los derechos cívicos a tan sólo cuatrocientos ciudadanos, los que demuestren tener más patrimonio o pertenezcan a las siete familias. O sólo a seis de ellas, pues sospecho que nosotros, los Barustanes, seremos públicamente reprobados como instigadores del motín.

Aún existe una posibilidad de obstaculizar sus planes. Debes ganarte su confianza. Para ello, en la fiesta que celebrará mañana tu amiga Neerya...

—¿Cómo? —se le escapó a Derguín al leer las líneas siguientes. Rustaq le miró con gesto preocupado. —¿Pasa algo?

—No, no. —¿De verdad pensaba Krust que él estaba dispuesto a organizar un espectáculo así?—. Puedes decirle a tu tío que lo he leído. —¿Debo transmitirle alguna respuesta? —Que ya veremos.

Viejo truhán, se dijo, esta vez no me vas a manipular.

Las fiestas de Neerya eran célebres en Narak. A ellas asistía lo más selecto de la ciudad, aunque sólo la parte masculina. A las esposas legítimas de los nobles Ritiones no las hacía muy felices que sus maridos asistieran a aquellas veladas, y desde luego ellas no asistían ni invitaban jamás a Neerya a las reuniones de matronas que celebraban durante los festivales de Himíe y de Anurie. Sólo unos cuantos jóvenes y artistas con deseos de provocar traían a sus concubinas y amantes, pero la mayoría de las mujeres que había en esas fiestas eran las propias sirvientas de Neerya.

La casa de Neerya tenía un jardín rodeado de árboles, que habían iluminado para la ocasión con velas y farolas. En el centro del jardín se abría una piscina ovalada, en torno a la cual se habían dispuesto mesas con manjares y bebidas. Los criados cocinaban la comida en planchas y parrillas, y las sirvientas llevaban los platos y las bebidas en bandejas decoradas con pétalos y hierbas de río a los asistentes que paseaban y se juntaban en corrillos, pues Neerya no quería que sus reuniones fueran solemnes. En vez de estar sentados, los invitados saltaban de un cenáculo a otro; y en esos círculos se cerraban muchos negocios y se discutía de política con más sinceridad que en las reuniones del Consejo y de la Asamblea.

A la caída del sol se celebró una pelea de moles, un deporte ritual de Pashkri que Neerya ofrecía como atracción especial para sus invitados. Baobab, el guardaespaldas al que había traído cuando vino de Pashkri tres años antes, era uno de los luchadores. A los otros dos los había hecho venir en barco para la ocasión. Las moles competían tan sólo con taparrabos y el cuerpo pintado de rayas azules, y todo su afán era derribar al contrario o sacarlo fuera de un círculo marcado en el suelo.

Derguín había pensado que ese espectáculo no tendría mucho éxito entre los Narakíes, que, como casi todos los Ritiones, amaban la belleza y el equilibrio físico, y no podían sino aborrecer la fuerza desmesurada de esas masas de músculos enterradas bajo rollos de manteca trémula. Pero se equivocó. Al contemplar cómo se aporreaban con manotazos de bebé gigante capaces de desjarretar a un novillo, percibió murmullos admirados y una fascinación morbosa mezclada con cierta repulsión. Baobab, el luchador de Neerya, tenía menos técnica que las otras dos moles, o estaba más desentrenado, pero gracias a su masa de más de doscientos kilos logró más puntos que ellos y recibió un brazalete de plata y oro.

Aparte del premio, traer a aquellos dos luchadores desde Pashkri era un gasto más que respetable, pero Derguín sabía que Neerya se lo podía permitir gracias al dinero y los regalos valiosos que había acumulado en sus años de oficio.

La cortesana sólo tenía veintisiete años, pero su cuerpo, sometido a mil cuidados y mimado por una naturaleza generosa, parecía aún más joven. Derguín sospechaba que las miserias que había presenciado Neerya, las bajezas que sin duda había sufrido y las veces que se había vendido a quien no quería tenían que haberle dejado arrugas en el alma. Sin embargo, encontraba en ella una ingenuidad infantil que brotaba en pequeños detalles. Neerya se reía a carcajadas con los chistes más ingenuos. Se emocionaba con una puesta de sol, o la otra noche al escuchar versos de amor en labios de Ariel. En casa tenía varios gatos que campaban a su antojo, y un cachorrillo de dientes de sable llamado Edón. Derguín insistía en que se trataba de una fiera y que habría que sacrificarla cuando creciera, pero Neerya decía que sabría domarlo y no quería ni oír hablar de que alguien lo matara. Le horrorizaban la violencia y la guerra, y sin embargo le pedía a Derguín que practicara las Inimyas, y era la única persona por la que desenvainaba la Espada de Fuego cada vez que se lo pedía.

Después de la pelea de moles, Derguín se apartó de los demás invitados y, acodado sobre la balaustrada en un mirador protegido por un seto, pensó en Neerya. Verla desnuda dos días atrás había sido una tortura. No había sido buena idea invitarla a casa para el masaje. De no haber estado delante Ariel, tal vez no se habría controlado.

Pero controlarse era la única forma de no condenarla. Dos años y medio atrás, durante el certamen por la Espada de Fuego, había hecho el amor con Tylse a orillas del Haner. A las pocas horas, una multitud de serpientes de río los atacó y la Atagaira murió por el veneno de sus mordeduras. En aquel momento Derguín tuvo la convicción de que era una venganza de Tríane, pues la mujer-ninfa ya le había advertido de que era una amante celosa. «Eres mi campeón», le había dicho. «Recuerda que debes serme fiel.»

Después, con la euforia de convertirse en el Zemalnit, olvidó aquella desgracia. Mientras hibernaban con los Gaumas, Derguín cedió una vez a la tentación y se acostó con una joven ancha de caderas y de hermosos ojos azules llamada Haushabba. A la mañana siguiente, cuando la joven lavaba ropa a orillas del río, un cocodrilo la atacó. Sólo recobraron un brazo y parte del torso. Derguín pensó que aquélla era una señal y se convenció de que cualquier mujer que se acostara con él moriría. Tríane convocaría malignos poderes desde las aguas, como las serpientes del Haner, como las tres ninfas que habían estado a punto de hundirlo en una oscura poza o como aquel cocodrilo, y se vengaría de sus amantes.

Derguín había llegado a estar enamorado de Tríane, o al menos obsesionado con ella, pero ahora la aborrecía. Ni siquiera podía pensar: Ojalá no la hubiera conocido. Cuando tomaba el sol, en su piel quedaban cuatro pequeños círculos sin broncearse, justo donde se clavaron las flechas de los proscritos que lo atacaron en el puente de la Hoz. Un recordatorio de que ella le había salvado la vida y lo había curado.

Pero ahora quería librarse de ella. Se lo había contado al Mazo en el Albatros, una de aquellas noches en que intentaba en vano beber para aliviar el hormigueo nervioso que le provocaba la Espada.

—Ahora hemos cruzado el mar —le dijo el gigante—. Esa bruja siempre te ha atacado en ríos o lagunas. No hay agua dulce que pueda cruzar el agua salada, así que su poder no alcanza hasta aquí.

—No me fío.

—Vete a un burdel del puerto y prueba con la ramera más barata que encuentres. Si se muere, no se perderá mucho. Pero si sigues sin desahogarte, vas a reventar.

Derguín no quería cargar en su conciencia con la muerte de más mujeres. Sus sueños ya eran lo bastante inquietos, con los rostros de Tylse y Haushabba mezclándose con los rasgos furiosos de Tríane, y convirtiéndose luego en los ojos dobles de Togul Barok.

Y en ningún caso arriesgaría la vida de Neerya. No sabía si la amaba. Ni siquiera se atrevía a pensarlo, por temor a que Tríane pudiera leer sus pensamientos y sus sensaciones a través de mil kilómetros de agua salada y se vengara de la hermosa cortesana.

Bajo él, la ciudad brillaba con una miríada de luces que ardían dispersas en las paredes de la caldera y densas como una colmena al nivel del mar. Las voces de los invitados sonaban distantes, sobre la música de la pequeña orquesta que había contratado Neerya. Derguín oyó el rozar de unos pasos suaves y un tintineo metálico a su espalda, y su mano buscó la empuñadura de Zemal. Le bastó sacar un poco la hoja para captar el perfume de Neerya. Unos brazos rodearon su cintura y una barbilla afilada se clavó traviesa en su hombro.

—Neerya, no...

Se volvió de medio lado y se apartó con suavidad. Por Pothine, no estaba seguro de amar a Neerya, pero la deseaba tanto que le dolía pensarlo. Más de dos años sin tocar a una mujer, y tenía que insinuársele la más hermosa y codiciada de toda Narak.

Neerya llevaba el cabello recogido en un moño que resaltaba la longitud de su cuello y el óvalo de su cara. Llevaba un chal transparente, y bajo él una pieza de platino y electro en forma de serpiente sinuosa que se enroscaba en torno a su cintura y sus pechos mostrando más de lo que ocultaba.

No era ropa para una mujer decente, pensó Derguín. A él le encantaba que Neerya no lo fuese. Pero no esa noche.

—¿Sabes por qué celebro esta fiesta, Derguín?

—No. Pensé que no necesitabas ninguna razón.

—Esta vez sí la tengo. Hoy se cumple un año desde la última vez que me acosté con un hombre.

—¿De veras?

—¿No me crees?

Ella se volvió a acercar, y Derguín retrocedió un paso más.

—Yo siempre te creo, Neerya. Pero ¿cómo puedes vivir si no...?

—Tengo suficientes riquezas para invertir, Derguín. Incluso tú y yo somos socios en la naviera de tu amigo Narsel. ¿Lo sabías? Además, hay hombres que aún me hacen regalos con la esperanza de obtener su recompensa. ¿Ves esta prenda?

—¿Te refieres... a la serpiente?

—Es una atención de nuestro politarca Agmadán. Me la he puesto hoy por complacerle. Es todo lo que obtendrá de mí. Por cierto, ¿te gusta?

—¿Por qué celebras llevar un año de castidad? Mucha gente haría un funeral por eso.

—Tú deberías saberlo.

Derguín calculó y se dio cuenta, pero no dijo nada.

—Hace un año que te conocí —insistió Neerya—. ¿No lo recuerdas?

Derguín lo recordaba perfectamente. Una fiesta parecida a ésa. Le había invitado Krust. Cuando vio a Neerya, Derguín pensó que no había conocido a una mujer más bella jamás. Ni siquiera Tríane, porque había llegado a concebir tal odio por ella que en su recuerdo la afeaba cada vez más.

Pero también pensó que la cortesana era una mujer inalcanzable, y que no le traería más que quebraderos de cabeza.

Al parecer, había causado en Neerya una impresión más honda de lo que creía.

—No me gusta por dónde llevas la conversación —dijo Derguín, meneando la cabeza.

—Ya no puedo más, Derguín —susurró ella, acercándose a su oído. La cercanía de aquel cuerpo que palpitaba bajo una tenue gasa era un suplicio—, Mi piel arde. Cuando estoy cerca de ti me tiemblan las piernas, y casi no puedo respirar.

—Yo no lo merezco.

—¡No me digas que no lo mereces, Derguín Gorión! —se enojó ella, apartándose—. Si hay algo que sabe hacer Neerya na-Bazu es elegir a un hombre.

—Neerya, por favor. Ya te he hablado de Tríane...

—Sí, y de esa estúpida maldición que crees que ha arrojado sobre ti. ¡Poséeme de una vez y luego deja que esa bruja venga a por mí! Ya descubrirá que yo también sé morder.

—No, Neerya, no voy a poseerte.

—¿Por qué?

Derguín apretó las mandíbulas y practicó la mentira antes de pronunciarla.

—Te aprecio como amiga, Neerya. Es más, te quiero como a una hermana. Pero no te deseo.

Una luz de cólera atravesó aquellos ojos de ámbar. Neerya sabía que era una mentira, pero sólo el hecho de que Derguín se atreviera a decirla en voz alta hería su orgullo. Y si había algo que le sobraba era orgullo.

—Yo tampoco te deseo, Derguín Gorión. De hecho, he dejado de desearte en este mismo momento. Ahora mismo volveré con mis invitados, y me acostaré gratis con el primero que me plazca, o con todos ellos, uno por uno. Salvo contigo.

Derguín supo que las palabras que estaba pronunciando Neerya eran puñales que ella misma se clavaba, y sintió un impulso casi irrefrenable de abrazarla. Pero no lo hizo.

Neerya se alejó, tan enojada que ni se molestó en contonear las caderas como solía hacer. Derguín se quedó mirando, con un nudo en la garganta. Se le pasará, pensó. Neerya tenía a veces esos arrebatos de cólera. Pero luego recordó otro verso del Elogio de lo efímero.

La mujer que ama de verdad sólo ofrece su amor una vez...

Pasado un rato, Derguín se acercó de nuevo a la fiesta. Las conversaciones sonaban más animadas, mientras la orquesta tocaba sobre una tarima al borde de la piscina. Algunos invitados, ya medio borrachos, les hacían arrumacos a las camareras, y ellas los rehuían, pero sin demasiado afán. Derguín pensó con un injusto rencor que Neerya no incluía a sus pupilas en su voto de castidad.

Había allí representantes de las Siete Familias de Narak; Agmadánidas, Barustanes, Habirunes, Mirtúnidas, Ytómidas, Myrgílidas y Zarastanes. Derguín había conseguido aprenderse los nombres, pero no los escudos que lucían en los sellos, y de vez en cuando equivocaba a un Zarastán con un Habirún, lo que le granjeaba miradas de gélida reprobación. Las técnicas mnemotécnicas que le había enseñado el Numerista Ahri le permitían memorizar largas retahílas de datos, pero nunca encontraba ganas para adentrarse en las complejidades de la alta sociedad Narakí. Tal vez por eso no era aceptado en aquel lugar donde, según una frase muy típica en los aristócratas, se conocían todos.

Hasta su manera de hablar lo señalaba. Tenía buen oído para los idiomas y podía imitar cuando quería la aspiración de las silbantes y el énfasis de las sonoras, y pronunciar T'erguín K'orión, como los Narakíes distinguidos. Pero el Ritión era su lengua natal, y hablarla en tono afectado le resultaba violento. Su acento norteño hacía que a veces lo señalaran como Ainari. Una ironía, cuando lo habían expulsado de la academia de la guerra de Ainar por ser Ritión.

Derguín paseó junto a la piscina. En una mesa alargada se sentaba el politarca Agmadán, y junto a él el almirante de Narak, varios notables más y un par de muchachas que le reían las gracias. Al pasar a su lado, Derguín sintió que sus ojos opacos se clavaban en él. Se volvió y le saludó con una inclinación de cabeza, pero Agmadán no le respondió.

Según Krust, Derguín tenía que buscar un acercamiento a Agmadán. Pero el procedimiento que sugería era tan drástico como usar a Zemal para cortar una barra de pan, así que llevaba rehuyendo a Krust toda la noche. Pensó que era un buen momento para abandonar la fiesta.

—¡Derguín!

Con su inconfundible voz de oso desperezándose después de la hibernada, Krust le hacía aspavientos desde el pórtico. Derguín resopló resignado y se acercó. Al lado de Krust estaban su sobrino y también su hijo Barust. Era éste un muchacho delgado y aún imberbe, demasiado alto para su edad, que se sentía incómodo con las multitudes y no se recataba de demostrarlo.

—No te había visto llegar a la fiesta —dijo Derguín, después de besarles las mejillas a todos. El prefería estrechar la mano, como se hacía en la parte continental de Ritión, pero no quería desentonar más en Narak.

—Tienes gesto serio, Derguín. Hijo, tráele una copa de vino al Zemalnit.

El muchacho partió a obedecer la orden, mientras rezongaba que él no era ningún camarero.

—Mi hijo es un auténtico botarate. A veces me pregunto si su madre no me engañó con algún carbonero. —Krust rodeó con el brazo el hombro de Rustaq, que se quejó de la herida—: Tengo más confianza en mi buen sobrino. Será un buen cabeza de familia cuando llegue el momento.

—Gracias, tío.

—Bueno, Derguín, ¿me vas a decir qué te pasa?

—Humm... Yo diría que no me pasa nada.

Barust trajo el vino y se lo entregó a su padre, que a su vez se lo dio a Derguín. Después, Krust susurró a Rustaq:

—Sobrino, ¿por qué no llevas a mi hijo a que le dé un pellizco a una camarera, para que se lleve el bofetón que me apetece darle a mí?

Rustaq sonrió con gesto de comprensión y se llevó a su primo arrastrándolo del codo. Una vez solos, Krust habló muy rápido y en Ainari.

—¿Qué te pareció mi carta?

—El plan, una insensatez. Pero la información, si es cierta, interesante.

—Claro que lo es. —Krust bajó la voz, lo que para él suponía cierto esfuerzo—. Ese cabrito de politarca no hace más que reunirse con gentes de su clan, y también con Mirtúnidas y Zarastanes. El colmo para ellos es la ley que conseguí aprobar en el último consejo, la paga de dos búhos a cada ciudadano por asistir a la asamblea.

Derguín asintió. Los oligarcas se quejaban de que aquella dieta era un soborno al populacho para que abandonara el trabajo por un día y asistiera a la asamblea. Un soborno que podía dar el puesto de politarca a Krust al final del año.

—¿Cómo te has enterado de que piensan organizar una algarada?

—Mi sobrino es amigo de un hijo de Agmadán. Ya sabes que en Narak sólo se callan los muertos, y eso si se les entierra con la boca llena de arena. Todo se acaba sabiendo.

—¿Por qué no denuncias en público sus planes?

—Eso sería hacer las cosas por el camino recto. ¿Tú has visto alguna calle recta en esta ciudad? No, cuando los demás intrigan hay que adelantarse a sus intrigas. ¡Nadie dirá que Agmadán es más listo que Krust el Grande, y más cuando éste tiene como amigo al Zemalnit!

—No me parece que pelearnos en público sea un plan muy sutil.

—¿Me estás llamando estúpido? —preguntó Krust, abriendo mucho los ojos.

—No, sólo que...

—¡A mí no me insulta un niñato de tierra adentro! —gritó Krust, ya en Ritión.

Derguín se volvió, para comprobar si alguien los miraba. De pronto, unas manazas lo zarandearon y lo empujaron con la fuerza de un mulo. Derguín corrió de espaldas, tratando de mantener el equilibrio, hasta que topó con una mesa cargada de viandas. Rodó con las piernas en alto entre bandejas de canapés y copas de cristal que se hicieron añicos contra el suelo, y al caer metió la mano izquierda en una fuente de caviar. Además, el borde de la mesa, de hierro forjado, se le incrustó en la espalda. Cuando se levantó no tuvo que fingir demasiado su furia.

Krust ya volvía a la carga, a grandes voces.

—¡Hijo de perra! ¡Me juraste que no ibas a tocarla!

Así que se trataba de fingir que peleaban por Neerya. Derguín se limpió la mano izquierda en el faldón de la casaca y trató de improvisar. Todas las conversaciones habían cesado, y sólo se oía el son de la orquesta.

—¡No vas a decirle al Zemalnit a quién tiene que tocar o no, saco de sebo!

Krust, con el rostro rojo, se acercó a Derguín e hizo ademán de desenvainar la espada, pero se detuvo a una distancia estudiada. Derguín desenfundó a Zemal y dio un paso atrás. Al verla hubo murmullos de temor y de admiración. La hoja zumbaba en el aire, y por los bordes de su hoja brotaban zarcillos de plasma que volvían a enroscarse sobre ella.

—Yo sí te diré lo que tienes que hacer —dijo una voz clara—. Vete de mi casa ahora mismo, Zemalnit.

Derguín miró a su izquierda. Neerya le observaba con los brazos cruzados y un gesto de ira casi humeante. No era una consecuencia que hubiera previsto ni que deseara, pero ya no tenía remedio, así que volvió su atención a Krust.

—Ya te perdoné la vida una vez, Krust el Grande, a orillas del mar Ignoto. Vuelve a ponerme la mano encima y te juro que te convertiré en rodajas de cerdo.

Rustaq y Barust habían acudido a sujetar a Krust. Su sobrino le tenía agarrada la mano que sostenía la espada e intentaba tranquilizarlo. Derguín sabía que Krust tenía fuerza suficiente para librarse de ellos de un manotazo, pero ahora fingía con bastante convicción que le impedían lanzarse contra él.

—¡Cochino extranjero! —vociferó Krust—, A pesar del inepto de Agmadán, conseguiré que la asamblea vote tu destierro. ¡El pueblo de Narak no te quiere aquí!

Derguín sentía los ojos de Neerya como dos clavos en su sien. Pero la excitación de la farsa y la ira por aquella caída tan humillante le podían. Se adelantó un par de pasos, apuntando con la punta de Zemal hacia Krust. Este abrió dos ojos como platos, y Derguín sonrió. Fue acercando la Espada, hasta que todo el mundo pudo ver cómo su campo de energía levantaba en el aire las barbas del grueso Tahedorán. Hubo alguno carcajada extemporánea, pero casi todos guardaban un silencio asustado o morboso. Derguín sintió la tentación de guiñarle un ojo a su amigo, pero todas las miradas estaban fijas en él, y además no estaba de más hacer sufrir un poco a Krust por haberlo metido en aquel embrollo.

—¡He dicho que te vayas! —gritó Neerya.

Derguín se volvió hacia la cortesana, que ahora lo miraba con genuino desprecio. Derguín escupió hacia Krust, enfundó la espada y tomó el camino de la puerta, no sin antes despedirse de Neerya con una reverencia.

En el vestíbulo, Baobab le entregó la capa. El gigante siempre había tratado a Derguín con indiferencia, pero ahora casi le tiró la capa y además le dedicó un gruñido ininteligible.

Cuando ya salía, alguien le chistó. Era Agmadán. Derguín aguardó, y el politarca se le acercó con una sonrisa.

—Es posible que, como ha dicho ese mequetrefe de Krust, el pueblo de Narak no te quiera, tah Derguín. Por suerte, no todos opinamos como la chusma.

Derguín enarcó una ceja.

—Creía no ser de tu agrado, politarca.

—Es posible que te haya juzgado mal, pero debes culparte a ti mismo, por andar en malas compañías. —Agmadán chasqueó los labios para desentumecer la lengua. Sin duda había bebido lo suyo—. ¿Por qué has tenido ese altercado con Krust?

Derguín contestó tal vez demasiado rápido.

—Por Neerya.

El politarca apretó los labios y le miró con frío enojo.

—¿Sois amantes?

—No. Pero Krust cree que sí. Neerya siempre lo ha rechazado, y él me echa la culpa a mí. Me temo que ella tiene buen gusto y no le agrada la compañía de ese odre de vino.

—¿Odre de vino? Para haber sido su amigo hasta hace cinco minutos, no hablas con mucha amabilidad de él.

—Estoy harto de que intente manipularme. —Derguín no mentía del todo. Ahora se veía dentro de una partida de ajedrez que jugaba Krust, y no él.

—Eres joven y de temperamento ardiente —le dijo Agmadán, poniéndole una mano en el hombro—, A los guerreros y a los jóvenes es fácil manipularlos. Te conviene aprender el arte de la alta política, Derguín. Tal vez debamos conocernos mejor. Vente a cenar a mi casa pasado mañana, y te presentaré a unas cuantas personas cuya compañía debes frecuentar más.

Derguín asintió, pues el tono de Agmadán, aunque estuviera algo ebrio, era el del gobernante poco acostumbrado a escuchar negativas. Ya que había participado en aquella farsa con Krust que lo había dejado en una posición tan poco airosa con todos y, sobre todo, con Neerya, mejor sería que siguiera adelante.

—Será un honor, politarca.

Cuando ya se retiraba, Agmadán le preguntó.

—Tah Derguín, ¿puedes jurarme que no te has acostado con Neerya?

Derguín le miró a los ojos y respondió con toda sinceridad.

—Por todos los dioses del Bardaliut, si es necesario.

El politarca sonrió con la boca, aunque sus ojos miraban fríos como cuentas de vidrio.

—Bien. En ese caso, aquí puede empezar una amistad provechosa para ambos.

Meseta de Malabashi
Campamento de la Horda Roja

Al día siguiente, tras la partida del rey consorte y del propio Urusamsha, que volvería a reunirse con la Horda en Malib, se procedió al reparto del dinero. Fue entonces cuando se descubrió que la paga que Aulamugdán había traído en varios cofres no cubría tres meses, sino apenas cinco semanas. Aquello estuvo a punto de provocar un motín entre la soldadesca, y el general Alpenor tuvo que convocar una asamblea y comunicar, de parte de Forcas, que cuando llegaran a Malib dos días después se les liquidarían todos los atrasos.

A media tarde, mientras los corrillos y alguna que otra pelea alborotaban el campamento, Vurtán hizo llamar a Kratos a su tienda.

—Quiero que tomes a unos cuantos hombres y vayas al oráculo que hay en el Aural.

—Lo haré, general. ¿Qué debo consultarle al oráculo?

—Nada en concreto. Quiero que eches un vistazo.

Kratos enarcó una ceja.

—¿Un vistazo?

—Un explorador me ha informado de que ha visto humo por esa zona, y a un hombre que corría alejándose de allí.

—¿Qué ha contado ese hombre?

—Nada. Al ver a nuestro explorador, ha huido de él como si se hubiera topado con un demonio y se ha arrojado al río. Quiero que cuando vuelvas me informes a mí directamente, sin hablar con nadie más.

Kratos escogió a diez jinetes y se llevó también al sargento Gavilán y al guía Yurto, junto con una mula de carga con avíos para cocinar y alumbrarse por si les caía la noche. Cuando se alejaban del campamento, el sonido de unos cascos de caballo a su espalda los alertó. Un hombre desarmado cabalgaba tras ellos.

—Esperad. Quizá traiga algún mensaje.

El jinete era Ahri, al que todos llamaban el Numerista, aunque él insistía en que había dejado la orden; y también el Búho, por lo saltones que tenía los ojos. Era un hombre alto y flaco, tan huesudo que parecía tener el doble de codos y rodillas que una persona normal. Había llegado a la Horda con el duque Forcas, a quien servía como asesor y contable, pero Kratos nunca había tenido ocasión de hablar con él.

—¿Vais al Aural? —le preguntó a Kratos.

—¿Quién te lo ha dicho?

—El general Vurtán. Me ha pedido que te acompañe.

—¿Que te ha pedido que me acompañes?

—Bueno... —Ahri sonrió y lució unos dientes tan blancos como negro era su cabello— En realidad, le he pedido yo que me permita acompañaros. No temas, tah Kratos. No le contaré a nadie mas que lo que tú me permitas contar.

Kratos miró a los ojos de Ahri, y le agradó que le sostuviera la mirada. Qué demonios, pensó; tengo que fiarme de alguien si no quiero volverme loco.

—Está bien.

Cabalgaron un rato en silencio. Ahri se las arregló para interponerse con su caballo en el camino de Kratos y apartarlo poco a poco de los demás.

—Yo conocí a Derguín Gorión —le dijo, por fin—, ¿Es cierto que te hirió y luego mató a Togul Barok?

—¿De dónde ha salido esa historia que me repiten por todas partes? ¿Te lo contó él?

—No. Lo leí en un libro escrito por alguien que se hace llamar «el Gran Barantán», la Crónica del Año Mil. Nunca he sabido si tomármelo como una crónica de verdad o como un cuento de viejas.

—Tómatelo como un cuento de viejas. Derguín y yo nunca llegamos a pelear. ¿Cuándo lo conociste?

—Hace ya unos años, en Koras. El era muy joven. Estudiaba en la academia de Uhdanfiún, pero de vez en cuando se pasaba por la gran biblioteca de Hindewom a consultar libros raros.

Kratos se rascó la cabeza.

—Claro. Derguín me habló de un Numerista llamado Ahri. Pero fue una noche que bebimos más de la cuenta. ¿Qué tal tu tobillo?

—Hace tiempo que no me duele. Así que también te contó ese oscuro episodio de mi pasado...

Kratos soltó una carcajada.

—Cuando me contó que tomaste lecciones de esgrima con él y que te lesionaste saltando del balcón de una mujer casada, te imaginé con una planta más atlética.

—Debes saber que no tengo una gota de grasa en el cuerpo.

—Salta a la vista. He visto espadas más gruesas que tus brazos.

—¿Eres amigo de Derguín?

—¿Por qué lo preguntas?

—Hablabas con él, te contaba cosas. Así es como se comportan los amigos, ¿no?

Kratos se quedó pensativo.

—Yo era su maestro. Entre maestro y discípulo no puede existir amistad.

—Era un buen muchacho. Espero que no se le hayan subido a la cabeza las llamas de la Espada de Fuego. ¿A ti no te parecía un buen muchacho?

Kratos clavó los ojos en los picos del Aural, cada vez más cercanos, por rehuir la mirada de Ahri. Durante el certamen por la Espada de Fuego, Derguín había acudido a salvarlo al castillo de Grios, cuando podría haber seguido camino con su unicornio Riamar, ganando así tiempo y sin arriesgar su vida.

—Sí, lo era.

—Entonces ¿por qué no eres su amigo?

—Yo no he dicho que no lo sea.

—Tampoco has dicho que lo seas.

—Eso es cierto.

—No te apetece mucho hablar de esto, ¿verdad?

Kratos miró a Ahri y sonrió de medio lado.

—No.

—No eres muy conversador, ¿verdad?

—El capitán Kratos sólo usa cuatrocientas palabras al día —saltó Gavilán, que se había ocultado detrás de un árbol para esperarlos—. Y hoy ya las ha gastado todas.

—Sargento, no te metas en mis conversaciones.

—¡Desde luego que no, capitán! —respondió Gavilán, y picó espuelas para alejarse unos metros.

—El sargento es un exagerado —dijo Ahri—. En esta pequeña conversación conmigo has usado ciento cuarenta palabras.

—¿Tantas? ¿Las has contado?

—No olvides que soy un Numerista. Lo memorizo y lo enumero todo, incluso sin darme cuenta. ¿Has sabido algo de Derguín recientemente?

Kratos suspiró.

—Desde que volví a la Horda, me ha escrito cuatro cartas.

—¿Cuatro? Por Diazmom, él sí que se considera amigo tuyo. ¿Qué te contaba?

—Está organizando un cuerpo de guerreros escogidos en Narak. En sus cartas me ha pedido varias veces que me una a él como instructor.

—¿Y qué le has contestado?

—No le he contestado. Es evidente que sigo en la Horda.

—¿Por qué no has aceptado ir con él? Es un honor ser aliado del Zemalnit.

—No lo sé.

—Claro, tal vez no soportarías bien que él no fuera tu discípulo, sino tu superior jerárquico. Aunque aquí en la Horda te dejas mandar por otros que son inferiores a ti.

Kratos soltó un bufido.

—¿Seguro que no vas a contar nada que yo no te dé permiso para contar?

—Reconozco que hablo bastante, pero lo hago con conocimiento, capitán. Nunca soy indiscreto.

—¿De veras? —repuso Kratos, enarcando una ceja.

Siguieron cabalgando hacia el norte, remontando el curso del río Guijarral. El terreno ascendía entre meandros y montículos arenosos, hasta que avistaron las elevaciones rojizas y ásperas del Aural. Ahri decidió cambiar de asunto y obsequió a Kratos con una disertación sobre el origen de aquel extraño paraje.

—Hace siglos, los Ainari, que bajo el emperador Minos Iyar conquistaron media Tramórea, descubrieron que había oro por estas tierras y decidieron explotarlo.

—Capitán —intervino Gavilán—, sale humo de allí delante. ¿Crees que es prudente seguir?

—Creo que es una orden.

—¿Puedo continuar, capitán? —preguntó Ahri.

—Qué remedio.

Los Ainari, prosiguió el erudito, excavaron túneles y minas en los montes para debilitar su estructura. Después construyeron diques sobre sus cimas y, a través de conducciones de madera y plomo, subieron el agua del río Guijarral con bombas y norias. Una vez embalsada el agua sobre los montes auríferos, hicieron reventar los diques y las tuberías. La corriente liberada bajó con furia y al hacerlo arrasó vegetación, rocas, tierra, arena, y de paso se llevó por delante a varias brigadas de esclavos. Los montes, desnudos de su cubierta, quedaron convertidos en aquellos dientes rojizos de caprichosas formas. El aluvión arrancado por las aguas fue a parar a grandes albercas, donde los mineros lo filtraron a través de tamices cada vez más finos.

—Según se cuenta —explicó Ahri—, bastó con cuatro carros para transportar hasta Koras todo el oro que extrajeron de los montes. Pero el paisaje del Aural cambió para siempre.

Ya estaban ante el resultado de la codicia de los antiguos. El río bajaba plácido por su lecho de arena y guijarros, mientras a ambos lados se alzaban aquellos abruptos montículos rojos con sus formas caprichosas. Habían perdido de vista el humo, pero la brisa traía olor a quemado. Kratos desmontó del caballo y se remojó la cabeza en el río. Después se acercó a una de aquellas paredes verticales. Tenía aspecto arcilloso. Ahri le mostró las señales que había dejado el agua al bajar, unos grumos similares a los que quedan en una vela cuando se deshace la cera. Gavilán arañó con su cuchillo un poco de tierra y la estudió en la palma de la mano, buscando brillos reveladores. Ahri soltó una carcajada.

—Insiste si quieres, sargento. Pero te diré que los Ainari abandonaron esta explotación cuando llevaban ya dos años sin extraer ni una mísera partícula de oro.

Gavilán tiró la tierra al suelo y se frotó las manos.

—Dos míseros imbriales —refunfuñó—. Dos míseros imbriales es todo lo que me han pagado, y ya los tengo gastados.

—Los dados van a ser tu perdición, sargento —le dijo Zagreo, con voz fúnebre.

—Y las mujeres —añadió un soldado. Gavilán le tiró un puñetazo, pero se lo esquivó.

—Y el vino —añadió otro.

—Capitán, ¿es ésta la disciplina que reina en tu compañía? —se quejó Gavilán.

—Me temo que el encargado de mantenerla eres tú, sargento.

Al doblar un recodo del río, se encontraron ante las paredes de un barranco rojizo en forma de herradura. A su amparo había una aldea, no más de quince cabañas. De allí provenía el humo. Las casas habían ardido enteras. Aún quedaban rescoldos, y pequeñas llamas que lamían perezosas los restos carbonizados de puertas y techos. Kratos ordenó desmontar, y dejaron los caballos junto al río.

Entre las casas había un espacio abierto, una especie de tosca plazuela. Los atacantes, fuesen quienes fuesen, habían amontonado allí los cadáveres de los aldeanos para quemarlos. Kratos se tapó la boca con un pañuelo y se acercó a la pila, que aún humeaba. Calculó que había más de cuarenta cuerpos. El fuego había ennegrecido sus rasgos, pero aún eran reconocibles, pues los asesinos habían sido cicateros con la leña y las llamas se habían extinguido pronto.

Zagreo encontró un cadáver apartado de los demás, junto a la puerta de una choza, y se agachó para examinarlo.

—Capitán, éste no lo han quemado.

Kratos se acercó. Era un niño de unos diez años, que yacía boca abajo y con los dedos arañando el suelo. Tenía una herida en la espalda, al parecer de una lanza. Pero Zagreo le señaló otra en el costado.

—Esto es el tajo de una espada.

—Eso parece.

—Observa el brazo, capitán. Es más interesante aún.

Con cuidado, Zagreo le dio la vuelta al cadáver. En el interior del brazo izquierdo faltaba un trozo de carne. El médico espantó las moscas que zumbaban sobre la herida, y Kratos vio que algo le había arrancado de cuajo parte del bíceps.

—¿Crees que pudo ser un perro?

—Con las mandíbulas así de grandes, capitán.

Zagreo hizo un gesto con las manos, para indicar el tamaño de la boca que podía haber hecho eso. Kratos meneó la cabeza. Un mastín de guerra. Como los que le daban nombre al batallón Jauría que mandaba Ihbias.

—No digas nada aún, Zagreo. Es pronto para hacer conjeturas.

Había varios cuerpos más dispersos por el lugar. Algunos eran de mujeres jóvenes, con las piernas abiertas y las faldas tapándoles el rostro. Kratos sospechaba que encontrarían más cadáveres dentro de las cabañas, pero no tenía intención de entrar a comprobarlo.

—¿Crees que esto es obra de los Khrumi? —le preguntó al guía.

—Mira esta huella, capitán —contestó Yurto, señalándole al suelo con una verdasca—. Es una bota claveteada. Los Khrumi no usan botas.

—Ya. Y esa otra que hay al lado...

—Es de un perro muy grande. No puede ser un perro pastor.

Se alejaron de la aldea, hacia una garganta que se abría entre las paredes del barranco, en la parte norte. La angostura los condujo a otro claro en forma de círculo, de unos veinte metros de diámetro. En las paredes rojas se abrían cinco cuevas, excavadas por el agua o por los hombres. Sus entradas estaban cerradas por rejas, que ahora se veían arrancadas. En el interior encontraron estatuillas de terracota, derribadas y mutiladas. Algunas mostraban los agujeros donde encajaban placas e incrustaciones de metal, pero los adornos habían desaparecido. Las paredes estaban quemadas con tizones, y en una cueva había excrementos. Kratos ordenó a un soldado que encendiera una antorcha y examinó la pared.

—«Berrum, de la compañía Negra, estuvo aquí» —leyó Ahri, a su lado—. Esa compañía pertenece al batallón Jauría, ¿no es así?

Kratos asintió, con los dientes apretados. Sentía cómo la ira le subía como un ácido desde el estómago, y prefería no hablar aún.

—Me parece que la Horda Roja no va a entrar con muy buen pie en Malib —añadió Ahri.

—¿Por qué no? —dijo Gavilán—, A mí me encantaría que alguien viniera a mi pueblo, lo quemara, matara a mis hijos, violara a mis mujeres y se llevara mis tesoros.

—Ahórrate los sarcasmos, sargento —le ordenó Kratos.

Salieron de la gruta y siguieron caminando. Tras pasar por otra angostura, volvieron a encontrarse ante el río, que allí formaba un remanso rodeado de sauces. Al otro lado se levantaba una cresta vertical que medía al menos doscientos metros. Había una escalera formada por travesaños de madera incrustados en la pared, que subía diez metros en zigzag hasta desembocar en la entrada de una cueva que a Kratos se le antojó una boca abierta en un lamento de dolor.

—Ahí está el oráculo —le dijo el guía.

Kratos tragó saliva. Tenía el presentimiento de que no debía entrar allí, pero conocía bien a Vurtán y sabía que el general querría toda la información posible.

Tras cruzar el remanso, dejó a varios hombres al pie de la pared y subió con Ahri, Zagreo, Gavilán y un soldado. Kratos quería ir el primero, pero el sargento le dijo que de ningún modo permitiría que su capitán se arriesgara, y que él subiría por delante.

—Para eso me pagan la fortuna que me pagan —concluyó.

Las vigas clavadas en la roca crujían al pisarlas, pero parecían sólidas. Subieron despacio, con las armas desenvainadas. Kratos llevaba en la mano izquierda su diente de sable, preparado para entrar en aceleración si era necesario.

—«Penoso es el camino del saber» —dijo Ahri.

—¿Cómo?

Ahri señaló hacia arriba. Sobre la entrada de la cueva se veía una inscripción tallada en la roca. La lengua era Ainari, y también los caracteres, grandes como la palma de la mano, aunque tan antiguos que resultaba difícil descifrarlos. A Kratos le reconfortó un poco ver aquellas palabras escritas en su propio idioma, allí, tan lejos de Ainar.

Cruzaron la hendidura agachando las cabezas y entraron en un túnel excavado en la arenisca. Gavilán tomó la antorcha del soldado y caminó por delante, con Kratos a su lado. Enseguida les llegó olor a sangre. La galería giró a la izquierda y bajó por una pendiente tallada con escalones desgastados por las pisadas de cientos de años. Al pie de la escalera se toparon con el primer cadáver. Era una mujer, con el abdomen desgarrado, y los jirones de la túnica arrollados en el cuello de forma que apenas se le veía el rostro. Pasaron a su lado, con cuidado de no pisarla. Unos metros más allá encontraron los cuerpos de cinco hombres, a los que les habían bajado las calzas hasta los tobillos; sin duda por mofarse de ellos, pues eran los eunucos que guardaban el santuario. En las paredes había hornacinas vacías. Las imágenes de los dioses habían sido mutiladas y arrojadas por los suelos.

—Si hemos sido nosotros —dijo Zagreo—, los dioses van a castigarnos por esto.

—De momento, los dioses no han sabido defenderse —respondió Gavilán.

—Aguardan el momento propicio.

—Pues están tardando en elegirlo —intervino Ahri.

—¡Silencio! —ordenó Kratos.

Había varias estancias que se abrían a ambos lados del túnel, y en todas hallaron sacerdotisas muertas y con indicios de haber sido violadas. Encontraron otra escalera, más empinada que la anterior, y bajaron hacia el resplandor que se vislumbraba al fondo. De nuevo vieron una reja de metal con el candado arrancado, y la cruzaron.

Estaban en una gran sala natural, con el techo cóncavo cuajado de estalactitas. El resplandor que habían visto procedía del fondo de la gruta. Allí, tallado en la pared del fondo, había un sitial de piedra. Una mujer estaba sentada en él, con las manos abiertas y en ellas unos carbones que resplandecían al rojo vivo, alumbrando sus rasgos, que estaban surcados por una intrincada red de arrugas. De su vientre brotaba el asta rota de una lanza, que se movía al compás de su lenta respiración.

—Ésa debe ser la Sibila —susurró Ahri.

La mujer alzó la barbilla y abrió los ojos. Todos dieron un respingo y retrocedieron.

—Quedaos aquí —les ordenó Kratos, aunque tenía tantos deseos de huir como los demás.

Se acercó con paso cauteloso, pues el suelo de la gruta era irregular y la humedad lo hacía resbaladizo. Zagreo lo siguió, y cuando estuvo al pie del sitial se arrodilló. Los demás siguieron su ejemplo, excepto Kratos.

La Sibila empezó a entonar un canto con voz áspera como esmeril. La música era muy antigua, modulada en una escala Ainari que se había dejado de usar siglos atrás.

Conozco de Kartine los senderos,

los caminos del cielo y de la tierra,

y de hombres y dioses los designios.

De las estrellas el número conozco,

y como vosotros recordáis ayer,

así el mañana yo recuerdo

y leeros puedo vuestra lápida.

Todos se estremecieron, incluso el descreído Gavilán, y Zagreo salmodió un conjuro contra aojos y execraciones. La Sibila giró el cuello como un gozne oxidado y miró a Kratos. El sintió el impulso de arrodillarse, pero no lo hizo, y soportó la mirada de aquellas pupilas sin iris, dos motas de ceniza flotando en dos globos rojos.

Guerrero de Áinar, persevera en tu espada,

la espada que tu brazo se niega a sostener.

El camino del dolor es tu esperanza.

Sólo en la sombra de la noche encontrarás luz

cuando corran sangrientos los pájaros de la guerra.

La Sibila cantó las últimas palabras con tal poderío que la gruta retembló con su eco. Después, sus ojos se cerraron, su cuello se venció y los carbones proféticos se apagaron en su mano. Trescientos años después de su fundación, el oráculo de Eleris había dejado de existir.

Cuando Kratos informó a Vurtán de la destrucción del santuario, ya se había hecho de noche. El general se alojaba en el viejo pabellón de Hairón, una tienda hexagonal con la lona descolorida por la intemperie. Vurtán, sentado en una silla de tijera, escribía a la luz de una vela; llevaba años enfrascado en la redacción de un tratado militar que no dejaba de corregir. El único lujo que se permitía era la música de un laúd que alguien rasgueaba al fondo de la tienda. Kratos sabía que el intérprete era Partágiro, un apuesto joven que servía al general como copero, asistente personal y, según los rumores, amante. No era esclavo, sino un Ritión de noble cuna que llegada la hora de combatir servía en la caballería del batallón.

Vurtán escuchó en silencio el informe de Kratos, y después interrogó a Ahri y a Zagreo para conocer más detalles. Al terminar, despachó a estos dos últimos y se quedó a solas con Kratos.

—¿Qué opinas, capitán?

—El oráculo de Eleris era muy respetado en esta región. Cuando se sepa lo ocurrido, nuestra reputación quedará por los suelos.

Vurtán asintió con gesto grave. Se puso en pie para salir, y Partágiro acudió a abrocharle la capa con alfileres de auricalco.

—A las gentes de Malib no les agrada nuestra llegada —dijo Vurtán—, Aún estamos de camino, y me consta que muchas voces han susurrado en los oídos de la reina que somos unos parásitos que arruinaremos la ciudad. Ahora, para colmo, esta salvajada. Espero que consigamos cuanto antes una victoria sobre los nómadas. Tenemos que convencer a los Malabashares de que nos necesitan.

Cuando se presentaron ante Forcas, el duque estaba solo, sentado en su sitial, con los pies en un escabel forrado de terciopelo y leyendo un libro encuadernado en cuero rojo. Kratos observó que se trataba de una novela, Las aventuras del caballero Braugas y la hermosa Khinarba, y pensó por enésima vez cuán diferentes eran Vurtán y el jefe de la Horda. Mientras les servían una copa de vino y Vurtán informaba de los hechos,

Kratos venteó el aire con discreción. El perfume de Aidé seguía flotando en la tienda.

Kratos meneó la cabeza para alejar la imagen de la joven, que le obsesionaba más de lo que quería reconocer.

—Siento no poder ofreceros más hospitalidad —dijo Forcas—, pero he de resolver este asunto cuanto antes. Voy a hablar con Ihbias ahora mismo. ¡Sus días como general se han terminado!

Forcas parecía tan indignado que Kratos albergó esperanzas de que empezara a comportarse como un auténtico jefe. El duque se puso en pie, le apoyó la mano en el hombro derecho y apretó. Sin quererlo, sus dedos encontraron los tendones. Kratos se mordió los labios y empalideció de dolor.

—Eres un hombre en quien se puede confiar, tah Kratos —susurró Forcas, casi a su oído—. Pronto tendrás los honores que te mereces.

Cuando se alejaban del pabellón de mando, Vurtán le dijo:

—Enhorabuena, capitán. Con suerte, mañana serás colega mío, y nos habremos librado de Ihbias.

Kratos sonrió. Por fin, su fortuna estaba empezando a cambiar.

Al oír la voz de Kratos, Aidé se levantó de la cama y se acercó a la gruesa cortina que separaba la parte común del pabellón de los aposentos privados. En la lona había varias rendijas y costuras que ella conocía bien, y si se mantenían apagadas las luces de la alcoba podía espiar sin que nadie se diera cuenta. Su intención era tan sólo ver al Tahedorán, pero al escuchar la conversación se percató de que el asunto era grave. Los hombres de Ihbias, según parecía, habían cometido una atrocidad. Le alegró saberlo, pues llevaba tiempo deseando que aquel hombre zafio y maloliente cayera en desgracia.

—Señora —susurró Ulura, a su lado—. ¿No te acuestas ya?

La intención de la criada, bien lo sabía Aidé, era curiosear también.

—Enseguida lo haré. Retírate.

—Puedo esperar a que...

—He dicho que te retires.

Cuando Kratos y Vurtán se marcharon, Forcas se dedicó a murmurar paseando con las manos a la espalda y la vista en el suelo. Sus pisadas hacían crujir la tarima bajo las gruesas alfombras. Poco después, un guardia anunció a Ihbias. Forcas se apresuró a sentarse en el sitial y ordenó que lo hicieran pasar y que los dejaran solos. Los guardias del duque desfilaron en silencio.

Ihbias entró a continuación, ataviado con el uniforme de general y con el yelmo recogido bajo el brazo izquierdo.

A través de la rendija, Aidé podía contemplar a Ihbias casi de frente, mientras que de Forcas sólo veía la mano izquierda, crispada sobre el brazo del sillón. El duque fue directo al grano y resumió en pocas palabras el informe de Kratos, sin revelar su fuente.

—¿Tienes algo que ver con eso, general? —preguntó al finalizar.

Ihbias apartó la mirada y se rascó la nariz antes de contestar.

—Es la primera noticia que recibo, duque. Me parece algo horrible.

—Me alegro de saberlo. Tenía el temor de que hubieran sido tus hombres.

—¿Por qué?

—Me han dicho que algunos aldeanos tenían mordeduras de mastines de guerra. Y en el santuario se ha encontrado la firma de un soldado que pertenece a una compañía de tu batallón. Sin duda es una prueba falsa, urdida por alguien que quiere manchar el prestigio de tu batallón, ¿no crees?

Ihbias agachó la barbilla y miró a Forcas a través de sus hirsutas cejas, como un toro aprestándose para embestir. El instinto de Aidé percibió la tensión a punto de estallar, y el corazón empezó a palpitarle tan rápido que temió que la delatara.

—El prestigio de mi batallón sólo puedes mancharlo tú, si das crédito a las calumnias de los envidiosos, duque.

—No te he hecho llamar para que me juzgues, general. No es ésa tu prerrogativa.

—¿Para qué me has convocado entonces? Tú sí que me has juzgado antes de escucharme.

Los dedos de Forcas se engarfiaron sobre el brazo del sitial.

—No tolero que me mientan, general. Tus hombres han sido los autores de ese sacrilegio que nos va a acarrear la ira de los dioses. Por negligencia o malicia, tú eres el responsable.

La calva de Ihbias enrojeció, y su espeso bigote empezó a temblar de ira.

—¿Y qué, si han sido hombres de mi batallón? ¿Acaso tengo yo la culpa? Los Malabashares han reclutado al mejor ejército de Tramórea, pero pretenden hacerlo gratis y que nosotros nos resignemos.

—Ihbias...

—¡Mis hombres llevan días comiendo pan duro y patatas mohosas! Los ejércitos viven de quien les paga la soldada, y si no, del saqueo.

Forcas se levantó del sillón y se acercó a Ihbias, pero tuvo buen cuidado de ponerse a su lado izquierdo, y no de frente. Señalándole con el dedo, le recriminó:

—¡Tú, como general, tienes el deber de controlar a tus hombres! Deberías aprender de Vurtán. Su batallón es un ejemplo de disciplina, aunque a sus hombres se les adeudan los mismos atrasos que a los tuyos.

—¡Mi batallón está formado por guerreros, no por espantajos que sólo saben agitar la lanza para impresionar a los visitantes!

—Cada vez que hay una trifulca o un motín en el campamento, tus hombres están por medio. ¡No pretenderás que además los recompense eligiendo a tu batallón para una parada militar!

Ihbias bajó la mirada y resopló, mientras Forcas caminaba a su alrededor. Aidé pensó por un momento que se iba a rendir. Pero el general, sin alzar los ojos, masculló:

—Mis hombres tienen la sangre caliente, como yo. Pueden cometer actos violentos, lo sé, pero por eso mismo no les tiemblan las rodillas cuando hay que acometer al enemigo.

—No se trata de un vulgar saqueo, o de la violación de unas aldeanas. ¡Estamos hablando de un sacrilegio atroz! —Forcas volvió a plantarse a la izquierda de Ihbias—. En ese santuario había tesoros. ¿Dónde están?

Ihbias giró el cuello para mirarle a la cara.

—¿Me acusas de ladrón, duque?

Forcas retrocedió un paso.

—No he dicho eso. Pero quiero que te encargues de que sean restituidos.

—Intentaré encontrarlos.

—No, no lo intentarás. Los encontrarás. Además, en tu batallón se hará un escarmiento ejemplar. Quiero que esta misma noche entregues a los culpables, para que mañana sean azotados y ahorcados delante de todo el ejército.

—No —susurró Ihbias.

—¿Cómo has dicho?

—He dicho que no.

—Te atreves a...

—¡Esos tesoros son un anticipo de lo que se nos debe, y pertenecen a mi batallón!

—¡Ahora reconoces tu culpa! ¡Eres un... canalla!

—Más canallas los hay en este campamento, y tú los recibes en tu tienda.

—¿Qué insinúas?

—El asesino de mí primo Aperión acaba de salir de aquí. Es él quien te ha hablado contra mí. ¿Crees que no me doy cuenta? ¡Dame la cabeza de Kratos May, duque, y tal vez te entregue la parte que te corresponde del botín!

Forcas, rojo de ira, dio un bofetón a Ihbias. Este ni siquiera pestañeó. El duque, aún más furioso, levantó la mano para pegarle de nuevo, mientras Aidé se tapaba la boca para sofocar un grito. Ihbias atrapó la muñeca de Forcas en el aire y la retorció con sus dedazos, mientras le miraba desafiante a los ojos. El duque tuvo que ladearse para que el general no le dislocara la mano.

—Con tu permiso, mi señor duque, tu humilde sirviente se retira —dijo Ihbias, y luego escupió a un lado, soltó la muñeca de horcas y salió de la tienda con furiosas zancadas.

Forcas se quedó solo en la tienda. Detrás de la cortina, Aidé temblaba, pero no tanto como lo hacían las manos de su amante. El duque se sentó en el sillón y durante un rato Aidé sólo vio sus dedos, arañando las tallas del cedro. Tengo que volver a la cama, pensó, pero algo la mantenía pegada a la cortina.

Forcas se levantó, se acercó a un velador de mármol en el que había una jarra de barro y se sirvió una copa de vino. La apuró de un trago, y luego la llenó de nuevo y volvió a beber. Después se dirigió hacia la cortina que daba paso a la alcoba.

Aidé salió corriendo y se refugió bajo la manta de piel, como cuando era niña y en las noches oscuras volvía asustada de la letrina que había en el torreón de Mígranz. La cortina se abrió y Forcas entró en el aposento con un candelabro de dos velas. Lo dejó sobre un arcón, apartó el mosquitero que rodeaba la cama y dio un tirón de la manta. Aidé apretó los ojos fingiendo dormir. Sabía que la respiración apresurada la delataba, pero Forcas estaba demasiado agitado para darse cuenta. De pronto sintió sus manos sobre su cuello, y un violento tirón que le rasgó la túnica. Aidé abrió los ojos, sorprendida, y vio a Forcas a horcajadas sobre ella, intentando arrancarle la ropa. Durante un momento, se sintió excitada, pero Forcas se atascó al llegar a la costura sobre las caderas, y sus esfuerzos por romperla le resultaron tan patéticos que estuvo a punto de soltar la carcajada. Cuando intentó ayudarle, Forcas lo interpretó como una señal de resistencia, le abrió los brazos, le puso las rodillas encima y empezó a manosearle los senos.

Estoy pagando los platos que ha roto Ihbias, pensó Aidé, pero decidió que era mejor no oponerse y aprovechar la situación.

Cuando Forcas terminó y se venció exhausto sobre ella, Aidé le acunó la cabeza entre los pechos, como si él fuera el niño y ella la mujer adulta.

—¿Te ha pasado algo, mi señor? Te he notado más impetuoso que otras veces.

—¿Es que no te ha gustado? —preguntó Forcas, incorporando la cabeza un poco.

—No es eso... Sólo sentía curiosidad.

Forcas rodó sobre ella y se quedó boca arriba. Los dos sudaban. Aidé tiró de la manta hacia arriba para no quedarse fría, pero Forcas no le dejó.

—He tenido un problema con Ihbias —empezó.

Aidé se acercó más a él, se volvió sobre el brazo derecho y le rozó el hombro con la piel desnuda. Después de tantos días de frialdad, aquel contacto animó a Forcas. Sin apartar la mirada del dosel que los cubría, le explicó una curiosa versión de su discusión con Ihbias, en la que no había ninguna violencia física y su propio papel era mucho más airoso de lo que Aidé había presenciado. Ella se rozó contra él y ronroneó como un gato sumiso. Tenía que reconocer que su fingimiento la excitaba más de lo que habría sospechado.

—Se empeña en encubrir a sus hombres, ¿puedes creerlo? —se quejó Forcas—. Estoy convencido de que los culpables han sido miembros de su batallón, pero él no lo quiere reconocer. ¡Qué insolencia!

Aidé se tapó la boca con el hombro de Forcas para que no le viera la sonrisa. Bien sabía ella que la insolencia de Ihbias era mucho más grave de lo que insinuaba Forcas, pero no convenía humillarlo más.

—¿No has pensado en arrestarlo? —preguntó.

—Es lo que debería haber hecho en vez de hacerle venir por su propio pie. Pero ahora estará bien protegido por sus hombres, en su propio sector del campamento.

—Sin duda hay generales que te son más leales que él. Puedes recurrir a ellos.

—Tú no lo entiendes. No puedo provocar una reyerta entre batallones. Y menos, cuando estamos en territorio desconocido. Además —añadió, volviéndose hacia ella—, nadie debe saber lo que ha sucedido. Eso podría menoscabar mi autoridad.

¿Aún más?, pensó Aidé.

—De todas formas, deberías protegerte. —La joven jugueteó con el dedo índice en el pecho de Forcas. Pensó que tenía el vello un poco largo y que, conociéndolo, no tardaría en depilarse de nuevo- Ihbias es un hombre muy violento.

—Dispongo de mi propia guardia personal.

—Hay un hombre que vale más que cien escoltas. Con él a tu lado, nadie se atrevería a intentar nada contra ti.

Forcas volvió a recostar la cabeza sobre el almohadón.

—Creo que ya sé en quién estás pensando. Precisamente, Ihbias me ha pedido su cabeza.

—¿Sí? Razón de más para acercarlo a ti. Eso demostrará que no haces caso a sus bravatas.

—Hum... Un Tahedorán con nueve marcas de maestría. Lo cierto es que es un desperdicio tener al mando de una compañía a un combatiente individual de la calidad de Kratos May.

—Tienes toda la razón.

—Pero si ahora lo nombro mi escolta... Ihbias lo verá como un gesto de debilidad.

—Le atribuyes demasiada sutileza a ese botarate, Forcas.

—Sutileza... Esa es la clave —dijo Forcas, hablando más para sí mismo que para Aidé—, Si uno quiere gobernar a una caterva de brutos como ésta, debe ser sutil.

De pronto, se giró hacia Aidé, se puso encima de ella y la agarró por los hombros.

—Voy a nombrar a Kratos tu protector personal.

El corazón de Aidé se aceleró tanto que temió que sus latidos sacudieran las costillas de Forcas. Pero el duque estaba demasiado absorto en sus propios planes.

—¡Sí! Así lo haré. Nadie podrá interpretarlo como muestra de debilidad, y yo lo tendré cerca. Ihbias verá que no puede exigirme nada, y mi autoridad quedará restaurada.

¿Restaurada?, pensó Aidé. Forcas parecía haber olvidado que había un castigo pendiente por una profanación, y que los tesoros del oráculo de Eleris debían estar escondidos en el cuadrante suroeste del campamento, donde estaba instalado el batallón Jauría.

Pero el pensamiento del duque era siempre volátil. Ahora reclamaba su atención el cuerpo desnudo de Aidé. Se volvió hacia ella con las narices dilatadas como ollares de caballo y la muchacha supo que aquella noche no le valdría de nada apartarse al otro extremo del lecho.

—¿Puedes apagar el candelabro, por favor? —le pidió.

A oscuras y con los ojos cerrados, Aidé se imaginó que no eran los brazos de Forcas los que ceñían su cuerpo. Y cuando Forcas terminó y se quedó dormido boca abajo, pensó que tenía que pedirle a Ulura el bebedizo del que le había hablado. Lo que menos deseaba ahora era concebir un hijo del duque.

Ciudad libre de Ilfatar

El último día del mes de Himdanil, entraron en Ilfatar setenta Aifolu. A doscientos metros de la Puerta de la Seda les salió al encuentro un destacamento de milicianos, pues Laghetas, el general que mandaba las tropas de la ciudad, no quiso arriesgar a los profesionales. Cuando atravesaron las puertas, unos estridentes trompetazos los saludaron desde el adarve, para obligarlos a mirar hacia arriba y comprobar que más de cien arcos les estaban apuntando. Aquello no pareció impresionar a los visitantes.

Era poco más de mediodía cuando la comitiva entró en la ciudad. Unos estratos grisáceos manchaban el cielo, pero incluso a través de ellos el sol apretaba. Los Aifolu tenían que atravesar Riturmu, el barrio Ritión, en su camino hacia la Isla de la Seda, donde los recibiría el arconte. En ese barrio las casas eran altas y estrechas, y tenían ventanas cubiertas con mica y pergamino. La gente se apelotonaba en la Avenida de la Seda, elegida para el desfile por ser la calle más ancha de la zona sur.

El ambiente era extraño, tal como no se recordaba en Ilfatar. El temor colectivo es una sensación mucho más opresiva e inquietante que el miedo individual. Nadie hablaba en voz alta. Todo eran cuchicheos, gestos, miradas nerviosas, como si algo muy pesado se cerniera sobre la ciudad, como si aquellas nubes grises fueran un telón de plomo que de un momento a otro fuera a caer sobre las cabezas.

Hubo vítores a los Aifolu, pero sonaron desmayados y falsos. Los pregoneros llevaban días recorriendo las calles con sus bocinas para proclamar que el último día del mes no se trabajaría ni se llevaría a cabo ningún negocio público, y que todos los Ilfataríes sanos debían salir a las calles para recibir a los amigos e invitados Aifolu. La Avenida de la Seda fue engalanada con guirnaldas de flores, globos de papel pintado y cortinas de colores que colgaban de las paredes. Aquel abigarramiento parecía más chillón y absurdo en contraste con los rostros tensos y las voces mortecinas.

Darkos había acudido a ver el desfile con su hermana Bru, que llevaba al hombro a Gabrinu. El monito gris no dejaba de menear el rabo y parlotear al oído de la niña, que se reía como si pudiera entenderlo. Por el camino se encontraron con Rhumi y su madre. Las acompañaban unas amigas y dos fornidos esclavos, y ahora todos juntos aguardaban el paso de la comitiva.

Al parecer, a Rhumi ya se le había pasado el enfado de la víspera. Agarrando a Darkos por el codo, le preguntó en susurros:

—¿Qué te parece lo del maestro Baelor?

Darkos se quedó pensando. El día anterior se había comportado como un botarate. Tenía que arreglarlo.

—Es una lástima. Bueno, espero que les vaya bien.

—¿Cómo que les vaya bien?

—¿Y ahora qué he dicho?

—Pero ¿es que no te has enterado?

—¿De qué?

Rhumi se acercó aún más. Darkos sintió que algo tibio y blando se hundía contra su brazo, y empezó a sudar.

—El maestro y Siluna han muerto.

—¿Cómo?

—Fue anoche. Los vecinos empezaron a oler a quemado y a ver humo y chispas. Cuando saltaron la tapia de su jardín, descubrieron que habían levantado una pira y se habían prendido fuego en ella. Apagaron las llamas para evitar que el incendio se propagara, pero ellos ya estaban muertos. Abrasados.

—Por Pothine... —susurró Darkos, olvidándose de su dios habitual, Anfiún.

—Aunque estaban humeando, se podía ver que habían muerto agarrados de la mano. ¿No te parece hermoso? Quiero decir, es terrible, pero demostraron que se amaban hasta el final. Parece mentira, con lo viejos que eran.

A Darkos no le pareció hermoso, sino un mal augurio. Entre las imágenes que intuyera en la Torre de la Sangre y que volvían a sus pesadillas, incluso despierto, había dos figuras humanas envueltas en llamas y agarradas de la mano.

—¿Tú crees que se drogaron antes de prenderse fuego? —preguntó Rhumi, con voz ansiosa.

—Eso espero. Sí, seguro que sí.

—¿Por qué lo crees?

—Es lo que habría hecho yo... si me diera por quemarme, cosa que dudo.

—¡Niños, silencio! —les chistó la madre de Rhumi—, ¡Ya vienen!

Darkos se amoscó al oírse llamar niño, pero el primer trompetazo le hizo olvidar el enfado. Tenía a Rhumi delante, pero como era más baja que él se asomó por encima de su hombro. Ella se giró un poco y le sonrió. El cuello de Rhumi le olió a pan de anís recién horneado. La habría besado, pero sólo la idea le hizo marearse.

Primero desfilaron los milicianos. Los Ilfataríes, al ver a sus paisanos armados los aplaudieron, pero algo raro debía flotar en el aire, porque los aplausos sonaban como si las palmas estuvieran forradas de fieltro. Los milicianos habían bruñido sus yelmos, los ribetes de sus escudos y las puntas de sus lanzas. Pero parecían patéticos comparados con los hombres del Martal, pues sobre éstos flotaba el aura inconfundible de quienes han matado, como si el olor caliente y metálico de la sangre derramada se les hubiese incrustado bajo la piel.

En cabeza venían quince guerreros negros y nudosos como tallas de ébano. Sus frentes exhibían los tres círculos del dios cuyo nombre no puede pronunciarse, pero en rojo, pues en negro no se habrían distinguido de la piel. Vestían coseletes de lino y faldellines rojos adornados con plumas. Por armas llevaban azagayas, arcos cortos y flechas con plumas de colores, hondas de cuero y escudos de mimbre recubiertos de pieles blancas. En vez de desfilar trotaban, pero lo hacían con pasitos muy cortos para no rezagar al resto de la comitiva, y mientras tanto canturreaban entre dientes.

Asdrabo le había contado a Darkos todo tipo de pormenores sobre las tropas del Martal. El muchacho los aprovechó para impresionar a Rhumi.

—Esos son los T'andri —les explicó—. Vienen del extremo suroeste de Tramórea. ¿Ves lo delgados que son? Aguantan horas y horas corriendo. Sirven en la vanguardia y en los flancos, como escaramuceros y exploradores.

—¿Qué quiere decir escaramuceros? —preguntó Bru.

—Pues que se adelantan al ejército para pelear en escaramuzas.

—¿Y qué quiere decir escaramuzas?

—Cállate un rato, anda.

Tras los T'andri pasó un sacerdote, que caminaba apoyándose en un bastón negro que más parecía el fragmento de una lanza rota. Vestía gruesas pieles de color negro, y por debajo de ellas asomaba una mano pintada de rojo que sujetaba el bastón. Llevaba una enorme máscara de madera, sin más abertura que una ranura para la boca. Tres gruesos rubíes hacían de ojos, y cada uno de ellos tenía tres perlas negras a modo de pupilas. El sacerdote caminaba en línea recta, aunque era imposible que viera con aquella máscara. Cojeaba de la pierna izquierda, y no era extraño, pues tenía todos los dedos de aquel pie amputados.

—Ese debe de ser el que va a sacrificar al bebé —comentó Darkos, con un escalofrío de extraña fascinación.

—No digas esas cosas delante de tu hermana —dijo Rhumi.

—Mirad —señaló Darkos—. Esos son los auténticos Aifolu, el corazón de su ejército.

A continuación del sacerdote venían diez jinetes de caballería ligera, armados con corazas y morriones de cuero, y con arcos y lanzas de fresno. Montaban animales robustos, de crines erizadas como cepillos.

Tras ellos desfilaron otros diez jinetes, la representación de la caballería pesada. Los gigantescos corceles, que martilleaban el pavimento con sus cascos, estaban acorazados con bardas de placas y testeras adornadas con cuernos cortos que los hacían aún más amenazantes. Los jinetes eran la flor de los Aifolu, los Primevos, nobles de antigua estirpe. Llevaban largas lorigas, grebas y cascos cerrados con rejillas que no dejaban ni entrever los ojos. Cada yelmo era diferente, pero todos imitaban rasgos demoníacos, con cuernos, picos o colmillos. A su lado, sosteniendo las riendas, caminaban palafreneros casi tan orgullos como los Primevos, pues eran sus hermanos o primos. Cuando un caballero moría, era su palafrenero quien, como pariente más cercano, lo sustituía.

Entre los Primevos, a cabeza descubierta, marchaba el embajador, Rimas-ulumi-Milair, acompañado por un portaestandarte con una máscara de plata. Detrás de Rimas, en el corcel más impresionante de todos y sin palafrenero, cabalgaba un joven apuesto que sujetaba en una mano las riendas y en la otra un yelmo negro adornado con alas picudas. Sus ojos eran tan amarillos que Darkos pensó que debían fosforescer en la oscuridad.

—¿Quién es este hombre tan guapo? —le preguntó Rhumi.

—¿Cómo te puede parecer guapo un tipo con los ojos que parecen yemas de huevo?

Darkos no quería reconocer que ignoraba la identidad de aquel hombre. Más tarde, para su mal, descubriría que estaba ante Bintra-muguni-Rhaimil, hijo del general en jefe del Martal, el gran Ulisha. Ibtahán con seis marcas de maestría. Hermano de Darnil-muguni-Rhaimil, que había competido por la Espada de Fuego dos años atrás, que muriera a manos de Togul Barok, príncipe de Ainar. Sin la grandeza de su padre Ulisha ni la habilidad de su hermano Darnil, pero más cruel que los dos juntos.

En ese momento se oyó un insulto dedicado a la madre del Aifolu. Un nabo más grueso que un puño cayó desde las alturas y golpeó en la testera de su caballo. El animal se encabritó, más por el ruido del metal que por el daño. Hubo carcajadas nerviosas entre la muchedumbre, pero Bintra dominó a su animal y le obligó a dar una vuelta sobre sí mismo, mientras se ponía de pie en los estribos y saludaba a la gente como si estuviera en una exhibición de doma. Eso le ganó una ovación espontánea, y hasta el monito de Bru batió palmas. Qué voluble es la chusma, pensó Darkos.

Tras los jinetes desfilaron veinte soldados de infantería, que marcaban el paso golpeando el suelo con las conteras de sus lanzas. Llevaban yelmos cónicos que dejaban ver los rostros curtidos y barbudos y las frentes tatuadas con los tres círculos negros, que también adornaban los escudos ovalados.

Después se oyó un extraño gorjeo, áspero y potente, junto con gemidos y exclamaciones ahogadas. Darkos se asomó aún más, pero al ver lo que se acercaba reculó un paso.

—Esos son los pájaros del terror —susurró en el oído de Rhumi.

Los milicianos que acompañaban a la embajada habían separado sus filas, de tal manera que rozaban a la gente que rodeaba la calzada, y aun así no dejaban de vigilar inquietos a las bestias que se acercaban. Rhumi clavó los dedos en el brazo de Darkos y tiró de él hacia atrás, pero era imposible retroceder con la presión de la gente. El mono de Bru soltó un chillido, pero la niña seguía mirando, con los ojos muy abiertos.

—Qué pollitos más grandes —exclamó.

Darkos soltó una carcajada seca. Pollitos no parecía el término más adecuado. Los dos pájaros del terror recordaban a avestruces, pero eran aún más grandes. Sus cabezas, recubiertas por testeras de metal y coronadas por penachos de plumas de color cobalto, se alzaban a más de tres metros del suelo. El pico, de color naranja, se parecía al de un loro, pero era de un tamaño desmesurado y terminaba en una punta curvada y tan aguzada como una hoz. Lo abrían y cerraban con un crotorar más sordo que el de las cigüeñas, que acompañaban con un gorjeo grave, casi un estertor. Las patas, recubiertas de escamas grises, eran tan largas como el cuerpo de un hombre y tenían unos músculos gruesos que se contraían como manojos de culebras. Darkos pensó que una sola de esas patas debía pesar más que él. Los tres dedos estaban armados de garras amarillas que rechinaban al pisar el pavimento. Los pájaros miraban a los lados con movimientos bruscos, casi espasmódicos. Sus ojos eran como malignas cuentas de ámbar.

A lomos de ambas bestias montaban sus jinetes Glabros, tan siniestros como ellas. Llevaban las cabezas afeitadas y pintadas para asemejarse a sus cabalgaduras: amarillo alrededor de los ojos, naranja la nariz y la boca, rayas rojas rodeando el cráneo. Llevaban en el brazo derecho una lanza de metro y medio, y un machete a la cintura. Vestían de cuero y montaban una silla con los borrenes tan altos que casi quedaban encajados en ella.

—Sólo los Glabros pueden montar a los pájaros del terror —susurró Darkos, mientras los pájaros se alejaban.

—No me extraña. Yo no lo haría ni aunque me mataran.

—Los pájaros del terror y los Glabros se crían juntos. Para fortalecer su vínculo, en cuanto un Glabro tiene el primer hijo, sea niño o niña, se lo entrega al pájaro para que se lo coma.

—¡Qué horror! —exclamó Rhumi, y le tapó las orejas a Bru, pero ésta sacudió la cabeza para librarse y seguir escuchando.

—Y cuando un pájaro del terror muere, normalmente sacrifican a su jinete y se lo entregan como alimento a las otras aves, pues un Glabro sin montura no puede seguir viviendo. Aunque hay algunos que, para conseguir otro pájaro del terror, matan a su jinete y luego le arrancan la piel para vestirse con ella y así engañar al ave con el olor.

—¡Es asqueroso, Darkos! ¡Cállate ya!

Bru dio palmadas y le pidió que siguiera. Pero al hacerlo soltó a Gabrinu, que dio un brinco hasta el suelo y corrió a cuatro patas para cruzar la calle. Bru quiso salir detrás del mono, pero Rhumi la agarró por la cintura y la levantó en vilo para impedirlo.

—¡Voy yo! —se ofreció Darkos, sin pensárselo.

El mono se escabulló entre las piernas de un miliciano, que dio un respingo al sentir el roce de su cola entre las piernas y se volvió agitando la lanza como si fuera un matamoscas. Darkos se agachó justo a tiempo de que el astil no le abriera una brecha en la frente, y corrió detrás del mono.

—¡Vuelve aquí! —le gritó el miliciano.

Cuando quiso darse cuenta, Darkos estaba en el centro de la Avenida de la Seda, rodeado por dos filas de milicianos que lo miraban con incredulidad. Uno de los pájaros del terror se dio la vuelta al percibir el movimiento, y sus ojos amarillos se clavaron en Darkos. El estúpido mono, que correteaba detrás de las aves como si formara parte del desfile, se dio cuenta por fin del peligro y volvió grupas para huir hacia el muchacho. Un rumor de angustia surgió de la multitud. Por un segundo Darkos sólo tuvo ojos para el mono y oídos para el grito lastimero de Bru, y clavó la rodilla en el suelo y abrió los brazos para recoger al animalito.

El pájaro del terror arrancó a correr. Darkos pensó que una bestia tan grande no podía ser tan rápida. El mono debió sentir sus pasos tras él, porque hizo un quiebro y giró a la izquierda para salir de la calle. El pájaro lanzó el cuello como un látigo y sus mandíbulas se abrieron buscándolo. El animalejo estuvo a punto de huir, pero su largo rabo lo traicionó. La fiera lo atrapó por la cola, y en un solo movimiento se enderezó y lanzó al mono hacia arriba. La pobre criatura chilló y manoteó un par de veces en el aire antes de caer de nuevo, directo a la boca abierta del ave, que lo engulló sin masticar.

Darkos se había puesto de pie, pero era incapaz de decidir adonde huir. El monstruo estaba tan cerca que le llegaba su aliento a sangre y carne cruda. Con fascinado terror, el muchacho observó cómo el bulto de lo que había sido la mascota de Bru bajaba por el cuello del pájaro. Después, aquel pico naranja bajó hacia él, y Darkos cerró los ojos y trató de protegerse la cara con las manos.

El olor a sangre se hizo aún más intenso. Una voz áspera gritó: «¡Kashuúk!» Algo zumbó junto a su oreja y luego chascó en el aire. Cuando Darkos miró de nuevo, vio a través de sus propios dedos cómo el pájaro del terror giraba a la derecha, obligado por su jinete, que había dado un violento tirón de las riendas en el último instante. Mientras la bestia gorjeaba, frustrada, el Glabro miró a Darkos y soltó una carcajada. Tenía los dientes negros y limados en forma de sierra.

—Te queda un día más, renacuajo —le dijo en Nesita.

El pájaro del terror se alejó, buscando al resto de la comitiva, no sin antes dejar una deposición negruzca en el pavimento. Darkos se dio cuenta de que las piernas no le sostenían y se agachó para apoyarse en el suelo con las manos. Un miliciano lo agarró por el codo, lo puso en pie y lo sacó de la calzada a empujones.

—¡Debería haberte comido, por imbécil! —le espetó.

La gente que rodeaba la calle no fue mucho más misericordiosa, y unos le insultaron, otros se burlaron de él y algunos incluso le reprocharon haber puesto a más gente en peligro por llamar la atención del monstruo. Por fin, una mujer más compasiva le ayudó a sostenerse en pie y le dio un poco de vino aguado. Al segundo trago, Darkos sintió una arcada y tuvo que alejarse para no vomitar encima de la buena mujer. Tapándose la boca, se escabulló hasta una esquina y allí vació su estómago.

«Te queda un día más», le había dicho el Glabro. Los Aifolu no eran más que sesenta, pero Darkos comprendió que, de un modo u otro, iban a atacar.

Por desgracia, lo que él supiera o intuyera carecía de importancia. Nadie iba a hacerle caso.

A media tarde, la legación Aifolu entró en la Isla de la Seda. Allí, el embajador Milair y Bintra-muguni-Rhaimil fueron recibidos por Laghetas, el general que mandaba la guarnición de la ciudad. Laghetas era primo hermano del arconte Masmuda. Con eso se agotaban sus méritos militares, fuera de alguna campaña de castigo contra las aldeas que rodeaban la ciudad de Ilfatar. Pero aquel día lo que le faltaba de marcialidad lo compensó de sobra con la riqueza de su armadura. Llevaba una coraza de electro con pectorales y abdominales tallados, una capa púrpura con ribetes de oro y un yelmo también de oro cuya visera representaba el rostro de Anfiún, dios de la guerra. Convencido de su papel de estadista en aquella jornada, no había querido compartirlo con Asdrabo, al que había dejado encargado de vigilar la muralla.

—Una coraza preciosa —le dijo Bintra, inclinando la cabeza. Su sonrisa era venenosa como la de una víbora, pero el general no era hombre de sutilezas.

—Muchas gracias.

—Espero que me la prestes algún día, general.

Laghetas enarcó las cejas, que eran tan hirsutas y puntiagudas como sus bigotes.

—¿Cómo?

—Es una broma, mi querido colega —respondió Bintra, palmeándole la espalda, que resonó como un gong.

Pasaron junto al templo de Pothine, el orgullo de la ciudad. Sus seis paredes estaban plagadas de estatuas, relieves y pinturas, pues los artistas de aquel lugar sentían horror por las superficies vacías. Sobre el templo se elevaba un alminar de setenta metros que remataba un chapitel recubierto de oro. Según aseveraban los Ilfataríes, desde el mar se alcanzaba a ver el reflejo del sol en sus placas, sobre todo al amanecer. Si hubiesen arrancado de raíz las altas colinas que separaban la ciudad del mar, tal vez habrían tenido razón.

El grueso de la comitiva Aifolu aguardó en un pórtico rodeado de columnas y sombreado de plátanos. Allí se quedó Laghetas, que ordenó a cada uno de sus arqueros que eligiera a un Aifolu como blanco. El embajador Milair y Bintra serían recibidos por el Concejo. Escoltados por siete soldados y el sacerdote cojo, atravesaron una galería delimitada por setos altos como muros y subieron una escalera de madera de veinte peldaños. Llegaron así ante una gran concavidad natural en el seno de una roca que se levantaba más de cincuenta metros sobre la orilla del lago. En el interior de aquel cuenco, que parecía excavado por la cuchara de un titán celeste, se habían tallado cinco hileras de escalones a modo de estrado para acomodar a los cincuenta magnates del Concejo. En un extremo del semicírculo así formado se sentaba Masmuda, el arconte de la ciudad, en un sitial de madera construido a medida para acomodar sus enormes posaderas. Detrás de él y enfrente, junto a los bordes del hemiciclo natural, vigilaban no menos de cien soldados, entre arqueros y lanceros, al mando de un teniente.

En la tercera fila de estrados se sentaba Urkhuna. En los últimos años había ganado suficiente influencia para merecer un puesto en la primera fila, pero conservaba su sitio por costumbre y porque desde allí gozaba de un punto de vista más ventajoso.

—Mira —le señaló a Badir—. Ese joven apuesto de la armadura debe de ser el hijo de Ulisha.

—El general de los Aifolu.

—Sí. Es el único hijo varón que le queda.

—Hum. Entonces lo mejor será que nos lo quedemos como huésped hasta que el ejército de su padre esté a cien leguas de aquí.

Masmuda besó las mejillas de Bintra y de Milair, y luego volvió a encajarse en su asiento. Después chasqueó los dedos. Un ujier trajo un canastillo de mimbre cubierto con una sábana blanca e hizo ademán de entregárselo a Milair, pero éste señaló al sacerdote, que aguardaba cuatro pasos por detrás de ellos. El funcionario se acercó al siniestro personaje y le dio la cesta. El sacerdote, sin quitarse la máscara, levantó una esquina de la sábana, salmodió algo casi inaudible y después de un rápido examen asintió.

—¿Cómo puede ver con eso? —susurró Badir.

Urkhuna se tocó los genitales con la mano izquierda y, con disimulo, escupió unas gotas de saliva. Hasta ahora, aquello le había salvado de muchos maleficios. Aunque sospechaba que él, como todos los magnates, tendría que ofrecer a los dioses alguna expiación más sincera que ese simple gesto apotropaico para lavar el miasma de aquel crimen.

Es sólo un bebé, se dijo. Y, como si quisiera darle la razón, la criatura rompió a llorar cuando el sacerdote tomó el canastillo en sus brazos. Algunos magnates carraspearon y se miraron a los pies, mientras otros elevaron la vista hacia el cielo. Era la primera vez que en el Concejo se oía el llanto de un niño, y no en una situación muy honrosa. Antes de que llegara la legación Aifolu, los más morbosos se habían acercado para ver al bebé. Urkhuna no tuvo estómago, pero Badir sí.

—Se parece a Masmuda —le dijo luego—. El muy granuja se está librando de su propio bastarzuelo.

El sacerdote se dirigió hacia la escalera para abandonar el Concejo. La contera de su bastón repiqueteó veinte veces, una por cada escalón, y por fin el llanto del bebé se amortiguó en la distancia.

Solucionado el negocio más desagradable, el Concejo y la legación intercambiaron regalos. A otra seña del arconte, unos sirvientes trajeron una arqueta taraceada y repleta de joyas. También una reproducción de la torre de Pothine, tan alta como un hombre y tallada en un solo colmillo de tetradonte. El embajador y Bintra la colmaron de elogios.

—Masmuda quiso encargarle a mis eborarios la Torre de la Sangre —comentó Urkhuna, arrimándose a Badir—, pero le convencí para que la cambiara por la de Pothine.

—Mucho mejor. Habría sido un mal augurio.

Un soldado Aifolu traía un alfanje de oro, con empuñadura de ébano y joyas encastradas. El soldado se lo entregó al embajador sobre un almohadón de seda, el embajador se lo dio a su vez a Bintra, y éste, tomando el almohadón en ambas manos, se acercó a la silla curul de Masmuda.

—Mi padre te envía esto, con todos sus respetos —dijo el joven guerrero.

Bintra se detuvo a tres pasos del arconte, que no tuvo más remedio que hacer un esfuerzo para izarse de nuevo sobre los brazos del sitial.

—Va a ser la primera vez que veamos una espada en manos del gordo —comentó Badir.

Masmuda tendió sus manos de bebé hipertrofiado hacia el alfanje. Bintra hizo un movimiento extraño y el almohadón pareció resbalarse de sus manos. Mientras el cojín caía hacia el suelo, el Aifolu se movió a una velocidad imposible, agarró la empuñadura del alfanje, dio una patada al arconte para empujarlo hacia atrás, alzó la espada en el aire y la descargó contra su cuello.

Durante unos segundos un espeso silencio se adueñó del Concejo. El arconte retrocedió manoteando como una marioneta sin dueño, la capa de seda se le enredó entre las piernas y cayó de espaldas. Estaba tan gordo que los pies le quedaron en alto, pero siguió braceando en el aire. Bintra desenvainó su propia espada y, con la misma celeridad inhumana, saltó sobre Masmuda, le clavó el acero en el abdomen y lo removió dentro de él. El arconte exhaló un chillido de rata, pataleó una vez más y ya no volvió a moverse.

Los magnates reaccionaron por fin. Todos se levantaron a la vez y quisieron salir corriendo en direcciones opuestas, lo que creó un caos en los estrados. Bintra desapareció por la escalera, veloz como un guepardo, y el embajador le siguió a la carrera antes de que nadie se decidiera a cerrarle el paso. Los demás soldados Aifolu desenvainaron sus armas y se arrojaron sobre los guardias Ilfataríes, que los superaban en diez a uno. Los arqueros dispararon contra ellos, pero eso aumentó la confusión, pues muchos magnates que habían bajado al centro del hemiciclo y corrían hacia la salida se interpusieron y recibieron los flechazos destinados al enemigo.

Urkhuna prefirió agazaparse en el estrado de piedra, con el rostro vuelto hacia el suelo y la cabeza protegida por los codos. Una mano le agarró por la ropa y tiró de él.

—¡No me mates!

—Soy yo, idiota —le dijo Badir.

Cuando miró, los soldados Aifolu habían muerto en el sitio; pero sus cuerpos estaban rodeados de cadáveres de magnates, soldados y sirvientes. Los honorables miembros del Concejo se empujaban unos a otros por entrar en la estrecha escalera. Badir agarró a Urkhuna por la manga.

—Espera. Los Aifolu pueden estar ahí abajo, aguardando a que bajemos para ensartarnos como pichones.

Levantando los pies por encima de los cuerpos, que eran al menos treinta entre muertos y heridos, se acercaron al arconte. Masmuda se había quedado panza arriba, con los ojillos fijos en el cielo y el alfanje de oro aún clavado en el cuello. Badir miró a los lados para comprobar que nadie lo observaba, y después se agachó sobre el cuerpo para arrancarle la espada de la carne.

—¿Qué haces?

—Es un arma, y además de oro. Tal como están las cosas, de una manera o de otra nos servirá.

Badir se guardó el alfanje bajo las ropas y se dirigió hacia la escalera. Bajaron con precaución, pero no había nadie entre los setos. Cuando llegaron al pórtico donde habían quedado esperando los Aifolu, encontraron más de veinte cadáveres, caídos y retorcidos en grotescas posiciones entre las flores y los bancos de piedra. Había muchos más Ilfataríes que Aifolu. Urkhuna vomitó junto a un rosal. Cuando terminó de dar arcadas, vio que Badir había incorporado a un herido para reclinarlo sobre la base de una columna.

—¿Qué ha pasado?

—Nos atacaron, señor —contestó el soldado, con voz débil. Tenía el brazo cubierto de sangre desde el hombro hasta los dedos, y una brecha en una ceja—. De pronto.

—¿Y no hicisteis nada?

—Son como bestias...

Urkhuna se acercó, pero unos pasos antes de llegar junto al soldado encontró un banco de piedra y se sentó en él. Las piernas apenas lo sostenían.

—¿Adonde han ido? —preguntó Badir.

El soldado levantó el brazo izquierdo y señaló de forma imprecisa, sin levantar la cabeza.

—A... Iban allí. A Islamuda. A la Torre de la Sangre.

Darkos llegó a su casa muy pálido, y resoplando por la nariz para librarse del olor a sangre y vómito. Bru no dejaba de llorar por la suerte de su mono, mientras Basia intentaba consolarla prometiendo que le comprarían dos mascotas a cambio de ésa. Irdile se disgustó mucho al ver a sus hijos en tal estado.

—Ya os dije que no salierais de casa —regañó a Darkos—, Esos espectáculos son para la plebe.

Pero después se compadeció de la mirada vidriosa y la palidez de su hijo, y lo mandó a los baños. Un siervo restregó a Darkos con piedra pómez, lo untó de aceite aromático y le puso ropas limpias.

Cuando el muchacho salió de los baños, empezaban a oírse trompetazos lejanos. Su madre tenía los labios apretados y las cejas fruncidas, y muchos sirvientes se habían congregado en el patio interior entre cuchicheos.

—Algo pasa —dijo Irdile.

Madre e hijo subieron al terrado, acompañados por Talo, el más fornido de los sirvientes. Desde allí arriba se divisaban varias humaredas en la Isla de la Seda. En la base de la más oscura y espesa de todas se distinguían llamaradas rojas.

—Es el almacén de la seda, madre —dijo Darkos, y añadió sin necesidad—: Está ardiendo.

—¡Por Taniar! Tu padrastro está allí...

Los mastines ladraron en el jardín, con aquellos ladridos secos y graves que más parecían toses. Darkos se volvió hacia la verja. Urkhuna entraba por ella, junto con Badir. Sin molestarse en saludar a los perros, el mercader corrió hacia la casa, mientras el portero cerraba la verja y la candaba.

Urkhuna no tardó en aparecer en el terrado, acezante. Tenía la túnica manchada con cuatro trazos rojos de sangre y había perdido el manto. Badir no traía mejor aspecto, aunque parecía más calmado.

—¡Terrible, terrible! —decía Urkhuna—, ¡Ha sido terrible!

Irdile se asomó a la trampilla del terrado y mandó que les subieran vino y paños hervidos. Después consiguió que su marido se tranquilizara un poco y le explicara lo que había sucedido. Mientras el mercader desgranaba a trompicones su relato, Darkos observaba fascinado las lenguas de fuego que se extendían cada vez más voraces por la Isla de la Seda.

En Islamuda también había movimiento. Unas figuras diminutas subían por la rampa de la Torre de la Sangre. Había muchas, treinta o quizá más.

—Ya ha empezado —musitó Darkos, y se sentó en la azotea para abrazarse las rodillas, pues de pronto tenía frío.

El vino animó un poco a Urkhuna. Irdile quería saber cuántos magnates habían muerto.

—No lo sé. Al menos diez.

—¿Quién manda ahora en la ciudad?

—Masmuda está muerto.

—Eso ya me lo has dicho. ¿Quién es el siguiente en la jerarquía?

—Garmukes, el vicearconte —contestó Badir.

—¿Y dónde está ahora?

—No creo que se haya movido desde que lo vi. Por lo menos su cabeza. —Badir soltó una carcajada seca y explicó su chiste—. Se la han separado del cuerpo.

Irdile le dirigió una mirada furibunda, y luego agarró las manos de su marido.

—Tienes que tomar el mando.

—Yo no nací para guerrero. Sólo soy un honrado mercader.

—Todos los mercaderes son honrados y todas las mujeres son virtuosas —dijo Badir, bebiendo un trago de vino.

—Debes convertirte en el hombre fuerte de Ilfatar —insistió Irdile—, Aprovecha esta ocasión.

—¡No! —contestó Urkhuna—. Lo que vamos a hacer es empaquetar todo lo que podamos reunir ahora mismo y salir de la ciudad.

—Es demasiado tarde, Urkhuna —le dijo Badir—. Debes hacer lo que sugiere tu esposa.

—¡No quiero esa responsabilidad! Tú eres más resuelto que yo, Badir. Hazlo tú.

—Mi padre era forastero, mientras que tu familia es Ilfatarí por más de quince generaciones. Aceptarán mejor tus órdenes.

—Haz caso a Badir.

Darkos los escuchaba, pero con la mirada clavada en la Torre de la Sangre. Los primeros hombrecillos, diminutos como soldados de plomo, ya habían alcanzado la cúpula. Cuando llegaban, desaparecían de la vista. Darkos recordó que pretendían sacrificar a un bebé y alzó la vista. Por encima del pálido velo que manchaba el cielo, se intuía el triángulo formado por las tres lunas. Rimom y Shirta apenas destacaban, pero Taniar era más visible, como un pequeño sol en un crepúsculo borroso. Sospechaba que no era casual realizar el sacrificio en el cambio de mes, con la conjunción de las lunas.

Entonces oyó pronunciar el nombre de Asdrabo y se levantó. Su madre seguía agarrando las manos de Urkhuna, que intentaba desviar la mirada.

—Debes avisar a Asdrabo —insistía ella—. Pero que quede claro que eres tú quien lo llama, y no otro. Que vea que alguien toma decisiones. Si no, las tomará él mismo y tú perderás la ocasión.

—Bien pensado —dijo Badir.

—Tal vez deberías tomar tú el mando, Irdile.

Ella enarcó las cejas.

—Ten por seguro que lo haría si las leyes de esta estúpida ciudad lo permitieran.

*

Asdrabo ya tenía noticia del caos desatado en la zona del lago. Desde la almenara de la Guja, estudió la situación con el catalejo. En la Isla de la Seda había tres incendios, que estaban juntándose en uno solo. Los infiltrados Aifolu habían llegado a la Torre de la Sangre y, tras subir por su rampa, se habían encastillado arriba. Un círculo de soldados, mercenarios y milicianos, rodeaba la base del alminar. Entre ellos destacaba el reflejo de una figura dorada.

—Al menos nuestro general sigue vivo —comentó entre dientes Asdrabo, sin demasiado placer.

Era evidente que aquel golpe de mano estaba planeado. Media hora antes, sobrevolaron la muralla dos cayanes que se dirigían hacia el campamento del Martal. Los arqueros habían abatido a uno, pero el otro había escapado. Asdrabo sospechaba que los atacantes Aifolu habían soltado más, pues aquellos pájaros mensajeros se confundían con el color del cielo y eran muy difíciles de avistar.

A Asdrabo no le preocupaban demasiado los infiltrados en la Torre de la Sangre, pues de ahí ya no se moverían. El problema se hallaba fuera de la ciudad.

El Martal había empezado el avance. Desde hacía una hora no dejaba de crecer un sordo rumor, y ya empezaba a distinguirse la batahola de las trompas y los tambores. Los Aifolu avanzaban por ambas márgenes del río, pero el grueso del ataque se aproximaba por los campos del sur. Asdrabo hizo una barrida con el catalejo. En vanguardia venían los T'andri. Los Aifolu solían enviarlos por delante, al paso ligero. Detrás de ellos se adivinaban los batallones Aifolu y, destacando de ellos, los bultos de las máquinas de guerra. Asdrabo se acercó a la almena y acodó los brazos para evitar que el catalejo oscilara. Distinguió varias torres de asalto, y también trabucos, hondas gigantes que se servían de contrapesos para arrojar piedras tan grandes como vacas a más de cien metros. Sin duda, a la altura del suelo habría balistas y arietes, pero por el momento las filas de los soldados se los ocultaban de la vista.

Asdrabo echó cuentas a toda velocidad. Había que cubrir varios kilómetros de perímetro. Al parecer, el ataque se produciría por el sur y por el oeste, pero no se podían desguarnecer las demás zonas de la muralla. En ese momento tenía a dos mil hombres de servicio y, de ellos, tan sólo confiaba en los doscientos mercenarios. Los cien profesionales que le faltaban habían acompañado a Laghetas y cercaban la Torre de la Sangre. Ahora harían más falta en la muralla, pensó, pero aquella decisión no estaba en su mano.

Asdrabo ordenó al trompeta que llamara a las armas. Había tres mil milicianos más, y los necesitaban a todos, más cualquier hombre o mujer que estuviera en condiciones y decidido a defender los muros de su ciudad. En cuestión de segundos, el toque se transmitió por las murallas, de un baluarte a otro.

Asdrabo bajó a la carrera por la escalera de caracol, seguido por Drulo. Al llegar al adarve interior, que se asomaba al interior de la ciudad, se topó con Darkos, que venía sudando y con el rostro sofocado.

—¿Qué haces tú aquí? ¡Vuelve a tu casa ahora mismo!

—Me manda mi padrastro —jadeó el muchacho—. Bueno, él te ha enviado a un esclavo, pero le he adelantado.

—Explícate.

Darkos le contó lo que había sucedido en el Concejo. El muchacho fue breve y preciso. Al terminar, Asdrabo le apretó el hombro.

—Has sido valiente al venir hasta aquí. Ya sospechaba lo que había pasado, pero es bueno conocer los detalles de la situación. Ven conmigo.

Asdrabo entró en el castillo y lo atravesó a zancadas, sin dejar de impartir órdenes precisas, asignando hombres y oficiales a cada baluarte de la muralla. Cuando salieron al otro lado, sacó el catalejo y se asomó al adarve exterior.

—Apenas han avanzado. No creo que la primera línea llegue antes de dos horas —comentó, mientras recorría aquellas filas lejanas con la mirada—, Es curioso que se lo tomen con tanta calma.

—Entonces llegarán al anochecer —dijo Drulo, su asistente—. Mal momento para atacar, bueno para defender.

—Eso asegura el manual de Uhdanfiún —asintió Asdrabo, con tono distraído.

—¡Al anochecer, claro! —exclamó Darkos—. ¡Es cuando las tres lunas se harán visibles del todo! ¡Entonces sacrificarán al niño!

La llegada de un mensajero interrumpió al muchacho. El soldado se cuadró ante Asdrabo entre un tintineo de placas y le informó de que el general Laghetas reclamaba su presencia.

—¿De dónde vienes? —preguntó Asdrabo, aunque lo sabía de sobra.

—De Islamuda, capitán. Los Aifolu se han hecho fuertes en la Torre de la Sangre.

—¿Cuántos son?

—Deben quedar unos treinta. Hemos neutralizado al resto, aunque con muchas bajas.

—Si está el general allí, ¿para qué quiere que vaya? ¿Quién va a organizar las defensas?

—Son mis órdenes, capitán.

—¿Acaso hacen falta un general y un capitán juntos para sacar de la guarida a treinta ratas? Para eso basta con una comadreja.

El mensajero agachó la cabeza. Asdrabo abandonó el adarve a zancadas, mientras su asistente le iba abrochando la coraza sobre la marcha.

—Drulo, avisa a Rukef para que asuma el mando hasta que el general o yo volvamos.

—Capitán, ¿podrías parar un momento? No puedo cerrar las hebillas.

—Perdona. —Asdrabo se paró y respiró hondo. De pronto se acordó de Darkos, que no se había despegado más de dos metros de él—. Vuelve a casa.

—Mi madre me ha pedido que me quede contigo. Dice que estaré más seguro.

Asdrabo se quedó mirándolo. El gesto del muchacho era serio, como si de pronto hubiera madurado cinco años. Recordó que había estado en Islamuda, y aún más, dentro de la Torre de la Sangre. Tal vez les sería útil.

—¿Eso piensa tu madre? Desde luego, no vas a combatir. Y harás lo que te mande...

—¡Te prometo que no trituraré, Asdrabo!

—¿Cómo?

—Quiero decir... que no seré un estorbo.

El sol se dejaba caer ya y su luz cansina empezaba a teñir de rojo la Torre de la Sangre. Alrededor de ella, entre la pared negra que la rodeaba y el inicio de la rampa, se extendía un círculo de mercenarios y milicianos. En el suelo yacía un pájaro del terror con cuatro flechas clavadas en el cuerpo, pero antes de morir había dejado a su alrededor un reguero de cadáveres. Uno de ellos era un miliciano que aún aferraba la lanza que había clavado en el pecho del ave. Tenía el cráneo reventado como una sandía madura.

En la rampa de la torre, a más de cien metros de altura, un puñado de Aifolu y T'andri agitaban lanzas y arcos y soltaban improperios contra sus improvisados sitiadores, que en ningún momento se acercaban a menos de cincuenta pasos de la torre.

Asdrabo se cuadró ante el general, que seguía luciendo su coraza de electro como si estuviera en un desfile. Laghetas le miró levantando la barbilla.

—Has tardado.

—Lo siento —contestó Asdrabo, sin pizca de remordimiento—, ¿Cuál es la situación, general?

—Es inútil asaltar la torre. Ya hemos comprobado que la parte inferior no tiene puertas. Sólo se puede acceder por la rampa, que es estrecha y de fácil defensa. Un puñado de arqueros pueden acabar con todos los que suban. ¿Por qué se habrán encerrado allí?

—Este muchacho estuvo en el interior de la Torre de la Sangre, general. Tal vez pueda explicar algo.

Laghetas clavó la mirada en Darkos. Para hacerlo, tenía que entornar los párpados y levantar la barbilla, pues era miope como un topo.

—¿De veras has estado ahí dentro?

—Sí... señor.

—¿Hay algún pozo, alguna fuente?

Darkos cerró un segundo los ojos y trató de hacer memoria. Huesos, un suelo en forma de embudo que caía hacia el centro. La estatua que se abrazaba a las baldosas con sus cuatro brazos inhumanos. Recordar aquellas visiones y el aire frío y mohoso de la torre le espeluznaba, pero ser consultado por el comandante de la ciudad era emocionante.

—Hay un gran pozo en el medio, pero no creo que sea de agua. El borde del pozo es tres o cuatro veces más alto que yo. No, no creo que sirva para sacar agua.

—¿Por qué no? Abre los ojos para hablarme.

Darkos pareció despertar.

—No hay... No había poleas en el brocal, señor. Yo creo que...

—¿Qué crees?

Darkos recordó otra visión. No sabía si la había soñado ya en su cama o junto a aquella estatua. Pero la imagen era indeleble: cuerpos humanos que caían descabezados desde el techo de la torre, se precipitaban en el pozo y se perdían en una sima insondable que llegaba a las entrañas de la tierra.

—Que no tienen agua dulce, señor.

—Hum. Si no tienen agua, aún aguantarán menos. Seguiremos vigilándolos. ¿Cuál es la situación en las murallas, capitán?

Asdrabo le informó de que los Aifolu progresaban hacia las murallas de la ciudad.

—En ese caso, asumiré personalmente el mando de las defensas. ¿Cuántos efectivos calculas?

—Según nuestros informadores, cien mil. Pero yo creo que disponen del doble de tropas. La buena noticia es que no tenemos suficiente perímetro para todos ellos.

—¿Qué quieres decir?

Darkos se dio cuenta de que el general no captaba el humor negro de Asdrabo.

—Nada, general. Sólo que no había visto un ejército tan grande en mi vida. No sé cómo vamos a enfrentarnos a ellos.

Laghetas carraspeó.

—Pues tendrás que averiguar alguna forma, capitán. Yo debo seguir vigilando a los infiltrados. Eh... hay personajes importantes entre ellos, el embajador y el hijo de su general, así que la máxima prioridad es atraparlos. El destino de la ciudad puede depender de ello.

—¿He de volver a las murallas entonces, general?

—Así es. ¡Vamos, no hay tiempo que perder!

Mientras abandonaban Islamuda por un puente de madera construido para los invasores, Darkos preguntó a Asdrabo si era verdad que ignoraba cómo defenderse de los Aifolu.

—En cierto modo, sí. Es verdad que jamás he visto una horda tan inmensa.

—¿Tienes miedo?

—¿Bromeas? Estoy aterrorizado.

—Pero te da más miedo que el general se encargue de organizar las defensas...

Asdrabo miró a Darkos y sonrió. Al hacerlo, las arrugas verticales de su angosta cara se difuminaron un poco.

—Estás creciendo de golpe, Darkos. No te he querido preguntar esto delante del general, pero ¿crees que hay algún túnel secreto en la torre?

Darkos intentó recordar. La base de la torre era muy amplia, más de treinta metros de diámetro. El círculo que alumbraba su luznago no pasaba de cuatro metros de radio. Por otra parte, había recorrido el fondo en espiral...

—Las paredes eran lisas, seguro. Estaban escritas, plagadas de letras raras, pero no había junturas. En el suelo... no sé, había muchos huesos, y estaba esa estatua. No vi nada que pareciera una entrada.

—Una trampilla es muy fácil de disimular. Reforzaré todas las puertas y la entrada y la salida del río. Si es necesario, utilizaré a civiles. Hasta los civiles tienen dos ojos bajo la frente. Gracias por tu ayuda, Darkos.

—¿Gracias?

—Sí. Es hora de que vuelvas a casa.

El sol rozó el horizonte, y a partir de ese momento todo ocurrió con rapidez. Darkos había vuelto a subir al terrado de su casa, y su madre fue tras él para convencerle de que se pusiera un capotillo.

Un chillido les saludó desde las alturas. El cayán que Irdile envió media hora antes regresaba con un mensaje atado a la pata. El ave se posó sobre una de las alcándaras del terrado. Irdile acudió corriendo, desató el papel y lo desenrolló para leerlo. Darkos se acercó para leer por encima de su hombro, pero ella se giró y apretó la nota contra su pecho. Por primera vez, el muchacho sospechó si no habría más que amistad entre el Ibtahán y su madre.

—Es de Asdrabo —explicó ella, sin necesidad—. Los Aifolu están ante las murallas. Pero dice... dice también que resistiremos. Que las murallas de Ilfatar son sólidas.

El sol terminó de ponerse. El triángulo de las lunas se mostró en todo su esplendor: la roja Taniar debajo y, en paralelo sobre ella, Rimom y Shirta. Aún alumbrarían una hora en el cielo antes de hundirse a su vez en las moradas del oeste. Una brisa húmeda empezó a soplar desde el río. No era fría, pero Darkos empezó a temblar y se apretó la tripa. Su madre guardó el papel bajo la túnica drapeada y lo abrazó.

—No va a pasar nada, hijo.

—Algo va a salir mal. Muy mal, madre.

Irdile le miró a los ojos. Intentaba animarle, pero a ella misma se le torció el gesto, como si algo se hubiera descompuesto en su vientre. Bajo sus pies se oyó un lamento que brotaba de las gargantas de los criados de la casa, y ese mismo gemido sonó en las casas de los vecinos, por toda la isla de los Cien Árboles, y a lo ancho de toda la ciudad. Fue un grito largo, modulado, preñado de una desesperación animal. Darkos lo oyó salir de su propio pecho, y del de Irdile, y pensó que era el sollozo de una madre por su hijo muerto. La queja de la ciudad por todos sus hijos muertos.

Darkos se volvió hacia la Torre de la Sangre y la señaló con el dedo. Sabía lo que acababa de pasar. Después de mil años, los Aifolu habían vuelto a celebrar un sacrificio humano en su altar.

El Martal había terminado su despliegue y ahora empezaba a encender hogueras y antorchas. Asdrabo había bajado del castillo para acudir a la Puerta de la Seda, pues el grueso de las fuerzas Aifolu se había concentrado allí delante. Desde el adarve, miraba a izquierda y derecha, y no encontraba fin a los batallones enemigos, que formaban innumerables cuadros oscuros sin apenas pasillo entre ellos. Cien mil hombres, doscientos mil... Pensó que daba igual. Eran incontables, un ejército tan numeroso que él no habría sabido manejarlo. Pero tal vez no hacía falta manejarlo, tal vez sólo bastaba con desatar su furia contra las murallas.

—No atacarán aún —insistió Drulo, a su lado—. Va a ponerse el sol, y en poco más de una hora no se verá nada. Nosotros no tendremos más que disparar al bulto, y aún así acertaremos.

—Si no van a atacar, ¿por qué se despliegan así? ¿Qué pretenden?

Drulo no supo contestar a eso. Asdrabo volvió a contar las torres de asedio. Había siete, más las que pudieran haber llegado por la parte del río. Cada una de aquellas bastidas tenía veinte metros de altura, suficiente para dejar caer su rampa sobre las almenas de la muralla. Los trabucos se acercaban, traqueteando entre las compañías que se abrían para dejarles paso. Había al menos catorce. Asdrabo maldijo entre dientes a los Pashkriri por haber entregado a los bárbaros Aifolu aquellos artefactos diabólicos.

Asdrabo desplegó el catalejo y recorrió con él las filas Aifolu. La luz empezaba a ser demasiado tenue para distinguir bien los colores, pero comprobó que los T'andri se habían replegado hacia la retaguardia y que los batallones de infantería desplegados a unos trescientos metros de la muralla eran de los propios Aifolu. Por todas partes se levantaban estandartes escarlata con tres círculos negros y otros signos de la ilegible grafía Austral que sin duda servían para identificar a las unidades.

—Las tropas que están en primera línea son de élite —murmuró Asdrabo—, No es normal desperdiciarlas en un primer asalto.

—Será porque no va a haber primer asalto —respondió otro oficial a su lado.

—Los Aifolu se guardan algo...

Dos compañías de infantes habían abierto un hueco, y por él se adelantó un escuadrón de caballería. Entre sus pendones ondeaba una bandera amarilla que no lucía el ubicuo triángulo negro, sino un intrincado diseño cuyos detalles Asdrabo no alcanzaba a distinguir ni con el anteojo. Pero el color le bastó para saber quién cabalgaba junto a aquel estandarte. Binarg-Ulisha-Rhaimil, el Puño del Destructor, el Adalid del Enviado. Asdrabo lo había conocido diez años atrás, en un viaje a Marabha, cuando nadie hablaba del dios que no debe nombrarse y Ulisha sólo era un señor de la guerra nómada que había enviado a sus hijos a estudiar las artes bélicas en Ainar. Entonces le impresionaron su capacidad de organizar y decidir a toda prisa, su valor personal y, sobre todo, su fiereza implacable. Como buen nómada, Ulisha sólo albergaba desprecio por la molicie de los habitantes de las ciudades. Años después, había conseguido arrasar Marabha y Sattûk, las únicas ciudades Aifolu dignas de tal nombre.

—Con Ilfatar no lo conseguirás, hijo de puta —masculló Asdrabo.

El escuadrón siguió acercándose a la muralla, hasta que Asdrabo consiguió identificar al propio Ulisha. Montaba un enorme caballo negro y se cubría la cabeza con un yelmo coronado por un penacho amarillo que dejaba su cara libre. A su lado, dos jinetes sacudieron sendos globos de papel para encender luces rojas en su interior. Al ver así señalado al caudillo del Martal, Asdrabo levantó el catalejo para calcular la distancia a ojo. No, por desgracia ningún arquero alcanzaría con sus flechas a Ulisha.

Asdrabo miró a su derecha. El sol terminó de hundirse tras las colinas del oeste. En aquel momento sintió una extraña paz, un instante de quietud, como si todo se hubiera detenido, como si el mundo entero fuera un inmenso estanque liso, esperando a la primera piedra.

Fue sólo un segundo. Un soplo de viento recorrió el adarve, y se llevó la paz consigo. Asdrabo sintió un vahído, y un dolor en el pecho y el abdomen, como si una piedra llena de aristas hubiera atravesado su esófago. Se le escapó un suspiro, y no fue el único. Por toda la muralla corrió una queja, un lamento sin esperanza. Después, todos se miraron perplejos. Nadie comprendía el porqué de aquel gemido.

A la derecha de Ulisha, las filas Aifolu volvían a abrirse. Algo había salido de una torre de asedio, o tal vez estaba escondido detrás; la luz era engañosa. Una gran sombra avanzó entre los invasores, que se apartaban a su paso. Al principio Asdrabo pensó que era un tetradonte, por el tamaño y el bamboleo de su caminar. En las propias filas Aifolu se levantó vocerío, y para sorpresa de Asdrabo no eran gritos de guerra ni de ánimo, sino el rumor del miedo.

Si los Aifolu temían a aquello que salía de sus propias filas, ¿qué no deberían temer los Ilfataríes?

La sombra llegó hasta la tierra de nadie que se extendía entre la muralla y el frente de asedio, y siguió avanzando. Asdrabo sostenía el catalejo en la mano, pero sentía una rara renuencia a utilizarlo. A lo largo del adarve corrían bisbiseos, rumores, voces preocupadas.

—No pasa nada, Drulo —dijo Asdrabo, tratando de animarse más a sí mismo que a su ordenanza—. Ninguna criatura de ese tamaño puede hacerle daño a la muralla.

Nadie le contestó. Asdrabo miró a derecha e izquierda. Los milicianos alternaban con algunos mercenarios en los puntos críticos. Todos iban armados con arcos, o lanzas, pero las puntas de metal apuntaban al suelo, rendidas de antemano. En sus cuarenta y cinco años, Asdrabo había vivido situaciones críticas, como el sitio de Ghim, en el que conoció al propio Hairón, el gran Zemalnit. Pero ni ante los inhumanos había experimentado un miedo tan generalizado y oscuro como aquél. Cuando los hombres protegen una muralla existe una sensación de compañerismo y hermandad que los aglutina con un vínculo más sólido que la propia argamasa. Sin embargo, Asdrabo se sentía solo ahora, y al mirar a los soldados que formaban a ambos lados encontraba en ellos la misma desorientación. No somos un ejército, pensó. Sólo una multitud asomada a una muralla. Y lo peor era que no entendía por qué, cuando aún no se había disparado una sola flecha.

La criatura seguía acercándose. Asdrabo se decidió a usar el catalejo. Sus lentes aumentaban la imagen, pero a cambio la oscurecían, y sólo consiguió ver un extraño bulto, como un toro deforme y gigantesco.

Luego, la criatura empezó a iluminarse. De su interior brotó un débil resplandor rojo, como el del metal que se calienta en la fragua. Abrió los brazos, que no terminaban en manos, sino en un hacha y una maza de pinchos, y luego abrió otros dos brazos por encima de los anteriores, y uno estaba rematado por una mano monstruosa y el cuarto por un muñón. A la espalda empezaron a desplegarse dos alas, siniestras como las de un enorme murciélago de metal. Se abrieron una, dos, tres veces, como si detrás de cada pliegue se guardara otro, hasta que alcanzaron una envergadura de más de diez metros.

Bajo los pies de la criatura brotó un chorro de fuego, y con dos batidas de las alas se levantó en el aire. Una fracción de segundo después, un bramido estridente llegó a la muralla. Muchos soldados se taparon los oídos, mientras la criatura se elevaba hacia la Puerta de la Seda y por encima de ella.

—¡Un dragón! —gritaron algunos.

—¡Es un demonio! —chilló Drulo, a la espalda de Asdrabo.

Asdrabo guardó el catalejo, se bajó las carrilleras del casco y desenvainó la espada. La criatura voló sobre la muralla y durante unos segundos quedó suspendido en el aire, por encima de las cabezas de la guarnición. Después se dejó caer hasta el adarve, lento como la hoja de un otoño monstruoso. De las plantas de sus pies brotaron dos chorros de llamas, que abrasaron a los dos hombres que había debajo. La criatura se posó junto a un bastión a quince metros de Asdrabo, recogió las alas y, con un rugido, empezó a barrer la muralla con los brazos. Del primer golpe tres defensores cayeron al interior de la ciudad. Los demás retrocedieron, apelotonados en el parapeto.

—¡Disparadle! —ordenó Asdrabo.

El rugido de la bestia y el clamor de cien mil gargantas que gritaban desde las líneas Aifolu no le dejaron oír su propia voz. Entre dientes, pronunció la fórmula de la Protahitéi. Un latigazo partió de sus ríñones y recorrió sus venas, y de pronto todo fue más lento y menos confuso. El monstruo avanzaba hacia él por el adarve, barriendo hombres a diestro y siniestro. Todo su cuerpo relucía como lava, y estaba recubierto de placas y pinchos de metal. No tenía cuello: las sienes, coronadas por cuernos espirales, se ensanchaban hasta llegar a los hombros. Los ojos, dos ranuras incandescentes, se clavaron en él, y Asdrabo creyó leer en ellos una inhumana comprensión. «Conozco tu maniobra», parecían decirle, «y es inútil».

Asdrabo sabía que no debía abusar de la aceleración, pero si aquél no era un momento crítico, se dijo, que vinieran todos los dioses del Bardaliut a verlo. Con un grito, arremetió contra aquella pesadilla.

El monstruo se irguió sobre sus piernas, gruesas como las columnas de un templo, abrió los cuatro brazos y profirió un rugido atronador. A su espalda, un mercenario que a su lado parecía un gnomo intentó clavarle una pica. La criatura se volvió y con un golpe de la mano-hacha lo rebanó del hombro a la cadera. Olvidándose de Asdrabo, cambió de dirección y avanzó hacia el bastión. Los defensores retrocedieron ante él. El monstruo les señaló con el brazo manco y rugió. Un chorro de fuego azulado brotó del muñón. Los cuatro primeros hombres, entre gritos de agonía, se arrojaron por la muralla abajo. En su aceleración, a Asdrabo le pareció que caían lentos como las pavesas de una hoguera. Después, la bestia levantó el vuelo y se lanzó hacia el interior de la ciudad. Las llamaradas que brotaban de sus pies señalaban su posición. Se dirigía hacia el lago, pero por el camino se posaba en algunas casas y vomitaba el fuego azul de su brazo para incendiarlas.

En ese momento sonó una trompeta, que entonó cinco notas separadas por extraños semitonos, en una inquietante amenaza. Asdrabo se olvidó del monstruo y volvió su atención al frente de los Aifolu.

Los trabucos habían disparado. Sus proyectiles trazaron una lenta parábola hacia la muralla. Asdrabo recordó que seguía en Protahitéi y pronunció la fórmula para desacelerarse. Aún así, el proyectil que pasó sobre su cabeza y entre los bastiones que flanqueaban la puerta volaba demasiado despacio para ser una piedra.

El objeto pasó de largo y cayó al otro lado de la muralla, sobre el terrado de una casa. Al chocar con el techo, reventó en llamas. Asdrabo oyó un grito de advertencia y volvió la cabeza hacia el exterior, a tiempo de ver cómo otro proyectil se dirigía hacia su posición. Saltó sobre los cadáveres que había sembrado el monstruo sobre el parapeto, entró por la puerta que daba al bastión y se echó a la izquierda para protegerse tras la pared de piedra. Hubo más chillidos, y un chorro de llamas que pasaron a un palmo de su cara.

Asdrabo se abrió paso entre los hombres que se habían refugiado en el bastión y subió por la escalera que conducía a la parte superior.

—¡Salid a defender la muralla! —gritó, a sabiendas de que no le obedecerían.

Desde lo alto del baluarte pudo ver lo que ocurría a lo largo de la muralla sur. Los Aifolu habían acercado a la primera línea más de diez trabucos, y todos ellos disparaban la misma y mortífera munición. Eran grandes bolas de tela que estallaban en llamas al chocar contra los muros o las casas. Asdrabo había visto aquella magia incendiaria en el sitio de Ghim, y sabía que aquellos globos casi tan grandes como un hombre contenían una armazón de madera y, atadas a ésta, bolsas rellenas de una mezcla diabólica hecha de sulfuro, betún y otras sustancias inflamables.

Algunos de aquellos proyectiles se estrellaron en el exterior de los muros, sin causar grandes daños. Otros cayeron en los adarves y sembraron el caos. El líquido se esparcía con el choque, y seguía ardiendo después. Los defensores alcanzados por el impacto morían al instante, pero los que se encontraban al lado se convertían en antorchas humanas y se arrojaban desde las almenas. Cuatro de las bolas pasaron por encima del muro y reventaron en llamas sobre las casas del otro lado. Las ordenanzas prohibían edificar a menos de veinticinco metros de las murallas, pero los funcionarios eran venales, de modo que entre la muralla y los edificios había un pasillo por el que apenas cabía un carro. Varios terrados se convirtieron en piscinas ardientes, y el fuego se propagó a las casas vecinas.

—¡Capitán, esto es un infierno!

Asdrabo se volvió. Allí estaba Drulo, con las cejas chamuscadas y los ojos enrojecidos. Le palmeó la espalda.

—¡Me alegro de que aún sigas vivo! No te preocupes, que saldremos de ésta.

Frente a las murallas, las filas del Martal empezaron su avance. Las ruedas de las bastidas traqueteaban mientras se oía el «¡aauúmmff!» de los esclavos que tiraban de ellas. Por todas partes se encendían antorchas, y entre los defensores cundía el desánimo al ver que las luces parecían abarcar todo el horizonte. Los trabucos volvieron a cargar. Asdrabo se fijó en el más cercano. Los operarios acercaban al gran cucharón una bola inflamable, y lo hacían con mucha lentitud. Era obvio que tenían miedo de aquella carga mortífera.

—Tú —dijo Asdrabo a un soldado—. Dame tu arco.

El arco era un arma compuesta, de madera y marfil. Asdrabo no había practicado sólo Tahedo en la academia de Ainar, sino también el manejo de muchas otras armas. Cargó una flecha con estopa y pidió al arquero que se la prendiera. Después apuntó. Calculó casi cien metros de distancia, pero el blanco era grande. La bola inflamable ya estaba en el cucharón del trabuquete, apuntando hacia el baluarte donde él se encontraba. Veremos quién apunta más rápido, se dijo, y soltó.

La flecha trazó un arco solitario y cayó sobre el trabuco. Asdrabo no llegó a ver el impacto: la bola inflamable estalló en el mismo cucharón. Las llamas rugieron voraces y prendieron toda la estructura de madera del trabuquete, abrasaron a sus servidores y saltaron al trabuco cercano y a una torre de asedio que pasaba con parsimonia a su lado. Los tres artefactos ardieron como yesca, entre los aullidos de los hombres que se revolcaban a su alrededor, intentando en vano apagar las llamas contra el suelo.

Un rugido brotó del adarve. Era el primer éxito de los defensores, y varios trompetazos lo celebraron. Asdrabo le devolvió el arco a su dueño. Las flechas incendiarias empezaron a volar desde el muro, como enjambres de luznagos. Tres trabucos y dos catapultas estallaron en llamas. Asdrabo estudió el frente con el catalejo. Los operarios alejaban a toda prisa las bolas inflamables. Ahora tendrían que arrojar piedras. Peligrosas, sin duda, pero no tan destructivas, y mucho menos desmoralizadoras.

*

Desde el alminar del templo de Pothine, Urkhuna contemplaba la situación junto con otros magnates. El anciano Istrumbas había acudido allí, a pesar de su ceguera, y Urkhuna trataba de describirle lo que estaba sucediendo. Había llamas a sus pies, en la propia Isla de la Seda, aunque aquellos incendios ya estaban casi apagados. Pero también se veían fuegos junto a la muralla sur, y ahora también en la parte oeste, cerca del castillo de la Guja.

—Nos están atacando por todas partes —comentó un magnate detrás de él—. No podremos resistir.

—Las murallas aguantarán —repuso Urkhuna—, Mientras los enemigos no entren en la ciudad, no tenemos nada que temer.

—Los enemigos ya entraron en la ciudad —dijo Istrumbas—, Fuisteis vosotros, insensatos, los que les permitisteis entrar.

—Mirad —dijo Badir—, ¿Qué es eso?

Una luz roja venía volando sobre los tejados del barrio Ritión. Al principio Urkhuna pensó que era un proyectil ígneo, pero cuando cayó sobre una casa no reventó allí, sino que volvió a elevarse y saltó sobre el lago, directo hacia la Isla de la Seda.

Directo hacia ellos...

Entre gritos de «¡Dragón, dragón!», los magnates se apartaron del parapeto del alminar y se apelotonaron en la salida que conducía a la escalera de caracol. La puerta se abría hacia fuera, y con la propia presión de sus cuerpos la bloquearon.

El suelo retembló. Urkhuna se volvió, sin dejar de forcejear con Badir por alcanzar la puerta. Una figura de pesadilla se había plantado en la cúspide de la torre. Bajo sus pies, dos cuerpos humanos aplastados agitaron los brazos una, dos veces. Urkhuna miró hacia arriba y vio un rostro demoníaco con ojos como ascuas que coronaban un cuerpo de pinchos y placas de metal casi incandescente. El pánico se multiplicó. Una mano gigante avanzó hacia la puerta. Urkhuna se agachó, y los cuatro dedos pasaron sobre su cabeza, se cerraron sobre el cuerpo de Badir y lo levantaron. El Ritión pataleó en el aire y gritó. Sus costillas crujieron al estallar una tras otra, y un chorro de sangre brotó de su boca. El monstruo lo arrojó sobre el parapeto como un juguete roto, y después, con otra mano en forma de maza, aplastó dos cabezas más. Urkhuna sintió el calor que emanaba de la armadura al rojo vivo que recubría a la criatura, y también la tibieza de su propia orina resbalándole entre las piernas. Sólo quedaba entre él y la puerta un magnate llamado Gruba. Le tiró del pelo para apartarlo, pero Gruba se giró hacia él y le arañó en las mejillas.

Mientras, Istrumbas, al sentir el calor de la bestia, se plantó ante ella enarbolando el báculo como una espada.

—¡Atrás, criatura del infierno! ¡Soy un servidor de Anurie y no te apoderarás de mí!

El monstruo soltó una carcajada que sonó como una esquirla de cristal rayando mármol, y de un manotazo apartó al anciano. Istrumbas voló varios metros, se golpeó la cabeza contra el pretil de piedra y no se movió más.

Desesperado, Urkhuna agarró por la cintura al magnate que le cerraba el paso, lo levantó en vilo y giró con él. Los dedos del monstruo, que buscaban a Urkhuna, encontraron en su lugar a Gruba, pero tampoco despreciaron aquella presa. Lo último que vio Urkhuna antes de salir de la terraza convertida en matadero fue cómo la criatura estrellaba al desdichado magnate contra su propio pecho y lo ensartaba en dos agujas de metal al rojo.

Urkhuna se precipitó por la escalera de caracol. Dio un traspiés con la capa y cayó rodando un par de vueltas. Si se rompió algún hueso, ni siquiera reparó en ello. Se levantó a toda prisa, se arrancó la capa furioso y siguió corriendo. Un soldado que venía detrás lo aplastó contra la pared sin ningún miramiento y lo adelantó. Urkhuna miró a su espalda. Unos peldaños más arriba venía corriendo Tarim, otro magnate, con gesto de terror. Tras él apareció un chorro de llamas que le prendió el pelo como si fuera una tea. Urkhuna corrió escalera abajo, huyendo del fuego, mientras oía a su espalda los gritos de Tarim y los golpes furiosos del monstruo, que en vano intentaba entrar por la puerta del alminar.

Huir, huir, se repetía Urkhuna. Pero ¿adonde?

Asdrabo siguió el vuelo del demonio con el catalejo. Como un gran pajarraco de la mala suerte, se dirigía hacia el alcázar de la Guja. Detrás de sus ataques había una inteligencia poderosa y maligna. Había precedido a la ofensiva de los trabucos, y después de sembrar el caos sobre la Puerta de la Seda se había dirigido al templo de Pothine, el punto más alto de la ciudad después de la propia Torre de la Sangre. Allí, sospechaba Asdrabo, debían estar los principales magnates.

—No es una gran pérdida —reflexionó en voz alta.

—¿Perdón, capitán? —le preguntó Drulo.

Asdrabo se volvió a su asistente y le apretó el hombro.

—Quédate aquí y dirige la defensa de la puerta. Si cae, estamos perdidos.

—¿Adonde vas tú, capitán?

—A la Guja. Soy el único aquí que puede acabar con ese engendro del infierno.

Asdrabo bajó del baluarte y corrió por el adarve. Había más de mil metros desde la Puerta de la Seda hasta el alcázar de la Guja. Pero no se atrevía a entrar en Protahitéi y malgastar energías antes de encontrarse de frente con el monstruo. «Oh, diosa roja de la sangre, hermosa llama de los cielos», canturreó mientras corría. «Dale coraje a tu servidor. Haz que mi kisha sea cegadora como el relámpago de Manígulat en la oscura noche.»

Por el camino fue recogiendo soldados. «Tú, tú, tú», les decía. Corrió sin mirar atrás, aunque el rítmico entrechocar de mallas y launas de metal a sus espaldas le decía que los escogidos le seguían. Atravesó tres bastiones, y los defensores se apartaban a su paso y al de su espada desenvainada. Pasó por encima del río. Una piedra se estrelló contra la muralla detrás de él. Una almena se resquebrajó y un soldado cayó con un grito. Asdrabo giró la vista un segundo. Los demás le seguían, saltando sobre los cascotes.

—¡Bravo, guerreros! —los animó.

El adarve se desvió a la izquierda y empezó a subir, de camino a la Guja. Por delante de Asdrabo, una torre de ataque había llegado junto a la muralla. Su plancha de abordaje cayó sobre las almenas, y varios T'andri salieron corriendo y aullando del interior de la bastida.

Asdrabo decidió confiar en su habilidad como Ibtahán y no acelerarse aún. Un T'andri le tiró un lanzazo a la cara. Asdrabo hurtó el cuerpo a la derecha y le cortó la mano de un tajo. El siguiente, que había dejado su lanza ensartada en el cuerpo de un defensor, le atacó con un machete. Asdrabo se agachó y lanzó un tajo de abajo arriba. La hoja se hundió en la ingle desprotegida, y el guerrero negro se desplomó con un espantoso grito de dolor. Asdrabo pasó sobre él y saltó sobre la plancha de asalto. Tajó a derecha e izquierda y sintió un par de veces cómo su acero rasgaba carne. Una punta de azagaya resbaló en las placas de su peto, otra le hizo un rasguño en la espinilla, pues se había quitado las grebas para correr más ligero. Logró abrirse paso entre los T'andri y siguió subiendo por el parapeto. A su espalda, los hombres que le seguían quedaron atascados, luchando contra el enemigo.

Da igual, se dijo.

Una flecha silbó sobre su cabeza. El alcázar ya estaba a menos de veinte metros. Había luces rojas en las ventanas y las troneras. La bestia debía de haber sembrado de llamas el interior.

Hubo un estallido frente a él. El dintel y el marco de la puerta que unía el adarve con el castillo saltaron en pedazos. Asdrabo se arrojó al suelo y agachó la cabeza. Un cascote rebotó en su yelmo, y a su alrededor se oyeron más gritos de dolor.

Ahora es el momento, se dijo, y pronunció de nuevo la fórmula secreta. Se levantó de un salto. Las flechas volaban sobre él, pero ahora sus silbidos sonaban cansados. Los gritos de los soldados se prolongaban como el ululato del viento en sus bocas abiertas. El mundo entero se había vuelto más lento y viscoso.

El monstruo bajaba por el adarve, barriendo a los defensores con el hacha y la maza de sus brazos inferiores. Su cuerpo candente era aún más rojo a la luz de las llamas que se alzaban por doquier. A pocos metros de Asdrabo, la maza enganchó a Jumef, un mercenario Trisio, y lo estrelló contra una almena. Para desclavarlo de los pinchos, el monstruo tuvo que usar otra mano. Jumef ya no se movió: su cabeza y sus piernas sobresalían del torso, que había quedado aplastado y adherido a la piedra como el cuerpo de un insecto pisoteado.

Asdrabo ya estaba sobre la bestia. El hacha pasó sobre su cabeza y el aire sonó como un suspiro. El Ibtahán vio las placas que cubrían sus piernas y le pareció que al lado de la rodilla había un hueco. Lanzó un tajo de derecha a izquierda, con todas sus fuerzas, pero la hoja dio de lleno en metal con un impacto que sacudió las muñecas y los hombros de Asdrabo. Apartó el arma y se coló rodando entre las piernas del monstruo. Después se volvió y buscó algún punto vulnerable en la espalda. Pero la criatura se estaba girando ya y la punta del ala metálica golpeó en la cabeza a Asdrabo. El Ibtahán chocó contra la almena, los dedos se le abrieron y la espada cayó al suelo. Aturdido, retrocedió por instinto. La maza de pinchos golpeó la almena donde una fracción de segundo antes estaba su cabeza. Asdrabo buscó la espada, pero fue un error. En un movimiento de revés, la maza le golpeó en el pecho. En Protahitéi, el golpe le pareció casi lento, pero la fuerza no por eso fue menor. Se vio a sí mismo volando sobre el adarve, y durante unos instantes tuvo a su derecha el mar de antorchas Aifolu que se estrellaba contra la muralla, y a su izquierda el río Bhildu y las casas que ardían a su alrededor. Después cayó sobre un montón de cuerpos y el aire terminó de escapar de sus pulmones, y supo que lo que escupía era sangre.

—Dhnéske, pugmaie —bramó la criatura, y le señaló con el brazo del muñón. Asdrabo vio que terminaba en un agujero oscuro, y supo que ahí estaba su destino. Una luz se encendió allí dentro y una lengua de fuego buscó rugiendo el cuerpo del Ibtahán.

En la Puerta de la Seda, la muralla tenía quince metros de espesor. Por la parte exterior la cerraban dos enormes batientes de madera, reforzados en el interior con placas de bronce y asegurados con dos trancas de acero tan gruesas como el cuerpo de un hombre. Un túnel con techo abovedado unía esa puerta con la cara interior del muro, donde un rastrillo de hierro forjado formaba la segunda línea de defensa.

Frente al rastrillo formaban más de cincuenta hombres, profesionales y milicianos al mando del rubio gigante Équitro. Éste despachó mensajeros para pedir refuerzos, pues la puerta exterior ya retemblaba con los golpes de los arietes enemigos. Pero no había lugar en toda la muralla que pudiera prescindir de hombres armados, así que los enviados de Équitro volvían, a lo más, con ciudadanos reclutados a la fuerza y armados con palos, piedras, tridentes e incluso cazuelas y sartenes.

El bárbaro subió al adarve que dominaba la puerta. Allí, los defensores disparaban sus flechas contra los T'andri que manejaban los arietes, pero por cada uno que caía acudían dos más.

—¡Son como demonios! —le informó un soldado, entre el silbido de los proyectiles que venían en andanadas de las balistas y los arcos de los defensores—, ¡Ni siquiera se cubren la cabeza con los escudos!

Équitro asomó la cabeza entre dos almenas y miró hacia abajo. Dos arietes montados sobre ruedas aporreaban las puertas sin descanso, primero un batiente y después el otro. Équitro recogió una piedra del hueco entre las almenas y la tiró hacia abajo. Era casi imposible fallar entre tal aglomeración de guerreros. Un T'andri que llevaba una antorcha levantó la mirada y lo maldijo agitando las llamas sobre su cabeza.

—No son demonios —dijo Équitro, refugiándose tras el parapeto—. Lo que pasa es que están drogados.

—¡Yo me he bebido una botella de vino y aun así no me he vuelto suicida! —respondió el soldado, y lo cierto es que Équitro pudo oler el vino en su aliento.

—No creo que sea alcohol lo que los hace tan temerarios.

—Pues en mi tierra los...

El soldado se calló de repente, y abrió los ojos empavorecido, mirando hacia el interior de la ciudad. Équitro se dio la vuelta. La sombra alada y rojiza del monstruo venía hacia ellos, planeando sobre las casas. Pero en vez de encaramarse al adarve que ya había devastado una vez, se posó abajo, entre los hombres que defendían el rastrillo, y empezó a masacrarlos.

—¡Hijo de puta, deja a mis hombres! —rugió Équitro.

Pensó que bajar por la escalera era lento y corrió hacia una de las cuerdas por las que subían cestas con municiones desde el pie de la muralla. Se deslizó por la soga con un grito de guerra que se convirtió en un aullido de dolor cuando las fibras de cáñamo le quemaron las palmas. Se soltó a dos metros del suelo y al caer con sus ciento treinta kilos sobre el pavimento, su tobillo izquierdo soltó un chasquido. «Si te has roto, peor para ti», gruñó, mientras cojeaba hacia el monstruo.

—¡Mandad al infierno a ese bastardo!

El monstruo avanzaba entre los soldados como un niño que chapotea en la marea. Sus brazos inferiores barrían cuerpos, cortaban miembros, aplastaban cabezas. Las armas rebotaban en su cuerpo, aunque algunas flechas se quedaban clavadas en las junturas que separaban sus placas. Incluso los pies le servían para matar. Levantaba una pierna, tan alta como un hombre, y la abatía sobre el cuerpo de alguien, y con los tres dedos que parecían garras de metal estrujaba a sus víctimas contra el suelo. Mientras mataba, entonaba un canto salvaje y se reía a carcajadas.

—¡Me hacéis cosquillas, gusanos! —rugía en Nesita.

Équitro se plantó frente a él, furioso por aquella burla sangrienta. El monstruo le lanzó un hachazo que le pasó rozando la cara. Équitro descargó un golpe contra la cintura de su enemigo, y la hoja de la espada resbaló en el metal despidiendo chispas. Antes de que pudiera preparar otro tajo, la maza del monstruo cayó sobre la espada, quebró su hoja y le machacó los nudillos. Es injusto luchar contra un enemigo que tiene cuatro brazos, pensó, a la vez que otra mano se cerraba sobre su cintura. Los dedos candentes empezaron a apretar. Équitro aulló al sentir cómo un testículo se le reventaba. El monstruo lo alzó en el aire y lo miró con ojos como brasas que tenían tres pupilas negras, y entreabrió una boca plagada de colmillos puntiagudos y triscados como dientes de sierra.

—Acaba de una vez, engendro —masculló Équitro.

—No, hombrecillo —respondió el demonio en Nesita—, Gankru ofrece tu alma a su padre y señor, para que te torture por siempre en el infierno.

El monstruo apretó a Équitro contra su pecho y lo dejó clavado en las púas que recubrían su caparazón. Équitro sintió el calor de varios hierros candentes que le atravesaban el cuerpo. Después se hundió en la negrura.

El demonio siguió matando, con el cuerpo del gigante rubio clavado en su torso como una mariposa. Llegó por fin al rastrillo, introdujo sus cuatro manos en los huecos enrejados y tiró hacia arriba. Por detrás, los defensores le arrojaban lanzas y flechas que rebotaban en sus alas plegadas. El rastrillo empezó a subir con un áspero rechinar. Un miliciano, un voluntario llamado Baurgas, hijo de Istrumbas, animó a los demás.

—¡Detenedlo, o nuestra ciudad caerá!

Él mismo se abalanzó sobre el monstruo con una pica. La criatura ni siquiera se volvió, pero la mano de la maza giró en un ángulo imposible y golpeó a Baurgas. El joven voló contra una pared y se estrelló de cabeza. Allí quedó, inerte, mientras por debajo del yelmo brotaba la sangre.

El rastrillo estaba ya tan alto que el monstruo no podía levantarlo más. Con grandes zancadas, cruzó el túnel que lo separaba de los batientes de madera. Los defensores vacilaron. Algunos comprendieron que, si las puertas se abrían, sería el final, y entraron en el túnel. El monstruo no hizo caso de sus golpes, y arrancó primero una tranca y después la otra. Luego retrocedió unos pasos, rompiendo varios pies con sus pisotones, y se volvió.

Las puertas se abrieron de golpe, empujadas por dos arietes. Los T'andri que los manejaban los soltaron y entraron en el túnel, rodeando al demonio que les había abierto camino. Los defensores retrocedieron desesperados.

Pero los refuerzos habían acudido, por fin. Una línea de cien hombres aguardaba a los invasores al otro lado del rastrillo, parapetados tras sus escudos. Por detrás de ellos, el general Laghetas los exhortaba a contener al enemigo.

—¡Morid por vuestras mujeres y vuestros hijos, Ilfataríes!

El monstruo avanzó hacia ellos, y la línea de defensa retrocedió un paso. Pero una vez fuera del túnel, la criatura desplegó las alas y se elevó de nuevo sobre los tejados. Los defensores se quedaron cara a cara con los T'andri, que enarbolaron las lanzas por encima de sus cabezas y los desafiaron con un canto guerrero.

—¡Hacedlos retroceder, hijos de Ilfatar! —bramó Laghetas, desde la retaguardia de la improvisada falange.

Pero los T'andri, en vez de embestir contra los escudos de los defensores, se abrieron hacia los lados. Se oyó un coro de graznidos, y un centenar de Glabros entraron en la ciudad, cabalgando a sus pájaros del terror entre gritos de «¡Kashúuk!» y entonando un cántico de matanza. El pánico se adueñó de los defensores, pese a los gritos del general. La primera fila se desplomó, los escudos cayeron arrojados al suelo, las espaldas se volvieron. Los pájaros del terror se desparramaron una y otra vez, bajando sus monstruosas cabezas para golpear. Solamente picaban una vez, indiferentes a si mataban o herían. Desde sus lomos, los jinetes alanceaban y remataban a las víctimas sin dejar de cantar y reír.

Así entró el Martal en Ilfatar.

Apenas había pasado una hora desde la puesta de sol, y el caos ya se había enseñoreado de la ciudad. Tras la Puerta de la Seda cayó la del Río, y luego la de Pothine. Entre gritos, trompetazos, rechinar de acero, piedras que se desplomaban y paredes que rugían era imposible entenderse. Pero los atacantes no necesitaban ya instrucciones. Cuando un pájaro del terror picoteó las tripas del general Laghetas junto a la Puerta de la Seda, Ilfatar se convirtió en un enorme rebaño sin perro, y los Aifolu, en lobos.

Por segunda vez en pocas horas, Urkhuna llegó a su casa jadeando y ensangrentado.

—¡Recoged lo que podáis! ¡Nos vamos de la ciudad ahora mismo!

Esta vez Irdile no le discutió. Desde el terrado, Darkos y ella habían presenciado cómo las llamas se propagaban por toda la ciudad y cómo una riada humana huía por las calles y acudía a las orillas del lago Hatâr, huyendo de las murallas. Sabía que la ciudad había caído ya, o estaba a punto de caer.

—¿Por dónde saldremos? —preguntó Irdile.

—Desde la torre de Pothine vi que la puerta de Malabashi aún estaba libre —jadeó Urkhuna.

Se echó a la espalda un saco con oro y joyas que ya tenía preparado, mientras reclamaba a voces a los criados. Sólo acudieron Talo, el musculoso esclavo Vilblaukí, y cuatro mujeres. Los demás habían huido, salvo Basia, que no soltaba a la pequeña Bru.

—Talo —dijo Urkhuna—. Si nos ayudas, te daré la libertad y veinte imbriales.

El esclavo, que era de pocas palabras, se limitó a asentir. Salieron al jardín. Urkhuna le pasó el saco a Talo y él mismo cargó con otra bolsa más pequeña. Irdile y Darkos habían preparado provisiones, y Basia llevaba en brazos a Bru.

—¿Adonde vamos? —preguntaba la pequeña.

—Tranquila, Bru —le dijo su madre—. Es una excursión.

—¿Vamos a la casita de campo?

—Sí, hija. A la casita de campo. Allí encontraremos otro monito más guapo aún que Gabrinu.

No fue una buena idea recordar a Gabrinu. Bru empezó a llorar y a decir que lo echaba de menos.

—¿Por qué salimos de casa, si hay hombres malos fuera?

—Por eso mismo —se impacientó Irdile—, porque queremos irnos al campo para que los hombres malos no nos molesten.

—¡Quiero llevarme a Táfila

Táfila era una muñeca de madera tuerta y con el pelo de color zanahoria. Bru sólo dormía si era abrazada a ella. Mientras la niña y la madre discutían, Darkos decidió solventar el asunto por la vía rápida y corrió hacia la casa. Subió de dos en dos las escaleras hasta el piso de arriba y encontró la muñeca en el suelo, junto a la cama de Bru.

Por lo menos a tu muñeca sí la salvaré, se dijo, recordando al desdichado mono. Durante un segundo su recuerdo del pájaro del terror fue tan vivido que incluso creyó oír su peculiar gorjeo.

Y luego se dio cuenta de que lo estaba oyendo de verdad.

Abrió el postigo de la ventana y se asomó. Al otro lado de la tapia pasaban dos Glabros, montados sobre sus pájaros. Sólo se veían las cabezas de los jinetes y los penachos de plumas de las aves. Urkhuna había llegado junto a la verja y estaba a punto de abrir el candado.

—¡No! —le advirtió Darkos—. ¡No salgáis!

Su padrastro se volvió hacia él y gritó desde el jardín:

—¿Qué pasa?

—¡Apartaos de ahí!

Desde arriba, Darkos vio cómo uno de los pájaros corría hacia la verja y lanzaba un picotazo a la mano de Urkhuna. El mercader retrocedió con un grito, y se salvó por poco de la lanzada del Glabro, que coló su arma entre los barrotes. Todos dieron la vuelta y arrancaron a correr hacia la casa. Los dos Glabros se juntaron y conferenciaron un momento. Luego, se perdieron de vista tras el muro. Darkos suspiró aliviado.

De pronto, uno de los pájaros apareció sobre la barda de la tapia. Darkos pensó que el ave debía haberse apoyado en algo al otro lado de la pared. No quería creer que tuviera tal capacidad de salto. ¿Adonde podrían huir entonces? El pájaro chilló al clavarse los cristales en las patas y saltó al césped. Sobre él, el Glabro entonó un cántico de guerra y enarboló la lanza sobre su cabeza pintarrajeada.

Darkos, paralizado, observó cómo su familia corría por el jardín. Basia, que llevaba a Bru en brazos, se había quedado rezagada, y aún le quedaban más de diez metros para llegar a la puerta. El pájaro no necesitaba más que unas zancadas para alcanzarla.

—¡¡¡Correeed!!! —chilló Darkos, clavándose las uñas en las palmas.

Cuando el pájaro ya estaba a unos pasos de sus presas, dos sombras negras lo embistieron. Eran los mastines de la casa, Diente y Lambión. Diente, el más robusto, agarró al ave por la pata, mientras Lambión le saltaba al cuello. El pájaro era demasiado grande y Lambión se quedó corto en el salto, pero logró morderle en el pecho y le arrancó varias plumas. El jinete se inclinó sobre el costado y tiró un lanzazo a Lambión. Consiguió clavarle el arma en una pata, pero el perro se revolvió con tanta fuerza que desmontó al Glabro. Darkos aplaudió desde su ventana al ver cómo el mastín apresaba el cuello del guerrero entre las mandíbulas y lo sacudía con violencia.

La lucha entre perro y ave era desigual. El mastín, que a Darkos siempre le había parecido gigantesco, se antojaba una mascota al lado del pájaro del terror. Este consiguió soltar la pata izquierda, la plantó sobre el lomo de Diente y lo aplastó contra el suelo. El mastín forcejeó un instante, pero el pájaro le clavó el pico en la tripa, la desgarró y al tirar hacia arriba le sacó los intestinos.

Lambión, que ya había dado cuenta del Glabro, aprovechó que el ave bajaba la cabeza y se agarró a su cuello. El pájaro intentó sacudírselo de encima, pero trastabilló con el cadáver de su propio jinete y cayó hacia atrás. Lambión siguió mordiéndole. En ese momento, Talo aprovechó para acercarse, recogió la lanza del Glabro y la clavó en el cuerpo del ave.

Pero ya había otro pájaro saltando la tapia, y un grupo de Aifolu montados a caballo que, al presenciar lo que ocurría en el jardín, habían enganchado garfios y cuerdas a la verja y tiraban de ella. El segundo Glabro galopó hacia Talo y le arrojó la lanza. El esclavo consiguió esquivarla por menos de un palmo y corrió hacia la casa.

Darkos no esperó a presenciar el final del segundo duelo entre ave y mastín. Se apartó de la ventana y bajó corriendo al piso inferior. Irdile, que no sabía por qué había desaparecido del jardín, le dio un bofetón y luego se abrazó a él.

—Pensé que ya no te vería... —sollozó.

—Tranquila, madre.

—¡Ayúdame! —le gritó Urkhuna.

Entre él, Darkos y Talo atrancaron la puerta de la casa, arrastraron un escaño de madera para bloquearla y apilaron sobre el escaño dos pesados baúles.

—Esto sólo los retrasará un rato —dijo Irdile—. Tenemos que ir al escondrijo.

Atravesaron el pórtico y corrieron al patio interior. Darkos llegó el primero, y cuando iba a bajar una pequeña escalera de piedra para atravesar el patio, vio dos piernas negras que se descolgaban desde el saledizo. Un instante después, un guerrero T'andri saltó al jardín y se levantó flexible como un gato. Al ver a Darkos sonrió, blandiendo un machete en la diestra, y dijo algo que el muchacho no entendió.

Después del primer T'andri aparecieron tres más. Ágiles y sin armas pesadas, debían haber trepado por la fachada. Al ver al enemigo dentro de la casa, las esclavas se dispersaron entre gritos histéricos. La familia, en cambio, siguió a Darkos, que corrió hacia la derecha. La puerta que tenían más cerca era la del despacho, una pieza de sólida acacia. La última en entrar fue Irdile. Tras ella apareció una mano negra que casi la atrapó del pelo. Urkhuna cargó todo su peso contra la puerta y pilló los dedos del T'andri, que dio un aullido y los sacó. Urkhuna corrió la tranca y jadeó.

—Nos hemos metido en una ratonera —dijo Irdile—, Por aquí no podemos llegar al escondite.

Dos semanas atrás habían construido un compartimento secreto, tabicando con piedra un rincón de la bodega. Sólo se podía acceder a él desde el cuarto de costura, donde habían practicado una trampilla casi invisible. Por desgracia, la única salida del despacho era la puerta que acababan de atrancar.

—¿Y qué querías que hiciéramos, mujer?

—Tenemos que salir de aquí.

—Es imposible, madre —le dijo Darkos.

—¡Tenemos que salir! —chilló ella.

Fuera se oían gritos, golpes de metal, maderas astilladas. Hubo un chillido muy agudo que se apagó enseguida, y todos supieron que alguien había muerto en la casa.

—Demasiado tarde —dijo Urkhuna.

Se miraron con gesto sombrío. Al otro lado de la puerta sonó un ruido extraño, como si alguien arañara el suelo con un rastrillo de madera. Darkos ya había aprendido a temer ese sonido: eran las garras de un pájaro del terror caminando sobre las losas.

La puerta del despacho tembló. Urkhuna y Darkos se apoyaron contra ella, pero hubo un segundo porrazo y el cerrojo, que era muy débil, saltó de sus armellas.

—¡Ayúdanos, Talo! —ordenó Urkhuna.

El esclavo apoyó las manos en la puerta. De pronto sonó otro golpe, y la punta de una lanza apareció como de la nada, atravesó a la vez la madera y la mano de Talo y asomó ensangrentada entre los huesos del dorso. El esclavo, gruñendo de dolor, usó su mano izquierda para desclavar la derecha y se apartó.

La puerta se abrió de golpe, derribando a Darkos, que era el único que seguía empujándola. Una garra escamosa apareció al otro lado. Después de forzar la puerta, el pájaro del terror intentó entrar, pero era demasiado grande para el vano de la puerta. Su jinete Glabro desmontó y entró al despacho con paso cauteloso, mientras la familia retrocedía. Talo, aun con la mano herida, se adelantó para cubrir a sus amos con su corpachón. El Glabro esperó un momento, con la lanza enhiesta, y estudió a su oponente. Su mirada se topó con Irdile, y al verla se relamió los labios. Tenía los dientes limados como una sierra y la lengua negra.

En el exterior sonó una orden seca. El Glabro retrocedió, sin dejar de apuntar con la lanza a Talo, y miró a su derecha. Tras un diálogo rápido y cortante, el jinete se apartó y tiró de las riendas de su cabalgadura. Antes de retirarse, el pájaro agachó el cuello, se asomó por la puerta y los miró con sus ojos amarillos. Bru dio un chillido y escondió la cabeza entre los pechos de Basia.

—Sagrada Himíe, ¿qué pasará ahora? —gimió la esclava.

En la puerta apareció un hombre alto, vestido con una armadura negra y embutida con filigranas de oro. Su rostro estaba oculto por un casco también negro y adornado con alas rojas. Pero Darkos lo recordaba. Era el hombre del desfile, que tan apuesto le había parecido a Rhumi.

El guerrero se quitó el yelmo y los estudió con sus grandes ojos de córneas amarillas. Tenía la barba corta y untada de aceite, la nariz afilada y los labios carnosos.

—Honorable Urkhuna —saludó en Nesita—, Me alegro de haber llegado a tiempo.

El mercader, llorando de alivio, se puso de rodillas frente al Aifolu y le besó la mano.

—¡Noble Bintra! ¡Por favor, salva a mi familia!

—Levanta, por favor. No es decoroso que un magnate se arrodille de este modo.

Darkos observó que Bintra lucía un brazalete de Ibtahán en la muñeca derecha. Contó hasta seis franjas azules. Una más que Asdrabo. Yo también me alegro de que hayas llegado a tiempo, pensó. Un guerrero que practica el Tahedo siempre debe defender a los débiles: así se lo había enseñado Asdrabo.

Urkhuna se levantó y le presentó a Bintra a los miembros de su familia. El Aifolu le escuchó con una sonrisa, e incluso se acercó a Bru para pellizcarle la mejilla. La niña, que no había dejado de llorar, volvió a esconder la cabeza.

—No se me dan bien los niños —comentó el Aifolu. Con voz más seria añadió—: Haz salir a los esclavos, Urkhuna. Quiero hablar contigo y con los tuyos.

Talo se interpuso entre el Aifolu y el mercader.

—Yo no abandonaré a mis amos.

Algo relampagueó en el aire. La cabeza del esclavo cayó a un lado, mientras un chorro de sangre saltaba como un surtidor de su cuello cercenado. Las piernas de Talo aún aguantaron unos segundos antes de desplomarse.

El Ibtahán agitó la espada en el aire para sacudir las gotas de sangre y la envainó, sin alterar el gesto. Darkos sintió que se le ablandaban las tripas. Asdrabo le había enseñado a practicar la Yagartéi, pero era la primera vez que contemplaba su auténtico y devastador efecto.

—¿En Ilfatar consentís que vuestros esclavos os hablen así, Urkhuna?

El mercader apretó los puños y rechinó los dientes.

—Lo siento, noble Bintra. Basia, sal ahora mismo.

Sollozando, la esclava besó a Bru en la frente y en las mejillas y se la entregó a Irdile. Después salió de la estancia, procurando no rozar al Aifolu, que no hizo el menor esfuerzo por dejarle paso. Bru seguía llorando, pero estaba tan cansada que ya lo hacía con hipidos cortos y enronquecidos.

—¿Qué querías decirnos, noble Bintra? En esta casa hay bastante dinero, pero puedo disponer de mucho más si...

Bintra lo acalló con un gesto de la mano.

—Vuestra ciudad ha caído por ese afán tan Ilfatarí de reducirlo todo a lo material. Tus riquezas pertenecen desde ahora a mi señor, el Destructor, el dios que no puede nombrarse, y a su Enviado.

—Desde luego, noble Bintra. Lo que quería decir es que...

—Chisss. Esto no es vuestro Concejo, donde cualquiera puede interrumpir a los demás.

—Pero yo...

—Cállate, Urkhuna —le espetó Irdile.

—Tu mujer es más sensata que tú. Urkhuna, he venido a tu casa a propósito para brindarte la posibilidad de salir con bien de esta difícil situación a la que te ha llevado tu propia falta de seso.

Darkos, por poco cariño que le tuviera a su padrastro, pensó que las palabras de Bintra eran injustas además de crueles. Urkhuna había sido uno de los magnates que más abogaran por ceder a las exigencias de los Aifolu. Claro que, como le había enseñado Baelor: «Es inútil ser bueno con el malvado, razonable con el obtuso y gentil con el cruel».

—Nosotros, los Aifolu, somos un pueblo nómada. Aborrecemos las ciudades porque sabemos que son un nido de corrupción, de idolatría y de lujuria.

A la vez que pronunciaba la palabra «lujuria», un grito desgarrador sonó no muy lejos. Darkos reconoció la voz de Nilub, la más joven de las esclavas, y también la más bonita. Junto al grito se oyeron unas carcajadas. Bintra chasqueó la lengua.

—Los Glabros son aliados valiosos, pero es difícil inculcarles los principios de la templanza y la castidad. Os decía que aborrecemos las ciudades, y procuramos erradicar el mal que suponen para la tierra. Pero no albergamos el deseo de matar a sus habitantes.

—Gracias a...

—Cállate o blasfemarás, Urkhuna, mencionando a algún dios que no existe. Aunque estáis contaminados por el miasma de las ciudades, os voy a dar la oportunidad de purificaros. Así podréis seguir al Martal en su peregrinación para salvar el mundo.

—¿Qué debemos hacer para purificarnos, noble Bintra?

El Aifolu extrajo un estilete dorado de debajo de su manga izquierda. Después se lo ofreció a Urkhuna.

—El dios que no puede nombrarse ve dentro del corazón de los hombres, y sólo valora aquello que les es más preciado a ellos.

Urkhuna miró al puñal con ojos desencajados y tragó saliva.

—No te entiendo, noble Bintra.

—Todo pagano que quiera purificarse debe presentar al dios una ofrenda de sangre. De su propia sangre.

—Entonces yo...

—No me refiero a que te cortes una arteria, honorable Urkhuna. Si quieres salvarte, deberás sacrificar ahora mismo al dios a uno de los miembros de tu familia. Ellos tienen esa misma opción.

—¡Pero eso es una barbaridad!

—Sois cuatro, Urkhuna. Por tanto, dos de vosotros pueden purificar sus almas.

Urkhuna miró primero a Irdile, y luego a Darkos. Bru, con la cabeza escondida en el pecho de su madre, había dejado de llorar. Nilub volvió a gritar en el patio, ahora con menos fuerza.

Fue Irdile quien se decidió. Dio un paso al frente y tomó el estilete que le ofrecía Bintra. El Aifolu sonrió.

—Las mujeres de Ilfatar son más corajudas que sus hombres.

—Yo soy de Áinar —repuso ella, mirándole a los ojos.

Irdile, sosteniendo a Bru en el brazo izquierdo y con el estilete en la diestra, le dio la espalda al Aifolu y miró a su marido con dureza. Darkos pensó que su madre era muy capaz de clavarle la daga a su padrastro, y lo mismo debió pensar él, pues retrocedió dos pasos con las manos en alto. Irdile se agachó y dejó a Bru en el suelo. La niña volvió a llorar y extendió los bracitos, intentando agarrarse a su madre, pero ella insistió en apartarla con la mano izquierda, mientras con la derecha aferraba el estilete.

—Te quiero, Brukanda.

Darkos, horrorizado, trató de impedir que su madre apuñalara a la pequeña. Pero Bintra se interpuso en su camino con un movimiento fulgurante, le retorció el brazo a la espalda y le obligó a clavar la rodilla en el suelo. Darkos comprendió que el Aifolu había entrado en aceleración.

—No te muevas, chico —le dijo Bintra, y su voz se desaceleró en el segundo que tardó en pronunciar la orden.

Sonó un grito muy agudo. Irdile estaba arrodillada junto a Bru, y la besaba en la frente, mientras la niña seguía chillando. Había sangre goteando entre ambas.

—No, madre... —gimió Darkos.

Irdile se apartó un poco. Sus manos aún agarraban las de Bru, y éstas aferraban sin quererlo la daga clavada en el pecho de su madre. Irdile tiró de ellas para arrancarse el estilete, sonrió débilmente a 1a niña y se desplomó de lado. Bru se quedó de pie, sin comprender lo que pasaba, con la daga ensangrentada aún en sus manitas.

Bintra soltó a Darkos. El muchacho se agachó junto a su madre y le sujetó la cabeza. La túnica de Irdile estaba empapada de sangre, que se expandía como una flor desplegando sus pétalos rojos.

—Lo siento, Darkos —musitó ella—. Tú puedes apañarte mejor que Bru.

Darkos empezaba a ver borroso el rostro de su madre. Pensó que era importante que la viera bien en ese último momento, y se enjugó las lágrimas.

—Habla con Asdrabo... Tu padre...

Darkos se acercó más para oír a su madre, que apenas tenía ya aliento.

—¿Asdrabo es mi padre? —le susurró en el oído.

—No... La espada de tu padre... Él la tiene...

—¿Quién es mi padre? Por favor, dímelo... —Encuéntralo... El me vengará...

La voz de Irdile era casi inaudible. Darkos la apretó con fuerza y, contra su propia voluntad, la sacudió un poco. —¡El nombre, madre! ¡Dímelo ya! —Kratos... Eres hijo de Kratos May.

Así, con sus últimas palabras, Irdile adelantó la promesa que le había hecho a Darkos de revelarle el nombre de su padre.

Narak

Los sueños poseen su propio reino, una isla que flota a la deriva en el Mar de la Vida. A esta isla ningún marino ha podido llegar, pues cuando un barco intenta acercarse a ella, se aleja en el horizonte como una visión borrosa. La isla está sembrada de vastos campos de amapolas y adormideras, y en su centro se levanta una ciudad cerrada por muros de tinca y cristal. Dos puertas se abren en estas murallas. Una, la más grande, es de marfil, y por ella brota el gran tropel de los sueños engañosos. Por la otra, más estrecha, de batientes de cuerno tallado, salen los sueños veraces, que son los menos frecuentes y los más preciosos.

FLIANTRO, Sobre la adivinación y el porvenir, II 33

Derguín pasó nervioso todo el día antes de consultar a la oniromante. Para colmo, la pureza del ritual le obligaba a no probar bocado ni beber una gota de agua. Por no agravar su sed, dejó que Brund dirigiera el entrenamiento de los Ubsharim y se quedó en la biblioteca consultando libros. Pero pasaba sobre la misma línea una y otra vez, pues la mente se le escapaba a la noche anterior, al enfado de Neerya y a la trifulca fingida con Krust. Tres veces estuvo a punto de enviarle flores a la cortesana, y tres veces se arrepintió. La lógica le decía que era mejor así, pues aquella discusión le brindaba una excusa para alejarse de ella. Pero le dolía recordar la mirada de desprecio con que lo había despedido Neerya.

Cuando el sol empezaba a caer hacia el Vigía del Sur, Derguín llamó a Semias. El gesto del joven era aún más serio que de costumbre. Kybes había partido la víspera hacia el sur, y dentro de dos días él mismo tendría que marchar a Áinar.

—Los sacerdotes me han hecho saber que no puedo llevar a Zemal a su santuario, pues su energía perturbaría el aura sagrada del lugar y también mis sueños. La dejaré aquí, en la biblioteca. Debes vigilar, pero como si no pusieras mucho celo en ello. No debes llamar la atención sobre la Espada, ¿entendido?

—Sí, tah Derguín.

Derguín no había vuelto a separarse de Zemal desde el robo frustrado cinco meses atrás. Ahora, cuando la dejó en la biblioteca, notó con alivio que su piel y su vello dejaban de estar erizados. Pensó que no le venía mal apartarse de la Espada durante unas horas. Dejó a Semias en el patio, con el encargo de vigilar la puerta de la biblioteca, y salió de la casa.

Ya estaba abriendo la cancela del jardín cuando Ariel llegó corriendo.

—¿Quieres que te acompañe, señor?

Derguín sonrió. Se estaba encariñando con aquel muchacho.

—No, Ariel. Tendrías que esperar muchas horas. No te preocupes, el Zemalnit se las arreglará solo.

Bajó en el funicular, medio amodorrado por el balanceo del artefacto y el rechinar de los cables. Entre los demás pasajeros, le llamó la atención una dama de buen porte que llevaba una capa oscura con capucha y a la que acompañaban dos musculosos sirvientes. Una mujer de buena familia, pensó, que se camuflaba para correr aventuras en el puerto.

Contempló el paisaje sin apenas verlo, pues su mente no dejaba de saltar de una imagen a otra. Ignoraba qué podría surgir de su cena con Agmadán. No estaba acostumbrado a la política. Cuando llegara el momento, seguiría su táctica habitual y dejaría que el otro llevara las riendas en conversación. A continuación, era de suponer, tendría que ponerse en contacto con Krust para contárselo todo. ¿Cuál sería el plan de su amigo? Sin duda no sería algo tan burdo como pedir a Derguín que desenvainara a Zemal y cortara en rodajas a los conspiradores. Tal vez pretendía reunir pruebas para demostrar la conjura de los oligarcas a los jefes del bando demócrata; pero en tal caso, la algarada organizada de Agmadán podía convertirse en una revolución espontánea. Presintiendo violencia, Derguín pensó en los cuatrocientos vigiles a las órdenes del Consejo. ¿Controlaba el politarca a todos, o habría algunos a favor de Krust y los demócratas? Derguín no quería de ninguna manera que sus Ubsharim se involucraran. Eran pocos, demasiado valiosos para él, y todavía no estaban preparados.

Caminó a paso vivo por el Paseo Marítimo hasta llegar al Puerto de la Seda. Después se internó en el barrio del Nidal. Allí las calles eran estrechas y empinadas. El sol se acababa de poner y las sombras caían violáceas por las paredes blanqueadas. Pasó por delante de varias tabernas de mala muerte, y de vecinos que habían sacado asientos a la calle para tomar el fresco y estirar las piernas. Algunos lo reconocieron y empezaron a correr susurros de «El Zemalnit, el Zemalnit». Pronto tuvo a un grupo de niños corriendo detrás de él y pidiéndole que les enseñara la Espada de Fuego.

Al llegar a una plazuela se dio la vuelta. Le seguían ya más de quince críos, de entre tres y once años. «Zemal, Zemal», insistían. Derguín se abrió la capa para que vieran la empuñadura de la espada.

—Lo siento. Esta espada es normal.

Se oyó un murmullo de desilusión. Derguín desenvainó a Brauna y realizó unas técnicas enlazadas que hicieron zumbar el aire. Los chavales lo aplaudieron entusiasmados. Derguín enfundó la espada, se despidió con una reverencia y se alejó a buen paso.

Un rapaz de unos siete años se empeñó en seguirlo. Como no se desprendía de él, Derguín le prometió un par de ases si lo guiaba hasta el santuario. No tardaron en llegar al jardín de Orbine, donde se encontraba el templo, pegado a la pared del acantilado. Era una pagoda de madera, de tres pisos y tejados dorados. A Derguín le extrañó aquella intrusión de la arquitectura Ainari en Narak, pero el chaval, por contarle algo y ganarse unas monedas más, le dijo que en ese barrio todos los templos eran iguales. En las esquinas había gárgolas que representaban a endriagos, coruecos, vestiglos y otras criaturas de pesadilla.

Derguín le dio los cobres al niño y lo despidió. Dentro lo recibieron un sacerdote y un acólito, que ya tenían preparado el cordero lechal que había pagado Derguín. Le arrojaron encima un balde de agua fría y, al ver que tiritaba según lo preceptivo, lo sacrificaron en el altar. A Derguín le dieron lástima los balidos del corderillo, pero como no había probado bocado en todo el día se le hizo la boca agua pensando en lo tierna que debía de estar su carne.

Se entraba al santuario por la única pared de piedra de la pagoda, que estaba adosada a un saliente del acantilado. La puerta era un boquete circular a un metro del suelo. El sacerdote le pidió que dejara allí la espada, antes de ver a Argatil, la oniromante. Derguín se desató el talabarte y se lo dio, no sin advertirle de que no debía tocar el arma.

Tras contorsionarse para pasar el boquete, Derguín atravesó una tupida cortina de tiras de lana. Se encontró después en una especie de domo, como la guarida de un animal. Del techo colgaban las raíces de un árbol. Había hornacinas en las paredes y platillos en el suelo, con velas de todos los tamaños y colores. Olía a cera, pero sobre todo a hierbas dulzonas que ardían en más de diez pebeteros.

Argatil estaba sentada cerca de la pared, en un escabel. Vestía una túnica cubierta de pañuelos que colgaban por todas partes como parches de colores. En su cabeza rapada llevaba tatuado el símbolo de la bóveda celeste. Sus rasgos eran duros y alargados, pero poseían cierta despiadada belleza.

—Vaya, vaya —se burló la oniromante—. Aquí veo a un hombre hinchado con los humores de la adolescencia, un caldero que lleva dos años hirviendo y de un momento a otro va a reventar. Pero no será hoy cuando te alivies, joven Zemalnit.

Al pie del escabel había un lecho rectangular excavado en la roca y relleno de arena fina. Argatil ordenó a Derguín que se acercara. El lo hizo con paso torpe, porque las hierbas se le estaban subiendo a la cabeza, los ojos le escocían y todo le daba vueltas.

—Desnúdate antes de dormir —le dijo Argatil. Tenía los ojos muy grandes, todo pupilas, y el cuello largo como una grulla.

Derguín quiso objetar algo, pero los párpados se le cerraban. La oniromante se puso de pie para ayudarle a desnudarse. Después se soltó las fíbulas de los hombros y dejó que su propia ropa cayera al suelo. Se tumbó desnuda junto a Derguín y lo abrazó. Tenía el cuerpo frío, pero era un cuerpo con curvas, de carne tierna, un cuerpo de mujer. Derguín empezó a tiritar.

—Voy a guiarte a la isla de los sueños —murmuró Argatil con voz cadenciosa—, Allí todos los seres vivientes enlazan sus almas, más allá del tiempo y del espacio. Allí todo es uno y uno es todo. Piensa en la persona en quien quieres soñar, tráela a tu recuerdo, y un arco iris de cristal se tenderá entre ambos. Ahora, dime su nombre. —Mikha... Mikhon Tiq...

—¿Hay algún otro nombre que se relacione con el de tu amigo? La isla de los sueños es un laberinto en el que cuesta mucho buscar...

—Linar... Kratos... Ulma Tor...

Al pronunciar el último nombre, Derguín sintió que el cuerpo de la oniromante se contraía. Pero olvidó aquel detalle al instante, pues bajo su espalda el suelo parecía convertirse en una laguna de aguas oscuras, y él se hundía en ella.

—Estás ardiendo —le dijo ella—. Ahora duerme, duerme en paz. Duerme en paz y sueña.

Sueña.

Sueña...

Etemenanki

Cuando recibió la señal de Argatil, Ulma Tor había perdido toda noción del tiempo que llevaba en la gran torre. Al principio, el Rey Gris lo retuvo en la campana de gélido cristal. Después, aquella prisión le debió parecer poco adecuada y lo llevó a otra sala en la cima de Etemenanki, a tal altura que el cielo se veía siempre negro y cuajado de estrellas. Allí le había permitido recobrar su forma humana, e incluso le había extraído la flecha ponzoñosa que rozaba sus vértebras. Pero después lo confinó entre dos grandes discos de metal. Allí no había paredes de cristal, y sin embargo le era imposible salir. Ulma Tor flotaba en el centro de la sala, retenido por una fuerza invisible que lo mantenía suspendido entre los discos y que oponía una viscosa resistencia cuando trataba de moverse.

Esa fuerza no era tan poderosa que no pudiera vencerla. Pero en cuanto se apartaba del eje que unía los centros geométricos de ambos discos, brotaban de ellos unos haces de luz azul que se enroscaban como serpientes alrededor de su cuerpo, penetraban por sus nervios y recorrían su cuerpo, articulación por articulación, vena por vena, vértebra por vértebra. Y en cada uno de esos rincones causaban dolor. Mucho dolor. Un dolor inconcebible.

Ulma Tor, experto en administrar tormentos, había olvidado a cuántos seres inteligentes había torturado en sus largos años de vida. Pero el sufrimiento que producían aquellas cintas luminosas superaba a todo lo que había experimentado o infligido a otros. Era un dolor que penetraba por todas las fibras, ardía en el corazón de cada partícula de carne y se convertía en el centro de su propio ser.

Si se empeñaba, podía separarse del eje y bracear en el campo de fuerza como un buceador, pero el dolor se multiplicaba por cada palmo que avanzaba. Ulma Tor, ducho en las matemáticas de los Numeristas, sabía que aquel aumento era exponencial. No había más que cuatro metros hasta el borde exterior de los discos, pero a la hora de la verdad aquel borde se hallaba más lejano que las estrellas del firmamento. Como mucho, calculaba, se había separado un metro del eje central, y al hacerlo había sufrido un dolor tan intenso que sólo de recordarlo lloraba y palidecía de miedo. Sabía que si avanzaba otro metro, su padecimiento crecería mil veces más, y si se acercaba al borde se dispararía hacia el infinito. La única forma de evitar el dolor era mantener los talones y los dedos de los pies juntos, las manos pegadas a las caderas y la barbilla en ángulo recto con el cuello. Cualquier minúscula desviación de esa postura, para rascarse, torcer el cuello o mirar a un lado, le producía latigazos y punzadas insufribles.

Cuando escape de aquí no destruiré estos discos, se decía. Todo el dolor que le habían producido lo convertiría en placer. El placer de estudiar las reacciones de otros seres sometidos a la misma disyuntiva: prisión o sufrimiento infinito.

El Rey Gris, en su soberbia intelectual, acudía de cuando en cuando a visitarlo y le obsequiaba con largas peroratas acerca de su control absoluto sobre el reino de la materia y sobre las cuatro únicas fuerzas que dominaban el Universo. Bla bla bla, bla bla bla. Por más sabio que se creyera, el Rey Gris despreciaba lo que no conocía. Ulma Tor tampoco podía jactarse de abarcar con su mente las incalculables dimensiones y facetas de la realidad, pero al menos sabía que existían e incluso había explorado algunas de ellas.

Las mismas que le servían para alcanzar sus fines.

Había comprobado que podía extender parte de sus poderes fuera de su encierro, y aunque no podía actuar sobre la materia, sí conservaba cierta influencia sobre el volátil mundo del espíritu. La mente del propio Rey Gris se hallaba fuera de su alcance, pero no era la única presencia consciente en Etemenanki. La mayoría eran débiles, sin duda los humanoides que servían al Rey Gris. Pero había algunas conciencias más poderosas, y que por eso mismo podían serle útiles. Entre ellas, había aprendido a distinguir una. Barbán. Ese era su nombre. El sirviente de confianza del Rey Gris. Era él quien controlaba a los esbirros, quien procuraba que no se agotase la energía que mantenía viva a Etemenanki. Un hombre dotado de una mente rápida y lógica, pero de miras estrechas. No tan inteligente como él mismo creía. El típico peón de ajedrez que se creía alfil, o incluso rey...

Pero cuando le llegó aquella señal remota, Ulma Tor desechó por el momento a aquel peón. Cerró los ojos y se concentró en la inmovilidad absoluta. Una voz lo buscaba...

Argatil. Era una de sus agentes, de tantas que tenía repartidas por toda Tramórea. Los oráculos del sueño, consagrados nominalmente a Rimom, formaban una tupida red que él mismo había empezado a tejer hacía muchos años. Le servían como una perfecta red de espionaje. Cuando los consultantes dormían para incubar sus sueños, Ulma Tor aprovechaba para extraer información de sus mentes, incluso los pensamientos y deseos que no se atrevían a confesarse a sí mismos; y también para manipular su conducta enviándoles visiones modeladas a su antojo. La mayoría de las oniromantes que servían a Ulma Tor eran mujeres, espíritus receptivos para el mundo crepuscular que se extendía entre el sueño y la vigilia, la vida y la muerte, la realidad material y las dimensiones desconocidas a las que ni él mismo podía acceder.

Cuando captó la llamada de Argatil, sonrió sin mover los labios.

Derguín Gorión.

Así que Derguín se había convertido en el Zemalnit. Ulma Tor había intentado impedirlo, apostando por Togul Barok. Ahora, sin embargo, le convenía. Derguín estaba buscando a su amigo Mikhon Tiq. Pues bien: le ayudaría a encontrarlo, y sería el propio Derguín quien vendría a sacarlo de su encierro.

De modo que Ulma Tor buceó en sus recuerdos sobre Mikhon Tiq y Derguín Gorión, y cuando tuvo modelada su visión, la deslizó por el puente de cristal que Argatil le había ayudado a tender hasta la mente del Zemalnit.

La Isla de los Sueños

Derguín volvía a ser niño, y no llevaba a Zemal envainada en la cintura, sino un machete, y a la espalda, el arco que se había fabricado él mismo para cazar conejos. Caminaba por el sendero que conducía al bosque de los pinos aguja, a las afueras de Zirna, cuando se levantó un vendaval. El viento era tan fuerte que empujaba a Derguín como si fuera un pequeño velero de tierra. Al principio corrió y se dejó llevar, riendo a carcajadas, y cada vez que daba un salto y tardaba más en pisar el suelo que la vez anterior, se reía con más ganas,

Pero entonces el viento arreció, y sus pies apenas rozaban el suelo. Por el camino venía una comitiva de encapuchados con antorchas y túnicas blancas. Derguín les pidió que lo sujetaran para que el aire no lo arrastrase como a una cometa, pero no le oyeron. Una racha fría y violenta lo elevó sobre las copas de los árboles.

Dentro del sueño, Derguín se dio cuenta de que había caído en la vieja pesadilla que lo había atormentado desde que tenía uso de razón. La noche había caído y las tres lunas aparecían juntas en el cenit. Aquélla no era la visión que había suplicado a los dioses. Ahora el viento lo arrastraría hasta una llanura estéril, al pie de una cordillera negra y picuda como carbón desmenuzado, y allí el ojo de las tres lunas le atormentaría con su mirada implacable.

Pero el viento no lo llevó a esas montañas, sino a otras de laderas boscosas y cumbres nevadas. Sus alas de aire lo transportaron al otro lado, y a miles de metros bajo sus pies vio el reflejo de las tres lunas sobre un mar liso como un espejo. Cayó en picado y gritó, pero no se despertó como en otros sueños. Cuando ya rozaba las aguas, movió los brazos y pasó sobre ellas, y entonces descubrió que su sombra no era su sombra, sino la de un enorme murciélago.

El viento seguía empujándolo. Ahora lo arrastraba hacia una cúpula tan grande como una montaña en cuya cúspide se elevaba una torre aún más alta que taladraba el cielo. El viento era cada vez más rápido, más rápido, hasta que se convirtió en un remolino de aguas oscuras que devoró al murciélago que era y no era él. Se hundió con un grito en el que reconoció la voz de Mikhon Tiq gritando:

¡¡¡Derguíiiiinlll

En la siguiente escena del sueño dejó de ser el murciélago, y dejó también de ser Mikhon Tiq. Tan sólo era un testigo que caminaba por una sala rodeada de cristal y estrellas que brillaban como diamantes.

Sácame de aquí...

Derguín se volvió al centro de la sala. Mikhon Tiq flotaba entre dos discos de metal grandes como ruedas de molino. Estaba desnudo, tan flaco que los huesos de sus rodillas se veían más gruesos que sus muslos. En realidad no era del todo él, sino una imagen translúcida suspendida entre los discos, retorcida y deformada por unas cintas de luz que tiraban de sus miembros como si fueran las correas de un potro de tortura sobrenatural. De su ombligo brotaba un cordón de luz que lo unía a una pequeña perla negra. Derguín comprendió que la perla era su syfrõn, y que aquellas cintas de luz pretendían arrancarlo fuera de ella. Los gritos de su amigo eran aterradores, infrahumanos, como si sufriera un dolor más allá de toda comprensión.

Sácame de aquí, Derguín... Por lo que más quieras... No me abandones. .. Aquí todo es muerte y dolor... ¡Ven a salvarme!

—¿Dónde? —le preguntó.

Los labios de su amigo se retorcieron, y de su boca brotaron burbujas de sangre que flotaron en el aire.

Etemenanki... Búscame en Etemenanki...

Malib, ciudad de la reina Samikir

La primera impresión de Kratos sobre Malib fue que era tan extensa como la propia Koras. Sus murallas rojizas se recostaban contra las paredes del cañón excavado por el río Argatul, un telón de fondo surcado por profundas arrugas horizontales y pintado de ocre y púrpura. Más allá de la ciudad, hacia el este, se adivinaba la mole de las inmensas montañas de Atagaira, tan desvaídas en la distancia que apenas se diferenciaban del azul grisáceo del cielo.

El sol, que ya declinaba, arrancaba reflejos de las torres doradas, y también de los ladrillos vidriados que revestían las doce pirámides de Malib. Después, el camino que los llevaba a la ciudad descendió hasta el nivel del río y las murallas crecieron ante la vista de Kratos, ocultando los edificios que había detrás. Mientras cruzaban el puente y emprendían la subida hacia Malib, el Tahedorán observó el muro defensivo con ojo crítico. Le calculó veinte metros, de la arenisca rojiza que solía verse por aquellas tierras. Las almenas, con su forma de triángulo truncado, eran más decorativas que las cuadradas habituales más al norte, pero cubrían menos porción del cuerpo de los defensores. Bajo ellas corría un friso de ladrillos esmaltados con escenas de combates entre dioses y dragones, varones y Atagairas, humanos e inhumanos.

Ante la puerta oeste de Malib, conocida como la de Manígulat, se extendían casas y almacenes que habían ido creciendo extramuros. En los bordes de la calzada formaba una guardia de honor. Kratos estudió a los soldados Malibíes. Vestían corazas de lino decoradas con placas colgantes de bronce. Los cascos cónicos eran de cuero lacado, y los de los oficiales estaban decorados con colmillos de jabalí. Se protegían con escudos de mimbre forrado y como armas ofensivas portaban lanzas y alabardas. Kratos sonrió con cierto desdén y se volvió hacia la derecha, por inercia. Pero no estaba allí Gavilán para recibir su comentario, sino la joven Aidé, a la que desde el día anterior servía como escolta personal.

La víspera había sido ajetreada. Por la mañana, en el cuadrante del batallón Jauría, aparecieron ahorcados siete hombres y dos mastines. Los rumores se desataron por el campamento, y no tardó en saberse que los ejecutados pertenecían a la compañía Negra. A Kratos no le extrañó saber que entre ellos estaba el capitán, Amuref, y un soldado llamado Berrum; el mismo que había escrito su nombre con tizne en una cueva del santuario de Eleris. Ihbias había hecho justicia, una justicia sumarísima que no dejaba testigos del sacrilegio, evitando que nadie ajeno a su batallón pudiera interrogar a los supuestos culpables.

Los tesoros del oráculo no aparecieron por ninguna parte. Ihbias permitió a los hombres del batallón de Alpenor, el general con quien más amistad tenía, que registraran a conciencia el cuadrante donde acampaba el batallón Jauría. Todas las pertenencias que aparecieron eran las que podían justificar los soldados, con recibos y anotaciones de sus furrieles. Por otra parte, en las inmediaciones del campamento no se encontraron señales de que nadie hubiera excavado para enterrar un tesoro.

Por la tarde, Kratos acudió al pabellón de mando y le propuso a Forcas regresar al santuario con el guía Yurto. Estaba seguro de que encontrarían huellas más claras y podrían rastrear a quienes se habían llevado los tesoros.

—Así podremos devolverlos y reparar en parte la profanación —razonó con el duque—. Es imposible que siete hombres solos organizaran aquella matanza.

—Eso es evidente —dijo Halokas, el general del batallón Carmesí, que aborrecía a Ihbias—, Ihbias es más culpable que el gato de Mirtilo. Se quita a siete testigos de encima y se queda con los tesoros.

Forcas les dio la razón, pero se las arregló para despedir a Halokas y quedarse a solas con Kratos.

—Por el momento, vamos a olvidar el asunto de la profanación.

—¿Lo crees conveniente, duque? Ese oráculo era muy respetado en Malib, y mañana llegaremos a la ciudad.

—He hecho averiguaciones. El oráculo era tan molesto como un forúnculo para la reina Samikir. Este asunto no tardará en olvidarse. Ahora, quiero hablarte de otras cosas.

Forcas hizo que le sirvieran vino y le echó el brazo sobre los hombros con mucha confianza. Kratos sospechaba que no recibiría el mando de Ihbias, puesto que éste no iba a ser degradado, ni siquiera reprendido.

Pero cuando Forcas le dijo que a partir de ese momento se convertía en guardián personal de Aidé, no supo qué contestar.

—Mantendrás el rango de capitán —se apresuró a añadir Forcas—, pero tu paga subirá de cuatro a cinco imbriales.

Ésa era la recompensa que le había prometido Forcas, rumió Kratos, mientras se acercaban a las puertas de la gran ciudad. El duque le había quitado el mando de su compañía para convertirlo en el guardaespaldas de su amante.

—¿Sucede algo, tah Kratos? —le preguntó Aidé. Por encima del velo, sus ojos azules le sonrieron. Kratos suspiró.

—Nada, señora.

—Te he dicho que me llames Aidé —susurró ella.

Los cuatrocientos hombres seleccionados de la Horda desfilaron ante las lanzas y alabardas que los guardias Malibíes levantaron en su honor. En cabeza marchaba el propio Forcas con veinte chalecos morados. Iban junto a él Aidé, Ahri, los generales Ihbias y Vurtán, y capitanes y miembros de todas las armas. El resto del ejército había quedado acampado en un bosquecillo al otro lado del río, a unos ocho kilómetros de allí y separado de la ciudad por un monte.

Cuando salieron del campamento, Kratos había arrugado el ceño al ver que Ihbias marchaba con ellos. Forcas, al advertirlo, le dijo:

—Prefiero tenerlo cerca de mí, y no intrigando en el campamento. Ya conoces el dicho, Kratos: ten a los parientes lejos, a los amigos cerca y a los enemigos en tu propia cama.

Pese a su comentario, Kratos observó que Forcas e Ihbias se evitaban mutuamente y sólo se dirigían la palabra mediante intermediarios. Ignoraba qué había sucedido entre ambos, pero mucho se temía que el duque no había sabido imponer su autoridad sobre el atrabiliario general.

Las puertas de la ciudad, dos enormes jambas adornadas con chapas de auricalco, se abrieron sin un solo rechinar sobre carriles de bronce aceitado. Cuando pasó a caballo bajo el gran dintel de piedra, Kratos sintió un escalofrío en la nuca.

Marcharon por una avenida de casi diez metros de ancho. Las herraduras, las llantas de los carros y los clavos de las botas resonaban sobre adoquines triangulares. A ambos lados se levantaban casas con toldos azules, amarillos y rojos, balconadas de madera engalanadas y terrados floridos desde los que se asomaba el gentío. Urusamsha les había prometido un recibimiento caluroso, y lo cierto era que se oían vítores y a su paso arrojaban papeles de colores y bolsas de pétalos frescos, pero en todo ello Kratos notaba algo frío, calculado. Durante el viaje, se había familiarizado con el Nesita, que era la lengua franca de Tramórea desde Abinia hasta Pashkri. Nesita y Malabashar eran similares, así que captaba palabras sueltas que no le acababan de gustar. Kartine, castigo, profanación... Sin embargo, los demás miembros de la comitiva desfilaban con rostros despreocupados, mientras Forcas saludaba con gesto señorial a la muchedumbre y el propio Ihbias cabalgaba como si aquello no fuera con él.

Las casas aledañas a la muralla eran de adobe y de roca arenisca. Pero conforme se acercaban al centro se empezó a ver estuco, y luego placas de alabastro y columnas de mármol. En los terrados se alzaban frondosas pérgolas, y en las balaustradas, junto a sus maridos y amantes, se acodaban damas cada vez más hermosas y de ropas más caras. Llevaban el rostro cubierto, pero con velos transparentes que parecían más señuelos de tentación que prendas de recato; y no tenían escrúpulos en lucir hombros y cuellos, adornados con joyas y camafeos y con cadenas de oro y plata. Una de ellas, desde una ventana baja, se apartó el velo para sonreír a Kratos y se acarició el escote introduciendo unas uñas largas y rosadas por debajo de la ropa.

No, una ciudad rica no podía ser una amenaza, se repitió Kratos. El lujo, la comida, la seda y los perfumes adormecen a la gente.

Había muchas cúpulas cubiertas de losetas doradas y coronadas por estatuas de divinidades, pues Malib era conocida como la ciudad de los mil y un dioses. También se alzaban aquí y allá torres altas y espigadas, cubiertas por tupidos relieves en los que alternaban figuras humanas, monstruos, diseños geométricos y abigarradas caligrafías. Pasaron junto a la primera de las doce pirámides escalonadas, un edificio de cuatro pisos, cada uno recubierto con ladrillos esmaltados en colores diferentes. Desde el templete que la coronaba, unos sacerdotes ataviados con túnicas negras los observaban en silencio, mientras en el altar superior ardía la hoguera de un sacrificio. Más adelante vieron otra pirámide a la izquierda, ésta de cinco pisos, y a la derecha divisaron otra aún más alta que descollaba sobre las terrazas de las casas.

Anocheció mientras recorrían las calles. La última luz del crepúsculo arrancó reflejos anaranjados de las cúpulas enlosadas, y después se desvaneció. Un cuerno dio una larga llamada, a la que contestaron ecos desde varias torres. A la señal de la anochecida, miles de lámparas y hogueras se encendieron por toda la ciudad, y los olores del sándalo, el incienso y otras hierbas aromáticas impregnaron el aire. Los Invictos atravesaron plazas decoradas con hermosas fuentes de mármol y avenidas sembradas de naranjos y otros frutales de cuyas ramas colgaban globos de luces.

—¿Es que esta ciudad no se acaba nunca? —resopló Aidé.

Ésta, tras mucho discutir con Forcas, había venido montada en su yegua y no en un carro. A cambio le habían encajado unas jamugas en la silla para que cabalgara como una dama, y sobre los pantalones de montar vestía una falda dorada. Como concesión a las costumbres locales, se había recogido el cabello con una redecilla de oro y llevaba el rostro cubierto con un velo; pero al comprobar que las gasas que fingían cubrir los rostros de las Malibíes eran mucho más transparentes se lo quitó, hizo con él un gurruño y lo tiró al suelo.

—Eso es lo que opino del recato de las Malabashares —dijo, cuando observó que Kratos la miraba, y luego repitió—: ¿Es que esta ciudad es infinita?

—No te dejes impresionar, señora. Sin duda eso es lo que pretende la divina Samikir. Tíshipan, donde yo nací, no es mucho menor que esta ciudad. Y sin duda, Koras es el doble de grande —exageró—. Son ellos los que deben temernos a nosotros. Somos la Horda Roja, los Invictos que fundó tu padre.

—Vale, pero ya me duele el culo de ir encajada en esta silla.

Forcas, que iba delante de ellos, se volvió y la miró con gesto severo. Aidé agachó la cabeza para pedir perdón, pero luego le sacó la lengua al duque cuando éste no miraba. Kratos pensó que le habían nombrado nodriza de una cría consentida, pero no pudo evitar una sonrisa.

Atravesaron otra muralla alumbrada con grandes antorchas. Cruzaron un túnel de unos diez metros y se encontraron ante una enorme explanada. En el centro se levantaba la pirámide más alta de la ciudad, un zigurat de nueve niveles consagrado a la propia reina, la Deseada y Divina Samikir. Kratos no había visto jamás un edificio tan grande, pues la pirámide era aún más alta que Nahúpirgos, la torre de los Numeristas en Koras, y mucho más ancha. Al pensar en la cantidad de piedra y ladrillo que debió utilizarse para erigir aquella monstruosidad, se dijo que alguna magia secreta debía sustentar el suelo de la explanada para que no se hundiera bajo tan inconcebible peso. En las terrazas de la pirámide ardían hogueras alumbradas por diferentes mezclas de maderas, carbones y limaduras metálicas, de modo que las llamas de cada piso flameaban con colores diferentes.

Los Invictos pasaron entre dos largas hileras de soldados en formación, tan numerosos que Alpenor preguntó:

—¿De verdad les hace falta contratarnos?

Pasados los soldados, les esperaba un espectáculo variopinto: bailarinas, tragafuegos, derviches que giraban agitando largas faldas blancas, dragones de tela adornados con bengalas y varias bandas que tocaban himnos metálicos y discordantes.

—Ciento cincuenta metros —comentó Ahri, a la izquierda de Kratos.

—¿Perdón?

—La altura de la pirámide. Ciento cincuenta metros.

—¿Lo sabes a ojo?

—Tengo buen ojo.

—¡Eso no lo dudo! —rió Aidé, y el propio Kratos soltó la carcajada.

—La base mide el triple —explicó—, así que son cuatrocientos cincuenta de lado. O sea, una superficie de doscientos dos mil quinientos metros cuadrados. Eso en la base, porque sumando los pisos superiores...

—Por favor, querido Búho —dijo Aidé—, ¿podrías hacer el resto de tus cálculos en silencio?

Las danzarinas y demás celebrantes se abrieron a su paso. Llegaron al pie de la escalinata central, que subía por el exterior del zigurat hasta el tercer piso, se bifurcaba en dos escaleras hasta el sexto y volvía a unirse en una sola para coronar la pirámide. Allí desmontaron, y los palafreneros de las caballerizas reales acudieron a recoger sus monturas. Por la escalinata ya bajaba Urusamsha, y junto a él un personaje alto y corpulento de voz atiplada al que les presentó como Barsilo, eunuco y visir de la corte.

—No podéis hablar directamente con la Divina y Deseada Samikir —les advirtió—, Pero sí debéis mirarla, pues ésa es su voluntad.

—¿Cómo podemos mirarla y hablarle indirectamente a la vez? —preguntó Ihbias.

—Me refiero a que no se le puede hablar como te estoy hablando yo a ti, sino como si se hablara de ella.

Ahri se acercó a Kratos y susurró:

—O sea, lo que en gramática llamamos «hablar en tercera persona».

Mientras subían por la escalinata, Barsilo les explicó que al trono de la Divina y Deseada Samikir sólo se acercarían el duque Forcas y sus más allegados. El resto se quedarían antes, disfrutando de la recepción con el resto de los seis mil invitados. Después añadió varios detalles sobre protocolo.

—Podía haberse ahorrado lo de ventosear y hurgarse las narices —dijo Ahri.

—Recuerda que traemos a Ihbias —respondió Kratos.

La escalinata desembocaba ante una puerta que se abría en la tercera terraza de la pirámide. Anunciados por una fanfarria de trompetas y flautas, la cruzaron y entraron en la sala de audiencias de la reina Samikir. Kratos esperaba que el interior de la pirámide fuera una masa maciza de bloques de piedra, pero ante sus ojos se abría un vasto recinto en forma de trapecio. El lado mayor, de trescientos cincuenta metros, correspondía a la fachada oeste de la pirámide, mientras que el lado menor se estrechaba hacia el centro del edificio. La luz de la sala iba desde el brillo del pasillo central, alumbrado por grandes globos colgantes, hasta la penumbra bajo las columnatas laterales y la oscuridad casi total en los extremos más alejados. El techo se hallaba a más de doce metros de altura, y las columnatas que flanqueaban el amplio pasillo sustentaban sendos entrepisos desde los que se asomaban para contemplarlos cortesanos y dignatarios. Kratos nunca había entrado en un recinto tan inmenso, y sin embargo se sentía sofocado. El lugar estaba abarrotado, y olía a incienso, canela y vainilla, y a todo tipo de perfumes y de efluvios humanos. Hacía mucho calor, pues por todas partes ardían grandes braseros montados en trípodes de bronce; para colmo, de cuando en cuando los criados vertían agua sobre carbones incandescentes y se levantaban siseantes vaharadas de vapor. Alpenor preguntó por qué caldeaban tanto la sala si la noche no era fría.

—Cuando conozcáis a la Divina y Deseada Samikir, lo comprenderéis —respondió Barsilo.

El eunuco les explicó que la reina tenía siete partes de diosa, mas para conservar sus tres partes de mortal seguía unas costumbres muy estrictas. Sólo bebía agua fundida de nieve traída de las montañas de Atagaira —pese a que las Atagairas eran enemigas mortales de su ciudad—; no comía nada sólido por no desgastar las coronas de sus dientes, de modo que todos los alimentos se los trituraban hasta convertirlos en puré; se bañaba en una piscina llena con leche de vicuña; y, sobre todo, jamás permitía que ningún tejido tocara su piel.

—¿Eso quiere decir que...? —empezó Aidé, titubeante.

—La Divina y Deseada Samikir sólo va vestida de cielo.

—¿Desnuda?

—Aidé... —la regañó Forcas, mientras Urusamsha se tapaba la boca para disimular una carcajada.

Los soldados de la Horda se quedaron bajo la columnata de la derecha, donde les habían aparejado cuatro largas mesas rectangulares con viandas y vino. Siempre escoltados por guardias Malibíes y guiados por Urusamsha y Barsilo, los nueve invitados de honor siguieron adelante hacia el extremo más estrecho del trapecio. Forcas, Ihbias y Vurtán con sus respectivos asistentes, Aidé con Kratos y Ahri. El erudito había conseguido convencer al duque de que su memoria perfecta y su mente calculadora le serían muy útiles para no perder detalle de la recepción.

Las columnatas morían frente al extremo estrecho del trapecio. Aquella pared, según el cálculo de Ahri, tenía cincuenta metros de longitud. En ella se alzaban dos enormes placas de piedra, que representaban en altorrelieve dos criaturas mitológicas. A la derecha rampaba sobre las patas traseras un dragón de cuya boca brotaba una serpiente. Frente a él, a la izquierda, había un toro alado con una larga barba rizada y cabezas de demonio en las puntas de los cuernos. Entre ambas figuras colgaba un gran telón, al que se llegaba por nueve peldaños ovalados que formaban una escalinata en forma de concha.

Aulamugdán salió a recibirlos. El rey consorte llevaba una barba postiza, de rizos simétricos que le colgaban hasta el pecho, y vestía una túnica de malla de oro que tintineaba al andar. Caminaba con lenta cadencia, obligado por su decrepitud y por zuecos de más de un palmo de alto. Los saludó en Malabashar y luego en Nesita, y tomó de la mano a Forcas para conducirlo al pie de la escalinata. Los demás lo siguieron en fila de a dos.

Las trompetas volvieron a sonar, y todos los asistentes entonaron al unísono el himno de la reina. Aunque algunas de las palabras que captó Kratos no le sonaban demasiado solemnes (juraría haber oído algo así como «tus nalgas de diosa»), escuchar aquel canto perfectamente concertado en seis mil gargantas no dejaba de impresionar. El telón se abrió a los lados, y brotaron grandes chorros de un vapor azafranado. Detrás del humo se encendió una luz muy potente, como la de mil luznagos encerrados en un solo globo. Recortada contra la luz apareció la silueta de una mujer, y el himno se convirtió en un rugido. «¡Tú incitas el deseo, Divina Samikir!» La mujer levantó los brazos, y era evidente por sus formas que no llevaba nada encima salvo unos zapatos de tacón. «¡Pothine palidece a tu lado!», cantaron los cortesanos, y a pesar de la blasfemia el techo del zigurat no se desplomó sobre ellos.

Los vapores se empezaban a disipar. Ahri le dio un codazo a Kratos y se relamió, pero cuando la silueta desnuda empezaba a rellenarse de algo parecido al color de la carne, dos eunucos aparecieron a ambos lados de la reina y la cubrieron con grandes plumas de avestruz. La luz que alumbraba a Samikir por detrás se apagó, y en su lugar se encendieron dos globos a medías ocultos tras las grandes placas de piedra que rodeaban la escalinata. El trono apareció detrás de ella, moviéndose como por arte de magia, aunque Kratos sospechó que se desplazaba por carriles en el suelo. Al llegar a la altura de Samikir, el respaldo del sitial se desplegó a su espalda como un gran abanico, formado por una tracería de oro tan fina que sugería la transparencia y fragilidad de las alas de una mariposa.

Samikir, sin volver la mirada, dio tres pasos hacia atrás y se acomodó en su trono, seguida por los espadones, que maniobraban las plumas de avestruz de tal manera que la cabeza y los brazos de la reina quedaran al descubierto, pero no se viera nada más. «¡Deseada y Divina, sempiterna Samikir, te amamos!», terminó el himno.

—Malditas plumas —se quejó Ahri.

Urusamsha se volvió hacia él y sonrió.

—A veces un eunuco no llega a tiempo con sus plumas o sufre un traspiés, y los cortesanos tienen un atisbo de una nalga divina o un pecho de diosa.

—Deben de ser momentos muy festejados.

—Ciertamente. Es todo un espectáculo ver cómo al eunuco en cuestión le cortan las manos y luego la cabeza.

Aulamugdán subió los peldaños de la escalinata, se acercó al trono y se sentó en el suelo, a la izquierda. Samikir le acarició la cabeza, y a Kratos se le antojó que al rey consorte sólo le faltaba la cadena para convertirse en una mascota perfecta.

Por encima de las plumas, la mano de la reina hizo una señal. El eunuco susurró a Forcas que podía acercarse a Samikir. El duque, con paso solemne, subió los nueve peldaños. Barsilo le paró con el brazo cuando se acercaba al trono, y le señaló dónde debía quedarse, a unos cuatro metros de la reina. Forcas se detuvo e hizo una reverencia que, merced al flameo de la casaca que había elegido para la ocasión, resultó muy vistosa.

—Nos te saludamos, duque Forcas.

Samikir habló en Nesita, con voz grave y potente, bien fuera por la naturaleza o por algún ingenio de la disposición de la sala. Después hizo una señal, y un chambelán acudió con un regalo para Forcas. El duque lo desenvolvió, y luego se giró para enseñárselo a la concurrencia. Era una capa negra recamada en oro y con pedrería incrustada.

—Nos te nombramos Protector de Malib —prosiguió la reina, y Forcas se lo agradeció con una nueva reverencia.

Siguió un intercambio de cortesías en el que Forcas demostró su galanura. Kratos pensó que el duque se manejaba en el protocolo con mucha más soltura que en la rutina castrense. Aburrido, se dedicó a inspeccionar la sala con discreción. Siempre que se veía confinado entre cuatro paredes hacía lo mismo, buscando puntos débiles y posibles rutas de escape. En los últimos años había tenido que escapar de varios encierros y emboscadas, y sospechaba que aún tendría que volver a hacerlo.

La siguiente en subir la escalinata fue Aidé. Kratos hizo amago de seguirla, pues se suponía que no debía apenas separarse de ella, pero Forcas le indicó que se quedara abajo.

—¿Es tu esposa, Protector?

—Si se le permite al servidor de la Divina Samikir hacer una pequeña apostilla, es mi concubina.

—¿Has traído a nuestra presencia a una concubina?

Desde donde estaba, a Kratos no supo apreciar si el gesto de la reina revelaba enojo, diversión o simple aburrimiento. Forcas carraspeó, buscando una respuesta adecuada, y eso dio tiempo a Aidé a saltarse el protocolo.

—Soy la hija de Hairón, ¡oh, majestad!

—¿Hairón? Acércate un poco, niña. ¿Quién es Hairón?

Aidé dio un par de pasos titubeantes y se detuvo, como si temiera quedar al alcance de los brazos de la reina.

—Es... fue el fundador de la Horda Roja, majestad. El último Zemalnit.

—¿El Zemalnit? ¿Qué cargo es ése, una especie de mayordomo?

—El Zemalnit es el dueño de la Espada de Fuego, majestad. El hombre más importante de Tramórea.

—¡Ah, menos mal que has dicho «el hombre»! Si hubieses dicho «mujer» o «diosa» y nos hubiéramos dado por aludida, tendríamos que haberte hecho cortar la cabeza.

Hubo una carcajada general que reverberó en las paredes de la estancia. Incluso Forcas rió la gracia de la reina. Kratos volvió a sentirse decepcionado de su jefe. Aidé había hablado con el orgullo que la situación requería, pues era la hija de Hairón, un hombre que poseía mucha más majestad en un dedo que aquella mujer en todo su cuerpo.

¿O no? En aquel lugar que lo encanijaba a uno, se dio cuenta de que su pensamiento no era tanto una convicción como el deseo de sentirse importante y poderoso, aunque fuese de forma vicaria por haber compartido parte de su vida con Hairón. Entonces el hombro le recordó: Viejo y tullido Kratos, estoy aquí...

—Nos queremos saber por qué no te has casado con una chiquilla tan hermosa que es a la vez la hija de... ¿Cómo ha dicho, el Zumurnit?

Kratos temió, como todos, que Aidé respondiera con algún bufido, pero Forcas se apresuró a contestar por ella.

—El servidor de la Divina Samikir no ha tenido tiempo de celebrar tales rituales, pues en cuanto le llegó su mensaje acudió presuroso. Ahora que ha llegado a la esplendorosa ciudad de Malib, y una vez que le sirva a la reina las cabezas de sus enemigos, podrá casarse... siempre que su divina majestad le otorgue su bendición.

Kratos observó que Forcas le había tomado tal gusto a la tercera persona que ya la utilizaba con él mismo. Pero, debajo de la apariencia lacayuna de sus palabras, había insinuado algo más. Al hablar de casarse no había mencionado, sin embargo, a Aidé. ¿Estaba pensando en desposar a alguna princesa? Según contaban, Samikir tenía decenas de hijas.

—Nos esperamos que pronto nos ofrezcas, como has prometido, las cabezas de esas odiosas mujeres que se atreven a profanar nuestros dominios, las Atagairas. Es sacrílego e innatural que las mujeres se dediquen a las armas como si fueran hombres. ¿Lo has comprendido, chiquilla? Ya puedes retirarte.

Mientras Aidé bajaba los escalones, con el rostro colorado, el visir se acercó a la derecha del trono y se cubrió la boca con las manos para decirle algo a la reina. Desde abajo, a Kratos le pareció que Samikir enarcaba una ceja.

—Hablando de sacrilegios, ha llegado a nuestros oídos cierto incidente que se ha producido no muy lejos de aquí. ¿Sabes algo, Protector de Malib?

Forcas vaciló un momento. Tal vez pensaba en qué contestar, o tal vez lo estaba traduciendo todo a la tercera persona.

—El servidor de la Divina Samikir ignora qué significan las palabras de su reina.

—Cierto oráculo de la diosa Eleris ha sido destruido. No es que eso tenga importancia: hay más dioses en el Bardaliut que conejos en el monte, pero sólo existe una diosa encarnada. Sin embargo, los súbditos se quejan. Volvemos a repetirte, Protector de Malib, ¿sabes algo?

Forcas agachó los ojos un instante, pero luego los levantó y enfrentó la mirada de la reina.

—El servidor de la Deseada y Divina Samikir ha estado tan ocupado preparando la campaña contra las enemigas de su reina que no ha tenido tiempo de escuchar tales rumores.

El eunuco miró a Forcas con los labios apretados, y luego volvió a taparse la boca para cuchichear a Samikir, casi por encima de las plumas de avestruz. La reina asintió.

—¿Son tan buenos los hombres que nos has traído, Protector de Malib? —preguntó de repente.

La pregunta desconcertó a todos, pero Kratos estaba seguro de que la reina no daba puntada sin hilo. Sin saber por qué, le empezaron a sudar las manos, que había mantenido secas a pesar de la humedad sofocante que flotaba en la sala.

—El servidor de la Divina Samikir ha traído a los mejores guerreros del mundo.

—Entonces cada guerrero de los que nos has traído vale, es un suponer, por cuatro de los nuestros.

—Las palabras de la Divina Samikir son certeras.

La reina soltó una carcajada desdeñosa.

—Dudamos de que ningún bárbaro extranjero valga como cuatro de los guerreros consagrados a mi divina persona. Creo que nuestro visir actuó con ligereza al prometeros la paga que os prometió.

Kratos vio cómo, delante de él, los hombros de Vurtán se contraían. El mismo sintió que sudaba cada vez más, y aprovechando que Samikir miraba a Forcas, se volvió de medio lado para contemplar la sala. Había rumores por todas partes, y muchos parecían ajenos a la propia audiencia. Kratos levantó la mirada a las balconadas que corrían sobre las columnatas laterales. Allí había soldados Malibíes, armados con arcos, aunque de momento los llevaban colgados a la espalda. Debajo de una de esas columnatas, a casi cien metros del trono, estaban los guerreros de la Horda, banqueteando alrededor de una larga mesa y, al parecer, ajenos a lo que ocurría. Si la situación se complicaba, sólo tendrían que gritar «¡A mí los Invictos!» y se organizaría una buena carnicería. Sin duda conseguirían escapar de la pirámide, pero ¿saldrían de la muralla interior? ¿Y de la ciudad?

—La Horda Roja que fundó el Zemalnit es el mejor ejército del mundo —argumentó Forcas—. Por eso nos enorgullecemos de llamarnos Invictos, incluso delante de la divina presencia de su majestad.

—Bien por el duque —susurró Ahri—, Ya era hora de hacerse valer.

—En ese caso —prosiguió la reina—, no tendrás inconveniente en hacer una pequeña demostración, para que Nos sepamos que no gastamos en vano los tributos que nuestros súbditos nos entregan para que los administremos por su bien.

—El servidor de la Divina Samikir pide perdón por este atrevimiento, pero la Horda Roja realizó una exhibición delante de su regio esposo y de otras autoridades que quedaron muy satisfechas. Pero si la Divina y Deseada Samikir así lo dispone, mañana los Invictos podrán realizar otra parada similar a aquélla.

—Mañana no. Ahora.

—El servidor de la Divina Samikir pide disculpas, pero no ha traído guerreros suficientes, y una maniobra de ese...

—No queremos una maniobra. Queremos un combate de verdad.

Hubo un murmullo de sorpresa en las inmediaciones del trono. Forcas abrió los ojos como platos y por un momento olvidó el protocolo.

—¡Pero eso no es posible!

—Un duelo singular —intervino el visir. Kratos comprendió que toda la escena estaba preparada, y no fue el único—. Uno de vuestros hombres contra el mejor espadachín de Malib.

—Así que era esto —susurró Ahri, acercándose a Kratos—, Esa bruja quiere ver sangre de cerca.

—El Protector de Malib ha afirmado que uno de sus hombres vale por cuatro de los nuestros —dijo Samikir—, así que no debe tener miedo de que se enfrente en duelo singular tan sólo a un soldado de nuestra ciudad.

—El servidor de la Divina Samikir arguye humildemente que la ventaja de los Invictos se debe a su disciplina cuando combaten en formación, hombro con hombro, y que en...

—Ya hemos expresado nuestra voluntad. Elige a uno de tus hombres.

Forcas se volvió y buscó con la mirada al pie de la escalinata. Kratos comprendió que sus manos habían empezado a sudar porque eran mejores profetas que él. El duque le hizo una seña para que subiera.

—Dales una lección, Kratos —le animó Vurtán, mientras subía los peldaños.

—El servidor de la Divina Samikir le presenta a su señora a Kratos May, capitán de la Horda Roja y guardián de la hija de Hairón —dijo Forcas—. Él luchará para demostrar a su deseada majestad cuán grande ha sido su acierto al contratar los servicios de los mejores guerreros del mundo.

—Pero... —empezó Kratos.

Forcas le miró con asombro, y Kratos comprendió que, de haber podido, lo habría degollado allí mismo por atreverse a objetar algo.

—Acércate, tah Kratos —ordenó Samikir.

Kratos tragó saliva y miró al suelo. Había allí una línea negra, pero la reina le ordenó que la cruzara. Con pasos cortos, avanzó los cuatro metros que lo separaban del sitial, esperando que la orden de detenerse llegara cuanto antes. Pero la reina se puso en pie y se apeó del trono. Los espadones movieron las plumas con habilidad para cubrirla del cuello a los tobillos y la siguieron. Samikir dio un par de pasos, y Kratos no tuvo más remedio que parar para no chocar con ella.

El rostro de la reina era de una belleza sobrehumana. No se trataba de un artificio de maquillaje, como Kratos había sospechado desde allí abajo, sino de una extraña magia que estiraba su piel como porcelana. Samikir apenas hacía algún gesto, y no debía haberlo hecho en su vida, pues no se veía ni la huella de una arruga en su cara. Tenía los ojos verdes, pero lo más inquietante eran sus pupilas, alargadas en un pequeño óvalo como si estuvieran a punto de dividirse en dos. Kratos pensó en las pupilas dobles de Togul Barok. Del príncipe de Ainar se decía que era hijo de los dioses. Así que tal vez fuese cierto que Samikir tenía siete partes de sangre divina. La mirada de los dioses debía de ser así, ausente, superior, sin el menor rastro de empatía. Kratos recordó a Linar, aunque en la mirada del mago, que había vivido cientos de años, había algo más de calidez y de compasión por los hombres que en la de la reina de Malib.

Alrededor de Samikir flotaba un aroma intenso, que penetró por la nariz de Kratos y le bajó directo a las ingles. Alarmado, se dio cuenta de que la sangre fluía en furioso torrente a su entrepierna, y comprendió por qué los dos sirvientes inexpresivos que sostenían las plumas a los lados tenían que ser eunucos. Las pupilas ovaladas de Samikir se dilataron y las aletas de su nariz temblaron un momento, y Kratos supo que ella sabía el efecto que le estaba causando. Expulsó el aire de la nariz como si quisiera arrojar lejos aquel olor y respiró entre los dientes, en pequeñas bocanadas, mientras trataba de pensar en escenas desagradables.

—Hemos leído sobre ti, tah Kratos —le dijo la reina. De cerca, su voz era tan hipnótica como perturbador su perfume—. Las crónicas del Gran Barantán refieren tus hazañas luchando por la Espada de Fuego.

Así que la supuesta ignorancia de Samikir sobre la personalidad del Zemalnit no era más que una farsa para ofender a Aidé. Kratos, incapaz de apartar la mirada de aquellos ojos verdes, pensó que aquella mujer lo sabía todo sobre él.

—¿Cuál era tu «pero», tah Kratos, capitán de la Horda?

—Su... —Kratos se atragantó. Diantre, era incapaz de hablar en tercera persona a la reina teniéndola tan cerca, desnuda tras aquellas plumas—. No sería una pelea limpia, majestad.

—¿Por qué?

—Conozco los secretos de las Tahitéis. Con ellos, puedo derrotar a cualquier hombre con el que me enfrente.

—¿Piensas que sería un combate desigual?

Kratos asintió, sin respirar. La hinchazón delatora empezaba a remitir, pero era mejor que no pensara en ello.

—En tal caso, combatirás sin recurrir a las aceleraciones, tah Kratos. ¿Has comprendido?

He comprendido que me he metido en la trampa yo solo.

—Sí, majestad.

Samikir lo despachó con un gesto y volvió a su trono. Kratos se quedó un instante fascinado por la mano de la reina. Tenía las falangetas cubiertas por unos postizos de oro, rematados con uñas largas y aguzadas de cristal iridiscente. Al parecer, el contacto del oro no desgastaba su inmarcesible belleza.

Kratos reculó hasta la línea negra y allí, tras comprobar que nada parecía delatar los efectos de la magia priápica de la reina, se atrevió a darse la vuelta hacia la sala. Se oían más murmullos que antes, e incluso desde las sombras más recónditas de la gran sala sintió miles de ojos clavados en él.

Forcas bajó la escalera junto a él y le apretó el hombro derecho. Kratos se mordió el labio para no gritar.

—Siempre he oído decir que no hay otra espada en Tramórea como la tuya. Déjanos en buen lugar, Kratos.

Al pie de la escalinata, los siervos habían recogido la alfombra para dejar despejado un cuadrado de unos diez metros de lado. Debajo, el suelo era de losas de granito. Kratos deslizó el pie y comprobó que no resbalaba. Otros maestros recomendaban luchar a pie descalzo sobre superficies desconocidas, pero él confiaba en sus viejas botas.

Incluso el pasillo central, despejado hasta aquel momento, se había llenado de curiosos que querían presenciar el combate más de cerca. Sus filas se abrieron y de ellas salió un hombre armado. Nadie había pedido voluntarios para la pelea, así que Kratos comprendió que todo estaba preparado. Su rival, que llevaba las sienes afeitadas como todos los Atavi, era muy alto, más de un metro noventa, y sus hombros se salían de la coraza de cuero.

Kratos pidió a Ahri que le ayudara a despojarse de la coraza, pues prefería luchar sin impedimento. Vurtán apartó con suavidad al erudito y él mismo desabrochó las hebillas.

—Este lugar apesta a incienso y a ramera —susurró el general—. Acaba cuanto antes para que podamos respirar aire fresco.

Kratos se dejó puesta la almilla, aunque estaba empapada de sudor. Contó las nueve estrías rojas de su brazalete y pensó que con gusto se lo quitaría, pues su peso era un lastre más para un brazo casi inutilizado. Pero no lo hizo.

Los cortesanos aclamaban a su campeón, con gritos de «¡Murtim, Murtim!». El Malibí se había desnudado de cintura para arriba, y lucía un torso depilado y brillante de aceite. Sus músculos amenazaban con reventar la piel. El hombro de Kratos le envió otra punzada, como si ya sufriera la brutalidad de sus golpes.

«¡Murtim, Murtim!», seguía aclamando la gente. Un ramo de flores cayó junto al campeón Malibí, que lo recogió sonriente y lo arrojó de vuelta a la multitud. Después, desenvainó la espada.

Kratos estudió el arma de su rival. Era una hoja recta, de dos filos, con un vaceo central para aligerar peso. Debía medir cerca de cuatro palmos, casi uno más que Krima. La empuñadura, para dos manos, estaba forrada de piel y tenía un engrasamiento central. Los gavilanes, anchos y en forma de cruz, estaban más destinados a enganchar y bloquear otras armas que a proteger la mano. Un arma poderosa, apta para tajar por ambos lados y también para estoquear. Sin duda no cortaba con la limpieza de una espada de Tahedorán, pero sus golpes debían partir huesos como el hacha de un carnicero.

Muy despacio, Kratos extrajo a Krima de su funda, y luego desenganchó ésta del talabarte y se la entregó a Ahri. Las últimas veces que había desenvainado a su vieja amiga había sido para aceitar su hoja, no para combatir. Ligeramente curvada, Krima era un arma destinada sobre todo a cortar con la hasha, la parte final del filo, pero su aguzada kisha también podía pinchar en caso necesario.

—¿Cómo será el duelo? —le preguntó a su rival.

—¿Qué quieres decir?

—Que cuándo acabará.

—Cuando te saque las tripas, perro extranjero —respondió el Malibí, y escupió a un lado.

No había más que hablar. Murtim calentó los brazos tajando el aire a un lado y otro, después realizó varios cambios de guardia y terminó con la espada cruzada sobre el cuerpo y los brazos, exhibiendo sus abultados músculos. Entre el público se oyeron silbidos y murmullos de admiración, mientras un par de voces solitarias animaban a Kratos.

El Tahedorán sostuvo su espada en una guardia baja que en el arte se conocía como guardia del loco. Era una posición defensiva que protegía las piernas, muy apropiada para lanzar contraataques a las técnicas del adversario; pero Kratos no la había elegido por tal razón, sino porque era la única forma en que podía sostener la espada. Al principio puso por delante la mano derecha, en contacto con la guarnición. Se dio cuenta de que no iba a aguantar y cambió el agarre, como si fuera zurdo, con la esperanza de que nadie se diera cuenta. De esa manera el brazo izquierdo era el que dirigía las técnicas, y el derecho se limitaba a estabilizar y apoyar. Pero, a la vez, el nivel de Kratos como esgrimista bajaba de gran maestro al de simple iniciado.

La situación no era halagüeña. No podía entrar en Tahitéi. Su superior dominio de la espada quedaba anulado por el hecho de haber invertido el agarre, y además su enemigo disponía de toda la libertad para golpear y lanzar tajos desde las ocho direcciones principales que componían el círculo de ataque, por no hablar de las estocadas. En cambio, el hombro de Kratos sólo le permitía contar con el tercio inferior de ese círculo y con dos o tres direcciones en el mejor de los casos. Cualquier técnica por encima de las axilas podía bloquearle la articulación y hacer que le fallara la presa y soltara la espada.

Murtim se acercó con la guardia celeste, la espada enarbolada sobre la cabeza, una posición alta y agresiva que dejaba al descubierto su tórax. Kratos sintió la tentación de pronunciar la fórmula de Protahitéi: con la primera aceleración le habría bastado para llegar con la kisha hasta esos abdominales perfectos y abrir un ombligo nuevo en el cruce de las perpendiculares. Pero si lo hacía, estaba seguro de que ningún miembro de la Horda saldría vivo de la ciudad.

Con un grito, el Malibí se lanzó sobre Kratos. Era tan alto que en una zancada le comió la distancia, y lanzó un golpe vertical destinado a partirlo en dos del hombro a la cintura. El aire zumbó como si lo cortara una guadaña. Kratos se apartó a la izquierda y desvió el golpe interponiendo su propia espada. El dolor en el hombro fue instantáneo y salvaje. Se le escapó un alarido, pero lo disfrazó como un grito de combate y se alejó.

Excelentes noticias, pensó: tampoco podía bloquear los golpes. Con el hombro entumecido, bajó la guardia y observó a su rival. Este sonrió un instante y volvió a lanzarse al ataque. Esta vez, Kratos se apartó sin tan siquiera levantar la espada. Murtim, que era muy ágil para su tamaño, se recuperó enseguida a pesar de la inercia del tajo y convirtió la caída vertical de la espada en un golpe diagonal que pasó rozando al Tahedorán. Entre el público sonaron más silbidos y gritos de ánimo.

Kratos se dio cuenta de que sólo dispondría de una oportunidad. No habría fintas, ni amagos, ni bloqueos. Pero antes, tenía que bailar a su adversario para cansarlo. Empezó a jugar con los pies a su alrededor. Al menos, sus piernas estaban en forma, pues durante las marchas solía caminar en vez de ir a caballo, y también corría, atravesaba zanjas y saltaba a la comba con los soldados de su compañía. Murtim se había apoderado del centro del cuadrado, y sólo lo abandonaba para tirar alguna estocada o un tajo capaz de partir un árbol en dos. Pero Kratos no dejaba que se acercara a menos de tres metros y se escurría a los lados cada vez que el Malibí intentaba arrinconarlo.

La gente empezó a insultar a Kratos con lindezas como «calvo cobarde» y «gallina de Ainar». Él ni siquiera cambió la guardia. La punta de su espada estaba a un palmo del suelo, por delante de sus piernas, que no dejaban de brincar de un lado a otro, retrocediendo, hurtando el cuerpo a la derecha, a la izquierda, siempre retrocediendo.

—¿A qué esperas, Kratos? —gritó Ahri—, ¡Ya es tuyo!

—Yo sé a lo que esperas —silabeó Murtim—. A que la reina se apiade de ti y pare la pelea.

Kratos no contestó. Jamás había malgastado energías en esos duelos dialécticos que tanto gustaban a otros espadachines. Miraba a los ojos a su rival, pero con la vista un poco desenfocada, captándolo como un todo y sin ver más allá de él. Pensó que era una pena estar incapacitado, pues en aquel cuerpo tan grande le parecía ver dianas rojas que marcaban el cuello, las axilas, los costados. Pero para llegar hasta esos puntos letales tenía que tirar a fondo, y sabía que el hombro derecho le restaría casi un palmo de movimiento y lo dejaría vendido a mitad de la técnica.

—Perro Ainari —jadeó Murtim, lanzándole tajos en vano—, voy a cortarte la cabeza y jugar a los bolos con ella.

El Malibí era más joven; tal vez veinte años menos que Kratos. Mover tanto músculo requería mucha energía, pero sin duda era capaz de aguantar mucho tiempo así antes de agotarse.

Murtim escupió con desprecio y se enderezó un poco, llevando la espada al hombro derecho, como si quisiera seguirle a su rival el juego de la pasividad. Sólo era un engaño. De pronto saltó hacia adelante con todo su peso y lanzó una estocada al rostro de Kratos. Fue un movimiento mucho más rápido y con más alcance del que el Ainari había esperado. Apenas tuvo tiempo de torcer la cabeza a la izquierda, y sintió cómo el acero silbaba junto a su oreja. Pero esta vez, en lugar de retroceder, Kratos brincó a un lado, rozó el suelo con la rodilla derecha y apoyó el filo de Krima en el muslo adelantado de Murtim. Una vez ahí, debería haber tirado de la espada hacia su propio cuerpo, pero para ello necesitaba doblar el hombro derecho. En vez de eso, dio un paso adelante junto al cuerpo del Malibí y dejó que la hoja se deslizara por su pierna hasta llegar a la empuñadura. En la parte posterior de la espada, el filo no era tan fino como en la kisha, pero bastó para rasgar el pantalón y los músculos de Murtim.

Kratos pasó de largo a su rival, corrió para alejarse de él y se giró, mientras se alzaban más murmullos entre la gente. Murtim se volvió con un grito de rabia y se arrojó sobre él armando los brazos para lanzar un tajo de derecha a izquierda. La pierna derecha le falló a mitad del movimiento y cayó de rodillas al suelo. Un gemido que tenía más timbre femenino que masculino brotó de las gargantas Malibíes.

—¡Acaba con él, Kratos! —gritó una solitaria voz en Ainari.

Kratos, siempre con la guardia baja, giró alrededor de su rival. Del filo de Krima caían gotas de sangre que rodearon a Murtim con un anillo de puntos rojos. Kratos no tenía intención de acercarse más. Sentía el brazo derecho agarrotado del hombro a la punta de los dedos, y sabía que el izquierdo no era lo bastante preciso para rematar a su rival y a la vez evitar un posible contraataque. Además, estaba seguro de que el corte de cirujano que había practicado con el filo sería suficiente. Murtim se levantó, pero antes de dar un paso entero cayó de nuevo, y esta vez soltó la espada. De su muslo brotaban chorros intermitentes de sangre, que trataba en vano de taparse con la mano izquierda.

Por puro automatismo, Kratos estuvo a punto de sacudir su espada para arrojar los restos de sangre, pero el hombro le advirtió a tiempo. Ya limpiaría la hoja en cuanto tuviera ocasión. Por el momento, la guardó en la vaina y se acercó al visir, que había bajado la escalinata para presenciar de cerca el duelo.

—Deberíais hacerle un torniquete a ese hombre antes de que se desangre.

El eunuco entrecerró los ojos y apretó los labios.

—Nosotros sabemos cómo atenderle.

Ahri le ayudó a ponerse la coraza y lo felicitó por su victoria. Aidé se acercó y le sonrió, con los ojos húmedos. Pero Forcas no le dijo nada, y el tono de Vurtán al dirigirse a él fue gélido.

—¿Qué pretendías, tah Kratos? —le dijo—. ¿Por qué has jugado así con ese hombre?

—General...

—Ha sido una pelea sucia. Has ganado, pero no has dejado en buen lugar a la Horda. Espero que tengas alguna razón.

Kratos meneó la cabeza. Si había un hombre a quien no quería decepcionar, ése era Vurtán. Pero tampoco podía explicarle que el brazo derecho le dolía tanto como si una cuadrilla de enanos le martilleara los huesos por dentro.

La gente abandonaba el corrillo entre murmullos y miradas frías. Kratos volvió la mirada hacia el trono, pero el telón había caído de nuevo y la Divina Samikir ya no estaba allí. Tal vez se había aburrido antes de tiempo.

—Una buena pelea, tah Kratos —dijo una voz en Ainari.

Kratos se dio la vuelta. Dos jóvenes le miraban sonrientes. Se parecían tanto que pensó que eran hermanos, acaso gemelos. Vestían largas túnicas de bordados multicolores y fajas de seda, pero bajo ellas se adivinaban hombros y pectorales esculpidos por el ejercicio físico, y las mejillas se veían magras y las barbillas afiladas. Aunque tenían la piel morena y las sienes afeitadas, sus ojos eran rasgados como los de los Ainari. Kratos habría jurado que eran los dos dignatarios a los que había visto cuchichear en el estrado durante la exhibición militar, los mismos de quienes pensó que eran mercenarios.

—Nos ha extrañado que todos tus golpes vinieran desde abajo —dijo uno de ellos.

—De hecho, nos ha extrañado que tu único golpe viniera desde abajo —añadió el otro.

—Sí, parecías rehuir el contacto.

—Una táctica muy astuta para no cansarse si uno está viejo o herido.

—Pero tú pareces en perfecta forma, tah Kratos.

Kratos sonrió y puso los brazos en jarras, aunque hacerlo con el derecho le hizo sudar frío.

—¿Habéis estudiado Tahedo?

—Sólo en libros.

—Hum. Seguro.

—Perdona, tah Kratos, no nos hemos presentado —dijo el primero que había hablado—. Yo soy Biyómides, y mi hermano es Dolmatus.

—Encantado de conoceros. Ahora, tengo que volver con mis superiores.

—Sin duda, tah Kratos —dijo el llamado Dolmatus—, Espero que volvamos a vernos.

—Será un placer.

Biyómides y Dolmatus, pensó Kratos, mientras los hermanos se alejaban. Acababa de escuchar sus nombres, y ya había olvidado quién era cada cual.

Hasta para eso era más sencilla la vida en Mígranz, pensó con melancolía.

Ciudad conquistada de Ilfatar

Cuando eran libres, a Darkos y Toro les habría encantado descubrir que el subsuelo de Ilfatar estaba perforado por una red de catacumbas y túneles muy antiguos. Pero encontrarse prisioneros en una bóveda subterránea a la que jamás llegaba la luz del día era muy distinto. Compartían cautiverio con una muchedumbre de Ilfataríes, mil, dos mil, tal vez cinco mil; era imposible precisarlo en aquel oscuro laberinto sembrado de columnas y recorrido por un dédalo de paredes y tabiques derruidos que no pasaban de media altura. El techo, formado por una serie de bóvedas enlazadas y ennegrecidas de hollín, estaba a poco más de dos metros; una altura opresiva en un espacio tan extenso y de límites tan imprecisos. El suelo, irregular, era de baldosas de piedra, pero estaba surcado por canales, y también había depresiones y hoyos de formas variadas, desde albercas rectangulares hasta agujeros de bordes dentados que abrían profundos cortes en las piernas si uno se descuidaba. Había filtraciones y goteras por doquier. El suelo estaba húmedo en el mejor de los casos, e inundado en muchas partes. Los más fuertes conseguían hacerse un hueco en las partes relativamente secas, mientras que los débiles y enfermos yacían sobre charcos, y a veces hasta en un palmo de agua. Para su desgracia, esa agua no les servía de alivio para la sed, pues estaba contaminada por sus propias heces y orines, ya que no había letrinas ni nada parecido en aquel vasto hipogeo.

Los Aifolu venían de cuando en cuando y traían bidones de agua y serones de pan, y antorchas de repuesto para los columbarios de las paredes. Era imposible predecir cuándo bajarían y por dónde vendrían. Las puertas estaban en el techo: eran grandes trampillas de piedra que descendían sobre goznes y cadenas hasta tocar en el suelo. Por la parte interior tenían escalones de madera por los que bajaban los guardianes. Darkos creía tener localizadas tres de esas trampillas, pero no estaba seguro, pues una vez cerradas no se distinguían del techo. Además, la geografía del subterráneo parecía transformarse por arte de magia, o tal vez el efecto se debía a la iluminación cambiante y al flujo de los prisioneros, que iban y venían hora tras hora.

La ciudad entera había caído en manos del Martal antes de que terminara la noche. Sin embargo, durante días siguieron entrando prisioneros, como era de suponer que ocurría en otras mazmorras subterráneas. Darkos habló con algunos de los recién llegados. Eran campesinos y pastores de los alrededores, y también pescadores del río Bhildu; gentes tan humildes que se habían creído ajenos a la amenaza Aifolu, y que sin embargo ahora eran encarcelados por algún oscuro designio.

Darkos intentaba llevar la cuenta del tiempo, calculándolo por su propio ritmo de sueño; pero era una tarea infructuosa, pues los Aifolu aparecían cada vez que se les antojaba, entre voces y trompetazos que despertaban a todos. Los hacían aguantar a pie firme durante horas, mientras pasaban chapoteando entre ellos y los examinaban con linternas de luznagos. A los que no podían levantarse se los llevaban directamente; para curarlos, según decían. También escogían a los que veían más débiles o exangües, y a veces incluso a gente que se encontraba en perfectas condiciones, pues sus criterios eran inescrutables.

Toro sostenía que los Aifolu se llevaban a los prisioneros al exterior, a algún otro lugar seco y soleado, para evitar que murieran.

—Nos convertirán a todos en esclavos, para que reconstruyamos la ciudad a su modo. Nos necesitan vivos para trabajar.

—No tritures, socio —le contestaba Darkos—, A los que se llevan no volverás a verlos nunca, te lo digo yo.

—Y tú qué sabrás...

—Lo vi en mi sueño, en la Torre de la Sangre.

—No me brasees con tu sueño. Estabas babeando como un idiota pegado a esa estatua. Si no te saco de allí a cuestas, aún seguirías triturando con tus babas.

A Darkos le avergonzaba que Toro le recordara el detalle de las babas, y dejaba de discutir. Además, por una vez deseaba equivocarse y que su amigo tuviera razón. La catacumba ya no estaba tan abarrotada como el primer día, pese a los nuevos ingresos, pues los Aifolu se llevaban a los prisioneros de cien en cien, o de doscientos en doscientos. Tarde o temprano les tocaría el turno a ellos, por muy sanos que se encontrasen.

Por otra parte, su propia salud era cada vez más precaria. Con suerte, de cuando en cuando bebía un buche de agua y mordisqueaba un mendrugo de pan. Notaba que la cabeza le daba vueltas, tenía zumbidos en los oídos y a veces veía rostros imposibles entre los prisioneros. En cada mujer hermosa creía encontrar a su madre, y en todas las niñas de menos de seis años reconocía a Bru.

Pero a Bru se la habían llevado los Aifolu, pues gracias al sacrificio de su madre había sido purificada. Cuando Darkos le preguntó a Bintra qué sería de ella, el Ibtahán soltó una carcajada y le miró con una especie de extraña simpatía.

—Tu madre no ha hecho una buena elección. Llevaremos a tu hermana con las mujeres que acompañan al Martal, pero es demasiado pequeña y dudo que aguante las penalidades de la marcha. Mejor habría sido que tu madre te escogiera a ti. O que tú te hubieses decidido a matar a tu padrastro.

Cuando Irdile expiró, Urkhuna y Darkos se habían quedado mudos, mirándose sobre su cadáver. Pero ninguno encontró el valor necesario para matar al otro, o para sacrificarse como había hecho Irdile. Bintra se impacientó, recogió el estilete ensangrentado y mandó que los apresaran.

Cada vez que Darkos recordaba cómo se habían llevado a Bru, los ojos se le llenaban de lágrimas. La muerte de su madre era una impresión tan fuerte que aún no la concebía, como si tuviera el alma entumecida. Pero la imagen de su hermana llorando y llamándole con los brazos extendidos mientras tiraban de ella para sacarla de la casa... La única forma de mantener la cordura era alejar ese recuerdo pensando en cualquier otra cosa. Aunque todo lo que se le venía a la cabeza eran las atrocidades que había presenciado en aquellos días horribles.

Había muchos conocidos entre los compañeros de cautiverio. Recostado contra una columna cuadrada, en un rincón aún más oscuro de la catacumba, Urkhuna se pasaba el tiempo rumiando sus errores y su infortunio. Al principio Darkos se esforzó por darle conversación. Pero, perdida Bru y muerta Irdile, no encontraban nada que los uniera, salvo la desgracia y el cautiverio. Un par de veces le llevó Darkos un poco de pan, pues Urkhuna llegaba siempre tarde al reparto. El mercader le daba las gracias con desgana, hasta que acabó diciéndole:

—Ya no tienes que considerarte mi hijo, Darkos.

—¿Es que me desheredas?

—Te libero. Si sales vivo de aquí, busca a tu padre. A ese dichoso Kratos al que tu madre nunca olvidó.

Darkos se alejó, mientras Urkhuna seguía rezongando quejas y reproches contra el recuerdo de Irdile. No volvió a hablar con él.

Le resultaba mucho más agradable la compañía de Rhumi, que estaba cautiva junto con su madre la y un hermano de tres años llamado Abulu. El resto de su familia había ido a parar a otro lugar, salvo el hermano mayor, Narmu, que había matado a su propio padre para purificarse.

—¿Lo puedes creer, Darkos? —lloraba Rhumi—. ¡Mató a nuestro padre! ¡Derramó su propia sangre!

A su madre se la llevaron pronto, pues estaba muy débil. La habían violado unos jinetes Glabros, como a tantas otras mujeres. Los Aifolu podían ser crueles y violentos, pero resultaban civilizados comparados con los Glabros, unos demonios tan bestiales como los pájaros del terror que montaban y que sólo pensaban en violar y asesinar. A Ía la dejaron tan destrozada por dentro que no dejaba de sangrar. Rhumi se salvó de sufrir el mismo destino gracias a la llegada de un pelotón Aifolu que alejó a los Glabros de la casa.

Cuando se llevaban a Ía de la prisión, el pequeño Abulu lloró tanto que los Aifolu accedieron a que se fuera con su madre. Rhumi también quiso acompañarlos, pero Darkos le tapó la boca y le aferró los brazos para que se estuviese quieta. Aunque ella le mordió, Darkos no soltó su presa. Cuando la trampilla del techo se cerró y todo quedó de nuevo en penumbras, Rhumi le dio una bofetada sin apenas fuerzas.

—¿Por qué no me has dejado ir con ellos?

Darkos la ayudó a sentarse en un bordillo que separaba dos hendiduras y trató de calmarla. Tu madre y tu hermano van a morir, y yo no quiero que tú mueras, pensó.

—No quería que me dejaras solo.

—Eres un egoísta, Darkos. Siempre lo has sido. Sólo piensas en ti.

Darkos la acunó contra su pecho. Rhumi estaba tan débil que no se resistió, y acabó quedándose dormida sin dejar de culpar a su amigo por haberla retenido allí.

Rhumi era muy pulcra y pudorosa, y el hacinamiento y la falta de intimidad la atormentaban. Darkos y Toro encontraron un rincón casi seco junto a una columna hexagonal, y trasladaron allí a Rhumi. Al otro lado de la columna había una especie de alberca con agua estancada y, aunque era una porquería, la utilizaban como letrina. Rhumi no hacía más que llorar, pero Darkos le recordaba que era peor hacer sus necesidades en el mismo lugar en que dormían. En cualquier caso, reinaba tal hedor a excrementos, orines, sangre, pus, infección y muerte que casi habían dejado de percibirlo.

En una de sus exploraciones, Darkos encontró a Istrumbas. El anciano sacerdote estaba recostado contra una pared derruida, sentado sobre un charco de agua de casi tres dedos de profundidad. En la sien izquierda, el pelo enmarañado con sangre formaba un amasijo sobre el que revoloteaban un par de moscas. Darkos se las espantó y el viejo abrió los ojos lechosos.

—¿Quién eres?

—Soy Darkos, el hijo de... —Se quedó pensando un instante. Deseaba decir «el hijo de Kratos May», pues le gustaba cómo ese nombre le llenaba la boca con su fuerza. Pero Istrumbas no lo habría reconocido—. El hijo del magnate Urkhuna.

—¡Ah, muchacho! ¡Ya te recuerdo! ¿No tendrás un poco de agua? No me importa no comer, pero me atormenta la sed.

—Lo intentaré.

Darkos recorrió la catacumba, examinando los bidones de agua uno por uno, pero todos estaban vacíos. Caminando, llegó a zonas más apartadas y húmedas, donde apenas había prisioneros. Algunos yacían boca abajo sobre profundos charcos, muertos y olvidados tanto por sus compañeros como por sus captores. Aquel lugar no lo había visitado ni siquiera con Toro. Llevado por la curiosidad, siguió explorando, hasta que alcanzó una zona oscura donde se acababan las antorchas y se llegaba a un profundo canal cuya otra orilla ni siquiera se vislumbraba. Pensó que no tenía nada que perder y se metió en el canal. El agua le llegaba casi hasta las axilas, y olía a cloaca. Caminó a tientas hasta encontrar un bordillo de piedra. Trepó con cuidado, se puso en pie muy despacio y levantó las manos. Al no encontrar el techo, dio un salto, y lo tocó con la punta de los dedos. Se dio la vuelta y comprobó que a su espalda aún se veían las luces difusas de la parte habitada de la catacumba.

—Puedo andar un poco más —susurró, por oír su propia voz—. Mientras vea la luz, puedo seguir.

Avanzó a tientas, barriendo con las manos por delante y por encima de su cabeza, y pisando de puntillas. Tiritaba de frío, y tenía la aprensión de que en cualquier momento podía precipitarse por un pozo sin fondo. La punta de su pie encontró un vacío. Se arrodilló en el suelo y estiró la mano. Había otro canal, al parecer. El agua allí estaba más fría. Se acercó un poco más y la olisqueó. O había perdido el olfato para siempre, o aquella agua era inodora. Bebió un poco, con precaución. Sabía a cal, pero nada más.

—Si me voy por las patas abajo, que me trituren —dijo en voz alta, y bebió hasta saciarse.

¿Cómo llevarle agua al anciano? Sólo se le ocurría un recipiente. Sus botas de piel de caimán seguían en buen estado. Se desató la del pie derecho y la llenó de agua. Luego lo pensó mejor, e hizo lo mismo con la del pie izquierdo.

—Si el viejo y yo morimos de diarrea, por lo menos lo haremos saciados —se convenció, y emprendió el regreso.

Cuando encontró a Istrumbas, el anciano tenía la cabeza caída sobre un hombro y los ojos cerrados. He llegado demasiado tarde.

Pero cuando le apretó el hombro, Istrumbas tosió y abrió los ojos.

—He vuelto. Toma.

El anciano olisqueó la bota derecha de Darkos.

—Humm. Aligátor del Bhildu. No había bebido en una copa tan cara en mi vida.

Darkos se sentó junto al anciano y vació su bota izquierda. Tenía el estómago a punto de reventar, pero tras varios días de sed aquella agua gorda le sabía mejor que la que brotaba del pozo del jardín de Baelor.

—Eres un muchacho muy gentil —le agradeció Istrumbas—¿De dónde has sacado esta agua?

Darkos se lo explicó. El anciano le escuchó, con la lechosa mirada perdida en la nada.

—Ah. Cuántos recuerdos me traes —suspiró. Darkos le recordaba con la voz mucho más poderosa, tronando contra la insensatez del arconte y del propio Urkhuna. Pensó que el viejo estaba acabado, pero decidió quedarse a hacerle compañía. Después de todo, no tenía nada mejor que hacer.

»Yo ya conocía la existencia de este subterráneo, y de otros que corren bajo las calles de Ilfatar. Todos estaban cerrados y prohibidos, pero cuando tenía tu edad yo también me colaba en los lugares vedados. Aunque nunca me atreví a entrar en la Torre de la Sangre como hiciste tú. ¡Ojalá lo hubiera hecho, porque de haber conocido la abominación que encierra la habría mandado destruir! —El arrebato le hizo toser, pero prosiguió—. Esta catacumba tiene más de mil años. Fue construida a la vez que la Torre de la Sangre, y a la vez que las demás Torres de la Sangre que existen en Tramórea. En aquel entonces no estaba destinada a ser prisión, sino cuartel de las criaturas abominables que pululaban por la tierra.

—¿Quién construyó la Torre de la Sangre?

—Sin duda has oído hablar del dios que no se puede nombrar. Nuestros vencedores lo tienen siempre en la boca. En secreto, lo llaman Ariseka, que significa destructor de la Humanidad. Ha recibido muchos apodos y epítetos, pero su verdadero nombre es Tubilok, el hermano rebelde de Manígulat, que duerme en el corazón fundido de una roca. —Istrumbas se dio cuenta de que había subido la voz, y se acercó a Darkos para susurrar—: Los demás dioses no aceptaron a Tubilok como soberano, y por eso se levantaron contra él, acaudillados por Tarimán. El fue quien acabó con el poder de Tubilok, al forjar la Espada de Fuego y entregársela al primer Zemalnit.

—Esa historia no la cuentan en la escuela. Nunca había oído hablar de ese dios.

—Es un dios loco, un engendro de tres ojos que sólo se complace en la sangre, la suciedad y la destrucción. Por suerte, aún duerme, pero si despierta no descansará hasta exterminar a la Humanidad. Su nombre está maldito, así que no mienten los Aifolu cuando dicen que no debe ser nombrado. Los únicos templos que conserva en Tramórea son las Torres de la Sangre, que hace siglos debieron ser destruidas. Pero el olvido y la necedad son aún más peligrosos que la maldad.

—¿Por qué lo adoran los Aifolu si quiere exterminarnos a todos? Ellos también son humanos.

—Por lo que tú has dicho, hijo: porque son humanos, y la capacidad del ser humano para la estupidez es infinita. Creen que si limpian Tramórea de la plaga que somos los hombres, el dios loco los llevará de vuelta a la tierra de la que partieron hace siglos, en el continente austral, y allí serán recompensados con placeres sin cuento hasta que las estrellas se apaguen. ¡Insensatos! La única recompensa que hallarán será la aniquilación.

—Dime —preguntó Darkos—. La estatua que vi en la Torre de la Sangre, ¿representa a ese dios?

—Tal vez. No quiero saberlo, y ya no lo sabré.

Darkos no volvió a hablar con Istrumbas. Apenas una hora después, se abrieron cuatro trampillas en el techo y entraron más de cien soldados Aifolu, armados y blindados de pies a cabeza. Rhumi tenía fiebre y apenas se podía levantar. Toro y Darkos la cogieron en brazos y consiguieron esconderla en un rincón oscuro, aunque para ello tuvieron que sumergirla en agua estancada hasta la barbilla. La muchacha vomitó encima de Darkos.

—Déjame ir con mi madre —musitó.

—Enseguida irás, pero cuando te pongas bien.

—Eres un cabrón, Darkos. Te odio.

Darkos sonrió en la oscuridad. Era la primera vez que oía una palabrota en boca de Rhumi. Sin duda se debía a la fiebre. Pero le encantó oír aquellas dos palabras. Te odio. Sólo hacía falta cambiar una.

Cuando los Aifolu se marcharon, Istrumbas ya no estaba en la catacumba. Ni tampoco Urkhuna. Darkos se dio cuenta de que estaba perdiendo su pasado. Sólo le quedaba el presente: Rhumi y el Toro.

Cuando se llevaron a Istrumbas, también escogieron a Urkhuna. Había enflaquecido mucho en el cautiverio, y aun a la escasa luz de aquella lóbrega bóveda, sabía que estaba orinando sangre. No le extrañó, pues, que lo seleccionaran.

Cuando lo sacaron a la luz del día, parpadeó deslumbrado, y como los demás que desfilaban delante y detrás de él se llevó las manos a la cara. Después se fue acostumbrando, y se dio cuenta de que no había tanta luz como había creído. Unas nubes extrañas colgaban sobre la ciudad, como grandes copos negruzcos que casi rozaban la cúspide de la Torre de la Sangre. De ésta se elevaba una columna de humo negro que se mezclaba con las nubes. Urkhuna nunca había sospechado que en lo más alto de la torre hubiera una chimenea.

No era la única columna de humo. La ciudad que se había enorgullecido de la blancura de sus fachadas se veía ahora negra de hollín, y aún había humaredas e incendios por todas partes. La columna de prisioneros caminó por la Isla de la Seda y Urkhuna contempló con tristeza las ruinas de mansiones y templos. El minarete del templo de Pothine seguía en pie, pero habían arrancado el chapitel que lo coronaba para plantar en su lugar un asta con el estandarte del Enviado. Había cadáveres sembrados aquí y allá, putrefactos y mutilados casi todos ellos, pero Urkhuna ya no percibía el hedor. Sobre una columna derribada, dos Glabros violaban a una mujer, mientras sus monturas escarbaban entre los huesos de un cadáver. La mujer no se movía ni gritaba. Urkhuna pensó que tal vez estaba muerta.

Cruzaron por el mismo puente que él, como miembro del Concejo, había aconsejado reconstruir para que la legación Aifolu pudiera llegar a Islamuda. Los prisioneros avanzaban en una lamentable ringlera, cabizbajos, arrastrando los pies y hablando en murmullos. A los lados formaban soldados Aifolu y T'andri, que apaleaban con las lanzas a aquellos que se rezagaban. No hacían falta cadenas. A unos cinco metros de Urkhuna, un joven que tenía una herida purulenta en la pantorrilla trató de escapar. Antes de que pudiera llegar a la orilla, lo detuvieron y lo tiraron al suelo. Allí le patearon las costillas, y luego le amputaron la nariz y las orejas, le ataron las manos a la espalda y lo devolvieron a la hilera, con el rostro ensangrentado.

—¡Esto es lo que le ocurrirá a todo aquel que rompa la disciplina!

Urkhuna se volvió para ver quién había hablado. El rostro le era familiar, pero estaba tan débil que le costó enfocar el recuerdo. Sí, aquel jinete montado sobre un caballo enorme no era otro que el embajador Rimas-ulumi-Milair. Pero ahora su corcel no llevaba gualdrapa, sino una barda plateada, y él mismo vestía loriga y tenía una espada a la cintura. Urkhuna levantó la mano y pidió ayuda, con voz débil.

—¡Honorable Urkhuna! —le saludó el embajador, acercando su caballo. El animal era tan grande que su grupa quedaba muy por encima de la frente de Urkhuna—, No había vuelto a verte desde ese tumulto que se organizó cuando vuestras tropas nos agredieron sin previa provocación.

—Por favor, sácame de aquí. Recuerda que yo voté a vuestro favor en el Concejo.

—No te inquietes. No he olvidado los favores que nos has hecho. No tienes nada que temer. —Milair señaló hacia la Torre de la Sangre, que ya estaba tan cerca que había que torcer el cuello para verla entera—. Cuando llegues allí serás purificado ante el dios que no debe nombrarse, y luego, una vez que pertenezcas a nuestra fe, yo mismo intercederé ante el Enviado para que te otorgue un lugar de honor.

—Estás mintiendo...

—Te veo tan demacrado que no te tendré en cuenta la grosería. Me dijeron que tu joven y bella esposa murió. ¿Es cierto?

Urkhuna asintió, sin dejar de arrastrar los pies para no perder el paso.

—Es una pena. Toma.

Milair descolgó un pequeño odre que llevaba colgado del borrén y se inclinó sobre la silla para dárselo a Urkhuna. Este bebió. Era una especie de cerveza, tibia y muy amarga, pero le reconfortó.

—¡Quédatela! —le dijo Milair, alejándose—. Pronto nos veremos.

Urkhuna bebió más. A su lado, una mujer le miró con ojos implorantes. Debía de tener menos de treinta años. Aunque no se parecía a Irdile, le hizo pensar en su mujer.

—Toma —le dijo, entregándole el pellejo—. Termínalo tú.

Pero cuando la mujer iba a beber, un Aifolu se acercó, le arrebató el odre y lo atravesó con un cuchillo. El líquido se derramó sobre las baldosas hexagonales que llevaban a la Torre de la Sangre.

Caminaban tan despacio que era una tortura para talones y lumbares. Atravesaron el muro que cercaba la Torre de la Sangre por una puerta de herradura. Los ladrillos que habían tapiado aquella puerta yacían amontonados a un lado. Por la rampa que rodeaba la torre subía una procesión de cautivos que más parecían espectros.

Cuando Urkhuna llegó al pie del edificio, ya se estaba haciendo de noche. Los Aifolu encendieron antorchas clavadas con argollas a la pared. Los prisioneros subían en fila de a uno. Bajo cada antorcha había un soldado firme, con la espalda pegada a la pared y el arma desenvainada. Pero no volvió a producirse ningún incidente como el del muchacho al que mutilaron el rostro.

Mientras subía, a Urkhuna se le ofrecía un panorama más amplio de su ciudad. Era para llorar, contemplar aquella ruina negruzca y humeante. Tres puentes comunicaban ahora Islamuda: uno con los Cien Arboles, otro con la Isla de la Seda y un tercero con el barrio Ritión. Por todos ellos desfilaba la misma procesión.

Con el cielo tan encapotado, la oscuridad cayó enseguida. Las lunas ni se intuían tras aquellos nubarrones. A sus pies, la ciudad se veía como un montón de rescoldos a punto de extinguirse. Aquél era el fin de Ilfatar, pensó Urkhuna. Una voz interior le dijo que él tenía la culpa. Yo y muchos otros, se defendió. No tenía más remedio.

—¡No me sacrificaréis a vuestro inmundo dios!

Urkhuna torció el cuello para mirar hacia arriba. El grito había sonado en la siguiente vuelta de la rampa, que ya era la última. Reconoció la voz solemne y agorera de Istrumbas. Pero allí arriba sólo se atisbaban sombras confusas.

—¡No blasfemes, perro pagano!

—¡Yo maldigo a vuestro dios!

Un bulto cayó desde arriba. Urkhuna se echó hacia atrás. Un cuerpo humano chocó braceando contra el borde de la rampa. Fue una visión fugaz, pero Urkhuna reconoció a Istrumbas, aunque el corpulento sacerdote había perdido mucho peso. Se oyó un crujido de huesos astillados, y luego el cuerpo rodó como un guiñapo por la empinada pared y al chocar con la siguiente vuelta de la rampa arrastró en su caída a otro prisionero.

—¡Camina!

Un guardia Aifolu le propinó un fustazo sobre la oreja. Urkhuna agachó la cabeza para evitar más golpes y siguió subiendo. Pensó que Istrumbas era un estúpido. No había que renunciar a la esperanza hasta el último segundo. Siempre está uno a tiempo de morir.

No hay que perder la esperanza. Siguió repitiéndose la misma letanía cuando le hicieron pasar al templete que coronaba la torre. El interior era una galería circular, iluminada por antorchas. Un pequeño parapeto separaba la galería de un gran pozo central, del que brotaba un resplandor rojo y una columna de humo negro que subía hasta la cúpula del techo. En la galería había seis altares, y junto a cada uno de ellos un Aifolu provisto de una segur y con la cabeza cubierta por un pañuelo negro.

Un guardia hizo pasar a los prisioneros, contó hasta seis y detuvo a Urkhuna, que era el séptimo, con una mano en el pecho. El mercader sintió un alivio absurdo. Delante de él, los seis cautivos, tres mujeres, un niño y dos hombres, se repartieron por la galería, siguiendo las instrucciones del sacerdote enmascarado al que Urkhuna había conocido en la aciaga reunión del Concejo. Cada uno se acercó a su altar, subió los dos escalones y apoyó la cabeza sobre el ara.

A una voz del sacerdote, las seis hachas bajaron. Urkhuna estaba tan fascinado que ni siquiera parpadeó. El oficiante que estaba más cerca de él, a poco más de dos metros, tuvo que repetir el golpe. Después cogió la cabeza de la mujer por la cabellera y la arrojó al pozo central. El cuerpo quedó inclinado sobre la pila durante un rato. Cuando el cuello dejó de chorrear sangre, el Aifolu empujó el cadáver, que se volteó sobre el pretil y también cayó al vacío.

No hay que perder la esperanza. El guardia hizo pasar a Urkhuna, que tuvo que rodear toda la galería. Olía a sangre, y a hedores indefinibles. Cuando llegó ante el sexto altar, subió los escalones y apoyó la cabeza en el seno del degolladero. Algo tibio le chorreó por la pierna izquierda. Sin duda, era por la cerveza que le había dado Milair.

Algo tiene que suceder. Esto no me puede estar pasando a. mi. Mientras hay vida...

Con voz ronca de tanto repetirla, el sacerdote pronunció una orden seca.

—¡Cortad!

Narak

Ven a Etemenanki...

Derguín soñaba que estaba en un lugar alto, mucho más allá de las nubes. De pronto sintió que se caía y echó las manos adelante.

Topó con unos barrotes de metal. Tardó un instante en hacerse cargo de la situación y comprender que ya no estaba tumbado, sino al borde de una especie de balcón tan alto como él. Acercó la cabeza a la reja. Estaba asomado al vacío, por encima del mar. Frente a él se alzaba un acantilado rojizo contra el que se estrellaban las olas.

Rozó los barrotes y sintió su filo rugoso por el óxido, una textura demasiado real para tratarse de un sueño. Estaba desnudo, tal como se había acostado junto a la oniromante. Ahora tenía frío. Le faltaba algo para entrar en calor, pero no tardó en darse cuenta de que no era la ropa. Zemal pensó. Hacía horas que no la tenía cerca de sí.

Se preguntó si seguía en alguna estancia del santuario de Rimom. En cualquier caso, ya era de día. Trató de apartarse de los barrotes para explorar el resto de la sala, pero su espalda chocó con una pared. Cuando quiso girar le fue imposible. Estaba en una celda con paredes de piedra, tan estrecha como un cajón. Ni siquiera podía sentarse.

En el suelo, entre sus pies, había un agujero redondo por el que apenas cabría un puño. Una letrina, sin duda. De modo que había aparecido en una mazmorra, a la que le faltaba una pared, sustituida por la reja que se asomaba al acantilado. ¿Qué hacía allí? Es el sueño, se dijo. Estoy soñando, se repitió machacón. Soñando, soñando.

El corazón le palpitaba cada vez más rápido, agobiado por la estrechura del lugar, pues no bien hacía el menor movimiento sus hombros, su espalda o sus nalgas topaban con la áspera pared de piedra. Cerró los ojos y empezó a recitar números primos. Cuando llegó al 193 sus latidos se habían calmado un poco, y abrió los ojos. Sólo tienes que esperar. Sin duda lo estaban sometiendo a una prueba en el santuario y de su serenidad dependía que hiciera un papel digno.

Examinó la celda con más atención. El único accidente que su exploración reveló en aquella diminuta geografía fue una portezuela de madera junto a su cabeza, a la derecha. La empujó con la mano y comprobó que estaba cerrada. En cualquier caso, no tenía más de un palmo de ancho. Huir por allí era impensable. Entonces, si no había forma de salir, ¿cómo había entrado?

Sólo podía ser por la reja. Volvió a arrimar la cara, incrustó la nariz entre los barrotes y, a fuerza de clavarse las aristas en las mejillas, consiguió mirar un poco a los lados. Lo único que pudo apreciar fue que no había candados. La pared seguía, pero tenía tan poco ángulo para mirar que enseguida la perdía de vista.

¿Por qué estaba allí? ¿Cómo había entrado? ¿Quién lo había llevado? Demasiadas preguntas. Si trataba de contestarlas todas se volvería loco. Cerró los ojos e intentó relajarse.

Su sueño. Había acudido al oráculo pidiendo una señal de Mikhon Tiq y había recibido una llamada de socorro de su amigo. Aun sin la interpretación de la oniromante, Derguín estaba convencido de que el sueño había surgido por la puerta de cuerno y, por tanto, era fiable.

Ahora ya sabía adonde se habían llevado a Mikha. Etemenanki. Según la Geografía de Tarondas, aquél era el edificio más asombroso del mundo, una construcción de proporciones sobrehumanas, más alto que las montañas que moldearon los dioses cuando crearon el mundo. El propio Tarondas confesaba que sólo la había visto de lejos, y cuando decía de lejos se refería a una distancia de más de cien kilómetros, en un día de una claridad excepcional en que la gran torre se columbraba como una masa azulada que ascendía hasta fundirse con el cielo. Su inmensa base hundía los cimientos en la península de Iyam, tierra de los Fiohiortói, los mismos inhumanos que hacía más de trescientos años sojuzgaran Tramórea bajo el mando de su soberano hechicero, el Rey Gris.

Derguín trató de recordar las historias que había leído sobre aquella torre. Se contaba que los hombres la construyeron para escalar el Bardaliut, la morada de los dioses, y que por tal razón los poderosos Yúgaroi declararon la guerra a los humanos y lanzaron el fuego celeste sobre Etemenanki. Pero los cimientos de la torre estaban anclados a las raíces del mundo. Los dioses no lograron destruirla del todo, aunque desde entonces su cúspide quedó mutilada y ya no alcanzaba el cielo.

Según el sueño de Derguín, quien atormentaba a Mikha en aquel lugar era el Rey Gris. Muchos cuentos de terror con los que lo habían asustado de niño tenían como personaje a aquel misterioso hechicero sobre el cual se sostenían afirmaciones contradictorias. Que era un guerrero acorazado de más de tres metros de altura cuyos ojos despedían rayos abrasadores; o bien un brujo achacoso que se mantenía vivo bañándose todos los días en sangre de doncellas; o que, en realidad, el nombre de Rey Gris ocultaba a toda una dinastía de soberanos que llegaban al poder asesinando a sus antecesores y devorando sus corazones.

En conclusión, Derguín no sabía nada cierto sobre aquel personaje.

Tres siglos antes, Minos Iyar se había enfrentado a las huestes del Rey Gris y las derrotó gracias a la Espada de Fuego. Pero Derguín no era Minos Iyar. Aún peor, Derguín no tenía la Espada de Fuego. Y necesitaba recuperarla pronto o se volvería loco.

—¿Dónde demonios estoy? —gritó, abriendo los ojos.

Frente a él seguía el mismo acantilado. Ya no le daba el sol, y su color rojizo se había vuelto cárdeno.

A su derecha sonó un golpe seco. El portillo se abrió hacia el exterior y en el hueco apareció un rostro que Derguín no había visto nunca. Salpicándole de agua, el hombre puso en el alféizar un vaso y un cuenco de barro.

—¡Hora de comer, botarate!

—Perdón, amigo, ¿te he ofendido en algo para que me insultes?

—Existes y hueles mal, ¿te parece poco?

—¿Cómo he llegado aquí?

—Volando, como todo el mundo. ¿No te has dado cuenta de que te han salido alas? ¡Ah, no, son los cuernos!

—¿Por qué estoy aquí?

—Haz una pregunta más y me llevo esta bazofia.

—Pero yo no...

El hombre retiró el vaso y el cuenco y cerró la ventanilla. Derguín se quedó maldiciendo al hombre y maldiciéndose a sí mismo, porque tenía hambre y, sobre todo, sed. Apoyó las manos en las rejas y la cabeza en las manos, y trató de dormirse. Tal vez los sueños volverían y le revelarían más. Quizá incluso le explicaran por qué estaba encerrado en aquel lugar y, sobre todo, cómo podría salir.

—Derguín...

Al oír una voz familiar se volvió hacia el ventanuco. Cuando vio al sobrino de Krust se le escapó un grito de alegría.

—¡Rustaq! ¡Menos mal! ¿Dónde estoy? ¿Quién me ha traído aquí?

—Tranquilo, Derguín. ¿No sabes por qué te han encerrado?

—¡No! Ni siquiera sé qué lugar es éste. ¡Dímelo tú, por favor!

—Estás en la torre de Barust.

La torre de Barust se alzaba sobre el promontorio del Morro, así que la pared que veía enfrente debía de ser la peña del Colmillo, y las aguas que rompían contra ella, las de la bocana de la bahía. Derguín recordó que al entrar al puerto se veían varias filas de aspilleras abiertas en el lienzo nordeste de la torre, pero nunca se imaginó que fueran celdas. Ni que llegaría a ser inquilino de una de ellas.

—¿Qué hago aquí, Rustaq?

—¿De verdad no lo sabes?

—No.

—No puedo creerlo.

—Lo último que recuerdo es que estaba en el santuario de Rimom, consultando a la oniromante.

Entre las rugosas sombras del acantilado del Colmillo aparecieron unas pinceladas carmesí, las últimas y caprichosas luces del crepúsculo.

—Mi tío ha muerto.

El corazón de Derguín dio un vuelco.

—¿Cómo? Repite eso.

—Mi tío Krust está muerto. Lo han asesinado. Le han cortado la cabeza.

—Eso es imposible...

—No, Derguín. Tú deberías saber que no es imposible.

—¿Por qué?

—Porque lo has matado tú.

—¿Cómo?

—He venido para comprobarlo, porque no quería creer que tú fueras el asesino. Pero ahora sé que es verdad.

—Pero ¿qué locura es ésta? ¡Me acabo de enterar de que ha muerto porque me lo has dicho tú! ¡Esto es absurdo! ¡Sácame de aquí!

—Yo te admiraba, Derguín. Pero finges muy mal. Si querías matar a mi tío, podías haberte batido en duelo con él con una espada normal. De todas formas le habrías vencido.

—Yo no...

—Pero decapitarlo con Zemal cuando dormía... Parece mentira que tú seas un Tahedorán. Ya nos veremos, Derguín.

Rustaq cerró el cuarterón de un golpazo. Derguín se quedó con la boca abierta, casi incapaz de respirar. Aferró los barrotes y se golpeó la frente contra ellos. Krust muerto. ¡No!

Y él, acusado de su asesinato.

Volvió a golpearse contra la reja. El dolor le puso tan furioso que pronunció la fórmula de Urtahitéi. Con la fuerza de la aceleración que fluía por sus venas su ira se acrecentó aún más. Sacudió los barrotes tratando de arrancarlos, pero la reja era sólida y apenas se movió.

No, Derguín, no. No puede haber pánico. Salió de la aceleración y volvió a calcular números primos. Esta vez llegó más lejos que nunca.

La noche fue larga y fría. Derguín dormitó a ratos, salmodió, trató de acurrucarse para conservar el calor de su cuerpo, pero la angostura de la celda se lo impedía. Desde que tenía la Espada de Fuego había olvidado la sensación del frío, pero le habían bastado unas horas sin Zemal para recordarlo en toda su crudeza.

En algún momento salió el sol, pero eso no lo alivió, pues la brisa del amanecer era aún más desapacible que la propia noche. Mientras tiritaba, pensó que podía morir, cuando ni siquiera había tenido la ocasión de luchar con la Espada de Fuego. ¡Valiente Zemalnit quedaría en los registros! El héroe que sólo usó la Espada para erizarle la barba a un gordo bravucón.

Ese gordo bravucón era tu amigo.

La puerta se volvió a abrir y el vaso y el tazón aparecieron en el alféizar, delante de la cara legañosa de otro guardia. Esta vez no dijo nada y cogió la comida.

—Termínalo rápido, que me lo llevo —le ordenó el carcelero.

Derguín se bebió el agua de un trago, de lo que luego se arrepintió, porque las gachas con leche le dejaron la garganta áspera y a él aún más sediento. Pero cuando el guardia cerró el portillo, pensó que sus captores no querían que muriera aún. Sólo tenía una ventaja: no le podían robar la Espada de Fuego. Quien se atreviera a empuñarla se convertiría en un montón de pavesas.

Si es que el mundo seguía siendo como debía ser. Algo de lo que ya no estaba seguro.

Ariel levantó la cabeza de la almohada. Se había despertado con la sensación de oír algo raro, un grito o un golpe. Esperó un rato en la oscuridad de su cubículo, pero al no oír nada más cerró los ojos. Su inquietud era normal, ya que por segunda noche Derguín no dormía en casa. Aún no había regresado de su consulta con la oniromante. Por la tarde, Semias, que no se apartaba de la puerta de la biblioteca, había despachado a un cadete para que preguntara por Derguín en el templo de Rimom. El sacerdote contestó que no debían tener prisa, pues era habitual que el oráculo precisara de dos o tres noches de incubación para obtener sueños significativos. Semias no quedó del todo conforme con la respuesta, y Ariel se dio cuenta de que estaba tan tenso como un junco antes de un vendaval.

Ariel volvió a abrir los ojos. Ahora sí había percibido algo extraño: olor a quemado. Se levantó y olfateó. No era una ilusión. Algo humeaba en algún lugar. Se levantó y se vistió a toda prisa. Durante todos los años que había vivido con su madre no había visto un incendio, porque no había nada que quemar en la cueva. Pero en la cubierta del Bizarro se declaró uno, y Ariel recordaba con pavor los gritos de los marineros que lo apagaron con las bombas y las quemaduras que sufrieron dos de ellos.

Salió del cubículo. El olor era más fuerte en la galería que rodeaba el patio, pero no parecía provenir de la casa. Cruzó hasta el mirador y se asomó a la bahía. No había llamas a la vista. Bajó a la planta inferior. A la lánguida luz de unas velas, Semias dormitaba sobre el escaño que había atravesado frente a la puerta de la biblioteca. Ariel prefirió no despertarlo. El Ubsharim era demasiado serio y sin duda frunciría el ceño al oír sus aprensiones. Ariel empujó la puerta y salió al jardín.

El olor a humo era más intenso allí. Ariel salió al camino del jardín con los pies descalzos. La gravilla estaba fría y húmeda por el relente. Se dirigió hacia la mole cuadrada del Arubshar y pasó junto a un gran castaño cuyas ramas se atravesaban sobre el sendero. En ese momento, un extraño instinto sugirió a Ariel que se ocultara tras el tronco del árbol. Asomó la cabeza con cautela y vio que de varias ventanas salía humo, un humo rojizo, alumbrado por el fuego que debía de arder en el interior. También había llamas en el exterior del edificio, pues alguien había acercado unos barriles a las paredes y los había inflamado. El olor le recordó a Ariel el calafate que usaban en el Bizarro. Dentro del Arubshar se oían gritos, y también fuera. Ariel, con la agilidad innata de un gato, se encaramó a las ramas del castaño y trepó para ocultarse y también para tener mejor perspectiva.

A su derecha, frente a la entrada del Arubshar, distinguió a unos hombres oscuros, casi fundidos entre las sombras. Al pie de la escalinata se veía un cuerpo agazapado. Ariel entrecerró los ojos y aguzó la vista. Sus pupilas, acostumbradas durante años a la penumbra de su cueva, descubrieron que aquellos hombres, vestidos con ropas oscuras, aguardaban rodilla en tierra y con arcos tendidos; en cuanto a la sombra de la escalinata, era un cadáver de cuyo cuerpo sobresalían varias astas de flecha.

Las voces del Arubshar subían de tono. Ariel empezó a distinguir palabras. Fuego, incendio, deprisa... Por la escalinata aparecieron los Ubsharim, corriendo con sus espadas desenvainadas. Algunos traían la ropa en llamas y se la arrancaban sin dejar de correr y de aullar.

—¡Soltad! —exclamó una voz.

Una andanada de flechas silbó en el aire. Varios Ubsharim rodaron por las escaleras, mientras que otros siguieron corriendo hacia sus atacantes entre alaridos. Los arqueros dispararon una segunda descarga, y esta vez cayeron aún más Ubsharim.

—¡A la casa!

Ariel pensó en quedarse en el árbol, pero de pronto se acordó de que Derguín había dejado la Espada de Fuego en la biblioteca. Sin duda era lo que buscaban los asaltantes. Ariel se bajó del árbol y corrió hacia la casa. Entró empujando la puerta con el hombro y gritando:

—¡Nos atacan!

Su alerta era superflua, pues el crepitar del incendio y los gritos de lucha y muerte en el Arubshar debían de haber despertado a todo el mundo, no ya en la casa de Derguín, sino en la Buitrera. Semias acudía hacia la puerta con la espada desenvainada. Korima, que dormía en la planta baja, apareció con los cabellos desgreñados, la túnica de dormir arrugada y pavor en los ojos.

—¡No salgas, Semias! —advirtió Ariel—. ¡Está lleno de arqueros! ¡Los están matando a todos!

Semias entrecerró los ojos con ira y quiso apartar a Ariel, que se colgó de su brazo.

—¡La Espada! ¡Hay que esconder la Espada!

Semias se detuvo y reflexionó un instante.

—A la biblioteca —ordenó por fin—, ¡Vamos, pasad! No dejaré que entren.

—¡No, no! —gritó Korima—. ¡Tenemos que escapar! ¡A la cocina!

Semias trató de agarrarla de la manga, diciéndole que no fuera insensata, pero la viuda no atendió a razones y huyó a la carrera. Ariel acudió a la puerta de la calle, la cerró y corrió la tranca. En ese momento se oyó un golpe sordo y la punta de una flecha asomó a un palmo de su cara, rompiendo la tablazón.

Ariel cruzó el vestíbulo a toda velocidad. Semias abrió la puerta de la biblioteca. Entraron y la cerraron, pero el pestillo era diminuto y no aguantaría ni el primer puntapié. Arrastraron el pesado butacón donde Derguín se sentaba a leer y lo apoyaron contra la puerta. Fuera ya se oían las voces de los atacantes, que derribaban y rompían todo lo que encontraban.

—¡Idiotas! —gritó alguien—, ¡No prendáis fuego aún! ¡Tenemos que llevarnos la Espada!

La puerta retembló, embestida por algo pesado. Semias empujó con el hombro.

—¡Trae otra silla, Ariel!

Ariel se acercó al escritorio. Detrás del mueble, en la panoplia de madera y cuero, colgaban las armas de Derguín. Se quedó mirando a una espada recta con la empuñadura negra y el pomo redondo. Zemal. Acercó la mano...

—¡No se te ocurra!

Ariel se volvió hacia Semias, que miraba con ojos desencajados.

—¡Tráeme esa silla! ¡Rápido, podemos salir por...!

Las jambas se abrieron de golpe, el butacón se volcó y Semias cayó de bruces al suelo. Tras la puerta apareció una figura enorme, un hombre vestido de negro con el cuerpo como un inmenso barril. Junto a él venían más intrusos con antorchas que intentaban pasar por el escaso hueco que el coloso dejaba en el vano de la puerta.

Desde el suelo, Semias se estiró para recuperar su espada, pero el gigante se movió con una rapidez sorprendente en alguien de su tamaño y le pisó la mano. Ariel oyó el crujido de sus huesos al romperse y su grito de dolor. Con horror, se volvió hacia la panoplia y miró de nuevo a Zemal con intención de cogerla. Pero recordó la advertencia de Derguín. Nunca la toques si no quieres morir en el acto.

Una flecha silbó junto a su oreja. Ariel se arrojó al suelo y se acurrucó detrás del escritorio. Dos proyectiles más se clavaron en el cuero de la panoplia con un impacto sordo.

—¡Necios! —gritó una voz—. ¡Cuidado con las antorchas!

Le respondieron carcajadas despectivas. Ariel vio el reflejo de las llamas en la pared. Entonces, una mano enorme apareció colgando sobre el borde del escritorio, palpó a ciegas y enganchó a Ariel por el pelo.

Ariel chilló, agarró aquella muñeca, que era tan gruesa como la pierna de un hombre, y la arañó. Pero la mano tiró y Ariel se encontró colgando de los pelos, con los pies a varios palmos del suelo. Con el ajetreo, a su agresor se le había resbalado el pañuelo que le cubría el rostro. Ariel reconoció sus rasgos lampiños y brillantes de grasa. Era Baobab, el gigantesco sirviente de Neerya, que cuando venía de visita siempre se quedaba en la cocina atiborrándose de todo lo que pillaba.

Así que ha sido Neerya, pensó Ariel.

Los libros que tanto amaba Derguín ardían en la gran estantería que cubría una de las paredes, mientras los intrusos destrozaban ánforas, mesitas, tapices y todo lo que encontraban. Dos hombres se acercaron a la panoplia. A uno de ellos se le había soltado la capa de un lado. Debajo llevaba una coraza de vigil. El otro hombre le indicó que cogiera a Zemal.

—No toques la empuñadura —le advirtió.

El vigil tiró de la vaina para arrancarla de la pared y la guardó dentro de una bolsa de lona.

—¡Vamos! —gritó otro hombre que se acababa de asomar por la puerta—, ¡Salid ya si no queréis quemaros el culo!

El vigil y el otro enmascarado pasaron junto a Baobab y lo apremiaron a salir. El gigante miró a Ariel y sonrió con cara de bebé malévolo.

—Os he visto a todos —dijo Ariel, mientras arañaba inútilmente la gruesa muñeca de Baobab.

—Da igual. No se lo vas a contar a nadie.

Unos dedos como morcillas se cerraron sobre su boca, le aplastaron la nariz y empezaron a apretar. Ariel trató de gritar, pero el aire formó una bolsa en su boca. Pataleó y su puntera se hundió en algo amorfo y blando, como un saco de harina. Le faltaba el aire y aquella prensa de hierro estaba a punto de arrancarle la carne de las mejillas.

—¡Tú! —rugió un vozarrón.

De pronto volvieron el aire y la luz. Baobab soltó a Ariel, que cayó al suelo de espaldas.

Donde siempre había estado aquella armadura siniestra del rincón, acababa de aparecer una sombra tan grande como el propio Baobab. El guardaespaldas de Neerya se abalanzó sobre el nuevo intruso. Pero éste le golpeó en la cara con algo que parecía una porra blanca. Con un chasquido de huesos y dientes rotos, Baobab chocó contra la esquina del escritorio, lo derribó, rodó sobre él y lo hizo astillas.

Ariel se puso de pie. Su salvador era un hombre de más de dos metros, de barba espesa y ojos que refulgían salvajes bajo las llamas que devastaban la estantería y empezaban a prender el artesonado del techo. Las llamas saltaron por la alfombra hasta los pies de Ariel, que dio un brinco y corrió hacia el gigante. Este cogió a Ariel por el brazo, con una mano tan grande como la de Baobab y aún más dura.

—¿Dónde está Zemal?

—¡Se la han llevado! ¡Tenemos que quitársela!

El hombre señaló a la puerta de la biblioteca. Las llamas habían prendido también en las jambas, y el vestíbulo estaba lleno de humo. Ariel pensó que no tenían escapatoria.

El gigante tiró de Ariel hacia el rincón. Detrás de la armadura había una entrada cuya existencia ignoraba hasta ahora.

—Hoy no morirás, Ariel.

Preguntándose cómo sabría su nombre aquel hombretón desconocido, Ariel lo siguió a la bóveda secreta.

Cercanías de Malib
Campamento de la Horda Roja

Durante varias semanas, la Horda Roja permaneció acampada a orillas del Argatul. Allí no les faltaba agua, aunque el río bajaba algo turbio después de atravesar la ciudad, y había un bosquecillo cercano del que cortaban leña. Sólo la usaban para cocinar, pues en la depresión excavada por el Argatul las noches eran mucho más cálidas que en las alturas mesetarias que habían atravesado para llegar a Malib. Entre la ciudad y el campamento corría un tráfago constante de mercaderes, acémilas, camellos, y también de tahúres, vinateros, mimos, curanderos, prostitutas y gentes de oficios varios destinados a entretener el ocio de los soldados y separarlos de su escaso dinero. De este modo, fuera del campamento de la Horda había brotado otro campamento informal, que al menor descuido de los vigilantes se extendía hacia la empalizada como un gran chancro. Vurtán había dado órdenes de mantener un perímetro de seguridad, y los hombres de su batallón obligaban a levantar pabellones y tenderetes todos los días y hasta prendieron fuego a un par de tugurios para escarmentar a los más osados.

Los días transcurrían sin que se tomaran decisiones claras. Se sabía que no era aquél el lugar donde la Horda iba a asentar sus reales, pues la reina había prometido concederles un feudo en Pasonorte, entre las montañas de Atagaira y los montes Crisios. Por otra parte, los Invictos deseaban entrar en acción, aplastar a unos cuantos enemigos para desanquilosarse y, sobre todo, apoderarse de su botín. La paga prometida llegaba en pequeñas dosis, como si el dinero fuera un tóxico recetado por un físico medroso.

Al menos, una vez llegados a Malib habían dejado de pasar hambre. Cada pocos días bajaban por el río lanchones y barcazas con barriles de cerveza y sacos de harina y patatas, e incluso una vez llegó un rebaño de avestruces de gruesos muslos, todo por cortesía de la reina. Pero los soldados que sabían echar cálculos los echaban y fruncían el ceño. Las monedas siempre andaban por detrás de las semanas de servicio, y muchos se preguntaban si lo que quería la Divina Samikir no era que por aburrimiento acabaran perdiendo la cuenta de lo que les adeudaba.

El duque Forcas pasaba cada vez más tiempo en la ciudad. Casi siempre marchaba con dos o tres compañías de escolta; pero a veces, si también acudía Ihbias, se llevaba a Kratos con él. Forcas no había vuelto a hablar con el general desde aquella noche. Cada vez que tenía que comunicar algo a Ihbias, recurría a un heraldo. Y Kratos tenía instrucciones de hacer conspicua su presencia cada vez que el general del batallón Jauría aparecía cerca del pabellón de mando.

Aidé no había vuelto a pisar la ciudad de Malib desde la noche de su llegada. A veces le pedía a Forcas que la llevara consigo, pues deseaba visitar los palacios y los templos de aquella urbe cuyo esplendor sólo había llegado a entrever. Pero el duque se oponía con diversas excusas y Aidé se cansó de insistir. Por una parte, la fascinación que despertaba Malib en ella se mezclaba con una sensación de repugnancia, pues algo, una extraña aprensión, la hacía intuir que bajo el oro y el mármol de los monumentos y las sedas y los afeites de sus habitantes se ocultaba una podredumbre moral que infectaba toda la ciudad. Además, prefería que el duque permaneciera lejos del campamento todo el tiempo posible, pues así evitaba las tediosas discusiones en las que él solía vencer por pura machaconería. Forcas era capaz de insistir sobre un argumento todo el tiempo que hiciera falta y abordándolo desde las ocho direcciones del viento si era preciso, mientras que Aidé se impacientaba, empezaba a gritar y a veces lanzaba los platos de auricalco como si fuera una discóbola Ritiona.

Al principio Aidé aprovechó estas ausencias para visitar el campamento. Los generales habían dado órdenes estrictas para evitar la molicie, de modo que los soldados se adiestraban mañana y tarde. La caballería realizaba maniobras complejas: formar grupos de cinco escuadrones, dividirse, cargar en formación de diamante, de cuña, dividirse en columnas, cruzarse al galope. Los jinetes practicaban el tiro con arco, aunque las armas que más utilizaban eran la espada y, sobre todo, la lanza de tres metros con la que practicaban arremetiendo contra estafermos de madera.

Aidé descubrió a Kratos mirando a los jinetes con una expresión que no supo si interpretar como envidia o nostalgia.

—Creía que eras un hombre de infantería —le dijo.

—Ahora no soy ni de infantería ni de caballería, señora. Pero estaba pensando en mi caballo, Amauro. Es más bravo que todos esos corceles juntos, pero ya está viejo. Antes, cuando tu padre mandaba en la Horda, competíamos con los demás en las pruebas de doma y de lucha, y llegamos a ganar algunos premios. Pero eso fue hace mucho...

Aidé se preguntó si la amargura que rezumaban las palabras de Kratos era por la decadencia de su caballo, o más bien por la suya. Amauro seguía siendo un animal de soberbia estampa. Negro como la noche, salvo por un lucero en forma de media luna, medía casi dieciocho manos hasta la cruz. Kratos acudía todos los días a la caballeriza para visitarlo. Aidé lo acompañaba en ocasiones, y había comprobado que el Tahedorán almohazaba en persona al caballo y le cepillaba las crines, mientras charlaba con él como si fuera un viejo amigo. Pero ya no montaba en él. Para esos menesteres tenía a Marteño, un tordo con la piel moteada, más pequeño y nervioso que Amauro.

—A Amauro le quedan muchas leguas que recorrer, tah Kratos —le dijo Aidé, rozándole el brazo con los dedos—. Igual que a ti.

Él sonrió un segundo, sin mirarla. Después se la llevó a presenciar las maniobras de infantería.

Las falanges embestían unas contra otras, armadas tan sólo de escudos y picas desmochadas. Tras el estrépito del choque, tanto fogosos como verdugos aplicaban los hombros a las espaldas de las filas delanteras y empujaban entre cánticos y risas, buscando expulsar a la falange enemiga de un campo delimitado por líneas dibujadas con tiza. Las fuerzas de las compañías estaban tan equilibradas que rara vez una de ellas retrocedía más de dos metros, aunque aquella maniobra simple y agotadora a la que llamaban presión se repetía horas y horas, hasta que los soldados se desplomaban jadeando, con calambres en las piernas y las costillas estrujadas entre sus escudos y los de los compañeros.

Las maniobras en falange (variaciones, desdobles, giros, virajes súbitos, huidas fingidas, reagrupamientos) ocupaban la mayor parte del tiempo. El poder de los infantes de la Horda radicaba en mantenerse unidos, hombro con hombro, y actuar como si cada compañía fuera un único organismo, un gigantesco soldado armado con doscientas puntas de acero, impulsado por doscientos corazones infatigables y movido por cuatrocientos pies que se clavaban en el terreno como estacas inamovibles. Pero también practicaban el adiestramiento individual. Enarbolaban lanzas y picas, las introducían a la carrera por aros de cuatro dedos de diámetro y las manejaban con ambas manos o con una sola siguiendo el compás de las trompetas y los gritos de los instructores. «Arriba, defender, ¡a fondo! Abajo, terciar, ¡a fondo! Arriba, cubrir, ¡a fondo!» Luego venían las sesiones de esgrima con la espada, y por último peleas con los propios escudos, pues hasta el broquel podía ser un arma ofensiva en manos de un Invicto.

Todo ello se hacía obedeciendo a la música de las trompetas. Kratos aseguraba que no eran los generales ni las ordenanzas quienes regulaban la vida de la Horda, sino las trompetas. Había más de cien toques para dictar las complejas maniobras que se ejecutaban en el campo de batalla, cuando las orejas estaban cubiertas por el fieltro y el metal de los cascos y ensordecidas por los gritos del combate. Aunque existían toques para cada arma, y en ocasiones para cada batallón y compañía, los Invictos, fueran jinetes, arqueros o infantes, debían conocerlos todos. Cada pocos días se realizaban exámenes a los que los soldados llamaban recitales, y quienes se equivocaban en reconocer los toques eran castigados con guardias o cocinas extra.

Aidé se había aficionado sobre todo a ver practicar a los arqueros. Aunque los hombres de infantería y caballería los miraban por encima del hombro, Kratos reconocía que eran un arma fundamental en la Horda. Muchos de ellos procedían de Malirie, una isla Ritiona célebre por su tradición de arcos largos. De Malirie eran los oficiales, y también los artesanos que fabricaban los arcos, tan habilidosos que los mejores eran capaces de construir uno en menos de dos horas. Estos arcos, al contrario que la refinada pieza de marfil, madera y cuerno que utilizaba Aidé para cazar, eran de una simplicidad engañosa. Los maestros arqueros elegían las mejores duelas de tejo o de fresno, y en aquellas tierras tampoco desdeñaban la madera de un árbol de aspecto coriáceo al que los nativos llamaban pirdu. Con ellos tallaban armas de una sola pieza, tan altas como los hombres que habían de manejarlas; la única concesión al adorno eran las guarniciones de cuerno que protegían los extremos y servían para enganchar las cuerdas de tripa. Tampoco tenían entalladura en el mango para descansar la flecha, pues los arqueros la sostenían sobre el dedo índice de la mano izquierda. Aidé trató de tensar un arco para disparar, pero apenas consiguió separar la cuerda dos palmos de la madera.

Acicateados por la visita de la hija de Hairón, los arqueros se esforzaban aún más. Clavaban sus flechas en el suelo, las recogían de una en una y las cargaban y disparaban a tal velocidad que los proyectiles silbaban en la línea de tiro como un vendaval. A cien metros, los blancos de mimbre quedaban tan destrozados que había que fabricar monigotes nuevos después de las andanadas. Arcaón, jefe de los arqueros, explicó que aquellas flechas podían perforar escudos de roble e incluso placas de metal. Animado por los ojos azules de la muchacha, le contó una de sus propias proezas, cuando en una batalla allá por el Norte atravesó la pierna acorazada de un jinete Abinio y lo dejó clavado a su propio caballo. Aidé estuvo a punto de soltar la carcajada, pero Kratos carraspeó.

—No es ninguna exageración —le explicó más tarde—. Yo mismo lo vi.

Pero las visitas por el campamento no tardaron en aburrirla. Gracias a las ausencias de Forcas se quedaba a solas con Kratos de vez en cuando, pero esos momentos que tanto había esperado eran una pesadilla.

Cuando estaban con más gente, como Ahri o la propia Ulura, le era más fácil hablar con él, e incluso se atrevía a soltar comentarios insinuantes. Pero si se quedaban solos los dos, le entraban sofocos, la sangre se le subía a la cabeza, se le desbocaban las palpitaciones y no era capaz más que de balbucir palabras incoherentes.

Según las novelas, aquéllos eran los síntomas del enamoramiento. Pero a Aidé le faltaba la certeza de estar enamorada, porque no podía creer que el amor fuese una sensación tan triste. No era sólo la melancolía de pensar que el hombre objeto de su deseo era inalcanzable por ser ella la concubina del duque; sino que era ese mismo hombre quien le infundía la tristeza. ¡Si al menos Kratos sonriera alguna vez! Pero el Tahedorán no cambiaba su gesto marchito, como si le faltaran fuerzas para tensar la comisura de los labios, y sus ojos parecían mirar más allá de las cosas, hacia algo que no podía alcanzar o que había perdido para siempre.

Una noche que Forcas estaba en el campamento llegó una misteriosa legación. Era tan tarde que un criado acudió a despertar al duque, pidiéndole mil excusas. Forcas se tomó un rato para acicalarse y elegir ropas apropiadas, y salió de la alcoba. Aidé esperó un tiempo prudencial, se echó la túnica por encima y caminó de puntillas hasta el resquicio por el que espiaba las conversaciones del duque.

Los tardíos visitantes eran cinco. Altos y encapuchados, vestían botas y capas de piel, bajo las que se oían tintineos de metal. Forcas, acompañado por Vurtán, Alpenor y el propio Kratos, les ofreció vino y frutos secos. Los embajadores se quedaron de pie, pese a que el duque insistió en que se sentaran.

Forcas, por su parte, tomó asiento al otro lado de la mesa que solía utilizar para despachar y escribir recados. Lo hizo con gesto cansado. Estaba más pálido de lo habitual y, aunque se maquillaba, apenas podía disimular las ojeras. También había perdido peso y últimamente, cuando se acostaba junto a Aidé, se quedaba dormido boca arriba sin acercarse a ella para convencerla de que hicieran el amor. A ella no le molestaba en particular aquella apatía, pero Ulura, que dormía cerca de ellos y conocía al dedillo su intimidad, le decía que la delgadez del duque y su actitud hacia Aidé no presagiaban nada bueno.

Los visitantes se quitaron las capuchas. Al hacerlo, sus cabelleras cayeron en cascada, cinco melenas rubias que a la luz de las velas brillaban como electro. Los rostros eran muy blancos, pero en ellos brillaban vivaces los ojos y los labios, maquillados de azul y rosa. Tenían pómulos altos, frentes rectas y narices finas. Su belleza era más propia de esculturas de divinidades que de mujeres reales.

Pues mujeres eran: las legendarias Atagairas. Una de ellas, la menos alta, que aun así medía cerca de un metro ochenta, se presentó como Tildara, hija y embajadora de la reina Tanaquil. Traía un mensaje de parte de la propia soberana para la Horda Roja.

—Aunque consideramos que todos los hombres son nuestros enemigos por naturaleza, las noticias de vuestras hazañas han llegado a nuestro reino.

—Es halagador saberlo —contestó Forcas—, Bebed, por favor.

—No tenemos tiempo para formalidades, señor de la Horda —dijo Tildara. La altivez de su voz sorprendió y complació a Aidé. Nunca había oído a una mujer dirigirse con tal aplomo a un hombre.

—En ese caso, comunicadme vuestro mensaje.

—Debéis volver a vuestro país, allá en el lejano norte. Estas tierras son nuestras.

Forcas se removió en el asiento y buscó la mirada de sus generales. El duque se sentía más cómodo con los circunloquios. Sin duda, la franqueza de la Atagaira lo había desorientado.

—Tengo entendido que estas tierras pertenecen a Malib y a su reina, la Divina Samikir, a la que nosotros servimos —contestó por fin.

—Te equivocas, señor de la Horda. Las Atagairas cabalgamos libres por los llanos que se extienden entre nuestras montañas y los montes Crisios desde mucho antes de que existiera la ciudad de Malib.

—No es eso lo que sostienen los Malabashares —intervino una voz nueva.

Ahri acababa de entrar por una puerta lateral y pasó casi rozando la ranura por la que se asomaba Aidé. Al parecer lo acababan de despertar de un sueño profundo. Se había afeitado las sienes según la moda de Malib, y en una de ellas se le veía un surco marcado por la manta o el borde de la colchoneta.

—¿Quién es este intruso? —preguntó Tildara.

—Aunque al parecer me hallo en vuestras tierras, aún tengo el privilegio de decidir quién entra en mi tienda, princesa de Atagaira —respondió Forcas con tono enérgico. Pero enseguida reveló su debilidad al ofrecer la explicación exigida por Tildara—: Este hombre es Ahri, filósofo y erudito de Pashkri. Está aquí como asesor en cuestiones de protocolo e historia.

—¿Y qué sostienen los Malabashares, erudito? —preguntó la Atagaira.

—Ellos os presentan siempre como agresoras e invasoras, tanto en sus textos como en sus pinturas y relieves —respondió Ahri, ahogando un bostezo.

—¡Nosotras ya estábamos aquí cuando ellos llegaron del sur! Pertenecemos a este lugar desde el origen de los tiempos, mucho antes de la oscuridad. La diosa Taniar y la dragona Iluanka nos otorgaron el dominio sobre estas tierras cuando sellaron su tregua hace más de veinte siglos.

—Es posible —contestó Ahri, sin inmutarse por la agresividad de la Atagaira—, Pero lo perdisteis hace seis siglos, cuando los Aifolu os aplastaron en la batalla de Pasonorte.

—Nadie ha aplastado nunca a las Atagairas. Fuimos víctimas de una traición.

—Lo mismo alegan todos los ejércitos que sufren derrotas —intervino Vurtán.

—Las Atagairas jamás...

—¡Por favor! —terció Forcas—, Ya que tanto os urge terminar la reunión, no prolonguemos esta discusión fútil. Exactamente, ¿qué solicita vuestra reina?

—Ya ha quedado dicho, duque. La reina Tanaquil no solicita nada. Exige que volváis a vuestras tierras.

—Por desgracia, no puedo complacer a vuestra reina sin faltar a la palabra que le he otorgado a la mía. ¿Tenéis alguna otra petición?

La Atagaira apoyó las manos en la mesa del duque y acercó su cara a la de él.

—Si interferís en nuestros intereses, si le tocáis un solo cabello a una Atagaira, yo misma, Tildara, os juro que los pocos de vosotros que sobrevivan no se atreverán a llevar nunca más ese jactancioso título de «Invictos» del que alardeáis.

Forcas se puso en pie y rodeó la mesa para encararse con la Atagaira.

—Pues yo, el duque Forcas, te juro que si vuelvo a verte en mi campamento, haré que te corten la cabeza y la claven en una pica. ¡El jefe de la Horda Roja no tolera amenazas de nadie!

La Atagaira sonrió desdeñosa y no retrocedió, pese a que tenía el rostro de Forcas a menos de un palmo.

—El día que vuelvas a verme en tu campamento —dijo—, no será como embajadora, sino como conquistadora, y mi cabeza estará detrás de la pica que te ensarte a ti, duque Forcas.

Aquella noche Forcas, que llevaba una semana sin tocar a Aidé, volvió a hacerle el amor como un poseso. Ella se dejó hacer en silencio, pensando que Kratos dormía o tal vez velaba en la parte común del pabellón. Su cuerpo parecía de madera, y cuando Forcas terminó, jadeando y empapado de sudor frío, Aidé tenía el rostro mojado de lágrimas que habían brotado sin que ella misma lo notara.

Kratos solía quedarse en el campamento, a disposición de Aidé y, si él así lo disponía, del duque. Dormía en el pabellón de mando, sobre una colchoneta rodeada por unos visillos que le daban cierta intimidad, pues no le agradaba la compañía de los guardias de Forcas, los chalecos morados, que a su vez lo trataban con una temerosa distancia. Mientras, el duque pasaba la mayor parte del tiempo yendo y viniendo entre el campamento y la ciudad.

Forcas sólo llevó consigo a Kratos en dos de estos viajes, y ambos coincidieron con la presencia de Ihbias en el séquito, algo que al Tahedorán no le pareció casual. La primera visita tan sólo duró un día, pero en la segunda pernoctaron en Malib. Las dos compañías de infantería que traían de escolta se alojaron en el primer nivel de la pirámide, mientras que los generales Ihbias y Alpenor se quedaron en el cuarto piso. Allí, al parecer, debían tratar asuntos de intendencia con el eunuco Barsilo y otros funcionarios. Pero Kratos sospechaba que los negocios iban a ocuparles mucho menos tiempo que los banquetes y francachelas, pues ya había comprobado que después de otras visitas similares volvían con ojeras y voces resacosas.

En cuanto a Forcas, se alojó en la séptima planta de la pirámide, donde se hallaban los aposentos de la Divina Samikir. Casi nadie tenía acceso a ese nivel, ni siquiera los más altos mandatarios de la ciudad. Para Kratos, los sacerdotes ingeniaron una solución de compromiso, pues durmió también en el séptimo piso, pero en el exterior, en un templete levantado sobre la terraza norte.

Después de una cena frugal mientras contemplaba la puesta de sol sobre la ciudad, Kratos se acostó sobre el colchón de plumas que le habían puesto como una atención especial. Era tan mullido que se hundía en él, así que acabó por tender una manta sobre las losas. Pero el sueño seguía sin acudir. Del exterior le llegaban el olor del incienso y el sonsonete de los sacerdotes de la Divina, que entonaban cadencias inacabables sin hacer pausas entre sus extraños semitonos, como si en vez de pulmones tuvieran fuelles inagotables. Se preguntó qué estaría haciendo Forcas dentro de la pirámide, aquel laberinto de piedra cuyo pálpito sentía bajo su espalda, como un corazón gigante.

Los soldados de la Horda lo tenían muy claro.

—El duque se dedica a fornicar con la reina de Malib, mientras la reina nos fornica a nosotros —le había comentado el malicioso Gavilán, en uno de los escasos apartes que habían tenido en los últimos días.

De pronto se oyeron gritos, y también trompetazos y tañidos de campanas. Kratos se levantó, ciñéndose el talabarte, y salió del templete. Había sirvientes y sacerdotes corriendo hacia la cara oeste de la pirámide entre gritos de excitación. Se echó la coraza sobre los hombros sin atarse las hebillas y tomó el yelmo bajo el brazo derecho. Después corrió por la terraza abriéndose paso entre los criados, cruzó la arcada que pasaba bajo la gran escalinata y llegó hasta la cara oeste.

Más allá de la muralla interior se extendían las calles donde moraban los más de quinientos mil habitantes de Malib: un enjambre de luces y edificios, un laberinto de formas geométricas que subían y bajaban siguiendo el relieve de la ciudad. Allí, donde las casas se agolpaban contra el muro exterior, se levantaban las llamas de un incendio. Un grupo de sacerdotes con túnicas amarillas, sienes afeitadas y rostros maquillados de albayalde señalaban hacia el fuego mientras hacían nerviosos comentarios.

—¿Qué ocurre? —preguntó a uno de ellos, tirándole de la manga.

El sacerdote trató de explicárselo, pero Kratos apenas entendió nada, pues hablaba muy rápido y apenas separaba los dientes.

Kratos oyó un himno en Ainari, uno de tantos que se cantaban en la Horda. Bajó la mirada a la plaza. Allí, por una de las avenidas blancas que ahora se veía verde bajo la luz de Shirta, corrían varios pelotones de soldados de Malib. Tras ellos, con pisadas rítmicas, formando un cuadrado casi perfecto, corría la compañía Liebre, del batallón Sable, una de las dos que había escoltado al duque desde el campamento.

Al oírlos cantar, a Kratos se le hizo un nudo en la garganta. En parte era inquietud, y en parte deseos de entrar en acción. Si bajaba corriendo las escalinatas que llevaban hasta la plaza, aún los alcanzaría antes de que llegaran a la muralla interior. Pero no podía hacerlo sin la autorización de Forcas.

Corrió de vuelta a la cara norte de la pirámide. A pocos metros del templete donde se alojaba, había un amplio pasillo de sección trapezoidal. Al fondo de la galería, ante una puerta de jambas chapadas en oro batido, montaban guardia dos filas de soldados. Los de la derecha eran Malabashares, con cotas de escamas doradas, y los de la izquierda, chalecos morados del duque. El sargento de guardia, el mismo a quien Kratos le había puesto el diente de sable en el cuello, le salió al paso.

—¿Sucede algo, capitán?

—Sí. Quiero ver al duque.

—Ha ordenado que no se le moleste mientras esta puerta esté cerrada.

La actitud del sargento hacia Kratos era ambigua. Lo temía, pues lo había visto en aceleración y sabía que podía moverse como un relámpago. Por otra parte, seguía desdeñándolo y le guardaba rencor por la posición que ocupaba en el pabellón de mando.

—Es una orden, sargento.

—Que contraviene una orden directa del duque, capitán. Además, con todos los respetos, no eres mi superior directo.

Kratos sabía eso. En sentido estricto, él no era superior de nadie, ya que desempeñaba el puesto de guardián personal de Aidé. Su capitanía sólo era un rango vacío. Y el sargento era tan consciente de ello como él.

Los soldados Malabashares observaban divertidos la discusión, mientras que los centinelas de Forcas estaban más alerta, pues no sabían muy bien a qué atenerse.

—¡Esas órdenes ya no valen! —exclamó Kratos—, ¡Ha surgido una emergencia! ¡Déjame pasar ahora mismo!

—Te he dicho que no puedes pasar, capitán.

—¡Apártate!

El sargento estaba sudando por debajo del yelmo, pero no se movió.

—Vuelve a tu puesto, capitán.

—No te atrevas a decirme lo que debo hacer...

En ese momento, la jamba izquierda se abrió hacia dentro, y por el hueco apareció el duque. Tenía el cabello revuelto y venía atándose el ceñidor. Por debajo de la bata púrpura estaba desnudo.

—¿Qué pasa aquí?

Kratos apartó sin miramientos al sargento y se acercó a Forcas. Al hacerlo percibió un olor más intenso que el de las maderas aromáticas que ardían en el pasillo. Era el perfume de Samikir. Se preguntó si la reina estaría al otro lado, o si habría más paredes y puertas separándolos de su divina y desnuda presencia.

—Duque, acabo de ver cómo se movilizaba a la compañía Liebre.

—Lo sé. Yo mismo lo he autorizado.

El gesto de Forcas era ausente. Sus ojos parecían vacíos, y su voz falta de tono, como un arpa con las cuerdas flojas. A Kratos le pareció más drogado que somnoliento.

—¿Qué ocurre, duque?

—La turba de Malib. Una algarada callejera. La reina ha pedido que la sofoquemos. —Forcas parecía haber olvidado su prolija sintaxis, y hablaba como si cada frase fuera una pesa de bronce que tuviera que levantar.

—Solicito permiso para participar en la acción.

Forcas sonrió sin asomo de alegría.

—Me complace tu valor. Pero te quedarás en tu puesto.

—Señor...

—No. Duerme bien, tah Kratos.

El duque cerró la puerta, pero el perfume de la reina siguió flotando en el aire. Kratos se dio cuenta de que provocaba en los guardias un efecto tan perturbador como en él, pues varios empezaron a balancearse sobre los pies, mientras otros se rascaban la nuca nerviosos o resoplaban.

—Ya lo has oído, capitán —le dijo el sargento, con una sonrisa petulante—. Vuelve a tu puesto.

—Tú y yo ya arreglaremos cuentas —se despidió Kratos. Mientras se alejaba, le pareció oír a su espalda risas sofocadas. No me extraña que me desprecien, se dijo. No soy nadie.

El incendio siguió toda la noche, y de cuando en cuando el viento traía gritos lejanos y repique de campanas. La compañía Liebre volvió casi al amanecer. Kratos, que no había pegado ojo, observó que traían a varios hombres en parihuelas.

A mediodía, durante el camino de vuelta al campamento, Forcas no mencionó siquiera el incidente. Se había dado un toque de carmín en los labios y también se había maquillado las ojeras para que no pareciesen tan negras. Entre sus propios guardias se daban codazos y hacían comentarios jocosos sobre la nochecita que debía haber pasado el duque. Pero Kratos no encontró en él el gesto relajado ni la mirada soñadora, huellas que suele dejar una noche dedicada al amor, sino más bien la tensa fatiga que se experimenta antes de una batalla largo tiempo esperada.

Kratos aprovechó el ensimismamiento del duque para rezagarse y hablar con Frínico, el capitán de la compañía que había acudido a reprimir la algarada. En el centro de la comitiva viajaba una carreta cubierta por una lona donde llevaban a los camaradas muertos. Los hombres desfilaban a ambos lados, cabizbajos y muchos de ellos con brazos, piernas o cabezas vendadas. Hablaban entre ellos, pero no con los comentarios jactanciosos propios del día después de una batalla, sino con susurros perplejos y preocupados.

En uno de los traqueteos, la lona trasera del carro se abrió y apareció una mano pálida. Frínico hizo parar al cochero, colocó el brazo sobre el pecho del cadáver y después ató de nuevo los cierres de la lona. Kratos observó que había al menos cinco cuerpos en el carro.

—Nueve —le precisó Frínico—. He perdido a nueve hombres, sin contar los heridos.

En una compañía como la Liebre, nueve muertos suponían casi una baja por cada veinte hombres. Pérdidas más propias de una batalla campal, de las que apenas se libran una o dos por guerra, y no de un combate callejero.

Frínico, con ojos enrojecidos, le contó a Kratos lo que había pasado. Era muy joven, apenas veinticinco años, y desde que tenía el mando de la compañía nunca había visto morir a ninguno de sus hombres. Su padre era también su superior, el general Alpenor, que ahora viajaba en vanguardia junto al duque. Pero quienes conocían bien a Frínico, sabían que había conseguido el puesto por su valía y no por influencias.

—Estábamos cenando —explicó—. Una cena opípara, con vino abundante y flautistas ligeras de ropa. Entonces apareció ese eunuco alto y gordo...

—Barsilo.

—Sí. Nos dijo que el duque quería que acudiéramos al barrio de los Caldereros, a reprimir una revuelta. Aunque mis hombres estaban un poco cargados, formaron enseguida y sin protestar. Pero yo me negué a salir a menos que un superior me confirmara la orden. Al cabo de un rato bajó Ihbias, y nos dijo que él mismo iba a dirigir la operación.

—¿Ihbias? ¿Qué pintaba él mandando a una compañía de otro batallón?

—Poco. Estaba tan borracho que cuando se quiso atar las grebas se cayó de bruces al suelo. Cuando se llevaron en andas a Ihbias, apareció Alpenor —Frínico nunca se refería al general como su padre— y confirmó la orden. «Cuidado con las encerronas», me dijo, «y no pongas en peligro a tus hombres».

Y el caso es que habían caído en una. Al principio la multitud de amotinados no se enfrentó a ellos, sino que se fueron retirando hacia la muralla exterior. Pero cuando llegaron a una plaza cuadrada, los atacaron a la vez desde todas las azoteas que la rodeaban. No sólo les cayeron ladrillos y tejas, como era de esperar en una emboscada callejera, sino también venablos y flechas, entre gritos de «¡Profanadores!» y «¡Fuera de Malib!». Tres soldados sufrieron quemaduras graves, pues les habían arrojado aceite hirviendo. Los atacantes estaban demasiado organizados para ser simples alborotadores, en opinión de Frínico. Los hombres de la Horda se retiraron de la plaza, y Frínico ordenó asaltar las casas de las que había partido el ataque. Pero cuando llegaron a las azoteas ya no había nadie en ellas. Los asaltantes tendían escalas horizontales entre terraza y terraza para cruzar entre los edificios, y luego los retiraban.

—Era una trampa, Kratos.

—¿De quién?

—No lo sé. Alguien habló de los «Rasgados», pero no sé a quién demonios se referían. ¿Qué más da? Toda esa ciudad es una inmensa ratonera. —Frínico bajó la voz—, ¿No ves al duque? Lo mismo que le está haciendo a él la reina, nos hace a nosotros la ciudad. Nos seduce, nos compra, nos embriaga... y nos envenena. —El joven capitán meneó la cabeza—, Ojalá nos vayamos de aquí cuanto antes. Prefiero pelear de frente con mi compañía contra los cien mil hombres del Martal antes que patrullar por esas calles de nuevo. Los efluvios de Malib son ponzoñosos, Kratos.

Al día siguiente, Kratos acudió a la barbería para afeitarse la barba y rasurarse el cráneo. Durante muchos años lo había hecho él mismo, pero el hombro le dolía tanto al levantarlo que apenas podía mantener el brazo horizontal unos segundos. De hecho, estaba tan desesperado por su lesión que después de la pelea contra Murtim, el campeón de Malib, había decidido confesarle su secreto a Zagreo. El médico, tras jurarle que no se lo contaría a nadie, le recetó unos masajes que él mismo le aplicaba por las mañanas. Eran muy dolorosos y profundos, pues, según la teoría de Zagreo, había que clavar los dedos hasta los mismos tendones para calentar y remover los humores naturales del cuerpo. Con paciencia, los poderes curativos de esos mismos humores acabarían aliviando la inflamación. De momento, la terapia seguía en el primer estadio, el dolor, y Kratos dudaba de alcanzar alguna vez la fase de alivio.

Cuando Kratos se sentó en la butaca del barbero, dispuesto a oír una nueva ración de chismorreos de campamento, la puerta de lona se abrió y por ella asomó el rostro arrugado y sonriente del sargento Gavilán.

—Eh, cortapelos, vete a dar un paseo, que hoy el capitán Kratos tiene otro barbero.

—¿Quién lo ordena? —preguntó el barbero, con cara de malas pulgas.

—Estas monedas de cobre que valen por tres servicios, y por jarra y media de buen vino.

El barbero rezongó un rato, pero cogió los ases y salió de la pequeña tienda donde tenía instalado su negocio. Gavilán colocó una toalla sobre los hombros de Kratos y vertió agua caliente en una palangana.

—¿Piensas afeitarme de veras, sargento?

—Bah, usar una navaja no debe ser más difícil que manejar una lanza.

—Si me cortas una oreja haré que te pongan en el cepo.

—La vida es riesgo, capitán. —El sargento humedeció la cabeza de Kratos con una brocha, y luego empezó a rasurarle la coronilla de abajo arriba—. Es difícil hablar contigo con tantos chalecos morados a tu alrededor.

—Me gustan aún menos que a ti, sargento. Tengo que aguantarlos todo el día.

Mientras lo afeitaba, Gavilán le contó algunos chismes del campamento, y aprovechó para consultarle dudas sobre el mando de la compañía. Como sargento más veterano, Vurtán lo había convertido en oficial provisional, con la promesa de ascenderlo a capitán en un par de meses si cumplía bien con su deber.

—¿Así que vamos a ser compañeros, sargento? —preguntó Kratos.

—Si eso ocurre, se demostrará que cualquier inepto puede llegar a oficial. Por supuesto, no lo digo por ti, capitán.

Kratos tenía la barbilla levantada para dejarse afeitar el cuello cuando entró un nuevo cliente. Al principio no lo reconoció, pues vestía ropas de Malib y traía las sienes rasuradas; pero en cuanto se fijó en los ojos saltones y la nuez prominente se dio cuenta de que era Ahri. El erudito, al ver a Gavilán oficiando de barbero, se quedó en pie, desconcertado. Pero el sargento sacudió otro asiento para limpiarlo de pelos y se lo ofreció.

—Siéntate. Hoy toca afeitado gratis.

—Hacía días que no te veía por la tienda del duque, Ahri. ¿Te has convertido en Malabashar de adopción? —preguntó Kratos, refiriéndose a sus sienes.

—Más bien me he convertido en Atav, si quieres hablar con propiedad, capitán —respondió Ahri—, Los Khrumi también son Malabashares y, sin embargo no se afeitan las sienes.

—Malabashares, Atavi, Malibíes... Esos distingos me vuelven loco —dijo Gavilán—. Para mí todos son los mismos cabronazos que nos han hecho venir aquí para cocernos al sol y no pagarnos un cobre.

—¿Por qué te has disfrazado así, Ahri? —preguntó Kratos—, ¿Trabajas de espía?

El erudito se pasó las uñas por la sien, que sonó áspera como esmeril. Sin duda necesitaba un afeitado si quería seguir pasando por habitante de Malib.

—Más o menos. El general Vurtán quiere información de primera mano.

—Pensé que tu señor era Forcas.

—Forcas anda un poco distraído con otros menesteres.

—¿Ahora llaman «menesteres» al fornicio? —preguntó Gavilán.

—Sargento... —le reconvino Kratos.

—Como sea —prosiguió Ahri—, el caso es que el general Vurtán quiere saberlo todo sobre Malib. Así que llevo días callejeando y tomando notas para dibujar un plano completo de sus edificios, sus cuarteles, sus cisternas, sus fuentes y hasta sus burdeles, que son numerosos y de variada índole. ¡Esa ciudad es un auténtico laberinto! ¿Sabíais que tiene tres mil setecientas cuatro calles, sin contar las travesías que...?

—Tus números me apasionan, pero prefiero saber más sobre sus habitantes. ¿Qué puedes contarme sobre los disturbios de la otra noche, en el sector oeste?

—Me temo que nada. Sólo informo ante Vurtán.

—No nos vengas con remilgos —intervino Gavilán—, que nosotros te dejamos acompañarnos al oráculo.

—El sargento tiene razón —dijo Kratos—, No le contaremos a nadie más que lo que tú nos permitas contar. Es lo que me dijiste cuando te permití venir con nosotros.

—Tienes buena memoria, tah Kratos.

—No tanta como un Numerista, pero...

Kratos dejó la frase colgando. Ahri chasqueó la lengua. Estaba deseando hablar, y sólo era cuestión de ofrecerle una excusa para que no se sintiera culpable por ello.

—La ciudad lleva revuelta varios días, aunque anteayer fue la jornada más violenta —explicó—. El pueblo se empeña en que la reina reconstruya el oráculo de Eleris, pero ella se niega. El oráculo se ha opuesto a menudo a su política. La paja que dobló el espinazo del camello fue hace un año, cuando Samikir quiso terciar en una disputa entre la ciudad de Lirib y unas villas cercanas para, de paso, anexionárselas. La sibila dijo que si actuaba así provocaría una guerra injusta. La reina no se atrevió a oponerse frontalmente al oráculo, así que se tragó su orgullo.

—Entonces le vino de perlas que esa bestia de Ihbias arrasara el santuario —dijo Gavilán.

—Así parece. La reina, por boca de sus funcionarios, le comunicó a la plebe que los culpables ya habían sido castigados. Y cuando le exigieron que reconstruyera el oráculo, dijo que no tenía fondos, pues ese dinero lo había empleado en pagar al ejército de mercenarios.

—Buena manera de conseguir que nos tengan aún más cariño en Malib —comentó Gavilán.

—Los Malabashares en general, los Atavi en particular y aún más los Malibíes no miran con buenos ojos a los extranjeros, sobre todo a los que vienen del norte. Así que desviar las iras del pueblo hacia nosotros ha sido tarea fácil para la reina y sus funcionarios.

Kratos recordó lo que le había dicho Frínico durante el camino de regreso.

—¿Qué sabes tú de los Rasgados?

—¿Has oído hablar de ellos? En cierto modo, son parientes tuyos.

Gavilán aplicó un bálsamo sobre la cara y el cráneo de Kratos, y luego se dispuso a afeitar las sienes de Ahri. El erudito volvió la cara y lo miró con un gesto de desconfianza.

—Tranquilo —le dijo Gavilán—, El capitán tenía tanta superficie por afeitar que ya he adquirido experiencia suficiente para montar mi propia barbería.

—¿Qué quieres decir con «parientes»? —preguntó Kratos.

—Si lo recuerdas, cuando visitamos el Aural te conté que era una explotación Ainari, de los tiempos en que el emperador Minos llegó hasta estas tierras.

—Sí.

—Esos derrubios no son la única huella de Ainar que quedó en Malabashi. En la parte norte de Malib hay un distrito llamado Asharat. Está rodeado por una pequeña muralla, como una ciudad dentro de otra ciudad. He intentado entrar un par de veces, pero no me lo han permitido, aunque conseguí un salvoconducto falso de las autoridades de la pirámide. Allí vive una colonia de Ainari.

Kratos asintió, acordándose de Biyómides y Dolmatus, los gemelos de ojos rasgados que se habían acercado a él tras su duelo con el campeón de Malib. Rasgados. Claro.

—Esos Ainari llevan aquí más de trescientos años. Se afeitan las sienes como los Atavi, pagan tributo a Samikir y contribuyen a las levas cuando se les exige, pero conservan su lengua y algunas de sus costumbres. Sospecho que los vecinos de Asharat le tienen más fidelidad al emperador de Ainar que a la reina de Malib.

Kratos volvió a asentir. Asharat. El nombre de aquel barrio era una versión Malabashar de Asheret, y así era como se llamaba la esposa del legendario Minos Iyar.

—¿A qué se dedican esos Rasgados? —preguntó.

—Por lo que sé, viven como los demás Malibíes. Hay comerciantes, artesanos, médicos, campesinos con fincas en las afueras... Pero se dice que todos guardan panoplias completas en sus casas, y que podrían reunir hasta un total de cuatro mil hombres.

—Eso es casi media Horda —dijo Kratos—, No me gusta nada.

—¿No te alegras de tener hermanos Ainari aquí, en el fin del mundo? —preguntó Gavilán, mientras pasaba a la sien izquierda de Ahri.

—Mis únicos hermanos son los Invictos. ¿Se lo has contado al duque, Ahri?

—Sí, pero no parece muy preocupado. Quien sí lo está es Vurtán. De hecho, comentó lo mismo que tú: «Eso es casi media Horda».

—No me gusta nada —repitió Kratos, pensativo—. Cuanto antes nos alejemos de esta ciudad, mejor para todos.

—Pues aún te gustará menos lo que averigüé ayer mismo.

—¿De qué se trata?

—Los Aifolu han arrasado Ilfatar, y ahora están devastando el sur de Ritión. Según los rumores, es muy posible que vengan hacia Malabashi. Pero el caso es que mis informadores no parecían preocupados.

—Esta gente es tan calmosa que sólo se preocupará el día que les caiga en la cabeza un trozo del Cinturón de Zenort —dijo Gavilán.

—Tal vez paguen a los dioses para que eso no ocurra —repuso Ahri—, Es lo que han hecho con el Martal. Un millón de imbriales para que no se acerquen a menos de tres jornadas de Malib.

Gavilán silbó entre dientes.

—Con eso podrían habernos pagado a nosotros...

—El sueldo de tres años y medio —dijo Ahri—. Ya lo había calculado.

—¡Serán hijos de mala madre! ¡Y a nosotros nos escatiman el dinero!

Kratos no contestó. Un millón de imbriales, se repitió. Ni siquiera podía concebir esa cifra. ¿Cuántos cofres llenarían tantas monedas? ¿Qué podía comprarse con ese dinero?

La respuesta estaba clara: podía comprarse seguridad. Siempre que los Aifolu respetaran el pacto.

Definitivamente, lo mejor que podía hacer la Horda era alejarse de aquella ciudad.

Narak

Cuando llevaba dos días encerrado, Derguín fue juzgado por el asesinato de Krust.

Aún era de noche cuando abrieron el ventanuco de la celda. El hombre cuyo rostro apareció en el hueco se presentó como Taerdas, alcaide de la torre de Barust, y le informó de que ese mismo día lo juzgarían.

—Ahora retiraremos la reja y bajaremos un arnés. Ten cuidado de no caer —le advirtió—. Por si se te pasa por la cabeza saltar al agua, debajo hay rocas afiladas que te destrozarán los huesos. Aunque sería una solución muy cómoda para todos, para mí el primero.

—En ese caso, no me tiraré.

—En la azotea te ataremos para que no escapes. Te advierto que conozco el truco de las aceleraciones. Cuando llegues arriba pondrás los brazos tras la nuca y te estarás quieto. Tengo a veinte arqueros con orden de acribillarte en cuanto bajes los brazos o rechistes, ¿entendido?

Derguín asintió con la cabeza.

—He dicho que si me has entendido.

—¡Sí!

Derguín aguardó un rato. El acantilado de enfrente estaba sumido en las sombras, pero ya conocía de memoria cada grieta y cada concavidad de su relieve. Pese a la túnica de lana que le habían dado la víspera, tiritaba de frío, y sabía que también tenía fiebre.

La rejilla empezó a subir con un estridente chirrido. Derguín apretó los brazos contra las paredes de la celda por temor a caer. Poco después bajó el arnés, que no era más que un ancla de barco. Derguín se agarró a la caña y se sentó sobre los brazos de bronce, enroscando los pies por debajo.

El ancla empezó a subir. Derguín observó que la reja, tirada por una cadena y un gancho, se había deslizado por unos rieles encastrados en la pared y ahora estaba justo encima del estrecho nicho de su celda. Después miró hacia abajo y comprobó que los escollos que había al pie del acantilado no prometían nada bueno. En su lenta ascensión, pasó por delante de otras celdas. Había dos vacías, y una tercera con un ocupante harapiento que dormitaba con la cara apoyada en los barrotes. La barba le llegaba hasta el ombligo.

Llegó por fin a la azotea de la torre. Los dos robustos carceleros que manejaban la cabria ayudaron a Derguín a bajar del ancla.

—¡Los brazos tras la nuca! —le dijo uno de ellos, el mismo que le retiró la comida el primer día.

Derguín obedeció y avanzó por el terrado con las manos enlazadas tras la cabeza. Le dolían las rodillas, pero era un placer caminar de nuevo.

El alcaide no había exagerado. Una media luna de arqueros lo vigilaba, con las armas tan tensas que podía oír el crujido de las maderas. Derguín, que guardaba un vago recuerdo de cómo lo hirieron en el puente de la Hoz y del sonido de sus propios huesos astillados, decidió que habría ocasiones mejores para utilizar la Tahitéi.

Sobre su cabeza, el sol empezaba a iluminar la cúpula dorada del Vigía del Sur, aunque la azotea de la torre de Barust aún seguía en sombras. El alcaide, apostado entre sus arqueros, ordenó a Derguín que se metiera en una estrecha jaula provista de ruedas que lo aguardaba en el centro del terrado. Derguín arrugó la nariz al entrar, pues la jaula olía a sangre y a pescado pasado. Cuando se quejó, el carcelero que cerraba los candados le dijo:

—El Fiohiort que la ocupaba se puso tan violento que lo tuvieron que sacrificar aquí mismo.

—¿Habéis traído esta jaula del parque de fieras? ¿Tan poco respeto os merece un hermano Ritión?

—Los del norte no son Ritiones —le espetó el alcaide, que ahora que Derguín estaba de nuevo tras barrotes de acero se atrevía a acercarse. Taerdas se había puesto una coraza sobre la ropa, pero como era un tanto tripudo había tenido que dejarse desabrochada una correa en la espalda.

—Dejad que me bañe y me afeite.

—No digas sandeces.

—¿Qué impresión voy a dar en el juicio?

—La que tienes que dar: la de culpable.

Era casi media mañana cuando Derguín llegó enjaulado al tribunal, que se hallaba en la explanada de la Acrópolis. Era, en realidad, uno entre otros diez tribunales, el tercero en número de orden. Consistía en un hemiciclo de asientos de madera que crujían bajo los impacientes traseros de los cincuenta y un miembros del jurado. Cuando entró la jaula de Derguín, remolcada por los dos carceleros, se oyeron unos cuantos insultos. Un individuo que tenía aspecto patibulario se levantó para increparle:

—¡Somos trabajadores honrados y llevamos aquí desde el amanecer!

Derguín se arrepentía ahora de no haberse molestado en aprender los intríngulis de la política y la justicia de Narak. Tenía entendido que los jurados se sorteaban, pero el murmullo de hostilidad que lo había recibido le hizo sospechar que el juicio estaba amañado. Eso, o que los Narakíes lo odiaban más de lo que él había creído.

Derguín se quedó de pie en su jaula, en el centro del hemiciclo. A la izquierda había dos filas de asientos. En primera fila vio al politarca Agmadán. A su lado, para sorpresa de Derguín, se sentaba Neerya. La cortesana vestía un mantón y se había cubierto los cabellos con un pañuelo verde casi transparente. También estaba allí Rustaq, a la derecha de Agmadán, y en segunda fila el hijo de Krust. A Derguín le extrañó que hubiese asistido Neerya, pues no era costumbre que las mujeres acudieran a esos actos, y de hecho no estaba allí la mujer de Krust. Su viuda, se corrigió, pues aún no acababa de creer que su amigo estuviese muerto. Había más rostros, pero ninguno amistoso. Ninguno de sus Ubsharim había acudido. ¿Qué habría pasado con ellos? Un mal presentimiento le hizo estremecerse.

El arconte juez se incorporó en su sitial. Todos los asistentes se levantaron y los miembros del tribunal juraron por los dioses Vanta y Diazmom que en su decisión sólo tomarían en cuenta la verdad y la justicia. Después, el arconte juez dijo que, por haber sido un crimen de tanta trascendencia y por haberlo cometido un extranjero, la causa era pública. Por eso, el acusador no sería el hijo de Krust, que además era demasiado joven, sino Bernias, vicearconte de la familia de los Mirtúnidas y miembro del Consejo de Narak. Derguín recordó que, según Krust, aquel clan era de los más oligárquicos y estaba involucrado en la conjura.

Una conjura de la que sólo soy una pieza más, se dijo.

Bernias, un hombre ya entrado en años, se levantó y empezó su alegato. Derguín, dijo, había atentado contra el régimen político de Narak, ese delicado y armonioso equilibrio entre las virtudes tradicionales de los nobles y del pueblo. Mientras sonaban gruñidos de aprobación entre el tribunal, Bernias se extendió en un panegírico sobre Narak, recordando cómo gracias a su dominio del mar se habían mantenido independientes durante siglos.

Pero ahora, señaló tras una pausa dramática, un extranjero al que habían acogido con los brazos abiertos había intentado un golpe contra el régimen de Narak. (Derguín observó que nunca decía «democracia». Aquella palabra quemaba los labios de los oligarcas como asperón.) Había creado un ejército de élite con el que, según él, defendería la ciudad. ¿De qué enemigos?, se preguntó Bernias. ¿Quién amenazaba a Narak, la dueña del mar? (Runrún de satisfacción entre el público. Derguín había observado que los murmullos se iniciaban siempre en los mismos lugares, pues había seis o siete hombres repartidos en posiciones estratégicas por el hemiciclo.) ¿Quién se creía que era ese Zemalnit para llevar siempre la espada colgada a la cintura con la vaina hacia atrás, al modo Ainari, como si quisiera ensartar a alguien?

A continuación, Bernias pasó a los hechos. Muchos testigos habían presenciado la penosa discusión de unas noches atrás, cuando Derguín Gorión provocó en una fiesta al noble arconte Krust Barustán, y osó desenvainar su arma mágica contra él. Una acción vil y cobarde. Pero no tan cobarde como la de la noche siguiente, cuando se introdujo en su casa impunemente, valiéndose de su amistad con él, y lo decapitó sobre su propio lecho.

Bernias explicó los truculentos detalles. La cabeza de Krust había aparecido en el suelo. Había sangre por todo el lecho, y el cadáver presentaba quemaduras terribles en el cuello, tanto en la parte adherida al tronco como en la que había sido cercenada junto con la cabeza. Derguín asistía estupefacto, con las manos aferradas a los barrotes. Buscó la mirada de Neerya, pero ella le apartó los ojos. Es un burdo truco, quiso gritar. Le han quemado la carne después de cortarle la cabeza. Ni siquiera él sabía qué cortes dejaba Zemal en la carne, pues nunca la había usado contra un hombre. Pero, por los efectos que causaba en la madera y el metal, sospechaba que las heridas serían rectas, limpias y sin apenas señales de quemaduras.

Después, Bernias citó como testigo a Rustaq. El joven se levantó y leyó un pliego donde traía escrito su testimonio. En él explicaba cómo cinco noches atrás había acompañado a su tío a una fiesta en casa de la cortesana Neerya. A la mención de ésta, los miembros del jurado cuchichearon entre risitas y codazos y la señalaron con el dedo. Rustaq prosiguió explicando cómo, durante dicha fiesta, fue a buscar bebidas, dejando a Derguín y Krust enfrascados en una conversación. Estaban discutiendo sobre los Ubsharim, y Rustaq observó que la tensión crecía entre ambos, porque Krust reprochaba a Derguín que malgastara el dinero que él le entregaba para mantener aquel pequeño ejército. De hecho, su tío había recibido quejas de algunos Ubsharim, que pasaban privaciones porque Derguín derrochaba en sus propios lujos.

Derguín meneó la cabeza y se mordió los labios para no prorrumpir en insultos. Así que el bueno de Rustaq era un mentiroso y un traidor. Ya lo veía todo claro. La mano que manejaba los hilos era la de Agmadán, sin duda, a quien Krust y él creyeron que podrían engañar. Se imaginó a Rustaq, con su talante humilde, sugiriéndole a su tío que discutiera con Derguín como si aquello fuera un plan muy astuto, y a Krust aceptando la idea y adueñándose del plan ajeno.

—Aquella noche —siguió leyendo Rustaq—, Derguín Gorión acudió a nuestra casa para pedirle disculpas a mi tío Krust. Le dejamos pasar, y ambos se quedaron solos en los aposentos del arconte. Cuando pasó un largo rato, mi tía llamó a la puerta para preguntar si necesitaban algo. Como no obtuviera respuesta, me avisó a mí. Empujé la puerta con el hombro, pero estaba trancada por dentro, así que tuvimos que echarla abajo con ayuda de los sirvientes. Allí nos encontramos un espectáculo escalofriante. Mi tío Krust yacía sobre su lecho, decapitado, mientras que su cabeza nos miraba desde el suelo en un mudo gesto de terror. —A Rustaq se le quebró la voz y se enjugó una lágrima, entre comentarios de simpatía de los jurados—. La ventana estaba abierta, pues sin duda el asesino había escapado por ella. Al momento acudí al jefe de los vigiles a denunciar el crimen. Y eso es todo lo que tengo que declarar ante este honorable jurado.

Rustaq se sentó. Bernias prosiguió su alegato, ensalzando las virtudes del muerto y denostando la conducta del acusado. Para terminar, pidió a los miembros del jurado que dictaran veredicto de culpabilidad, y al arconte juez que condenara a Derguín a la pena para los extranjeros convictos de asesinar a un ciudadano: veinte azotes y crucifixión pública.

Derguín se dedicó a recitar raíces cuadradas. Las mentiras eran tan torpes y obvias que estaban desatando su ira, una emoción que le convenía refrenar, ya que tenía que defenderse.

Para su sorpresa, el arconte juez no le dio la palabra a él. Derguín recordaba que en los juicios los acusados hablaban en su propia defensa, pero al parecer había olvidado que era un forastero. El juez convocó al próxeno, el magistrado que se encargaba de los litigios entre los extranjeros domiciliados en la ciudad. El defendería al acusado.

Derguín conocía bien al próxeno, Ebrehad, pues tenía que presentarse ante él todos los meses para certificar el pago de su impuesto de residencia. Era del mismo clan que Agmadán, con lo que Derguín comprendió que la farsa se acercaba veloz a su fin.

Ebrehad empezó el discurso valorando la importancia de los extranjeros para las finanzas de Narak. Después hizo un elogio extenso, pero más bien convencional de la Espada de Fuego, el arma de los dioses. La parte más breve de su alegato fue la defensa de Derguín. El mismo, a pesar de la simpatía que albergaba hacia el reo, debía reconocer que las pruebas contra él eran sólidas, pues mucha gente había visto cómo la víspera del crimen amenazaba a Krust con la propia Espada de Fuego. Además, estaba el testimonio de Rustaq, y las terribles quemaduras del cadáver...

—¿Por qué no me clavas tú a la cruz, bastardo? —masculló Derguín.

...con lo que resultaba difícil defender un caso así. Pedía al tribunal clemencia, por consideración al honor de un guerrero conocido por poseer la Espada de Fuego.

—Aunque —terminó—, bien es cierto que tampoco ha realizado con ella proezas dignas de nombre, tal vez por su juventud.

El jurado pasó a votar sin deliberación alguna, pues la filosofía parecía ser que cada uno se formara su opinión sin influencias ajenas. Ante el sitial del arconte juez había dos calderos de bronce. Los jurados desfilaron entre ambos. Cada uno llevaba dos piedras, negra en una mano y blanca en la otra. Derguín observó desde su jaula que la mayoría metía ambas manos con los puños cerrados y soltaba las piedrecillas fuera de la vista. Pero uno de los miembros del tribunal echó la piedra negra en el caldero de la derecha y se volvió para hacerle una higa a Derguín, con lo que al menos le reveló cuál era el procedimiento: el recipiente válido era el de la derecha, y la piedra negra, como sospechaba, la de culpabilidad.

Dos funcionarios volcaron el caldero sobre una cesta. Desde la jaula de Derguín saltaba a la vista que las piedras blancas eran menos que las negras. El recuento indicó que había cuarenta y una piedrecillas negras y nueve blancas. Derguín escondió la cara entre las manos, pero luego pensó que aquello era dar placer a sus enemigos y miró a la cara del arconte juez para escuchar la sentencia.

—Oído el discurso del próxeno —declaró—, y en nombre de los ciudadanos de Narak, he decidido mostrar clemencia para Derguín Gorión. No se le someterá a escarnio público, sino que mañana al atardecer será decapitado en la torre de Barust, en mi presencia y la del politarca. Es la ley de Narak. ¡Proclamadla!

Para su última noche, lo encerraron en una celda interior, más amplia, pero también húmeda y oscura. Había un banco de piedra encalada, adosado a la pared. Le hicieron sentarse en él y le aherrojaron los pies con grilletes. Después le trajeron garbanzos, agua asperjada con vino y un trozo de pan. Pensó que era una comida un tanto mísera para ser su última cena, pero dio cuenta de ella.

No podía creer lo que le estaba ocurriendo. En su estado febril, había concebido una teoría que cada vez lo convencía más. Aún seguía en el santuario de Rimom, tendido junto a la oniromante. El frío que se había incrustado en sus huesos no se debía a que le hubieran quitado la Espada, sino a que estaba desnudo y tumbado en el suelo. Desde que acudió al oráculo de los sueños, todo se había convertido en una pesadilla desprovista de lógica. Sueños, pesadillas: no podía ser una casualidad. Todo formaba parte de la misma prueba a la que le estaban sometiendo los dioses.

Pero el temor que lo atenazaba parecía real. Tal vez su vientre encogido de miedo sabía más que él. Por si acaso, empezó a pensar en lo que haría cuando llegara el verdugo. No tenía a Zemal, pero aún era un Tahedorán, iniciado en los secretos de las aceleraciones, y también del Arbalipel, la lucha sin armas que practicaban en Uhdanfiún. Con ello tal vez no escaparía de la prisión, pero sí se llevaría a unos cuantos enemigos al infierno con él.

Porque ahora todos eran enemigos.

Mientras rumiaba planes lúgubres, la puerta de la celda se abrió. No puede ser. ¿ Ya vienen?

—Tienes visita —le dijo el guardián—. Levanta los brazos.

—Levántamelos tú —contestó Derguín, mirando desafiante al carcelero y a los tres vigiles que le observaban con los arcos dispuestos.

—No seas idiota. Nadie va a matarte. Todavía.

Derguín vislumbró una figura que se asomaba tras el resquicio de la puerta y luego se escondía. Resignado, levantó los brazos, y el carcelero se los sujetó con otros grilletes que colgaban del techo. Ya está, pensó. Ahora, ni entrando en Urtahitéi podría esquivar las flechas de sus verdugos.

El visitante que entró a la celda era un hombre, no una mujer. Traía una linterna de luz escasa y vacilante, pero suficiente para alumbrar sus rasgos. Era Agmadán. El politarca despachó a los guardias.

—No te presentaste a la cena —le dijo con su sonrisa de dispepsia.

—¿Qué haces aquí?

—Vengo a salvarte la vida.

—Sé que eres tú quien ha asesinado a Krust, excelso Agmadán.

—Las evidencias te señalan a ti, y no a mí. Así lo ha comprendido el tribunal.

—Déjate de farsas. Estoy muy cansado.

Agmadán se acercó para examinar a Derguín a la luz de la linterna.

—Es verdad. Tienes mal aspecto.

—¿A qué has venido?

—Ya te lo he dicho. A salvarte la vida. Sólo te pediré una cosa a cambio.

—Pues hazlo.

—Que te vayas de Narak y no vuelvas más.

Derguín, a su pesar, entrevió una luz de esperanza. Huir de aquella ciudad, después del trato que había recibido, no le parecía ninguna maldición. Pero de momento no dijo nada y prefirió dejar que Agmadán siguiera hablando.

—Pero tengo algunas condiciones.

—Suéltalas.

—Te irás sin nada. La ropa que llevabas puesta cuando te prendieron, y nada más.

—La ropa. Ya. ¿Qué más?

—Nada más. Olvídate de tus pertenencias. Tu dinero, cualquier cosa que tengas, aquí se quedará. Sobre todo, olvídate de tus espadas.

—¿Mis espadas?

Agmadán bajó la linterna y se abrió la capa. Junto a su cadera izquierda sobresalía la empuñadura de una espada de Tahedorán.

—¿Para qué quieres tú a Brauna?

—Es un objeto valioso y bello. Me gusta poseer todo lo que es valioso y bello, como vas a comprobar ahora mismo. ¡Pasa! —añadió levantando la voz.

La puerta volvió a abrirse, y la mujer que había creído ver antes pasó al interior de la celda. Cuando se bajó la capucha que ocultaba su rostro, Derguín descubrió que era Neerya. Al punto sintió emociones contradictorias: alegría, esperanza, vergüenza de su estado, sucio y maloliente, y también rencor contra ella por haber presenciado el juicio sin mover ni una ceja.

Agmadán ciñó a Neerya del talle, la apretó contra su cuerpo y la besó. Ella se resistió unos segundos y después se resignó. Después, Agmadán obligó a la cortesana a mirar a Derguín y se puso detrás de ella. Sus manos hurgaron por debajo de la capa, acariciando el cuerpo de Neerya desde las caderas hasta el cuello. Ella miró a Derguín con ojos tristes y dos lágrimas rodaron lentamente por sus mejillas.

—Le debes la vida a Neerya. Ella ha acudido a mí para ofrecer su cuerpo a cambio de tu salvación. —Agmadán apoyó la barbilla sobre el hombro de Neerya y la besó bajo la oreja—, ¡El gran Zemalnit le debe la vida a los favores de una cortesana! Neerya ha jurado que obedecerá todos mis caprichos y no pertenecerá de nadie más.

—Me prometiste que nos dejarías solos un momento —dijo Neerya.

—No lo prometí. Sólo dije que «tal vez», y he cambiado de opinión. No sé qué ves en este jovenzuelo, pero no voy a dejar que le des el último beso. Ahora, márchate ya.

—No vas a...

Agmadán la volvió con violencia y le dio una bofetada. Derguín sacudió los grilletes, pero sólo consiguió que le lastimaran los tobillos.

—No empieces a incumplir tu palabra tan pronto, o te juro que yo mismo le arrancaré la lengua a tu amigo y me la comeré cruda —dijo Agmadán, con tal veneno en la voz que incluso Derguín creyó en su amenaza.

Neerya abandonó la celda tras dirigir a Derguín una última mirada que contenía toda la tristeza del mundo.

—De madrugada partirás en un barco —prosiguió Agmadán—, ¿Quieres saber adonde?

—Me da igual.

—Como ya te he dicho, todo lo tuyo se quedará aquí. Neerya, tu espada de Tahedorán, tu casa,.. En realidad, tu casa ha ardido con todo lo que había dentro. Le ha pasado lo mismo que a tu escuela de guerreros.

—Mientes.

—No miento. Cuando se conoció la muerte de Krust, sus partidarios los demócratas entraron en cólera y subieron hasta la Buitrera para tomarse la justicia por su mano. Allí incendiaron, saquearon, mataron... La conducta habitual de los desharrapados. No sé si alguno de tus Ubsharim salvó la vida. Cuando los vigiles reunieron sus cadáveres, aún estaban demasiado humeantes para contarlos.

Derguín apretaba los dientes y miraba al suelo. No quería llorar, y tal vez no podía. Ni siquiera le quedaba ira. Sólo podía pensar que aquél era su final. Un triste final.

—Lo único que se salvó, porque tuvimos buen cuidado de arrebatárselo a la chusma, fue tu Espada de Fuego. No te preocupes, a nadie se le ocurrió tomarla de la empuñadura. Ahora está a buen recaudo en la Acrópolis, custodiada por más de cuarenta guerreros, por si alguna vez tuvieras la tentación de volver por ella.

—Dámela y me iré. No necesito más —masculló Derguín.

—No, tah Derguín. No te la daré. Nadie te la quitará, es cierto. Hasta el día que mueras seguirás siendo el Zemalnit. El menos glorioso de la historia, es cierto, pero el Zemalnit. Me voy, Derguín. No me des las gracias. Te desprecio infinitamente más que tú a mí, porque la capacidad de desprecio va en proporción con la nobleza de la sangre. Pero tu vida me parece un precio razonable a cambio de poseer el cuerpo más soberbio de Narak.

Sin una palabra más, Agmadán se dio la vuelta y salió de la celda. Derguín quedó colgado en la oscuridad, a solas con pensamientos que ya ni siquiera eran negros, sino más bien embotadas sensaciones casi animales.

Subterráneos de Ilfatar

Darkos y Toro proseguían con sus exploraciones de la prisión subterránea. Aunque la catacumba parecía extenderse hasta el infinito, lo cierto es que habían llegado a sus límites por un par de lados, que de forma arbitraria denominaban este y sur. Allí las paredes, en lugar de ser medios tabiques, se juntaban con el techo. Había mensajes pintados con tizne, escritos con letras desconocidas que a Darkos le recordaron a las que plagaban el interior de la Torre de la Sangre. También encontraron algunas aberturas en las paredes, que conducían a túneles oscuros. Pero todas estaban cerradas con gruesas rejas de hierro. Toro, que trabajaba como aprendiz de su padre en un taller de forja, las examinó y dictaminó que las habían puesto recientemente.

La noche del ataque, Darkos había oído comentar a Asdrabo que los Aifolu tenían espías en la ciudad. Las rejas nuevas lo convencieron. Pero lo que importaba ahora era encontrar una salida, y por ahí era imposible. Ni siquiera Bru habría cabido entre aquellos barrotes.

—Istrumbas me dijo que él conocía los subterráneos, y que uno de ellos partía del templo de Pothine. Seguro que no han cerrado todas las entradas.

Por una vez, Toro no le dijo que no triturara, sino que asintió y se dedicó a buscar con él. Cuando al final encontraron la pared oeste, también descubrieron que sus salidas estaban enrejadas. Sólo quedaba buscar la pared norte, seguir explorando por la zona oscura en la que Darkos había encontrado el agua potable.

—Esa agua debe salir del lago —opinó Toro.

—Eso creo yo, socio.

El problema era que la zona norte era la de la oscuridad absoluta. Había antorchas en algunas columnas de la catacumba, pero las ponían y las reemplazaban los Aifolu, y habían dejado bastante claro que eran propiedad suya. A un prisionero al que se le ocurrió cambiar de sitio una tea, le habían roto los dedos de ambas manos.

—Da igual —dijo Darkos—, Hay que triturar, socio. Si nos agallinamos, nos sacan de aquí con los pies por delante.

Toro seguía insistiendo en que los presos que salían del encierro no lo hacían para morir, pero cada vez defendía su idea con menos convicción. En cualquier caso, quería escapar tanto como Darkos. El encierro lo estaba volviendo loco; sobre todo, de hambre. Un mendrugo de pan de cuando en cuando era todo lo que les llegaba. El muchacho a veces soñaba con los ojos abiertos y le describía a Darkos lo que veía: enormes fuentes de cochinillo, potajes que desbordaban la cazuela, hogazas como ruedas de carro rellenas de jamón.

—Nos arriesgamos, socio —dijo al fin.

Rhumi estaba muy débil y se negó a acompañarlos. Pasaba el tiempo en un duermevela febril, y a veces hablaba con Darkos y Toro como si fueran de su familia, y de pronto recordaba cómo su hermano Narmu había matado a su padre y empezaba a sollozar. Darkos la dejó apoyada en una columna y le pidió a una mujer que cuidara de ella.

—Si vienen los Aifolu, no dejes que se la lleven.

La mujer le miró con una sonrisa triste. A nadie le importaba lo que hicieran los demás. Una ciega resignación dominaba el lugar. En las conversaciones se repetía que los Aifolu venían a sacar a la gente para irlos devolviendo a sus hogares.

—Claro —decían algunos—, ya nos lo han robado todo. Que se vayan y nos dejen vivir. Por lo menos reconstruiremos lo nuestro.

Darkos y Toro se alejaron hacia la zona desconocida. Saltaron muretes, rodearon columnas, vadearon pozos hediondos, chapotearon entre prisioneros que los miraban como si estuvieran locos, pues era extraño encontrar gente que se moviera con tanta determinación en aquel lugar donde no había nada que hacer.

Llegaron a la zona penumbrosa que se extendía en el límite. Más allá la catacumba era una grieta de negrura insondable. Darkos y Toro se miraron, y se dieron la vuelta. A unos metros estaba la última antorcha de aquella zona, ardiendo triste en una columna de ladrillo. Bajo ella dormitaban unos cuantos prisioneros, encaramados sobre cascotes y restos de un muro de separación.

—Vamos —dijo Darkos—, No se darán cuenta.

Se acercaron pisando de puntillas. Había allí una pareja de ancianos, dos mujeres y un niño. Una de las mujeres abrió los ojos al verlos. Entreabrió los labios y empezó a musitar algo, pero sus palabras eran inaudibles. Toro se estiró y sacó la antorcha de la argolla que la sujetaba a la pared. La mujer extendió una mano y le agarró de la ropa, pero Toro se apartó.

—¡Vamos!

Se alejaron de allí corriendo. Pronto llegaron al primer canal que había atravesado Darkos. En realidad era una alberca estancada, que no tenía más de tres metros hasta el otro lado, aunque a él, en su primera exploración a tientas, le había parecido tan ancha como el Bhildu. La rodearon y después atravesaron una zona sembrada de cascotes. A unos siete metros encontraron el segundo canal. Este sí era un cauce, o al menos lo parecía, pues se perdía de la vista a derecha e izquierda, y el agua, aunque con mucha lentitud, se movía. Se agacharon a beber. Al otro lado estaba la pared norte. Por fin la habían encontrado.

—Vamos a seguir el canal —propuso Darkos.

Remontaron la débil corriente, caminando hacia la izquierda. Al cabo de un rato les llegó un fuerte olor a putrefacción. Incluso después de tantos días entre excrementos y orines, aquella fetidez les hizo taparse las narices. Pronto encontraron la razón. Al borde del canal yacía un cadáver. Estaba tan deteriorado que no supieron si era hombre o mujer. Se alejaron del canal unos pasos para rodearlo y evitar las ratas, que se estaban dando un festín.

Por aquel lado llegaron a una pared, la oeste. Pero cruzando el canal, al otro lado, se veía un estrecho pasillo que aún seguía hacia la izquierda.

—Tenemos que cruzar —dijo Darkos.

Mientras Toro sujetaba la antorcha, se metió en el agua. Para beber, su frescor era agradable, pero cuando el agua le llegó hasta las tetillas sintió un escalofrío. Pensó que él también debía tener fiebre, como Rhumi.

Cruzó a la otra orilla con los brazos en alto. No había más de dos metros, y el agua no llegó a cubrirle. Pero algo blando y sinuoso le rozó el tobillo, y dio un grito.

—¡No tritures! —le dijo Toro—, ¡Nos van a oír!

Darkos miró a su izquierda. El canal se prolongaba unos metros más, hasta acabar en una reja. Le invadió el desaliento.

—Por aquí también está cerrado.

—¿Qué hay, otra reja? —le preguntó Toro.

—Sí. ¡Ya nos han triturado!

—Me extraña que ésa también sea nueva. Voy a ver.

Toro se metió en el agua, levantando los brazos para no mojar la antorcha. A la luz de las llamas, comprobaron que el agua del canal provenía de un túnel de forma ovalada, cerrado por una reja de barrotes cruzados. Pero esta reja no era de una sola pieza, sino de dos que se cerraban en el centro.

—Es vieja —dijo Toro—, Sujeta la antorcha.

El muchacho tiró de la reja, pero a pesar de que tenía la fuerza de un adulto no consiguió moverla. Estaba bien sujeta a la sólida piedra de la pared. Toro siguió con los dedos la unión de las dos piezas, y metió las manos bajo el agua hasta encontrar lo que buscaba.

—¡Qué alapande, socio! ¡Aquí hay un candado!

—Pero cerrado, no me lo digas.

—¿Y qué? Es más fácil abrir un candado que arrancar una reja de hierro.

—No tritures, socio. ¿Con qué vas a abrirlo, con la punta de...?

—Calla, déjame que piense. Oye, seguro que tu novia lleva agujas en la ropa.

—No es mi novia, socio.

—Ah, claro.

—Oye, ¿de verdad puedes abrir un candado con una aguja?

Toro siguió tanteando bajo el agua un rato.

—Yo no sé si este candado tiene mil años, como te decía el viejo ése. Pero se parece mucho a cualquier otro candado. Dos alfileres me alapandarán mejor que uno.

—¡Pues vamos!

Antes de regresar, tuvieron la precaución de esconder la antorcha detrás de una columna, entre la primera alberca y el canal. Toro, que en cuestiones prácticas se había convertido en el jefe, opinaba que no le quedaba demasiado antes de apagarse. Volvieron casi corriendo.

Cuando estaban llegando, en el techo sonó un rechinar que ya les era muy familiar, y empezaron a abrirse unas ranuras de luz aquí y allá. Los Aifolu bajaban por las trampillas para seleccionar a más prisioneros.

—¡Vamos, vamos! —gritaban—, ¡Todos en pie! ¡A formar!

Los prisioneros empezaron a levantarse. Algunos aún tenían fuerzas para hacerlo con rapidez, pero la mayoría lo hacían de forma cansina, apoyándose en las columnas y cascotes, o unos en otros. Los Aifolu, con espadas y lanzas preparadas para herir, pasaban entre ellos haciendo resonar las placas de sus armaduras con cada paso y golpeando a los remolones con las conteras o con la punta de las botas.

—¡Corre, antes de que se lleven a Rhumi! —dijo Darkos.

Rhumi se había levantado, pero estaba tan débil que parecía a punto de caer de un momento a otro. Darkos y Toro la sujetaron entre ambos, rodeándole la cintura con sus brazos y apretándola entre los hombros, de modo que quedaba encajada entre ambos.

—Mira de frente —le dijo Darkos—. No cierres los ojos, y aguanta, si no quieres que te lleven. Podemos escapar de aquí.

Los cautivos formaban filas irregulares, siguiendo la extraña orografía de la catacumba. Los Aifolu pasaban entre ellos, los examinaban y elegían, sin explicar a nadie su criterio, ni siquiera entre ellos. Se llevaron a la mujer con la que había hablado Darkos, que al final no había ayudado a Rhumi; y a un hombre de cincuenta años que había al lado; y a dos niñas; y a muchos más. Esta vez no bajaron a ningún prisionero nuevo. Los campos y aldeas que rodeaban la ciudad debían haber quedado ya desiertos. Los Aifolu hablaban entre sí y a veces se reían, pero Darkos no entendía nada de lo que decían. Toro, que conocía algunas palabras de Aifolu, susurró:

—Están diciendo que hay que darse prisa.

—¿Por qué?

—No sé. Hay una palabra que me suena a «dormido». Pero no estoy seguro.

Darkos se estremeció, recordando lo que le había contado Istrumbas. Si el dios loco despierta, no descansará hasta exterminar a la Humanidad.

Un Aifolu algo más bajo que el propio Darkos se le quedó mirando. A la luz de las antorchas, sus córneas amarillas parecían rojas. Llevaba una charretera en el hombro izquierdo que lo señalaba como oficial. Darkos le sostuvo la mirada, para demostrar que conservaba sus fuerzas. En realidad, le temblaban las piernas. Tenía más miedo del que había sentido hasta entonces. Ahora que habían encontrado una forma de huir, se dijo, seguro que se los llevaban de allí.

El Aifolu dio un paso a la izquierda y se quedó mirando a Rhumi. La muchacha agachó la mirada, y él le puso una mano en la frente.

—Tienes fiebre. Voy a sacarte de aquí para que te curen.

—No, por favor —murmuró ella.

—Es nuestra hermana —dijo Darkos, alegando lo primero que se le vino a la cabeza.

—Cállate, babosa. ¿De verdad quieres quedarte con tus hermanos, niña? —Sí.

El Aifolu le puso la mano bajo el mentón, la obligó a subir la cabeza y sonrió.

—Me preocupa tu salud. Voy a examinarte, a ver qué se puede hacer.

Separó a Rhumi de sus amigos y se la llevó aparte, mientras gritaba unas órdenes. Los soldados que habían venido con él asintieron y empezaron a subir a los seleccionados por la trampilla.

El oficial se llevó a Rhumi hacia la pared que Darkos y Toro llamaban este. A unos diez metros, entre las sombras, había un tabique que casi llegaba hasta el techo y terminaba en una columna cuadrada de ladrillo. El Aifolu y Rhumi desaparecieron tras ella. Se oyeron voces, y un niño que estaba escondido detrás del tabique salió corriendo hacia Darkos. Un soldado que lo vio se acercó a él, le dio un bofetón con el guantelete y lo arrastró del pelo hacia la trampilla. El niño no tendría más de cinco años.

—Me parece que ese cabrón va a ensartarla —susurró Toro.

—Tenemos que hacer algo.

—No tritures, socio. Has dicho que no es tu novia.

—En cuanto no miren...

Pasaron unos minutos eternos. Seguían firmes, mientras los cautivos elegidos desfilaban hacia la trampilla más cercana, al igual que ocurría en el resto del subterráneo. Darkos, con la ropa empapada, tiritaba de frío. No quería pensar en lo que le estaría haciendo el Aifolu a Rhumi, pero tampoco se atrevía a moverse.

Los soldados que tenían a la vista cambiaron de sitio, y durante un momento un grupo de cautivos los tapó de la vista. «Ahora», susurró Darkos, y se agachó y salió corriendo. Toro lo maldijo en voz baja, pero se fue tras él.

El tabique y la columna formaban un rincón, un pequeño escondrijo sobre un gran charco de agua que llegaba hasta las rodillas. Al principio sólo distinguieron la espalda del oficial, recubierta de placas, hebillas y correas. Se estaba frotando contra Rhumi y jadeaba. Movió la cabeza a un lado, para besarle el cuello, y así Darkos pudo ver a Rhumi. Ella tenía los ojos cerrados y la mandíbula apretada, y sus manos caían inertes. La mano del oficial le subió por la cintura, llegó hasta su pecho y empezó a sobarlo.

Darkos se arrojó sobre el Aifolu, le cogió del cuello y tiró hacia atrás. Pero el oficial, que era ancho de hombros y estaba recubierto de metal, pesaba demasiado. El Aifolu se dio la vuelta e intentó gritar. Darkos le tapó la boca y se colgó de su espalda, rodeándole la cintura con las piernas. El Aifolu chapoteó y trató de golpearlo, pero la armadura le entorpecía los movimientos.

Por fin, Toro se decidió a ayudar, agarró al Aifolu por el pelo, le puso un pie en la corva y dio un tirón salvaje. El oficial cayó de espaldas sobre el cuerpo de Darkos, que resopló sin aliento. Darkos se recobró como pudo, y entre él y Toro le metieron la cabeza bajo el agua. El Aifolu intentó defenderse con puñetazos y pellizcos. Toro se puso de rodillas sobre su pecho y le agarró el brazo derecho, mientras Darkos le apresaba el otro brazo y le estrujaba el cuello. El Aifolu empezó a patalear, y Darkos temió que el chapoteo alertara a los demás soldados. Pero Rhumi reaccionó, se agachó junto a ellos y agarró los tobillos del oficial. Este volvió a patalear, soltó una pierna y golpeó a la muchacha en la sien. Pero ella, en vez de soltarse, se abrazó a sus muslos y se tumbó encima de ellos para evitar que pudiera moverlos.

—Ahógate, hijo de puta —masculló Toro—, ¡Ay! Me ha clavado algo.

Toro, furioso, descargó su puño sobre el rostro sumergido. Darkos hizo lo mismo, y el agua le hizo sentir la extraña sensación de los sueños, cuando luchaba contra algún enemigo y el aire se volvía tan viscoso que amortiguaba sus golpes.

El oficial, que había logrado soltar el brazo derecho, tenía en la mano el puñal con el que había herido a Toro. Este le cogió la muñeca y le mordió los dedos hasta que consiguió que soltara el arma. El Aifolu logró sacar la cabeza por un instante y respiró una bocanada de aire, pero Darkos, arrodillado sobre su brazo izquierdo, le apretó el cuello con ambas manos y lo volvió a hundir. Desanimado, pensó que había que volver a empezar.

—Quítale las manos del cuello —le dijo Toro—, Voy a clavarle el cuchillo.

—No, que se suelta —jadeó Darkos.

—Pues apártalas un poco.

Darkos sintió la hoja del puñal junto a su pulgar derecho, y lo movió un poco para hacer sitio. Toro empujó, y Darkos notó el frío del acero deslizándose junto a su piel. El Aifolu se agitó con violencia, pero a la tercera convulsión se quedó quieto. Darkos sintió algo caliente en el agua, y comprendió que era sangre, pero aún no soltó su presa.

Se miraron en silencio sobre el cadáver del oficial. Darkos pensó que habían organizado mucho ruido, pero en la catacumba resonaba la reverberación de las voces, llamadas y lamentos, y el rechinar de las trampillas que ya subían.

—Rápido —dijo Darkos—. Vámonos antes de que lo echen en falta.

Avanzaron gateando y reptando sobre codos y rodillas, hasta llegar junto a la pared este. Allí prosiguieron entre chapoteos, pues la zona estaba anegada y era una auténtica cloaca. El hedor era insufrible y al caminar topaban con bultos flotantes que Darkos no quería mirar, pero gracias a que aquella parte se usaba como letrina no había nadie que pudiera verlos. A sus espaldas, alguien gritó en Nesita:

—¡Todo el mundo a formar! ¡A formar otra vez!

—Están buscando al tío que nos hemos triturado —dijo Toro.

—¡Corred!

El agua les llegaba por las rodillas. Intentaban avanzar sin hacer demasiado ruido, tarea casi imposible. La pared sur parecía eterna. Llegaron a un punto en que tuvieron que nadar, con las narices metidas en aquel albañal. A Rhumi la falda le flotaba y se le enredaba entre las piernas. Darkos tiró de ella, y notó la tibia carne de la chica bajo sus manos. Sabía que no era momento de pensar en eso, pero la sensación lo estremeció.

Nadaron unos cuantos metros y llegaron a unos escalones legamosos. Subieron por ellos y durante un rato pisaron en seco. Apenas se veía ya. A sus espaldas, vislumbraban luces lejanas entre el laberinto de columnas. Refrenaron el paso y siguieron caminando con más cautela. Por fin, llegaron al canal de agua potable. Darkos sabía que al otro lado estaba la pared norte, pero no podía verla.

Caminaron a ciegas al borde del canal. Rhumi había cogido la mano de Darkos y la apretaba tanto que le cortaba la circulación de los dedos, pero el muchacho no se quejó.

—La antorcha tenía que estar por aquí —dijo Toro.

—¡Maldita sea, debe de haberse apagado! —masculló Darkos.

—No tritures. De todas formas, tengo que abrir el candado al tacto.

Para no perderse, bajaron al canal. Rhumi resopló y se quejó de lo fría que estaba el agua. Darkos la agarró por los hombros. Estaba tiritando. Ella le acercó la cara al cuello y susurró:

—Gracias.

Después le dio un beso junto a la oreja, y a Darkos le pareció que se encendía una luz en las tinieblas.

—Ya he llegado —dijo Toro—. A ver... aquí está el candado.

—Necesitamos alfileres, Rhumi. ¿Tienes?

Rhumi se quitó un prendedor de hombro derecho y se lo dio a Darkos, que buscó a tientas a Toro y se lo entregó a su vez. Después, Rhumi le pidió que le hiciera un nudo en la túnica, para evitar que se le cayera. Darkos lo hizo y aprovechó para disfrutar otra vez del roce de su piel.

Se oyó un chasquido metálico.

—¿Qué has hecho? —preguntó Darkos.

—He partido el alfiler.

—¡No! —protestó Rhumi.

—Necesito una punta.

Darkos pensó que ya había vivido aquello, una discusión entre susurros y chapoteos, en la negrura más absoluta. Pero la sensación se le escapó al momento.

—¡Ya está! —anunció Toro—. Esto está triturado.

Le entregó el candado a Darkos, que se encogió de hombros y lo dejó caer al agua. Toro soltó una maldición y se quejó de que no podía abrir la reja, pues le dolía mucho el brazo. Darkos se acercó a él y tanteó buscando los hierros. Después tiró de la reja, sin conseguir nada. Se agachó para buscar algún pestillo o cerrojo y no lo encontró. Tomó aire y sumergió la cabeza. En el fondo había piedras y lodo que habían bloqueado la parte inferior de la reja. Entre Toro y él escarbaron con pies y manos hasta despejarla, y por fin consiguieron abrir una de las dos hojas metálicas.

—¿Qué te pasa en el brazo? —preguntó Darkos, mientras avanzaban a ciegas por el agua.

—Ese cabrón me ha clavado el cuchillo. Que lo trituren.

—¿Te duele mucho?

—No, ha sido al tirar de esa maldita reja.

Caminaron durante un rato, con el agua a la altura del pecho. Toro abría la marcha, Darkos le seguía con las manos en sus hombros, y Rhumi iba en último lugar, agarrada a la cintura de Darkos. El techo estaba tan bajo que a veces lo rozaban con la cabeza. Al cabo de unos minutos, Darkos sintió un soplo de aire fresco.

—Animo, nos queda poco —dijo.

—¿Por qué no paramos un poco, socio? —contestó Toro—. Estoy triturado.

—Pues no me tritures a mí y sigue.

—¿Por qué habláis siempre así? —preguntó Rhumi.

—¿Cómo hablamos? – dijo Toro.

Poco a poco la negrura empezó a mostrar matices. Un reflejo fugaz en el agua, la sombra de sus propios dedos al pasarlos por delante de los ojos. Al fin, vieron un semicírculo de claridad: la salida del túnel. Por desgracia, lo atravesaban las líneas verticales de otra reja.

—¡Mierda! —jadeó Toro.

—Tranquilo, socio. Apuesto a que tiene candado.

No lo había, pero los barrotes estaban tan separados y ellos habían adelgazado tanto en el encierro que consiguieron escurrirse entre ellos. Toro se quedó atorado a la mitad y Rhumi y Darkos tuvieron que tirar de su brazo herido, pero lograron sacarlo.

—¡Ay! ¡Me habéis triturado el brazo!

Delante de ellos tenían las aguas del lago Hatâr. Un círculo azul se reflejaba en sus aguas. Darkos levantó la mirada, vio a Rimom señoreando un cielo despejado y murmuró una plegaria de agradecimiento al dios de la noche.

Treparon por la orilla, que en aquel lugar era escarpada. Al subir un poco más, descubrieron que estaban en la isla de los Cien Arboles. Lejos a la izquierda se adivinaba la sombra de Islamuda, y sobre ella la Torre de la Sangre aparecía iluminada por un enjambre de luces que seguían el contorno de la rampa.

—Allí es donde nos habrían llevado, seguro —dijo Darkos.

Aunque no se veía a nadie por las inmediaciones, siguieron la orilla hasta llegar a un cañaveral, y allí, protegidos de la vista, descansaron un rato. Toro les pidió que le dejaran echar una cabezada, y prometió que luego intentaría nadar más rápido. Rhumi se apoyó en el hombro de Darkos y también se quedó dormida.

El no pudo conciliar el sueño. Seguía viendo la Torre de la Sangre entre los juncos. Reinaba un silencio extraño en la ciudad. Darkos conocía aquel lugar, pues era donde Hyuin, Toro y él habían escondido su canoa. Ahora ni siquiera las ranas croaban. Sólo le llegaba un lamento apagado, que no sabía si era del viento o un coro de voces lejanas.

—Hay que aprovechar que es de noche —se dijo, y movió un poco a Rhumi para despertarla.

—¿Qué pasa?

—Vamos a mi casa. Tengo un compartimento secreto. Ahí encontraremos comida, y nos podremos esconder unos días.

Después, con menos miramientos, sacudió a Toro por un hombro, pero su amigo no se movió. Darkos insistió con más fuerza. Al hacerlo, le rozó el cuello y se dio cuenta de que estaba muy frío. Se acercó a él y le llamó, le gritó, le aporreó y le dijo que dejara de triturar. Pero fue inútil. Darkos le puso el oído en el pecho y escuchó. No respiraba, ni le latía el corazón.

—¿Está muerto? —preguntó Rhumi, tapándose la boca con horror.

Darkos asintió. Levantó el brazo de Toro, y vio que tenía en la cara interior una cuchillada alargada y profunda. Ya había dejado de sangrar.

—Idiota —susurró—. ¿Por qué no me lo has dicho? Teníamos que haberte vendado. Te has muerto por idiota...

Rhumi se abrazó a él y rompió a llorar con sollozos profundos, incontrolados, que le estremecían el pecho. Darkos le acarició el pelo y se quedó mirando a la Torre de la Sangre. Pensó que Rhumi, que apenas conocía a Aruka, alias el Toro, estaba derramando las lágrimas que él, su amigo, no encontraba.

Rhumi giró la cara un poco, y su mejilla se rozó con la de Darkos. La tenía tibia por las lágrimas, y muy suave. Darkos le dio un beso muy suave, casi furtivo. La muchacha se volvió otro poco y le buscó los labios.

Así, sobre el cuerpo de su amigo Toro, el hijo de Kratos May dio y recibió su primer beso. Fue un beso largo y cálido, con el sabor salado de las lágrimas, alumbrado por la luz de Rimom, esposo de la diosa del deseo. Darkos supo que nunca lo olvidaría.

Taparon el cuerpo de Aruka, el Toro, con tierra de la orilla que arrancaron con las manos, y recubrieron el pequeño túmulo con cañas tronchadas. Después se dirigieron a casa de Darkos, caminando agarrados de la mano y escondiéndose entre las sombras siempre que podían. Pero no encontraron a nadie. Las mansiones blancas, el orgullo de los magnates Ilfataríes, eran un montón de escombros. El Martal, en su aborrecimiento por las ciudades, no había dejado ninguna pared que se levantara a más de metro y medio del suelo. Las mismas máquinas de asedio que habían batido las murallas de Ilfatar sirvieron luego para reducir a cascotes sus edificios.

Pasaron junto al bosque de Pothine donde tantas parejas se habían amado, pero ahora sólo era un cementerio, hilera tras hilera de árboles carbonizados que aún desprendían calor. Llegaron ante la casa de Darkos, y aunque el muchacho ya se lo esperaba, al ver la tapia derrumbada y la verja de la entrada convertida en un amasijo de hierro retorcido el alma se le encogió. Dentro del jardín, los setos habían sido quemados y los arriates arrancados. Los cadáveres de los mastines seguían en el césped, rodeados de moscas y enseñando los huesos en varias partes. También había cuerpos humanos, pero pasaron de largo sin fijarse en ellos, pues la muerte ya apenas los impresionaba.

La casa era una gran escombrera, donde se mezclaban paredes derribadas, ladrillos sueltos, vigas de madera tronchadas, puertas astilladas, restos achicharrados de cortinas y alfombras. El estanque del patio interior se había convertido en un apestoso muladar. La cocina estaba enterrada bajo un montón de cascotes, para desánimo de Darkos, que había pensado que tal vez encontrarían provisiones en ella.

Del costurero, que formaba un pequeño saliente en la pared sur, al menos se veía el suelo. Darkos le explicó a Rhumi que allí debajo estaba el compartimento secreto. En realidad, era un rincón de la bodega que habían tapiado para separarlo de ésta. La idea era que quien buscara escondrijos en la casa encontraría la bodega y ya no seguiría registrando.

—¿Cómo se entra?

Darkos barrió con las manos las piedras esparcidas por el suelo, y luego sopló, buscando las junturas de las baldosas. Pero apenas había luz.

—Tiene que estar aquí. Necesitamos algo fino para meterlo entre las losas y levantar la trampilla.

—Cuando amanezca tendremos más luz.

—No tri... Prefiero quitarme de la vista antes de que se haga de día.

Un chirrido sonó detrás de Darkos. El muchacho se levantó de un brinco y protegió con su cuerpo a Rhumi. Junto a una puerta rota, el suelo se estaba levantando. Darkos empuñó el cuchillo que le habían quitado al oficial Aifolu y que luego había recogido de entre las ropas de Toro.

A la cabeza que asomó por la trampilla le faltaba todo el pelo del lado izquierdo, pero aún así la reconoció. Era Asdrabo.

—Estáis haciendo tanto ruido como una manada de tetradontes. Bajad aquí de una vez, antes de que nadie os oiga.

Darkos sonrió. Por primera vez en mucho tiempo, la suerte empezaba a sonreírle.

Mar de Ritión
A bordo de la «Rauda», nave oficial de Narak

Era su segunda jornada de navegación en la Rauda. Derguín, tumbado en la moqueta del suelo del camarote y con las manos encadenadas a una viga de madera, había vomitado tantas veces que ya no llevaba la cuenta. La culpa no era del oleaje, pues el viento era suave. Derguín le achacaba el mareo a la fiebre, y la propia fiebre al hecho de que hacía una semana que no tocaba la Espada. Recuperarla se había convertido en una obsesión. Su deseo era físico, visceral. Ansiaba cerrar los dedos alrededor de su empuñadura, desenvainarla, acariciar el desgastado pomo con la palma de la mano, sentir aquella corriente que le calentaba las venas, contemplar embobado los zarcillos de luz que brotaban de la hoja en un juego de luces y llamas que nunca se repetía...

Derguín intentaba distraer sus pensamientos de Zemal. Concentrado en los cabeceos de la Rauda, echó cuentas de que aquél era su cuarto viaje por mar. El primero lo hizo a bordo de un mercante, cuando Narsel lo rescató de su hibernada entre los Gaumas. El segundo y el tercero fueron de ida y vuelta, para viajar a su ciudad natal, Zirna. Aquello había sido trece meses atrás, a raíz de una carta de su hermano Kurastas en la que le contaba que su padre estaba moribundo...

... Derguín no llegó a tiempo de hablar con él, porque el anciano había entrado en un letargo febril del que apenas salía para balbucir palabras inconexas. Traía la boca llena de preguntas y reproches (¿porqué no me dijiste que el padre de Togul Barok era tu hermano gemelo?), pero enmudeció al encontrarlo en ese estado.

—Deberías haber venido a verlo antes —le dijo su hermano Kurastas—, No hacía más que preguntar por ti.

—Por favor, déjanos solos.

Cuando Kurastas salió de la alcoba, Derguín se sentó al borde de la cama. «Volveré y en esta misma habitación te ofreceré la Espada de Fuego.» Así le había prometido a su padre antes de partir para el certamen, y en aquel momento pensaba con sinceridad que lo haría. Si es que conseguía aquel sueño inalcanzable.

Pero luego, cuando lo imposible se hizo realidad, cuando el más joven y bisoño de todos los candidatos se convirtió en el Zemalnit, Derguín fue aplazando su promesa. Mientras navegaban por el mar de Ritión en el barco de Narsel, Krust le ofreció gloria, poder, dinero y todo lo que quisiera para acompañarlo a Narak. Juntos aprovecharían la influencia de Zemal para hacer grandes cosas. «Yo pondré el cerebro y tú el músculo», le dijo, socarrón como siempre. Derguín le hizo caso, pensando que en un par de meses, cuando ya se hubiera instalado, tendría tiempo de tomar otro barco y viajar a Zirna para ver a su familia y enseñarle la Espada a su padre. Los dos meses se convirtieron en tres, cuatro, cinco. Y pasó más de un año, y llegó la carta de su hermano, cuando ya era tarde.

Ahora, Derguín desenvainó a Zemal, la empuñó en la mano derecha y con la izquierda apretó los dedos casi yertos de su padre. Este no abrió los ojos, pero las comisuras de su boca se contrajeron en un leve rictus, el esbozo de una sonrisa. Derguín quiso pensar que su padre había sentido la energía de la Espada a través de él.

—Lo he conseguido, padre —dijo, con los ojos empañados de lágrimas.

Cuiberguín murió esa misma noche. Tres días después, cuando todos los rituales debidos al cuerpo y al alma del difunto quedaron consumados, Derguín se reunió con Kurastas para liquidar cuentas. Su hermano no protestó porque Derguín regresara a Narak. Se había acostumbrado a llevar los negocios sin él, y además le incomodaba la cercanía de la Espada. Hicieron cálculos y resultó que a Derguín le correspondían mil cuatrocientos cincuenta imbriales.

—Lo dejaremos en mil quinientos, por redondear —dijo Kurastas con una sonrisa amistosa, pues desde que Derguín había anunciado que no pensaba quedarse en Zirna, parecía que su presencia le era más grata e incluso quería demorar su partida.

Derguín quería llevarse muchos libros, tres baúles de volúmenes elegidos de la biblioteca de su padre y del taller de copistas que poseía la familia Gorión. Su hermano se mostró remiso a desprenderse de ellos, no porque fuera a leerlos, sino porque aquellos códices eran muy valiosos. Regatearon, y Derguín acabó quedándose con ellos a cambio de reducir en quinientos imbriales su parte de la herencia.

Fue rebuscando entre los libros cuando encontró unas hojas escritas por su padre. La caligrafía era más temblorosa y picuda de lo que recordaba, lo que le hizo pensar que Cuiberguín había redactado aquello unos meses antes de su muerte, cuando la cabeza le empezó a fallar. Derguín se dio cuenta de que era una carta destinada a él, en la que su padre le contaba la historia que había ocultado a todo el mundo durante tantos años.

...El príncipe de Ainar no es el primer Togul Barok que ha existido. Antes que él hubo otro. El primer Togul era el padre de dos gemelos: Mihir Barok, el mismo que ahora gobierna en Ainar como emperador, y su hermano Kubergul Barok. Desde muy niños, Mihir y Kubergul fueron uña y carne. Todo lo compartían: alcoba, ropa, alimentos, armas, caballos e incluso alguna que otra amante.

Sólo una cosa los diferenciaba. Por alguna extraña razón, Kubergul superó la prueba del Espíritu del Hierro, mientras que su hermano Mihir fracasó en ella. Los sacerdotes de Anfiún no podían creerlo. En los registros de la academia era la primera vez que, de dos gemelos, uno pasaba la prueba y otro no.

Pero el caso es que Kubergul Barok aprendió el secreto de la primera aceleración y se convirtió en un Ibtahán, con la esperanza de llegar a ser un gran maestro. Mientras que su gemelo Mihir Barok tuvo que conformarse sabiendo que nunca pasaría del quinto grado de maestría. Aparentemente, aquello no menoscabó el amor entre los hermanos. Pero en el corazón de Mihir se albergaba ya la sombra de la envidia. Su hermano Kubergul no lo sospechaba.

Sé bien lo que pensaba Kubergul entonces, Derguín. Porque Kubergul Barok era yo...

Se lo habían asegurado el nigromante Ulma Tor, el propio Togul Barok, y por último Linar. Pero sólo la confesión escrita de su propio padre lo convenció al fin de que por sus venas corría la sangre del emperador de Áinar. Pero aquel pensamiento no llenó de orgullo a Derguín, ni entonces ni después, sino de una oscura aprensión por su futuro y de una vaga vergüenza por su pasado.

La carta seguía narrando la historia de los hermanos. Su padre, el primer Togul, era un noble que poseía una extensa heredad en el sureste de Ainar. Además, pertenecía al consejo privado del emperador. Este, de nombre Mohul Lubar, era un monarca débil, más aficionado a la caza, los banquetes y las mujeres que a las tareas de gobernante. Togul Barok (mi abuelo, tenía que repetirse Derguín mientras leía, porque no acababa de asumirlo) era un firme defensor de la autoridad imperial, e insistía en que el emperador debía atar en corto a los nobles de las provincias y centralizar el poder en la capital. Los señores que dominaban el consejo, reacios a renunciar a sus privilegios, conspiraron contra Togul, lo acusaron de traición y convencieron a Mohul Lubar de que el más fiel de sus vasallos planeaba asesinarlo. Togul fue decapitado en la ciudadela de Koras, su cuerpo fue arrojado al río Eidos y su cabeza expuesta en una pica.

Un viejo mago avisó a los gemelos Mihir y Kubergul para que huyeran de la ciudad. Derguín sospechaba que ese viejo mago al que se refería la carta era el propio Linar, pues le constaba que el Kalagorinor y su padre se conocían. Los gemelos se fortificaron en un castillo familiar al norte de Tíshipan y resistieron un asedio de varios meses. A la larga, lograron el apoyo de otros señores.

...y marchamos hacia Koras, dispuestos a arrebatarle el trono a ese fantoche que no lo merecía.

Aquí acababa la carta. Derguín miró al dorso de la hoja, pero no había nada escrito en ella. Probablemente, su padre la había dejado guardada en un libro para seguir escribiendo al día siguiente, y debió de ser aquella misma noche cuando tuvo el ataque de apoplejía.

Pero el resto era historia, bien conocida en Ainar. La batalla decisiva entre las fuerzas del emperador Mohul y del pretendiente Mihir Barok se libró a quince kilómetros de Koras, en el año 953. Mohul fue derrotado, y su cabeza acabó clavada en una pica junto con las cabezas de los miembros del consejo que no apoyaron a tiempo la rebelión. Mihir Barok se convirtió en emperador y empezó un reinado que estaba a punto de cumplir cincuenta años... si es que seguía reinando él, y no, como sospechaba Derguín, su hijo Togul Barok.

Sin embargo, las crónicas de Ainar no mencionaban la existencia de ningún hermano del emperador, fuera gemelo o no. Por alguna razón, Mihir quería borrar a Kubergul no sólo de la existencia, sino hasta del recuerdo. Con todo, no había podido evitar que corrieran rumores sobre él. Cuando Derguín le enseñó a Brauna, la espada que le había regalado su padre, Kratos le dijo que, según los registros, aquella espada pertenecía al hermano gemelo del emperador.

—En Mígranz —le explicó— había un herbolario que sirvió en la corte de Koras. Fue él quien me dijo que el gemelo de Mihir Barok había sido arrojado a una mazmorra donde lo dejaron morir de hambre. Tal vez fuera verdad, o tal vez no. Pero el registro de las espadas de Amintas lo he visto con mis propios ojos. Te aseguro que el último propietario de esa espada fue un Barok.

Derguín se guardó aquella carta inacabada y no comentó nada con el resto de su familia. Si Kubergul había decidido refugiarse en Zirna y convertirse en Cuiberguín Gorión, él no era quién para juzgar ni corregir su pasado. Pero le carcomía ignorar qué había sucedido entre la marcha hacia Koras y la batalla, y por qué el rencor de Mihir hacia su hermano había llegado hasta el punto de encerrarlo en una mazmorra, y cómo Kubergul había logrado escapar, y por qué se había refugiado en Zirna en vez de buscar otro sitio aún más lejano.

Sospechaba que sólo había dos personas que podían contestarle aquellas preguntas. Una era Linar, pero no había vuelto a saber nada del Kalagorinor, que además era poco proclive a satisfacer la curiosidad ajena.

La otra persona era su medio hermano, Togul Barok. Pero, si aún seguía vivo y poseía aquella lanza negra que Derguín había visto en sueños, lo último que deseaba era volver a toparse con él...

Derguín salió de su ensoñación febril. Fuera del camarote, el capitán acababa de ordenar que sacaran a cubierta al prisionero. Que supiera, el único prisionero de aquel barco era él. Eso significaba que respiraría aire puro y al menos podría vomitar por la borda.

El capitán, un hombre joven y muy delgado llamado Golbamyr, poco conforme con el trato que le habían dado a Derguín, se había empeñado en que lo alojaran en un camarote en vez de encadenarlo en la toldilla. El oficial que mandaba a los vigiles no se opuso, pues prefería tener a Derguín encerrado entre cuatro paredes, aunque fuesen tabiques de madera. Pero para desgracia de Derguín, Agmadán había encargado a Baobab, el gigantesco guardaespaldas de Neerya, que lo vigilara de cerca. La primera noche había sido un infierno entre el balanceo del barco, los ronquidos de aquella mole de tocino y músculo y sus ventosidades con olor a repollo.

Baobab maltrataba a Derguín siempre que tenía ocasión. Después de hacer el trato con Agmadán, Derguín concibió ciertas esperanzas al ver que quien acudía a sacarlo de la celda era el sirviente de Neerya. Pero no tardaron en disiparse. El paquidermo venía de mal humor, algo que no era de extrañar tal como traía la cara. Tenía ambos labios partidos y la mejilla derecha convertida en una masa de carne violácea y tumefacta. Además, en su sien izquierda se veía una terrible quemadura que se había llevado de paso los pelos de media cabeza. Para colmo, cuando Baobab abrió la boca para hablar, Derguín vio que sólo le quedaban las astillas de un par de incisivos.

—Zi hacez un bovibiedo ezdanio, de ro'beré loz brazoz.

Derguín sólo contestó «Entendido», pero Baobab le dio un bofetón. Su mano abierta era más dura que el puño de un pugilista. Derguín se mordió la lengua sin querer y empezó a sangrar.

—Ni ziguiera hablez, alfeñigue —le ordenó Baobab, soltando un salivazo por el hueco entre las encías desdentadas.

Desde entonces le había seguido golpeando como al desgaire, pero cada vez que le ponía la mano o el pie encima le dejaba algún moretón. Cuando embarcaron a la luz grisácea del amanecer, aprovechando que había vigiles cerca y que tal vez no se atrevería a pegarle, Derguín le preguntó en Pashkriri por qué hacía eso.

—¿Es que en mi casa se te ha tratado mal alguna vez? ¿Acaso no te daba Korima bien de comer?

Baobab dio un panzazo a Derguín para que subiera por la pasarela y soltó una carcajada que hizo bambolearse todas sus carnes. Su boca hinchada y sin dientes en aquella cabeza gruesa como una calabaza era un espectáculo repulsivo y estremecedor.

—Zube al baggo, ho'becillo.

—¿Te ha dicho Neerya que me trates así?

—¡Ja, ja! —Baobab pellizcó a Derguín en los ríñones. Debajo de la grasa, sus dedos eran como tenazas—, Neerya no, Agbadá.

—Tú eres criado de Neerya.

—¡Ja, ja! —volvió a reírse Baobab, y aprovechó que bajaban de la pasarela a la cubierta para pisar a Derguín en la punta de los dedos. Este cerró los ojos y lloró de dolor, pero no dijo nada—, Agbadá tiede bás didero.

Desde entonces, Derguín había renunciado a hablar con él; pero Baobab no se había aburrido de golpearlo.

Ahora, el gigante abrió la puerta y entró a buscarlo.

—El gabitá' guiere gue za'gas.

Derguín se levantó, pues sabía que si obligaba a agacharse a Baobab se ganaría alguna patada más, y no tenía las costillas para muchas bromas. El Pashkriri le quitó un grillete para soltar la cadena de la viga. Derguín podría haber aprovechado ese instante para entrar en Tahitéi, pero en la puerta del camarote esperaban dos arqueros apuntándole a la cara, así que se dejó esposar de nuevo.

—Difruta e' bazeo —le dijo Baobab en Pashkriri—, Va a zer eb ú'timo.

Derguín miró a la cara del gigante. Sus ojo izquierdo sonreía malévolo; el otro no era más que una ranura bajo la hinchazón del pómulo.

No voy a llegar vivo a tierra, comprendió. Como muy tarde, lo asesinarían esa misma noche. Seria Baobab, o sería el jefe de los vigiles, o cualquier marinero pagado por Agmadán. Aunque el capitán no estuviese de acuerdo, cuando arrojaran el cadáver de Derguín por la borda ya no podría hacer nada.

Era más lógico así, reconoció Derguín mientras salía a cubierta. Agmadán sabía que él quería vengarse. De hecho, en unos pocos días había imaginado hasta diecisiete maneras de asesinar al politarca, a cual más retorcida y placentera. Aunque no tuviera la Espada de Fuego, Derguín no dejaba de ser un Tahedorán con siete marcas de maestría, un personaje peligroso para cualquiera. Era mejor librarse de él cuanto antes. Cuando Neerya lo supiera (si es que llegaba a saberlo), el politarca ya habría disfrutado de sus favores y su soberbia quedaría satisfecha.

Neerya... Su nombre le trajo un aroma que por un segundo le hizo olvidar las miserias presentes. No había sospechado que la echaría tanto de menos. Neerya, Krust, Zemal, Arubshar, sus guerreros, hasta el pequeño Ariel. Era tanto lo perdido que tenía la mente embotada, aturdida por aquel bandazo del destino que lo había dejado inerme y solo.

Paseó por la crujía, con paso vacilante por el mareo. La Rauda era una galera impulsada por dos mástiles y, cuando no soplaba el viento, la fuerza de los doscientos remeros que bogaban bajo la cubierta. A proa llevaba una balista y tenía además una dotación de veinte vigiles armados con arcos y espadas. Entre marinería y hombres armados, la estrecha cubierta estaba siempre abarrotada. Pero al ver a Derguín seguido por la mole del paquidermo Pashkriri le abrieron paso hasta la proa.

El capitán Golbamyr, que estaba apoyado en la amura, se acercó a saludar al prisionero. Al verlo tan pálido, ordenó a un marinero que le trajera un cuenco de sopa caliente. Baobab, en su dialecto desdentado, gruñó algo parecido a «esta escoria ya ha comido».

—Apártate de mí, bola de grasa —le dijo el capitán—, o te usaré como lastre para el ancla, si es que te hundes.

El luchador se apartó un par de pasos con una mirada de odio, mientras el capitán ayudaba a Derguín a sentarse sobre un rollo de maroma.

—Muchas gracias, capitán —dijo Derguín, fingiéndose incluso más débil de lo que en realidad se sentía—. Prefiero no comer nada.

—Es mejor vomitar algo que echar las tripas, tah Derguín.

Derguín miró a los lados. Una niebla extraña flotaba sobre el mar e impedía ver el horizonte. No era demasiado espesa, sino más bien una calina grisácea que enturbiaba la vista, pero permitía intuir a babor el perfil de un islote, una peña erizada de picachos que se alzaba de las aguas. Derguín calculó que habría una distancia de unos trescientos metros. Los grilletes de sus muñecas pesaban, pero no tanto como para hundirlo, y si entraba en aceleración tal vez podría bucear lo bastante para alejarse de las flechas de los vigiles.

Y después, ¿qué? Si llegaba a aquella isla inhóspita, la Rauda sólo tendría que dar un rodeo para buscarle. O también podían dejar que se pudriera allí y volver algún día a recoger sus huesos blanqueados.

Pero algo tenía que hacer antes de que llegara la noche y Baobab lo ahogara, en sueños o despierto.

El capitán le tendió un cuenco de sopa con trozos de tocino y un huevo cocido, y aprovechó para hablar con él en voz baja.

—Esto es una injusticia. Una ciudad que le hace esto al Zemalnit está pidiendo a gritos el castigo de los dioses.

Derguín descubrió que, pese al mareo, tenía hambre.

—Uno de tus Ubsharim era pariente mío —añadió el capitán, mirando de reojo al oficial de los vigiles y bajando aún más la voz.

—¿Sí? ¿Quién? —susurró Derguín.

—Kerón. Era mi primo.

—Lo recuerdo. ¿Por qué dices que era? ¿Estás seguro de que ha muerto?

—Sí. Su padre reconoció su cadáver, aunque estaba abrasado. Después de atacar tu academia, los agresores apilaron todos los cuerpos y prendieron una pira.

—Entonces ¿es cierto que han destruido el Arubshar?

—Lo siento, tah Derguín. Ardió entero. Igual que tu casa.

A Derguín se le cayó el alma a los pies. No había querido creer a Agmadán cuando le dijo que el Arubshar había sido destruido, pero ahora no tenía más remedio que aceptar aquel nuevo golpe de Kartine. La academia. Su casa. Los libros de su padre...

Una nueva preocupación lo asaltó. ¿Qué habría sido del cuerpo de Mikhon Tiq? La caja que lo guardaba estaba en una bóveda excavada en la roca, pero tan sólo una puerta de madera la separaba de la biblioteca. Si su casa había ardido, ¿habrían llegado las llamas hasta el compartimento secreto?

Mientras, el capitán debió pensar que ya le había contado suficientes desgracias y se apartó hacia la borda.

—No me gusta esta niebla —comentó en voz alta—. Está cuajando, y no sé de dónde sale.

Derguín levantó la mirada y abandonó por un instante sus lúgubres pensamientos. La calina había espesado tanto que la nave parecía deslizarse sobre un círculo de agua rodeado por una nada gris. Pero no se sentía en el rostro la humedad propia de la niebla, como si aquel fenómeno fuera más óptico que material.

—¡Barco a la vista! —gritó un marinero.

Al principio Derguín sólo advirtió una sombra al borde de aquel telón gris. Pero la sombra no tardó en convertirse en una silueta alargada y oscura, y luego esa silueta se concretó en la forma de una galeaza de tres mástiles que llevaba las velas arriadas y se propulsaba a fuerza de remos. La nave seguía una trayectoria oblicua que la llevaba a colisionar con la Rauda.

Derguín se puso de pie y se acercó a la amura. Baobab se aproximó a él, y el oficial de los vigiles dijo:

—Ten controlado al prisionero. Si hay algún problema, mátalo.

El luchador sonrió y palmeó el hombro de Derguín como si fuera su amigo de toda la vida, y de paso le hundió los dedos en la clavícula. Derguín se mordió los labios y miró de reojo hacia atrás. A su espalda, el abdomen de Baobab sobresalía como una enorme excrecencia. Clavar el codo en aquella masa flácida no serviría de mucho. A no ser que lo hiciera en Urtahitéi...

La nave desconocida seguía cerrando el ángulo hacia ellos. Debía estar a menos de doscientos metros, lo suficiente para que en su cubierta se advirtieran siluetas que se movían borrosas. Sonó una trompeta, y la galeaza arrió un gallardete negro con una serpiente blanca que se retorcía al viento.

—¡Es el Vesania!, —gritó alguien.

Entre los marineros, y también entre varios vigiles, corrieron lamentos y rumores de consternación. «El pirata Agshar», susurraban. El capitán se volvió hacia sus hombres con gesto severo.

—Esta nave es la Rauda. Ningún pirata piojoso nos va a alcanzar. ¡Todo a babor!

La Rauda viró unos treinta grados para apartarse de la nave enemiga, y después el capitán ordenó llevar el timón a la vía. Al principio ganaron algo de distancia, pero luego se oyó un extraño ulular, una voz que procedía del barco pirata y entonaba un canto repetitivo y tan agudo que no parecía emitido por garganta humana. De pronto, Derguín notó un pinchazo en los oídos y un cambio en el aire, como si todo a su alrededor se hubiese detenido súbitamente. Las velas flamearon un instante y después cayeron mustias, y hasta la calidad de los sonidos cambió, como si el aire se hubiera convertido en un velo de algodón que amorteciera todo ruido.

—Un ventero —murmuró el contramaestre—. Tienen un ventero...

El capitán no se desanimó por aquel fenómeno y ordenó bogar a ritmo de combate. El contramaestre retransmitió la orden, y bajo las tablas de la cubierta el rítmico martillear del cómitre se aceleró como el poderoso corazón de una bestia marina. Después el capitán mandó arriar las velas, por temor a que desde el Vesania invocasen otro sortilegio y un súbito vendaval pusiera a la Rauda fuera de control. Mientras, la galeaza pirata se conformó con avanzar en paralelo a ellos.

—¡Capitán! —gritó otro marinero—, ¡Más barcos a babor!

Derguín miró a ese lado, seguido en su movimiento por Baobab, que no se retiraba de su espalda. Dos naves más pequeñas habían aparecido de entre aquella bruma sobrenatural. Sus velas se veían henchidas por un viento que sobre la cubierta de la Rauda no se sentía. El capitán ordenó virar a estribor, lo que los llevaba de nuevo a acercarse al Vesania. El barco pirata también corrigió su rumbo para mantener la distancia, en vez de enfilar hacia ellos. Seguían a más de cien metros, y en la bruma sólo se advertían sombras que se movían sobre la borda.

El jefe de los vigiles ordenó a sus hombres que se situaran a lo largo de la borda de estribor con los arcos prestos. Los soldados llevaban cotas de malla hasta las rodillas, con cierres a lo largo del costado para desabrochar la loriga y desembarazarse de ella con rapidez si caían al agua.

El capitán se acercó a la amura con un catalejo dorado en la mano.

—Habrá combate —le dijo al jefe de los vigiles—. Nuestro prisionero es un Tahedorán. Podría ayudarnos.

—Ni lo sueñes, capitán. Antes moriremos todos que soltar los grilletes a este hombre.

—Este es mi barco y en él soy la máxima autoridad —repuso el capitán.

—De las tablas y los trapos, y de esos perros que reman ahí abajo. Pero los arqueros y el prisionero están a mi cargo.

Golbamyr soltó una maldición y se apartó un par de pasos para contemplar el Vesania con el catalejo. El jefe de los vigiles le preguntó qué veía.

—Hay muchos hombres en la cubierta. Están armados. Hay arcos... —El capitán giró para barrer con el catalejo toda la nave enemiga—. En la proa tienen una catapulta. Y hay un hombre... Va vestido todo de negro y lleva una máscara negra. Está tendiendo un arco largo que tiene... ¡No!

Algo silbó en el aire. Un instante después, el capitán soltó el catalejo y retrocedió dos pasos con una flecha negra clavada en el pecho. Manoteó un par de veces en el aire para mantener el equilibrio y cayó de espaldas.

—Quitadme esto... —gimió.

Su segundo oficial se acercó a socorrerle, mientras el jefe de los vigiles ordenaba a sus hombres lanzar una descarga contra el Vesania. Pero la nave enemiga estaba aún lejos, y la mayoría de las flechas Narakíes cayeron al agua o se clavaron contra el maderamen. Se oyó otro silbido y el propio oficial de los vigiles cayó con una saeta negra atravesándole el cuello de parte a parte.

—¡Agáyade, ezdúbido! —gritó Baobab, tirando de Derguín para que se arrodillase tras la borda.

El segundo oficial y el contramaestre trataron de poner orden en la Rauda, pero el primero recibió un flechazo en la frente que lo mató en el acto, y el segundo se desplomó sobre la cubierta con otra flecha clavada entre la cadera y las costillas. Derguín se quedó sentado tras la amura, observando la situación a bordo. Los vigiles seguían disparando sus arcos, entre gritos y carreras. Del barco pirata sólo llegaba un silbido cada diez latidos. Pero a ese silbido lo seguía indefectiblemente un grito de dolor y el sordo impacto de un cuerpo desplomado contra las tablas. Cada vez que alguien hacía algún aspaviento para animar a los demás o gritaba una orden, aquel arco implacable que parecía el arma de un dios lo abatía al instante. Desde donde estaba, Derguín no podía apreciar cuántos hombres habían caído ya, pero al parecer Agshar estaba haciendo una carnicería entre los vigiles. Los dos primeros que habían acudido a manejar la balista de proa habían caído muertos antes de poder dispararla. Después, nadie se acercó a ella.

El viento volvió a soplar sobre la Rauda, como si el sortilegio fuera inútil ya para los piratas. Derguín asomó la nariz por encima de la amura. El Vesania había recogido velas y, a fuerza de remos, estaba casi encima de ellos. Desde la Rauda partían algunas flechas, pocas, pues los vigiles que no estaban fuera de combate habían optado por agacharse para evitar los disparos de Agshar. El pirata, una soberbia figura negra erguida en la proa, tensaba su arco de nuevo. Derguín escondió la cabeza hasta que sonó el silbido y otro soldado Narakí se desplomó sobre la borda. Después volvió a asomarse. Agshar se dirigía a popa, volviendo la espalda a la Rauda con gesto desdeñoso, mientras algunos piratas acudían a proa con una plataforma de abordaje y los demás se aglomeraban a lo largo de la borda entre cánticos guerreros y armados hasta los dientes.

—¡Nos van a abordar! —gritó alguien en la Rauda.

El capitán se había arrastrado hasta el mástil de proa y con la espalda apoyada en el palo y un rictus de dolor trataba de dar órdenes. Un vigil reptó hasta él y acercó el oído a su boca. Después se acercó a gatas hasta la escotilla que llevaba a la sala de boga y gritó a los remeros que subieran a cubierta a luchar. En ese momento, una piedra tan grande como un barril cayó sobre la balista, la redujo a astillas y destrozó varias tablas de la cubierta.

Derguín volvió a agacharse y miró a Baobab.

—Nos van a matar a todos, idiota. ¡Quítame los grilletes! —Do.

—¡Quítamelos, maldita bola de sebo!

El Pashkriri lo miró con odio y se incorporó hasta ponerse en cuclillas. Derguín recordó que aquélla era la posición de partida en la lucha de moles y se dio cuenta de que aquel coloso que pesaba más del triple que él le iba a embestir. Olvidándose de las flechas de los piratas, Derguín se puso en pie y subvocalizó la fórmula de Urtahitéi.

Todo se volvió lento a su alrededor, y el griterío de la lucha entre ambos barcos se convirtió en un grave retumbo de voces y maderamen. Baobab empezó a lanzarse contra él, en un movimiento torpe y espeso, y Derguín aprovechó su propio impulso para clavarle el pie entre las piernas abiertas.

Su pie se hundió en algo blando y luego tropezó con el hueso. Derguín miró a la cara de Baobab, esperando verlo resoplar con gesto de dolor. Pero la mole no se inmutó y siguió su camino. Como un fogonazo tardío, a Derguín le vino el recuerdo de algo que le había comentado Neerya: «Las moles reciben masaje desde niños para esconder sus testículos en el perineo». Se apartó para esquivar aquella masa de músculo y sebo, pero el manotazo de Baobab le dio de refilón y lo arrojó contra el suelo. Al caer, se golpeó con la cabeza en las tablas. Por un momento lo vio todo negro y, temiendo perder el sentido, se desaceleró.

El mundo volvió a su velocidad normal, pero no a la calma. Baobab, que había caído de rodillas sobre la borda, se levantó con una agilidad sorprendente y giró sobre sus talones hacia Derguín. Una flecha silbó en el aire y se clavó en su abdomen. El Pashkriri bramó enfurecido y rompió el asta sin inmutarse. Derguín se levantó dispuesto a acelerarse de nuevo, cuando el barco entero crujió y se estremeció.

—¡Al abordaje! —rugió una voz, seguida por un atronador griterío.

Derguín volvió a perder el equilibrio, rodó por cubierta y chocó contra la amura de babor. Desde el suelo, vio a dos remeros que asomaban por la escotilla de proa y que hacían esfuerzos por no volver a caer a la bodega.

Derguín se levantó de nuevo, aún más aturdido que antes. El Vesania estaba encima de ellos. Desde la proa habían arrojado ya el cuervo, una plancha rematada con pesados garfios de metal que se clavaron en la cubierta de la Rauda, mientras a lo largo de la amura se tendían largos bicheros de abordaje.

El primero que saltó por el cuervo fue un hombre de más de dos metros y hombros de armario, armado con un hacha doble y cubierto con una capucha que tan sólo dejaba al descubierto sus ojos. Detrás de él venía un tropel de piratas, mientras que otros tiraban de los bicheros para terminar de arrimar ambos barcos y saltaban de borda a borda entre alaridos. En un instante, la cubierta de la Rauda se llenó de piratas armados de espadas, lanzas y machetes que acabaron con toda resistencia. Los pocos vigiles que quedaban vivos se arrojaron al suelo de rodillas pidiendo clemencia, mientras los piratas corrían a las escotillas de la sala de boga y gritaban a los remeros que se quedaran allí abajo.

Baobab daba vueltas a un lado y a otro, como un toro que no se decidiera a quién embestir. El pirata encapuchado tiró al suelo el hacha de guerra y le hizo un gesto.

—¡Ven aquí, gordo!

Baobab se abalanzó sobre él como un bisonte. El pirata, que era más alto que él, aunque no tenía tanto volumen, lo recibió con terribles puñetazos que hicieron temblar las carnes del Pashkriri. Pero éste logró poner sus manos sobre el cuerpo del pirata y empezó a empujarlo hacia la borda.

—¡Vamos, Roble! —animaron los demás piratas, que se mantenían a distancia para no interferir en la pelea.

Aunque el encapuchado trataba de resistir la acometida, sus pies empezaron a resbalar por la cubierta. Decidió cambiar de táctica, y se agachó y metió los brazos bajo las axilas de Baobab para obligarlo a levantarse. En cuanto el Pashkriri levantó un poco la cara, el encapuchado le propinó un cabezazo entre los ojos. Baobab aulló de dolor, sangrando por la nariz y las cejas. El pirata consiguió apartarlo un poco a un lado y se dedicó a descargarle puñetazos en la mandíbula tumefacta. La mole Pashkriri dobló la rodilla, pero aún consiguió agarrar a su rival por las piernas y levantarlo en vilo. El pirata, aun en alto, siguió golpeándolo de forma metódica, hasta que Baobab lo soltó y se desplomó en el suelo. Todavía siguió el gigantesco pirata propinándole patadas, hasta que Baobab dejó de moverse.

Un pirata que había ejercido de espectador entregó al gigante su hacha. El encapuchado se volvió hacia Derguín y le hizo una seña para que se acercara. Un grupo de unos treinta piratas habían reunido a los prisioneros bajo el mástil de popa y les estaban despojando de todas las armas que llevaban, mientras otros registraban el puente de popa.

El pirata encapuchado puso su mano en el hombro de Derguín y le susurró en Ainari:

—No se te ocurra decir mi nombre en voz alta.

—Tranquilo. ¿A esto te referías con lo de llevar una vida tranquila?

Se agachó sobre el cuerpo inerte de Baobab y buscó las llaves bajo la faja. La mole aún respiraba, a pesar de la brutal paliza que había recibido. No te he dado yo tu merecido, pensó Derguín, pero me siento igual de bien. Encontró por fin las llaves y se las mostró al pirata, que le abrió los grilletes.

Derguín se frotó las muñecas con placer. Ahora estaba en manos de los piratas, pero por primera vez en muchos días se sentía libre. Al fin y al cabo, no era la primera vez que caía prisionero del Mazo.

Derguín contempló desde la borda del Vesania cómo la Rauda quedaba atrás, esfumándose poco a poco en la calina. La nave mensajera de Narak había perdido buena parte de los remos de estribor, quebrados por la embestida del barco pirata; y aún había tenido suerte, pues Agshar la atacó en un ángulo tan agudo que su espolón de proa sólo había rozado el casco enemigo. Como botín se habían llevado varios cartapacios de correspondencia oficial y un cofre de monedas de oro y plata, pues no había más cargamento a bordo. Uno de los piratas quiso rematar al capitán, pero Derguín convenció al Mazo de que se lo impidiera. Golbamyr, con la flecha aún clavada en el pecho, predijo a los piratas que serían barridos de los mares por la cólera de Narak, lo que provocó gran regocijo entre ellos. Mientras unos se dedicaban a destrozar el timón de la nave, otros ataron el cuerpo de Baobab al ancla y arrojaron ésta al mar.

—Ese hombre es una pesadilla —le dijo el Mazo a Derguín mientras contemplaban cómo la mole de Pashkri se hundía—. Ni siquiera me costó tanto matar al corueco que me rompió el brazo. Cuando le partí los dientes en tu biblioteca, pensé que me lo habría quitado de encima. Pero de ésta sí que no se libra.

—¿Mi biblioteca? ¿De qué estás hablando?

—Luego te lo cuento.

Una vez en el Vesania, Derguín pensó que ya era hora de hablar y se lo dijo al Mazo. El antiguo jefe de forajidos remozado en pirata respondió:

—Sígueme.

Recorrieron la cubierta de la galeaza entre las miradas de los tripulantes que no habían abordado la Rauda, extrañados de ver que a un prisionero se le trataba con tanto miramiento. Unos pocos llevaban capuchas o máscaras, pero los más tenían la cara descubierta. Había cabellos y pieles de todos los colores, aunque predominaban los Ritiones. De entre todos, a Derguín le llamó la atención un anciano sentado en medio de la cubierta con las piernas cruzadas y canturreando para sí. Tenía el cabello muy blanco y peinado en largas trenzas que le caían sobre los hombros, y el cuerpo tan cubierto de tatuajes rojos y azules que apenas se advertía que estaba desnudo. Los demás evitaban rozarlo al pasar a su lado, y nadie le dirigía la palabra.

—¿Y ése quién es?

—El ventero —contestó el Mazo—, Es un mago loco del país de los Équitros que tiene el poder de invocar a los vientos. Cuando se muera, no sé qué hará Agshar.

Al recordar la niebla innatural y la calma chicha que habían caído sobre la Rauda, Derguín se apartó también para no tocar al taumaturgo.

—¿Ahora sirves al pirata Agshar? —preguntó al Mazo—, ¿Qué hay de tu casita junto al mar? ¿Y de Jaufa?

—Las dos siguen ahí: la casita en la playa, y Jaufa en la casita. Pero un hombre no puede estar doce meses al año pescando y aserrando tablones para levantar cobertizos. De aquí a unas semanas volveré a mi isla. Pero lo haré con unas cuantas monedas más en la bolsa.

—¿Cuánto tiempo crees que seguirás de incógnito? No debe de haber muchos piratas de más de dos metros por el mar de Ritión. Menos mal que por lo menos no llevas la calavera colgada del cinturón.

—No hagas tantas preguntas, Derguín, que ya están empezando a mirarnos.

Llegaron al castillo de popa. Un pirata de aspecto patibulario que masticaba una corteza dulce les abrió la puerta.

—Vas a conocer al pirata Agshar —le instruyó el Mazo, aún en Ainari—.Ten cuidado con lo que haces. No hagas preguntas, ni provoques su ira. No tiene el temperamento tan tierno como yo.

Entraron a un pasillo tan angosto que el Mazo tuvo que agachar la cabeza y caminar de lado. Había varias puertas. El Mazo llamó a la primera de la izquierda. Alguien en el interior dijo « Adelante», y pasaron.

El camarote de Agshar era una estancia de techo bajo, pero espaciosa. En una de las paredes había una litera apoyada sobre ménsulas de estilo Pashkriri y tapada a medias por una cortina de terciopelo. Las demás paredes estaban decoradas con tapices, y también con collares, pulseras y pendientes de oro clavadas a los tablones como si aquello fuera el mostrador de una joyería. Entre tanto aderezo colgaba un mapa del mar de Ritión cuajado de anotaciones a mano.

El pirata, sentado a una mesa de palisandro que no hubiera desentonado en la alcoba de una cortesana, estaba sirviendo tres copas de vino de una jarra de plata. Sobre la mesa tenía una daga y contra la pared reposaba su arco. Era muy peculiar, y sin duda muy valioso: estaba tallado en varias piezas de madera, cuerno y marfil, y provisto de una barra perpendicular a la cuerda y unos pesos en forma de V a los lados, que Derguín supuso servían para estabilizarlo. La aljaba era de cuero repujado y estaba cargada de flechas negras.

—Agshar —dijo el Mazo—. Te presento a Derguín Gorión.

—Derguín —saludó el pirata, levantándose del asiento y haciendo una breve reverencia—. Siéntate.

El pirata llevaba el cabello cubierto por un pañuelo negro, y bajo éste una máscara de cuero que tan sólo dejaba a la vista la boca y el mentón afeitado.

—Tienes un arco notable, ilustre Agshar —le dijo Derguín—, Pero no tan notable como tu puntería.

Agshar sonrió. Al hacerlo, las comisuras de su boca se escondieron bajo el borde de la máscara.

—Viniendo de un hombre de armas, agradezco tu cumplido.

Derguín frunció las cejas. La voz le era familiar. Muy familiar. Se dijo que no podía ser la persona en quien estaba pensando; pero cuando estudió mejor el cuerpo del pirata y sus ademanes se convenció de que tenía razón.

—Prueba el vino de Agshar —dijo el pirata, ofreciéndole una copa—. El mejor del mar de Ritión.

Derguín lo bebió sin degustarlo demasiado, pues tenía sed. Al sentarse descubrió que le dolía todo el cuerpo. Se tocó bajo una oreja y notó la piel muy caliente. Pensó que le estaba subiendo la fiebre, y que se encontraba a bordo del Vesania, la pesadilla de todos los navegantes Ritiones, y en presencia del pirata Agshar, de quien las consejas de puerto decían que llevaba la máscara para ocultar terribles quemaduras. Sin embargo, se sentía relajado por primera vez en muchos días; tanto, que tuvo que contener un bostezo por no desairar a su anfitrión.

—Tu vino es excelente, ilustre Agshar —le dijo—, Pero pensé que sólo te gustaba la cerveza.

—¿Cómo has dicho?

—La última vez que bebí contigo te empeñaste en despreciar el vino.

Agshar resopló entre los dientes y pasó un brazo por detrás del respaldo. Con la otra mano tabaleó sobre la mesa, como si sus dedos estuvieran sopesando aferrar la daga.

—¿Cómo me has reconocido? —preguntó por fin.

—Lo siento. Tu voz es demasiado característica para disimularla. Tendrías que permanecer en silencio, o meterte garbanzos en la boca.

—No se te ocurrirá...

—No voy a decir tu nombre en voz alta. Aquí nadie tiene nombre —añadió mirando al Mazo, que se acababa de quitar la capucha y bebía de su copa.

Agshar se levantó para cerrar la claraboya que aireaba el camarote. Después se desató la máscara y la dejó sobre la mesa. Al ver de nuevo el rostro de Narsel, Derguín pensó que sin la perilla el navarca parecía más grueso, pero también más joven.

—Tendré en cuenta lo de la voz —dijo, y luego añadió con una sonrisa truculenta—: Si es que alguna vez decido dejar con vida a alguno de mis invitados.

Derguín se quedó mudo durante un instante. El navarca-pirata soltó una carcajada.

—No he organizado esta expedición de rescate para matarte ahora, Derguín.

Había un plato de almendras tostadas al lado de la jarra. Derguín cogió un puñado.

—Me podría creer cualquier cosa. Todo lo que me ha ocurrido en los últimos días es una pesadilla absurda.

—¿Formamos nosotros parte de ella? —preguntó Narsel, señalando al Mazo.

—Este era el último lugar en que esperaba encontraros, sobre todo a alguien tan de secano como el Mazo. Pero al menos es un absurdo agradable.

—No digas mi nombre —refunfuñó el gigante.

—Dime —preguntó Derguín—: ¿has atacado la nave mensajera de Narak sólo para rescatarme?

—Si te parece una razón desdeñable...

Derguín sonrió.

—Debo darte las gracias. Llevo días arrastrado como una hoja en el viento y me gustaría volver a anclarme a tierra. Necesito saber algunas cosas.

—¿Qué cosas? Te advierto que, como pirata Agshar, soy poco amante de contestar preguntas.

—Pues lo siento, pero tengo muchas. Para empezar, por qué has aparecido justo aquí y ahora, en el lugar más oportuno. Me embarcaron ayer por la mañana, y supuestamente de incógnito.

—Como navarca tengo espías, y como pirata también. Conocía la ruta de la Rauda y sabía qué clase de prisionero llevaba. Cierta bella mujer a la que conoces...

—¡Neerya!

—Sí. Una mujer admirable, por muchos conceptos. ¡Oh, no pienses que...!

—No he dicho nada... Agshar.

—Si Agmadán cree que va a controlar a Neerya como ha controlado a su guardaespaldas, está muy equivocado. Ella, como sabes, pertenece al clan Bazu, y esa familia posee de siempre un talento especial para la manipulación. Por suerte para ti, Neerya tiene una única debilidad: Derguín Gorión.

Derguín agachó la mirada. De modo que Neerya le había salvado la vida no una, sino dos veces. Se dio cuenta de que la añoraba, y más aún porque en realidad nunca la había tenido.

Pero había muchas otras preguntas que responder.

—¿Qué hay de la muerte de Krust? —Miró al Mazo, que había sido buen amigo del fallecido, y añadió—: ¿Te has enterado de que lo asesinaron?

—Sí —respondió el Mazo, asintiendo con su barbuda cabeza.

—No pensarás que fui yo quien...

—Ninguno de los dos lo piensa —prosiguió Narsel—. Para encontrar al asesino de Krust hay que buscar en su propia familia.

—Rustaq —dijo Derguín.

—Es evidente. Los traidores se incuban hasta en las grandes casas de Narak.

—¿Tú conocías la conjura contra él?

—¿A qué viene eso?

—Sabes demasiadas cosas. Te repito la pregunta: ¿conocías la conjura?

El Mazo carraspeó una advertencia, pero Narsel le hizo un gesto con la mano.

—La conocía... en parte. Aunque Krust no era persona de mi devoción, como bien sabes, no le deseaba la muerte. Pero cometió un error enfrentándose al resto de las Siete Familias. No pienses que era tan amante de la democracia como quería dar a entender. Su única ambición era destacar entre los demás aristócratas. La forma más rápida y fácil que encontró fue apoyar al partido de la plebe. Pagas, repartos de comida, más atribuciones para el pueblo, menos poder para los nobles... Con todo ello sólo buscaba convertirse en politarca. ¿Tú crees que una vez conseguido el poder habría convocado más elecciones? No. Krust habría instaurado una tiranía personal en Narak, como ha ocurrido antes en tantas ciudades Ritionas.

—Eso es injusto. Krust no era el único de las Siete Familias que coqueteaba con los demócratas.

—Tal vez. Pero los demás habrán escarmentado en su cabeza... y también en la tuya. Ahora mismo, mientras hablamos, se están produciendo graves disturbios en Narak.

—Estaban previstos para el día de la asamblea...

—Me temo que se han adelantado. Agmadán quiere controlar la situación cuanto antes. Los días de la democracia en Narak han llegado a su fin. Por fortuna.

—¿Qué relación tienes tú con Agmadán?

Narsel le miró con las cejas fruncidas.

—No acostumbro dar razones de mis actos, y menos cuando estoy a bordo de mi barco.

Derguín estaba empezando a enojarse con la suficiencia de Narsel. Pero pensó que tenía que sujetar la lengua. A bordo del Vesania, su amigo no era el mismo hombre civilizado y pulcro que compartía mesa con él en el Albatros.

—Pero —añadió Narsel más pausado, mientras rellenaba las copas de todos—, también me gusta ser un anfitrión amable. Agmadán es inversor de mi compañía, aunque un noble como él nunca reconocerá abiertamente que se enriquece a costa del comercio y la especulación.

—Cuando Agmadán y tú os visteis en el Albatros me di cuenta de que ocultabais algo. Pensé que tenías más confianza conmigo.

—Eres mi amigo, Derguín, no mi esposa. Y ni siquiera a mi bendita esposa, allá en Carughia, se lo cuento todo.

—No hagas bromas con esto. Ese hombre, tu socio, me ha quitado todo lo que tenía. Ha quemado mi casa, ha destruido el Arubshar, ha matado a los míos.

—Cálmate, Derguín.

—¡También ha matado a Ariel! Fuiste tú quien lo dejó a mi cargo. ¿Por qué?

—Yo no sabía lo que iba a ocurrir.

—Me gustaría creerlo.

Una chispa de ira saltó en los ojos de Narsel.

—Has sufrido mucho estos días. Pero ten cuidado con lo que dices. Te repito que yo desconocía los planes de Agmadán. Sabía que tenía rivalidad política con Krust, pero no sospeché que sería tan drástico. Tengo informadores, pero no están en la cama de Agmadán, ¿entiendes?

Derguín, con los dientes apretados, mantuvo la mirada de Narsel sin contestarle.

—Además, tu pelea con Krust en aquella fiesta lo precipitó todo.

—Fue una discusión fingida. Una idea de Krust, bastante desdichada.

—Así me lo imaginé. Supe que Agmadán iba a aprovechar esa situación para actuar contra Krust, y de paso contra ti. Yo no había pensado interferir en sus planes, pero quería protegerte a ti.

—Siempre cuidando de tus inversionistas...

—¿Quieres dejar de ofenderme? ¡No eres mi inversor, eres mi amigo, Derguín! No pude llegar a la isla a tiempo de impedir que te prendieran. Además, ni como Agshar ni como Narsel habría podido actuar abiertamente. Pero no me quedé mano sobre mano. La noche en que atacaron el Arubshar, mandé a mis hombres a tu casa.

Derguín apretó los dedos sobre el borde de la mesa.

—¿Y qué pasó? —preguntó, concibiendo una insensata esperanza.

Narsel señaló al Mazo con las cejas.

—Cuéntaselo tú.

—Entramos por el túnel secreto que atraviesa la Buitrera —explicó el gigante Ainari.

Derguín tenía ya los nudillos blancos. —¿Y?

—Llegamos tarde. —Los dedos de Derguín resbalaron sobre la madera y sus hombros se hundieron—, ¡Pero no del todo! Yo entré el primero a la biblioteca. Los libros ya estaban ardiendo, lo siento. Fue allí donde encontré a Baobab y le golpeé con la maza. Vi perfectamente cómo le saltaban los dientes, y pensé que me lo había cargado, pero ese bastardo era como un tentetieso gigante...

—¿Y Zemal? —se impacientó Derguín.

—Ya se la habían llevado.

—Entiendo —repuso Derguín—, Pero dices que no llegaste del todo tarde. ¿Salvasteis algo?

—Sí. —El Mazo sonrió debajo de su tupida barba—, A Mikha.

Derguín suspiró aliviado y se retrepó en el asiento.

—Menos mal... ¿Dónde está?

Narsel se levantó y se puso otra vez la máscara.

—Ven. No es lo único que tenemos que enseñarte. Pero recuerda que no debes pronunciar mi nombre.

Ariel llevaba ya cuatro días en el camarote de Roble, el gigante que le salvó la vida en la biblioteca de Derguín. Luego, Roble había resultado ser un pirata enrolado en el mismísimo Vesania, el famoso barco del que le había hablado Bor cuando navegaban en el Bizarro. Ariel no había salido del camarote desde entonces, ni visto más luz que la que entraba por una pequeña claraboya.

Ahora que Roble no estaba, Ariel se había sentado en el borde de su litera. Era una cama muy grande, tan ancha que podía tumbarse de lado a lado con los brazos estirados. Ariel no dormía en ella, sino en una esterilla que guardaba bajo la cama. Pero le costaba conciliar el sueño. Tal vez eran los ronquidos de Roble, mucho más sonoros que los de Narsel en el camarote del Bizarro, o los crujidos de la armazón del lecho cada vez que movía su corpachón.

O tal vez la culpa de su insomnio la tenían los cambios, que ya habían dejado de ser tan emocionantes como al principio. Por primera vez desde que abandonara la tibia tranquilidad de la cueva, Ariel echaba de menos a su madre.

La travesía en el Bizarro, pese al incidente con Bor y el otro marino, había sido interesante y a ratos divertida. Su estancia en Narak, en casa de Derguín, le había gustado mucho más. Allí comía bien, podía deambular de un lado a otro si no organizaba demasiado ruido, practicaba con su espada de palo y además Derguín siempre le hacía caso.

Pero después todo había sido una sucesión de hechos grotescos y terribles. El mundo se había convertido en un lugar incomprensible y caótico, como las páginas de un libro. Primero, Derguín, que según Kybes era el mejor guerrero del mundo, alguien a quien no podía pasarle nada, había desaparecido. Luego, llegaron los asaltantes que mataron a los Ubsharim y quemaron la academia, y también la casa que empezaba a considerar su hogar. Allí Ariel había perdido lo poco que tenía: sus monedas, su ropa nueva, hasta el gorro verde con la pluma amarilla. Por alguna razón, cada vez que se acordaba de aquel gorro le entraban ganas de llorar. ¡Era tan gracioso!

Y ahora, el encierro en aquel camarote, sin salir al aire libre, sin ver las olas y sin que nadie se molestara en explicarle nada. Tenía que reconocer que Roble, aunque roncaba muy fuerte y tenía un vozarrón que daba miedo, era amable. Pero no le contaba historias como Derguín, ni contestaba sus preguntas, y además no dejaba que saliera del camarote.

Además, estaba el capitán, Agshar. Ariel sólo lo había visto al embarcar, pero aunque era de noche y se cubría el rostro con una máscara, reconoció al momento su voz, sus movimientos y hasta su olor. Narsel. Ariel no se había atrevido a decirle nada, pues pensó que si iba enmascarado era para evitar que lo reconocieran, y no tenía el menor deseo de acabar colgando de un mástil. Si el navarca había sido capaz de estrangular a Gargajo y ahorcar a Bor, ¿qué no haría como pirata? ¡Con razón presumía Narsel de que los barcos de Agshar no se atrevían a atacar a los suyos!

Ariel se abrazó las rodillas sobre la cama y miró a la pared de enfrente. Todo lo que había en el camarote era tétrico. En el rincón más alejado de la puerta estaba el cuerpo petrificado del amigo de Derguín. Roble había clavado dos cuerdas a las paredes, que sujetaban la estatua a la altura de las rodillas y del pecho para evitar que se cayera con los cabeceos de la nave. Cuando extendía la esterilla, Ariel se tumbaba con la cabeza hacia la puerta, para estar lo más lejos posible de la estatua. Aun así, por la noche tenía la impresión de que brotaba de ella una voz casi imperceptible que gritaba: «¡Socorro, socorro! ¡Sácame de aquí!»

En el otro rincón, tras el quicio de la puerta, estaba la armadura oscura que Derguín tenía en la biblioteca; una visión inquietante, con aquel casco erizado de pinchos que parecía el rostro de un demonio. Y, por si la estatua y la armadura no fueran lo bastante siniestras, sobre la cómoda que las separaba había una maza de hueso de más de un metro de largo y un cráneo humano ya amarillento. Cada vez que entraba al camarote, Roble saludaba a la calavera, la frotaba entre las manos y la llamaba Faugros.

Alguien tanteó con la llave. Ariel se levantó de un salto y se acurrucó a los pies de la cama, con la espalda contra la pared. La puerta se abrió, y Roble entró al camarote agachándose y torciendo los hombros para no toparse con el marco. Después de él entró Narsel; es decir, Agshar. El pirata llevaba su máscara, que apenas dejaba ver más que la boca. Era la segunda vez que Ariel lo veía. Pensó que era mejor seguir fingiendo que no lo reconocía.

Pero al ver a la tercera persona que entró, el corazón de Ariel dio un vuelco en el pecho. ¡Derguín Gorión! Durante unos segundos se quedó mirándolo, sin poder creer que era él. Estaba aún más flaco y tenía mal color, pero sin duda era él, el Zemalnit. Ariel se levantó y corrió hacia él, y aunque durante su estancia en su casa nunca se había atrevido a hacer algo así, dio un salto y se arrojó en sus brazos.

—Tranquilo... —susurró Derguín, dándole un abrazo.

—¡Estás vivo, mi señor Derguín!

—Eso parece —respondió él, dejando a Ariel en el suelo y acariciándole la cabeza.

Con los ojos borrosos de lágrimas, Ariel tomó la muñeca de Derguín y le rozó el antebrazo con la mejilla, como un gato mimoso. A través de su piel notó que el Zemalnit tenía fiebre y el pulso demasiado rápido. Además, su rostro y su cuello se veían surcados de arañazos y moretones.

Pero seguía vivo.

—Menos mal que estás bien, mi señor —dijo, sin soltarle la mano—, ¡Esos hombres lo quemaron todo y mataron a tus Ubsharim! Pensé que habían...

—Chisss, tranquilo, Ariel. Ahora todo irá bien.

Derguín se soltó de su mano con delicadeza, y se volvió para mirar la estatua de su amigo. Roble se sentó sobre la cama para hacer sitio, pues todo aquel que se movía en el camarote acababa tropezando con su corpachón.

—Ponte aquí a mi lado, Ariel —dijo, dando un palmetazo en el colchón.

Ariel se sentó, y luego se abrazó las rodillas y agachó la cabeza para no mirar directamente a Derguín ni, sobre todo, a Narsel, pues sabía que lo mejor era parecer tan invisible como un mueble más. Pero a través de sus largas pestañas siguió observándolo todo.

Derguín rozó la frente de la estatua, como si no hubiera nadie más en la estancia.

—Ahora ya sé dónde estás, Mikha —musitó—, Y juro que voy a traerte de vuelta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Narsel—, ¿De dónde vas a traerlo?

Derguín se volvió hacia el pirata.

—He averiguado adonde se lo llevaron. Mikha está prisionero en el país de los inhumanos. Voy a ir a buscarlo.

—Eso cae un poco lejos —repuso Narsel—, ¿Cómo piensas llegar hasta allí?

Ariel percibió que la relación entre ambos hombres había cambiado desde que espiara su conversación en casa de Derguín, delante de la estatua del joven mago. La máscara de pirata acrecentaba a Narsel y lo volvía más oscuro y amenazante, mientras que la pérdida de la Espada de Fuego empequeñecía a Derguín.

—Caminando. Arrastrándome. Me da igual —respondió Derguín con voz cansada.

—Eso es fácil de decir.

—Con dinero podré hacerlo.

—Roble no encontró dinero en tu casa —repuso Narsel—, A no ser que pienses vender tu panoplia.

Al oír eso, Derguín se volvió hacia la puerta. Entre la cómoda y el rincón estaba la armadura rescatada de la biblioteca en llamas.

Con discreción, Ariel estiró el cuello para asomarse tras el corpachón de Roble. Derguín estaba deslizando los dedos por los intrincados relieves de la coraza. Ariel se dio cuenta de que había enderezado los hombros.

—Pesa tan poco que se me ocurrió que era buena idea sacarla de allí —le explicó Roble—, Algún dinero sacarás si la vendes.

—Hiciste bien —dijo Derguín, de espaldas—. Es más valiosa aún de lo que parece.

Derguín levantó la armadura, la giró y la puso delante de la puerta. En la parte trasera tenía una vaina negra con una espada dentro. Derguín apretó algo allí y la vaina se abrió por la mitad. Con cuidado, extrajo la hoja de color de obsidiana y se volvió hacia Narsel.

—Ya veo que echas de menos tener una espada en las manos —dijo el pirata.

Derguín sonrió. Esta vez fue una sonrisa de verdad, no el gesto desmayado con el que había abrazado a Ariel.

—Un Tahedorán con una espada lo es todo.

—Ésa no es una espada de Tahedo. Es un cuchillo de pega.

—Te advierto de que pincha, y también corta —respondió Derguín, empuñando el arma con ambas manos y señalando hacia el pirata—. Hace un momento hablábamos de dinero. —¿Y?

—Si me das doscientos imbriales, tendré suficiente para el viaje.

—¿Cuándo se ha visto a alguien que salga de un barco pirata llevándose dinero?

—Depende. Si ese alguien es el dueño del dinero...

—¡No sigas! —dijo Narsel, mirando de reojo a Ariel—, Y deja de apuntarme con ese espetón, si no te importa.

Derguín apoyó el arma en el suelo. La espada era tan larga que el pomo le llegaba a la barbilla. Alrededor de la empuñadura corría una fina correa de ante que se estaba desprendiendo. Derguín tiró de un extremo y empezó a desenrollarla.

—También quiero pedirte que me lleves a tierra firme —prosiguió, sin apartar la mirada del arma—. El puerto de Siyum no estaría mal. Desde allí podría tomar el camino que lleva a Malabashi y las tierras de los inhumanos.

Narsel soltó una carcajada. Ariel observó que sonaba más nervioso, como si el creciente aplomo de Derguín estuviera royendo poco a poco el suyo.

—El Vesania no es un barco de pasajeros.

Derguín terminó de desenrollar la tira de cuero y la dejó caer al suelo. Bajo la correa, la empuñadura del arma era negra y tenía una inscripción grabada en letras rojas. Derguín la rodeó con la mano derecha, apretó los dedos, cerró los ojos y murmuró, como si rezara a los dioses.

Ariel comprendió que iba a suceder algo. Derguín abrió los ojos y clavó la mirada en Narsel.

—Me llevarás ahora, Agshar. Y además, me entregarás los doscientos imbriales que necesito para llevar a Mikha al país de los inhumanos.

—Te aprecio demasiado para permitir que cometas esa locura —respondió Narsel, olvidándose de impostar la voz como el pirata Agshar—, No desembarcarás hasta que yo lo crea conveniente.

—Haz lo que te digo, y te perdonaré que hayas conspirado con Agmadán.

—¡Nadie tiene que perdonarme nada en mi propio barco! Si sigues desvariando, haré que te carguen de cadenas y te encerraré en la sentina hasta que entres en razón.

Derguín rodeó la hoja con la mano izquierda, justo bajo los gavilanes, donde los filos estaban embotados. Allí apretó algo, una clavija casi invisible que saltó con un chasquido. Después tiró muy despacio de la empuñadura con la mano derecha. Como por arte de magia, la cruz de la espada se separó de la hoja de obsidiana, y entre ambas apareció una línea de luz blanca con destellos azulados.

Ante el estupor de los demás, Derguín terminó de extraer a Zemal de la espada oscura que había utilizado como vaina y como escondrijo. Ariel comprendió por qué Derguín no quiso enseñarle a Rustaq la hoja que colgaba del armero de la biblioteca. Pues aquella espada, la que se habían llevado los asaltantes, no era más que un señuelo. La verdadera había estado siempre oculta en la armadura.

Era la primera vez que Ariel veía la Espada de Fuego. El aire crepitaba alrededor de la hoja, mientras llamaradas minúsculas como hadas nocturnas bailaban sin cesar desde los gavilanes hasta la punta.

—Lo creas o no, yo también te aprecio —dijo Derguín, mirando a Narsel por encima de aquella hoja resplandeciente—, Pero me llevarás a tierra ahora mismo, o la masacre que tu arco ha organizado en la Rauda te parecerá el festival de primavera de Pothine. Mikhon Tiq y yo necesitamos tu ayuda.

El Castillo

Soy Subiluntar, alcaide del castillo. Me siento orgulloso de la labor que cumplo en él. No hay grietas en sus bastiones, ni ángulos muertos en sus baluartes, ni filtraciones en sus cimientos. Si una máquina de guerra rechina, mando aceitar todos sus engranajes. Si un soldado da cabezadas sobre las almenas, le aporreo el casco con el pomo de mi espada para despertarlo. Tenemos abundantes bolas de plomo fundido para las hondas y balistas, y también pesadas balas de paja impregnada en nafta para los trabucos, y miles de flechas para los arcos de tejo y sauce. El número de nuestros soldados ha subido a dos mil setecientos cuarenta y cuatro, ciento noventa y seis por cada uno de los catorce torreones y los lienzos que se extienden entre ellos. Tanto hombre de armas consume los recursos de mi señor, pero él asegura que el fuego que arde en el corazón del castillo aún durará mucho tiempo.

Sí, me siento orgulloso, pues cuando mi señor recorre el perímetro del adarve e inspecciona las defensas nunca encuentra defecto en el que yo no haya reparado antes, y siempre me felicita por mis desvelos. Pero también me siento vacío. Mi juventud ha pasado, hay más hebras grises en mi barba que negras, me levanto de la cama entre dolores y crujidos y hago peores digestiones que antes. Y en todo ese tiempo, ni una luz en la oscuridad que nos rodea; ni una señal, ni un atisbo del enemigo al que esperamos. En la espera me consumo, me he consumido y temo que me seguiré consumiendo hasta el final. Mi señor me aconseja paciencia, y me dice que si sospechara cuáles son los poderes que puede desatar el enemigo contra nuestros muros de bronce, granito y basalto, bajaría al sótano más hondo del castillo y escondería la cabeza entre las piernas. Pero prefiero sentir ese pavor antes que el tedio infinito de otear un horizonte que no se ve, de prepararme para un ataque que no llega, de inspeccionar unas defensas que no sirven para nada.

El viejo Kuraufún, el chambelán que recordaba la época en que aún había luz en el mundo exterior, desapareció un buen día, y su puesto lo ocupó un joven de cabellos de cobre y ojos de plata llamado Guindaurún. Es altivo y silencioso, siempre contando sacos, piedras, clavos, velas, barriles, quesos, mantas. Yo creo que lleva la cuenta hasta de los granos de arroz. Me da lo que le pido para las defensas, aceite, cuerda de cáñamo, madera; levanta la barbilla y me hace firmar un recibo. Kuraufún era quisquilloso y pesado, pero hacía más compañía que Guindaurún.

Panuque sigue en su biblioteca. Si yo tengo canas en la barba, a él se le ha caído el pelo. De vez en cuando me viene con sugerencias para mejorar las defensas, pues se cree un experto de la poliorcética. Jugamos al ajedrez y él me gana tres de cada cuatro partidas. Pero lo hace de tarde en tarde, pues pasa las horas con la nariz enterrada en los libros para buscar la información que le pide mi señor. Panuque dice que su labor es más importante que la mía, pues cuando llegue el enemigo no serán las armas de las murallas las que lo detengan, sino los conjuros y fórmulas de sabiduría que él encuentra en la biblioteca.

Por mi señor no pasa el tiempo. Su cabello sigue oscuro y su frente sin arrugas. Pero en sus ojos hay una tristeza cada vez más honda y negra, como un pozo que no dejara de agrandarse. Yo intento hacerle compañía, y le hablo de las cosas que se me ocurren. Pero no soy hombre de mundo, pues siempre he vivido en el castillo, rodeado por la oscuridad y sin cruzar el foso insondable que lo rodea. De modo que tengo poco que contarle y, aunque él me escucha amable, sé que su mente vaga lejos.

Sin embargo, hace poco le vi sonreír. No con la sonrisa cortés con la que me saluda cuando hace la ronda por el adarve, que sólo le curva los labios pero no le alcanza a los ojos. No, me refiero a una sonrisa de verdad, de las que brotan del corazón.

Mi señor no había subido a la muralla desde hacía varias jornadas. Pensé que se había desentendido, vencido por el tedio y el desaliento; que ya le daba igual si el enemigo esperado llegaba de improviso y asaltaba nuestros muros. Yo me prometí que cumpliría mi misión, y que aunque mi señor nos abandonara a mí y a la guarnición yo no abandonaría mi puesto.

Luego empezaron los temblores; sacudidas tan fuertes que muchas almenas y paramentos se agrietaron y las cristaleras reventaron en añicos. Creímos que el enemigo nos estaba atacando desde los subterráneos, e incluso el altivo Guindaurún se alarmó y me pidió que bajara a inspeccionar las bodegas y mazmorras. Pero Panuque me recordó que no podía ser un ataque del exterior, pues para llegar al risco en el que se cimenta el castillo hay que atravesar el foso sin fondo.

—Estamos aislados del mundo exterior —me dijo—. Nuestro aislamiento es casi perfecto.

—¿Casi?

—Si fuera perfecto del todo, necio, no habría por qué tener listas las defensas.

Luego descubrimos que los temblores que sacudían el castillo los provocaba mi señor. Hace mucho tiempo, tanto que los puentes levadizos aún estaban abiertos y yo ni siquiera había venido a la existencia, mi señor bajó a lo más profundo del castillo, al pozo donde arde el fuego que nos sustenta. Allí encontró algo que le aterrorizó hasta tal punto que huyó despavorido y no volvió a acercarse a aquel subterráneo. Desde entonces, aunque no nos lo confesara a nosotros los sirvientes, nunca se sintió del todo amo del castillo, pues en su lugar más recóndito se ocultaba una fuerza que él no era capaz de domeñar.

Por fin, después de mucho meditarlo, mi señor se decidió hace apenas unas jornadas a bajar de nuevo a aquel lugar para enfrentarse al inmenso poder que late en el pozo. Por eso el castillo temblaba entero; pues, según mi señor, faltó poco para que su lucha en los subterráneos destruyera los mismísimos cimientos.

Pero cuando volvió, había conseguido lo que pretendía.

—Ahora soy en verdad el señor del castillo —me dijo con aquella sonrisa de la que he hablado.

Me di cuenta de que la sombra oscura de sus ojos era menos profunda que otras veces. El me palmeó la espalda y me ordenó que reparara las defensas cuanto antes.

—¿Tú crees que algún día vendrá el enemigo, señor? —le pregunté, aprovechando su buen humor.

—Eso espero, Subiluntar. Lo espero, lo temo y lo deseo.

—¿Por qué lo deseas?

Mi señor escudriñó las tinieblas que nos rodeaban, y la oscuridad volvió a llenar sus ojos. Ya no sonrió más.

—Porque ya no soporto más este encierro.

Cercanías de Malib
Campamento de la Horda Roja

Día a día, Forcas mostraba más desapego por Aidé. A quien más indignaba esta conducta era a Ulura, aunque la criada sólo demostraba su enojo a solas con su ama, y en cuchicheos. Una noche, mientras le cepillaba el pelo, le dijo que Forcas la estaba abandonando poco a poco.

—El duque planea casarse con una de las hijas de la reina. Bueno, la llaman hija, pero debe ser su biznieta, porque la reina tiene más de cien años.

Según Ahri, por imposible que pareciera, Samikir llevaba reinando ciento cuarenta y tres años. Estaba seguro de ello, pues lo había comprobado en multitud de textos y relieves. Durante todo ese tiempo, Samikir no había tenido escrúpulo en mostrarse a sus súbditos, de modo que los más viejos del lugar recordaban el aspecto de la reina incluso ochenta años atrás y afirmaban que no había cambiado nada. Aidé pensó que una mujer capaz de vencer al tiempo así bien podía ser madre a los ciento cincuenta o incluso a los doscientos años.

—Conozco hasta el nombre de la candidata —insistió Ulura—, Se llama Rushati. ¡Y el duque ya debe de estar fornicando con ella, a juzgar por cómo le tiemblan las piernas últimamente!

—Eso no son más que chismes del campamento.

A Aidé no la sorprendió oír aquella historia, aunque hería su orgullo más de lo que quería reconocer ante Ulura. Forcas, como hijo segundón de un noble vasallo de Ainar, estaba obsesionado con los rangos y la posición social. El mismo título de duque que detentaba era una invención suya. Cuando dos años antes llegó a la Horda Roja, aunque en aquella república de mercenarios todos se consideraban iguales, los Invictos lo eligieron jefe y aceptaron llamarlo «duque». Sin duda, ayudó a cimentar su popularidad el carretón de monedas con el que pagó a la Horda dos meses de sueldo por adelantado.

Durante un tiempo, Forcas había sopesado la idea de servirse de los Invictos para atacar los dominios de su hermano, al suroeste de Mígranz, y arrebatarle el mayorazgo. Pero lo refrenaba la sospecha, o más bien la certeza, de que Ainar no vería con buenos ojos que la Horda Roja se acercara tanto a sus fronteras. De modo que la oferta de Samikir le había llegado como un regalo de los dioses. Le brindaba la posibilidad de conquistar su propio feudo, e incluso de emparentar con la realeza.

En cambio, casarse con Aidé, la hija de un bárbaro Équitro que había sido primero esclavo, después oficial del ejército de Ainar, más tarde prófugo de ese mismo ejército y por último jefe de una banda de mercenarios, no era algo que colmara los anhelos de alguien obsesionado pollas alcurnias centenarias.

—Que con su pan se la coma el duque —resumió Aidé.

Ulura se escandalizó tanto que le dio un tirón de pelo con el cepillo.

—¡Ay! ¡Ten cuidado!

—¿Cómo puedes decir eso, señora? ¿Qué será de nosotras si nos abandona el duque?

—Soy la hija de Hairón. No lo necesito.

—No seas ingenua, señora. Tu padre está muerto.

—No hace falta que me lo recuerdes.

—Esto es un campamento de hombres, señora. Sin un protector, aquí no somos nadie.-  ¡Tienes que dejar de tomar ese brebaje que me pediste!

—No quiero quedarme preñada de Forcas.

—Es la única manera de cazarlo, señora.

—¿Y eres tú la que me llama ingenua? Si él quiere casarse con una princesa, aunque yo tenga un hijo no lo aceptará. Y yo me quedaré con un bastardo.

—Pero será el nieto de Hairón. La Horda no tolerará que el duque rechace a un nieto de Hairón.

—Cuando quieres, eres tú la que mientas a mi padre.

Aidé pensaba que los argumentos de la criada escondían una pizca de razón, pero se negaba a reconocerlo. Lo cierto era que no quería tener hijos, ni ahora ni nunca. Anhelaba recorrer el mundo, pero no en un carromato ni rodeada por un ejército, sino libre, cabalgando cabello al viento y junto a un aventurero, como la heroína de la novela Trayshya y el caballero del jubón verde. O, incluso, ser una guerrera orgullosa y feroz, como Tildara, la princesa Atagaira que había desafiado al duque en su propia tienda.

Incluso en sus fantasías se daba cuenta de que esto último era imposible. Las Atagairas eran más altas y fuertes que ella, y se adiestraban con las armas desde niñas. Además, contaban que su desprecio por las demás mujeres superaba incluso a su odio a los hombres, y que castigaban con la muerte a cualquier extranjera que se acercara a sus dominios.

No, Aidé no podría convertirse en Atagaira de adopción. Su única opción para ser libre era conseguir a su propio aventurero. Ya lo tenía elegido, pero el caso era convencerlo a él. Para su propio desánimo, Aidé se daba cuenta de que el caballero en el que había posado sus ojos estaba demasiado triste y cansado para correr aventuras por el mundo.

Si el duque estaba moviendo sus peones, pensó, ella tendría que mover los suyos. Por más que le palpitara el corazón y le temblaran las manos cada vez que se quedaba a solas con Kratos, tenía que actuar.

A unos cinco kilómetros al norte del campamento de la Horda Roja, había un parque de más de ochocientas hectáreas que pertenecía a la Divina Samikir. Aquel bosque era un coto reservado para algunos nobles Atavi a los que la reina permitía cazar en agradecimiento por sus dádivas al trono. Como Protector de Malib, Forcas también tenía derecho a disfrutarlo. El once de Anfiundanil, mientras cenaban, Aidé insistió en ir de cacería al día siguiente.

—Mañana no puede ser, Aidé —respondió Forcas, con voz cansada—. Tengo que asistir a un consejo en Malib.

Kratos, de plantón en la puerta del pabellón, escuchó la conversación, como tantas otras que no había tenido más remedio que oír desde que servía como guardia personal de la muchacha. Cuando se convirtió en gran maestro del Tahedo no sospechaba que acabaría presenciando en posición de firmes las desavenencias de un matrimonio que ni siquiera era matrimonio.

Y no eran sólo las desavenencias. Más de una noche, al oír jadeos tras la cortina, había sentido la tentación de entrar en la alcoba, clavar el diente de sable en los ríñones de Forcas y terminar él lo que el duque había empezado.

—¡Siempre estás en Malib! Me tienes abandonada.

—Tengo obligaciones como jefe de la Horda Roja, ¿recuerdas?

Ella se puso de pie, rodeó la mesa y se sentó sobre las rodillas de Forcas. Cuando Aidé besó el cuello del duque y aprovechó el gesto para mirar de reojo a Kratos, éste enrojeció y apartó la vista.

—Me siento orgullosa de cómo diriges la Horda, mi señor. Los soldados están cada día más contentos con tu mando.

A Kratos casi se le escapó una carcajada. Por cada día que pasaban en la ociosidad, los Invictos inventaban nuevos motes para el duque, cada vez más hirientes y sarcásticos. Pero ya conocía a la muchacha lo bastante para maliciarse que tanta zalamería debía ir encaminada a alguna meta.

—¿Cómo sabes tú lo que opinan los soldados?

—Ulura me informa.

—Ya.

—¿Me das permiso para salir mañana de cacería? ¡Estoy deseando disparar el arco!

—¿Por qué tienes tanto empeño en parecerte a esas Atagairas? La milicia no es una ocupación apropiada para tu sexo.

—No pretendo ser una guerrera, mi señor. Sólo quiero cazar, y tú has dicho a menudo que la caza es una actividad muy noble. Además, lejos del campamento nadie puede verme disparar, así que no se escandalizarán.

—¿Nadie? ¿Pretendes ir sola? ¿Qué otra locura se te puede ocurrir, cabalgar desnuda río abajo?

Aidé soltó una carcajada, cuchicheó algo al oído de Forcas y se puso de pie. Después añadió en voz alta, mientras tiraba de la mano del duque:

—Con la compañía del capitán Kratos, no necesito más protección. Y no tengo por qué distraerte de tus deberes, mi señor.

Forcas miró a Kratos, como si hasta entonces no hubiese reparado en su presencia.

—El capitán debe de estar aburrido de atender a los caprichos de una niña melindrosa, ¿no es así, tah Kratos?

—Para mí es un placer obedecer tus órdenes, duque —contestó Kratos, en tono neutro.

Aidé volvió a tirar de la manga de Forcas, que parecía remiso a seguirla. La muchacha insistió entre risitas, y al final consiguió arrastrarlo tras la pared de tela que los separaba de la alcoba. Pronto se oyeron jadeos, y carcajadas de Aidé a medias sofocadas. Kratos se retiró a su improvisado dormitorio y se acostó en el jergón. Aquella noche no había bebido vino y sus párpados se resistieron a cerrarse. Los sonidos del combate amoroso en la alcoba cesaron al cabo de un rato, reemplazados por los ronquidos de Forcas, un ruido tan terrenal y plebeyo que habría mortificado al propio duque de haberlos oído. Sólo entonces Kratos se durmió.

Aidé debió actuar en la alcoba de forma convincente, pues el duque le dio permiso para salir de cacería. Al día siguiente, mientras él partía para Malib una vez más, la muchacha, Kratos y una patrulla de quince jinetes tomaron una calzada que seguía el sinuoso curso del Argatul hacia el este y después se desviaba al norte.

El parque estaba rodeado por una empalizada de madera de más de cuatro metros de altura, para evitar que los campesinos y los nómadas Khrumi talaran leña o se dedicaran a la caza furtiva. Sobre los troncos del cercado sobresalían copas de árboles de todos los tamaños, formas y colores, incluso algunos del lejano Norte que a duras penas se aclimataban allí; pues la Divina Samikir había hecho traer semillas y esquejes de toda Tramórea para embellecer aquel parque y otros cotos similares que rodeaban la ciudad. La calzada entraba desde el sur, por una puerta de piedra flanqueada por dos atalayas. Mientras varios arqueros los observaban desde las troneras, un guardabosque salió a recibirlos, y cuando leyó el salvoconducto de la reina les abrió paso con una reverencia.

Kratos reconoció que el lugar era una delicia para los sentidos. Varios arroyos y riachuelos recorrían el parque por cauces trazados con tal arte que en todas partes sonaba el alegre rumor de las cascadas y rápidos que sorteaban piedras de colores. Bajo los árboles soplaba una brisa fresca que arrastraba aromas de flores, hierba y tierra mojada. El aire zarandeaba las ramas y creaba juegos de claroscuros con la luz del sol.

Entre la vegetación se abrían caminos de tierra húmeda y oscura que amortiguaban el repique de los cascos. Los cuidadores del parque podaban las ramas más bajas para que no pudieran descabalgar a los jinetes.

Llevaban apenas un rato recorriendo el parque cuando Aidé, con una sonrisa maliciosa, arrimó su yegua al caballo de Kratos.

—¿Es necesario llevar a todas partes esta escolta? Con tanta caballería se van a espantar hasta las palomas.

—Así lo ha ordenado el duque.

—¿De quién eres guardián, del duque o de Aidé?

—Tuyo, señora.

—¡Pues entonces guárdame!

La muchacha picó espuelas, saltó un pequeño seto que delimitaba el camino y se coló entre un grupo de árboles. Kratos suspiró y se volvió hacia el sargento que mandaba la patrulla.

—Esperadme en la laguna que hay junto a la entrada.

—¿Crees que este lugar es seguro, capitán?

Kratos señaló a su alrededor.

—Esto no es un bosque. Es sólo un enorme jardín. Puedes estar tranquilo.

Kratos siguió la dirección que había tomado Aidé. Las huellas de su yegua se marcaban frescas en la tierra húmeda del camino. Cruzó un puente de piedra que saltaba sobre un arroyo, rodeó un árbol de tronco panzudo y retorcido y no tardó en llegar a un claro. En el centro había una laguna. Los bambúes que la bordeaban no formaban la erizada maraña que se alzaba a orillas del Argatul como las lanzas de una falange hostil, sino que los habían recortado a modo de seto para acrecentar la belleza del paraje.

Al lado de los bambúes pastaba la yegua blanca de Aidé. La muchacha, que ese día llevaba sus pantalones de montar favoritos y chaleco y boina negros, se acercaba a la laguna con paso sigiloso. Kratos desmontó y dejó a su caballo junto a la yegua de Aidé.

Aidé se descolgó el arco del hombro. Era un arma compuesta, de madera y cuerno y con guarniciones de marfil en los extremos. Después emitió un reclamo, un sonoro parpar que a Kratos no le sonó demasiado femenino. Una bandada de ánades de cabeza verde alzó el vuelo desde detrás de los bambúes. Aidé cargó una flecha y la soltó sin apenas tiempo para apuntar. La flecha zumbó en el aire, en dirección al sol. Kratos se hizo visera con la mano y vio cómo un ave caía a plomo casi al borde de los árboles. El disparo fue tan rápido y certero que a Kratos se le escapó una exclamación más propia de una taberna.

Aidé salió corriendo para cobrar la pieza. Pero entre las hierbas debía de haber alguna piedra o raíz, porque tropezó y cayó de bruces al suelo. Kratos se apresuró en su ayuda.

—¡Mi tobillo! —se quejó la muchacha.

Kratos se agachó a su lado, le quitó el mocasín y le subió un poco la pernera del pantalón. Era la primera vez que tocaba la piel de la muchacha, y la encontró más suave y tibia de lo que se había imaginado. Se dijo que la razón era que llevaba meses sin rozar siquiera a una mujer, pues últimamente acostarse con prostitutas, por hermosas que fueran, le dejaba hiel en la boca y sensación de mugre en la piel.

—No parece hinchado.

—Me lo acabo de doblar. Ayúdame a levantarme, por favor.

Aidé le echó los brazos al cuello para colgar su peso de él. Kratos se incorporó con ella durante un momento que se le antojó fugaz como un soplo de brisa, y sin embargo captó tantas sensaciones como para paladearlas y recordarlas durante días. El calor de los dedos de Aidé en su nuca. El perfume de enebro de su pelo, el suave almizcle de su sudor juvenil. El roce de su pecho, que se agitaba al respirar. Cuando terminaron de enderezarse, sus rostros quedaron frente a frente, pues Aidé era tan ligera que Kratos la había levantado en vilo casi sin darse cuenta. Y entonces fue cuando ella lo besó.

Kratos se demoró unos segundos, antes de que la cordura volviera a él. Bajó al suelo a Aidé y retrocedió unos pasos. La muchacha avanzó hacia él, y Kratos pudo comprobar que su tobillo estaba intacto. He caído en la trampa de una niña.

—Mi señora, esto no es correcto.

—No me llames señora y bésame otra vez.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—Te amo, tah Kratos.

—Eres muy joven para saber lo que es el amor.

—No soy una niña —repuso ella, parándose con los brazos en jarras—.

Tengo diecisiete años. Quiero amar a un hombre de verdad, no a un maniquí perfumado.

—Me temo que ese maniquí perfumado al que te refieres es el jefe al que debo obediencia.

—¡Eres mi guardián, no el suyo! Ahora estás a mis órdenes.

La mirada de Aidé era tan petulante que Kratos sintió deseos de abofetearla.

—Una cosa es obedecer órdenes, y otra complacer los caprichos de una damisela mimada —masculló.

La reacción de Aidé fue inusitada, considerando que se había declarado enamorada de él. El guantazo no sorprendió demasiado a Kratos, pero cuando se estaba frotando la mejilla donde ella le había pegado, Aidé le propinó una patada en la entrepierna. Kratos resopló y cayó de rodillas, maldiciendo entre dientes.

Tardó un rato en levantarse de la hierba. Por suerte, el golpe le había alcanzado sólo de refilón, pero aun así sentía un dolor sordo que le subía por el lado izquierdo de la nuca. Aidé, con una ligereza insospechada, se había internado en la arboleda. Kratos apenas tuvo tiempo de ver el destello fugaz de sus cabellos perderse entre la espesura.

—Maldita sea —susurró—. Te voy a dar la zurra que debió darte tu padre a tiempo.

Kratos se acercó a su caballo y descolgó de la silla un venablo de metro y medio que había traído para la cacería. Después corrió hacia los árboles. Pasó junto al ánade, que bajo el asta de la flecha parecía reírse de él con el pico abierto. Unos pasos más allá encontró la boina de Aidé, la recogió del suelo y la enganchó entre el cinturón y la ropa. Después se internó entre la vegetación, que era más frondosa de lo que esperaba y refrenó su carrera.

Al poco rato tuvo que reconocer que había perdido el rastro de Aidé. Seguía furioso, pero ahora, además, empezaba a sentirse preocupado. El coto de la reina era lo bastante extenso para que una muchacha con ínfulas de aventurera se extraviara en él hasta la caída de la noche. Y Kratos no tenía intención de presentarse ante Forcas para confesarle que había perdido a su concubina.

La zona de espesura terminó, y Kratos llegó a un puente de madera pintado de blanco que dibujaba una airosa curva sobre un rumoroso torrente. Desde allí partía una senda hasta un altozano que sobresalía entre los árboles como una gran giba verde. Kratos la subió a zancadas, con la esperanza de que Aidé hubiera obedecido al ancestral instinto de refugiarse en las alturas.

Sobre el altozano había un merendero, con mesas y sillas de piedra, y una estatua erosionada que representaba a un dios barbudo y con un falo que debió ser desproporcionado antes de que algún pícaro sacrílego lo cercenara. Kratos se encaramó a la mesa más alta y oteó el panorama.

Desde allí se dominaba todo el parque, e incluso se veían al oeste las murallas de Malib y uno de los acueductos que la abastecía de agua desde los montes Crisios. Entre el parque y Malib se extendían tierras de cultivo, recorridas por una red de acequias. Más a la izquierda, casi tapado por una colina rojiza, se adivinaba el campamento de la Horda, acodado en una curva del río. Apenas se veían las tiendas, pero sí las columnas de humo que se alzaban perezosas en el aire encalmado de la media mañana.

Kratos se volvió hacia el sur. En una explanada, junto al arco de piedra que daba entrada al parque, ramoneaba un grupo de caballos. Por lo que pudo distinguir, los jinetes habían desmontado, y supuso que estarían disfrutando de aquella jornada de holganza en que se habían librado de la instrucción rutinaria. Mejor que sigan haraganeando, pensó, y que no sospechen que he perdido a la amante del duque.

Un grito de mujer lo hizo volverse de nuevo hacia el norte. Sólo podía ser Aidé. Kratos saltó de la mesa y corrió hacia otro sendero que bajaba caracoleando por la ladera. El grito se repitió, pero esta vez algo lo sofocó a la mitad. Kratos apretó el paso y recortó en línea recta saltándose las curvas del camino, aunque la pendiente era tan pronunciada que más de dos veces estuvo a punto de caer de cabeza.

El corazón de Kratos palpitaba con furia, más por el miedo que por la velocidad de la carrera. ¿Y si una fiera había atacado a Aidé? No se le ocurría qué otro peligro podía rondar en aquel vergel artificial. Le habían dicho que en el parque había dientes de sable, pero que se encontraban en el extremo norte y rodeados por una alta verja de barrotes de hierro. Aquella chiquilla era tan insensata que tal vez había encontrado una manera de entrar en esa reserva de fieras.

Kratos llegó al pie del otero y se frenó. Delante de él se abrían tres caminitos con linderos delimitados por minuciosas hileras de piedras. Se quedó vacilante, sin saber por cuál tomar. Entonces le llegaron más voces, carcajadas que trataban de no sonar estridentes. Kratos cerró los ojos y pronunció la fórmula de Mirtahitéi. Sólo permaneció en ella unos segundos, por ahorrar fuerzas, pero fue suficiente para agudizar sus sentidos y captar unas palabras en Malabashar.

Abrió los ojos y se desaceleró. Las voces provenían del sendero de la izquierda. Caminó bajo los árboles que formaban un tupido dosel sobre su cabeza, con el venablo terciado. En el suelo blando se veían huellas recientes. Se agachó y comprobó que las más pequeñas podían pertenecer a los mocasines de Aidé. Había más de un metro de separación entre el pie derecho y el izquierdo; la muchacha debió pasar corriendo por aquel punto. Alrededor encontró más pisadas, de pies grandes y cuerpos pesados.

A su derecha sonó un grito. Kratos saltó entre unos helechos más altos que él y encontró una trocha. Corrió por ella y no tardó en llegar a un pequeño calvero. En cuanto vio lo que estaba ocurriendo allí, entró de nuevo en Mirtahitéi.

El mundo empezó a arrastrarse a la mitad de velocidad. Kratos barrió el claro con la mirada y estudió la situación. Aidé estaba en el suelo, a unos cinco metros a su izquierda. Un hombre la tenía agarrada por detrás y le amordazaba la boca con las manos. Otro se afanaba por arrancarle los pantalones, pero las patadas de la muchacha eran tan violentas que aún no lo había conseguido. «Juuuu... juuuu... juuuu», sonaban sus carcajadas, lentas y graves. Había dos más a su lado, observando divertidos. Uno de ellos se apoyaba en el asta de su lanza, y el otro llevaba un machete enganchado en el turbante. Un quinto hombre yacía en el suelo, despatarrado y con una daga clavada en el cuello. Todos ellos vestían turbantes, pantalones de montar y bastas camisas de sarga atadas con trencillas negras en el pecho. Khrumi, pensó Kratos. Cazadores furtivos.

El hombre del machete en el turbante se volvió hacia él y abrió la boca para advertir a los demás. Debajo de los ojos se había pintado unas líneas negras, las sinuosas curvas de una serpiente. «Cuuuii...» Kratos se arrojó sobre él, con la lanza en el brazo izquierdo. El Khrum siguió avisando mientras empezaba a sacar el cuchillo del turbante. «... daaa...» Kratos decidió que bajo la camisa podía haber una coraza, así que levantó el venablo buscándole el cuello. La cuchilla alargada que remataba su arma desgarró la aorta del hombre. Kratos removió el venablo para agrandar la herida y derribó al nómada de una patada en el pecho.

Después se volvió a la derecha. El segundo hombre ya enarbolaba la lanza contra él. Kratos se agachó bajo su arma y entró a matar, usando el brazo derecho para guiar el impulso del izquierdo. Clavando la rodilla en tierra, hundió la azagaya en la ingle del furtivo. Sus oídos acelerados captaron el grito de dolor del Khrum como un ronquido gorgoteante. Kratos tiró de su lanza y vio que algo oscuro brotaba con ella. Tal vez las tripas, pensó, pero no tenía tiempo para mirar. Sacudió el venablo para dejarlo libre y, mientras el Khrum soltaba la lanza y caía al suelo tratando de sujetarse las entrañas con ambas manos, Kratos giró hacia la izquierda.

El hombre que luchaba con los pantalones de Aidé ya estaba en pie y tenía en la mano el cuchillo que hasta entonces llevaba en el turbante. Se lo arrojó a Kratos con tal puntería que el Tahedorán lo vio venir hacia sus ojos. Se apartó y oyó un silbido junto a sus oídos. El Khrum se dio la vuelta y huyó entre los árboles. Kratos pensó en arrojarle el venablo contra la espalda desprotegida, pero quedaba aún otro rival, el que tenía agarrada a Aidé. La muchacha se había revuelto contra él y le mordía la mano a la vez que le daba puñetazos en el pecho. Kratos se acercó en dos zancadas y tiró una lanzada al rostro del furtivo por encima del cuerpo de Aidé. Había apuntado al ojo, pero su brazo izquierdo no era tan preciso y en lugar de clavarlo allí, la cuchilla del venablo resbaló y le arrancó la oreja. Kratos giró un poco la cadera, agarró la lanza a media asta con la mano derecha y corrigió el golpe. El Khrum se desplomó de espaldas, con la yugular desgarrada.

Kratos se desaceleró y clavó la rodilla en tierra, mordiéndose los labios. Mirtahitéi suponía una prueba dura incluso para un cuerpo entrenado, pero Kratos todavía era capaz de aguantarla. Sin embargo, el dolor de su hombro derecho, aunque apenas lo había usado, era tan intenso que a su lado apenas sentía el pinchazo en los ríñones que siempre seguía a la aceleración.

Aidé se levantó, enjugándose la nariz y las lágrimas, y le dio una patada al Khrum para comprobar que estaba muerto. Después se volvió hacia Kratos y le ayudó a levantarse.

—Tu brazo...

Kratos se soltó el hombro, aunque las oleadas de dolor eran tan fuertes y profundas que sólo pensaba en clavarse los dedos y buscar los tendones con saña.

—No es nada. ¿Tú estás bien?

Aidé asintió, y se fue derecha a recobrar su daga, que aún seguía clavada en el cuello del primer cadáver. La limpió en la hierba y se la guardó, con una frialdad que sorprendió a Kratos. Después se volvió hacia él. Tenía el chaleco manchado de sangre, pero intacto. La sangre debía de ser del cazador furtivo.

—Nunca habías matado a nadie —dijo Kratos.

—No.

Kratos examinó los cadáveres. Uno de ellos llevaba un morral. Dentro había una torta de pan ázimo. Se la comió, aunque la miga era muy espesa y sabía a bellota amarga. También encontró un trozo de queso ácido, del que dio buena cuenta. Después cogió un pellejo que aún colgaba del hombro del Khrum al que había destripado. Dentro había una bebida dulce y áspera a la garganta, que debía de tener algo de alcohol. Pero sirvió para calmar su sed.

Se dio cuenta de que Aidé lo miraba con una oscura fascinación.

—Eso que has hecho... ¿era Mirtahitéi? —Sí.

—A veces vi a mi padre hacer lo mismo. Luego también comía y bebía rápido para reponer fuerzas. Decía que si no lo hacía se podía desmayar. ¿Es verdad?

—Así es. —Kratos le tendió el odre, pero la muchacha lo rechazó con un gesto de asco.

—¿Por qué no has desenvainado la espada?

—La espada no es un arma apropiada para destripar cerdos.

—Esa no es la verdad. —Aidé se acercó aún más y le miró con aquellos ojos, que en el rostro bronceado parecían lagos de montaña a mediodía—. Te observo, tah Kratos. Te he observado desde que venciste a aquel fanfarrón en el palacio de Samikir. ¿Qué te pasa en el brazo?

Kratos la miró con tristeza y suspiró.

—Es el hombro. Aunque he intentado forzarlo lo menos posible, ahora se me hinchará, y esta noche no podré dormir a menos que le pida láudano a Zagreo. No puedo protegerte, Aidé. Ya no soy Tahedorán.

Los ojos de Aidé brillaban húmedos. Una lágrima nueva se desbordó de aquel lago y rodó por la mejilla. Kratos, entre el dolor del hombro y la punzada de los ríñones, sintió un calor nuevo, un líquido que hervía en sus entrañas.

—Me has protegido bien, tah Kratos. Ahora, más que nunca, tendrás que quedarte a mi lado.

Ni siquiera buscaron otro lugar, a pesar de los cadáveres.

Puerto de Haida
Cercanías de Ilfatar

La nave que llevaba a Kybes llegó al puerto de Haida el día 9 de Anurdanil. Más allá del horizonte, tierra adentro, se divisaba una columna de humo que ascendía hasta fundirse con una gran nube negra en forma de yunque. Al ver aquello sintió un escalofrío, pero un espectáculo aún más inquietante y mucho más cercano reclamó su atención. En el muelle se agolpaban miles de personas que gritaban y se empujaban por abordar los barcos que llegaban. El capitán, asustado, echó el ancla en mitad de la bocana del puerto y envió a unos marineros en un esquife para que averiguaran qué estaba pasando.

—Los Aifolu han destruido Ilfatar —informaron a la vuelta—. Todos ésos son refugiados de la ciudad y de los alrededores que quieren huir de Haida.

Ni siquiera los marineros habían podido poner el pie en el puerto. Cuando aún estaban a veinte metros del embarcadero, más de treinta refugiados se arrojaron al agua y nadaron para tomar el bote. Los marineros tuvieron que apartarlos a golpe de remo para que no los hicieran zozobrar.

—No podemos bajar a tierra —dijo el capitán, con gesto grave—. Nos hundirán, o acabarán destrozando la nave antes incluso de que zarpemos.

Kybes se acercó al capitán calándose el sombrero para tapar sus ojos amarillos, pues algunos pasajeros y tripulantes lo miraban de reojo, como si él fuera el culpable de que tuvieran que aguardar fondeados a la entrada del puerto.

—Tengo que desembarcar por fuerza.

—Nadie de este barco va a pisar ese muelle. En tu caso, te lo recomendaría aún menos.

—Si es así, alguien debería compensar al Zemalnit por mi pasaje. Pagó por mi caballo y por mí el triple de lo estipulado en el código marítimo de Narak.

—Si hace falta, le devolveré su dinero. ¿Qué más me da ya? —se lamentó el capitán, que era también fletador de la nave—. Tengo en la bodega trescientas ánforas de vino y aceite y mil metros de tela. ¿Qué hago ahora con eso?

—No sufras, capitán. Estoy seguro de que alguien comprará tu mercancía en otro lugar. No hay mejor vino ni mejor aceite en toda Tramórea que los de Narak. De telas no entiendo.

—Ojalá tengas razón.

—Escucha —añadió Kybes, bajando la voz—. Con mucho gusto me volvería a Narak, o te pediría que me desembarcaras en cualquier lugar de Tramórea mejor que en éste, pues esa columna de humo de allí me da muy mala espina. Pero he recibido órdenes de Derguín Gorión, y debo cumplirlas. Al Zemalnit no le agrada que lo contraríen.

El capitán seguía mirando al puerto, con gesto pensativo. El griterío de la muchedumbre agolpada en el muelle era aún más estridente que los chillidos de las gaviotas.

—Espera a que anochezca —dijo por fin—. Tengo que enviar gente al puerto para averiguar si hay forma de descargar la mercancía. Irás con ellos.

Ya muy entrada la noche, un esquife condujo a Kybes y a su montura al extremo del malecón, donde ardía un pequeño faro. Kybes abandonó el puerto a caballo, vestido de Ritión, con el rostro embozado y la espada bien visible para abrirse paso. Muchos de los refugiados con los que se topó le dijeron que estaba loco por dirigirse tierra adentro.

—Vas derecho al infierno —le advirtió una mujer que llevaba dos niños a cuestas.

—Yo también te deseo suerte —contestó Kybes.

Kybes cruzó las calles de Haida y salió de la ciudad por una calzada en la que un letrero rezaba: «Ilfatar, 20». Rimom reinaba sobre un cielo despejado, salvo por aquella nube en forma de yunque que se elevaba al sureste. El camino estaba desierto. Al parecer, todos los que habían podido huir del Martal ya se hallaban en el puerto, o en lugares aún más lejanos.

Kybes viajaba con el cayán que le había entregado Derguín, a ratos emperchado sobre su hombro y a veces volando sobre su cabeza. Al descrestar una colina, divisó la ciudad, una masa oscura alumbrada por las llamas de varios incendios que a la distancia se antojaban brasas diminutas. El olor a quemado llegaba hasta allí, pues se había levantado un viento del interior que arrastraba humo y cenizas.

—Así que ésa es Ilfatar —dijo Kybes—, ¿O debería decir era?

Durmió unas horas al borde del camino, pues no quería llegar de noche al campamento de los Aifolu. Cuando amaneció se quitó las ropas

Ritionas, las escondió en un saco, enterró el saco bajo una gran piedra y marcó ésta con una cruz.

—Por si acaso —se dijo, aunque estaba convencido de que no volvería a pasar por aquel lugar.

Kybes se vistió con ropas holgadas y de colores severos, y se cubrió la cabeza con el típico tocado Aifolu. Después le dijo a Goz, el cayán, que se quedara allí.

—Dentro de siete días, siete, ¿lo entiendes? —le preguntó, enseñándole al ave los cinco dedos abiertos de la mano izquierda y dos de la derecha. El cayán graznó—. Sí, dentro de siete días me buscarás y te daré un mensaje para Derguín Gorión. Ahora, ¡vuela y no te acerques a mí!

Con un último graznido, Goz batió las alas y se elevó. Un momento después, era casi imposible distinguir su silueta del azul del cielo. Kybes ensilló al caballo, montó y se puso en camino río arriba. Cabalgaba por el centro de la calzada para que quedara claro que no era un espía, sino un Aifolu que por propia voluntad acudía a unirse a sus hermanos.

Entre el camino y las orillas del Bhildu se levantaban palafitos dispersos. Algunos habían ardido, y todos habían sido abandonados por sus moradores. En uno encontró a un bebé colgado de un saco que servía a la vez de pañal y de faja para sujetarlo de las estacas del palafito. O sus padres habían muerto o lo habían olvidado allí en la premura de la huida. Las moscas zumbaban a su alrededor. Kybes se llevó la mano a la boca para contener las bascas. Sospechaba que tendría que presenciar espectáculos más desagradables que el de aquel pequeño cadáver corrompiéndose al sol.

La vegetación que rodeaba las orillas le impedía ver Ilfatar, aunque en la distancia se oían tambores y se seguía avistando la columna de humo. Encontró a una familia de cocodrilos que chapoteaban con indolencia en un remanso de la orilla. Entre ellos flotaban jirones de ropa, y le pareció distinguir un brazo humano; aunque al ver que los saurios estaban a menos de cinco metros de la calzada, picó espuelas y no esperó para comprobarlo.

Cuando frenó el paso de nuevo, alguien le dio el alto. Como por arte de magia, de la espesura brotaron seis guerreros negros armados con jabalinas y machetes. Eran altos y esbeltos, y sus corazas de lino relucían aún más blancas en contraste con sus brazos de ébano. Kybes levantó las manos, sospechando que entre los árboles y los juncos del río se ocultaban aún más hombres.

Uno de los guerreros se acercó al caballo. Tenía el signo del Enviado en la frente, tatuado en rojo, y al acercarse a Kybes le miró para comprobar si él también lo llevaba.

—Tú no eres del Martal —le dijo en Aifolu, con acento nasal.

—Vengo a unirme al glorioso ejército del Adalid.

—¡Ah, Ulisha, el Señor de la Noche!

—¿Así lo llaman también?

—Así lo llamamos los T'andri. Señor de la Noche, porque trae noche eterna sobre los enemigos. Los Aifolu lo llamáis el Puño del Destructor.

—¿Puedes llevarme con él?

El T'andri se rió de buena gana, luciendo unos dientes tan blancos como el Cinturón de Zenort en una noche sin lunas.

—Keggo no es tan importante como eso. Pero puedo llevarte con el capitán Ardarag para que te aliste en el Martal.

—Puedes decirle a ese capitán que soy muy valioso. Así a lo mejor te recompensa —dijo Kybes, mostrándole el brazalete con las siete estrías rojas—, ¿Sabes lo que es esto?

—No.

—Es la marca de un Tahedorán. ¿No sabes lo que es un Tahedorán?

—No.

—Pues significa que soy un gran maestro de la espada. Por eso soy valioso.

—Yo soy un gran maestro de la jabalina —dijo Keggo, blandiendo en alto su arma—. Por eso soy valioso.

—La jabalina es mi segunda arma favorita, maestro Keggo. ¿Me llevarás con tu capitán, entonces?

El T'andri se volvió hacia sus compañeros y durante unos minutos habló con ellos en su propio idioma. Después indicó a Kybes que lo siguiera. Pero cuando vio que hacía ademán de desmontar, le dijo:

—¡No, no! Tú sígueme a caballo. Yo iré corriendo. Keggo es veloz como el guepardo.

El T'andri se despidió de los demás guerreros y arrancó a correr con un trote flexible. Tenía las piernas largas y delgadas, y su carrera era tan elegante que Kybes pensó que habría hecho las delicias de los aficionados al atletismo en Narak. Por el camino encontraron más partidas de guerreros negros que andaban forrajeando, y también algunos Aifolu que cortaban leña o pescaban a la orilla y que levantaron la cabeza a su paso, pero no les saludaron.

Por el camino, el T'andri le preguntó a Kybes de dónde venía. El joven, que se había reunido tres horas con Derguín para preparar la historia que había de explicar, le contó unas cuantas verdades sobre Narak y otras cuantas mentiras sobre Koras y su academia de la guerra, donde jamás había estado.

A cambio, Keggo le habló de su país, una sabana inacabable al oeste de Pashkri donde los T'andri cazaban al antílope, pastoreaban al cebú y mataban al león para convertirse en hombres. Pero la sequía estaba convirtiendo en desierto muchas zonas de pradera, y los T'andri guerreaban entre sí por los pastos. Así que muchos jóvenes habían acudido a la llamada del Enviado para matar a los infieles blancos, algo que les parecía más provechoso que aniquilarse entre ellos.

Kybes escuchó con atención a Keggo, que debía tener más o menos su edad. El T'andri se expresaba en Aifolu con cierta fluidez, aunque su vocabulario era limitado. Cuando no encontraba el término exacto, lo sustituía con una sonrisa y la palabra «amigo». Kybes pensó que cuando uno tiene que hablar en un idioma que no domina se convierte de nuevo en niño. Lo cual tiene sus ventajas, pues es difícil recurrir a la mentira y la doblez cuando no se pueden utilizar más de quinientas palabras.

La calzada se bifurcó ante ellos. Keggo eligió el camino de la derecha, que se separaba del río. Cruzaron una pequeña arboleda y subieron una cuesta. El T'andri mantenía el paso del caballo sin un jadeo.

Tras coronar la cuesta, el camino bajaba en un pronunciado declive para desembocar en una llanura. Allí se extendía el campamento del Martal, un mar de tiendas y cercados que llegaban hasta donde alcanzaba la vista. Pero a Kybes se le fueron los ojos antes a la izquierda, hacia la ciudad de Ilfatar. Aunque apenas quedaba en pie la mitad de las murallas, las máquinas de asedio seguían disparando contra ellas. La piedra chocaba contra la piedra con impactos sordos; pero cuando un lienzo debilitado se derrumbaba por fin, se oía un estrépito largo como un trueno que despertaba voces de entusiasmo entre los operarios de los trabucos y las catapultas, y también entre los soldados ociosos que contemplaban aquel metódico derribo.

—El Enviado dice que no deben quedar murallas desde aquí hasta el lugar donde se extienden las nieves —le explicó Keggo, señalando al norte—. Las ciudades son malas. Los T'andri nunca vivimos en ciudades.

Allá donde los muros habían quedado a ras de tierra asomaba el interior de Ilfatar. Kybes nunca había estado en ella, pero sabía que era conocida como la Perla de Valiblauka por la blancura de sus edificios. Ahora, lo que se vislumbraba tras los huecos de la muralla era tan negro como las humaredas que se alzaban por doquier. El único edificio que habían respetado los sitiadores era una torre anaranjada de la que brotaba una ominosa columna de humo que desembocaba en el cúmulo sobrenatural que colgaba sobre la ciudad.

—¿Qué hace esa gente? —preguntó Kybes, refiriéndose a la columna humana que desfilaba por la rampa de la torre.

—Es el tributo para el Destructor, el dios que no se puede nombrar —le explicó Keggo.

—¿Tú crees en ese dios?

El T'andri le explicó que el Enviado tenía prohibido adorar a Manígulat y a los demás dioses blancos, pero que a los T'andri les permitía seguir sacrificando en privado a sus propios genios y espíritus siempre que reconocieran por encima de todos ellos a Ariseka.

—Pero no digas el nombre Ariseka delante de los tuyos, amigo —le advirtió con gesto serio.

El campamento del Martal constaba de varios cuadrantes adosados unos a otros de forma un tanto anárquica. Primero atravesaron la zona de los T'andri, que solían quedarse en los círculos exteriores. Habían montado cobertizos para las cabras y cebúes confiscados o saqueados al enemigo, pero ellos dormían al raso. Aun así, también había varias cabañas improvisadas con maderos y techos de paja para los guerreros que más se distinguían, y para su jefe, el príncipe Umeko.

Keggo refrenó su carrera y sujetó al caballo por el ronzal para guiarlo entre la multitud. A Kybes se le antojó que el campamento del Martal era un lugar tan poblado y bullicioso como los barrios bajos de Narak. Tras dejar atrás a los T'andri y cruzar un mercado, llegaron a la zona donde acampaban los Aifolu. Allí había un mar de tiendas, redondas, cuadradas, ovaladas, y de todos los colores. Sobre ellas flameaban abigarrados estandartes tribales, pero siempre acompañados por el sobrio triángulo de los tres círculos negros. Kybes trataba de devorarlo todo con la vista. De allí a siete días tenía que informar a Derguín. El problema era si conseguiría quedarse solo y encontrar un lugar apartado para reunirse con el cayán y enviar su informe sin ser descubierto.

Había soldados adiestrándose en palestras, y también picaderos y galerías donde entrenaban los arqueros. Otros limpiaban armas, zurcían ropas o cosían botas. También se veían corros de Aifolu que, sentados en el suelo, escuchaban las soflamas de unos oradores vestidos con túnicas rojas.

—Los sacerdotes del Enviado —le dijo Keggo.

Aquellos sacerdotes eran hombres flacos, de piel curtida por el sol y largas cabelleras que les caían hasta la cintura. Cuando pasaron a pocos metros de uno de ellos, Kybes observó que de sus trenzas colgaban huesecillos, y sospechó que eran humanos. El hombre hablaba con tal pasión que disparaba escupitajos sobre los oyentes de la primera fila, y tan rápido que a Kybes le costaba captar sus palabras.

—¡Dios es luz y oscuridad, frío y calor, guerra y paz, hambre y saciedad! ¡Pues cambia como el fuego, y en el fuego se complace! ¡Oscuro es, como la muerte, y la muerte le deleita!

A poca distancia de los sacerdotes que predicaban la Voz, no faltaban los soldados que hacían cola ante los burdeles improvisados, aunque aún no era mediodía. Kybes observó que nadie jugaba a los dados ni a las cartas.

—El Enviado lo prohibe. Y si alguno se emborracha, le dan quince azotes en el poste.

Kybes pensó que bajo aquel aparente caos reinaba una disciplina; diferente de la que Derguín quería imponer en el Arubshar, pero eficaz a su manera. Por lo que tenía entendido, el juego y el vino aliviaban las tensiones de los soldados, pero también eran causa de riñas, motines y más de una derrota en el campo de batalla.

En aquella zona del campamento miraban a Kybes con menos curiosidad, pero a Keggo le insultaban y le dedicaban burlas que él contestaba con gestos que para los T'andri debían de ser obscenos, pero que a Kybes le resultaban graciosos. Al parecer, la máquina de guerra del Martal no estaba tan bien engrasada y a veces saltaban chispas de sus engranajes.

—¿Qué tal os lleváis con los Glabros?

—¡Ufff! Gente sucia y siniestra. Sólo piensan en fornicar. Sus pájaros huelen mal.

—He oído que los pájaros del terror son muy feroces.

—¡Si alguno se escapa y quiere morderme, lo ensartaré con mi lanza, amigo!

A la izquierda, sobre un terreno más elevado y liso, se levantaban varios pabellones muy extensos y tan altos como edificios de cuatro pisos. Keggo le explicó que eran las caballerizas de los Primevos, la élite guerrera de los Aifolu.

—Caballos más grandes que el tuyo —le explicó—. Los cuidan como a hijos. Los pasean y cabalgan todos los días.

Por fin llegaron ante el tal Ardarag. El capitán estaba sentado en la puerta de una tienda a la que le habían levantado los faldones para que corriera el aire. Delante de sí tenía dispuesta una mesa con pluma, tinta roja y un catálogo de tablillas. Kybes desmontó y dejó que Keggo lo presentara. Después, el T'andri se despidió de él y entró en una tienda alargada junto con un soldado Aifolu, acaso para recibir su recompensa por traer a un nuevo recluta.

—Conque quieres alistarte en el Martal. ¿Cómo te llamas?

—Kybusha-indra-Minal. —Kybes le dio la versión Aifolu de su nombre.

—¿De dónde eres?

—De Barniya.

—¿Dónde cae eso?

—Al norte del Gros. Allí viví entre los perros Ritiones hasta que mi familia se mudó a Koras.

—Contesta sólo a lo que te pregunte —dijo el capitán, dignándose mirarlo por primera vez—. Vaya, ya veo que eres un Limón —añadió, refiriéndose al intenso amarillo de los ojos de Kybes—. Así que vienes a alistarte ahora que el Martal triunfa y es respetado. ¿Por qué no acudiste antes, cuando los enemigos del Enviado eran tan numerosos como la hierba en los prados?

Kybes se arremangó el brazo derecho y mostró su brazalete.

—Estaba estudiando en Uhdanfiún, la academia de artes marciales de Koras. Quería convertirme en un gran guerrero antes de unirme al Martal.

Alrededor de Kybes y el capitán se había congregado un corro de curiosos. Uno de ellos, un cabo al que le faltaba media oreja, se dedicó a dar vueltas a su alrededor con gesto suspicaz.

—¿Qué es eso? —preguntó el capitán.

—Un brazalete de Tahedorán. Cuenta las estrías.

—Ya veo. ¿Eres un maestro de la espada?

El cabo se acercó tanto a Kybes que éste pudo oler lo que había desayunado. Pimientos con cebollas.

—Yo creo que tiene cara de impostor —opinó.

—Soy maestro mayor del Tahedo —dijo Kybes—, No creo que tengáis muchos en el Martal, capitán.

—En el Martal tenemos todo lo que nos hace falta. Mira lo que le hemos hecho a esa ciudad, por si lo dudas —repuso Ardarag.

—A mí me parece un espía —insistió el cabo.

—No hay que despreciar a un Tahedorán —repuso Kybes, sin apartar la mirada del capitán.

—Que te jodan a ti y a todos los Tahedoranes —dijo el cabo.

¿Qué haría un Tahedorán de verdad? Por lo que sabía Kybes, un maestro como Kratos May no toleraría ese insulto. Pensó a toda velocidad. Le estaban poniendo nervioso las miradas de los soldados, y aún más los ojos inquisitivos del capitán. El sol caía despiadado sobre él y estaba empezando a sudar. Torció un poco la vista a la derecha. El cabo estaba ahí, en una posición adecuada. ¿Qué valor tenía una vida humana en el Martal? Sospechaba que no demasiado. Y si quería hacerse valer y salir con bien de la situación, no tenía más remedio que arriesgarse.

Llevó la mano derecha a la empuñadura. El acero chirrió al salir de la funda. Kybes estiró el brazo, retrasó la pierna derecha, giró las caderas y lanzó la Yagartéi. Al ver el gesto de incredulidad del cabo, cerró los ojos. Derguín le había advertido que jamás lo hiciera, pero no pudo evitarlo. La única carne en la que había probado su espada era la de las reses muertas del matadero. Encontró más resistencia en el cuello de la que había imaginado. Con un estremecimiento, sintió cómo la carne se abría bajo la hoja, y luego el sordo topetazo del acero contra las vértebras.

Cuando abrió los ojos, del cuello del cabo brotaban surtidores de sangre. No vio la cabeza. El cuerpo decapitado se desplomó como un tronco. Kybes se quedó con la espada en alto, preparado para defenderse.

—¡Que se joda el Sordo! —gritó un soldado.

—Por bocazas —añadió otro.

Kybes sacudió la sangre de la espada con un gesto dramático y la envainó. Al realizar aquella técnica a la perfección casi se creyó un Tahedorán, y por un instante sintió que los demás Ubsharim, Semias y el propio Derguín estaban allí para apoyarlo.

—A los Tahedoranes no nos gusta que duden de nuestra palabra —le dijo al capitán.

Ardarag asintió y mojó la pluma en el tintero. Al parecer, no le tenía demasiada estima al cabo.

—¿Cómo has dicho que te llamabas?

—Kybusha-indra-Minal, maestro de la espada del séptimo grado.

El capitán, sacando la lengua a un lado como si enhebrara una aguja, anotó su nombre. Después le ordenó a otro cabo que acompañara a Kybes.

—Quiero que lleves a tu nuevo compañero Kybusha a la purificación.

—¿Qué es eso? —preguntó Kybes, amoscado.

—Este tatuaje —respondió el capitán, tocándose la frente— no se consigue gratis. Debes ganártelo. ¡Date prisa, no tenemos todo el día!

El cabo, que no se atrevía a acercarse demasiado a Kybes, le indicó que lo siguiera. En cuanto a su caballo, otro soldado se lo llevó de las riendas. Cuando Kybes se quejó, Ardarag le explicó:

—Quien entra en el Martal renuncia a sus posesiones. Este caballo le servirá a alguien mejor que tú, hasta que demuestres que eres digno de servir en la caballería. Si es así, se te entregará una montura mejor.

El cabo, que se llamaba Tiburg, era un Marfil. Los Aifolu llamaban así a aquellos que tenían las córneas teñidas de ictericia, sin llegar al amarillo puro de los Oros o al más intenso de los Limones, a quienes se consideraba los de más pura ascendencia austral. A Kybes siempre le había parecido absurda aquella creencia. El era un mestizo, con la mitad de la sangre Ritiona, y sin embargo el azar había querido que sus ojos fueran tan amarillos como los de un Aifolu de pura cepa, mientras que sus hermanos los tenían prácticamente blancos. Pero ese azar que tantas burlas le había acarreado de niño resultaba conveniente ahora.

Tiburg lo condujo a Ilfatar. Entraron en ella por un pasillo abierto entre dos escombreras que habían formado parte de una de las puertas. Sobre la ciudad flotaba el nubarrón negro que parecía congelado allí por algún sortilegio maligno. Las columnas de humo subían hasta fundirse con ella, y en particular la que ascendía desde el pináculo de la Torre de la Sangre. A pesar de que aquella nube cubría el sol, dentro de la ciudad hacía aún más calor que en el campamento Aifolu, pues los rescoldos de los incendios aún se mantenían vivos. La ciudad parecía un inmenso vertedero humeante, y de pensar que algo así le podría pasar a la hermosa Narak, a Kybes se le encogió el corazón. Había muertos sin enterrar por todas partes. Se tapó la nariz y la boca con el extremo del tocado para protegerse del hedor.

—Serás Tahedorán, pero también eres un novato —se burló el cabo, que caminaba todo el rato a su izquierda, lejos de su Yagartéi—.Ya te acostumbrarás al olor de los muertos.

—No sabes cuánto lo deseo.

Al pasar junto a un muro derruido, se oyó una voz de aviso. «¡Kashúuk!» El cabo tiró del brazo de Kybes para apartarlo del callejón. Un instante después pasó un Glabro a lomos de una especie de avestruz de vivos colores y pico encorvado que hacía rechinar sus garras sobre las losas del suelo.

—¡Apartad de mi camino! —gritó el jinete, un guerrero calvo con la cabeza pintada de rayas de colores.

—Malditos bastardos —masculló el cabo.

—¿Ese es un Glabro?

—Lo es.

Derguín le había enseñado a Kybes la ilustración de un pájaro del terror. Sobre el papel aquella ave parecía un animalejo inofensivo, un simpático loro de colores con las patas alargadas. Pero de cerca, al apreciar su verdadero tamaño y oler el hedor a sangre y carne cruda que lo rodeaba, aquella visión ponía los pelos de punta.

—Los Glabros tienen unas costumbres repulsivas —dijo el cabo—, y además creen en ídolos. Pero cuando hayamos destruido todas las ciudades, les tocará el turno a ellos. ¡El Enviado les dará lo que se merecen!

Cruzaron un puente que llevaba a la isla en la que se alzaba la Torre de la Sangre. Al pasar, adelantaron a una reata de prisioneros famélicos que se dirigían a la torre arrastrando los pies y escoltados por soldados Aifolu.

Junto al edificio había un capitán de caballería, que contemplaba el triste espectáculo con las manos enlazadas tras la espalda. Allí confluían tres hileras de prisioneros, y los guardias los organizaban para que subieran en orden por la rampa que rodeaba la torre. Tiburg se cuadró ante el capitán y le dijo que traía a un recluta para que fuera purificado. Kybes tragó saliva al ver cómo los cautivos desfilaban en silencio. Eran carne de sacrificio, sin duda. ¿En qué consistiría su «purificación»? ¿Lo degollarían a él también? No, eso no puede ser. Yo no soy una víctima. Soy Aifolu.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el capitán, un hombre bajo y de hombros cuadrados, con la barba aceitada y partida en dos puntas simétricas. Por el color de los ojos, era un Oro, casi un Limón.

—Kybusha-indra-Minal.

El capitán lo examinó de arriba abajo. Al parecer, el resultado del examen fue satisfactorio, pues sonrió y asintió con la cabeza.

—Nos viene bien gente como tú. Aifolu de pura cepa, y que además domine el arte de la espada. —Se volvió hacia el cabo—. Dile a tu capitán que borre a este hombre de su compañía. Me lo quedo yo. ¿Tienes caballo?

—Tenía —contestó Kybes.

—¿Cómo que tenías?

—Me lo acaban de confiscar. El capitán Ardarag me ha dicho que quien se alista en el Martal renuncia a todas sus posesiones.

—Eso te ha dicho, ¿eh? Cabo, vuelve corriendo a tu compañía y trae el caballo de este hombre antes de que el mangante de tu capitán se lo venda a otro. Y dile de mi parte que la próxima vez que quiera robar a un recluta por lo menos no se lo haga a un Limón. ¿Entendido?

—Sí, capitán —respondió el cabo, sudoroso, y se marchó a toda prisa. Kybes no habría querido estar en su pellejo, en medio de una disputa entre capitanes.

—Mi nombre es Gaetang-alumi-Rhaimil —se presentó el capitán—. Desde este mismo momento, perteneces al escuadrón Lémur. ¿Algo que objetar?

—Es un honor para mí, capitán. ¿Eres por ventura familiar del glorioso general Ulisha-Rhaimil?

—Pertenecemos al mismo clan. ¿De dónde vienes, Kybusha?

—De Koras, capitán. Allí he aprendido el arte de la espada.

—Y eres Tahedorán.

—Del séptimo grado, capitán.

—Algún día tienes que enseñarme ese truco de la aceleración. ¿Qué se comenta en Koras del Martal?

—Que es un ejército muy poderoso, y que sería un digno rival de Ainar.

—Todo llegará. Estoy deseando enfrentarme a un ejército de verdad. ¿Y de mi pariente qué dicen?

—Que es un gran general y que ha conseguido convertir a una horda de nómadas harapientos en un verdadero ejército. Perdón, capitán, eso es lo que dicen los Ainari, no son mis palabras.

—El mérito no es de Ulisha. Ese chivo lujurioso sólo tiene ojos para sus Primevos. Pero los que mantenemos unido este ejército, su verdadera espina dorsal, somos los oficiales de la caballería ligera. ¿Cuántas batallas ha ganado la caballería pesada?

—No lo sé, capitán —respondió Kybes.

—¡Ninguna! Sólo sirven para los desfiles. Somos nosotros los que exploramos el territorio enemigo, los que en las marchas protegemos la vanguardia, los flancos y la retaguardia, los que desgastamos al adversario, los que nos enfrentamos a sus flechas protegidos tan sólo con cuero y lino, y no con placas de hierro. Uno solo de sus caballos come tanta cebada como tres de los míos, sin contar lo que tragan los dos mozos que se dedican a peinar las crines de cada corcel y rascarles las ancas. Pero cuando hay que hacer una marcha de cien kilómetros sin detenerse, ¿quiénes la hacen? Yo te lo diré: ¡mis caballos y mis jinetes! Sí, claro, los Primevos cargan entre pífanos y trompetas al final de la batalla, cuando todo está resuelto, terminan de rematar a los cuatro enemigos que quedan vivos y se llevan toda la gloria ante los ojos de Ulisha. ¡Ah, pero el viejo chivo lleva su penitencia entre las piernas!

—No te entiendo, capitán —dijo Kybes. Aquel oficial era la mejor fuente de información posible: un resentido. Pese a su juventud, Kybes sabía por experiencia que en todas partes hay resentidos deseosos de ventilar sus quejas ante el primero que le preste oídos, máxime si se trata de un desconocido. Sin duda, Gaetang-alumi-Rhaimil no había recibido todos los honores que, como pariente del general Ulisha, creía merecer

—Ulisha padece de estangurria. Una estangurria atroz. Cada vez que tiene que mear, sus chillidos se oyen hasta en el vivac de los T'andri. ¿Sabes lo que tienes que hacer si quieres medrar en el Martal?

—No, capitán.

—Olvídate de tu arte de la espada y tus marcas de Tahedorán, de destacar en el combate, de llevar a cabo heroicas gestas. Llévale a ese viejo chivo hermosas doncellas. Es el tratamiento que le ha prescrito su médico: desvirgar a una muchacha cada noche. Aún le queda un mes para terminarlo, y no te creas que es tan fácil encontrar doncellas en los tiempos que corren. —El capitán soltó una carcajada—. No estamos en las llanuras al sur del Gros. Hemos llegado a las tierras de los Tramoreanos, cuyas mujeres son unas perras calientes desde el mismo día en que nacen. Bueno, estamos perdiendo el tiempo. Para recibir tu tatuaje, debes purificarte. Por muy amarillos que tengas los ojos, llevas contigo la ponzoña de la ciudad.

—Sí, capitán.

Gaetang señaló con la barbilla a la rampa. Los prisioneros subían en un lento río humano, y los Aifolu que bajaban o subían tenían que abrirse paso entre ellos como salmones en la corriente.

—Tienes que subir hasta esa cúpula de ahí. Pero voy a llevarte por un atajo. ¡No todos los días recibo a un Tahedorán en el escuadrón Lémur!

El capitán se apartó de la torre y lo llevó hasta a una caseta de piedra oscura. Un soldado que hacía guardia les abrió una reja, y bajaron por una escalera que llevaba a un pasadizo de paredes húmedas. Caminaron por el túnel unos minutos, alumbrados por las linternas que ardían en nichos a intervalos de cinco metros. Cuando llevaban trece antorchas llegaron ante otra escalera de subida. Un segundo centinela les dio el alto.

—Tranquilo —dijo el capitán—. Es un recluta que traigo para la purificación. Así se ahorra subir por la rampa junto con la carne.

La carne. Kybes se estremeció. El capitán le apretó el codo para darle ánimos y volvió a alejarse por el túnel. El centinela, un Aifolu corpulento, acompañó a Kybes escalera arriba. Allí lo dejó en manos de un sacerdote de mejillas chupadas que lo miró con ojos febriles.

—¿Quieres llegar a la pureza por el camino fácil? —le preguntó con voz sarcástica—. Mejor será que no tengas vértigo, pues he de llevarte por una escalera mucho más estrecha que la rampa exterior. Así es siempre el camino de la virtud, angosto y empinado.

El sacerdote tiró de una anilla que colgaba del techo, y parte de la pared empezó a deslizarse a un lado con un áspero rechinar. Por el vano recién abierto entraba una luz rojiza, acompañada por un olor a matadero que hizo revolverse una vez más a Kybes.

—Sígueme.

Cuando atravesó la puerta, Kybes miró hacia arriba. El interior de la Torre de la Sangre era un vasto espacio vacío en forma de cono. Una escalera voladiza seguía la pared en una espiral punteada por la luz de las antorchas, que se iba cerrando hasta perderse de vista en las alturas. El sacerdote guió a Kybes por un estrecho bordillo que seguía la circunferencia de la pared.

—No te caigas a la derecha.

La advertencia era innecesaria. Kybes se había pegado al muro de la izquierda con un gesto de repugnancia, pues todo el suelo de la torre era un gran estanque de sangre. La fetidez que emanaba de allí era indescriptible. Apenas había avanzado unos pasos cuando se dobló sobre sí mismo y sintió que las entrañas se le venían a la boca. Su guía lo agarró de un brazo para tratar de enderezarlo.

—No vomites aquí. La sangre del sacrificio debe mantenerse pura.

Pero Kybes ya no podía retener un segundo más el contenido de su estómago. Acercó la cabeza a la pared y vomitó allí, lo más lejos posible de la piscina de sangre hedionda. Después se enderezó, mareado, y se limpió la boca con la manga.

—Lo siento... Sé que tengo que acostumbrarme.

Siguieron andando por el borde hasta llegar al principio de la escalera. Kybes le preguntó al sacerdote de dónde había salido tal cantidad de sangre. El se lo indicó con el dedo. Los ojos de Kybes, que se habían acostumbrado a la oscuridad, distinguieron un chorro negro que caía de las alturas, una gotera viscosa cuyo chapoteo quedaba ahogado por las voces que provenían de arriba.

—Hay seis chorros como ése. Cuando llegues arriba lo comprenderás.

En el centro de aquel lago de sangre se levantaba un pretil circular de paredes de piedra. De su interior se alzaba la columna de humo negro que subía a las alturas y acababa saliendo por la parte superior de la torre.

Una sombra oscura se recortó un instante sobre el humo, y luego desapareció en el pozo. A Kybes le pareció que era una silueta humana y se quedó mirando. Un segundo después cayó otra sombra, y luego otra, y otra más.

—Son las víctimas —le dijo el sacerdote—. Ven, que ya hemos llegado a la escalera. Pisa con cuidado.

Kybes empezaba a comprender, y también a darse cuenta de lo que le esperaba. Mientras subían por el voladizo, el sacerdote señaló de nuevo hacia el pozo central.

—Ya no se le ve. La sangre está a punto de cubrirlo, si no lo ha hecho ya.

—¿De quién hablas?

—Del hijo del Destructor. Para que despierte de su sueño, la sangre ha de cubrirlo por entero. —El sacerdote se detuvo y entornó los ojos—. La sangre es tan oscura que no veo si aún sobresale alguna parte de su cuerpo. Pero suplico a su padre, el Destructor, el dios que no puede ser nombrado, que me conceda el honor de presenciar el momento en que despierte.

—Aún no estoy iniciado —dijo Kybes—. ¿Tendrías la bondad de iluminar a un pobre ignorante?

—Pero qué obtuso eres —contestó el sacerdote—. Ves el pozo, ¿no? Ahí caen los cuerpos de las víctimas que ofrendamos al dios y a sus hijos, y cuando llegan al fondo se abrasan en las llamas. Pues el fuego, como dice el Enviado, es el corazón y el latido del universo.

Habían sobrepasado ya la altura del pretil. El humo impedía ver dentro del pozo, pero de vez en cuando un vago resplandor rojo surgía de su interior, como si aquélla fuera la entrada a los hornos del infierno. Los cuerpos seguían cayendo en silencio.

—Al lado del pozo, aunque ahora no lo puedas ver, duerme el hijo del dios cuyo nombre no debe pronunciar más que la boca del fiel, y sólo la última noche del mes.

Ariseka, le había dicho el T'andri. Kybes se recordó que jamás debía pronunciar esa palabra delante de otro Aifolu. Y menos si ese Aifolu era un sacerdote fanático.

—Si fueras más ducho en las doctrinas de Yibul Vanash —prosiguió el sacerdote—, sabrías que hace mil años los demonios maldijeron el mundo y hechizaron al dios verdadero y a sus hijos con un profundo letargo.

Pero el poder del dios es tal que incluso dormido sus sueños brotaron de la roca e inspiraron al Enviado. Yibul Vanash predicó entre nosotros, el pueblo escogido por el dios, y nos prometió devolvernos al paraíso de Aifu. —El sacerdote jadeó, pues la escalera era empinada, pero no interrumpió su perorata—. Para ello, tenemos que exterminar a los infieles, borrar de la faz de la tierra sus ciudades, que son nido de vicios y malignas hechicerías, y despertar al Destructor.

—¿Eso es lo que estamos haciendo aquí?

—¡No! No entiendes nada. A quien vamos a despertar ahora es al hijo del dios. A Gankru ya lo sacamos de su sueño en la Torre de la Sangre de Sattûk. Ahora haremos lo mismo con Molgru. Para despertarlo, hay que ofrendarle la sangre de cincuenta mil víctimas.

»Tres hijos tiene el dios, como tres son sus ojos y como tres son las lunas. Cuando encontremos la tercera Torre de la Sangre y despertemos a Aridu, el tercer hijo, el dios se levantará de su sueño de mil años y nos llevará al paraíso. Ese paraíso que nos arrebataron los demonios lanzándonos la maldición del hielo que nos obligó a venir a este continente donde moran la mentira, la lujuria y la corrupción.

Según subían, el hedor de la sangre era menos intenso, pero a cambio llegaban vaharadas que olían a carne quemada. Kybes observó que la pared entera era un libro inmenso, escrito de arriba abajo con letras picudas que no presagiaban nada bueno. Desde arriba le llegó una voz áspera: «¡Cortad!».

Por fin llegaron al final de la escalera. El sacerdote indicó a Kybes que esperara junto a la pared. Habían desembocado en el piso superior de la torre, una ancha galería que rodeaba una abertura circular asomada al pozo central. Allí la luz era más viva, pues había más de veinte antorchas encendidas. Al otro extremo del círculo se abría una puerta por la que entraba la luz del exterior, y contra ella se recortaban los perfiles de quienes aguardaban para entrar. Cerca de la puerta, dos sacerdotes flanqueaban a un personaje ataviado con una máscara en la que refulgían tres ojos rojos, apoyado sobre un nudoso bastón. Iba descalzo, y Kybes observó que le faltaba la mitad del pie izquierdo.

—Es Yibul Vanash, el Enviado —susurró el guía de Kybes—, Nunca le hables si él no te lo ordena.

Seis altares de sacrificio rodeaban el parapeto central. Ante cada uno de ellos aguardaba un prisionero, con el cuello inclinado sobre una pila de piedra. A su lado, seis soldados con las ropas ensangrentadas y las cabezas cubiertas por pañuelos negros aguardaban, enarbolando sobre sus cabezas grandes hachas de dos filos.

—¡Cortad! —ordenó Yibul Vanash.

Las seis segures cayeron a la vez. Kybes cerró los ojos un segundo, pero se obligó a abrirlos de nuevo. Los verdugos arrojaron las cabezas cercenadas al hueco central. Después se apoyaron sobre las espaldas de las víctimas y apretaron contra la pila para que terminaran de desangrarse.

—¡Fuera!

Los verdugos empujaron los cuerpos, que se desplomaron sobre el parapeto. El Enviado hizo una señal, y uno de sus ayudantes indicó que había llegado el momento del relevo. Por la puerta entraron seis soldados Aifolu. Pero el sacerdote que había acompañado a Kybes se acercó a uno de los ayudantes del Enviado y le susurró algo al oído. Hicieron retroceder a uno de los soldados, y el sacerdote chistó a Kybes para que se acercara en su lugar.

Antes de relevar al verdugo había que compartir con él una víctima, a modo de breve aprendizaje. A Kybes le asignaron el segundo altar a partir de la puerta. Su compañero era un hombre grueso que olía a sangre y sudor.

—Soy Hurtag. ¿De qué compañía eres tú? —le preguntó, examinando las ropas de Kybes con gesto perplejo.

—Del escuadrón Lémur.

—¿Qué tal se te da esto?

—No lo sé. He venido para purificarme.

Hurtag le miró a la frente. Al percatarse de que Kybes no tenía el tatuaje, pareció comprender.

—Es muy fácil. Ya verás.

Los soldados de la puerta hicieron pasar a seis víctimas más. A Kybes le impresionó su silencio. No vamos a matarlos. Ya están muertos. Les tocó en suerte un hombre alto, vestido con harapos que dejaban ver su cuerpo, reducido al puro costillar. A una indicación de Hurtag, Kybes le puso la mano en la nuca y le obligó a agacharse sobre la pila.

—¡Cortad!

El hacha cayó sobre el cuello del hombre. Kybes cerró los ojos a la vez que sentía una salpicadura de sangre en la mejilla. Cuando volvió a mirar, Hurtag ya había tirado la cabeza de la víctima. La sangre manaba sobre la pila.

—¡Fuera!

Hurtag empujó el cadáver del hombre sobre el parapeto y después se limpió las manos en la ropa.

—Esto es lo más cansado —comentó—. Por suerte, cada vez vienen más flacos y pesan menos.

—Entiendo —dijo Kybes, mirando de reojo al Enviado. Los ojos de la máscara parecían fijos en él. Se preguntó si podían verle.

Hurtag se quitó el pañuelo negro y lo ató sobre el tocado de Kybes.

—Tenías que haberte descubierto la cabeza, pero ya da igual —le dijo—. Suerte. Yo voy a darme un baño.

Los verdugos se retiraron por la puerta, abriéndose paso a empujones entre las víctimas. Kybes se puso al otro lado de la pila, con el costado derecho hacia el parapeto central, y cogió el hacha. Pesaba menos de lo que se había imaginado.

Cuando pasó el siguiente grupo de prisioneros, a Kybes le tocó en suerte una niña. Para que la cabeza le llegara a la altura de la pila, tuvo que subirse al último escalón del altar. Antes de inclinarse sobre el degolladero, miró a Kybes. Estaba tan delgada que sólo se le veían los ojos, grandes, oscuros y brillantes. No podía tener más de ocho años.

—No te quejarás —le dijo el soldado que iba asignando a las víctimas—. Con que le soples, se caerá sola sobre el pretil.

El cuello de la niña ya estaba sobre la pila, moreno, tan delgado que hubiera podido rodearlo con sus dedos. Pero a Kybes le dio la impresión de que una imagen fantasmal de su cabeza seguía erguida sobre el altar, mirándole a los ojos.

Si es necesario que te inicies en uno de sus sangrientos ritos, lo harás.

Lo haré.

Si te piden que mates, matarás.

Mataré, tah Derguín.

Kybes levantó la mirada. La sexta víctima ya estaba llegando a su altar. El Enviado no tardaría en dar la orden.

¿Qué harías en mi lugar, Semias?

Semias era mucho más rígido que él, y obedecería a Derguín.

No. Por eso mismo, porque era mucho más rígido que él, Semias comprendería que no había ningún honor en matar a una niña inocente. Por más que lo hubiera mandado el Zemalnit.

—¿Qué haces? ¡Levanta el hacha! —le increpó el sacerdote que lo había llevado hasta allí.

El Enviado hizo una señal, y sus dos ayudantes se acercaron a Kybes. El arrojó el hacha por encima del parapeto y desenvainó la espada. Siento haberte fallado, tah Derguín. Al menos moriría como él le había enseñado, con una hoja de Tahedorán en la mano.

Al ver que estaba armado, el Enviado ordenó a sus acólitos que se apartaran. Avanzó hacia Kybes, quien comprendió que veía perfectamente tras la máscara. Yibul Vanash levantó el bastón, que era en realidad una lanza rota, y le apuntó con la aguzada contera roja. Su voz sonaba a cristal molido en arena.

—¡Por el poder de Prentadurt, te condeno a perdición eterna, traidor a tu raza!

El corazón de Kybes se detuvo. Sintió dentro de su pecho cómo se abría, y al instante siguiente se congelaba a mitad del latido. Pensó que estaba muerto y que quedaba un segundo para que todo se volviera negro.

En ese momento, el suelo tembló bajo sus pies. Toda la Torre de la Sangre se estremeció, y un rugido poderoso como un trueno subió desde las profundidades. Kybes cayó de bruces, y el Enviado, olvidándose de él, alzó la lanza hacia el techo y exclamó:

—¡Ha despertado! ¡Molgru ha despertado!

Kybes intentó ponerse en pie, pero la torre volvió a sacudirse y tuvo que agarrarse a la pila. La niña a la que no había querido degollar cayó sobre el parapeto con un grito de terror, y no fue la única, pues víctimas y verdugos, incapaces de mantener el equilibrio, se precipitaban al vacío. Kybes sintió el rugir del fuego y vio el reflejo de una llamarada que subía por las paredes de la torre. Se arrojó al suelo, se abrazó a la base del altar, que estaba pringosa de sangre, y escondió la cara contra la piedra. Hubo un segundo trueno, aún más violento, y una ola de calor abrasador.

Cuando se atrevió a apartar la cara del altar, los oídos le silbaban. Todo el techo de la Torre de la Sangre había volado, arrancado de cuajo junto con parte de las paredes. Kybes se levantó con cuidado. Al parecer, él y el Enviado eran los únicos que no habían sido barridos por las llamas. Yibul Vanash, que parecía haberse olvidado de él, se acercó al borde del pozo, aferró la lanza rota con ambas manos y la levantó sobre la cabeza.

—Petu, Molgru, petu! Égeire, Molgru, kúbhidse tan dipsan!

Desde las profundidades llegó la respuesta a su invocación, un grito salvaje que era a medias un trueno y a medias un penetrante rechinar. Kybes comprendió que algo subía desde el fondo de la torre y que tenía que huir de allí a toda prisa. Recogió la espada del suelo y corrió hacia la rampa. Desaparecidas la puerta y las paredes, el camino espiral empezaba ahora su descenso a suelo abierto. Pasó por encima de dos cadáveres humeantes y se topó con un muro de cuerpos. Los prisioneros que antes se habían resignado a su destino ahora chillaban aterrorizados, se empujaban para bajar y muchos caían por el borde de la rampa. Kybes envainó la espada, que era inútil entre tantos cuerpos aglomerados, y trató de abrirse paso con codos y piernas como los demás.

A su espalda, el rugido se hizo más intenso. Kybes volvió la mirada a la izquierda y vio cómo una enorme figura alada surgía del pozo y se cernía sobre la silueta del Enviado. Era un gigantesco demonio, una criatura de cuerpo masivo y erizado de pinchos, con cuatro brazos armados que chorreaban sangre y una pequeña cabeza cornuda en la que llameaban dos ojos como brasas. La criatura batió sus enormes alas de metal y dos chorros de fuego brotaron de sus pies. Pasó junto a Yibul Vanash y plantó los pies junto al inicio de la rampa. Uno de sus brazos terminaba en cuatro aspas de metal afiladas, que empezaron a girar con un agudo chirrido y se fundieron en un solo círculo de metal. El monstruo se inclinó sobre la rampa, pues era tan voluminoso que no cabía en ella, y buscó víctimas con aquella mano. Las aspas cortaron carne y hueso, hasta que toparon con la pared y arrancaron chispas de la piedra. Una cabeza pasó volando junto a Kybes, que seguía empujando para huir de la cima de la torre. Se volvió hacia el demonio, que estaba a menos de cinco metros de él. La criatura había mutilado todo lo que podía mutilar, y ahora levantaba otro de sus brazos, que terminaba en un muñón hueco.

Fuego, pensó Kybes. Se acercó al borde de la rampa, se giró y se descolgó a toda prisa sobre el borde. Quería quedarse allí suspendido, pero su movimiento fue tan brusco que los dedos le fallaron y resbaló por la pared. Casi por instinto, abrió las manos y trató de aferrarse a los relieves. Me mato, me mato, se repitió mientras oía el rugir de las llamas sobre él.

Aunque sus esfuerzos fueron inútiles para frenar su caída, al menos consiguió controlar la bajada y no despegarse de la pared. Resbalando, llegó al siguiente nivel de la rampa, donde se estrelló sobre un mar de cabezas, hombros y codos. Cuando se quiso dar cuenta, estaba tendido en el suelo, protegiéndose de los pies que lo pisoteaban y las manos que lo querían apartar de allí. A duras penas se puso en pie. Al hacerlo, empujó sin querer a una mujer que cayó al vacío de espaldas, agitando las manos y maldiciéndolo.

Alertado por unos gritos, Kybes miró hacia arriba. Tres cadáveres achicharrados caían desde la rampa superior. Apartó a dos prisioneros y se aplastó contra la pared de piedra, con la nariz pegada al rostro esculpido de un demonio con cara de jabalí, tratando de ofrecer el menor saliente posible. La marea humana estuvo a punto de arrancarlo de allí, pero Kybes se aferró a los relieves y aguantó.

Al cabo de unos minutos, lo peor de la presión había pasado. Kybes se aventuró a separar la cabeza de la pared y volvió a mirar hacia arriba. Por encima de su cabeza, sobre el borde de piedra, una serpiente de metal se agitaba en el aire. Comprendió que era la cola del monstruo. Molgru, lo había llamado el sacerdote. Había necesitado la sangre de cincuenta mil víctimas para despertar de su letargo.

Oh, Derguín, ojalá estuvieras aquí para acabar con esta abominación.

Mas lo cierto era que allí, en el corazón del infierno, el poder de la Espada de Fuego le parecía mucho más insignificante de lo que siempre había pensado.

Ritión Este

Derguín se dirigía hacia la mítica torre de Etemenanki con un pequeño séquito. Viajaba sobre Escarcha, un caballo de piel gris moteada y remos negros. Escarcha provenía de una raza mestiza que Derguín conocía bien por las caravanas que llegaban a Zirna. No era un corcel de batalla, pero sí un caballo ágil, trabajador y capaz de resistir largas horas de marcha en condiciones adversas.

Un segundo caballo, también mestizo, pero de piel blanca y motas de leopardo, cargaba la impedimenta, junto con dos extraños pasajeros. Uno era la armadura que Derguín llamaba de obsidiana por su color, y que había desmontado pieza por pieza para que abultara lo menos posible. El otro pasajero era la estatua de Mikhon Tiq, tumbada sobre la silla y atada a ella con cuerdas. Después de varios experimentos, Derguín había envuelto a su amigo en mantas, protegiendo con varias vueltas las manos, que se le antojaban frágiles como el cristal. Aun así, cada pocos minutos se acercaba al caballo de carga y comprobaba los nudos que sujetaban la estatua a los arzones.

—No se va a caer, señor —le tranquilizaba Ariel, uno de sus dos acompañantes humanos—. No hago más que mirarlo y no se ha movido de la silla.

Derguín asentía, pero al cabo de un rato volvía a tensar las cuerdas y apretar los nudos. La estatua era más ligera que la piedra pómez, y a Derguín le daba miedo que una ventolera pudiera derribarla de la silla.

El tercer caballo era un animal de sangre fría, negro y robusto, con una alzada de diecisiete manos, pues se necesitaba una montura grande para cargar al Mazo sin que pareciese que iba aupado a lomos de un pollino. Ariel cabalgaba a ratos con el Mazo y a ratos con Derguín.

Al principio había pensado en viajar solo, pero Ariel lloró tanto que no tuvo corazón para dejarlo entre los piratas. Y eso que, cuando desembarcaron le confesó que había reconocido a su antiguo amo, Narsel, desde el primer momento; sólo que, al verlo enmascarado y rodeado de aquella patulea de piratas, no se había atrevido a decirle nada.

—¿Lo reconociste por la voz? —preguntó Derguín.

—Y también por el olor.

—¿Es que huele mal?

—No, señor. Pero siempre se perfuma con aceite de almendras.

Derguín soltó una carcajada y anotó para sí que debía comentarle aquello a Narsel cuando volvieran a verse.

Si es que al navarca-pirata se le pasaba el enojo. No le había hecho muy feliz desembarcarlo de noche en una ensenada al norte de Siyum, ni entregarle doscientos de los quinientos imbriales que habían confiscado a la nave correo de Narak.

Pero lo que más le había molestado era perder al Mazo. Derguín, puesto que había decidido llevarse a Ariel, que no dejaba de ser una carga, pensó que le convenía la compañía de alguien a quien pudiera recurrir si las cosas se torcían. Las contingencias de un viaje como aquél podían ser muchas: una caída del caballo, un esguince, una fiebre, una disentería por aguas estancadas, un ataque a traición durante la noche... No era prudente, ni siquiera para el Zemalnit, recorrer más de mil kilómetros en soledad por parajes desconocidos.

Derguín le ofreció al Mazo cuarenta imbriales por acompañarlo, y sesenta monedas más al regreso. Era la misma suma que le pagó cuando en el certamen por la Espada le ayudó a rescatar a Kratos del castillo donde lo tenían prisionero.

El Mazo contestó que lo pensaría. Después, cuando Derguín ya tenía el pie puesto en la pasarela de desembarque, el gigante barbudo anunció ante Narsel:

—Voy a acompañarle.

—¿Cómo? —preguntó el pirata. Bajo la máscara negra, Derguín se lo imaginó enarcando la ceja izquierda.

—No quiero que vaya solo a ese lugar.

—Es el puñetero Zemalnit. El guerrero más poderoso del mundo, ¿recuerdas? No le hace falta nadie —contestó Narsel, dirigiendo una mirada torva a Derguín.

—Además, le debo algo a Mikhon Tiq —añadió el Mazo.

—¿A esa estatua tiesa?

A Derguín no le hizo ninguna gracia que Narsel se refiriera de aquella forma a Mikha, pero se abstuvo de protestar.

—Sí. El me salvó la vida —respondió el Mazo, sin mencionar el dinero que le había ofrecido Derguín.

—Tú estás a mis órdenes. De aquí no te mueves —le dijo Narsel.

Derguín disimuló una sonrisa. Hasta ese momento no las tenía todas consigo de que el Mazo fuera a acompañarlo, pero Narsel acababa de añadir un argumento más persuasivo que las cien monedas de oro.

—Yo no estoy a las órdenes de nadie. ¡Soy un Gaudaba! —rugió el Mazo, alzando los hombros, que ya de por sí eran anchos como un armario ropero.

—¿Y qué diantre me importa a mí eso? Tú estás ahora en el Vesania, y aquí sólo hay un señor.

—Te corrijo. Estoy aquí porque quiero. Acordamos que podría desembarcar cuando me diera la gana.

La última frase de Narsel resolvió la discusión.

—¡No tienes lo que hay que tener para irte!

Ahora, mientras viajaban hacia el desconocido este, Derguín se preguntaba cuántas insensateces y cuántas proezas se habrían cometido a lo largo de la historia en nombre de las gónadas masculinas. Pero estaba contento de viajar de nuevo con el Mazo, y contemplaba su futuro inmediato con optimismo.

Lo cual no dejaba de ser curioso, pues acababa de perder mucho, por no decir casi todo. El Arubshar, sus guerreros, su casa. Un tesoro en libros, reducido a cenizas. Krust, el único compañero que le quedaba de los tiempos del certamen, muerto. Neerya, alejada, tal vez para siempre. Cuando pensaba en ello, le rechinaban las mandíbulas y sentía la tentación de regresar a Narak, desenvainar a Zemal y empezar a cortar cabezas desde el Puerto de la Seda hasta la Acrópolis. La última que cortaría sería la de Agmadán.

Pero, por otra parte, la vida había vuelto a ser más sencilla, como cuando era casi tres años más joven y competía por la Espada de Fuego. Entonces los peligros eran muchos, pero la meta una sola: llegar a la isla de Arak antes que nadie y convertirse en el Zemalnit.

Ahora, como en aquel tiempo, sólo tenía que pensar en una cosa, la misma al amanecer que al mediodía, la misma al mediodía que al atardecer: viajar, viajar, viajar. Los peligros llegarían, sin duda. Nómadas, Atagairas, los inhumanos, el Rey Gris... Pero esta vez tenía a Zemal. Y no pensaba desprenderse de ella ni por un instante. No, nadie volvería a quitársela.

Aun así, prefería no recurrir a la Espada de Fuego a menos que fuese inevitable, para que no corriera la voz de que el Zemalnit viajaba hacia el este. La situación estaba revuelta en aquella zona de Tramórea, y amenazaba con complicarse más en el futuro inminente. Antes de tomar la ruta hacia Malabashi, habían seguido durante varios días la Ruta de la Seda hacia el norte. Allí apenas se cruzaron con tráfico hacia el sur. En cambio, sí adelantaron a varias caravanas de refugiados, familias y pueblos enteros que huían hacia el norte con sus enseres embalados en carromatos, a lomos de caballos, camellos o mulas. Los más pobres llevaban sus escasas pertenencias en carretillas, parihuelas o alforjas colgadas al hombro.

«El Martal», decían todos cuando se les preguntaba. «Viene el Martal». Unos viajeros con la piel oscura como cuero de bota les dijeron que la ciudad de Ilfatar había sido arrasada. Los Aifolu quemaban y mataban, los T'andri saqueaban y los Glabros que montaban a los pájaros del terror violaban a todas las mujeres, fueran niñas impúberes o ancianas decrépitas.

Cuando le mencionaban a los Aifolu, Derguín pensaba en Kybes y se reprochaba haberlo enviado a una muerte segura. Luego caía en la cuenta de que, de haberse quedado en Narak, habría muerto como el resto de los Ubsharim, incluido su amigo Semias, y meditaba sobre lo impredecible del azar.

Para guardar a Zemal, Derguín había encargado a un talabartero del puerto que le confeccionara una vaina de madera y cuero de cuatro palmos de longitud. Cuando Derguín escondió la Espada de Fuego en su nueva funda y la hoja dejó de crepitar como una llama ahogada en el agua, Ariel le preguntó:

—¿Por qué no se quema la vaina?

—Zemal es un arma inteligente y sabe cuándo debe contener su poder. Cualquier funda en la que se ajuste le servirá.

—Ah.

—Cuando la encontré, la Espada no tenía vaina. Como no sabía dónde guardarla, pasé un buen rato recorriendo la torre de Arak empuñando a Zemal. Recuerdo que pensé: ¿voy a pasarme el resto de mi vida con esto llameando en la mano?

—¿No llevabas otra espada? Podrías haber metido a Zemal en su funda.

Derguín soltó una carcajada.

—Eso habría sido desnudar a un dios para vestir a otro. Le tengo mucho cariño a Brauna, y algún día la recuperaré. —Como algunas otras cosas que tiene Agmadán, añadió para sí—. Además, su vaina es curvada, y Zemal necesita una funda recta.

—Es verdad.

—Por eso registré la torre. Cuando encontré la armadura de obsidiana y descubrí que la espada que colgaba de ella era una vaina camuflada, guardé a Zemal dentro. ¡No era cuestión de llevarla en la mano cortando todo aquello con lo que me topara!

—¿De verdad lo puede cortar todo?

—Todo, todo, no lo sé. Nunca la he usado, por ejemplo, para cortar el pan...

—Me tomas el pelo, señor.

—Sólo un poco. Pero he comprobado que puede atravesar un bloque de piedra más grueso que el cuerpo de un hombre, dejando un corte tan limpio que ni el mejor tallador podría superarlo.

—¿De verdad? ¿Por qué no cortas ese árbol? —preguntó, señalando una gruesa palmera.

Derguín se rió. No quería sacrificar un árbol por puro placer. Además, aunque eso no lo dijo en voz alta, era reacio a utilizar a Zemal sólo por exhibirla. Siempre había tenido la impresión de que a la Espada le disgustaba la frivolidad.

En realidad, algunas noches, en el estado crepuscular entre la vigilia y el sueño, Derguín tenía la ilusión de que la cabeza del pomo le hablaba con una vocecilla femenina.

Soy un arma. El herrero me forjó para luchar.

Ya llegará tu momento.

Eso me dijiste hace más de dos años.

Los dos debemos tener paciencia...

—¿Crees que esa armadura perteneció a otro Zemalnit? —le preguntó Ariel, interrumpiendo sus pensamientos.

—Eso sospecho —respondió Derguín.

—¿Puedes enseñarme la empuñadura?

Derguín desenganchó la vaina del cinturón y le acercó el arma a Ariel para que pudiera verla. La cabeza del pomo, sin orejas ni pelo, tenía los rasgos esculpidos en líneas diminutas y delicadas.

—Ya sé que cada vez que te quedabas solo en la biblioteca te acercabas a mirar la Espada de Fuego.

—Pero me tenías engañado, señor. Esa no era la verdadera Zemal.

—No. Sólo una imitación —reconoció Derguín.

—Esta mujer es más guapa —dijo Ariel, señalando la cara del pomo.

—¿Tú crees que es una mujer? —Sí.

—Yo también lo creo. Y una mujer muy lista. Pero recuerda una cosa, Ariel. En eso no te engaño: nunca debes empuñar la Espada. Sólo el Zemalnit puede hacerlo. Mientras yo viva...

—¡Que sea por muchos años, señor!

—Gracias, Ariel. Pues mientras yo viva, nadie podrá usar la Espada de Fuego.

*

Siete días después de desembarcar en la costa de Ritión, Derguín, el Mazo y Ariel abandonaron la Ruta de la Seda para desviarse hacia el este. La intención de Derguín era atravesar el país de Malabashi hasta llegar a Pasonorte, el desfiladero que se abría entre los montes Crisios y la cordillera de Atagaira.

—Después tenemos dos posibilidades —les explicó a sus compañeros—. La primera es atravesar las montañas, si es que las Atagairas consienten en darnos paso y nos ofrecen guías.

El Mazo soltó una carcajada.

—Estoy deseando visitar esa tierra donde no hay más que mujeres. Pero aquí mi amigo Faugros —dijo, tocando la calavera que colgaba de su cintura— me advierte que ese lugar le da mala espina.

—Las Atagairas tienen prohibido que los extranjeros entren en su país —asintió Derguín—. Aunque, si me presento ante ellas como el Zemalnit, y teniendo en cuenta que no nos acompaña ninguna mujer, tal vez hagan una excepción.

—No lo entiendo, señor —dijo Ariel—, ¿Por qué no nos pueden acompañar mujeres a ese sitio, si ellas mismas son mujeres?

—A eso se le llama paradoja, Ariel. Las Atagairas desprecian tanto a las mujeres de otras razas que ni siquiera las capturan como esclavas. Simplemente, las matan.

—No me parece justo.

El Mazo le revolvió el pelo. Bajo su mano, la cabeza de Ariel parecía tan pequeña como una nuez.

—¿Qué es eso de justo, chaval? Tienes que espabilar. El mundo nunca ha sido un lugar justo.

—Si no podemos atravesar Atagaira —prosiguió Derguín—, iremos hacia el norte, cruzaremos las tierras de Abinia y desde allí nos dirigiremos al este, para entrar en la península de Iyam.

—¿No es allí donde viven los Fiohiortói? —preguntó Ariel.

—Así es.

—¿Y no son peores que las Atagairas?

—Más feos, desde luego —repuso el Mazo.

—Los inhumanos son criaturas peligrosas —dijo Derguín—. Pero aún falta mucho para llegar allí. No adelantemos preocupaciones.

Derguín había comprado varios mapas en una ciudad Ritiona, y cada pocos kilómetros los cotejaba con los jalones del camino y los accidentes del terreno. Las tierras que dejaban atrás eran bajas y húmedas, pero pronto empezaron a ascender hacia el altiplano de Malabashi por senderos tortuosos en los que a menudo tenían que echar pie a tierra y llevar a las monturas de las riendas.

Durante dos jornadas atravesaron una comarca de breñas, surcada de quebradas y gargantas. Allí, el día 19 de Anurdanil, recibió un cayán con noticias de Kybes. Derguín ya no lo esperaba.

—¡Está vivo! —aplaudió Ariel cuando supo de quién era el mensaje que el pájaro traía enrollado en la pata.

Mientras Ariel daba de comer migas de pan al cayán, Derguín leyó la misiva. Su gesto, que empezó siendo sonriente, se ensombreció por momentos. Cuando terminó de leer, hizo trizas el papel y lo arrojó al viento. Después extendió la mano y el cayán se posó en ella.

—Has sido muy listo al encontrarme, Goz —le dijo, acariciando su abombada cabeza gris. Derguín sospechaba que allí, bajo el abultado hueso que sobresalía encima del pico, se escondía el secreto de la inteligencia de los cayanes, y también de su milagrosa habilidad para encontrar a las personas que buscaban en cualquier lugar, por remoto que fuese—, Ahora seguirás conmigo.

—¿No vas a contestar a Kybes? —preguntó Ariel, con gesto decepcionado.

—No. Por ahora no.

Esa noche vivaquearon al resguardo de una cresta rocosa. Mientras cenaban, Derguín le explicó al Mazo el contenido de la carta. Como los horrores que narraba Kybes no le parecían adecuados para los oídos de Ariel, conversaron en Ainari. Sin embargo, de vez en cuando el rapaz los miraba como si supiera lo que decían. Derguín empezaba a sospechar que Ariel era tan hábil para entender los idiomas como lerdo para leerlos.

—Haces bien en no contestar su mensaje —concluyó el Mazo—, En un campamento de cien mil personas, raro sería que alguien no le viera recibir al pájaro.

Eso si no lo habían visto ya, pensó Derguín.

—He sido un insensato —dijo, meneando la cabeza—. No debería haberlo mandado a esa misión. No debería haberle dado un brazalete de Tahedorán, cuando él no sabe entrar en aceleración y pueden descubrir la trampa en cualquier momento. No debería haberle enviado el cayán. Es como decir: <Mirad, aquí está el espía».

—Mandar a otros hombres es difícil. A veces te equivocas y mueren. Y a veces, aunque no te equivoques, también mueren. A mí me pasó.

—¿Y cómo te sentiste?

—Mal —respondió el Mazo—. Pero no tan mal como tú.

—¿Por qué?

—Porque nunca me he quebrado tanto la cabeza. No pienses tanto en lo que ya no tiene remedio.

—Ojalá pudiera.

—Mira, si no hubieras mandado lejos a ese muchacho, ahora estaría muerto, como el resto de tus hombres. Así que no le des más vueltas.

Derguín hizo la primera guardia, como tenía por costumbre. En realidad, era él quien vigilaba casi todos los turnos, pues por culpa de Zemal le era difícil conciliar el sueño. Pero se había resignado a la tensión nerviosa que le producía la Espada. Durante los cinco días en que había estado separado de ella, su angustia había sido mucho peor.

El Mazo roncaba boca arriba, con la mano derecha apoyada sobre la frente de Faugros, aquella dichosa calavera que llevaba a todas partes. Ariel estaba arrebujado en la capa, a su lado. Habían apagado el fuego de la cena, pues la noche era cálida. Al verlos dormir con tal sosiego, Derguín se reconfortó pensando que, ya que su sueño era tan inquieto, al menos podía velar el de sus compañeros.

El Mazo y Ariel habían hecho buenas migas, aunque formaban una pareja peculiar. Ariel era menudo, pero al lado del Mazo parecía una pulga, y su voz sonaba aún más atiplada en contraste con el rugido cavernoso del gigante barbudo.

Mientras contemplaba a sus compañeros, pensó en lo que contaba Kybes en su mensaje. Por si al Martal no le bastaran sus cien mil hombres, además reclutaba demonios. Gankru, Molgru, Aridu: los tres hijos del dios al que los Aifolu llamaban Ariseka, cuando se atrevían a nombrarlo.

«Dos ya están despiertos», decía la carta, que tenía grabada en la memoria. «Gankru dormía en la Torre de la Sangre de Sattûk y Molgru en la de Ilfatar. Ambas ciudades han sido arrasadas y sus habitantes asesinados para invocar a los demonios. Cuando los Aifolu encuentren la tercera Torre de la Sangre, esté donde esté, y despierten a Aridu, su sanguinario dios Ariseka regresará y será el fin de Tramórea. Así lo afirma Yibul Vanash, el Enviado.»

Derguín estaba cada vez más convencido de que Ariseka no era sino otro nombre de Tubilok. Para derrotarlo, Tarimán había forjado la Espada de Fuego. Ahora, mil años después, el dios loco amenazaba con regresar. La primera vez lo había derrotado Zenort el Libertador, el primer Zemalnit.

Pero ahora el Zemalnit soy yo. No por primera vez, Derguín se arrepintió de haber hecho caso a Linar y a Mikha. Ahora podría estar en Zirna, copiando libros por la mañana, paseando al caer la tarde, sin saber que era casi hermano de Togul Barok, sin haber oído hablar de Tubilok. Tal vez se habría casado y dormiría con su esposa todas las noches, y le haría el amor sin miedo a que del pozo del patio brotaran serpientes enviadas por una ninfa celosa y enloquecida.

Una racha de aire frío rozó su rostro. Levantó la cabeza y buscó entre las sombras, pues le parecía que alguien había pronunciado su nombre. Derguín. El viento pasó de largo, pero dejó detrás un aroma familiar, y Derguín tuvo la sensación de que aquello ya lo había vivido antes.

No tardó en localizar el recuerdo. Durante el certamen, cuando se dirigían a la ciudad de Koras, Tríane lo atrajo a una cueva que, según ella, había servido en tiempos remotos como oráculo de la Tierra. Allí copularon por primera vez.

Derguín venteó el aire. El olor era inconfundible. Entraba por la nariz y bajaba directo a sus ijares, donde despertaba un calor líquido, casi insoportable. Pero esta vez no iba a dejarse manipular.

Se levantó y se ciñó la Espada de Fuego. Después recogió la capa, pero se arrepintió al comprobar que, pasada aquella racha solitaria, el aire seguía tan cálido como antes. Dejó la prenda en el suelo y luego, pensándolo mejor, la echó sobre las piernas de Ariel. Aunque no hiciese frío, ver a la intemperie aquel cuerpo tan menudo y delgado le producía una lastimosa sensación de desamparo.

Dos de los caballos dormían, mientras Escarcha ramoneaba plácidamente. Derguín le palmeó el cuello. Después, se apartó de la cresta y bajó por una garganta siguiendo el curso de un arroyo. A ambos lados la vegetación era tupida, de hojas ásperas y espinosas. Olía a tomillo y a otros arbustos que Derguín no conocía. Pero sobre aquellos olores destacaba el perfume que lo guiaba corriente abajo.

El arroyo desembocó en un río rodeado de juncos. Derguín se detuvo y volvió a olfatear el aire. El aroma era más intenso corriente abajo. Caminó durante unos minutos, hasta llegar a un remanso rodeado de grandes piedras blancas. En el agua se reflejaba el verde rostro de Shirta, pues una nube solitaria había ocultado a Taniar.

Del remanso se levantaban guedejas de niebla. Derguín se agachó junto a la orilla y metió la mano en el agua. No había tanta diferencia de temperatura como para explicar esos vapores.

Se incorporó. La niebla espesaba con rapidez. Derguín miró a su espalda. La vegetación y las rocas que rodeaban el remanso habían desaparecido, engullidas por aquel velo innatural. Sólo podía ver ante él un círculo de agua. El reflejo de Shirta se había borrado, pero el agua fosforescía como si una antorcha verde ardiera en el fondo.

Unas burbujas rompieron la superficie del remanso. Derguín retrocedió un paso, pero su nuca topó con una especie de barrera fría y gelatinosa. Con un escalofrío de repulsión, volvió a acercarse a la orilla. Las aguas se abrieron. De ellas brotó la cabeza de una mujer, seguida por un cuello sinuoso y unos hombros desnudos. La mujer sacudió la negra melena, y al hacerlo cayó sobre el remanso una cortina de gotas que dejaron a su alrededor círculos de salpicaduras. Derguín contempló fascinado cómo los cabellos ondeaban en el aire. Sólo entonces se dio cuenta de que el instinto le había hecho entrar en Urtahitéi y lo contemplaba todo como una sucesión de instantes congelados.

Lento como una flor, el cuerpo de la mujer-ninfa siguió brotando del agua, y no se detuvo hasta que apareció a la vista el lugar donde la curva del vientre empezaba a bajar como una suave colina. Sus pechos se veían algo más grandes y pesados de lo que Derguín recordaba, pero era ella, con sus ojos rasgados, su nariz estrecha y afilada y su boca pequeña y carnosa.

Tríane le habló con voz lenta y grave. Derguín salió de la aceleración y se acercó a ella, embriagado por aquel aroma que se materializaba como una mano en el aire. Pero cuando el agua se coló por la caña de sus botas, el frío le hizo reaccionar y se detuvo.

—¿Por qué te quedas ahí, Derguín? ¿Ya no te acuerdas de mí?

El acarició la empuñadura de Zemal y trató de respirar por la boca. Pero el perfume de Tríane era tan intenso que incluso así bajaba directo a su vientre y sus ingles y lo inflamaba de deseo.

—Acércate, Derguín. Hace tanto que no te tengo en mis brazos... En Gurgdar, la bóveda del tiempo, mis noches han sido eternas sin el calor de tu cuerpo.

—Yo también he estado solo.

—Eso no es del todo cierto —contestó Tríane, sonriéndole sólo con la boca, mientras sus ojos se estrechaban en dos rendijas—. Te dije que debías serme fiel.

—Me lo dijiste. Pero yo no te prometí nada.

Ella le tendió las manos. Al hacerlo, la línea que separaba sus pechos se hizo más recta y estrecha. Derguín pensó que de un momento a otro iba a estallar de deseo.

—Olvidemos todo eso, mi amor. Ven aquí y bésame.

—No.

—¿Qué te he hecho para que me trates así? —La desolación de Tríane parecía tan sincera que Derguín tuvo que morderse la punta de la lengua para no saltar al agua y tomarla entre sus brazos.

—Quiero que me liberes.

—¿De qué debo liberarte? —preguntó Tríane, con una inocencia tan auténtica como la tristeza anterior.

El problema, se dijo Derguín, era que aquellas emociones tan sinceras se transformaban a demasiada velocidad para creer en ellas.

—¡De ti!

—¿Es que eres mi prisionero, tah Derguín, poderoso Zemalnit?

Derguín recordó que llevaba a Zemal a la cintura y la desenvainó. Los ojos de Tríane se abrieron de admiración y placer. Dio un paso adelante, y al hacerlo su vientre surgió entero del agua. Derguín recitó una fórmula de concentración de los Numeristas y se obligó a seguir mirándola a los ojos.

—Ven, Derguín. Ansío el goce tanto como tú. No me tortures más...

Los pies de Derguín avanzaban solos por el lecho de guijarros, acercándolo a Tríane. Tan cerca, su olor era embriagador. Casi podía sentir la tibieza de su piel, sus pechos erguidos por el frío del agua...

No.

Derguín acercó la mano izquierda a la hoja de Zemal. A una pulgada de ella notó una leve resistencia, pero insistió en tocarla.

Cuando posó la palma sobre el plano de la hoja, sintió un dolor intenso, que no sabía si era frío o calor, pues las sensaciones parecían saltar del uno al otro. En el dorso de su mano brotaron unas líneas blancas, zarcillos de luz que se ramificaron y se extendieron hacia su muñeca, su codo, su hombro, y comprendió que eran sus propias venas, encendidas por la energía de Zemal. El vello de sus brazos se erizó, y luego el de todo su cuerpo, y sus cabellos se encresparon como púas. Saltaron chispas azules entre sus dientes. El fuego subió a su cabeza y prendió el interior de sus ojos, hasta que lo vio todo rodeado por una bruma incandescente.

Tríane retrocedió asustada. Derguín soltó la hoja y miró su propio cuerpo. A través de la ropa, todo él resplandecía como una prolongación de Zemal. Aún sentía el dolor. Cada uno de sus nervios era una cuerda de laúd a punto de romperse. Derguín estiró la mano izquierda y señaló a Tríane. Un zarcillo de luz brotó de sus dedos y rozó el cuello de la ninfa. Ella retrocedió con un grito de dolor y se agachó, buscando el refugio del agua.

Derguín siguió avanzando. El agua humeaba al contacto con su cuerpo. Alzó la Espada en horizontal y apuntó con ella a Tríane, que lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Libérame —le dijo.

—No.

—Hazlo o te mataré.

—¡Te salvé la vida!

—Yo también te salvé la vida a ti. Estamos en paz.

—Eso es mentira —silabeó ella, apretando los dientes de furia y miedo—. Yo no estaba en peligro. Tú sí.

—Es igual —dijo Derguín. Su propia voz le sonaba deformada, temblorosa por la energía que hacía crepitar el aire—. Libérame o te decapitaré.

Derguín se acercó más. Tríane estaba hipnotizada por la punta de Zemal. La tenía ya tan cerca de la cara que bizqueaba para mirarla.

—Tú me amas.

—Te odio, Tríane.

—¡No puedes decir eso!

—Lo estoy diciendo.

Derguín apenas veía a Tríane tras la bruma de sus ojos. La sangre, o el fuego, zumbaba en sus oídos, y se dio cuenta de que iba a desmayarse. Dio un paso más y agarró a Tríane de la muñeca, mientras levantaba el brazo derecho para descargar el golpe.

—¡Suéltame! ¡Me quemas!

—Libérame.

—¿Cómo?

—Dime que soy libre. Jura que no le harás daño a ninguna mujer que se me acerque...

—¡Nunca lo he hecho!

Derguín le acercó el filo de Zemal al cuello. Los cabellos de Tríane se levantaron, erizados por la energía de la Espada.

—¡Lo juro! ¡Déjame ya!

Derguín la soltó por fin. Observó con pena que le había dejado en el antebrazo la marca de los dedos, cinco quemaduras rojas. Pero sólo fue un instante. Tríane se zambulló como una nutria y sus pies desaparecieron un instante después.

Derguín salió del agua a duras penas y se apoyó en una roca. Las venas de sus manos se estaban apagando. Mientras enfundaba a Zemal, pensó: Ahora soy libre.

Le dolía todo. Era aún peor que salir de Urtahitéi. Pero su cuerpo no pedía comida ni agua, como después de una aceleración, sino sólo desplomarse y descansar. Intentó mantener abiertos los ojos. Tenía que volver con Ariel y el Mazo.

Da igual. Si se despiertan y ven que no estoy, pueden enviar a Goz a buscarme. Es un pájaro muy listo...

Cerró los ojos y se dejó llevar.

Estaba flotando en una agradable negrura cuando algo húmedo le rozó el rostro. Abrió los ojos. Una nube blanca flotaba al lado de ellos. La nube se apartó un poco y se convirtió en una cabeza de caballo. Incrédulo, Derguín estiró la mano y rozó la frente del animal. Allí, sobre el pequeño círculo oscuro, encontró el cuerno invisible que se retorcía en espiral como el colmillo de un narval.

—¡Riamar!—exclamó, y se levantó para abrazar el cuello del unicornio.

Se había despedido de Riamar cuando invernó con los Gaumas. Una vez cumplida la misión que Tríane le había encomendado al unicornio, ayudarle a conseguir la Espada de Fuego, pensaba que ya no lo volvería a ver.

Una terrible sospecha lo asaltó. ¿Y si seguía sin ser libre? Tríane no era mujer que hiciera favores por puro altruismo.

—¿Te ha enviado ella?

El unicornio sacudió la cabeza a los lados.

—¿Por qué has venido?

Riamar contestó con un suave gorjeo, como el que podría emitir un pájaro gigantesco. Nunca relinchaba.

—¿Has venido por tu propia voluntad?

El unicornio asintió. Derguín se volvió a abrazar a su cuello, y luego montó sobre él de un salto. De pronto se sentía más optimista. Con Zemal a la cintura y a lomos de Riamar, los demonios del mundo parecían más lejanos.

—Llévame con mis amigos, Riamar. —Levantó la mirada al cielo. Taniar estaba a punto de ponerse y Rimom ya había salido—. Pronto amanecerá.

Ciudad arrasada de Ilfatar

Darkos, Rhumi y Asdrabo pasaron tres días encerrados en el compartimento secreto de la bodega. Era un lugar estrecho y oscuro, pues sólo de vez en cuando encendían una linterna de aceite para alumbrarse; pero al menos estaba seco, y en él Rhumi terminó de recuperarse de su fiebre.

Asdrabo había sufrido unas quemaduras terribles. Había perdido el cabello del lado izquierdo de la cabeza, tenía la piel de la sien abrasada y surcada por profundos pliegues e incluso había perdido parte de la oreja. Con la nariz torcida, nunca había sido un hombre guapo, pero ahora estaba aún peor. Cuando se extendía bálsamo por las heridas, Rhumi se estremecía y le preguntaba si no le dolía.

—No. La quemadura ha sido tan profunda que me ha dejado insensible toda esa zona —le explicó el militar—. Bien mirado, es una suerte.

Lo último que recordaba Asdrabo, según les explicó, era estar corriendo por la muralla durante el ataque de los Aifolu. Luego había despertado en el patio de una casa, entre escombros y al lado de una mujer cuya cara había quedado aplastada bajo una gran losa. Asdrabo sospechaba que la quemadura de su cabeza tenía que ver con el demonio alado que había sembrado el caos en Ilfatar, pero su memoria, piadosa, debía de haber borrado ese recuerdo. Los Aifolu ya habían entrado en la ciudad, aplastando toda resistencia, y se dedicaban a incendiar, saquear y reunir reatas de prisioneros. Asdrabo esperó a la noche y se las ingenió para llegar hasta la isla de los Cien Arboles y la casa de Darkos, ya que había prometido a su madre que los protegería. Pero ya se los habían llevado de allí. Se escondió en el compartimento. Dos días después, oyó un gran estrépito. Los Aifolu habían demolido la casa. Por suerte, el techo del escondrijo aguantó y ningún cascote cayó sobre la trampilla.

—¿Mi madre te habló de este compartimento?

—Así es.

Darkos no dijo nada. Empezaba a sospechar que entre su madre y Asdrabo había existido algo más que amistad, pero ya no tenía importancia.

—Irdile quería entregarte esto.

Asdrabo encendió la linterna, y a su tenue luz le mostró a Darkos un objeto alargado. Era una espada de Tahedorán, guardada en una vaina de cuero marrón. Darkos comenzó a sacarla de la funda, pero Asdrabo le agarró la muñeca.

—Aquí no. Este sitio es muy pequeño y podrías cortar a alguien.

Darkos se resignó a guardarla de nuevo, pero estudió la empuñadura. En uno de los lados había nueve letras grabadas en caligrafía Ainari. Darkos acercó la llama para leerlas.

—Kratos May...

—Al otro lado puedes ver el nombre de la espada.

—Luz.

—Esta espada era de tu padre. Tu madre la guardó durante todos estos años para entregártela algún día.

—¿Por qué no lo hizo?

—Ella decía que estaba esperando a que cumplieras dieciocho años. No sé, quizá tenía miedo de que, al saber quién era tu padre, quisieras irte con él.

El corazón de Darkos se aceleró.

—Entonces ¿mi padre está vivo?

—Que yo sepa, sí.

—¿Dónde está?

—Me temo que muy lejos, al norte, en un lugar llamado Mígranz.

—¿Tú conoces a mi padre?

—No en persona, aunque he oído hablar de él.

Asdrabo le explicó que Kratos May era un maestro del Tahedo, y que poseía nueve marcas. Según se decía entre quienes practicaban el arte de la espada, Kratos era el mayor Tahedorán de Tramórea. Como mucho, comentaban otros, podía superarlo tan sólo el Zemalnit, Derguín Gorión.

Darkos sintió un cálido orgullo al oír aquello. Pero luego se preguntó por qué su padre no había querido saber nada de él durante tantos años. No era propio de un noble guerrero desentenderse de su hijo. Sin embargo, muerta su madre y destruida Ilfatar, no le quedaba nadie más a quien recurrir que aquel Kratos May de quien, al parecer, tanto se hablaba. Si Mígranz se encontraba lejos, procuraría tener paciencia y pies ligeros.

—La espada es tuya —le dijo Asdrabo—, pero he de pedirte un favor.

—¿Cuál?

—La mía se rompió durante la batalla. Ésta es la única arma que tengo para protegeros.

Darkos asintió.

—Es tuya.

—Te la devolveré en buen estado —le prometió el guerrero.

Por la mañana, Darkos despertó con escalofríos y dolor de cabeza. La fiebre le subió tanto que pasó el resto del día en un ardiente delirio. Al día siguiente, cuando se recuperó como por ensalmo, Rhumi le contó que había llegado a sufrir convulsiones, y que en su desvarío no hacía más que repetir un nombre: Molgru.

—Sólo decías: «Ha despertado, ha despertado».

Darkos recordaba haber soñado con la Torre de la Sangre. Cientos de prisioneros subían por su rampa entre gemidos, mientras las figuras talladas en la pared de piedra se reían de ellos y decían: «Ahora os toca a vosotros». Pero no le comentó nada a Rhumi.

Dos días después, Asdrabo se arriesgó a salir de la bodega. Cuando llevaba fuera más de una hora, Rhumi le pidió a Darkos que encendiera una linterna, pues la oscuridad la asustaba. La llama se reflejó en las pupilas de la muchacha.

—No has vuelto a besarme desde la otra noche —susurró.

Darkos no necesitó más insinuaciones. Tomó el rostro de Rhumi entre las manos, acercó sus labios a los de ella y se dejó devorar por aquellos ojos que eran como el lago Hatâr. Un instante después sonaron golpes en la trampilla. Se separaron, asustados.

—¡Soy yo! —dijo Asdrabo.

Con el rostro acalorado, Darkos abrió la trampilla. El militar le miraba sonriente, con la cabeza envuelta en un turbante improvisado.

—Se han ido. Y nosotros nos vamos también. Salid de ahí.

La ciudad era una ruina humeante y abandonada. Tan sólo había algunos perros, ratas que corrían entre los cascotes, cuervos que graznaban entre los huesos. Los buitres ya habían dado cuenta de lo suyo. Aquellas calles que Darkos había conocido atestadas de gente estaban ahora vacías y silenciosas.

—Demasiada sangre —dijo Asdrabo—, Demasiada muerte. Esta ciudad se ha convertido en una ciudad maldita. Pasarán más de mil años antes de que alguien vuelva a habitarla, y aun así seguirá trayendo mala suerte a quienes se asienten en ella.

Incluso la Torre de la Sangre había sido mutilada. El templete que coronaba su cima había desaparecido, arrancado de cuajo.

—¿Es que ni siquiera han respetado la torre que ellos mismos veneraban? —preguntó Rhumi.

Darkos no dijo nada, pero sabía que no era ésa la razón. Estaba seguro de que el demonio que dormía en el fondo de la torre había despertado. Y ahora ya conocía su nombre.

Molgru.

Salieron por la puerta de Malib, al este de la ciudad. Asdrabo pensaba que era la dirección más segura. Según su razonamiento, los Aifolu, fíeles a las ideas de Yibul Vanash, buscarían más ciudades que arrasar después de Ilfatar. Las más cercanas se encontraban hacia el norte, siguiendo la Ruta de la Seda.

Cargaban con provisiones tomadas del escondrijo, pues entre las ruinas de Ilfatar no encontraron nada de provecho. Al parecer, los saqueadores habían sido concienzudos.

El camino era una calzada de unos tres metros de anchura que seguía el curso del río Bhildu. A la derecha, aún lejanos, quedaban los montes Khugros. El camino atravesaba la sabana, un mar amarillo bajo los rayos del sol de Anurdanil. No encontraron rastro de otros seres humanos. Darkos echaba de menos oír voces que no fueran las suyas, pero Asdrabo le dijo que era preferible seguir así.

—Sólo somos tres, y además...

El guerrero hizo un gesto hacia Rhumi y no añadió nada. Darkos comprendió. Ella era una muchacha muy bonita, y bajo su ropa se adivinaban ya curvas de mujer. Más les convenía no topar con merodeadores.

A los márgenes de la calzada había jalones de piedra que señalaban la distancia a Malib. Los primeros eran ilegibles, pues los habían desmochado o habían pintado de rojo encima de los números. Pero al caer la tarde encontraron uno que indicaba: MALIB, 14. CASA DE POSTAS DE GUTRA, 2. Caballos, comida caliente, tal vez incluso un baño... Darkos y Rhumi se frotaron las manos pensando en ello.

—¿Tenemos dinero? —preguntó ella.

Asdrabo se palmeó el cinturón.

—Irdile tomó la precaución de guardar unas cuantas monedas en la bodega. Pero no penséis que hay tanto como para comprar caballos. Me temo que seguiremos andando.

—¡Qué rabia! —se quejó Rhumi—, Nunca me habían dolido tanto los pies.

El camino serpenteó bajo una loma. Más allá, bajo una arboleda, estaba la casa de postas. Pero cuando llegaron a ella, descubrieron que estaba abandonada. Habían arrancado las puertas y las ventanas, quemado el porche y la caballeriza y también el tejado. De las ramas de un castaño colgaban los cuerpos de un hombre y de una mujer, sin duda los posaderos. Darkos los miró con indiferencia y se dio cuenta de que a Rhumi le pasaba lo mismo. Habían visto demasiados muertos.

—¿No decías que los Aifolu no vendrían por aquí? —preguntó Rhumi.

Asdrabo examinó los escombros. Las cenizas ya se habían enfriado. En su opinión, los atacantes habían destruido la posada tres o cuatro días antes.

—Por aquí no ha pasado ningún ejército —dijo, agachándose sobre las huellas de herraduras al borde del camino—. Es posible que haya columnas de exploradores Aifolu viajando en abanico alrededor del Martal, o incluso que sean desertores. Pero esto lo ha hecho sólo una partida de jinetes. Diez, quince como mucho.

Registraron la posada. No quedaba una silla ni una mesa intactas. Los tapices que decoraban las paredes estaban llenos de cuchilladas, la lámpara del techo yacía en el centro del comedor, había estiércol de caballo por todas partes. Pero Asdrabo encontró tras el mostrador una losa con una argolla y tiró de ella.

—Parece que esto lo pasaron por alto.

Darkos se asomó, esperando encontrar una escalera y tal vez otro compartimento secreto lleno de víveres. Pero sólo vio un pozo oscuro. Dejó caer una piedrecilla, y un instante después sonó un débil chapoteo.

—Espera —le dijo Asdrabo.

Junto al mostrador había un bichero. Asdrabo lo metió por el agujero y buscó en el agua.

—Ajá. Aquí lo tengo.

Tiró para arriba del bichero. El gancho del extremo había atrapado el asa de una jarra de barro. Asdrabo rasgó el sello de cera, levantó la tapa y olisqueó.

—Vino blanco. No es mi bebida favorita, pero como dice el poeta, el vino regocija el corazón, y a nuestros corazones les hace falta mucho regocijo después de todo lo que hemos pasado.

Con un odre lleno de vino, abandonaron la posada. No tardó en hacerse de noche. Se apartaron del camino y subieron a un altozano, donde cenaron queso y fiambre al amparo de unas rocas. En la sabana se oían aullidos, y también ladridos de hienas. Rhumi le pidió a Asdrabo que encendiera un fuego, pero el militar se negó.

—Prefiero a las fieras que a los Aifolu.

Darkos tenía roja la cara, aunque se había cubierto la cabeza con un sombrero de paja. No estaba acostumbrado a pasar tantas horas al sol y era el más blanco de los tres. Asdrabo le aplicó el mismo ungüento que usaba para la quemadura de su cabeza.

—Huele mal.

—Vamos, soldado. No seas quejica.

No hacía frío, pero Darkos y Rhumi durmieron abrazados. Aún no había amanecido cuando Asdrabo los despertó y los puso en camino.

Aquel día tampoco encontraron a nadie. A lo lejos divisaron manadas de antílopes, y también se toparon con una familia de tetradontes que estaban atravesando la calzada. Se apartaron y se agacharon tras unos arbustos, procurando moverse despacio y sin llamar la atención, pues aquellas bestias, aunque sólo comían hierba, se irritaban con facilidad. El macho principal de la manada era un ejemplar gris que debía de medir al menos seis metros hasta la cruz. Tenía roto uno de los colmillos, pero los otros tres eran piezas soberbias que habrían hecho brillar de codicia los ojos de Urkhuna.

Caminaban despacio, pues Rhumi no estaba acostumbrada a tanto ejercicio. A media tarde llegaron al bosque que se extendía al norte de los montes Khugros. Darkos agradeció la sombra que brindaban sus árboles.

Aquella noche Asdrabo, animado por el vino, les contó historias de su juventud como mercenario por diversos lugares de Ritión; pero sólo eligió anécdotas divertidas y en ningún momento habló de batallas ni saqueos. Rhumi escuchaba con la cabeza apoyada en el hombro de Darkos, y así se quedó dormida.

Darkos se dio cuenta de que, en medio del horror, estaba aprendiendo a ser feliz.

Al día siguiente encontraron un jalón según el cual faltaban cuatro kilómetros para la siguiente casa de postas.

—Me temo que tampoco encontraremos nada —dijo Asdrabo.

Seguían caminando por el bosque. A ambos lados de la calzada se veían los tocones de los árboles que habían intentado invadirla. Sobre sus cabezas, las ramas trenzaban un dosel que los protegía del sol. A su derecha corría el Bhildu. Allí sus aguas, encerradas bajo árboles y en un cauce más angosto, eran más sonoras que en la sabana. Asdrabo les explicó que su curso no tardaría en apartarse de la calzada para girar al sur, hacia los montes en los que nacía.

Rhumi estaba muy cansada y no hacía más que quejarse del pie derecho. Asdrabo hizo que se sentara en un tocón y se descalzara. Descubrieron que le habían salido varias ampollas entre los dedos y otra en el talón.

—Tengo que reventarlas. Voy a buscar una aguja —dijo Asdrabo, examinando su mochila.

—¡No! —protestó Rhumi, con cara de horror.

—No se puede salir de viaje con los hijos de los ricos —dijo Asdrabo, chasqueando la lengua—. Tranquila, no te va a doler.

En ese momento, el guerrero torció el cuello. Darkos tardó unos segundos en comprender. Delante de ellos se oía algo.

—Jinetes —susurró Asdrabo.

Darkos aguzó el oído. Sí, eran cascos de caballos que golpeteaban sobre las piedras de la calzada. No los habían oído antes por culpa del fragor del río.

—¡Vamos! —dijo Asdrabo, desenvainando la espada—, ¡Fuera del camino!

A la izquierda de la calzada el suelo se levantaba en una empinada cuesta poblada de árboles. Corrieron hacia ella y empezaron a trepar ayudándose de las manos. Rhumi, que no había tenido tiempo de atarse el zapato, lo perdió y resbaló por el talud. Darkos y Asdrabo bajaron a ayudarla y la levantaron del suelo.

—¡Quietos ahí!

Volvieron la mirada a la derecha. En la calzada, a unos cinco metros bajo sus pies, había un jinete Aifolu armado con una lanza. Tras él venían seis o siete más.

—Seguid subiendo y escondeos —les dijo Asdrabo—, Yo me encargo de ellos.

—Pero...

Asdrabo les enseñó el brazalete con las cinco estrías azules.

—Tranquilos. Yo os buscaré. ¡Rápido!

De pronto, Asdrabo dio dos zancadas, saltó entre dos árboles como un felino y se plantó en la calzada, delante de los Aifolu. Darkos comprendió que había entrado en aceleración.

—¡Vamos! —dijo, tirando de Rhumi.

Treparon a duras penas por la pendiente, agarrándose a arbustos y helechos e incluso arañando el suelo para no escurrirse. Llegaron a un sendero de tierra oscura y húmeda y corrieron por él, mientras de abajo les llegaban gritos y relinchos. Darkos miró a la derecha, pero los árboles le tapaban la vista. Luego se dio cuenta de que Rhumi se le había adelantado y corría sendero arriba sin reparar en las ampollas.

—¡Espera! ¡No sigas por el camino!

—¡Quietos!

Darkos se volvió. Un jinete con coraza y morrión de cuero venía hacia él. Darkos se volvió y huyó. Cuando alcanzó a Rhumi, la agarró por el brazo y tiró de ella hacia la izquierda, fuera del camino. Saltaron sobre unos matorrales y corrieron entre árboles y helechos más altos que ellos. A su espalda sonaba el relincho del caballo y el roce de su cuerpo apartando la vegetación. Darkos sabía que podría adelantar a Rhumi y correr más rápido, pero no quería dejarla atrás.

—¡Quietos! —repitió el jinete.

Darkos torció la cabeza. Su perseguidor estaba encima de ellos, con una espada en la mano. Se echó a un lado para evitar que el caballo lo arrollara, pero al pasar el jinete le golpeó con la espada.

Darkos cayó sobre un arbusto que se tronchó bajo su peso. Notaba algo cálido en la sien. Voy a morir, pensó mientras se revolvía entre unas ramas espinosas. Se llevó la mano a la cabeza y descubrió que la tenía seca. Aquel calor que parecía húmedo debía de ser el propio escozor del golpe.

Intentó levantarse, pero la vista se le nubló y tuvo que poner la rodilla en tierra. El oído izquierdo le zumbaba y le dolía como si le hubieran partido en dos el cartílago de la oreja. Cuando alzó la mirada, buscó al jinete, pero ya no lo vio. Oyó el crepitar de la maleza y los gritos de Rhumi, y luego cascos de caballo sobre suelo duro. Se coló entre dos árboles y miró a la derecha. El jinete regresaba por el camino y llevaba a Rhumi, que pataleaba atravesada sobre el arzón como un fardo.

Pensó que tenía que huir y adentrarse en la espesura, donde no pudieran encontrarlo. Pero, sin pensar en ello, se dirigió al camino. Al lado de la oreja le estaba saliendo un chichón, pero no había sangre. El Aifolu le había dado un cintarazo con el plano de la espada. Darkos caminó de puntillas, pasando de un árbol a otro. Oyó los gritos de Rhumi, y voces que hablaban en Aifolu, y más relinchos.

Con la espalda pegada a un árbol, esperó unos minutos. Cuando dejó de oír ruidos, se volvió para asomarse al otro lado. Al hacerlo se encontró de frente con el hombre que le había golpeado. Había desmontado y tenía la espada desenvainada.

—No abras la boca —le ordenó en Nesita.

Darkos levantó las manos, con el vientre encogido de miedo. En la muñeca derecha del Aifolu había un brazalete de oro. No hacía falta contar las estrías: eran de color rojo, lo que significaba que tenía delante a un Tahedorán. Un guerrero que podía ser aún más rápido y letal que Asdrabo.

—No quiero hacerte daño. Quédate aquí y espera a que nos alejemos. Si te ven los demás, te matarán.

—Rhumi. Te la has llevado —balbuceó Darkos. Tenía que luchar por ella, pero el miedo lo había paralizado. Y sabía que si hacía ademán de enfrentarse a aquel hombre estaría muerto un segundo después.

—Es una chica muy bonita. Será la esclava de un hombre muy poderoso y vivirá bien. Mejor que tú, así que olvídate de ella.

—No. —Darkos lo dijo tragando saliva y con la voz temblorosa.

La kisha de la espada se acercó a su garganta. El Tahedorán no tenía más que empujar para traspasarle el cuello. Era un hombre joven. Tenía los ojos muy amarillos, bigote y perilla negros y tres puntos negros tatuados en la frente. Su mirada era casi compasiva.

—Les he dicho que te he matado. No me dejes por mentiroso.

—¿Por? —Darkos quiso preguntar por qué, pero la voz no le salió de la garganta.

—No quiero tu sangre sobre mi conciencia.

El Aifolu montó a caballo y se alejó. Darkos descubrió que las piernas no lo sostenían y se dejó caer al suelo.

Pasó más de una hora antes de que se atreviera a bajar a la calzada. Había tres cadáveres Aifolu, dos en el camino y otro despatarrado junto a un tocón. Asdrabo estaba sentado, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol y la mano izquierda sobre el vientre.

Darkos corrió a atenderle. El Ibtahán lo saludó con una débil sonrisa. Tenía sangre en el rostro, aunque no debía de ser suya, pues no se veía ninguna herida allí. En el hombro izquierdo había recibido una cuchillada y la tela de la camisa se le había metido dentro de la herida. Darkos la sacó con cuidado.

Lo peor debía de estar en el vientre. Asdrabo tenía puesta la mano sobre la herida, y la sangre rezumaba a través de sus dedos. Darkos se dio cuenta de que le habían quitado la capa y el cinturón, e incluso las botas. ¿Por qué no lo habían rematado?

—Agua, por favor —susurró Asdrabo—, La Tahitéi...

Darkos buscó a su alrededor. Sólo encontró su propia mochila, que se le había caído al pie de la cuesta. Los Aifolu la habían dejado tirada al borde de la calzada. Darkos miró en su interior, pero se la habían vaciado. Aun así, la recogió, corrió con ella hasta el río y la llenó de agua. Casi todo el líquido se le perdió por el camino, pero consiguió darle algo a Asdrabo. El Ibtahán bebió con ansia, se atragantó, tosió y escupió sangre. Darkos se mordió la mano. ¿Nunca acabaría el horror?

—Me han metido un lanzazo en los intestinos —dijo Asdrabo cuando dejó de toser—. Ahora sí que se acabó.

Darkos empezaba a verlo todo nublado. Asdrabo, muy pálido, seguía sin levantar la mano de la herida. Olía a sangre y a algo fétido. Darkos se llevó la mano a la nariz, pero la apartó al instante.

—Tú no puedes morir...

—Sólo soy un Ibtahán, no un dios. Debes ser fuerte, Darkos.

—No me dejes solo, Asdrabo.

Asdrabo le dio la mano derecha y le apretó.

—Si fueras mi hijo, estaría orgulloso de ti...

—No digas eso.

—Quiero que hagas algo por mí.

Darkos asintió, entre lágrimas.

—Debes usar tu espada.

Luz estaba en el suelo, junto a la pierna de Asdrabo. Por alguna razón, los Aifolu no se la habían llevado, aunque debía de valer un buen dinero. Asdrabo empujó la espada hacia Darkos. La hoja estaba sucia de sangre roja y negra.

—Tómala con cuidado —dijo el guerrero—. El filo corta mucho.

Darkos se arrodilló junto a Asdrabo y aferró la empuñadura.

—Acércame la punta.

Darkos lo hizo, tan aturdido que no adivinaba aún qué pretendía el Ibtahán. Asdrabo pellizcó la hoja entre el pulgar y el índice y tiró de ella hasta apoyar la punta sobre su pecho.

—¿Qué haces?

—Esta será mi última lección sobre la guerra, Darkos. Se llama «dar el golpe de gracia».

—No —musitó Darkos.

Asdrabo le miró con ojos hundidos. Está sufriendo mucho, pensó Darkos. La espada también parecía hablarle. Empuja, le decía. Empuja y todo acabará.

—No —repitió.

—Hazlo.

—¡No!

—¿Quieres oír mis gritos de agonía? —masculló Asdrabo. Tenía los dientes manchados de sangre—, ¿Quieres oler cómo me pudro por dentro? ¿Vas a dejar que muera como un perro?

—¡No! —sollozó Darkos.

—Entonces ¡empuja!

—¡Nooooo!

Sin dejar de gritar, Darkos apretó la empuñadura contra su propio pecho y cargó todo el peso de su cuerpo. Durante un instante notó una leve resistencia, y luego la espada se hundió. Darkos se precipitó sobre Asdrabo, éste resbaló del árbol y ambos cayeron al suelo.

Darkos rodó sobre el camino y se quedó boca arriba. Al torcer el cuello vio que Asdrabo estaba a menos de medio metro, tendido sobre un costado. Tenía la mirada fija y su mano izquierda aún cubría la herida, como si aun muerto conservara el pudor de guerrero.

Darkos no encontraba aire en los pulmones. Miró hacia arriba. Una brisa sopló y agitó las hojas que formaban una bóveda sobre su cabeza. Es el espíritu de Asdrabo, pensó. Por fin, el nudo que tenía dentro del pecho reventó, y rompió a llorar con unos gemidos tan lastimeros que a él mismo le sonaron como los aullidos de un perro abandonado.

Un tiempo después, cubrió el cadáver de Asdrabo con piedras, ramas y hojarasca, y se sentó a su lado a velarlo. No sabía qué otra cosa podía hacer. Al final los dioses lo habían conseguido. Lo habían dejado solo en el mundo. Mígranz. ¿Dónde estaba Mígranz? El maestro Baelor solía desenrollar un mapa de Tramórea en el jardín, pero Darkos nunca le había hecho mucho caso. ¿Qué más daba? Baelor, por cierto, también estaba muerto. Como todo el mundo.

Darkos se abrazó las rodillas, agachó la cabeza y lloró durante horas como nunca había llorado, sintiéndose el ser más miserable y solitario del mundo.

—¿Qué tipo de hoja caída eres tú?

Darkos sintió que algo duro le tocaba el costado. Un palo, pensó. Se incorporó asustado, pero apenas podía abrir los ojos. Había llorado tanto que se le había formado una costra de legañas sobre los párpados. El desconocido que le había despertado, fuera quien fuese, le ofreció una cazuela con agua para que se lavara la cara.

Cuando terminó de lavarse, Darkos se puso en pie. Durante un instante se quedó desconcertado, pues no vio a nadie.

—Estoy aquí, chico.

Darkos descubrió que tenía que bajar la mirada, pues su interlocutor apenas le llegaba a la barbilla. Era un hombre rechoncho, de orejas carnosas y mandíbula ancha y cuadrada. Estaba medio calvo, y el poco pelo que tenía le colgaba enredado hasta los hombros. Sus ojos eran grandes y oscuros. Vestía una túnica morada recamada con signos astrales y números dorados, y llevaba un bastón tan alto como él, rematado en un nudo con un hueco bordeado de metal, donde debió de haber en algún momento una piedra engastada.

—¿Quién eres tú? —preguntó el extraño.

—Me llamo Darkos.

—¿Sabes quién soy yo?

—No. ¿Cómo iba a saberlo?

El hombrecillo señaló con el bastón a un carromato detenido en la calzada y con dos caballos, uno blanco y otro negro, uncidos a la lanza. En el toldo morado que lo cubría se veían estrellas, soles y lunas pintados en alegre compañía, y sobre aquel abigarrado firmamento unas letras negras rezaban: EL GRAN BARANTÁN.

—Ese soy yo. Pero puedes llamarme Barantán a secas. ¿Por qué has llorado tanto, chico?

—Yo no lloro.

Barantán golpeó el suelo con su vara, impaciente.

—Por si no te has dado cuenta, chico, soy un mago, y a los magos no se nos puede engañar. ¿Quién está enterrado ahí?

—Mi padre.

Darkos le contó a Barantán la historia que habían inventado la víspera para cuando llegaran a algún pueblo o ciudad: Rhumi y él eran hijos de Asdrabo, aunque cada uno de distinta madre. Se dirigían los tres a Malabashi, a la ciudad de Urhala, donde Asdrabo iba a poner su espada al servicio de la reina local.

Pero ahora su padre estaba muerto y a su hermana la habían raptado.

—¿Quién la ha raptado?

—Los Aifolu.

—¡Los Aifolu! Buenas piezas son. Me parece que, si vuelves a ver a tu hermana, te traerá unos sobrinitos de ojos amarillos.

Darkos le miró con odio, pero no dijo nada. El tal Barantán tenía un carro, mientras que a él sólo le quedaban sus botas y una espada. No le convenía discutir con él.

—Bueno, ¿vas a quedarte toda la mañana como un pasmarote o te decides a pedirme que te lleve?

—¿Adonde vas?

El presunto mago se encogió de hombros.

—A todas partes y a ninguna. Los ejes de mi carreta siempre están engrasados y a mis caballos no les falta la cebada. Llevo la salud y la magia a todos los rincones. ¡Soy el Gran Barantán! ¿Es que no has oído hablar de mí, chico?

—No.

—¡Los jóvenes de ahora sois unos ignorantes! Mago, médico, algebrista, escritor, poeta y excelso amante. ¡Ese soy yo! ¿Qué puedes pagarme para que te admita en mi carruaje?

—Sólo tengo esta espada.

—Una espada. ¿Para qué quiero yo una espada?

—No pensaba dártela.

—Mal negocio vamos a hacer tú y yo. Empecemos de nuevo: ¿qué puedes pagarme para que te admita en tu carruaje?

Darkos acarició el pomo de la espada. Antes de dormirse la había limpiado de sangre, y luego la enterró junto a Asdrabo. Pero lo había pensado mejor y la había recuperado.

—Puedo protegerte.

Barantán puso los ojos en blanco.

—¡Manígulat bendito y poderoso Anfiún! ¿Qué habría sido de mí si no llego a encontrarte? Ahora ya puedo atravesar las hordas de los Aifolu, pues he encontrado a mi paladín.

—No te burles de mí. Sé manejar la espada bastante bien.

—Apuesto a que piensas que la manejas peor de lo que dices, y que además la manejas peor de lo que piensas. Anda, monta en el carro, que el sol no va a quedarse quieto para esperarnos. Ya se me ocurrirá algún provecho que sacar de ti.

Cuando Darkos iba a subir delante, Barantán chasqueó la lengua.

—Aquí no. Siéntate atrás. Hay que tener mucha categoría para sentarse en este pescante.

Darkos se acomodó en el pescante trasero, con los pies colgando sobre el camino. Barantán habló con los caballos en un idioma que a Darkos le era desconocido, y el carromato se puso en marcha entre rechinos y traqueteos. Obviamente, el engrasado de los ejes era parte de la retórica de Barantán.

Pasaron varias horas. El río se perdió de vista, como había predicho Asdrabo, y la calzada empezó a empinarse poco a poco. Darkos tenía el trasero dolorido, pues aquel asiento era estrecho y duro, pero cuando preguntó a Barantán si tenía pensado parar en algún momento no obtuvo respuesta. A los lados del camino, los árboles formaban un túnel que se alejaba de él. Hipnotizado por el paso de los troncos, las ramas y las hojas, un entramado siempre cambiante y siempre igual, Darkos procuraba no pensar en nada. Dentro de su pecho sentía un extraño vacío, como si alguien le hubiera arrancado el corazón y después cauterizado la herida con un tizón ardiente. Al respirar tenía la impresión de que el aire no bajaba más allá de la mitad del pecho, y al expulsarlo sentía una punzada de dolor. Los rostros de su madre, del loro, de Asdrabo y, sobre todo, de Rhumi danzaban como fantasmas en los bordes de su visión. Por eso no apartaba la mirada del camino que dejaban atrás.

A mediodía Barantán paró el carro en un claro que se abría al borde de la calzada. Darkos se bajó del pescante, orinó tras unos helechos y luego se tumbó en la hierba, mirando a las copas de los árboles. Barantán no le dijo nada, y se dedicó a trajinar dentro del carromato, y luego a buscar leña y preparar una hoguera. Al cabo de un rato, Darkos oyó el animado crepitar de las ramas y le llegó un olor a grasa que le hizo la boca agua. Se incorporó y vio que el mago estaba friendo chorizo y morcilla.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, al ver que se le habían quedado los ojos fijos en la sartén.

Darkos asintió. El desánimo le había hecho pensar que no volvería a probar bocado en su vida, pero en cuanto olió la comida su estómago le recordó que tenía catorce años y aún le quedaba medio palmo por crecer.

—¿Te gusta el embutido? —Sí.

—Por un cobre, te puedo preparar un plato.

—No tengo dinero. Ya te lo he dicho.

—Pues si no pagas, no comes.

El hombrecillo abrió una hogaza de pan con un cuchillo. Después puso encima las morcillas y los chorizos y empezó a embaular con voracidad digna de un corueco. Entre bocado y bocado, le daba un tiento a una bota de vino o un mordisco a una cebolla cruda. Darkos no podía dejar de contemplarlo, embelesado por la grasa que chorreaba entre aquellos dedos gordezuelos. Sus tripas se quejaron con un gruñido.

—Debe de haber ranas por aquí cerca —dijo Barantán, mirando a los lados.

—He sido yo. Es que tengo hambre.

—Yo también. Por eso estoy comiendo.

—Ahí queda pan y embutido —dijo Darkos, señalando a un zurrón abierto junto a la fogata—. Podrías freír más.

—Ya te lo he dicho. Un cobre.

—Puedo trabajar.

—¡Acabáramos! He oído por fin la palabra mágica. Trabajar. A ver, enséñame las manos.

Darkos extendió las manos. Barantán le estiró los dedos y le examinó las palmas.

—Sucias, pero suaves. Tú no has trabajado en tu vida. ¿Qué podrías hacer para mí, chico?

—Me llamo Darkos. Y puedo cortar leña y traer agua para la comida.

—¿Acaso lo has hecho ahora?

—No.

—No, claro. Me daba la impresión de que lo había hecho yo. Al igual que recogerte del camino, llevarte en el carro, conducirlo, etcétera, etcétera. A ti no te he visto mover el trasero más que para trasladarlo del pescante a la hierba.

—Lo siento. —Darkos agachó la mirada—. No me he dado cuenta.

—Esta noche tendrás ocasión de darte cuenta. De momento, para ganarte la cena, puedes apagar la hoguera y fregar la sartén. Detrás de esos árboles tienes un regato. Yo voy a echar una cabezadita.

Barantán se puso en pie, se sacudió las migas de la túnica y soltó un eructo.

—¡Ah! Te lo advierto: tengo los chorizos contados.

Cercanías de Malib
Campamento de la Horda Roja

Al día siguiente de la cacería, Forcas apareció en el campamento a media mañana. Esta vez no llegó en carromato, sino por el río, en una gabarra cargada de cajas. Había barriles de cerveza y manzanas, y sacos de patatas y de harina, pero lo más importante venía en cuatro baúles cerrados con candados que llevaban los sellos de cada batallón. Forcas ordenó que cada baúl se entregara a su general correspondiente, y luego acudió al pabellón de mando.

Cuando se presentó ante el duque, Kratos recordó que debía aguantarle la mirada para no proclamar su culpa, pero por alguna razón era el propio Forcas quien se la rehuía. Sus ojos bailaban por los objetos y muebles que abarrotaban la tienda con un brillo febril; al haber perdido carne en las mejillas, aún parecían más grandes y asombrados, como los de un niño que de pronto se encontrara prisionero en un cuerpo de adulto.

—Hemos traído los atrasos, por fin —dijo mientras comía una porción de tarta de chocolate y pasas—, ¿Qué te parece, tah Kratos?

En aquel momento a Kratos el dinero era lo que menos le importaba, pero respondió que le parecía una buena noticia.

—Son veinte mil imbriales, mil arriba o mil abajo, repartidos en los cuatro cofres para que cada general los distribuya entre sus soldados. No sé la cuenta exacta, pero espero que los hombres estén satisfechos. ¿Tú crees que lo estarán?

—Ya conoces el dicho, duque: «La soldada es el regocijo del soldado».

—Eso es bueno. En un par de días nos marcharemos de aquí para recibir esas tierras que nos han prometido. A cambio tendremos que entrar en acción. ¿Crees que los hombres se amotinarán cuando sepan que hay que luchar?

—Los Invictos están deseando luchar por ti, duque.

—Es verdad. Dicen que a los soldados el combate les gusta aún más que las putas y los dados. Espero que eso les haga recibir las novedades con buen ánimo.

Kratos se preguntó si el duque quería llegar a alguna parte o si estaba desbarrando sin más. Había observado día a día, desde su llegada a Malib, cómo su comportamiento se tornaba más excéntrico, y cómo su talante antes franco y jovial se ensombrecía. Pero Kratos ya veía bastantes nubes sombrías dentro de su propio ánimo como para preocuparse por las ajenas.

—Hoy mismo regreso a Malib —dijo Forcas. Llevaba un rato hablando, pero Kratos no le había prestado atención—. La reina Samikir desea despedirnos antes de que partamos a nuestra misión y a nuestras nuevas tierras. Vamos a establecernos en Pasonorte, como estaba previsto. ¿Sabías que allí los Aifolu derrotaron a las Atagairas hace quinientos años?

Seiscientos, corrigió en silencio Kratos. Al parecer, Forcas había olvidado que él estaba presente cuando Ahri le recordó a Tildara, la princesa Atagaira, la humillante derrota que había obligado a aquellas amazonas a confinarse en las montañas.

—Según el adivino Trabias, es un buen presagio. Aunque nuestros enemigos oficiales son los Khrumi, no es por esos nómadas desharrapados por quienes nos ha contratado la Divina Samikir. —Forcas suspiró y dio un largo trago de su copa—. No, tah Kratos. Nuestro verdadero enemigo son las Atagairas. Está en nuestras manos reivindicar el honor de los hombres que esas viragos profanan con su misma existencia.

—Las Atagairas son enemigas honorables, duque. —Kratos creía que al menos le debía ese homenaje a la memoria de Tylse, la Atagaira que había competido contra seis maestros de la espada por la Espada de Fuego y que había muerto a orillas del río Haner.

—¿Eso crees? Bueno, espero que tengas razón. Se gana más honra contra enemigos honorables que contra camelleros piojosos. Ahora voy a descansar un rato, Kratos. Dentro de un par de horas volvemos a Malib.

—Sí, tah Kratos.

—Vurtán se quedará al mando del campamento, y me acompañarán Alpenor, Halokas e Ihbias.

Al oír el nombre de Ihbias, Kratos asintió en silencio. Forcas le miró de soslayo y chasqueó la lengua.

—No es lo que piensas, tah Kratos. Esta vez no te llevo por Ihbias. Y debes saber que si te he mantenido a mi lado cuando él estaba cerca no es porque tenga miedo de ese zafio aldeano, sino porque he preferido evitar rencillas en el ejército.

—Espero haberte sido útil en eso, duque.

—¡Claro que sí! ¿Quién no temería al mejor Tahedorán de Tramórea?

Incluso ese pellejo de vino guarda algo de cordura en su sesera. Pero no, esta vez no me acompañarás por él, sino por otra razón. La propia reina ha ordenado tu presencia.

Kratos enarcó una ceja. Aunque había escoltado a Forcas tres veces hasta Malib, no había vuelto a ver a la perturbadora y longeva Samikir.

—¿La reina? ¿Qué quiere de mí?

—Eres un hombre célebre, tah Kratos. La reina es aficionada a las lecturas, y quiere comprobar qué hay de cierto en esa Crónica del Año Mil cuyas copias se han propagado por toda Tramórea como una plaga de langosta.

—Más bien como una plaga de mentiras, duque.

—Eso se lo podrás explicar a la propia reina, tah Kratos, durante el banquete en nuestro honor.

Forcas se levantó del sitial con cierto esfuerzo. Moloso se acercó a él moviendo el rabo y el duque le regaló la mitad de la tarta, que el perrazo blanco devoró de un solo bocado. Después, Forcas le hizo una seña a un criado para que lo siguiera y cruzó la cortina que llevaba a su alcoba.

Kratos esperó unos instantes, sin saber qué hacer. Aunque Forcas no lo había despedido, no tenía demasiadas ganas de quedarse a oír cómo el duque le hacía arrumacos a su concubina. Para su sorpresa, las tiras de cuero que cerraban la puerta de la alcoba no tardaron en abrirse, y bajo ellas apareció Aidé. La muchacha vestía una túnica tostada con un fino drapeado que dejaba al descubierto su escote, y sobre ella un chal transparente que colgaba hasta el suelo. Caminaba descalza sobre los tapices que cubrían el suelo de la tienda y llevaba el cabello suelto sobre los hombros. Kratos pensó que nunca la había visto tan hermosa y sintió una punzada en el vientre. Ni él mismo habría sabido decir si era excitación o miedo.

Aidé miró a los lados. Pegados a las paredes de tela formaban los centinelas con sus chalecos morados, tan silenciosos e inmóviles como armaduras vacías. Un criado recogía la mesa de Forcas, mientras otros dos enrollaban una alfombra para tundirla fuera de la tienda.

—Me ha dicho que salga —susurró Aidé, acercándose a Kratos. Este retrocedió un paso, y la muchacha ya no avanzó más.

—Ya lo veo, señora.

—Nunca lo hace. ¿Tú crees que sabe...?

Kratos contuvo la tentación de girar la cabeza a los lados. Si los dos seguían obrando como espías, proclamarían su culpabilidad a los cuatro vientos.

—El duque parece cansado, mi señora —contestó, en voz lo bastante alta para ser oído por los demás ocupantes de la tienda—. Tenemos que partir en breve a Malib.

Aidé frunció el ceño, perpleja.

—¿Acaba de llegar y ya tiene que irse?

—Al parecer, pronto levantaremos el campamento.

Aidé se recogió el chal, que le estaba resbalando por el hombro desnudo, y se dirigió hacia un rincón de la tienda. Allí, un visillo que caía hasta el suelo delimitaba un pequeño reservado. Aidé se sentó sobre un almohadón y pidió a los criados que trajeran café caliente. Después indicó a Kratos que se acercara.

—Siéntate.

—Prefiero seguir de pie.

Un criado sirvió café en dos jarras de barro sobre una mesita de cobre repujado. En cuanto el sirviente se alejó, Aidé levantó los ojos y susurró con voz agitada:

—No soporto estar a su lado. Si sigo un minuto más tendré que matarlo.

—Aidé, tú no sabes...

—¿Qué vas a decir, que no sé lo que es matar? ¿Olvidas que le clavé mi daga a ese cerdo que me quiso violar? Es una sensación blanda y viscosa. Aún la tengo aquí —dijo con un escalofrío, mientras se frotaba la muñeca derecha—. Es como si sintiera la carne de aquel hombre rasgándose dentro de mis huesos. —Levantó la mirada hacia Kratos—, Pero volveré a matar. Si es por ti.

—No cometamos más locuras, Aidé —susurró Kratos, y en esta ocasión sí miró a su alrededor.

—¡Pues entonces hazlo tú! Mereces mandar este ejército mil veces más que Forcas. Eres mucho más hombre que él.

El chal volvió a resbalar por el hombro de Aidé, que ahora no se molestó en subirlo. Sólo un fino tirante cubría la piel que el día antes había besado Kratos. Aidé levantó la mirada y se apartó el cabello hacia la derecha. Su cuello, más deseable que nunca, se le antojó a Kratos el de un cisne dorado. Y, sin embargo, estaba descubriendo para su asombro que en el corazón de aquella niña latía la fiera determinación del bárbaro Équitro que había sido su padre.

—Mi señora, con tu permiso, debo elegir armas y ropas decentes para el banquete en Malib.

Ella le miró entrecerrando los ojos.

—Puedes retirarte, mi fiel guardián —le despidió, en voz lo bastante alta para que la oyeran todos. Y añadió en susurros—: Ya es hora de que tomes decisiones, Kratos May.

Antes de salir, Vurtán acudió al pabellón para tomar el mando durante la ausencia de Forcas. Mientras ambos llevaban a cabo la ceremonia del relevo bajo los estandartes del narval y el unicornio, los soldados de la compañía Terón, destinados a custodiar la tienda del duque, aprovecharon la ocasión para saludar a Kratos.

—Parece que los hombres te echan de menos, capitán —le dijo Gavilán, que había sido ascendido a oficial provisional.

—¿No estáis contentos con el mando del sargento? —preguntó Kratos a un corrillo de hombres.

—¡Oh, el sargento es como una madre! —replicó Jerbo, el Trisio de las trenzas rubias—. Por las noches viene a arroparnos con la manta y nos da un besito en la frente.

—¿Veis? —dijo Gavilán—, No podéis quejaros de mí.

—¡Lo malo es que con su aliento a vinazo, sólo de olerlo me levanto con resaca a la mañana siguiente!

Kratos dejó a los soldados riendo y a Gavilán amenazando con desollar a Jerbo y convertir su cuero cabelludo en estandarte de la compañía. Después acudió al establo, donde se acercó a ver a Amauro y le dio una manzana troceada.

—Hola, viejo amigo. Voy a estar fuera esta noche, así que te adelanto la manzana de hoy. ¿Te parece bien?

Amauro, que era muy goloso, relinchó y levantó las orejas como si le hubiera entendido. Kratos le palmeó el cuello, y luego ensilló a su otro caballo, Marteño.

—A ti hoy no te toca dulce —le dijo—. Cuando tengas la edad de Amauro te daré caprichos todos los días.

Llevando a Marteño de la brida, Kratos volvió al pabellón de mando. Allí le salió al paso Vurtán. El general, que era de complexión magra, había enflaquecido aún más, y bajo los grandes ojos oscuros se le marcaban unas bolsas que Kratos no recordaba. Sin duda, algo le preocupaba.

—Kratos, quiero hablar contigo. En los últimos días no hemos tenido ocasión de conversar —le dijo, tomándolo del codo y apartándolo un poco, de modo que quedaron protegidos de ojos y oídos ajenos entre Marteño y una esquina del pabellón. Se había levantado un viento ardiente que hacía flamear los faldones de la tienda y las banderitas triangulares que señalaban la posición de las cuerdas—. La última vez que te dirigí la palabra no fui demasiado amable.

—No es tu deber como general ser amable —repuso Kratos con sequedad, pues era cierto que el desapego de Vurtán le había dolido.

—Pero sí es mi deber ser justo. Cuando te eché en cara la forma en que luchaste contra el campeón de la reina, no conocía tu problema.

—¿Qué problema? —se alarmó Kratos.

—Tu hombro. La lesión que no te deja articularlo.

Kratos retrocedió un paso.

—¿Quién te ha dicho que mi hombro está mal, general?

—Debería haberme dado cuenta, aunque lo disimulas bien. Pero me lo ha contado Zagreo. También me ha dicho que lleva días dándote masajes para que puedas recobrar el movimiento de esa articulación.

Kratos se tocó el brazo y sintió bajo la hombrera de la coraza el bulto del emplasto que le había recetado el médico.

—Zagreo debería ser más discreto.

—Yo soy vuestro general, Kratos. Me preocupa el bienestar de mis hombres. De todos mis hombres. No sólo los del batallón Narval.

—No te entiendo.

—Sí me entiendes. Ultimamente, Forcas no es el mismo. Siempre he respetado y apoyado su mandato con todas mis energías. Cuando alguien ha insinuado críticas a sus dotes de caudillaje, las he suprimido de raíz.

—Creo que prefiero no seguir escuchándote, general —repuso Kratos, ajustando las cinchas de la silla.

—Olvida tus preferencias y tus deseos, Kratos. Se trata de cumplir con nuestro deber. A Hairón le complació llamar Horda Roja a esta tropa que convirtió en el ejército más poderoso y disciplinado de Tramórea. Le gustaba esa paradoja. Pero ahora estamos en tierras extrañas, y la autoridad de nuestro jefe se vuelve errática. El ambiente en el campamento es extraño. Hay una inquietud rara. No es miedo aún, pero puede llegar a serlo. Tú sabes cómo es el miedo, de qué forma tan imprevisible puede aparecer en una tropa y contagiarse entre sus hombres sin razón aparente, como una plaga. Temo que nuestro ejército se descomponga y se convierta en una horda de verdad.

Kratos apoyó el pie en el estribo y montó sobre Marteño. Desde allí arriba, Vurtán parecía aún más menudo de lo que era. Pero el general agarró la brida del caballo con mano firme y le impidió alejarse.

—Piénsalo, Kratos. Serías un gran general para el batallón Narval.

—Si mis ojos no me engañan, ese batallón ya tiene general.

—Tú eres quien más cerca está del duque, tah Kratos. Tienes en tu mano el destino de los Invictos. Si cumples con tu deber, cuando regreses todo estará ya dispuesto.

Kratos apretó los muslos y Marteño arrancó en un suave trote. El general se quedó junto al pabellón de mando, con una enigmática sonrisa.

Condenado Vurtán, pensó Kratos. «Tienes en tu mano el destino de los Invictos». Siempre había creído que Vurtán era un hombre íntegro, soldado de los pies a la cabeza y buen general. Ahora, la persona de quien menos lo esperaba le proponía cometer traición.

Pero acaso Vurtán tenía razón. Estaban en un país extraño donde el sol se veía de color de teja, los árboles se retorcían en formas desconocidas, el canto de los pájaros era distinto, el pan sabía dulce y la traición anidaba detrás de cada sonrisa. Un lugar muy peligroso para un ejército sin caudillo.

Las dos compañías elegidas para escoltar a Forcas y los generales desfilaron por la calzada que rodeaba el monte y se dirigía a Malib. Kratos se adelantó hasta la vanguardia y cabalgó junto al portaestandarte de la Horda. El joven Colmos, pese a su gallarda estampa, era tartamudo, defecto que disimulaba hablando lo menos posible. Era buena compañía si uno no se sentía demasiado locuaz o quería pensar tranquilo.

Te has acostado con la concubina de tu jefe, se repitió Kratos. El honor sólo le brindaba dos opciones. Confesar su falta a Forcas y afrontar las consecuencias: ser ahorcado, decapitado o, lo más probable, ser alanceado en el cañaveral y arrojado al río durante la noche, lejos de ojos indiscretos.

O luchar por Aidé, desafiar en duelo al duque y matarlo. Aunque fuese clavándole el diente de sable como un rufián callejero.

Matar a su señor... Aquélla no era una solución honorable. Sin embargo el propio Vurtán, el hombre a quien más admiraba de la Horda, le había sugerido traicionar el juramento de fidelidad que ambos habían prestado a Forcas.

Tal vez Vurtán no era un traidor. Tal vez reservaba su lealtad a la Horda, no a Forcas. El auténtico espíritu de los Invictos no lo representaba el duque, casi un recién llegado. Lo encarnaba mucho mejor Aidé, la hija del fundador de la Horda. Quien, por cierto, también había sugerido palabras de muerte...

Kratos se dedicó a fantasear sobre un hijo suyo y de Aidé, que sería nieto de Hairón y legítimo heredero de la Horda Roja. Cuando se lo estaba imaginando en brazos, un bebé con el cráneo tan pelado como el suyo, una racha de viento ardiente hizo flamear el estandarte que llevaba Colmos. Kratos levantó la mirada y vio al narval de la Horda nadando sobre unas olas rojas. Su cuerno retorcido le trajo al recuerdo a Riamar, el unicornio de Derguín...

Cuando Derguín consiguió la Espada de Fuego, los supervivientes del certamen se dirigieron hacia el sur siguiendo el litoral, pues regresar al mundo civilizado atravesando las tierras emponzoñadas donde habían perdido a Mikhon Tiq era impensable. Pero descubrieron que las costas del mar Ignoto también eran inhóspitas. Al final se resignaron a pasar el invierno con un pueblo de pescadores. Un buen día, Linar desapareció sin darles más explicaciones. Kratos supuso que había ido a buscar a Mikhon Tiq, pero Derguín meneó la cabeza.

—No será Linar quien salve el alma de Mikha, me temo.

En las últimas semanas del invierno, cuando ya estaban aburridos de masticar bacalao y contemplar las olas, pasó por allí una flotilla que venía de la tierra de los Équitros y que fondeó en la aldea para repostar víveres y agua dulce. Embarcados en la nave capitana, viajaron hasta el mar de Ritión. Derguín y Krust propusieron a Kratos que siguiera con ellos hasta Narak, donde pretendían fundar un nuevo ejército aún más poderoso que la Horda. Pero él se negó. No quería permanecer más tiempo cerca de la Espada de Fuego, que tan cerca había estado de empuñar y que sólo la arbitraria decisión del mago Linar le había arrebatado. Por eso se despidió de ellos y desembarcó en Tíshipan, su ciudad natal. No tardó más de una semana en comprender que no había nada para él en aquel emporio de mercaderes, y casi sin darse cuenta sus pasos lo llevaron al norte, de vuelta a la Horda Roja.

Allí descubrió que los Invictos tenían un nuevo jefe. El duque Forcas.

Kratos entendió que sus pensamientos, aparentemente erráticos, lo llevaban de nuevo al mismo punto. El momento en que se arrodilló ante Forcas, recibió el cintarazo y besó la hoja de su espada. Su juramento de fidelidad significaba algo. Tenía que significar algo, al menos para un cuarentón como él, de ideales tan anquilosados como sus huesos.

—Estás muy pensativo, capitán, y con la vista perdida —le dijo una voz en Ainari.

Kratos se volvió a la izquierda. Forcas se había adelantado con su caballo Nieve. A la luz del sol sus ojeras se veían menos oscuras y sus ojos más animados.

—Miraba las montañas —contestó Kratos, señalando al norte, a los montes Crisios.

Forcas soltó una carcajada.

—A mí me gusta más mirar hacia esas otras. Dicen que son las más altas del mundo.

El duque señaló a la derecha, hacia el este. La atmósfera estaba límpida, sin la calina de otros días, y las inmensas montañas de Atagaira se adivinaban violáceas y rugosas en la lejanía, coronadas por caperuzas blancas.

—Cuando era niño, soñaba con montañas. Al sur de las tierras de mi padre se alzaban los montes de Rimom. ¿Los has visto, tah Kratos?

—Sí, duque.

—Los llaman de Rimom porque cuando más bellos se ven es en la segunda semana de cada mes, bajo la luz de la luna azul. Sus cimas parecen un gran collar de zafiros extendiéndose de horizonte a horizonte. ¿Alguna vez los has contemplado así?

Kratos negó con la cabeza, sin mirar a la cara al duque.

—Algún día volveremos allí, tah Kratos, a las tierras de mi padre, y te mostraré la gloria de esas montañas nevadas bajo el resplandor de Rimom. ¿Me acompañarás?

—Será un placer, duque.

—De niño soñaba con esas montañas. Bueno, eso ya te lo he dicho, ¿verdad? Eran lo último que veía desde la ventana del castillo antes de dormirme. Quería saber qué había más allá de ellas, y en mis sueños descubría que era un país distinto, lleno de criaturas fabulosas, de nobles guerreros y aventuras novelescas. Supongo que desde entonces pensé que estaba destinado a grandes cosas, aunque mi familia se empeñaba en recordarme que sólo era el hijo segundón y que la única carrera que podría hacer sería a la sombra de mi hermano.

Kratos se acordó de Derguín, que también era segundón y sin embargo se había convertido en Zemalnit, mientras que él mismo, primogénito de Drofón May, no había hecho nada digno de renombre.

—Quiero proponerte algo, tah Kratos —añadió el duque, cambiando de idioma—. Colmos no entiende el Ritión, no te preocupes.

Kratos levantó las cejas y miró por fin al duque. Era la tercera propuesta que recibía en unas horas. Al menos esperaba que no se tratase de otra inducción al homicidio.

Forcas tragó saliva, y su nuez se movió por encima del gorjal de la coraza. Parecía azorado por lo que iba a decir.

—Hoy, en el banquete, la Divina Samikir hará un anuncio importante.

Kratos asintió con la barbilla para animarle a proseguir.

—El anuncio de mi boda con su hija, la princesa Rushati. ¿Habías oído algún rumor?

—No —mintió Kratos.

—He procurado llevar este asunto con mucha discreción. Pero temo la reacción de Aidé. Es temperamental y celosa. Puede que monte en cólera.

Ya está, se dijo Kratos. Ahora me va a pedir que la mate. ¿No decían los Numeristas que la naturaleza busca la simetría?

—Ella está convencida de que debo parte de mi autoridad sobre la Horda a que comparto el lecho con ella, la hija de Hairón. ¿Tú que opinas?

—No sé qué pensar, duque. Es cierto que los Invictos le guardan un gran respeto al recuerdo de Hairón.

—Dejarla de lado no me congraciaría sus voluntades.

—No soy quién para juzgar esas cosas, duque.

—Sé que Aidé siente cierta atracción por ti. Seguro que tú no te has dado cuenta. No eres hombre muy observador, tah Kratos, pero yo sí.

Kratos apartó la mirada del duque y la fijó en los montes que dominaban Malib. ¿Hablaba en serio Forcas, o le estaba tendiendo una trampa de una astucia infantil?

—Estoy convencido de que la dama Aidé no tiene ojos para nadie que no seas tú, duque.

—¡Ja! No conoces a las mujeres tan bien como yo. Son infieles por naturaleza. No es por maldad, sino porque tienen el temperamento lábil.

—Siempre me he dedicado más a las armas, duque.

—He pensado en que te cases con ella.

Kratos dio un respingo en la silla. Marteño, que notó su inquietud, enderezó las orejas.

—¿Quieres decir que...?

—Diantre, Kratos. No te he pedido que te cortes las venas por tu duque. Aidé es una mujer muy hermosa, ¿o acaso no te lo parece?

—Nunca la miro con ojos de hombre, sino de vasallo, duque.

—¡Pues tendrás que empezar a mirarla de otra forma! No seas tan estirado, capitán. Lo que te propongo debería ser un honor.

—Y lo es, duque. —Kratos tragó saliva—. Pero no entiendo bien tus razones.

—Ya te las he explicado. Yo voy a casarme con la princesa Rushati. Pero hay una solución para que Aidé no se ofenda y la Horda no lo perciba como un desaire hacia el difunto Hairón. A partir de mañana, tú serás el jefe militar de la Horda.

Kratos miró al duque entrecerrando los ojos y apretando los labios, como para evitar que sus pensamientos lo delataran. La impaciencia y el anhelo combatieron con la cautela. Muchos soberanos tentaban a sus subordinados con suculentos ascensos un minuto antes de precipitarlos en la ruina. Los ejemplos abundaban en la historia de Ainar y otros reinos.

—El gobierno directo de los asuntos de la Horda me irrita cada vez más, Kratos —prosiguió Forcas—. Yo he nacido para gobernante, no para general. Mis miras son más amplias, pero por eso mismo a veces puedo ser demasiado difuso. Necesito a una persona de confianza que solucione por mí los asuntos cotidianos y me ayude a concentrarme en mis proyectos. ¿Entiendes?

—Creo que sí, duque.

—No soporto más tener que ejercer de árbitro entre los cuatro generales, templando a uno, amenazando al otro, halagando a un tercero... Eso acaba crispando mis nervios y menoscabando mi autoridad. Lo mejor, he pensado, es interponer un escalafón entre los generales de batallón y el jefe supremo de la Horda Roja. Ese mando intermedio lo desempeñarás tú, Kratos. Crearemos un cuerpo nuevo. Serás el mariscal de la Horda, con autoridad sobre todos los batallones, y sólo responderás ante mí. ¿Qué te parece?

—Puede que los generales no lo acepten de buen grado.

—Te casaré con Aidé —prosiguió Forcas sin hacerle caso, mirando hacia el horizonte—. Voy a comportarme con ella noblemente, como si fuera un padre. Le daré una dote digna de una princesa. En cuanto regresemos al campamento, anunciaré vuestra boda. Mejor aún, la celebraremos antes de partir hacia Pasonorte. ¿Es que no dices nada, tah Kratos?

—¿Qué quieres que diga, duque?

—Sólo una cosa. Que aceptas.

Kratos inclinó la cabeza.

—Tus deseos son órdenes para mí, duque. Ya sabes que siempre te seré leal.

Kratos pensó en algo que decía su padre cuando les faltaba el dinero para comer o les agobiaban los acreedores en Tíshipan. «A veces, cuando mayores parecen las dificultades y más graves los dilemas, el destino y el azar resuelven solos nuestros apuros.» Por una vez, algo que decía su padre se había cumplido.

Llegaron a Malib a media tarde. La guardia del duque y las dos compañías que escoltaban a los mandos se alojaron en la base de la pirámide. Con motivo del equinoccio de otoño, que en el calendario tradicional de Malib marcaba el cambio de año, se celebraba un festival en la gigantesca pirámide, cuyo primer piso se convertía en una gran hospedería. El rito central de aquella fiesta era la hierogamia de la Deseada y Divina Samikir. El rey consorte, Aulamugdán, debía morir y resucitar rejuvenecido en la misma noche. A la hierogamia asistía gente de las aldeas y villas de los alrededores de Malib, e incluso de ciudades más alejadas como Lirib o Purtonia, pues la munificencia de la reina en esas fechas era proverbial. Ni siquiera los rumores de que grupos Aifolu estaban haciendo algaradas en la frontera entre Ritión y Malabashi impidieron que los peregrinos abarrotaran la ciudad nueve días antes del equinoccio.

Mientras los soldados banqueteaban a más de cien metros bajo sus pies, los jefes de la Horda fueron agasajados en el sexto nivel de la pirámide, tan sólo un piso por debajo de los alojamientos de Samikir. Allí asistieron, junto con Forcas y Kratos, los generales Ihbias, Halokas y Alpenor y cuatro capitanes, uno elegido por cada batallón. Todos, salvo el duque, que como Protector de Malib tenía derecho a portar armas en toda la ciudad, dejaron sus espadas en un armero. A Kratos no le hizo ninguna gracia poner a Krima en manos de un funcionario, pero el eunuco Barsilo le tranquilizó mientras le entregaba el preceptivo recibo.

—No te preocupes, tah Kratos. La propia reina ha oído hablar de las proezas de tu espada. Si alguien deja un solo rasponazo en su vaina, yo mismo lo haré decapitar.

Según la costumbre en las recepciones de Malib, los comensales tomaron primero un aperitivo en una sala abierta al exterior. Kratos, aún perplejo por la conversación con Forcas, se apartó un poco para contemplar la ciudad. Desde los cien metros de altura de la sexta planta de la pirámide, Malib empezaba a encenderse como un enjambre de luznagos multicolores. El sol se acercaba al horizonte y el círculo azul de Rimom destacaba ya sobre el fondo cárdeno del cielo.

—Veo que no llevas mi anillo.

Kratos se volvió. Urusamsha le observaba sonriente, como para restarle importancia a su reproche.

—Nunca llevo anillos en los dedos. Pero no soy tan desagradecido como piensas.

Kratos metió la mano bajo el jubón y tiró de una cadena que llevaba al cuello. Allí llevaba el anillo con el rubí. Un perista de los que merodeaban por el campamento se lo había tasado en cincuenta imbriales, más de lo que él ganaba como capitán en un año.

—¿Es que el anillo te molesta para manejar la espada? —preguntó Urusamsha —Sí.

—¿Y el hombro?

Kratos le miró de reojo y frunció el ceño, preguntándose si alguien había publicado un pregón sobre el lastimoso estado de sus articulaciones.

—Ahora entiendo que fuiste un hombre honrado —dijo Urusamsha.

—¿A qué te refieres?

—Cuando te propuse ser mi escolta, declinaste mi oferta. Me parece bien. Si un hombre no es capaz de hacer un trabajo, no debe aceptarlo.

Kratos tiró de la cadena y le tendió el anillo a Urusamsha.

—Si piensas así, quédate con tu regalo.

—Por favor, tah Kratos. No seas como ésos —dijo Urusamsha, señalando a Ihbias, Alpenor y Halokas— Siempre dispuestos a ofenderse y recurrir al acero en cuanto creen que algo menoscaba su honor. Ahora que te vas haciendo mayor, como yo, deberías ejercitarte en el uso del humor, y también de la diplomacia. Sobre todo si a partir de ahora has de ejercer de intermediario entre hombres poderosos, como he hecho yo toda mi vida.

—¿Qué quieres decir?

Urusamsha apartó la mano de Kratos.

—Guárdalo. Tienes mi permiso para usarlo como regalo de bodas, si así lo deseas.

Fue en ese momento cuando sonó el triángulo y los invitados pasaron al comedor. Urusamsha se alejó con una enigmática sonrisa, mientras Kratos se quedaba con la incómoda sensación de que el Pashkriri conocía todos sus secretos.

Pero mientras sólo los conociera Urusamsha, no pasaría nada. Cuando se convirtiera en mariscal de la Horda, la lesión de su hombro dejaría de importar. Al menos, eso esperaba.

Siguió al resto de los invitados a un comedor adornado por columnas de alabastro. De techo bajo y no más de trescientos metros cuadrados, aquél era un salón casi íntimo para las dimensiones de la pirámide. De las paredes y el cielo raso colgaban lámparas de pergamino grueso que atenuaban el resplandor de los luznagos y difuminaban las formas. En los pebeteros ardían hierbas y barras de incienso que se subían a la cabeza, mientras desde un rincón sumido en las sombras brotaban cadencias y melodías sinuosas como serpientes sonoras.

El eunuco Barsilo repartió a los invitados de tal manera que los Invictos se alternaban con los mandatarios de Malib. Entre éstos, más de cuarenta, se hallaban el general que mandaba la guardia de la ciudad, el sumo sacerdote del culto de Samikir, los sacerdotes de Manígulat, Anfiún y Diazmom, las sacerdotisas de Pothine y Taniar, y altos funcionarios de la corte, algunos de ellos acompañados por sus esposas o concubinas. Según la costumbre de la ciudad, cenaron recostados en triclinios. Kratos, a quien aquello le parecía una excesiva muestra de molicie, se deslizó como pudo hasta su sitio, entre la sacerdotisa de Pothine y un alto escriba de la ciudad.

Kratos se acomodó sobre el brazo izquierdo, de modo que quedó mirando hacia la sacerdotisa. Era una mujer de ojos verdes y labios carnosos, que olía a nardos y llevaba el cabello entrelazado con lentejuelas de oro. Como muestra de su veneración por Pothine, diosa del deseo, vestía un conjunto de intrincadas transparencias que incluso a la media luz de la sala revelaban sus formas.

—¿No estás acostumbrado a comer así, tah Kratos? —le preguntó.

—¿Tan incómodo se me ve?

La mujer respondió con una sonrisa. Luego bebió un sorbo de vino y le miró por encima del borde de la copa. Azarado, Kratos apartó los ojos y echó un vistazo general a la mesa. Forcas se encontraba frente a él, un poco a la izquierda y de espaldas a la pared. A su lado se reclinaba una joven de una belleza que resultaba llamativa incluso entre las coquetas Malabashares.

—¿Quién es? —le preguntó a la sacerdotisa.

—Rushati.

—¿La hija de la reina? —susurró Kratos.

—Una hija. Para ser precisos, la vigésima séptima.

Kratos levantó las cejas, sorprendido. ¿Tan honrado se consideraba Forcas de casarse con la hija que hacía el número veintisiete entre la prole de la Divina Samikir?

—Ten en cuenta que Samikir lleva reinando más de cien años, y muchas de sus hijas están muertas, y otras tan viejas que ellas mismas son abuelas. Eso sí, todas tienen algo en común. Están locas.

—¿En serio?

La sacerdotisa se rió, algo achispada, y no contestó. Kratos observó discretamente a Rushati. Se dio cuenta de que la princesa lo miraba a veces, pero su mirada pasaba a través de él, como si no lo viera, o como si sus ojos fueran dos cuencas de cristal inertes. A veces se reía con una carcajada metálica cuando los comensales cercanos contaban alguna desgracia, o al escuchar un chiste rodaba por su mejilla de porcelana un lagrimón redondo y brillante como una perla. Apenas picoteaba de los platos que le ponían por delante. Durante la cena se levantó un par de veces y salió de la sala escoltada por un sirviente, para volver después con los labios recién pintados.

—Rushati vomita todo lo que come —susurró la sacerdotisa—, ¿No ves lo delgada que está? Pretende ser inmortal como su madre, y por eso se niega a ingerir alimentos sólidos.

Kratos pensó que no le envidiaba al duque su futura esposa. Al recordar que en unos días él mismo se casaría con Aidé, le subió por dentro un calor tan dulce que por primera vez en muchos días olvidó el dolor de su hombro.

Las voces eran cada vez más altas y la conversación más animada y picante. Había vinos blancos y tintos, dulces y secos, y todos corrían generosos por las copas. Comieron langostas envueltas en obleas de trigo y tomate, pato crujiente, caracoles con salsa de jengibre, cordero con nata y coco, codornices con pétalos de rosa, pinchos de avestruz con crema de hongos, lomo de ciervo a la brasa con jazmín, arroces aromáticos y pastas y salsas de todos los colores. Los generales y capitanes de la Horda—, que al principio parecían algo cohibidos, se fueron animando con el vino y con la compañía de las hermosas damas Malabashares.

A la izquierda de Forcas había dos asientos, los únicos de la mesa. Uno estaba vacío. El otro lo ocupaba Aulamugdán, el rey consorte, que comía revolviendo la comida en la boca como una cabra, lo que Kratos atribuyó a que apenas debían de quedarle tres o cuatro dientes. Detrás tenía a un criado que le partía la comida en porciones diminutas y le limpiaba la barba postiza detrás de cada bocado.

Volvió a sonar el triángulo, y los invitados se enderezaron y se dejaron resbalar hasta el pie de los triclinios. Tras el asiento vacío colgaba un tapiz que representaba una comida campestre junto a un estanque de nenúfares. El tapiz empezó a enrollarse, movido por hilos invisibles, y descubrió un amplio nicho sumido en las sombras. Los invitados entonaron un breve himno, un resumen del que Kratos había oído en la primera audiencia de Samikir. Dentro del nicho se encendieron unas suaves luces, y allí apareció la reina, sentada en un alto sitial. Su cabeza quedaba a unos dos metros del suelo y sus pies perfectos como los de una estatua de mármol se apoyaban en un travesaño de madera. Tapaban su cuerpo las sempiternas plumas de avestruz, aunque no se veía a los eunucos que las manejaban, ocultos tras la pared.

—Bienvenidos a nuestra humilde morada, amados sirvientes de la Horda Roja —dijo la Divina Samikir, mirando al duque y luego a los demás invitados.

Barsilo acudió presuroso con una copa de oro. Los eunucos bajaron las plumas con tal arte que Samikir pudo asomar el brazo derecho sin que se adivinara más que el arranque de sus divinos senos. Tomando la copa, la reina brindó.

—¡Por los Invictos, que pronto entrarán en las leyendas de nuestra ciudad!

Todos bebieron, y a una señal del triángulo se recostaron de nuevo en los triclinios. Las luces del nicho se mitigaron, de modo que la reina quedó sumida en la penumbra. Pero sus ojos fosforescían entre las sombras como luznagos, y Kratos, incómodo, advirtió que a menudo se posaban en él. Mientras los invitados empezaban con los postres, Barsilo llevó a la reina un largo vaso de estaño.

—Es uno de sus batidos —dijo la sacerdotisa, que había aprovechado la interrupción protocolaria para arrimarse aún más a Kratos—. Ya sabrás que la reina no se digna masticar nada, por no estropear sus dientes ni su divino y deseado estómago.

—Algo había oído.

—Samikir sólo mastica una vez al año.

—¿Ah, sí? —preguntó Kratos, reparando en que la sacerdotisa nunca se refería a la reina como «Divina y Deseada». Sin duda, existía una rivalidad entre la divinidad de Samikir y la de Pothine.

—En la hierogamia se digna devorar unos bocados del corazón de su marido.

Kratos abrió unos ojos como platos.

—¿Es que no lo sabías? Samikir se casa de nuevo al empezar cada año.

—Pensaba que lo que hacía era renovar su matrimonio con el mismo consorte.

—¿Con el mismo? Ya sabes que Samikir tiene más de cien años. ¿Cómo iba a llevar todo ese tiempo casada con el mismo hombre?

—Su esposo tiene más aspecto de centenario que ella.

—¿Sabes cuántos años tiene Aulamugdán?

—¿Noventa? ¿Ochenta?

—Veintitrés.

Kratos contuvo una carcajada. La mezcla de vinos con el sorbete de leche fermentada se le había subido a la cabeza. Descubrió que, ahora que había roto su largo período de celibato con Aidé, tenía más apetito carnal que antes. Los ojos verdes de la sacerdotisa le parecían cada vez más sugerentes.

—¿Te burlas de mí? Ese hombre podría ser mi bisabuelo.

—Aún puede empeorar en nueve días. Aunque no creo que Samikir se acueste ya con él. Cada vez los desgasta antes. —La sacerdotisa se acercó a Kratos y susurró en su oído—: El sexo con la Divina es una experiencia extenuante. Puedes preguntárselo a tu jefe Forcas.

Kratos escrutó el rostro del duque con otros ojos. Según le constaba, Forcas no tenía más de treinta años. Pero en las últimas semanas no sólo parecía cansado, con ojeras negras y hombros caídos, sino también envejecido. Ahora que lo recordaba, a la luz del sol, durante su cabalgata hasta Malib, observó que le habían salido patas de gallo, y que tenía el cabello de un negro lustroso que se le antojó artificial, como si se lo hubiera teñido para disimular las canas.

—Por eso hace bien en casarse con su hija —prosiguió la sacerdotisa—. No se divertirá tanto en la cama, pero vivirá más años.

Kratos aún no se había quedado satisfecho con las explicaciones sobre la hierogamia.

—Entonces ¿qué pasa cuando llega el equinoccio?

—Los sacerdotes de Samikir sacrifican al rey consorte en lo más alto de la pirámide y le entregan su corazón a la reina para que se coma una parte de él. Luego, los sacerdotes extraen la sangre del difunto y con ella untan los cuerpos de Samikir y del nuevo rey consorte, que es algún apuesto mozo de la ciudad. Después, la pareja real copula en un lecho alumbrado por antorchas, sobre lo más alto de la pirámide, mientras toda la ciudad los aclama desde la plaza. Tiene su mérito —añadió la sacerdotisa, con tono pícaro—. Esa noche suele ser fresca.

Kratos no sabía si reír o sentirse horrorizado. De nuevo miró al anciano a quien ahora el sirviente volvía a limpiarle el vino que se le había derramado por la barba. ¡Veintitrés años!

—En nuestro templo también celebramos hierogamias —susurró la sacerdotisa—, pero son mucho menos sangrientas.

Después de decir sangrientas, la mujer le pasó la lengua por la oreja.

Kratos se apartó un poco y reprimió las ganas de limpiarse. La sacerdotisa se rió y volvió a beber. Kratos observó que llevaba un rato sin probar bocado, pero los coperos no hacían más que escanciarle vino.

Kratos recorrió la mesa con la mirada. Escenas parecidas se veían en varios triclinios, y en muchos casos habían llegado a fases más avanzadas. Ihbias parecía empeñado en olisquear el cuello de una joven vestida de gasas verdes, mientras que Alpenor se había tumbado boca arriba y dejaba que otra sacerdotisa le hiciera cosquillas en la barba entre besos. El único que mantenía la formalidad era Forcas, que sólo de vez en cuando se volvía hacia su prometida para comentarle algo.

A la reina no parecía importarle que en su presencia el banquete degenerara poco a poco en bacanal. Sus ojos estaban fijos en la nada, aunque de cuando en cuando los volvía a clavar en Kratos.

—Parece que le gustas a la reina —susurró la sacerdotisa de Pothine, con una risita—. Mira que si te elige a ti para la hierogamia...

—Por suerte, no estaremos aquí para esas fechas —contestó Kratos, tratando de parecer despreocupado.

Al cabo de un rato, la reina se llevó una mano a la boca. Barsilo observó su gesto y ordenó al esclavo que volviera a tocar el triángulo. Todas las conversaciones se acallaron y las manos que habían desaparecido entre ropajes ajenos volvieron a la luz. Los comensales se volvieron hacia la Divina Samikir. Kratos hizo amago de levantarse, pero al observar que los Malabashares permanecían recostados se quedó en el sitio.

—Nuestra reina, la Deseada y Divina Samikir, tiene a bien pronunciar unas palabras.

El silencio se hizo tan espeso que podían oírse las llamas crepitar en los hachones. La reina se hizo esperar un largo rato, y por fin habló.

—Nos queremos agradecer a la Horda Roja los servicios prestados hasta ahora. Su distinción en los combates contra los bárbaros Khrumi y las aborrecibles Atagairas. Y su valor al reprimir en las propias calles de la ciudad a aquellos ingratos que no aceptan de buen grado nuestra legítima autoridad.

Kratos sonrió de medio lado. Los combates contra los Khrumi no habían sido más que una escaramuza en la que el único botín fueron cuatro camellos. A las Atagairas no las habían vuelto a ver tras la amenazante visita de su embajada. Y en cuanto a la represión de los tumultos en Malib, no habían hecho más que malquistar a sus habitantes con la Horda.

—Por esas razones —prosiguió la reina—, nos complace anunciar aquí, ante tan distinguidos invitados, nuestra intención de casar a nuestra bienamada hija Rushati con el duque Forcas, Protector de Malib.

Barsilo batió las palmas dos veces, y a esta señal los cortesanos aplaudieron con gentileza el anuncio de la reina. Samikir levantó una mano y bastó con que alzara una de sus uñas postizas para que los aplausos cesaran.

—Como parte de la dote que otorgamos a nuestra bienamada hija, están las ciudades de Murpal y Tangiana, con sus campos y tributos, que desde ahora su marido, el Protector de Malib, administrará para beneficio de nuestros fieles súbditos, los Invictos de la Horda Roja.

A la izquierda de Kratos sonó un «¡Bravo!». Como ya se imaginaba, era Ihbias, borracho como una cuba. Sonaron siseos indignados, y la reina prosiguió.

—Como adelanto y símbolo, tenemos a bien conceder al duque Forcas, nuestro próximo yerno, Protector de Malib, la Corona de Hiedra, máxima distinción de nuestra ciudad.

El duque se deslizó por el triclinio con naturalidad y se puso en pie. Kratos susurró:

—¿No deberíamos levantarnos todos para esta ceremonia?

—Chiss —contestó la sacerdotisa—. Si el eunuco no da la señal, será porque así lo quiere la Divina.

Forcas se acercó al nicho. Para la ocasión, se había vestido una coraza damasquinada con relieves de oro. Kratos observó que tenía un faldón de tiras de cuero. Al recordar los efectos corporales que le había provocado a él la cercanía de la reina, pensó: Mejor que ese faldón pese mucho.

Samikir bajó del sitial, escoltada por sus plumas, y llegó hasta el borde del nicho. A una indicación de la reina, el duque se volvió de espaldas a ella, aguardando la condecoración.

Incluso a la tenue luz de la sala, Kratos observó que Forcas había empalidecido al acercarse a la reina. Bien, se dijo, ahora todos ellos iban a alejarse de la presencia de la Divina. Los humanos no deben estar demasiado cerca de los dioses.

Los músicos tocaban una cadencia obsesiva, de semitonos que se enlazaban como un remolino en el agua y no parecían tener fin. Las manos de Samikir levantaron una corona de hojas de fino oro sobre la cabeza de Forcas, mientras los eunucos, que Kratos adivinaba aplastados contra las paredes interiores del nicho, hacían maravillas para que no se le vieran los pechos.

Samikir colocó la corona sobre la cabeza de Forcas. Después, sus manos bajaron sugerentes por sus ondulados cabellos y se detuvieron junto a su cuello, como si fuera a acariciarlo.

La música dejó de sonar, y Kratos comprendió que algo iba mal.

Las manos de Samikir se crisparon, y las uñas de cristal de sus dedos corazones se clavaron en el cuello de Forcas. Por un momento el rostro de la reina se contrajo en un gesto demoníaco. El duque aulló de dolor, mientras un grito ahogado brotaba de varias gargantas.

La reina apartó los dedos del cuello de Forcas y retrocedió al interior del nicho. El tapiz cayó de golpe, ocultando el hueco en la pared, mientras el duque se apretaba el cuello con las manos, tratando en vano de tapar los chorros de sangre que brotaban de ambos lados.

Kratos se deslizó por el triclinio, volviéndose a la izquierda para buscar el diente de sable en su cinturón. A la vez que lo hacía, su mente voló. Protahitéi, Mirtahitéi, Urtahitéi... ¿Qué aceleración elegir? Sin espada, con el hombro lesionado, encerrado en una trampa, la respuesta fue instantánea. Antes de tocar el suelo, ya había entrado en la tercera aceleración.

El mundo se volvió lento y las voces graves. Kratos empujó al escriba que tenía a su izquierda, pues no sabía si los aspavientos de sus brazos eran un gesto de miedo o de agresión. Luego, mientras empuñaba el diente de sable, se volvió hacia el duque. Forcas se tambaleaba, palpando en el aire con la mano derecha como un ciego, lo que había dejado al descubierto una de sus dos heridas. Desde el punto de vista acelerado de Kratos, la sangre manaba en chorritos tan lentos como los de una fuente de recreo.

Ninguno de nosotros va a salir vivo de aquí, pensó Kratos. La mesa entera voló por los aires, copas, viandas, platos, cubiertos, candelabros, flores. El mantel resbaló y dejó al descubierto unos tablones de roble que se levantaban empujados por guerreros que habían esperado agazapados debajo y que ahora saltaban fuera de su escondite espada en mano.

Kratos se volvió a derecha e izquierda para estudiar la situación, buscando a quién herir, por dónde huir, a quién ayudar. Los comensales se apartaban de la mesa y de los soldados que habían brotado de ella como por arte de magia. A Kratos le bastaba ver el gesto para saber quiénes estaban en la trampa y quiénes no. Las mujeres, la mayoría de ellas, chillaban horrorizadas. Había funcionarios que también se llevaban las manos a la boca, pero otros sacaban largos cuchillos de debajo de sus ropas y buscaban con ellos a los oficiales de la Horda.

Ihbias retrocedía hacia una columna, con gesto serio, pero tranquilo. Su mirada se cruzó con la de Kratos.

El lo sabía.

En cambio, Alpenor tenía la misma cara de desconcierto ebrio que Halokas y los demás capitanes. El general echó mano a un tenedor y a un trinchante y reculó hacia la pared, acosado por dos soldados. Kratos se dio cuenta de que todos los atacantes tenían rasgos Ainari. Rasgados, pensó.

Su mirada buscó a Forcas. El duque se había desplomado sobre la silla vacía, donde se había quedado en un extraño equilibrio, con la axila derecha apoyada en el respaldo y la mirada perdida.

Ahora que el duque estaba muerto, Kratos no sabía muy bien a quién proteger. Tal vez a sí mismo. Un soldado con coraza de lino y rasgos Ainari le tiró una estocada al estómago. Kratos se apartó a la derecha, le clavó del diente de sable en el cuello y le dio un rodillazo para obligarle a soltar el arma. A pesar del dolor de su hombro, tomó la espada de su atacante con ambas manos y se sintió un poco mejor.

Alpenor, acorralado contra la pared, se defendía como podía de sus dos atacantes. Pero el cuchillo que empuñaba era muy corto. Ya le habían clavado varias veces los hierros cuando Kratos saltó sobre la mesa y cayó junto a él. Usando el brazo derecho sólo para guiar el golpe del izquierdo, clavó la punta de la espada bajo la barbilla de uno de los atacantes. Sin esperar un instante, extrajo la hoja, se agachó para esquivar el tajo del segundo y le hundió la espada en la entrepierna, por debajo de la coraza.

Se volvió hacia Alpenor. El general resbalaba por la pared, lento como una gran gota de resina y dejando un rastro de sangre en el granito. Antes de llegar al suelo ya estaba muerto.

Kratos se volvió. Del general Halokas sólo se veían las piernas, pataleando sobre un triclinio. Dos guerreros Rasgados y un supuesto funcionario lo tenían rodeado y lo estaban cosiendo a cuchilladas. Los demás capitanes seguían luchando.

—Este es el nuestro, Dolmatus.

—Lo es, Biyómides.

Kratos se volvió a la derecha. Esas dos voces habían hablado a velocidad normal. Pero él no había salido de la aceleración, así que era imposible.

Al otro lado de la mesa estaban los gemelos que habían charlado con él tras su duelo en la audiencia con Samikir. Vestidos con corazas blancas de lino, como los demás asaltantes, le sonrieron un segundo. Luego, uno de ellos se volvió a la izquierda y con su espada segó el cuello de Ubraitas, capitán del batallón Sable.

Los gemelos también habían entrado en Urtahitéi.

Kratos se puso en guardia y retrocedió dos pasos. Los gemelos saltaron sobre la mesa, impulsados por la fuerza extra de la aceleración, y se plantaron uno a cada lado de él. Kratos apuntó con la espada al de su derecha, mientras vigilaba con la mirada al de la izquierda. No era capaz de distinguirlos.

—¿Vas a seguir rehuyendo el contacto, tah Kratos?

El cuello de Kratos giraba a un lado y otro. Con la espada en la mano izquierda, se sentía tan indefenso como si empuñara un almohadón. De reojo, observó que la matanza seguía a su alrededor. El último capitán de la Horda había caído junto a una columna. Pero los asesinos atacaban ahora a algunos de los invitados. Un Rasgado había tirado sobre un triclinio a la sacerdotisa de Pothine y le estaba acuchillando el vientre. Al parecer, la Divina Samikir estaba aprovechando para cobrarse sus deudas.

—Qué lento se ha vuelto el mundo, ¿verdad, Dolma?

—¿Por qué conocéis Urtahitéi? —preguntó Kratos por ganar tiempo.

—Alguien nos enseñó el secreto. ¿Te acuerdas de quién fue, Biyómides?

—Un hombre muy alto.

—Con pupilas dobles.

—Un dios entre los hombres.

Togul Barok. Así que Derguín tenía razón. No había muerto.

—Tira la espada, tah Kratos.

—No puedes hacer nada contra nosotros dos.

—Y menos con ese hombro de anciano.

—Si tan seguros estáis, venid a quitármela.

Los gemelos cruzaron una mirada. Como si se hubieran comunicado por telepatía, el de su derecha se lanzó sobre él con un tajo en vertical. Kratos interpuso la espada y desvió el golpe. El hombro le envió un latigazo de dolor. Olvídate de mí un rato, le suplicó Kratos.

Ya sabía que el otro le iba a atacar por la espalda. Pero no esperaba que el golpe llegara tan pronto y fuese tan fuerte.

Se desplomó sobre una rodilla, casi sin aliento. Junto a él cayó el respaldo de una silla, roto en pedazos. Kratos comprendió que el gemelo no se había atrevido a acercarse y le había arrojado uno de los dos sitiales de madera. Un sillazo lanzado en Urtahitéi podía matar a cualquiera.

El gemelo de la derecha se acercó y descargó un tajo sobre la espada de Kratos. La empuñadura, de madera sin forrar, resbaló de sus dedos. Kratos se desplomó sobre el hombro derecho, pero no pudo gritar de dolor, pues no conseguía tomar aire. Esa silla me ha roto el espinazo, pensó.

El otro gemelo se puso detrás de él, le agarró la cabeza y le acercó un paño a la cara.

—Desacelérate por tu bien, Kratos —le dijo.

El trapo estaba empapado en un liquido tan fuerte que ¡e hizo saltar las lágrimas. Pero aún no podía respirar. La mano del gemelo le apretó la cara contra el suelo, mientras el otro lo observaba desde arriba señalándolo con la espada. Más allá, entre las lágrimas que le arrancaba el líquido, Kratos vio a Forcas, que seguía desmadejado sobre la silla. Muy despacio, como una visión, Ibhias se acercó al duque, levantando una espada para golpearle en el cuello. Kratos reconoció el arma. Era Krima.

Deja mi espada, quiso gritar, pero sin aire las palabras no podían salir. Su espalda era como un enorme bulto insensible.

La hoja cayó sobre el cuello de Forcas. Pero Ihbias era torpe y no consiguió decapitarlo. Apenas salía sangre de la herida cuando el cadáver del duque se desplomó en el suelo. Allí Kratos ya no pudo verlo. Sólo veía a Ihbias, alzando la espada para herirlo una y otra vez.

—Desacelérate o morirás, Kratos.

Todo se nubló. El trapo le tapaba ahora la cara entera. Apenas le entraba aire en los pulmones, pero el poco que pasaba por su garganta la irritaba como metal caliente. Voy a morir de todas formas, pensó Kratos, pero aun así su instinto de conservación le hizo pronunciar la fórmula que lo sacó de Urtahitéi.

Mientras el velo blanco del trapo se volvía oscuro, oyó la voz de Ihbias.

—¡Dejad que ensarte a ese bastardo!

Una voz aguda y rápida le contestó, desacelerándose a mitad de la frase.

—No lo tocarás. Nuestro señor Togul Barok lo quiere vivo.

Vivo, vivo, vivo... La palabra se repitió como ondas en un estanque, y en ese estanque negro se hundió Kratos.

Ritión Este
Campamento del Martal

A unos trescientos kilómetros al norte de Ilfatar, Binarg-Ulisha-Rhaimil recibió a los enviados de las ciudades. Fue al caer la noche, en la gran tienda sobre la que ondeaban los estandartes del Martal y del propio Adalid. Allí, en el centro, se cruzaban los dos palos centrales del pabellón según lo establecido, como las dos palmeras de la tierra originaria de Aifu. Sobre un trípode de bronce de metro y medio de altura se levantaba una tabla de madera, sobre ésta se apoyaba un cojín relleno de lana de oveja, y sobre el cojín se sentaba Ulisha, con las piernas cruzadas como un jefe nómada tradicional. A cada lado lo flanqueaban cinco guerreros ataviados con armaduras rojas, elegidos entre los Aifolu de noble estirpe por su prestancia y sus virtudes guerreras. Eran los guardias personales del Adalid, conocidos como los Purpúreos. Uno de ellos, el que estaba a la diestra de Ulisha y tenía el honor de servir su copa, era el nuevo señor de Kybes, Tulbán, portaestandarte del Adalid y uno de los hombres de porte más gallardo del Martal.

El propio Kybes asistió a la audiencia en el círculo exterior, cerca de la puerta principal del gran pabellón. Siguiendo el consejo del capitán Gaetang, días antes llevó a la tienda de Ulisha a una joven cautiva, una doncella a la que él mismo había capturado en un bosque al este de Ilfatar. La muchacha, que se llamaba Rhumi, acababa de entrar en la edad nubil y tenía unos ojos oscuros que habrían merecido una endecha del inmortal poeta Barjalión. Kybes no se sintió el más noble de los hombres cuando la raptó a lomos de su caballo, pero al menos le había perdonado la vida al muchacho que la acompañaba, algo que ninguno de sus compañeros de pelotón habría hecho en su lugar.

Cuando entregó a Rhumi a los sirvientes del Adalid no obtuvo ningún agradecimiento. Pero dos días después recibió recado de que se presentara en el círculo central del campamento. Allí, en una tienda roja que se levantaba junto al pabellón de mando, lo recibió Tulbán, quien en nombre del Adalid le dio las gracias por el regalo. Algo debió de encontrar el portaestandarte en la mirada de Kybes que le gustó, pues al final de la entrevista le ofreció formar parte de su séquito personal. Pues, como noble Aifolu que era, Tulbán tenía derecho a un cortejo de cinco guerreros.

—Así que eres de ésos —le dijo Gaetang cuando Kybes volvió al escuadrón Lémur a recoger sus escasas pertenencias.

—No sé a qué te refieres, capitán —contestó Kybes con una carcajada, mientras ensillaba su caballo.

—Oh, claro que lo sabes. —El capitán le puso la mano en el hombro—. No me importa. Has estado muy pocos días a mis órdenes, pero has demostrado ser buen soldado y buen camarada. ¡Acuérdate del capitán Gaetang cuando termines de copero de mi pariente Ulisha!

—Descuida, capitán.

Tulbán y Kybes hicieron amistad enseguida, y dos noches después de conocerse se hicieron amantes. El portaestandarte era aún más alto que Semias y mucho más apuesto, un soberbio ejemplar Aifolu de grandes ojos limón, lustrosa melena negra, músculos proporcionados como los de un atleta y manos de largos dedos que el ejercicio de las armas no había embrutecido. A lomos de Castigo, un enorme corcel negro que pesaba más de mil doscientos kilos, con su armadura roja, su yelmo alado y enarbolando el estandarte de Ulisha, era difícil no sentir admiración y a la vez pavor ante aquel guerrero. Kybes lamentaba que alguien como Tulbán, que podría haber sido un gran Ubsharim y un hombre virtuoso al lado de Derguín Gorión, perteneciera a aquella horda sangrienta que era el Martal. Pero el portaestandarte era un hombre tan devoto de Ulisha que justificaba y comprendía todas las barbaridades que el Martal cometía a su devastador paso por las tierras del sur de Tramórea.

Espero que me perdones, Semias, se repitió, mientras sus ojos se posaban de nuevo en Tulbán, que destacaba incluso entre los demás Purpúreos. Kybes se disculpaba por ser infiel a su amigo alegando que las órdenes de Derguín eran infiltrarse en el Martal, convertirse en uno más de ellos. Sí le decía una vocecilla, pero cuando tenias que degollar a esa niña no obedeciste sus órdenes.

Lo mejor era que Semias no llegara a saberlo. Si es que Kybes regresaba vivo a Narak. En el Martal la muerte era algo siempre presente, incluso en los momentos de reposo que compartía con Tulbán cuando éste no tenía que servir a su señor Ulisha y ambos escuchaban a un paje tocar el arpa mientras bebían vino con la mesura que decretaba el Enviado. Pues sus canciones siempre hablaban de batallas, sangre, fuego, e incluso las baladas amorosas acababan en terribles venganzas familiares entre los clanes nómadas. Nada había allí del sensual amor a la vida y sus placeres que se respiraba en Narak.

La prueba estaba en la recepción que había ofrecido Ulisha a los embajadores. Habían venido de Valiblauka, de las ciudades Ritionas que rodeaban la Ruta de la Seda y también de Urhala y otras ciudades de Malabashi. Todos traían cofres con regalos, y sobre todo oro, en lingotes, en polvo, en joyas. Aquellos presentes yacían ahora a los pies de Ulisha, mientras los embajadores se prosternaban ante el trípode de bronce que hacía de sitial. Por si aquellos hombres no estuvieran lo bastante aterrorizados, las alfombras sobre las que se inclinaban eran pieles humanas curtidas que conservaban incluso los rostros, y las copas en que les sirvieron el vino eran cráneos aserrados a la mitad. A los miembros del séquito de Tulbán, que estaban de pie junto a Kybes, aquella broma macabra les parecía muy divertida y celebraban cada gesto de espanto de los embajadores con codazos y carcajadas.

Siguiendo el aparente capricho de Ulisha, que en realidad era la voluntad del Enviado, el Martal había arrasado algunas ciudades y perdonado otras. Pero las matanzas no habían vuelto a ser tan sistemáticas como en Ilfatar, pues ya no se necesitaba la sangre de cincuenta mil víctimas para despertar a un demonio.

Kybes se corrigió: para despertar al hijo del Destructor, el dios que no debe ser nombrado.

Los embajadores se retiraron por fin, con pasitos cortos y rápidos y expresiones de alivio por abandonar aquel lugar. No habían obtenido más que buenas palabras de Rimas-ulumi-Milair, el diplomático del Martal, el hombre de la voz de serpiente que sabía mezclar halagos y amenazas en una misma frase. Mientras tanto, Ulisha había permanecido hierático en su cojín, sin despegar los labios.

Una vez que quedaron sólo los hombres del Martal, los sirvientes se apresuraron a recoger las alfombras humanas y a sustituirlas por pieles de vaca, lo que provocó nuevo jolgorio entre los Aifolu. Kybes se rió como uno más, aunque no le encontraba la gracia a aquello. Después encendieron más hachones, para que la tienda no estuviera tan oscura, y los músicos interpretaron una suave melodía nómada.

En una fila a la derecha de Ulisha se habían agrupado los generales veteranos, viejos compañeros de los tiempos en que unas tribus guerreaban contra otras por pastos y robos de ganado. Un poco más atrás estaba Umeko, príncipe de los T'andri, con una escolta de seis guerreros negros. El jefe de los Glabros, Kukshuku, permanecía aún más apartado, solo, sin hablar con nadie y sin que pareciera importarle lo más mínimo lo que allí se decía.

Al otro lado, a la izquierda, los generales Aifolu más jóvenes formaban un corro alrededor de Bintra, el hijo de Ulisha. Bintra despertaba en Kybes fascinación y a la vez repulsión. Sin tener el físico espectacular de Tulbán, destacaba entre los demás por su elegancia, la armonía de sus miembros y la flexibilidad de gato de cada uno de sus gestos. Pero incluso entre los demás Aifolu no tenía buena fama, pues se consideraba que a menudo recaía en innecesarios excesos de crueldad, y en las relaciones con su padre bailaba demasiado a menudo en la estrecha línea que separaba la confianza de la insolencia.

Kybes había observado con inquietud que Bintra no dejaba de buscarlo con la mirada. El hijo del Adalid era un Ibtahán, y su brazalete lucía seis marcas azules. Eso quería decir que tan sólo le faltaba un grado para ser maestro mayor, y que conocía la primera aceleración. Si había alguien que podía destapar su engaño, ése era ib Bintra. Por eso, cuando estaba cerca de él, Kybes procuraba tirarse de la manga de modo que no se viera el brazalete que le había entregado Derguín.

Espero que no contestes a mi mensaje, tah Derguín, si quieres seguir teniendo a un espía vivo en el Martal.

Los generales hablaron por turnos, mientras Ulisha escuchaba y Bintra se acariciaba la punta de la barba con una sonrisa de suficiencia. Había unos pocos que sugerían abandonar ya la Ruta de la Seda, dirigirse a la meseta de Malabashi y saquear sus ciudades: Urhala, Lirib e incluso la Dorada Malib. Pero la mayoría opinaban que el Martal debía seguir el camino que le brindaba la Ruta, que era mucho más cómodo y estaba flanqueado por ricas ciudades Ritionas.

—Así les cobraremos dos veces —dijo un veterano general de infantería, señalando a los cofres que yacían ante el trípode de Ulisha. Su ocurrencia fue saludada con nuevas carcajadas. Los Aifolu tenían un código muy estricto que castigaba con severidad los robos, pero sólo entre ellos. Rapiñar a otros pueblos se consideraba una muestra de astucia lícita—. Luego, cuando lleguemos a la altura de los montes Crisios, podremos tomar el camino del este. Abinia es una presa fácil y apetitosa, y sus pastos son mucho más verdes que la reseca planicie de Malabashi.

Ulisha seguía sin decir nada. Sólo el hecho de que tenía los ojos abiertos y que de vez en cuando aceptaba la copa que le tendía Tulbán hacía pensar a Kybes que no se había dormido sobre su cojín.

—¡Oh, desleales! ¡Oh, infames! ¿Es que cuantas más ciudades destruís, más os contagia e inficiona la ponzoña y el vicio de sus moradores?

Al oír aquella voz Kybes se apartó y escondió la cara tras el embozo de su tocado. Acababa de entrar en la tienda el Enviado, cojeando y apoyándose en su lanza rota. Lo escoltaban cuatro sacerdotes. Dos de ellos balanceaban incensarios y otros dos cargaban con una pesada crátera de metal. Cuando llegó ante Ulisha, el Enviado le saludó con una leve inclinación de la cabeza que el Adalid respondió con la misma cortesía. Después, Yibul Vanash se volvió hacia los Aifolu congregados en la tienda y dijo:

—¡Escuchad la Voz!

Kybes no había vuelto a ver al Enviado desde el día en que logró escapar de la Torre de la Sangre de Ilfatar. Yibul Vanash era la única persona que podía atestiguar que se había negado a matar a aquella niña y que, por tanto, no merecía llevar en la frente el tatuaje de los fíeles del Martal. De modo que no tenía el menor deseo de llamar su atención.

Kybes había averiguado bastante sobre el pasado de Yibul Vanash gracias al lenguaraz capitán Gaetang. El hombre al que ahora llamaban Enviado era un filósofo Ritión. En su ciudad natal, Kahurna, se dedicó durante años a la política y a predicar contra los gobernantes de la ciudad, a los que llamaba «vientres con patas», y contra los jueces, que para él no eran más que «devoradores de regalos». Se ganó tantos enemigos que lo desterraron y quemaron sus libros, aunque En torno a la ley sobrevivió en copias que se propagaron y en Ritión fueron el origen de una anárquica escuela de pensamiento conocida como los Filósofos de la Sinrazón.

Yibul Vanash abandonó, pues, Kahurna y se dirigió al sur. En las montañas del Gros estuvo a punto de morir de hambre y frío, pero el dios que no puede ser nombrado le envió un sueño. Gracias a él descubrió la existencia de un santuario subterráneo donde encontró la máscara del Destructor, y desde que se la puso entró en comunión con la mente del dios y se convirtió en su Enviado y en el mensajero de su Voz.

Tras cruzar las montañas, apareció en Sattûk, la capital del disperso reino de los Aifolu. Cuando también lo expulsaron de allí, Yibul empezó a predicar entre los pueblos que se extendían entre el Gros y el río Ingdum. Como Sattûk, Marabha y las demás ciudades de la región extorsionaban a los campesinos y a los pastores, no le fue difícil al Enviado convencerlos de que, si abandonaban las aldeas y volvían a la vida errante de sus antepasados, los recaudadores de impuestos ya no podrían encontrarlos. No tardó en conseguir el apoyo de un importante jefe nómada, Binarg-Ulisha-Rhaimil, que desde entonces se convirtió en su mano ejecutora.

Aunque Kybes no se dejaba engañar: el verdadero jefe del Martal era Yibul Vanash. Por eso Ulisha aún no había abierto la boca en aquella reunión, esperando la decisión del Enviado, que proseguía con su sermón.

—Siempre buscáis el camino fácil, y no comprendéis que a la virtud y a la verdad sólo se llega por la ladera del volcán. ¡Roca y llama, nieve y lava! ¿Qué creéis, que no sé que al amparo de vuestras tiendas os engalanáis con la seda que saqueáis a los hombres de las ciudades? ¿Que ignoro que fornicáis sobre cojines de plumas con rameras que os habéis guardado para vosotros, en vez de sacrificarlas al Destructor? ¡Falsos, perjuros, escoria que no merece llevar el nombre de Aifu!

Lo normal era que todos escucharan con la cabeza gacha, pues quien miraba a la máscara del Enviado se arriesgaba a convertirse en el blanco de sus invectivas. Pero esta vez un general casi ciego se adelantó para replicarle. Era Qubarg, veterano de sesenta años, un Primevo que, como algunos más, sufría la desgracia de no tener los ojos lo bastante amarillos. Por eso se echaba un colirio conocido como yema que hacía amarillear las córneas, pero que a la larga las ulceraba y producía ceguera. Qubarg solía beber más vino de la cuenta, tal vez para mitigar el dolor de sus ojos.

—¿Quién eres tú para decir que yo no merezco llevar el nombre de Aifu? —estalló ahora, tirando la copa de vino sobre una piel blanca.

Qubarg se rasgó la manga para mostrar el brazo derecho. Como Primevo, llevaba tatuado en él el registro de su familia. Kybes conocía aquella costumbre, pues Tulbán le había enseñado su brazo depilado. Sólo el primogénito de cada casa recibía el tatuaje; pero si moría, el siguiente en la línea de sucesión ocupaba su lugar y el mismo día del funeral de su pariente se tatuaba la lista completa.

—¡Cuenta mis tatuajes! —gritó el general.

—Ya basta, Qubarg —dijo Ulisha.

El general se volvió hacia donde sonaba la voz, pero en vez de dirigirse a Ulisha se quedó mirando al mástil que había a su izquierda. Entre los oficiales sonó una carcajada nerviosa, y luego un siseo.

—¡Veintisiete generaciones en Tramórea, mi viejo amigo Ulisha! —exclamó Qubarg, señalándose el codo. A partir de allí y hasta el hombro, los nombres eran rojos y no negros, pues pertenecían a antepasados que moraban en el continente sur—, ¡Y diecinueve generaciones más en la tierra de nuestros ancestros!

Qubarg se volvió hacia el Enviado.

—¡Y tú te atreves a decir que no merezco el nombre de Aifu!

—Ya has oído a tu general. Cállate.

La voz de Yibul Vanash sonaba ahora más suave. Por un instante, había dejado de ser el profeta que proclamaba su prédica. Pero Kybes sospechaba que era aún más peligroso.

—¡Un maldito Ritión no me va a decir cuándo tengo que callarme!

Dos generales agarraron a Qubarg por los brazos y tiraron de él. Pero él se los sacudió de encima con una fuerza insospechada. Yibul Vanash levantó la lanza rota y le apuntó con la contera. Al ver aquello, todos se apartaron al instante de Qubarg.

—¡Muerte para quien no acate la Voz! —gritó el Enviado, y los cuatro sacerdotes contestaron al unísono: «¡Muerte!».

De la contera roja brotaron unas ondas negras. Kybes sintió que algo le atravesaba el corazón, como una burbuja de vacío que le arrancó un gemido. El mismo lamento se extendió por todo el pabellón. La luz negra llegó hasta Qubarg y lo envolvió. El general cayó de rodillas al suelo, aullando de dolor. Su chillido se hizo eterno, hasta que por fin las ondas negras se retiraron de vuelta al bastón del Enviado, llevándose consigo un reflejo fugaz, como un fantasma de Qubarg.

Lo que quedó tendido en el suelo era una especie de estatua gris. El Enviado se acercó a él y le clavó en la espalda la puntiaguda contera. El cuerpo se desmoronó como un montón de rescoldos fríos.

Yibul Vanash se volvió, y los tres ojos de rubí barrieron la tienda. Nadie se atrevía a respirar.

—¡Aifolu! Seguiréis el camino difícil una vez más, para demostrarle al Destructor que sois dignos de él. ¡Ahora, bebed el elixir, la sangre del Destructor!

Kybes había oído hablar de aquella ceremonia, pero no había participado aún en ella. Los sacerdotes que cargaban con la crátera de metal la habían depositado sobre un trípode. Ahora introdujeron en ella una jarra y fueron sirviendo su contenido en un oscuro cáliz de diorita, tallado con rasgos demoníacos. El primero en beber fue Ulisha, a quien le sirvió la copa el propio Yibul Vanash. Después le entregó la copa a uno de los sacerdotes, y los Aifolu fueron desfilando ante él por orden de rango.

—La guerra es madre y reina del universo —recitaba el Enviado—. A unos los hace reyes y a otros siervos, a unos libres y a otros esclavos. La sangre es la sal de la guerra, la sal de la tierra. Sin sangre no se alimenta el fuego, sin sangre no puede despertar el dios.

Cuando le tocó el turno a Kybes, avanzó con la cabeza gacha. Tenía la impresión de que el tatuaje de la frente le ardía, delatando su engaño. Pero el Enviado, absorto en su recitado, no le prestó atención.

El sacerdote, al ver que apretaba los labios, le susurró: «Abre bien la boca», y casi le volcó el cáliz encima. Kybes engulló una bocanada de líquido negruzco y amargo. Parte le salió por la nariz y estuvo a punto de devolver. Pero cerró la boca y los ojos, se dio la vuelta y lo tragó todo, pues sabía que vomitar el llamado elixir significaría su muerte instantánea. Las cenizas blancuzcas que crujían bajo sus pies y que poco antes eran el cuerpo del general Qubarg se lo recordaban.

Regresó a su sitio. El líquido se estaba convirtiendo en una masa gélida dentro de su estómago. Sabía que aquella sangre no era de Ariseka, sino humana. Gankru y Molgru, los hijos del dios, habían necesitado entre ambos cien mil muertes para despertar de su letargo. Al parecer, ya no tenían tanta sed. Sin embargo, los sacerdotes seguían sacrificando diez víctimas diarias para cada uno de ellos y les daban a beber su sangre.

Luego, los demonios regurgitaban parte del líquido que habían bebido, convertida en aquella droga que los Aifolu llamaban el elixir.

Un frío que no era del todo desagradable subió por su pecho y se extendió por sus miembros. Por delante de sus ojos pasó una nube negra, como un borrón de tinta en el agua. Cuando se diluyó, todo era diferente. Las figuras se veían rodeadas por perfiles más nítidos, como dibujadas a pluma, y sin embargo los colores aparecían más opacos y borrosos. Las voces sonaban cortantes, con filos y aristas en cada palabra, y los olores flotaban en el aire como trazos de arco iris.

Antes de entrar en combate se distribuía entre todos los soldados Aifolu y T'andri una pequeña cantidad de aquel brebaje, que acrecentaba su valor y su odio por el enemigo. Los Glabros no lo necesitaban, pues tenían sus propias drogas y sus corazones eran crueles de nacimiento. Pero a los demás, el elixir les infundía una agresividad desconocida.

Kybes miró hacia un hachón cercano. El fuego parecía estar vivo. Sus lenguas eran serpientes, y también mujeres desnudas que le hacían señas con sus brazos. Extendió la mano al calor del fuego. Una llama se convirtió en Semias, y luego Semias desapareció y se transformó en el cuerpo depilado y musculoso de Tulbán.

—¡Y ahora, Aifolu, seguidores de Ariseka, fieles del Destructor, escuchad la Voz!

Todos se postraron sobre una rodilla, apoyaron las manos en la otra y agacharon la cabeza. El único que tenía el privilegio de seguir sentado era Ulisha, Adalid del Martal y Puño del Destructor.

—La auténtica naturaleza de las cosas se oculta bajo el velo de la falsa luz. Sólo el ojo del iniciado puede atisbar en las tinieblas. Para ver hay que cegar los ojos del cuerpo. Yo lo hice, yo renuncié a mis ojos para ver por la máscara del dios, y vuestra vista no es más penetrante que la mía. ¿Alguien cree que su ojo ve mejor que el mío?

—¡Nooo! —contestaron a coro.

—¿Alguien de vosotros cree saber mejor que yo hacia dónde se extiende el camino del Martal?

—¡Nooo!

El Enviado paseó entre los hombres arrodillados, que al sentir la máscara sobre ellos hundieron la cabeza aún más. De pronto, Kybes sintió cómo el extremo astillado de la lanza le golpeaba el hombro. —¡Tú!

Kybes levantó la cabeza. Ya está, es el fin. La máscara estaba sobre él, muerta y a la vez viva. De la ranura de la boca brotaba el aliento del Enviado, que olía a sangre y a carne descompuesta.

—Tú, que has visto al hijo del dios despertar de su sueño y puedes contarlo, ¿acaso podrías guiar al Martal mejor que un ciego?

—No.

Así que Yibul Vanash le había reconocido. Pero la droga le infundía una extraña indiferencia por su propio destino. Más que valor era desapego. Dentro de unos segundos sería un montón de cenizas blancuzcas y nadie recordaría su existencia.

Pero el Enviado le puso la mano en la cabeza. La tenía pintada de rojo, y ardía como una brasa. Sin embargo, Kybes se sintió honrado de que se hubiera posado en él, y sólo él, entre todos los presentes.

—Si el hijo del dios respetó tu vida, yo te perdono en nombre de su padre. Pero no le desobedecerás más.

—No —contestó Kybes. Su respuesta era sincera.

El Enviado siguió paseando mientras hilvanaba su relato. Les habló de Aifu, el paraíso perdido en el lejano continente del sur. De las vastas praderas verdes donde los caballos pastaban de horizonte a horizonte, de sus lagos límpidos y sus bosques de cedros, de sus cielos cuajados de estrellas más hermosas y brillantes que las que lucían sobre Tramórea. Aquel hombre, que no era Aifolu, les hacía sentir el orgullo de pertenecer a un pueblo escogido, a una raza pura que vivía en armonía con la tierra, que formaba parte del mismo suelo que pisaba. El propio Kybes, aunque en el fondo de su mente se daba cuenta de que era la droga la que lo volvía sugestionable, no pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas al pensar en aquel paraíso que jamás había conocido y que en la boca del Enviado sonaba tan familiar como el regazo de su madre.

—Pero los demonios, aquellos a quienes los Tramoreanos llaman dioses, enfriaron el sol y el cielo sobre Aifu, y las nieves de las montañas de Umbela bajaron sobre los prados y los cubrieron de glaciares. El pueblo elegido tuvo que emigrar hacia el norte, y cruzar el gran desierto primero y luego el mar, y en esa peregrinación murieron siete de cada diez, y familias enteras quedaron extinguidas. Y cuando llegaron a Tramórea descubrieron que la tierra era feraz y allí no había hielos; pero sus habitantes eran débiles y mentirosos, y sus mujeres, corruptas y livianas. Talaban los bosques, quemaban los campos, levantaban muros de piedra y ofrecían sacrificios a los demonios que habían enviado el hielo sobre los Aifolu. ¡Y eso siguen haciendo! —bramó Yibul Vanash—, ¡Ellos son la plaga de la tierra, y vosotros el remedio!

—¡Ellos son la plaga y nosotros el remedio! —entonaron todos, y Kybes se acopló a su cántico.

—El Destructor llega —prosiguió el Enviado, bajando la voz—. El despertar de Ariseka está cerca. El me ha enviado a vosotros para que os lo anuncie y os guíe.

—¡Tú eres el Enviado!

—¿Aceptáis mi guía, oh Aifolu?

—¡La aceptamos!

—Os lo repito. ¿Aceptáis mi guía, oh Aifolu?

—¡La aceptamos!

—¡Entonces escuchad las palabras de Ulisha, Puño del Destructor!

Kybes siguió un rato arrodillado y con la mirada fija en las pieles del suelo, hasta que otro miembro del séquito de Tulbán le apretó el hombro.

—Levanta, Kybusha. Ya se ha ido.

Kybes se incorporó. Todo el mundo estaba en pie, y Yibul Vanash y sus sacerdotes habían desaparecido. Pero el efecto del elixir persistía. Todo parecía más nítido y cortante a su alrededor.

Ulisha levantó una mano, y Tulbán pidió silencio en su nombre. La voz del Adalid era tan débil que apenas llegaba al fondo de la tienda.

—El Enviado nos ha iluminado con su sabiduría —dijo—. Por fin me ha revelado dónde está la tercera Torre de la Sangre. Mañana tomaremos el camino de Malabashi. Decídselo a las tropas. Cuando llegue el momento, sabréis más.

Los presentes empezaron a abandonar la tienda. Kybes se disponía a salir cuando Tulbán se acercó a él y le agarró por el codo. Su contacto era algo más que amistoso. La droga producía una extraña sensación en Kybes. Tenía la piel más sensible, pero a la vez esos dedos que otras noches le habían acariciado le provocaban cierta repulsión.

—Ulisha quiere hablar contigo.

—¿A qué debo ese honor, señor?

—Ha oído al Enviado, y quiere saber si es cierto que presenciaste el despertar de Molgru. Sé sincero con él y responde a lo que te pregunte.

Kybes tragó saliva. Eres un Ubsharim, un hombre del Zemalnit. No le dejes impresionar.

—Dale tu espada a Megurg —dijo Tulbán, y añadió con una sonrisa—: El Adalid aún no confía tanto en ti como para permitir que un Tahedorán se acerque armado a él.

Kybes se acercó al centro de la tienda, escoltado por Tulbán, e hizo una reverencia cuando estaba a tres metros de Ulisha. El Adalid le indicó que avanzara un poco más.

Era la primera vez que Kybes veía de cerca a Ulisha. Ni siquiera los trazos cortantes que le hacía percibir la droga disimulaban su decadencia. Tenía el cabello de un negro intenso, pero el tinte que lo oscurecía manchaba también su cuero cabelludo. Aunque no estaba gordo, las mejillas le caían flácidas. Sus ojos eran opacos, su voz metálica e inexpresiva, y su mano izquierda, apoyada sobre el muslo, tenía un ligero temblor. Kybes comprendió que aquel hombre estaba enfermo. Un mal más grave que la dolorosa estangurria corroía sus entrañas. Ulisha olía como huelen los hombres que ya no han de ver una estación más.

—Es un honor tener a un Tahedorán en nuestras filas.

—Gracias, Adalid.

—Mi hijo Darnil era Tahedorán como tú. Murió.

—Lo siento de corazón, Adalid.

—Mi otro hijo es Ibtahán —dijo Ulisha, señalando a su derecha—. Tal vez puedas ayudarle a mejorar su técnica.

Kybes miró de reojo. El gesto de Bintra no era precisamente amistoso.

—Estoy a tu servicio, Adalid.

—Entonces cuéntame lo que pasó en la Torre de la Sangre, y no escatimes un solo detalle.

Ulisha escuchó el relato casi sin pestañear. Kybes omitió su desobediencia, de modo que en su versión de los hechos Molgru despertaba cuando él acababa de arrojar al pozo a su primera víctima. El Adalid no le hizo ninguna pregunta. Pero antes de despedirse, le pidió que le enseñara el brazalete. Kybes se lo quitó y se lo entregó.

Ulisha lo revolvió entre los dedos, examinándolo con atención. El brazalete era una copia casi perfecta de la pieza que había pertenecido a Minos Iyar y que ahora adornaba la muñeca de Derguín; tan sólo le faltaba el nombre del legendario monarca Ainari.

—Toma, tah Kybusha. Me recuerdas a mi hijo, ¿sabes? Cualquier día de éstos ven a visitarme para que charlemos un rato.

Kybes se despidió con una reverencia. Tulbán le acompañó hasta la salida del pabellón.

—Ve a mi tienda —le dijo en voz baja—. Cuando salga de servicio, me reuniré contigo.

—Como quieras, señor.

El aire cálido y húmedo del exterior le pareció fresco en comparación con el ambiente cargado de la tienda de Ulisha. Levantó la mirada al cielo. No había lunas, pues estaban a final de mes. El brillo de las estrellas era frío, y cada fragmento del Cinturón de Zenort se distinguía como una perla blanca.

Aún estaba bajo el efecto del elixir.

—Tah Kybusha.

Kybes se volvió. Rodeado por sus escoltas, Bintra venía hacia él. Sus botas parecían flotar sobre los guijarros del suelo.

—General...

Bintra se detuvo a unos pasos, con los brazos cruzados. Vigila su mano derecha, se recordó Kybes.

—De modo que estudiaste en Uhdanfiún.

—Así es.

—Mi hermano y yo aprendimos el arte de la espada con el maestro mayor Bokhitso. Nunca llegamos a ingresar en Uhdanfiún, pues mi padre hizo venir a tah Bokhitso desde Ainar para que nos adiestrara. Conozco la academia, por supuesto, pues Darnil y yo la visitamos muy jóvenes para superar el Trago.

—Es un hermoso lugar. Y tah Bokhitso era un magnífico maestro.

Derguín le había escrito una lista con los maestros de Uhdanfiún de los últimos cien años. Kybes había intentado memorizarla en vano. Pero el nombre de Bokhitso le era vagamente familiar.

—Tú lo has dicho. Lo era. Bokhitso murió ejecutado por orden de mi amado padre. Al parecer, era un intrigante, un espía del emperador Barok, y su influencia Ainari nos corrompía. Pero mi padre sólo se dio cuenta después de que mi hermano Darnil se convirtiera en Tahedorán y pudiera presentarse al certamen por Zemal, y antes de que yo pudiera presentarme a la prueba del séptimo grado. Qué casualidad.

Yo no tengo la culpa, pensó Kybes, pero se mordió la lengua antes de decirlo en voz alta.

—Lo pasado, pasado está —prosiguió Bintra—, Ahora que has venido a alistarte al Martal por propia voluntad, puedes hacerme un gran servicio.

—¿Quieres que te prepare yo para ese examen?

—No. jamás volveré a pisar Ainar, a no ser como conquistador. Nada se me ha perdido en Uhdanfiún.

—Entonces no comprendo qué servicio esperas de mí, general.

—¿Seguro?

Bintra le miró con ojos insolentes. Embutido en su armadura oscura, parecía un gran gato negro jugando con un ratón.

—Como Ibtahán, conozco el secreto de la primera aceleración. Quiero que tú me enseñes la fórmula de la segunda.

Kybes cerró los ojos y contó tres latidos antes de contestar.

—No puedo revelarte ese secreto, general. Sólo el Gran Maestre de Uhdanfiún tiene potestad para hacerlo. Tú lo sabes.

Al momento le pareció oír la voz de Semias: Eres un bocazas, Kybes. Esas tres últimas palabras te han sobrado.

—¿Pones las normas de unos infieles Tramoreanos por delante de la lealtad a tus hermanos del Martal? ¿Y por delante de la obediencia debida a un superior?

El tono de Bintra irritó a Kybes. De nuevo sabía que la culpa era del elixir, pero sentía cada vez más deseos de desenfundar la espada y rebanarle el cuello a aquel presuntuoso que tan sólo debía su posición a ser hijo del Adalid.

—Las normas del Tahedo son sagradas —respondió y, sin poder evitarlo, siguió con la cantinela que le había enseñado Derguín—, Las instituyó Zenort el Libertador y las completó Minos Iyar, y velan por su cumplimiento los propios dioses Anfiún y Tarimán.

—¡Blasfemia! —gritó Bintra, apartándose de él con gesto teatral y señalándole con el dedo—. ¡Blasfemia! ¡Perdición eterna para quien adore a los demonios!

Los soldados que escoltaban a Bintra abrieron el círculo y bajaron sus lanzas, apuntando con ellas a Kybes, pero ninguno se decidió a intervenir.

—El hijo del dios se complacerá en beber tu sangre esta misma noche —dijo Bintra, con una sonrisa de satisfacción.

—Mis palabras han sido mecánicas —repuso Kybes, retrocediendo también—. He repetido una fórmula que me enseñaron. Llevo poco tiempo escuchando la Voz, general. Te ruego disculpes mi ignorancia.

—La blasfemia, aunque sea involuntaria, siempre merece la misma condena: muerte.

—En ese caso, haz de verdugo tú mismo y no te escudes en tus soldados.

—Oh, no soy tan insensato. No me enfrentaré a alguien que me supera en un grado y que conoce una aceleración más que yo.

Una ira innatural se estaba apoderando de Kybes. Lo único que deseaba ahora era darle una lección a Bintra. Las consecuencias de los actos no existían. Sólo los resultados. Derguín le había asegurado que poseía un talento natural para la espada y que sólo el hecho de no haber pasado el Trago le impedía convertirse aún en Tahedorán. Desenvainó su espada y se puso en guardia.

—No necesito ninguna Tahitéi para vencerte.

—Yo también echaba de menos tener un rival digno —dijo Bintra, desnudando su acero—. ¿Sin Tahitéis, entonces?

—Sin Tahitéis.

Era la primera vez que Kybes se batía en duelo con espadas de verdad. Las heridas producidas por una hasha aguzada eran terribles. El mismo lo había comprobado en el cuello de aquel infeliz cabo. Sabía que debería estar asustado.

De hecho, en el fondo de su mente se agazapaba una sombra de temor, pero ese miedo era sólo intelectual y estaba desligado de su vientre, sus manos o su voz.

Apenas se estudiaron unos segundos, pues el elixir los volvía a los dos igual de agresivos. Bintra lanzó un ataque, aunque no se empleó a fondo todavía. Batieron hierros un par de veces y se separaron. A Kybes le bastó aquello para comprobar que la técnica de su rival tenía sutiles diferencias con la que le había enseñado Derguín. Y la fiereza de su mirada le informó de que Bintra había matado a muchos más hombres que él.

Pero él cree que soy un Tahedorán. Me tiene miedo. Debe tenerlo.

Bintra se abalanzó sobre él con un grito y le lanzó un tajo vertical. Kybes se apartó a la derecha y contraatacó. La hasha de su espada se deslizó por la hombrera de la armadura e hizo saltar chispas. Kybes volvió a apartarse, excitado por aquel golpe.

—Te he dado, general.

—Yo no veo la sangre.

—Llevas armadura. Y yo no.

—Debiste pensarlo antes de aceptar el duelo.

Si quería herir a Bintra, tenía que alcanzarle en la cabeza o buscar las junturas de su armadura con la punta de la espada. Lo segundo era harto arriesgado cuando el rival manejaba otra espada similar.

Bintra sonrió enseñando los dientes, y luego movió los labios en silencio. Kybes comprendió que estaba pronunciando la fórmula de Protahitéi y retrocedió un metro más. Derguín sólo se había acelerado una vez combatiendo contra él, para demostrarle que era inútil enfrentarse a un maestro cuando entraba en Tahitéi. Ahora, Bintra se arrojó contra él tan rápido que Kybes apenas tuvo tiempo de apartarse. Logró esquivar la primera estocada, pero Bintra le lanzó un tajo lateral antes de que tuviera tiempo de recobrar la posición. Kybes interpuso la espada como pudo, trastabilló y cayó sobre la rodilla derecha.

La hoja de Bintra volvía a caer del cielo. Kybes torció el cuello y se cubrió la cabeza con la empuñadura de la espada. Pero su rival modificó en un instante la trayectoria del tajo, y la hoja alcanzó la mano derecha de Kybes. Sintió una mordedura, y luego un frío instantáneo, y el arma se le cayó de los dedos.

Un instante después sintió un estallido en el oído izquierdo. Kybes se desplomó, pensando que Bintra le había reventado la cabeza con la espada. Pero había sido su bota, que en Protahitéi tenía casi la fuerza de una coz de mulo. Kybes trató de incorporarse para seguir luchando. La mano derecha le falló y cayó de bruces. Cuando volvió a intentar enderezarse, descubrió la razón. Le faltaban los cuatro dedos poco más arriba de los nudillos.

La kisha de Bintra se acercó a su nuez. Kybes se quedó mirando al suelo. Un poco más allá había unas cosas pequeñas y alargadas que bien podían ser sus dedos.

—Bokhitso fue un Tahedorán que vivió hace más de dos siglos —dijo Bintra, ya desacelerado—. Mató a los miembros del Tribunal de la Espada porque le suspendieron en un examen. Desde entonces no ha existido ningún otro maestro con ese nombre. Eso lo saben hasta los que cortan los setos allí.

—La memoria siempre me ha perdido —jadeó Kybes.

—Desde que te vi supe que eras un farsante. A un Tahedorán se le conoce por la mirada.

Bintra levantó la espada para rematarlo. Kybes le miró a los ojos. No le daría el placer de morir como una res.

—¡Basta! ¿Qué pasa aquí?

Bintra se volvió antes de lanzar el golpe. Tulbán venía corriendo desde la tienda, seguido por otros dos Purpúreos.

—¡Déjalo, Bintra! ¡Es uno de mis hombres!

El hijo de Ulisha se apartó a un lado, sacudió la sangre de la hoja y envainó la espada. Tulbán se arrodilló junto a Kybes y le ayudó a levantarse.

—Mis dedos...

—Te los enviaré ensartados en una cuerda, por si te quieres hacer un collar —dijo Bintra.

Tulbán miró a Bintra rechinando los dientes. Kybes se soltó de su brazo y se apartó dos pasos. Al principio apenas había sentido la herida, y pensó que era un efecto del elixir. Pero ahora cada uno de ellos latía como un pequeño corazón y mandaba ráfagas de dolor que le llegaban hasta la nuca. Se quitó el tocado, se envolvió la mano en él y se la apretó bajo la axila. La sangre no tardó en empapar la tela.

—Ven, Kybes. Te llevaré con el médico —dijo Tulbán.

—¿No me felicitas por derrotar a un Tahedorán? —preguntó Bintra—, Deberías entregarme su brazalete, al menos, como despojo para el vencedor.

—Guárdate tus gracias para quienes te las rían.

Bintra se acercó a Tulbán, que le sacaba más de medio palmo de estatura, levantó la mirada y sonrió.

—En cuanto muera mi padre, ¡no lo permita el dios!, voy a cambiar su estandarte. Lo primero que haré será cortarte la cabeza y ponerla en una pica, mi querido Tulbán. Allí lucirá mejor que cualquier bandera.

Tulbán escupió a los pies de Bintra y se apartó de él, tomando del codo a Kybes para que le siguiera. Mientras se alejaban, aún pudieron oír la voz de Bintra.

—¡Practica con la zurda, tah Kybusha! Cuando quieras, te daré la revancha.

Región suroeste de la meseta de Malabashi

Darkos aprendió que cortar leña y fregar sartenes no bastaba para ganarse la comida con el Gran Barantán. Cuanto más trabajaba, más le exigía aquel hombrecillo que se hacía llamar mago. El segundo día hicieron noche a medio kilómetro de un arroyo. Darkos tuvo que acarrear decenas de cubos de agua para que Barantán bebiera, cocinara, se lavara los pies y abrevara a los caballos. El tercer día le tocó además encender el fuego y preparar la cena. El cuarto día, añadió la tarea de almohazar los caballos. El quinto día, tuvo que cepillar la lona del carro, algo que el Gran Barantán debía de llevar años sin hacer, pues Darkos se pasó más de cuatro horas estornudando y matando cáncanas. El sexto día hizo todo lo anterior y además cocinó. El séptimo día, Barantán decidió que seguiría cocinando él mismo.

—Pero tienes que compensarme por hacer tu trabajo —le advirtió.

—¿Compensarte más todavía?

Barantán le pegó en la cabeza con el bastón. Darkos llevaba días pensando en rebelarse, patearle las espinillas o incluso estrangularlo. Pero, a pesar de su estatura, el Gran Barantán le imponía cierto temor. Cuando clavaba en él aquellos ojos redondos y negros que apenas parpadeaban, le era imposible desobedecer.

—No seas respondón, chico.

—Me llamo Darkos.

—No se me había olvidado, chico. He pensado que tienes que hacer algo de provecho.

—¿Cuándo quieres que lo haga? Me tienes todo el día trabajando.

—No mientras viajamos. Yo no puedo permitirme el lujo de cargar con un parásito. ¡Soy el Gran Barantán! Recuérdalo: mago, médico, algebrista, escritor, poeta y excelso amante. Nadie te pide que seas un genio como yo, pero tendrás que aprender a dominar alguno de mis oficios.

—Se quedó ensimismado un instante y añadió—: Pensándolo bien, borraré lo de «excelso amante» de la lista de oficios para apuntarlo en «virtudes naturales». Igual que lo de «poeta». El poeta nace, no se hace. Humm, creo que te convertiremos en un mago.

—¿En un mago? —Darkos abrió los ojos, interesado a su pesar—, Pero, ¿eres un mago de verdad?

Por toda respuesta, Barantán tomó un palo encendido de la lumbre y se lo metió en la boca. Cuando lo sacó, la llama se había apagado.

—¡Hid-dalá! —exclamó.

—¿Cómo?

—He dicho Hid-dalá. Es tu primera lección: cuando hagas un truco delante del público, debes decir Hid-dalá.

—Pero tú no has hecho ningún truco. Yo tenía un amigo llamado Toro que masticaba brasas y también cristales rotos, y no era ningún mago.

—Ya, no me digas más. Tu amigo era más bien del género «bruto» que del género «mago». —Barantán dio un largo trago de su jarra de café—. A ver si después de ver esto sigues siendo tan escéptico.

El hombrecillo tomó otro palo, lo revolvió sobre el fuego y se lo llevó de nuevo a la boca. Pero esta vez, en lugar de morderlo, se lo acercó a los labios y sopló con fuerza. De su boca brotó una llamarada tan intensa que Darkos sintió el calor en las cejas y se levantó de un salto.

—¡Hid-dalá! —repitió Barantán, abriendo los brazos con una sonrisa teatral.

Darkos volvió a sentarse, un poco más apartado de Barantán.

—¿Cómo has hecho eso?

—Ya te he dicho que soy un mago. —Barantán soltó un eructo—. Lo malo es que las llamas a veces me sientan mal. Me repite la comida.

De pronto se le hincharon los carrillos como si tuviera arcadas. Cuando parecía que iba a vomitar, Barantán se metió los dedos en la boca y sacó de ella un huevo de gallina, gordo y blanco. Después rompió la cáscara contra el borde de la sartén. Darkos se esperaba que brotara de dentro cualquier cosa menos lo que había: un chorizo frito aún humeante.

—Así se cocina más rápido que en la sartén, ¿no crees? —preguntó Barantán, devolviendo el chorizo a su boca, pero sin la molestia de la cáscara.

—Vaya truco. Por lo menos podrías haber sacado un pájaro.

—¿Cuál? ¿Éste? —preguntó Barantán, abriendo la mano derecha. Un pajarillo blanco salió volando de ella y se perdió sobre sus cabezas.

—¡Eh, eso me alapanda más!

—¿Alapanda? ¿Qué vocabulario es ése, chico?

—¿Puedes enseñarme a hacer esas cosas?

—Claro que sí, y prodigios mucho mayores. Lo creas o no, tengo poderes mágicos de verdad. Sé invocar el viento arrasador, el fuego calcinante, la luz cegadora. Puedo flotar sobre las aguas, reducir las rocas a cenizas, matar a un guerrero blindado con mi vara. —El hombrecillo apuntó a Darkos con el extremo del bastón—, ¡Soy el Gran Barantán! Pero empezaremos por empresas más modestas. Mañana mismo.

Al día siguiente, Darkos volvió a viajar en el pescante trasero. Después de varios días de subir por senderos que se retorcían siguiendo el perfil de gargantas y cañones cada vez más secos, habían llegado a la meseta de Malabashi. Su camino los llevaba por el borde occidental de aquella vasta elevación. Tan al borde, que en ocasiones el carromato viajaba sobre un precipicio. A Darkos le aterrorizaba pensar que en cualquier momento una rueda podía resbalar y ellos se precipitarían hacia el río que serpenteaba en la llanura, quinientos metros más abajo.

—Si te cuelgas un poco del pescante y estiras el brazo izquierdo, puedes tener la mitad del cuerpo en Ritión y la otra mitad en Malabashi —le decía Barantán—, Una experiencia muy interesante desde el punto de vista geográfico.

Aquel día, para empezar su adiestramiento como mago, el Gran Barantán le encomendó que se fijara en todos los detalles del camino y los memorizara para luego describírselos en detalle.

—Para dominar la realidad, primero hay que conocerla. ¡Esto me lo agradecerás, chico! Si hay algo que no soporto de los jóvenes es esa cantinela que siempre tenéis en la boca: «No me he dado cuenta». —Barantán lo remedó con tanta gracia que Darkos tuvo que soltar la carcajada—. A partir de ahora te darás cuenta de todo, de tal manera que quienes se encuentren contigo dirán: «¡Ah, cómo se nota que fue alumno del Gran Barantán!». De momento, aprenderás a percibir detalles y texturas: cada brizna de hierba, cada grano de arena, cada pliegue de cada nube de cada región del cielo. Eso, para empezar.

Recordar los jalones del camino era fácil, pues sólo encontraban uno cada cuatro kilómetros, y a veces los habían arrancado. Fijarse en los árboles tampoco era una labor muy exigente, pues aquella comarca era un sequedal. Las pitas de hojas carnosas y puntiagudas eran más frecuentes, y Darkos tenía que llevar la cuenta de las que crecían a uno y a otro lado de la carretera. Barantán también le había ordenado memorizar la sucesión de curvas del camino: izquierda, derecha, derecha, izquierda, derecha, izquierda, izquierda...

—Con esos detalles bastará por hoy —dijo Barantán, con gesto magnánimo.

Mantener la vista fija en aquellos detalles y no perder la cuenta de jalones, árboles, plantas y curvas no era tarea sencilla para un muchacho acostumbrado a dejar vagar sus pensamientos detrás de la primera mosca. Pero, además, Barantán le obligó a llevar garbanzos entre los dedos de las manos y de los pies. Al principio le hizo gracia aquella ocurrencia. A la media hora, ya no le hacía tanta. Por la tarde pensaba que ni los Aifolu habrían inventado una tortura tan refinada.

Darkos se dijo que no pasaría nada si tirara los garbanzos, pues había cuatro metros de carromato entre Barantán y él. Pero en cuanto dejó caer el garbanzo que sujetaba entre el meñique y el anular de la mano izquierda, la voz del hombrecillo le llegó desde la parte delantera.

—¡Si se te caen dos garbanzos más, hoy no cenas!

La perspectiva aterrorizó a Darkos. No solían hacer más que dos comidas: un desayuno más bien frugal y una cena contundente. Perderse la cena era quedarse sin tres cuartas partes de su alimento diario. El resto del camino mantuvo los dedos de manos y pies apretados con tal fuerza que no sólo le salieron llagas, sino que además sufrió calambres en pantorrillas y antebrazos. Pero cien metros antes de terminar la jornada, Barantán arreó a los caballos para que pasaran un bache a la carrera, y Darkos perdió todos los garbanzos salvo uno.

Por supuesto, el Gran Barantán mantuvo su palabra.

De cuando en cuando pasaban por alguna villa o aldea, aunque siempre pernoctaban en despoblado. Darkos estaba harto de dormir en el suelo, sin más aislante que una manta, pero Barantán era inflexible. El, por su parte, desaparecía en el interior del carromato, que para Darkos era un lugar vedado. Sólo podía asomarse a la parte posterior, donde viajaban las provisiones: un tonel de vino, un barril de manzanas, dos sacos de patatas, arroz, café, garbanzos (al tercer día de llevarlos entre los dedos, Darkos se negó a comerlos más). También había un rollo de cuerda, enseres de cocina, un hacha, una pala, un tablón y dos borriquetes, y algunos trastos más que Darkos no sabía identificar. Lo máximo que le permitía Barantán era acercarse al borde para recoger los objetos que él le pasaba desde el interior cuando había que descargarlos.

Pero hacia la mitad del carro había un tabique de madera que partía en dos su interior. Estaba pintado de azul cobalto y tachonado de estrellas que representaban constelaciones de formas fantásticas e inventadas. Había una portezuela en el tabique, tan pequeña que incluso Barantán no tendría otro remedio que agacharse para pasar por ella, cosa que Darkos nunca le había visto hacer.

Darkos suponía que allí escondía Barantán su laboratorio. Cuando paraban en algún pueblo, el hombrecillo ponía el tablón sobre los borriquetes, tendía un mantel por encima y colocaba varias hileras de frascos y tarros con pócimas de colores diversos. Allí tenía remedios para la gota, la hidropesía, el reúma, la halitosis, la impotencia, la dispepsia y hasta, aseguraba él, para la cornuclivia, como denominaba a la propensión a sufrir infidelidades conyugales.

A veces no requería de mejunjes ni brebajes para sus tratamientos. Cuando había terminado de vender sus medicamentos, recogía el puesto y utilizaba el mostrador a modo de camilla. Allí se tumbaban los aldeanos aquejados de lumbagos, migrañas, ciáticas o tortícolis, y Barantán les retorcía las piernas, los brazos o el cuello hasta que los huesos les sonaban a madera astillada. Tenía más fuerza de lo que hacía pensar su estatura, y no había vértebra que se le resistiera sin saltar con un chasquido, aunque a veces tuviera que subirse él mismo sobre la espalda del paciente.

Al principio, Darkos pensaba que era un charlatán. Pero en algunos lugares la gente lo conocía de otras visitas, y sin embargo nadie fue a aporrearle la cabeza o tirarlo al muladar por haberlo estafado, sino todo lo contrario. Raramente le pagaban en dinero, porque por aquellas tierras las monedas eran un bien tan escaso como el agua. Le llevaban patatas, gallinas, cerdo salado o galletas; de modo que, mientras Darkos no fallase en alguna de las pruebas a las que Barantán lo sometía, no le faltaba la comida. De hecho, con él empezó a recuperar las carnes que había perdido durante su encierro en las catacumbas de Ilfatar.

Después de todo lo que había sufrido, lo que Darkos pensaba que no iba a recobrar nunca era la alegría. Pero, si bien no podía decir que fuera feliz en compañía de aquel individuo ególatra y gruñón, al menos no le quedaba tiempo libre para rumiar sus penas. Cuando llegaba la noche, estaba tan agotado que ni siquiera se molestaba en quitar las piedrecillas que quedaban bajo la manta, y se despertaba en la misma posición en que se había acostado. Siempre de madrugada, eso sí, pues a Barantán le gustaba recibir el nuevo día ya encaramado al pescante de su carro.

Aparte de los trabajos cotidianos, Barantán le exigía las tareas propias del aprendizaje de la magia. Los garbanzos entre los dedos seguían siendo parte rutinaria del adiestramiento. El grado de observación de Darkos mejoró a la fuerza, pues sus cenas dependían de ello. Barantán le obligó a fijarse en los mínimos detalles del terreno. Eso hizo descubrir a Darkos la belleza que podía ocultar aquel árido paisaje. Tenía que describirle con palabras precisas las formas que tomaban los repliegues del suelo y los colores de las capas que se sucedían en las paredes excavadas por los ríos: ocre, cárdeno, rojo, cerúleo, naranja, rodeno, pardo, almagrado... Incluso cuando cenaba tenía que cerrar los ojos y describir las texturas, los sabores y los olores de lo que comía, sin pasar por alto los ruidos de la noche. Darkos empezó a darse cuenta de que hasta entonces había pasado por la vida medio sordo y medio ciego, como si el mundo fuera para él una habitación a oscuras y tapiada con colchones de plumas.

Había pruebas más dolorosas. Cuando por fin soltaba los garbanzos, pasaba horas apretando un alfiletero lleno de arena para fortalecer los dedos. Barantán también le obligaba a hacer malabarismos con tres manzanas, y cada vez que se le caía una le propinaba bastonazos en las espinillas. Después pasaron a actividades más arriesgadas, como introducirse palos llameantes en la boca.

—Más adelante, aprenderás a tragar guijarros y a regurgitarlos.

—Pero ¿para qué tengo que aprender eso? ¿Quién va a pagar por verme vomitar piedras? Si yo viera a un mago hacer eso, le tiraría frutas podridas.

—Pues si te las tiran, se las daremos a Nieve y Tizón, que tienen muchas tragaderas —dijo Barantán, refiriéndose a los caballos—. La filosofía que se oculta tras una actividad que parece puramente estomacal es ésta: empezar dominando el reino de lo corpóreo para alcanzar las cumbres del sublime espíritu. O sea, de lo pequeño a lo grande.

Darkos sólo se quedó con lo de grande.

—¿Es que luego voy a tener que tragar melones?

—Hablo metafóricamente. ¿Tú no sabes lo que es una metáfora?

Darkos se encogió de hombros. La palabra le era familiar por las clases de Baelor, pero aquel día, como era habitual, no debió de prestarle demasiada atención al viejo Numerista.

—Para conseguir un gran poder —prosiguió Barantán, mientras masticaba un muslo de pollo— hay que sufrir un gran dolor. Cuando te hagas bolsillos dentro de la boca lo comprenderás.

—Bolsillos en la boca. No tritures...

—Encuentro tu lenguaje inapropiado, pero ya corregiremos ese defecto más adelante. Los bolsillos son necesarios para un mago, que siempre ha de guardar objetos en la boca, como llaves, dados, anillos. Espera que me enjuague y verás.

Barantán dio un buen trago de vino, hizo gárgaras con él y lo deglutió. Después se acercó a Darkos, tiró de la comisura izquierda y le enseñó el interior de la boca. Darkos había visto espectáculos más agradables, sin duda, pero le sorprendió hasta qué punto podía separar las mandíbulas el mago. Con los dedos de la mano derecha, Barantán tiró de la carne del interior del carrillo. Allí había una abertura, una especie de repliegue que se abría como otra boca dentro de su boca. Barantán hurgó un segundo y sacó de allí un diamante tallado del tamaño de un huevo de codorniz.

—¿Ves? Esto vale el rescate de un rey. Si lo vendiera, podría retirarme. Pero me gusta andar por los caminos, ya sabes. ¿Quién llevaría la magia y la salud a todos los rincones, si no?

—Eso no puede ser un diamante. Es demasiado gordo. Tiene que ser un trozo de cristal.

—¿Qué sabrás tú?

Barantán tiró el diamante al aire, lo recogió y cerró el puño. Cuando volvió a abrirlo, lo que tenía en la mano era un hermoso trozo de cuarzo que despedía destellos rosados a la luz de la hoguera.

—Esto, chico, es un cristal. El diamante ya está de nuevo en mi boca. A buen recaudo.

Darkos se quedó pensativo. Si era un diamante de verdad, entonces. ..

Barantán debió de leerle la mente.

—¡No pienses en robarme, ingrato! Hace tiempo tuve un discípulo al que enseñé lo mejor de mi arte. ¿Y sabes cómo me recompensó? ¡Quitándome esto! —Barantán señaló al hueco que se veía en el puño de su bastón—. Aquí tenía un rubí, una piedra roja que por sus virtudes mágicas era aún más valiosa que el diamante. ¡Ah, mal rayo parta a Rothmal! Pero ese error no se repetirá, tenlo por seguro.

Esa noche, mientras contemplaba las estrellas antes de dormirse, Darkos pensó que si entrara en el carromato, podría matar al Gran Barantán y sacarle el diamante de la boca. Con él tendría solucionado el resto de su vida. O al menos, el tiempo necesario para llegar a Mígranz y reunirse con su padre. La pena era que, por odioso que le resultara el hombrecillo, era incapaz de hacerlo. A su pesar, el maestro Baelor le había inculcado ciertos principios. Y además, él no era así. Había visto suficiente muerte y brutalidad para saberlo.

El undécimo día llegaron a Lirib. Era una ciudad grande, de las más populosas de Malabashi, pero Darkos no alcanzó a divisarla hasta que estuvieron muy cerca de ella. Lirib estaba rodeada por cerros ocres surcados por profundas arrugas verticales, a cuyo pie se acumulaban taludes formados por la tierra que el tiempo les había ido arrancando. La propia ciudad estaba camuflada entre aquellos cerros, pues todo en ella, murallas, edificios, cúpulas y minaretes, era del color de la tierra, como si Lirib fuera un enorme camaleón tendido al sol de la meseta.

Entraron en Lirib antes de mediodía. Hacía tiempo que Darkos no veía a tanta gente junta, ni sentía el bullicio y el ajetreo de las calles de una ciudad viva. La gente vestía de forma distinta. Llevaban ropas holgadas, como en Ilfatar, pero los colores eran menos abigarrados, y todos se movían en la misma gama del ocre y el rojo de la tierra que los rodeaba. Además, los tejidos eran más gruesos. Durante el día hacía calor, aunque era más seco que el de Ilfatar; pero las noches eran frías y había que abrigarse.

Darkos observó que se veían dos tipos de habitantes en Lirib. Unos llevaban ropas más vistosas; los hombres se afeitaban las sienes y las mujeres se pintaban los labios. Los otros vestían en tonos pardos y llevaban turbantes, mientras que sus mujeres ocultaban sus rostros con pañuelos y embozos. Barantán le explicó que los primeros eran los Atavi, que se dedicaban a las profesiones sedentarias: sacerdotes, mercaderes y funcionarios, pero también alfareros, carpinteros y escultores. En cambio, los Khrumi eran nómadas que apacentaban rebaños, y entre ellos había excelentes talabarteros, curtidores y tejedores.

Pero en realidad, le explicó Barantán, los Khrumi y los Atavi eran de la misma raza y hablaban el mismo idioma. Muchas familias Atavi tenían que saltar tan sólo una rama en sus árboles genealógicos para encontrar parientes nómadas, del mismo modo que muchos Khrumi eran sedentarios durante parte del año. Y había personajes que llevaban una doble vida, honrados mercaderes en la ciudad y bandidos en la desértica estepa, y ésos eran los más peligrosos.

Darkos se disgustó al saber que tampoco dormirían en Lirib, pues Barantán estaba empeñado en pernoctar en despoblado. Darkos sospechaba que temía que pudieran robarle el carromato o su contenido, pues el mago tenía una obsesión enfermiza con él. En Lirib, no comieron hasta que encontraron una taberna que tenía mesas fuera, a la sombra de un toldo, y cerca de una plaza cuadrada, donde Barantán pudo dejar el carro a la vista. Cuando se levantó para ir a la letrina, le repitió cinco veces a Darkos que no dejara de vigilarlo. Después recorrieron la ciudad por una ronda que iba paralela a la muralla, sin entrar en el recinto interior, pues allí estaban prohibidos los carros hasta la caída del sol. A Darkos le apenó, pues en el centro asomaban los tejados y las cúpulas de los templos y palacios, mientras que al lado de la muralla los edificios eran cuadrados y de paredes lisas.

En un zoco compraron café, sal, cecina, patatas y un jamón curado. Después, Barantán entró en una tienda sobre la que colgaba un cartel con signos misteriosos, y dejó a Darkos vigilando el carro. Tardó más de una hora en salir. Cuando lo hizo, le acompañaban dos fornidos Atavi que cargaban cuatro cajas de madera atadas con cuerdas.

Ya caía la tarde cuando se dirigieron hacia la puerta norte de la ciudad. Barantán hizo una última parada en una casa adosada a la muralla. Sobre la puerta colgaba un farolillo verde, y Darkos sospechó que equivalía a los farolillos rojos de Ilfatar.

Se preguntó si el mago tardaría mucho y pensó que era un buen momento para registrar a conciencia el interior del carromato. Pero, cuando estiraba la mano para abrir la lona, Barantán salió de la casa escoltado por dos mozas que le sacaban cabeza y media y casi lo llevaban en andas. Una era morena y la otra rubia, ambas de rostro bonito y pecho opulento.

—Hola, guapo —le dijo la rubia—. Me llamo Trisia. ¿Y tú?

—Deja al chico. Venga, nos vamos.

Barantán se sentó en el pescante, flanqueado por ambas chicas. Darkos, como de costumbre, fue desterrado a la retaguardia. Salieron de la ciudad. El sol estaba rozando el horizonte, y Darkos observó cómo todo el paisaje se teñía de un rojo más vivo todavía y las sombras se alargaban, revelando grietas y oquedades siempre cambiantes. La meseta de Malabashi poseía su propia belleza, inhóspita y desolada, pero al atardecer se veía aún más misteriosa y parecía insinuar un secreto que se desvanecía con las últimas luces, antes de que Darkos pudiera asirlo entre los dedos.

Al cabo de un rato se detuvieron en un pequeño oasis sembrado de palmeras y agaves. Había un pozo en el centro, y más allá una venta de paredes encaladas. El dueño salió a recibirlos, pero Barantán le dijo que sólo quería vino, no alojamiento.

Aunque había camas cerca, a Darkos le tocó dormir al raso, bajo una palmera. Del carro se escapaban risitas agudas y gemidos femeninos, junto con los resoplidos de Barantán. Darkos se acordó de las noches en que iba con Toro y Hyuin a espiar cómo las parejas ensartaban en el bosque de Pothine. Después le asaltó el recuerdo de Rhumi, y al ver las estrellas titilando sobre su cabeza se le llenaron los ojos de lágrimas. Para su sorpresa, descubrió una extraña dulzura en el hecho de sentirse solo y desamparado.

La lona del carromato se abrió por un costado, en la recóndita parte delantera. Por el resquicio apareció una cabeza rubia, acompañada por un hombro y un brazo desnudos.

—¡Eh, jovencito! ¿Por qué no te animas?

Trisia abrió un poco más la lona y le enseñó los pechos. Eran muy blancos y, aunque abundantes, se mantenían bastante erguidos. Darkos se enderezó, sobresaltado. Pero una mano tiró de Trisia para el interior y cerró la lona.

—¿Qué haces? —protestó Barantán—, Ya te he dicho que no corrompas al chico. Soy su guardián moral.

Valiente guardián moral, pensó Darkos. La batalla en honor a Pothine duró aún un buen rato. Darkos no habría pensado que un hombre de tan corta estatura acopiara tantas energías. Cuando por fin se quedó dormido, los ejes de la carreta seguían rechinando.

Por la mañana llevaron a las chicas de vuelta a la ciudad, y luego tomaron el camino que conducía al noroeste. Se acercaba el mediodía cuando llegaron a otro palmeral. No habría más de quince árboles, pero al menos ofrecían algo de sombra, lo que era de agradecer, pues aquel día no soplaba una brizna de aire y la piel escocía al sol incluso debajo de la ropa. Barantán, en contra de su costumbre, decidió hacer un alto para almorzar.

—Claro —le dijo Darkos—. Los excesos hay que recuperarlos.

—No seas insolente, chico. Para mí, complacer a dos damas no es ningún exceso.

—¿Damas? Supongo que eso es lo que...

—¡Chisss! —Barantán le señaló con un muslo adobado para exigirle silencio—. Oigo algo.

El mago se puso en pie y miró hacia el camino por el que habían llegado hasta el palmeral. Una partida de jinetes iba por la calzada a galope tendido. Un minuto después se habían acercado tanto que pudieron contarlos. Eran doce, ataviados al modo de los Khrumi.

—Parece que huyen de algo —dijo Darkos.

—No creo que sea eso. Chico, saca del carro esa espada que tenías.

Darkos se alarmó al ver el gesto grave de Barantán. Acudió a la parte trasera del carro, soltó los broches de la lona y cogió a Luz, que estaba a mano junto al borde. Mientras los jinetes refrenaban el paso, Darkos intentó atarse la vaina al cinturón. Pero los dedos le temblaban y era incapaz de pasar la correa por las dos trabillas, así que renunció a ello y se quedó con la espada en la mano izquierda. Si tenía que desenvainarla, dejaría caer la funda al suelo.

Los jinetes llegaron al oasis. Más de cerca, Darkos apreció que varios de ellos vestían ropas Khrumi, pero otros llevaban ropas de aspecto más variopinto, con chalecos de colores y pantalones de montar. Todos se ocultaban los rostros bajo pañuelos oscuros.

—Bendiciones para los viajeros que traen buenas intenciones y un corazón limpio —saludó Barantán, con voz meliflua.

—Guárdate tus bendiciones, hombrecillo —dijo un jinete ataviado con una casaca acolchada, que por su porte y el de su caballo parecía el jefe—. Nuestro corazón es limpio, pero no traemos buenas intenciones para ti.

—¿A qué se debe esa malevolencia, si no os conozco de nada?

—Somos los hermanos Luwar. Somos célebres en todo Malabashi, pues no hay familia que cuide su honor con más celo que nosotros.

—¿Luwar? Pues no, ese nombre no me es familiar.

—Pronto te lo será. Anoche violaste a nuestras hermanas.

Barantán soltó una carcajada aguda. Darkos le miró alarmado. No le parecía que aquélla fuera gente con la que se pudiese bromear. Cuatro de los jinetes llevaban espadas rectas y otros dos gruesos alfanjes, uno de ellos con empuñadura de nácar. Había tres que tenían cuchillos prendidos en los turbantes y dos que llevaban arcos cortos enganchados al hombro. El único que a simple vista parecía desarmado era el jefe, aunque sin duda escondía algo en la ropa.

—Perdona que manifieste mi desacuerdo con tu afirmación —replicó Barantán—. Las dos damas que anoche me hicieron compañía difícilmente podían ser hermanas, puesto que una de ellas era oscura como una noche sin lunas y la otra clara como el día. Por otra parte, ¿desde cuándo se considera violación la cohabitación libremente consentida con mujeres que ofrecen el placer de sus cuerpos a cambio de un estipendio, que, por cierto, distó mucho de ser reducido?

—Hablas con palabras retorcidas, enano. —El hombre de la casaca se sacó de la bota un largo cuchillo—. Vigila que no te corte la lengua.

—Y tú vigila a quién llamas «enano». Estás ante el Gran Barantán. ¿Es que acaso no lo ves? —dijo, señalando a las letras pintadas en la lona morada.

El hombre escupió a un lado.

—No sé leer. La palabra escrita sólo sirve para engañar.

A un gesto suyo, tres de los hombres echaron pie a tierra, se acercaron al carromato y entraron en él. Cuando Barantán protestó por aquella tropelía, otro de los hombres desenfundó una espada, arrimó su caballo al mago y le puso la punta a un dedo de los ojos. La hoja, de más de cuatro palmos, estaba mellada, pero la punta se veía bien aguzada. Darkos respiró hondo, sin saber qué hacer. El jefe de los jinetes le miró como si se acabara de dar cuenta de que estaba allí.

—Tú, chico. Tira eso al suelo.

Darkos apretó los dientes y aferró con más fuerza la espada de su padre. Estaba convencido de que aquellos bandidos los iban a matar. Con la espada, al menos, tenía alguna oportunidad.

Por la parte trasera del carromato empezaron a volar objetos. Los sacos, los borriquetes, el tablón. El tonel de vino reventó al chocar con una piedra.

—¡Tened cuidado! —gritó el hombre de la casaca.

—¡Aquí no hay nada, Tudrim! —le contestó una voz desde el interior del carro.

—¡Te he dicho mil veces que no digas mi nombre, zoquete!

—Puedes estar tranquilo. No he oído pronunciar nada que se asemeje a un nombre —dijo Barantán. Darkos tuvo que reconocerle un aplomo sorprendente para alguien que tenía la punta de una espada delante de los ojos.

—Los chistosos también acaban en la tumba, hombrecito —le advirtió el hombre que había detrás de esa espada.

Tudrim desmontó y empezó a cortar los cierres de la lona con el cuchillo. Sus hombres lo ayudaron, y después tiraron de la capota. Por fin,

Darkos pudo contemplar el carromato al desnudo. Su esqueleto lo formaban unos flejes de metal, y uno de ellos rodeaba el tabique de madera que ya conocía. No había nada más. Los bandidos ya habían vaciado la parte posterior. En cuanto a la misteriosa vanguardia del carro, donde dormía Barantán, donde se había acostado con las prostitutas y donde debía de guardar los frascos, las pócimas y el dinero que, sin duda, guardaba, sólo se veían en ella los tablones del fondo.

—¿Qué es esto? —preguntó Tudrim, y se volvió hacia un jinete vestido con chaleco rojo, que llevaba un cuchillo en el turbante—, ¿No me dijiste que ahí dentro había un lecho con sábanas de satén y un cofre?

Darkos miró al bandido, perplejo. Ahora que reparaba en ello, debajo del chaleco se advertían unos bultos sospechosos. El jinete bajó del caballo con brío y se arrancó el pañuelo. No era otra que Trisia, la misma que por la noche se había mostrado tan amistosa con él. Pero ahora sus ojos azules despedían chispas. Sin duda no era hermana de nadie de por allí, sino, como su nombre indicaba, una bárbara Trisia del norte lejano.

—¿Dónde tienes todo lo que nos enseñaste, chivo lujurioso? —preguntó a Barantán, zarandeándolo.

—No sé de qué me hablas —dijo el mago, apartándose un poco y recomponiéndose la túnica.

—¡Las sedas y los perfumes! ¡Los collares de perlas! ¡Las monedas de oro! ¿Dónde están?

—A veces el ojo ve cosas que no existen —respondió él, encogiéndose de hombros.

Trisia tiró del cuchillo con tal rabia que deshizo el turbante, y la melena rubia le cayó en cascada por la espalda. Darkos tragó saliva, desenvainó la espada, tiró la funda al suelo y se acercó a proteger a Barantán.

—¡Déjale en paz, Trisia! —gritó con voz que a él mismo le sonó demasiado aguda para asustar a nadie.

Una flecha silbó en el aire y se clavó junto a su pie derecho. Darkos levantó la mirada y vio a un bandido con el arco tendido, preparado para disparar de nuevo. Al instante, bajó la punta de la espada hacia el suelo y se apartó de la mujer.

—Vaya con el cachorro —se rió Tudrim—, ¿Ese también te violó?

Trisia le guiñó un ojo a Darkos.

—No, pero hubiera preferido revolearme con él y no con el enano.

Mudando la sonrisa por un gesto feroz, la joven tiró del pelo a Barantán y le puso el cuchillo sobre la nuez. Después le palpó las mejillas.

—Aquí hay algo duro. Ese diamante que nos enseñaste anoche no sería también un truco, ¿verdad?

—¡Soy el Gran Barantán y no aguantaré una indignidad más! ¡Marchaos ahora mismo o quedaréis reducidos a... mmfff!

—¿A qué, hombrecito?

Trisia le estrujó los mofletes y le pinchó bajo el mentón. Un hilillo de sangre corrió por el cuello de Barantán.

—Yo también sé magia. —La muchacha contrajo la cara en un gesto de crueldad que asustó a Darkos—. Voy a hacer aparecer un diamante de tu boca y de paso te voy a arrancar la lengua.

—¡Espera! —dijo Tudrim.

Darkos miró hacia el oeste. Por un camino polvoriento que bajaba entre dos cerros cercanos llegaban tres jinetes. Formaban una curiosa comitiva. Había un hombre barbudo, tan grande como un oso, y sobre un caballo gris alguien que por el tamaño debía de ser un niño. Delante de ellos, sobre un soberbio corcel blanco, cabalgaba un hombre joven con ropas Ritionas.

—No sueltes al enano, Trisia —ordenó Tudrim—, Yo voy a convencer a esos intrusos de que pasen de largo.

Los jinetes refrenaron el paso al llegar al borde del palmeral. El hombre barbudo preguntó en Ritión:

—¿Algún problema, viajeros?

—Marchaos con mejor viento —respondió Tudrim.

El hombre joven, que llevaba al costado una espada, desmontó y se acercó al grupo de bandidos con paso confiado. Darkos corrió hacia él.

—¡Esos hombres quieren robarnos!

A su espalda sonó el silbido de una flecha. El hombre joven abrió mucho los ojos, se lanzó sobre Darkos y le dio un empujón. Darkos rodó por el suelo y se golpeó la espalda con una palmera.

Aturdido, se incorporó sobre las manos. El bandido de cuyo disparo se había salvado por un tris sacó otra flecha de la aljaba y cargó el arco. El hombre joven corrió hacia él. Darkos nunca había visto a nadie, ni humano ni animal, moverse tan rápido. En una fracción de segundo esquivó la flecha apartando el hombro, desenvainó una espada que brillaba como una barra incandescente y saltó. Darkos abrió la boca asombrado, pues el salto fue increíble. El joven pasó por encima del caballo y del jinete, se revolvió sobre ellos en una voltereta y acabó cayendo cinco metros más allá.

El bandido se quedó inmóvil unos instantes. Luego, la cabeza le resbaló por el cuello, cayó sobre el borrén de la silla y de ahí rebotó al suelo.

Darkos no vio cómo se desplomaba el cuerpo del arquero, pues estaba siguiendo los movimientos del hombre de la espada, un empeño difícil teniendo en cuenta la velocidad a la que se desplazaba. El joven fue directo a por el otro arquero. Su espada volvió a brillar, tan fugaz como un relámpago que se ve con el rabillo del ojo, y partió al bandido en dos desde la cadera hasta el hombro.

Trisia soltó a Barantán e intentó protegerse con el cuchillo, pues el atacante corría hacia ella levantando un reguero de polvo. La espada fulguró una vez más. Trisia gritó y cayó de espaldas. Aún tenía el cuchillo en la mano, pero había desaparecido la mitad de la hoja.

El joven giró sobre los talones y miró a los bandidos, con la espada aferrada en la mano derecha. De pronto se había hecho tal silencio que Darkos pudo oír el aire crepitando alrededor de la hoja.

Aquella espada no era roja, sino de un blanco brillante, casi azulado, y las llamas que brotaban de ella no eran las grandes lenguas de fuego que siempre había imaginado. Pero mientras se acercaba a su salvador, Darkos notó el olor de la tormenta a punto de estallar y sintió que la piel de la nuca se le erizaba.

Sí, sin duda aquélla era Zemal, la Espada de Fuego.

Por la noche, compartieron cena con los tres viajeros a las afueras de un pequeño poblado. A los bandidos los habían despachado por el mismo camino por el que habían venido, descalzos y desarmados. También les habían quitado las monturas, que ahora iban atadas en obediente reata al carromato de Barantán. El Zemalnit, Derguín Gorión, había elegido un caballo para cargar con la impedimenta y lo había cambiado por el mestizo de piel moteada. Al Mazo, su compañero barbudo, no le pareció bien, y le dijo que deberían quedarse con más caballos.

—No —contestó Derguín—. Por donde vamos a atravesar será difícil encontrar pastos y agua para todos. Y no podemos cargar más cebada.

—¿Adonde os dirigís? —preguntó Barantán.

—Al este —dijo Derguín, en tono vago, y señaló con el dedo—. Hacia allá.

—¿Pasaréis por Malib?

—Por las cercanías, pero no tenemos intención de visitar la ciudad.

—Qué pena —dijo Ariel, el otro acompañante de Derguín—, Me han dicho que es muy bonita.

—Ya tendremos ocasión a la vuelta —respondió el Zemalnit.

—Es mejor que sigáis por la calzada como nosotros, aunque desde el punto de vista geométrico os parezca un rodeo —le aconsejó Barantán—, Si vais en línea recta a Malib atajaréis, pero tendréis que atravesar una comarca donde apenas hay pozos ni pastos. Lo único que encontraréis serán unos cuantos nómadas Khrumi que tratarán de cortaros el gaznate.

—Nos defenderemos como podamos.

—A mí me preocupa que nos falte el agua —repuso el Mazo.

—Confía en el instinto de Riamar —dijo Derguín, señalando a su caballo—, El nos guiará bien.

El Mazo se incorporó.

—Voy a mear —anunció, en voz tan alta que debieron de enterarse de sus intenciones incluso en Lirib—, Por si estoy tan seco que no vuelvo a hacerlo en una semana.

Darkos no hacía más que mirar a Derguín. Se lo había imaginado más grande y musculoso. Derguín sólo le sacaba un par de dedos y, aunque en los brazos se le marcaban los músculos, estaba muy delgado. El Zemalnit sorprendió su mirada y le sonrió.

No, pensó Darkos, no parecía tan imponente. Pero le había visto matar a los dos arqueros y desarmar a Trisia en menos de lo que se tardaba en respirar. ¡Y aquel salto sobre el caballo! Ni siquiera Asdrabo habría podido moverse con tal agilidad. Darkos habría dado lo que fuera por aprender a luchar así, en vez de practicar tonterías como introducirse garbanzos entre los dedos y comer terrones de alcanfor en llamas.

—¿Vais más al este de Malabashi? ¿Más allá de las montañas de Atagaira? —insistió Barantán.

—Sí.

—¿Por qué? ¿Qué se os ha perdido tan lejos?

Derguín, que parecía un hombre paciente, volvió a sonreír.

—Cosas... —contestó en tono enigmático.

—¿Esas cosas tienen que ver con el fardo envuelto en mantas que llevas ahí?

Darkos empezaba a sentir vergüenza ajena. Se había acostumbrado hasta cierto punto a la forma de ser de Barantán, pero al verlo en compañía de otras personas se daba cuenta de que su conducta era impresentable.

Al parecer, Derguín Gorión decidió contraatacar.

—¿De verdad eres el Gran Barantán?

—No conozco a otro Gran Barantán que no sea yo. ¿Por qué lo preguntas?

—Entonces fuiste tú quien escribió la Crónica del Año Mil.

—Así es —respondió el mago, hinchando el pecho—. Tus palabras dan a entender que la has leído.

—Sí. Tengo que reconocer que me pareció una obra sorprendente.

—¿En qué sentido?

—Es un libro divertido, no lo negaré. En dos noches acabé con él. Pero he leído novelas menos fantasiosas.

—Bueno, me permití algunas licencias, por mor de la fuerza narrativa, pero...

—¿Licencias? Te recuerdo que yo soy uno de los protagonistas de esa crónica, y nada de lo que cuentas sucedió así.

—Es lo que ocurre siempre con los libros de historia —se defendió Barantán.

—Perdóname si lo dudo.

—Bah, lo que sucede es que en este caso particular tú conoces los hechos de primera mano. Pero si crees que el Relato de las gestas del emperador Minos Iyar es más fidedigno que mi crónica, estás muy equivocado. Tendrías que haber vivido en aquella época para saberlo.

—¿De veras? —preguntó Derguín con gesto divertido.

—Puedes creerme.

Darkos no pudo contenerse más.

—¿Tú conoces a Kratos May?

—Claro —respondió Derguín—, Fue maestro mío, aunque por poco tiempo. ¿Por qué lo preguntas?

Darkos tragó saliva.

—Es mi padre.

Ahora fue Barantán quien enarcó las cejas y se palmeó las rodillas.

—¡Demonio de chico! ¿Pues no me habías dicho que tu padre era un mercenario llamado Asdrabo? ¿En qué quedamos?

Sin molestarse en responder al mago, Darkos le enseñó la empuñadura de su espada a Derguín. Este leyó el nombre inscrito en ella, y luego entornó los ojos y le miró a la cara.

—El caso es que tienes sus ojos. —Soltó una carcajada—. Si te raparas el pelo, te parecerías más a él. Kratos tiene la cabeza lisa como un huevo de gallina.

Después le examinó la mano derecha, haciendo algún comentario sobre la forma espatulada de los dedos y las uñas. Pero cuando le cogió la mano izquierda, se le escapó un silbido entre dientes.

—¡Tú también tienes una arruga de más en el meñique!

—¿Cómo? —preguntó Barantán, y se acercó para ver mejor.

—Mira. Aquí, en la primera falange: ¿ves ese pliegue, como si tuviera un hueso más? Kratos tiene la misma arruga en el mismo dedo. Está claro que es tu padre.

Darkos sonrió. Si alguna duda le quedaba sobre su relación con Kratos May, el Zemalnit la acababa de despejar.

—¿Sabes algo de él?

—¿No le conoces? —preguntó Derguín.

—No. Nunca le he visto. Pero es el único familiar que me queda. Perdí a mi madre y a mi hermana en Ilfatar.

—Lo siento. ¿Los Aifolu?

—Sí. Por eso quiero ir a Mígranz, por lejos que esté —dijo, mirando de reojo a Barantán.

Derguín meneó la cabeza. De pronto pareció recordar algo.

—Al menos puedo darte una buena noticia. Tu padre no está en Mígranz, sino mucho más cerca. Sirve en la Horda Roja, y por lo que sé, la Horda está ahora en las inmediaciones de Malib, al servicio de su reina.

Darkos sintió que el corazón le palpitaba como si quisiera salirse del pecho. Trató de contener su alegría. Sin duda, antes de que llegara a Malib ocurriría algo terrible que le impediría reunirse con su padre. El no tenía tanta suerte.

O tal vez sí. ¿Cómo se explicaba, si no, que de todos los hombres que poblaban Tramórea le hubiera salvado la vida el mismísimo Zemalnit?

Aún faltaban dos horas para el amanecer cuando el Zemalnit y sus compañeros se despidieron de ellos y se internaron en el corazón de la estepa, pese a los repetidos consejos de Barantán. En privado, Darkos le había pedido a Derguín que le dejara ir con ellos.

—No puede ser. Mi camino es más peligroso que el vuestro. No te preocupes por los bandidos: ya has gastado la ración de mala suerte que nos reparte Kartine a los humanos.

Cuando los viajeros se perdieron de vista, Darkos se sentó en el pescante, al lado de Barantán.

—¿Qué haces aquí?

En lugar de discutir con el mago sobre las razones de su derecho a viajar en la parte delantera, Darkos contraatacó con otra pregunta.

—¿Cómo hiciste lo del carro?

—Ignoro a qué te refieres. Ahora, ve cogiendo diez garbanzos redondos y gruesos y ve a tu sitio.

—Cuando los bandidos quitaron la lona, no había nada. ¿Cómo lo hiciste?

Barantán se encogió de hombros y se rió entre dientes como un niño travieso.

—Es que tal vez nunca hubo nada.

—¡No tritures! ¿Y tú duermes sobre las tablas?

—No hay mejor lecho. Recuerda que la sobriedad y la disciplina alimentan el alma del mago.

—¿Y con Trisia y la otra también...?

—Chiss. Corramos el velo del decoro sobre esa anécdota. Reconozco que no fue una de mis mejores ideas acudir a aquella casa de lenocinio.

Darkos no se resignó.

—Y entonces ¿de dónde sacas los frascos, y los brebajes que mezclas?

Barantán resopló.

—Te confesaré la verdad, chico, sólo para que me dejes tranquilo, te sientes atrás y podamos emprender camino de una vez: el carro tiene un doble fondo.

—¿Un doble fondo?

—Eso he dicho.

—¡Ja!

La víspera, mientras cosía los cierres de la lona, Darkos había aprovechado una distracción de Barantán para agacharse bajo el carro y mirar por debajo. Si de verdad había un doble fondo, era imposible que tuviera más de un palmo. En un espacio tan reducido no podían caber ni los frascos, pomos y tarros que el mago sacaba cada vez que llegaban a un pueblo, ni las cajas que había comprado en Lirib, ni mucho menos la cama en la que se había acostado con las dos chicas.

Ya lo descubriré.

—¿Quieres volver a tu sitio de una vez?

—¿Me vas a llevar con mi padre?

—¿Con cuál de ellos? ¿Con el de antes o con el de ahora?

—Con mi padre. Con Kratos May.

—Ah.

—No te había contado la verdad porque no me fiaba de ti.

—¿Y ahora confías en mí? ¡Qué inesperado e inmerecido honor!

—¿Me llevarás con él o no?

—Recuerda que estás a mi servicio. Te recogí en el bosque y te di de comer.

—Ya te he servido. Te he defendido cuando te querían robar.

—Bonita forma de defenderme. Una sola flecha junto a los pies, y ya te entró el tembleque.

—Más miedo tenías tú —respondió Darkos, picado.

—¿Yo? Por si no lo sabes, chico, estaba a punto de invocar mis poderes para reducir a pavesas a esos bandidos cuando ese Zemalnit me interrumpió.

—¿Es que ni siquiera le vas a dar las gracias a él?

—No negaré que actuó de buena intención, pero su ayuda era innecesaria. Completamente innecesaria. El Gran Barantán sabe defenderse solo.

—Ya lo vi.

El mago se volvió hacia él y entornó los ojos. Antes de que pudiera replicar, Darkos insistió.

—¿Me llevarás con mi padre?

—Ya veremos, chico, ya veremos —respondió Barantán, y arreó a los caballos.

Desde entonces, el derecho de Darkos a viajar delante no se discutió más.

Cercanías de Malib
Campamento de la Horda Roja

Apenas habían pasado dos horas desde que el duque Forcas abandonara el campamento de la Horda, dejándolo en manos de Vurtán, cuando estalló el motín. La pequeña ciudad temporal que albergaba a mercachifles, prostitutas, saltimbanquis, traficantes y cambistas diversos fue la primera víctima de la furia de los soldados, pero las llamas se propagaron también al cuadrante del batallón Sable.

Desde que empezaron los disturbios, Vurtán ordenó que Aidé permaneciera confinada en la alcoba del pabellón de mando. Cuando oyó el griterío y le llegó el olor del humo, pensó que les atacaban los Khrumi. Luego oyó la palabra motín, pero nadie acudió a darle explicaciones. En la puerta que separaba su alcoba de la sala general montaba guardia Trescuerpos. El gigante ocupaba todo el hueco, y su cabeza desaparecía por encima del borde de la cortina. Cuando Aidé le preguntó qué sucedía, Trescuerpos se agachó y le contestó con la voz oscura debida a su prognatismo:

—No lo sé, dama Aidé. A mí sólo me han dicho que no me mueva de aquí y que no deje pasar a nadie.

Ulura, que gracias a sus influencias se las había ingeniado para salir de la tienda, volvió al atardecer, despeinada y con el vestido arrugado.

—Es por culpa del dinero —le explicó, jadeando.

—¿Qué ha pasado? ¿Han pagado de menos?

—Las monedas, señora. Los áureos de Malib pesan un tercio menos que los imbriales, pero esos granujas pretenden pasarlos como si fueran iguales. Y los radiales de plata no son de plata, sino de vellón.

Aidé comprendió. Que a los soldados les retrasen la paga los irrita y los vuelve propensos a las maledicencias, la indisciplina y los corrillos. Pero que los estafen con moneda de baja ley es una llamada al motín y al saqueo.

Poco después, cuando las sombras ya caían y los gritos y los ruidos de lucha empezaban a remitir, Aidé oyó la voz de Vurtán. Decidida a averiguar qué pasaba, aprovechó que Trescuerpos había separado las piernas para repartir mejor su peso y se coló como una comadreja entre aquellos troncos de árbol.

—¡Dama Aidé! ¡No hagas eso, que me castigarán!

Vurtán estaba sentado tomando un trago de vino. No había ocupado el sitial de Forcas, sino un sencillo taburete. Sus ropas estaban sucias de hollín, y tenía los nudillos despellejados y manchados de sangre. Al ver a Aidé, se puso en pie. También se levantó su asistente Partágiro, un apuesto joven de ojos grises que, en opinión de Ulura, era un desperdicio, pues no le atraían las mujeres.

—¿Qué sucede, general? —preguntó Aidé.

Vurtán se frotó los ojos, con gesto cansado.

—Casi cincuenta muertos, mi señora. ¿Puedes creerlo? Cincuenta muertos, y aún no hemos entrado en combate.

Vurtán siempre era correcto y controlaba sus ademanes y su voz. Pero ahora el general apretaba los dientes, y las venas se le marcaban en las afiladas sienes.

—¿Has conseguido reprimir la sedición?

—Eso espero. Pero me temo que esta noche nadie dormirá.

—En ese caso, yo tampoco.

—Mejor será que vuelvas a tu alcoba, señora.

—Nunca he aceptado órdenes del duque, y no voy a aceptarlas ahora de ti.

Vurtán miró a Aidé. Tenía unos ojos oscuros, de mirada inteligente y profunda, que siempre parecían ver algo más que el resto de la gente. Pero hoy se mostraban opacos y cansados.

—Está bien, señora —contestó, apartando la mirada—. Pero no te dejaré salir de la tienda en ningún caso. Es demasiado peligroso.

La noche fue larga. No dejaban de entrar oficiales y mensajeros en la tienda. Vurtán decretó toque de queda total e hizo expulsar a todos los civiles que rodeaban el campamento y no pertenecían a la Horda. Después hizo llamar a Ahri. El Pashkriri se sentó a la mesa de mapas, delante de unas tablillas de madera con los registros de la Horda, por compañías y batallones. Cada vez que Vurtán le decía un nombre, lo apuntaba en otra lista. Algunos debían ser vigilados, y otros confinados en calabozos improvisados cerca del pabellón de mando y custodiados por el batallón Narval. Aidé sirvió café a Vurtán y a los capitanes, escuchando todo lo que se decía sin intervenir.

Al fin, el sueño empezó a vencerla. Se retiró al rincón donde dormía Kratos, corrió los visillos y se tendió sobre su colchoneta. Al taparse, se dio cuenta de que el olor del Tahedorán había quedado impregnado en la manta. De golpe la asaltaron todos los recuerdos de lo que había sucedido en el coto de caza de la reina. Los hombres que habían intentado violarla, aquel al que ella misma apuñaló; y, sobre todo, los brazos de Kratos, sus besos, su cuerpo sobre la hierba y las piedras del suelo. Al día siguiente, mientras la bañaba, Ulura había observado con gesto a medias severo y a medias cómplice los rasguños de su espalda, pero no dijo nada.

Acunada por el tibio recuerdo de Kratos, Aidé se quedó adormilada. Pero de pronto el corazón se le aceleró y se incorporó con la sensación de que algo iba mal, se vistió y salió de la alcoba.

Los faldones de la puerta de la tienda estaban levantados. Entraba aire fresco, y el suelo de la explanada se veía rojo bajo la luz de Taniar. Vurtán y varios capitanes escuchaban con gesto grave el relato de otro hombre. Este, un sargento al que Aidé conocía de vista, permanecía sentado bebiendo un tazón de caldo. Una venda manchada de sangre rodeaba su pierna izquierda, y tenía la capa desgarrada y sucia.

Aidé recordó que aquel hombre había partido por la mañana hacia Malib, con Forcas y Kratos. Su corazón empezó a palpitar aún con más fuerza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Todos miraron a Aidé, pero nadie habló. El sargento agachó la mirada y dio un sorbo del tazón. Por fin, Vurtán se acercó a ella y le tomó la mano.

—El duque ha muerto, señora.

—¿Cómo?

Aidé sintió que las piernas le flaqueaban. Un capitán le acercó una silla. Se sentó en ella, mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Lo primero que pensó era que Kratos había tomado una decisión, la decisión que ella misma le había exigido. Se tapó el rostro con las manos y ahogó un sollozo que era más bien una carcajada de júbilo. Luego alzó la mirada y comprobó que Kratos no estaba allí. Al ver a Vurtán, que parecía estudiarla con gesto inescrutable, comprendió que, si Kratos había asesinado al duque, Vurtán lo haría ejecutar. Su alegría se esfumó como una nube de verano.

¿Qué insensatez hemos cometido?, se preguntó.

—Traed vino y caldo caliente para dama Aidé —ordenó Vurtán.

—Sólo café —pidió ella—. Quiero saber cómo ha sido.

El sargento volvió a desgranar su relato a trompicones. Una traición en un banquete. Los soldados se encontraban en la parte inferior de la pirámide cuando los atacaron hombres armados con rasgos Ainari. Se defendieron como pudieron, pero la mayoría habían bebido mucho, y los agresores eran más que ellos y les disparaban desde las galerías. Algunos lograron salir de allí, pero la mayoría murieron sobre la misma mesa de la cena. El propio sargento organizó a un grupo y, en vez de huir por la plaza, se abrieron paso por las escaleras de la pirámide para tratar de reunirse con el duque y los generales. Pero cuando ya llegaban a la sexta terraza, encontraron una fila de picas, y ensartadas en ellas las cabezas de Forcas y los demás generales y capitanes que habían asistido a la fiesta de la reina.

Aidé, que tenía las manos engarfiadas en los brazos del asiento, no aguantó más y se levantó.

—¿Y Kratos May? —preguntó. Todos la miraron con gesto extraño, como si sospecharan algo. Intentó reparar su error—, ¿Cómo es que no ha podido defender al duque? Es un Tahedorán...

—Él también está muerto, señora. Vi su cabeza junto a la del duque, y el estandarte de tu padre ondeaba entre ambos. Es horrible. Nos han traicionado.. . —El sargento enterró la cabeza entre las manos y sollozó.

—Compórtate —dijo Vurtán—, Eres un Invicto.

El sargento se enjugó las lágrimas y prosiguió con su relato. El mismo logró organizar a los cincuenta hombres que quedaban vivos, y se retiraron acosados por los guardias, los atacantes Ainari y la propia chusma de Malib. Milagrosamente, lograron llegar a la puerta de Manígulat y huir de la ciudad. Sólo siete habían llegado vivos al campamento.

Todas aquellas palabras sonaban en los oídos de Aidé como ecos sin sentido. Sólo veía la cabeza de Kratos, clavada en una pica.

A la mañana siguiente la compañía Terón se retiró del pabellón de mando y la relevó la compañía Lobo. Aidé seguía despierta, insensible a todo, como si alguien le hubiera extraído las entrañas. Después de su cuarto café, Ulura insistió en que debía tomar algo más suave para su estómago y le dio un caldo de pollo.

Soy la hija de Hairón. Tenía que reaccionar. La Horda que había fundado su padre corría peligro de ser aniquilada. No podía quedarse llorando como una niña por haber perdido a su amante.

Volvió a entrar en la alcoba, se lavó, se cepilló el pelo y se cambió de ropa. Después salió a la sala general. Había cinco oficiales sentados a la mesa de mapas, que se pusieron en pie al verla. Vurtán había salido. En el exterior sonaban órdenes y trompetas. Todo el campamento estaba en alerta, y las compañías formadas en armas.

Poco después, la cortina de cuero se abrió y entró Vurtán, seguido por su ayudante Partágiro. Ambos venían discutiendo.

—Es una orden.

—Pero, Vurtán... —El joven se dio cuenta de que había gente escuchándolos y cambió el tratamiento al instante—. General, estoy bien.

—Tres horas. Duerme tres horas. Necesito gente fresca a mi lado.

—Pero tú...

—Yo soy más viejo y no me hace falta dormir tanto.

Vurtán envió afuera a Partágiro, con una palmada en la espalda que sonó a placas de metal. Después se acercó a la mesa de mapas. Parecía más despierto que cuando empezó la noche.

Es porque ahora tiene el mando supremo de la Horda, pensó Aidé.

—¿Quieres café, general? —le preguntó.

—Sí, gracias.

Le hizo un gesto a Ulura. Ella le dijo que esperara un momento, pues tenía que preparar más café en el puchero.

Aidé se acercó a la mesa de mapas. El capitán Frínico, un joven de pómulos altos y cabellera negra y recién cepillada, se apartó un poco para que ella pudiera ver. Aidé recordó que Frínico acababa de perder a su padre, el general Alpenor.

Los oficiales, que parecían haberse acostumbrado a la presencia de Aidé, la miraban de reojo con gesto de compasión. Ella sabía que, pese al color tostado de su piel, ahora estaba pálida y tenía los ojos hinchados y enrojecidos.

Seguramente, ninguno de ellos se imaginaba que había llorado por Kratos May. Y si alguno lo pensaba, que se fuera al infierno.

En la mesa habían desplegado un gran mapa de Malib. La muralla se veía entera, con las medidas de cada lienzo y cada bastión escritas en tinta roja. En el interior, algunos barrios aparecían detallados calle por calle, mientras que otros estaban en blanco.

—Es obra de Ahri —explicó Vurtán.

El Pashkriri, que había dormido en una esterilla, se acercó a la mesa bostezando y frotándose las mandíbulas para espabilarse. Mientras, seguían entrando capitanes. Las insignias indicaban que había cuatro del batallón Narval, y dos por cada uno de los demás batallones. Vurtán prefería tener cerca a sus hombres de confianza.

Ahri explicó que las zonas en blanco del mapa se debían a que no había podido visitar todos los barrios de la ciudad.

—En particular éste —dijo, señalando un recinto amurallado en la parte norte—. Es Asharat, el barrio de los Rasgados.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó el capitán Cantero, del batallón Sable, un hombre de mejillas escurridas y barba canosa.

—Así llaman a los descendientes de los Ainari que llegaron con Minos Iyar hace más de trescientos años.

—Son los mismos que han asesinado a los nuestros —masculló Frínico.

Vurtán carraspeó. Hubo unos segundos de silencio. Al fondo, se oía el molinillo de Ulura triturando los granos de café.

—Bien, caballeros —dijo el general—. En menos de un día hemos recibido dos golpes muy duros. No habrá un tercer golpe. Vamos a actuar.

—¡Hay que arrasar ese nido de víboras! —exclamó Oxay, capitán de la compañía que hacía guardia en el pabellón. Era un hombretón de piel pálida y casi dos metros de altura, que enrojecía a rodales cuando algo le alteraba.

Cantero hizo un gesto sobre el mapa, rodeando el perímetro con el dedo índice.

—Malib es demasiado extensa. No disponemos de máquinas de asalto lo bastante potentes para asediarla. Además, aunque la tomemos, ¿cómo vamos a controlarla? Tiene más de medio millón de habitantes.

—Tiene razón —dijo otro capitán—. No me entusiasma pelear por los callejones mientras nos tiran cascotes desde las azoteas.

—Y también aceite hirviendo —intervino el joven Frínico—.Yo ya lo he vivido, y perdí a varios de mis hombres. Pero no podemos dejar que esta traición quede impune.

—No necesitamos asediar ni controlar la ciudad —dijo Abatón, del batallón Jauría. De complexión atlética, no había capitán que lo aventajara en la carrera. A Aidé le habría parecido atractivo si no fuera por la cicatriz que atravesaba la cuenca de su ojo vacío y que no se dignaba cubrir con un parche—. Tan sólo tenemos que asaltar la puerta de Manígulat, saquear todo lo que podamos y prender fuego a la ciudad.

—La sangre de tu padre no quedará impune, Frínico. Ni la de nuestros camaradas asesinados —aseguró Vurtán, y luego se dirigió a Abatón—, Sin embargo tenemos que pensar con la cabeza, no con las vísceras. La puerta de Manígulat es sólida y está bien custodiada. La ciudad es más accesible por el norte. Aquí —señaló en el mapa—, por donde entra el río.

Ulura se acercó a Aidé con una taza de café humeante. Ella se la ofreció a Vurtán, que extendió las manos sobre el mapa para tomar la taza y le dio las gracias. Después se la llevó a los labios, pero el café estaba tan caliente que lo pensó mejor y siguió explicando.

—Sí, Abatón. Enviaremos tropas a la puerta de Manígulat, como si fuéramos a atacar por allí. Pero cuando oscurezca, mandaremos a los hombres de Arcaón a la puerta del río.

—Según mis cálculos, hay que atravesar buceando un túnel de cincuenta metros —dijo Ahri.

—¿Podrán resistir tanto tus hombres? —preguntó Vurtán, dirigiéndose a Arcaón.

El jefe de los arqueros asintió.

—Tengo dos compañías de Malirie. Muchos de ellos han sido buscadores de perlas antes que soldados. El problema es que antes de llegar a la salida de ese túnel se topen con una reja.

—No creo que haya ninguna reja —contestó Vurtán, tomando un sorbo de café—. Hace dos semanas, hice arrojar un maniquí de madera al río, al norte de la ciudad. El maniquí pasó por debajo de la muralla y apareció en el interior de Malib.

—¿Estás seguro?

—Yo mismo lo comprobé —repuso Ahri—. La gente creyó que se trataba de un hombre ahogado. Hubo un tipo que se arrojó al agua. Luego resultó que lo que quería era robarle las ropas, no rescatarlo.

Hubo una carcajada general y comentarios sobre la codicia de los Malibíes. Aidé comprendió entonces que Vurtán había tomado el control de la Horda desde hacía tiempo y que, previendo problemas en Malib, había recurrido a Ahri y, sin duda, a otros espías.

Ahora que había muerto el duque, la Horda Roja tenía un jefe de verdad. No sólo lo sabía Aidé. Los hombres que rodeaban la mesa de mapas estaban tensos, pero las dudas y la desconfianza que provocara Forcas se habían despejado. Era extraño, pero por primera vez en muchos días el aire del pabellón de mano no parecía sofocante. Los capitanes tenían a un general que sabía lo que quería hacer y lo que quería que hicieran ellos.

Lo terrible era que, para llegar a esa situación, hubiera tenido que morir también Kratos May.

—Cuando los buceadores salgan del túnel, irán a este punto de la muralla y nos abrirán... —Vurtán se interrumpió y apartó la cara para toser—. Perdón. Quiero decir que nos abrirán...

Volvió a pararse para toser. Esta vez fue un acceso incontrolable. Su rostro enrojeció por el esfuerzo, y le salió café por la boca, y luego por la nariz. Frínico le agarró de un brazo y le palmeó la espalda. Pero Vurtán se apartó de él y se apretó el estómago con gesto de dolor. Empezó a encorvarse y acabó cayendo al suelo, donde empezó a patalear entre toses y gritos.

—¡Llamad a un médico! —gritó alguien.

Cantero se agachó sobre Vurtán y tiró de él para levantarlo. Frínico lo apartó.

—¡No hagas eso! ¡Es peor!

—¡No os acerquéis tanto! —exclamó Ahri—, ¡Dejadle respirar!

Los capitanes, asustados, se abrieron en círculo, mientras Ahri se agachaba junto a Vurtán e intentaba desabrocharle el peto. El general se retorcía en el suelo, mientras de su boca salían espumarajos negruzcos. De pronto, arqueó la espalda, se mantuvo un instante apoyado sobre la nuca y los talones, y tras unos segundos se derrumbó sobre la alfombra.

Ahri se llevó las manos a la boca. Sus ojos, congelados en un gesto de terror, se veían más saltones que nunca. Tras los aullidos de agonía de Vurtán, un silencio sólido como un cristal se adueñó del pabellón.

—Está muerto... —susurró Ahri.

Cantero se volvió hacia Aidé y echó mano a la espada.

—¡Ha sido ella!

Frínico le agarró del brazo.

—Espera. Es la hija de Hairón.

—Me da igual quién sea. ¡Lo ha envenenado! ¡Voy a sacarle las tripas!

Mientras Frínico seguía agarrando por el codo a Cantero, Aidé retrocedió, sin comprender aún lo que había pasado.

El café. Lo último que había bebido Vurtán era café. Se lo había dado ella. Y a ella se lo había dado Ulura. Sus ojos buscaron a la criada, pero había desaparecido.

A una orden de Oxay, dos soldados de guardia prendieron a Aidé.

—Encadenadla —dijo el hombretón—,Ya decidiremos qué hacer con ella.

No por primera vez, Kratos estaba prisionero. Cuando era joven, el mismo corueco que le dejó de recuerdo tres cicatrices paralelas en el cuello se lo llevó a su cubil. De allí lo sacó Yatom, el mago. Después, durante el certamen por Zemal, lo apresaron los hombres de Togul Barok y lo encerraron en el castillo de Grios. En aquella ocasión fue Derguín quien lo salvó, aunque su propia espada también tomó parte en la acción.

Era la tercera vez que se dejaba apresar como una mosca en una telaraña. Torpe, torpe, tres veces torpe, se repetía.

A veces los apuros se resuelven solos, recordó. Así lo afirmaba su padre. Así lo había creído él cuando el duque le ofreció la mano de Aidé y el puesto de mariscal de la Horda Roja. Y justo en ese instante, cuando todo se iba a solucionar, cuando el destino parecía a punto de otorgarle lo que durante tantos años le había negado, Kartine había abatido su hacha de verdugo sobre su cuello.

No sabía dónde estaba, pero sospechaba que no había salido de la pirámide. Se hallaba en una estancia de unos veinte metros cuadrados. El mobiliario consistía en una cama muy ancha, un hachón de bronce y una bacinilla. Las paredes estaban cubiertas por cortinas y tapices que representaban sangrientas escenas de caza y mitología. Lo sujetaban dos cadenas de eslabones dorados, pero tan sólidos como acero forjado. Al menos, los grilletes que rodeaban sus muñecas estaban forrados por dentro con tafetán. Ambas cadenas estaban ancladas en argollas situadas en rincones opuestos de la estancia. Le quedaba cierta libertad de movimientos, lo justo para levantarse de la cama y acercarse a la bacinilla. Cada vez que la usaba, un eunuco entraba a retirarla, lo que le hacía sospechar que lo espiaban por algún orificio.

Según le dijeron sus carceleros, había pasado casi tres días inconsciente. Los efectos combinados de Urtahitéi y del narcótico que había respirado estuvieron a punto de matarlo. Lo habían alimentado casi a la fuerza, con los mismos batidos que bebía la Divina Samikir. Debían de ser muy nutritivos, pues se despertó repuesto de las secuelas de la aceleración. Pero el hombro le dolía más que nunca, y sentía la espalda tumefacta por la silla que le habían roto en las costillas.

Cada pocas horas le traían una bandeja con comida y bebida. Había vino y agua, caracoles guisados fuera de sus conchas, cangrejos de río picantes y una crema que sabía a langostas. Harto de aquella extraña dieta, a la tercera vez se negó a probar bocado, pero uno de los eunucos le convenció a fuerza de golpearle en el hombro derecho con los nudillos. Al parecer, todo el mundo conocía ya sus debilidades.

Había perdido la noción del tiempo. A veces dormía, a veces estaba despierto, y a veces no estaba muy seguro. Sospechaba que en el vino le mezclaban algo raro, pues no bebía tanta cantidad para sentirse tan mareado. Pero era mejor así. Se acordaba del banquete, de Ihbias usando a Krima para acuchillar el cadáver de Forcas, de Aidé, de sus camaradas de la Horda. Pero eran imágenes que pasaban por su mente como nubes por el cielo, sin dejar huella en él.

La cortina que tapaba la puerta se abrió, y por ella entró un hombre alto y grueso, de mejillas lustrosas y amplia papada. Kratos, aturdido, tardó un instante en reconocerlo. Era Barsilo, el visir de la corte. Junto a él entró un eunuco aún más alto, con el torso desnudo y lampiño cubierto de aceite.

—Saludos, tah Kratos. Vengo a anunciarte un gran honor.

—¿De veras?

—Has sido elegido por la Divina y Deseada Samikir, que ha decidido ponerte a prueba.

—¿Otra vez? —preguntó Kratos, recordando su duelo en la sala de audiencias.

—Digamos que ahora se te requiere otra clase de esgrima —respondió Barsilo, abanicándose con unas plumas de avestruz—. Tienes la inmensa fortuna de que la reina ha visto algo en ti, y ha pensado en ti como futuro rey consorte. Tan sólo quedan seis días para que Aulamugdán se libere de su cuerpo mortal y la Divina y Deseada Samikir celebre su nuevo matrimonio. Contigo.

—Se me van a hacer eternos —respondió Kratos.

—No tienes por qué estar impaciente. A la Divina y Deseada Samikir, que no deja de ser soberana de una ciudad de mercaderes, le gusta comprobar la calidad del género antes de pagar por él.

Kratos soltó una carcajada.

—¿Así que no va a llegar virgen a la boda? Entonces no la quiero.

Barsilo le hizo una señal al guardia. El espadón se acercó a Kratos y le dio un puñetazo en el hombro. Tenía los nudillos gordezuelos de un bebé, pero bajo la grasa su mano era dura como un martillo. Kratos apretó los dientes, pero no se quejó.

—El sarcasmo es una forma inadecuada de expresarse cuando se habla de la Deseada y Divina Samikir —dijo Barsilo—, Te abstendrás de él en lo sucesivo.

—Como tú digas, eunuco.

—La reina es virgen por esencia, pues su integridad divina no conoce menoscabo. Ahora bien, te recomiendo que no la defraudes. El destino de rey consorte es envidiable, y como honor no admite parangón.

—Entonces ¿por qué no te casas tú con ella?

Barsilo inclinó la barbilla y el guardia volvió a golpear a Kratos, aún más fuerte que antes.

—Los servicios que le presto a la reina son de otra categoría —dijo el visir—. Ahora, se te preparará para la prueba.

—No tocaría a tu deseada reina aunque fuese la última mujer de Tramórea.

—Oh, pero eso no está en tu mano —dijo Barsilo, con una sonrisa untuosa—, Sólo los eunucos podemos resistirnos a ella.

Dos sirvientes entraron a la estancia. Bajo la mirada del visir, y sin quitarle los grilletes, lo desnudaron, lo lavaron con esponjas, depilaron todo su cuerpo y lo ungieron de aceite. Kratos se dejó hacer y, sin darse cuenta, se quedó dormido.

Cuando abrió los ojos, Barsilo se había ido. Kratos levantó la barbilla y olisqueó. Había un olor inconfundible, cada vez más intenso. Era el perfume de la reina. El cuerpo de Kratos, desnudo, reaccionó por sí solo.

La cortina se abrió de nuevo. La reina pasó a la alcoba, escoltada por sus dos eunucos.

—Dejadnos —dijo Samikir.

Los eunucos apartaron las plumas de avestruz que cubrían a la reina y salieron de la estancia. A la luz de las llamas del hachón, Kratos contempló por primera vez el cuerpo de Samikir.

—Sabemos que vosotros, los Invictos, nunca habéis creído en nuestra divinidad. ¿Qué opinas ahora, Kratos May? ¿Estás ante una diosa o no?

—No hay otra tan hermosa en el Bardaliut —contestó Kratos, maravillado a su pesar.

Atagaira

Hay por lo menos cincuenta —dijo Derguín.

Bajo ellos se extendía una tierra anaranjada, sembrada de arbustos espinosos y árboles achaparrados. Desde el cerro se apreciaban las huellas del río que recorrió la meseta llanura en un pasado remoto. Ahora, en el centro de su antiguo cauce se levantaba una polvareda que el viento arrastraba hacia el oeste. Dentro de la nube de color ámbar se movían figuras montadas que en la distancia se antojaban diminutas.

Pero no inofensivas. Eran nómadas Khrumi. Los mismos que la víspera los alojaron en sus tiendas de piel de cabra y compartieron con ellos el pan de cebada y la carne de cordero, el hidromiel y el café hirviente. De ellos se aseguraba que podían ser los hombres más crueles del mundo, y también los más gentiles y desprendidos. Derguín y sus compañeros tuvieron la fortuna de conocer su faz hospitalaria, pues el jefe del clan se había empeñado en agasajarlos para celebrar que empezaban los cinco días de fiesta por la boda de su hija.

Lo cual no quería decir que les hubiera ofrecido a la novia. Eso sólo lo hacían los hombres Mahík, si lo que contaba Tarondas de ellos era cierto.

—En buen lío nos has metido —le dijo al Mazo.

—¿Por cuánto tiempo me lo echarás en cara?

—El resto de tu vida, sí es necesario.

Bajaron por la otra ladera del cerro. Allí los aguardaba Ariel con los otros dos caballos.

—¡Vamos! —apremió Derguín—. ¡Todavía nos siguen!

Al menos, la insensatez del Mazo había resuelto un dilema. Tres días antes, Derguín aún no había decidido si era mejor dirigirse hacia Pasonorte y entrar en la península de Iyam desde Abinia, o arriesgarse a buscar un paso por Atagaira. Ahora, los Khrumi les habían estrechado la huida, obligándolos a cabalgar directos hacia las montañas.

Los picos de la primera línea de montañas surgían sobre la llanura como acantilados en el mar. Sus laderas estaban surcadas por profundas grietas, y los picos se alzaban recortados en un intrincado dibujo de picachos y crestas. Pasada esa primera sierra, las montañas eran aún más altas. Sus faldas eran verdes y sus cimas estaban nevadas, aunque todavía no había terminado el verano. Y más allá, aún se alzaba una tercera hilera de cumbres, blancas y borrosas en la distancia.

Tiene que haber un paso, se repitió Derguín, mientras el sol caía hacia el horizonte.

—Esa chica no era virgen —insistió el Mazo, mientras cabalgaban.

—Peor aún —respondió Derguín, mirando hacia atrás. La tolvanera que levantaban sus perseguidores se veía cada vez más cerca.

—¿Cómo que peor? ¿Qué tiene que ver?

—Le has dado la excusa perfecta. Si el novio llega a descubrir por su cuenta que la chica no era virgen, la habrían atado a un camello y la habrían arrastrado por las piedras. Pero ahora llegas tú, el Mazo, el semental del norte, y la violas.

—¡No la he violado!

—Pero eso es lo que ha contado ella, seguro. Y ellos la habrán creído. Una virtuosa joven de los Khrumi, nada menos que la hija del jefe, no puede acostarse por propia voluntad con un bárbaro extranjero.

—Pues es lo que hizo. Y antes se había acostado con algún otro, te lo digo yo.

—Esa muchacha te ha utilizado, ¿no lo entiendes? Ahora, gracias a ti, ha salvado su honor. O al menos su vida.

Derguín volvió la cabeza una vez más. Los Khrumi no podían estar a más de quinientos metros, y seguían acortándoles distancia. Sólo tenía que pedírselo, y Riamar los dejaría atrás; pero los demás caballos no eran tan rápidos. Escarcha tal vez aguantaría el ritmo hasta la primera línea de montañas. Pero la montura del Mazo, más lenta y pesada, era más apropiada para arrastrar grandes pesos que para furiosas galopadas. Y sobre la silla del otro caballo, el cuerpo petrificado de Mikhon Tiq iba dando tumbos y amenazando con venirse al suelo.

—Si se acercan mucho más, seguirás tú con Ariel y Mikha —le dijo al Mazo. —¿Y tú?

—Los entretendré hasta que lleguéis a esas montañas.

—¿No has dicho que eran cincuenta? ¿Qué pretendes hacer?

Derguín no contestó. Sabía que, con la Espada y entrando en aceleración, podía matar a muchos Khrumi. ¿Cincuenta? Había leído relatos sobre anteriores Zemalnit que se enfrentaron solos a huestes de centenares de enemigos, pero prefería no poner a prueba su veracidad. No le haría muy feliz morir cortando las cabezas y los brazos de los mismos hombres que un día antes habían compartido el pan con él.

—Debería ser yo el que se quede detrás —dijo el Mazo.

—En eso tienes razón.

Volvió a mirar a su espalda. Ya le llegaban los gritos de los perseguidores. Ante ellos, unos farallones grises sobresalían de las primeras estribaciones de las montañas. Una de aquellas crestas avanzaba sobre la llanura como la proa de un barco encallado en el desierto. No debía de estar a más de mil metros. Si llegaban a ella tal vez podrían subir y encastillarse en lo más alto.

Se volvió una vez más. El caballo que llevaba la carga se estaba rezagando. No nos dará tiempo.

Hizo que Riamar refrenara el galope y se acercó al otro caballo para soltar la cuerda que sujetaba la armadura de obsidiana. Aunque apenas pesaba, los brincos de sus piezas estorbaban la carrera del pobre animal. Cuando ya tenía el cuchillo preparado para cortar, sonó la llamada de una trompa que no provenía de los perseguidores, sino de las montañas que ya se cernían sobre ellos. Riamar contestó con una nota de desafío.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Ariel.

—Tengo una sospecha —contestó Derguín.

La llamada se repitió, larga y lejana. Más cerca de ellos, al pie de la cresta, venía de frente otro grupo de jinetes. El Mazo soltó una blasfemia.

—¡Seguid hacia ellos! —dijo Derguín.

—¡De la sartén al fuego! ¡Esos también vienen armados!

—¡Pero seguro que no te has acostado con ninguna de sus hijas!

Derguín miró hacia atrás. La polvareda que levantaban los Khrumi se disipaba, arrastrada por el viento. Los nómadas se habían detenido, y algunos de ellos volvían grupas.

—Esto no me gusta —dijo el Mazo—. Si los Khrumi se asustan, nosotros deberíamos asustarnos también.

Aflojaron el paso de sus monturas poco a poco. No tenía sentido emprender otra huida, sin saber adonde, cuando los caballos estaban agotados. Los jinetes que venían del este eran unos treinta, formados en un escuadrón que al acercarse a ellos se abrió en dos alas para flanquearlos. Vestían capas pardas, capuchas, calzas y botas de montar altas. Bajo las capas se oía el tintinear de cotas de malla. Algunos llevaban arcos a la espalda y otros empuñaban lanzas rematadas en cuchillas de acero de casi un metro. A ninguno de ellos le faltaba una espada colgada del arzón.

De ellas, se corrigió Derguín.

Eran las Atagairas, sin duda. Aunque incluso de cerca resultaba difícil descubrir que eran mujeres, pues sus capuchas se cerraban al final como tubos para que los rayos del sol no quemaran sus rostros albinos.

—Los Khrumi eran más —dijo el Mazo—, ¿Por qué han huido de ellas?

—Los Khrumi a veces hacen la guerra —respondió Derguín—, Las Atagairas son guerreras. Hay una diferencia, y los Khrumi lo saben.

El círculo se iba cerrando a su alrededor. Una Atagaira dijo algo en voz alta, y las demás respondieron con carcajadas.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el Mazo.

—No lo sé. Conozco un poco de la lengua de Atagaira, pero hablan demasiado rápido para mí.

—Ha dicho que no le importaría montar a ese semental de las barbas —dijo Ariel, enrojeciendo, y añadió—: Perdón.

—¿Tú entiendes su lengua? —preguntó Derguín.

Por toda respuesta, Ariel se encogió de hombros.

Cuando ya estaban rodeados por un círculo de lanzas, una de las amazonas se destacó de las demás. Derguín entrecerró los ojos, pues le era casi imposible distinguir sus rasgos. Como si se hubiera dado cuenta, la mujer soltó el broche que cerraba el anillo de la capucha y luego se la echó para atrás. A Derguín le extrañó el gesto, pues aún podía sentir los últimos rayos del sol en la nuca, pero enseguida comprendió. La Atagaira sacudió la cabeza y una larga cabellera negra se esparció sobre sus hombros. Tenía los ojos oscuros y la piel morena.

—No eres albina —dijo Derguín en Nesita.

—Así que tienes ojos —contestó ella—. ¿Quiénes sois vosotros?

—Viajeros.

—Ya lo veo. Vuestros nombres.

—Ariel, Mazo, y yo me llamo Gorión. —Esperó a ver si su apellido provocaba alguna reacción en la Atagaira, pero no fue así—. ¿Cómo te llamas tú?

—Mi nombre no es asunto tuyo, hombre. ¿Qué hacéis en nuestras tierras?

Pensaba que vuestras tierras no empezaban hasta las montañas. No, se dijo Derguín, aquella respuesta encerraba un argumento razonable, pero no era una buena forma de congraciarse la amistad de unas desconocidas.

—Nos dirigíamos a Abinia —explicó—. Pero los Khrumi nos atacaron y nos han arrastrado hasta aquí contra nuestra voluntad. Gracias a vosotras, parece que han desistido de su persecución. Ahora podremos continuar nuestro camino libremente.

—Dile que nos han... —empezó a decir el Mazo en Ainari.

—Cállate —murmuró Derguín.

—Estáis en Atagaira —respondió la mujer—. Ya no podéis continuar vuestro camino libremente.

Las demás mujeres empezaron a cantar algo en voz baja. Derguín temió que fuera el preludio de un ataque y acercó la mano a la empuñadura de Zemal. Pero no era ésa la razón. Al volver la cabeza, comprobó que el sol acababa de ponerse. Las Atagairas se quitaron las capuchas y soltaron sus coletas. Tenían largas cabelleras, algunas blancas y otras rubias, de un amarillo tan pálido como el electro.

—No sabíamos que éste era vuestro territorio —dijo Derguín.

—Todo lugar donde las Atagairas ponemos los pies es nuestro territorio.

Su arrogancia molestó a Derguín, aunque no podía por menos de admirar a aquellas mujeres. Ahora que se habían echado atrás las capas, se apreciaba que tenían cuerpos bien proporcionados. Bajo las lorigas asomaban ropas de tejidos finos y meticulosos bordados. Aunque vestían como guerreras, llevaban oro y plata en abundancia, en forma de ajorcas, brazaletes, pendientes y cadenas de gruesos eslabones.

—Existe un derecho de gentes —protestó Derguín—, Los caminos se hallan bajo la protección de Shirta y pertenecen a todos los viajeros.

La mujer dijo algo en su idioma, y todas rompieron a reír. Derguín entendió que se había burlado de Shirta, que para ellas era una diosa débil.

—Nosotras sólo obedecemos a Taniar —le dijo la mujer—. Ella es fuerte y toma lo que desea, como sus hijas, las Atagairas. Vendréis con nosotras.

El Mazo rezongó entre dientes. Derguín le hizo un gesto para que se callara.

—Puesto que no nos queda otro remedio, aceptamos gustosos vuestra hospitalidad.

La mujer respondió con una carcajada. Tenía los dientes blancos y rectos, y los labios carnosos. Derguín la encontró guapa, a pesar de la nariz ancha y los ojos tal vez demasiado juntos.

—¡Nada de hospitalidad! Os pondremos una argolla al cuello a cada uno, como a todos los varones que entran en Atagaira.

—¡Tendrás que ponérmela tú misma! —rugió el Mazo.

Las que entendían el Nesita se lo tradujeron a las demás, y hubo un nuevo coro de risas.

—Además, tenéis que entregar vuestras armas —dijo la mujer, adelantándose un poco más y apuntado con la afilada cuchilla de la lanza a Derguín—. Tú, el de las barbas, tira al suelo esa especie de porra. Y tú quítate esa espada del cinto.

—Sea como quieras.

Derguín apretó la rodilla derecha. Obediente, Riamar giró un poco a la izquierda. Derguín desenvainó a Zemal hacia arriba para no herir al unicornio, y luego dejó caer la espada en un golpe sesgado sobre la lanza de la mujer. La cuchilla soltó una lluvia de chispas y cayó al suelo. La línea de corte brilló durante unos segundos al rojo vivo, mientras la Atagaira la miraba con gesto de incredulidad.

Riamar, que ya conocía el truco, se irguió sobre las patas traseras y emitió un sonoro trompeteo, mientras Derguín levantaba la Espada de Fuego. Las risas de las Atagairas se convirtieron en murmullos. Riamar dejó caer los cascos en el suelo y se acercó al caballo de la Atagaira. Le sacaba más de una mano de alzada.

—¿Cómo te llamas, mujer? —preguntó Derguín. Ella le miró a los ojos, sin parpadear, mientras la hoja de Zemal crepitaba junto a su rostro. Por Anfiún, es brava la condenada. —Soy Baoyim, hija de Tildra.

—Pues bien, Baoyim, hija de Tildra. Derguín Gorión, el Zemalnit, acepta vuestra hospitalidad.

Así entró Derguín en Atagaira.

Querido maestro Tarondas...

No, se dijo Derguín. Aunque fuese el Zemalnit, no dejaba de ser también un joven de veintiún años que se dirigía a un anciano sabio. Un tratamiento más respetuoso sería lo adecuado.

Estimado y admirado maestro Tarondas.

En una. de tus últimas cartas me pediste que te enviara toda la información posible sobre mis viajes, para, completar la nueva edición de tu Geografía. Después de hablarte sobre las tierras al oeste de la Sierra Virgen y la isla donde encontré la Espada de Fuego, pensé que durante un tiempo no tendría nada más que contarte. Mi intención era permanecer en Narak, isla que conoces a la perfección.

Pero el destino me ha brindado la oportunidad de visitar nuevos países. Ahora me encuentro entre las Atagairas, a medias huésped y a medias prisionero. Sé que tú has escrito sobre ellas, pero basándote en testimonios antiguos y, en el mejor de los casos, indirectos. Por eso quiero narrarte las maravillas que estoy contemplando para que las incluyas en tu libro. Ignoro si tendré ocasión de volver a hablar contigo, pues los senderos que me aguardan son aún más peligrosos que los que recorrí para conquistar la Espada de Fuego. Por ello te escribo esta carta, que intentaré despachar en cuanto me sea posible.

Derguín dejó un momento la pluma y se rascó la pierna. No tenía por costumbre sentarse a escribir sin ropa, pero se sentía cómodo, pues dos anchos braseros caldeaban la estancia con maderas aromáticas. Acruria, tallada en la ladera de la montaña a miles de metros de altura, era el reino del frío. Para mantenerlas calientes, las moradas de las Atagairas eran pequeñas y de techos bajos.

La vista se le fue al lecho, donde la mujer dormía boca abajo, tan desnuda como él. Hacia la mitad de la espalda tenía una extraño dibujo en forma de cabeza de águila que, por el color y el relieve, más parecía una mancha de nacimiento que un tatuaje. Mientras se revolvían en la cama, Derguín le había preguntado por aquella señal, y ella se rió. —Es la marca de Iluanka. No me preguntes más. —¿Iluanka? ¿Quieres decir que...?

—Noshir- le dijo ella tapándole la boca con el dedo índice, y volvió a besarle.

Derguín suspiró feliz al recordarlo. Casi había olvidado lo placentero que era sentir un cuerpo suave y tibio pegado al suyo, desde la boca hasta la punta de los pies.

Pero luego sintió una punzada de inquietud. No, no podía ser. Tríane había jurado dejarle libre. Además, su poder no alcanzaría aquel lugar, en la cima de las montañas. Siguió escribiendo.

Hace cuatro días topamos con un escuadrón de caballeras Atagairas. Su capitana, Baoyim, es una mujer sorprendente y única en su raza. Tiene el cabello negro y la piel morena, por lo que puede recibir los rayos del sol sin quemarse. Descubrí durante el camino que era pariente lejana de Tylse, hija de la reina Tanaquil, la misma guerrera que participó con nosotros en el certamen por la Espada de Fuego y que murió de una forma horrible. Baoyim es natural de Acruria, la capital, y me ha ofrecido mucha información sobre, su pueblo. Es de agradecer, pues las Atagairas prefieren mantener el secreto sobre su país y su forma de vida, y sienten una desconfianza atávica hacia, nosotros los varones. En cambio, la capitana Baoyim, una vez superada su reserva hacia mí, ha demostrado ser una mujer...

...de talante amistoso. Durante su viaje a Acruria, la capital del reino, Derguín no dejó de interrogarla. De vez en cuando, Baoyim levantaba la mano y le decía: Noshir. Y él entendía que estaban entrando en territorio vedado y cambiaba de asunto.

Según le explicó Baoyim, el país de las Atagairas estaba dividido en trece marcas, una por cada uno de los grandes valles. Las gobernantes de cada marca formaban parte de un consejo denominado Kampura, que se reunía dos veces al año para asesorar a la reina Tanaquil.

La primera marca que cruzaron fue la de Curdán. Se trataba de un valle encajonado entre dos hileras de montañas y atravesado por un río cuyas frías aguas abundaban en truchas y otros peces. En las orillas crecían bosques de arces y álamos, que se convertían en pinos al subir hacia las laderas de las montañas. Más adelante encontraron sembrados y huertos, cultivados por varones. Derguín quiso acercarse para hablar con ellos, pero Baoyim le pidió que no lo hiciera.

—No quiero prohibirte nada, tah Derguín, pero prefiero que sigas mis consejos.

—Lo haré —prometió Derguín.

De lejos, le pareció que los hombres eran de baja estatura. Su piel era morena, sus rostros imberbes, y tenían los cabellos oscuros y lacios. Podían trabajar al sol, al contrario que las Atagairas. De hecho, se encargaban de todas las tareas que las mujeres consideraban serviles, como cultivar las tierras, pastorear, cargar mercancías o cardar y tejer la lana. Envejecían pronto y vivían menos años que las mujeres.

Al otro lado del río, en la ladera sur del valle, se levantaba una ciudad amurallada. A Derguín le llamó la atención el palacio, una gran construcción de piedra blanca y madera roja, de formas pesadas y majestuosas que se cernían como una amenaza sobre las casas. Cuando pasaban frente a él, una melodía prolongada y grave sonó en el aire. Derguín levantó la vista hacia el palacio. Sobre la terraza, una mujer soplaba una trompa de madera de más de tres metros de longitud. Baoyim le explicó que así se comunicaban de valle en valle, y que en Acruria ya sabían de su llegada desde el primer momento.

—Así que lo mejor es que no se te ocurra aventurarte por tu cuenta. Debes ir en el centro de nuestro grupo, como un prisionero. Si no, te matarán en el acto.

—No es tan sencillo matar al Zemalnit.

—No seas pueril, tah Derguín. Si yo fuera a tu tierra, seguiría tus normas. Y tienes que pensar en tus compañeros.

Derguín enarcó una ceja.

—¿Si fueras a mi tierra entregarías tus armas por ser mujer y dejarías que los hombres te miraran con lujuria?

—Si eso ocurre en tu país, es que allí rigen unas normas injustas.

—Eso pensamos todos de las normas de los demás.

Las Atagairas miraban al Mazo de una forma extraña. Fue más evidente el segundo día. Cuando llegó el ocaso repitieron su salmodia, en la que le deseaban un buen descanso al sol, su enemigo celeste, y se quitaron las capuchas. Al hacerlo dejaban de parecer seres amenazantes, casi siniestros, copias idénticas de la misma guerrera, para convertirse en mujeres individuales, unas muy bellas y otras no tanto, pero casi siempre de rasgos armoniosos y bien proporcionados. Varias de ellas empezaron a reírse y cuchichear señalando al Mazo. El tenía ya la mosca detrás de la oreja.

—¿Qué les pasa a ésas?

—Yo sé lo que dicen —dijo Ariel.

—¿Y qué demonios es, si puede saberse?

—Que si lo tienes todo tan grande como las manos y la cabeza, les gustaría pasar un buen rato contigo.

El Mazo soltó un bufido. Llevaba de mal humor desde que salieron a uña de caballo del campamento de los Khrumi. Al principio Derguín pensó que eran remordimientos por haberse acostado con la hija del jefe y provocar aquel embrollo; pero la razón no era aquélla, sino que con las prisas había perdido su calavera.

—Alguno de esos piojosos cabreros Khrumi se habrá hecho una copa de hueso con el pobre Faugros —se lamentaba.

—Ahora que lo has perdido, ¿confesarás de una vez de quién era ese cráneo?

—¡Claro que no! Esto no me traerá nada bueno. Es un mal augurio, te lo digo yo.

—Pues yo opino lo contrario.

—¿Por qué?

—Los Khrumi se han quedado con tu calavera. Es como si te hubieran matado, ¿entiendes? Así que ya no te puede pasar nada malo.

—Humm. Es una forma de verlo.

Solían cabalgar hasta tres o cuatro horas después de la puesta del sol, mientras que durante las horas centrales del día, cuando más apretaba el sol, buscaban refugio bajo rocas o árboles. Al final de la jornada, cenaban alrededor de una hoguera, cantaban canciones y bebían vino. Derguín comprendía parte de sus palabras, y otra parte se la traducía Ariel. Las Atagairas mencionaban mucho a una divinidad llamada Iluanka. Era una gran dragona que moraba bajo tierra, enemiga de los grandes dioses celestes. Sin embargo, también había un lugar en sus poemas para Taniar, la luna roja. Y referencias constantes a luchas feudales, a lazos y a rencillas familiares inextricables.

Subían por senderos cada vez más escarpados de un valle a otro. A menudo tenían que desmontar y seguir a pie. Pero el segundo día se cruzaron con otras cabalgaduras que subían y bajaban con alegres brincos, y que a veces tomaban atajos por las peñas más abruptas. Ariel le preguntó a Baoyim qué animales eran aquéllos.

—Son urimelos. No tan nobles como los caballos, pero no hay mejor montura para la montaña.

—¿Urimelos? Me gusta el nombre.

Los urimelos eran bestias de pelaje espeso y pardo, con patas más cortas y musculosas que las de los caballos y una pequeña giba. Sus ojos eran muy oscuros, y tenían barbas cortas y ralas que los hacían parecer, en opinión de Ariel, señores pensativos. Sus cabezas estaban coronadas por cuernos verticales de poco más de un palmo. Las Atagairas que los montaban usaban sillas de borrenes altos y estrechos, para ir bien encajadas, pues los brincos de los urimelos por entre las peñas podían descabalgar al jinete más experto.

La tercera noche, ya cerca de Acruria, durmieron al borde de un abismo. Derguín, Ariel y el Mazo se pegaron todo lo posible a la pared más alejada del precipicio, y el Mazo incluso se ató a un gran pedrusco. Baoyim se rió mucho de esa ocurrencia, y dijo que entre las Atagairas se consideraba una cobardía; pero también reconoció que más de una se despeñaba al moverse en sueños.

Derguín pasó la noche en vela. Hacía tanto frío que incluso él lo notó. Por debajo de la manta, desenvainó un poco la Espada, y sintió cómo el calor emanaba de su hoja. A su alrededor, el viento ululaba sobre el abismo. Estuvo casi toda la noche con los ojos abiertos, mirando al cielo estrellado y al Cinturón de Zenort, pues temía que si los cerraba el viento lo arrastrara volando hacia la llanura estéril de sus pesadillas.

... Atagaira se divide en trece marcas. Cada una de ellas tiene como centro administrativo una ciudad, y en cada ciudad gobierna una marquesa. Todas obedecen a la reina, que gobierna en Acruria. Sin embargo, estas mujeres son ambiciosas y competitivas, y muchas marquesas se han rebelado contra sus soberanas en el pasado, a veces con éxito y a veces sin. Ahora mismo, mientras te escribo, maestro Tarondas, la reina Tanaquil prepara una expedición punitiva contra la marca de Duluvia, que se encuentra en un profundo valle al sureste de Acruria.

Para llegar hasta aquí, hemos atravesado tres marcas: Curdán, Fernoctán y Bruma. Bor fin, el día 10 llegamos a Acruria...

Acruria estaba construida sobre el Kishel, una montaña muy escarpada cuya cima sobresalía por entre todas las demás. A su pie se extendía un fértil valle surcado por un río de aguas verdes y gélidas. Allí dejaron los caballos, incluso a Riamar.

—Estarán bien cuidados —les tranquilizó Baoyim. A orillas del río había amplias praderas en las que pastaban cientos de caballos, tan libres como si fueran salvajes. Baoyim le explicó que las Atagairas de la ciudad bajaban cada pocos días al valle a visitar a sus monturas y practicar con ellas, pues, paradójicamente, la caballería era un arma muy apreciada en aquel reino montañoso. Aunque tampoco desdeñaban a sus batallones de urimelos, que podían sorprender a los enemigos atacándolos desde zonas inaccesibles.

Antes de emprender la subida final, Baoyim les dio unas bolas verdes para que las masticaran.

—Qué divertido —dijo Ariel, que descubrió que podía hacer pompas con aquella masa blanda y elástica—, ¿Qué es?

—Es la goma que exuda una planta llamada queruba. Sirve para aliviar el mal de las alturas.

Derguín levantó la mirada hacia el cielo. La pared que debían ascender era un inmenso farallón vertical.

—¿Te refieres al miedo?

Baoyim se rió de buena gana.

—No. Cuando se sube, el aire se vuelve cada vez más ligero y cuesta respirarlo. Os dará la impresión de que hay que llenar más veces el pecho, y que aun así no conseguís nada. También notaréis palpitaciones, dolor de cabeza y puede que náuseas. Hay gente que esputa sangre. Mascar queruba ayuda a sobrellevarlo mejor.

—¿Y si nos quedamos aquí abajo? —sugirió el Mazo.

—La reina quiere conocer al Zemalnit y a sus acompañantes. Es la única forma de que os deje atravesar Atagaira para llegar a Etemenanki.

Derguín le había contado a Baoyim que tenía que llevar aquella estatua a Etemenanki a cualquier precio, aunque no le había explicado la razón. La capitana Atagaira no se la preguntó. Sin embargo, Derguín la sorprendió una vez levantando una esquina de la manta y examinando con curiosidad el rostro petrificado de Mikhon Tiq.

—Puedes dejarla aquí —le dijo Baoyim—. La cuidarán aún mejor que a tu caballo, si eso es lo que te preocupa.

—Imposible. Mikha vendrá conmigo.

—¿Cómo piensas subir con esa estatua hasta Acruria?

—Atada a mi espalda. Debo acostumbrarme. Después tendré que subir con ella aún más arriba. Hasta el mismísimo cielo.

... Subimos por una pared vertical de más de setecientos metros. Se asciende por rampas de madera dispuestas en zigzag sobre la pared de la montaña. El ancho de la pasarela es de poco más de un metro, y sin embargo las Atagairas suben y bajan sin ningún temor. Le pregunté a Baoyim cómo se sabía si las vigas se hallaban en buen estado. Ella me dijo que cuando una viga se rompe y se despeñan tres o cuatro mujeres, es el momento de cambiarla. Pensé que se burlaba de mí, pero me lo aseguró con gesto tan serio que tuve que creerla.

Al final de la ascensión, llegamos a una abertura en la roca. Cruzamos el interior de la montaña por túneles de sección circular, aunque tienen el suelo recto, pues lo rellenan con tierra y losas. La superficie de las paredes es casi tan lisa como el metal. Le pregunté a Baoyim cómo conseguían tallar la piedra con esa perfección, y ella levantó la mano y me dijo: Noshir. Recuerdo que en tus libros hablas de las brujas de la tierra que conocen el secreto para fundir la roca, y me pregunto si no será algo más que una leyenda.

Los túneles están alumbrados por luznagos, aunque también se usan lámparas y antorchas. El aire no es rancio, pues las Atagairas excavan conductos que unen los túneles con el exterior, de modo que siempre hay corriente. El frío era muy intenso, aunque Baoyim me explicó que en sus moradas se calentaban con braseros y que a las viviendas de las Atagairas más ricas incluso llegan aguas termales.

No sólo cruzamos túneles, sino que también subimos por varias escaleras de caracol. Cuando aparecimos al otro lado de la montaña y vimos por fin la ciudad de Acruria...

... había nubes bajo sus pies. Derguín contuvo el aliento. El panorama que se abría ante ellos era de una belleza tan sobrecogedora que ni siquiera la caldera de Narak la igualaba.

Derguín se asomó a un mirador de madera colgado sobre el abismo. Acruria estaba esculpida en el interior de un vasto acantilado en forma de C que se abría hacia el sur. El relieve natural de la pared había sido transformado por el esfuerzo de siglos en una ciudad vertical de detalles minuciosos e intrincados. Allá donde volvía la vista Derguín, no había sección del acantilado que no estuviera tallada con relieves, transformada en columnas, ventanales o frontones. Había puertas, ventanas y terrazas que asomaban al vacío, y cuerdas, rampas y escaleras por las que una multitud de mujeres subían y bajaban al borde del precipicio.

Derguín miró hacia abajo. La pared se perdía en aquella nube blanca que colgaba a sus pies, y hasta allí llegaban las ventanas, las fachadas y las escaleras arrancadas a la roca de la montaña.

—Acruria mide dos mil metros en vertical —le explicó Baoyim—, Y sigue creciendo.

Por toda la pared había mujeres colgadas de arneses, trabajando sobre el vacío para reparar desperfectos o tallar aquellos rincones en los que aún quedaba espacio. Baoyim les explicó que entre ellas la cantería y la escultura eran artes muy apreciadas.

—Pero ¿no sois todas guerreras? —preguntó Ariel.

—Sí. Siempre somos guerreras y otra cosa.

—¿Y tú qué eres?

—Ariel... —advirtió Derguín.

—No importa. Yo me dedico a las artes curativas. Y, aunque no poseo talento para esculpir, he posado para varias esculturas.

Derguín enarcó una ceja. Había observado que Baoyim, por no ser albina, despertaba admiración, pero también cierto rechazo. Le extrañaba que una persona tan distinta de las demás Atagairas sirviera como modelo.

—Habrás observado que las estatuas de la pared no tienen colores —dijo Baoyim, interpretando su gesto—. Mira allí. Esa es la Torre de Iluanka.

Al otro lado de la C, cruzando más de doscientos metros de abismo, se abría una gran grieta vertical en la pared. La atravesaba un puente de piedra que llevaba hasta una aguja casi desgajada del resto del acantilado, una gran torre natural. Baoyim señaló hacia arriba, donde una enorme serpiente alada se enroscaba sobre una hilera de ventanas con cristales de colores.

—Debajo de la dragona está el palacio de la reina Tanaquil. Y allí es adonde vamos ahora, tah Derguín.

Los tres viajeros y las seis Atagairas que los escoltaban caminaron por una balaustrada que seguía el interior de la C. Derguín disfrutaba del paisaje, pero el Mazo caminaba con el hombro pegado a la pared de la derecha y sin apartar la mirada de sus pies, y Ariel no las tenía todas consigo. Hubo un momento en que, al llegar a un voladizo de medio metro de anchura, ambos se negaron a seguir. Tuvieron que retroceder, recorrer un pequeño laberinto de túneles y subir una escalera de caracol excavada dentro de la montaña.

Llegaron al puente que cruzaba a la Torre de Iluanka. Ocho Atagairas montaban guardia, armadas con lorigas de escamas doradas que les llegaban hasta los tobillos. Baoyim le explicó que pertenecían al Teburash, la guardia personal de Tanaquil, compuesta por ciento sesenta y nueve guerreras, trece por cada una de las marcas del reino. Cuando llegaron ante la puerta del palacio, la oficiala de guardia se cuadró ante ellos.

—Sólo el Zemalnit puede entrar en la Sala Real. Los otros dos hombres deben ir al harén.

Cuando Ariel le tradujo lo que había dicho la mujer, el Mazo se frotó las manos.

—Bueno, no es tan malo después de todo.

—Me temo que no lo has entendido bien —dijo Baoyim en Nesita—, Nuestro harén no es como los vuestros. Aquí los hombres están confinados dentro, y son las mujeres las que acuden para... Puedes imaginártelo.

El Mazo frunció las cejas tanto que casi se le juntaron con el bigote, y luego empezó a proferir blasfemias e improperios contra Atagaira y todas sus mujeres. Derguín tuvo que tirar de él con todas sus fuerzas hasta el centro del puente para evitar que se peleara con toda la guardia.

Después de negociar un rato con la oficiala, Baoyim volvió meneando la cabeza.

—No he conseguido que os alojen en otro sitio, pero al menos os darán una alcoba aparte, dentro del harén, para que no tengáis que mezclaros más de lo necesario con los otros... machos.

—¿Conque así los llaman? —rezongó el Mazo.

—Os aseguro que ahí estaréis bien —dijo Baoyim—, La comida y la bebida son excelentes, y ninguna mujer recurrirá a vuestros... servicios. Tampoco os pondrán la argolla al cuello, que es el distintivo de los...

—¿Huéspedes? —preguntó el Mazo, echando chispas por los ojos.

—En Atagaira no tenemos huéspedes varones. Sólo prisioneros. —Baoyim miró a Derguín, con el rostro sofocado. Era evidente que la situación la turbaba tanto como a ellos—. La reina ha hecho una excepción contigo por ser el Zemalnit.

—No me parece bien que me separen de mis amigos —dijo Derguín, no muy convencido. En su opinión, el Mazo estaba haciendo una montaña de un grano de arena.

—No hay otra manera. La reina de Atagaira no negocia, tah Derguín. Y ya no puedes volver atrás...

Los ojos de Baoyim suplicaban. Derguín se volvió hacia el Mazo. Diantre, no le vendría mal una lección por la trastada que había hecho en el campamento de los Khrumi.

—¿Cuántos imbriales más?

—Veinte —dijo el Mazo.

—Eres un extorsionador.

Ariel tenía cara de susto, y los ojos le brillaban como si estuviera a punto de llorar. El Mazo le puso la mano en el hombro y apretó suavemente.

—No te preocupes. Conmigo no te pasará nada.

Baoyim suspiró, relajada.

—Os juro por el fuego de la dragona Iluanka que no consentiré que sufráis ningún daño. Antes moriré yo, ¿me entendéis?

—Te entiendo y te creo, Baoyim —respondió Derguín.

... Así, separado de mis compañeros, fin conducido a la Sala Real. Se trata de un gran recinto excavado a partir de una gruta natural que fue agrandada por las canteras Atagairas. El techo está tallado con relieves que imitan un artesanado de madera, y las paredes decoradas con bajorrelieves, pues las Atagairas son mucho más amantes de la escultura que de la pintura. Al final de la sala, se encuentra el trono, tallado en madera y marfil. Representa a la dragona Iluanka, en cuyas garras reposan los brazos de la reina y cuya mandíbula superior cuelga sobre su cabeza a modo de corona.

En la sala había Teburashi, las guardias de la reina, armadas con yelmos cónicos y lorigas doradas o corazas de cuero lacado en rojo. Pero también vi a muchas mujeres de las familias nobles que habían asistido por curiosidad y no llevaban armas. Hacía calor en la sala, caldeada por un buen número de braseros, y observé que a las Atagairas les gusta llevar ropas ligeras cuando están en el interior de sus casas o palacios. Sin duda, se debe a que cuando están bajo los rayos del sol deben cubrir todo su cuerpo para no sufrir terribles quemaduras...

... pero el efecto que las gasas, los escotes y las piernas brillantes de aceite causaban en Derguín tras dos años de abstinencia era perturbador. Desfiló hasta el trono entre cuerpos esculturales y miradas a medias hostiles y a medias curiosas. La reina Tanaquil le aguardaba sentada, flanqueada por dos filas de Teburashi.

A su derecha había una mujer que enseguida atrajo la mirada de Derguín. Tenía la piel tan blanca como las demás, pero sus cabellos tenían reflejos de cobre, y mientras Derguín avanzaba parecía devorarlo con sus ojos azules.

—¿Quién es? —susurró Derguín, sin apenas separar los dientes.

—La princesa Ziyam —contestó Baoyim—, Ahora, párate aquí.

Se detuvieron ante un escalón tallado en el suelo, a unos cuatro metros del trono. La reina debía de considerar aquélla una distancia segura, pero Derguín habría podido decapitarla antes de que una sola de sus Teburashi desenvainara una espada.

Dirigió una breve mirada a la princesa. Ella curvó las comisuras de la boca en un gesto fugaz, y Derguín, sin saber por qué, relacionó aquel pensamiento sobre su propio poder de destrucción con la sonrisa de Ziyam.

Para su sorpresa, la reina Tanaquil se levantó del trono y dio un par de pasos para saludarle. Vestía una túnica larga y pesada bordada en colores opacos, más severa que las vaporosas ropas de sus cortesanas.

—Bienvenido a Acruria, Zemalnit —le saludó en Ritión—, Han pasado siglos desde que la Espada de Fuego cruzó el umbral de este palacio. En aquel entonces la trajo vuestro emperador, Minos Iyar, para firmar una alianza entre hombres y Atagairas, la única de nuestra historia.

Derguín hizo una reverencia.

—Combatir a los inhumanos era una buena causa.

—No sólo eres guerrero, sino que conoces la historia. Eso es lo que me habían contado de ti —dijo la reina—. Por favor, siéntate a mi lado.

Una sirvienta acudió con una silla y la colocó a los pies del trono. La reina volvió a su sitio, y Derguín tomó asiento frente a ella. Las Teburashi murmuraban entre ellas, inquietas, pero Tanaquil levantó la mano para hacerlas callar y las tranquilizó en su propio idioma.

Derguín trató de apartar los ojos de Ziyam, que no dejaba de sonreírle con gesto cada vez más provocador, y estudió a la reina. Tanaquil tendría unos sesenta años. Su mandíbula era firme, su boca fina, sus ojos rasgados y fríos y, al contrario que las demás Atagairas, llevaba el cabello muy corto. No se parecía demasiado a Ziyam, que era de barbilla afilada, ojos grandes y mirada viva. Y tampoco a Tylse.

—Tú conociste a mi hija —dijo la reina, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Así es, majestad. Tah Tylse era una mujer muy valiente, y murió de una forma desgraciada.

—He leído un estúpido libro, escrito por un mentecato que se hace llamar el Gran Barantán, en el que se asegura que Tylse era hija bastarda mía.

Derguín sonrió al recordar al hombrecillo que se hacía pasar por mago, pero no comentó nada.

—En Atagaira no hay bastardas —dijo la reina—. Sólo los hombres tienen bastardos.

—A veces los hombres somos muy torpes y lo interpretamos todo desde nuestra limitada visión, majestad.

—Tengo otras dos hijas —prosiguió Tanaquil—, Tildara, que ahora está fuera del reino en una misión diplomática, y Ziyam, esta muchacha espigada y pelirroja que ves a mi lado.

—Madre —dijo la princesa, con voz cuidadosamente modulada—, el Zemalnit va a pensar que en la corte de Atagaira no existen los modales.

Derguín se levantó del asiento e hizo otra reverencia. Ziyam le correspondió con una sonrisa que dibujó dos hoyuelos en sus mejillas. Llevaba un vestido rojo y pegado al cuerpo, a juego con su pelo.

—El protocolo siempre ha sido una pérdida de tiempo, y ya soy vieja —respondió Tanaquil—, Siéntate, tah Derguín. No te he recibido sólo por curiosidad, ni tampoco...

... por pura hospitalidad. La reina Tanaquil quiere mi ayuda. Como te comentaba antes, maestro Tarondas, la marca de Duluvia se ha levantado en armas contra ella. Dentro de unos días, una fuerza de mil guerreras de Acruria y los valles cercanos partirá para someterlas.

Tanaquil, en sus propias palabras, ha librado demasiadas campañas. Dice que cuando ella subió al trono, hace treinta y siete años, había catorce mil Atagairas capaces de tomar las armas. Ahora son trece mil. Quiere evitar que se produzcan más sangrías entre su población, pues teme que en un futuro cercano necesiten todos los brazos disponibles. Ha oído hablar de los Aifolu, y sospecha que el Martal no tardará en acercarse a las fronteras de su reino.

Por eso me ha pedido que la acompañe a Duluvia. Piensa que Láride, jefa de la marca rebelde, accederá a rendirse si ve que la Espada de Fuego combate por la reina. Y, si hay que luchar, Tanaquil cree que al menos le evitaré la pérdida de muchas de sus valiosas guerreras.

A cambio, la reina me ha prometido un salvoconducto. Con él, podremos atravesar las montañas por un paso subterráneo que nos llevará a Iyam. Dice que ese atajo compensará de sobra el tiempo que pueda demorarme en Duluvia. Cuando...

Derguín se dio cuenta de que había vaciado el tintero. Dejó la pluma a un lado y se levantó. Sus ropas yacían sobre una alfombra de lana, a los pies de la cama, y Zemal descansaba en una silla de cuero. Acarició su empuñadura un momento, la desenvainó apenas unos milímetros y sintió la vibración familiar que atravesaba su palma.

A pesar de la ventilación, le apetecía respirar aire fresco. A la derecha de la cama había una puerta de madera. La abrió con cuidado para no despertar a la mujer y salió a un balcón que se asomaba al abismo. Ya había pasado la medianoche, pero aún brillaban mil luces, como un enjambre de luznagos colgados de aquella pared que bajaba y bajaba hasta fundirse con las nubes. Levantó la mirada, buscando el pequeño círculo del cielo. Sólo se veía a Shirta, la luna verde, la diosa de cuyas leyes se burlaban las Atagairas. Hacía mucho frío, pero Derguín aún guardaba el calor de la Espada bajo la piel.

Apoyado en la balaustrada de granito, olió el perfume de la mujer. Ella le echó el aliento en el cuello y le recorrió la espalda con las uñas. Derguín notó que se le erizaba el vello. Luego, la Atagaira se apretó contra él. Tenía los pechos pequeños y duros. Derguín sintió que el deseo regresaba. No era extraño. Tenía mucho tiempo que recuperar.

—Has dejado tu espada ahí dentro, Zemalnit. ¿No tienes miedo de que te la quiten?

Derguín se dio la vuelta y le levantó la barbilla para besarla. La princesa Ziyam era alta, como todas las Atagairas, pero no tenía el cuerpo tan duro y musculoso como recordaba el de Tylse. Derguín le rodeó la cintura y jugueteó con los dedos en el surco que le marcaba la columna sobre las caderas. Ella suspiró de placer.

—Si alguien lo intenta, morirá abrasado. No te recomiendo que la toques.

—Yo ya he estado a punto de morir abrasada. En tus brazos. Hace un momento.

Derguín soltó una carcajada e hizo ademán de entrar a la alcoba. Ahora sí empezaba a notar el frío, pues allí fuera helaba. Pero Ziyam lo empujó contra la balaustrada.

—Deja que me refresque, Zemalnit. Sólo un momento...

Su nariz respingona, su forma de dilatar las aletas, de ladear el cuello y levantar la barbilla eran irresistibles. Derguín pensó que una seductora como ella debía de aburrirse mucho en una ciudad de mujeres, y así se lo dijo. Ella soltó una carcajada y le miró a través de las pestañas.

—¿Eso crees, tah Derguín? Somos hijas de Taniar y siervas de la dragona. Fuimos creadas para no necesitar a los hombres extranjeros. El amor es algo que practicamos entre nosotras. Para procrear, copulamos con nuestros propios e insulsos varones en las fiestas Khamelias. Es verdad que quienes quieren un placer distinto se permiten el capricho de recurrir a los prisioneros. Pero eso no tiene nada que ver con el amor ni con la seducción. Es sólo placer carnal, como darse un banquete.

—¿Y tú... te permites esos caprichos también?

Ziyam le dio un beso en los labios, y luego se apartó de él, riéndose. Derguín empezaba a sentirse aterido, pero la princesa no daba muestras de sentir el frío de las alturas.

—Yo más que ninguna, tah Derguín. Si pensabas que eras el primer hombre, o tal vez el segundo o el tercero, o incluso el cuarto, eres mucho más simple de lo que creía. El placer es mi segunda obsesión.

—¿Y cuál es la primera? —preguntó Derguín, herido en su amor propio.

Ella le abrazó de nuevo y le susurró al oído:

—El poder. Por eso me he acostado contigo, tah Derguín.

—¿Qué quieres decir?

Ziyam le recorrió con la lengua el lóbulo de la oreja. Derguín la agarró por los hombros, se zafó de ella y entró a la alcoba. Allí buscó el calor del brasero.

—¿Te he ofendido?

Se volvió hacia el balcón. Ziyam estaba de pie en la puerta, desnuda, jugueteando con sus cabellos rojos sobre un pecho. Derguín se preguntó si no había caído en las redes de un súcubo aún peor que Tríane.

—No, no me has ofendido. Eres una mujer muy divertida, princesa Ziyam. Pero creo que ahora volveré a mi propia alcoba.

—No tengas tanta prisa —dijo ella, acercándose a él mientras se contoneaba de puntillas—. Tengo algo que pedirte, si quieres volver a divertirte conmigo.

—Ha sido suficiente, gracias.

—Tu cuerpo no parece opinar lo mismo...

Derguín recogió sus ropas y empezó a vestirse. Ella no le quitaba ojo, con una mirada que le hacía sentirse aún más desnudo que antes.

—¿No quieres saber lo que tengo que pedirte, tah Derguín?

—No.

Ziyam se le abrazó al cuello y se frotó contra él. Después se apartó un poco y le dijo:

—Mañana cenarás en privado con mi madre. Es un honor que concede a muy pocas mujeres, y desde luego a ningún hombre.

—Lo sé. Me siento halagado.

—Trataréis sobre la campaña contra Duluvia.

—Sabes tú más que yo, princesa.

—El caso es que estarás muy cerca de ella. Es curioso, con la edad se ha vuelto más confiada, y no al contrario.

—No te entiendo —contestó Derguín, que se dio cuenta de que pisaba terreno cenagoso.

—Mi madre empieza a estar senil. Lo único que quiero es que acabe su reinado de forma digna.

—Háblame claro, princesa.

—Es muy sencillo. Aunque sea una cena privada, habrá varias Teburashi cerca de mi madre. Pero sé que tú puedes ser rápido, mucho más que cualquiera de esas guardianas. ¿Aún no lo comprendes?

—Prefiero no oír más.

—Quiero que mates a mi madre —susurró Ziyam, echándole el aliento en el oído.

—¡Déjame! Estás loca.

Por fin, Derguín consiguió apartarse de ella. Se ató a Zemal a la cintura y salió de la alcoba a un recibidor cubierto de gruesas alfombras. A ambos lados de la puerta de salida había sendas armaduras, amenazadoras como mudas guardianas; una era ceremonial, embutida con ataujías de oro y platino, y la otra de guerra, más sobria y práctica. Derguín no se acababa de imaginar a aquella princesa de cuerpo felino recubierta de metal y empuñando el archa de las caballeras Atagairas.

Ziyam fue más rápida que él y se interpuso con los brazos abiertos en la puerta. Derguín respiró hondo. Aquel cuerpo desnudo era tan perturbador que podría haber nublado la mente del más casto de los Numeristas.

—No quiero que la sangre de mi madre me salpique, tah Derguín —insistió la princesa—. Las Atagairas podrían preferir a Tildara, mi hermana menor, y yo acabaría en una mazmorra. Debes hacerlo tú, un hombre, un recién llegado sin relación conmigo. Por eso te he traído a mi alcoba con tanto sigilo.

—Has conseguido traerme hasta tu lecho, cierto es. Pero si crees que por eso me he enamorado de ti y voy a obedecer tus caprichos, estás muy equivocada.

—Eres un estúpido, Zemalnit. Aún no has escuchado lo que te podría ofrecer.

—No me interesa.

—Te habría interesado. Ziyam sabe ser generosa. Pero ahora tendrás que obedecerme por fuerza.

—Lo dudo.

—Tienes amigos en Acruria.

—No, princesa. Como bien dices, soy un recién llegado. No conozco a nadie aquí.

—Los huéspedes del harén. El gigante barbudo y el niño —dijo Ziyam. Tenía las pupilas frías y pequeñas como cabezas de alfiler. Derguín se estremeció—. Sé que valoras en muy alto grado la amistad. Hace poco has perdido a un buen amigo. Sí, tah Derguín, no estamos tan aisladas del mundo como crees. ¿Quieres perder a otros dos compañeros?

—Están bien custodiados.

—¿Y quién crees que ha seducido a más guardianas y Teburashi de lo que mi madre sospecha? Ah, tah Derguín, hay tantas mujeres en Acruria que beben los vientos por mí, que me bastaría con chasquear un dedo así para conseguir a cinco voluntarias para asesinar a mi madre. Pero quiero que seas tú quien lo haga. Alguien que no volverá a pisar Atagaira jamás.

Derguín dio un paso hacia la puerta. Ziyam estaba en su camino y la empujó, con tanta fuerza que la derribó al pie de la armadura dorada. La princesa se quedó tumbada sobre un costado, se apartó el pelo del rostro y volvió a sonreír.

—Piénsalo, tah Derguín. Como reina de Atagaira, te arrestaré, te liberaré en secreto y te dejaré atravesar el túnel para que entres en Iyam. Una vez allí, haz que te despedacen los inhumanos si ése es tu deseo.

Derguín abrió la puerta para salir, pero, a su pesar, la voz de Ziyam lo retuvo en ella. La princesa se había levantado de la alfombra y se recomponía el peinado con gesto inocente.

—Si mañana mi madre sale viva de esa cena, no volverás a ver a tus amigos. Regresa a tu habitación y piénsalo.

—No hay nada que pensar.

—No hables con nadie de esto, tah Derguín. No intentes visitar a tus amigos. Yo estaré informada de cada suspiro que se te escape incluso en tus sueños...

—Eres una zorra, Ziyam —masculló Derguín.

—Mi marca de Iluanka es el águila, tah Derguín, no la zorra —le dijo ella desde el umbral—. Por cierto, si cuando llegues a tu alcoba descubres que te falta algo, no te asustes. Esa estatua que tanto valoras está a buen recaudo. Parece tan frágil...

Ziyam cerró la puerta y no añadió nada más. Ya había dicho más que suficiente.

Cercanías de Malib
Campamento de la Horda Roja

Tras la muerte de Vurtán, encerraron a Aidé en una pequeña cabaña, cerca del pabellón de mando. A Ulura nadie la había vuelto a ver. Aidé sospechaba que su cadáver debía de flotar en el Argatul, a muchos kilómetros río abajo, pues los siervos que colaboran en las intrigas de los poderosos suelen obtener ese tipo de recompensa. Le habían asignado a otra criada, una mujer medio sorda de setenta años llamada Maana. Dentro de la cabaña siempre había dos soldados de guardia, y otros dos en la puerta.

El miedo se había apoderado del campamento. Aidé, tan aturdida por los últimos acontecimientos que ya ni siquiera temía por su propia suerte, podía oler ese miedo incluso dentro de la cabaña, como una emanación que se colaba entre los resquicios de las tablas. Su padre le había hablado de aquello. Un ejército, le decía, es a la vez superior e inferior a la suma de sus hombres. Una gran bestia mortífera, con un solo corazón y una sola mente. Posee instintos de animal y, como los animales, es propenso a cambiar de ánimo con rapidez. En un ejército las emociones se contagian de forma instantánea. Durante el combate, el pánico puede aparecer en una esquina del campo de batalla, y al momento se transmite, más veloz que las palabras, hasta que contagia a los soldados que luchan en la otra punta de la formación, aunque hayan rechazado el ataque del enemigo.

Ahora Aidé percibía ese miedo. Lo veía como una sombra agazapada en los ojos de sus guardianes, lo oía en sus cuchicheos nerviosos y hasta lo olía en su sudor dulzón.

Por la noche, las trompetas llamaban a las armas, más rápidas y agudas de lo que las ordenanzas mandaban. Se oían gritos, estrépito de lanzas contra escudos, pisadas apresuradas. Aidé consiguió que los guardianes le dejaran abrir una ventana para airear la cabaña, y vio un batallón formado ante la empalizada, todos sus hombres silenciosos e inmóviles, mientras al otro lado, sobre una colina, ardían hogueras y se oían cánticos.

—Esos son los Khrumi —murmuró uno de sus guardianes—. Los Malibíes los envían para hostigarnos.

Al día siguiente, poco después del amanecer, se oyó un gran griterío. Aidé percibió que el humor del ejército había cambiado. Las trompetas saludaban la llegada de alguien. Por un momento concibió una loca esperanza, pero entonces oyó las aclamaciones y se desengañó.

—¡Ihbias! ¡Ihbias ha venido! —gritaban los soldados.

El más veterano de sus guardias suspiró.

—Ya tenemos general —dijo.

Esa misma tarde fueron a buscar a Aidé y la llevaron al pabellón de mando. Allí estaba Ihbias, rodeado por algunos de los capitanes que habían presenciado la muerte de Vurtán. Pero había traído además a toda su plana mayor del batallón Jauría. También había dos personajes nuevos. Estaban apartados de los demás, un poco agazapados tras los palos de la tienda, sin perder ripio de lo que se decía. Aidé creía conocerlos, pero no recordaba dónde los había visto. Eran dos gemelos, jóvenes, altos y de buen porte, armados con inmaculadas corazas de lino y sables a la cintura. Por los ojos parecían Ainari. Tenían el cabello muy corto en las sienes, como si se lo hubieran afeitado recientemente. Aidé se acordó de Ahri, que se había rasurado las sienes para pasar desapercibido mientras espiaba a los Malibíes, y lo buscó con la mirada. Pero el erudito no debía de gozar de la confianza de Ihbias, pues no se le veía por la tienda.

Observó también que los soldados que hacían guardia eran del batallón Jauría. Los chalecos morados de la guardia del duque se habían convertido en jubones negros con bordados blancos que representaban a dos mastines enzarzados en lucha. Otro cambio desagradable para ella era que torko, el perro de Ihbias, ya no esperaba a su amo fuera de la tienda, sino que estaba tumbado sin cadena ni bozal sobre una piel de oso. Aidé se estremeció al ver que el mastín levantaba la cabeza y la miraba con su ojo hinchado, y se preguntó qué habría sido de Moloso, el perro de Forcas.

Al ver a Aidé, Ihbias se apartó de la mesa de mapas y la saludó con una reverencia. Pero lo que en Forcas era galanura, en su sucesor se convertía en torpeza.

—Me dijeron que habían asesinado a todos los generales —dijo Aidé.

—Veo que te alegras de verme vivo, señora. Algunos leales escaparon conmigo, a punta de espada.

—¿Estabas tú en el banquete donde asesinaron al duque?

El capitán Cantero, el mismo que había querido clavarle la espada cuando murió Vurtán, la interrumpió.

—¡No has venido aquí para hacer preguntas, sino para dar cuentas!

—No seas descortés, Cantero —dijo Ihbias, sin mirar al capitán, pues se estaba comiendo con los ojos el busto de Aidé—, Recuerda que te diriges a la hija de Hairón.

—Me dirijo a la mujer que envenenó a Vurtán. Detrás de esto se encuentra esa bruja, la reina de Malib. Y ella está compinchada —añadió, señalándola con una fusta.

—¿Y qué tendría yo que ganar, majadero? —repuso Aidé.

Ihbias soltó una carcajada.

—Mirad al cachorro del león. Es tan fiera como su padre.

—Su padre no recurría al veneno —insistió Cantero—, Tenemos que matarla si no queremos acabar como Vurtán.

Aidé buscó las miradas de los demás capitanes. Algunos bajaron los ojos, pero otros los clavaron en ella con una muda acusación. Cerca de la puerta estaba Partágiro. Al toparse con la mirada del joven ayudante de Vurtán, Aidé estuvo a punto de agachar la cabeza, pero se arrepintió.

No fui yo. Van a conseguir que yo misma me crea culpable.

Ihbias se acercó a ella y le puso una mano en el hombro. Al sentir el roce de su mano callosa y sucia, Aidé se arrepintió de haberse puesto ese vestido que sólo le cubría los hombros con unos tirantes.

—Yo no creo que seas culpable, Aidé. He ordenado que vuelvas a este pabellón. Tranquila, yo dormiré aquí fuera. Te respetaré como si fueras mi hija.

—No necesito ningún padre.

—Ya trataremos más adelante ese asunto del envenenamiento —prosiguió Ihbias, acercándose tanto a su oído que se lo roció con gotitas de saliva—. Sospecho que la culpable era tu criada. Algo tendría contra Forcas. Pero, por desgracia, ya nunca sabremos la verdad.

Aidé levantó la vista, aunque le repugnaba hacerlo tan cerca de Ihbias. El general la miraba con una sonrisa. Comprendió que él era el culpable del asesinato de Vurtán. Y, sin duda, de muchas otras cosas.

—¿Vas a convertir a esa asesina en tu barragana, Ihbias? —preguntó Cantero, con la mano en el pomo de la espada—. Vigila bien lo que bebes, entonces.

Ihbias se volvió hacia él.

—Dirígete a mí con el respeto debido. Soy tu general.

—Eres el general del batallón Jauría. Pero en el batallón Narval yo soy el oficial más antiguo, así que ahora poseo la misma autoridad que tú. Y más hombres.

—Ahora soy el jefe de la Horda. ¡Tus hombres están bajo mi autoridad!

—¿Es que se ha celebrado la asamblea de Invictos y te ha proclamado jefe sin que yo me entere?

—Eres un cretino, Cantero. —Ihbias había enrojecido hasta las orejas—. Desde ahora mismo, quedas relevado de tu mando.

—¡Tú no eres quién para quitarme mi batallón!

—Te acabo de quitar hasta tu compañía. —Ihbias hizo un gesto a los gemelos—. Encargaos de él.

Cantero hizo ademán de desenvainar. Los demás capitanes se apartaron de él como si fuera a caerle un rayo y no quisieran ser alcanzados por sus chispas. Uno de los gemelos, que estaba a cuatro metros de Cantero, apareció un instante después a su lado, con la espada congelada en el aire en una técnica de Tahedo.

El cuerpo de Cantero, sin cabeza, se mantuvo unos segundos en pie con la espada a medio desenfundar. De su cuello brotaban pequeños surtidores de sangre que se fueron agotando como una fuente sin agua. Entre los demás oficiales corrió un murmullo de consternación, pero nadie se movió. El cadáver se desplomó muy despacio. El azar había enviado su cabeza junto a Torko, que levantó las orejas y le dio un par de lametones con gesto aburrido.

—Siempre te adelantas, Biyómides —se quejó el otro gemelo, que seguía cruzado de brazos y apoyado en un mástil.

—Por algo nací el primero, Dolmatus.

Los sirvientes se apresuraron a sacar de ahí el cuerpo. Otro se agachó para recoger la cabeza, pero el mastín le puso la pata encima y le enseñó los dientes.

—¿Hay alguien más que ponga en duda mi autoridad? —gritó Ihbias, tembloroso de ira.

Los capitanes negaron con la cabeza, mientras miraban de reojo a Biyómides, que estaba limpiando la sangre de la hoja en una cortina de seda.

—Si alguien tiene algo que objetar, que dé un paso adelante —insistió Ihbias. Cuando se volvió hacia la puerta, Aidé vio por primera vez que tenía la mano apoyada en el pomo de su espada. Ella conocía bien aquella arma.

Era Krima. La espada de Kratos.

Pasaron los días. Aidé seguía confinada, pero al menos la alcoba del pabellón de mando era más espaciosa que la cabaña y no tenía que aguzar demasiado el oído para enterarse de lo que pasaba, pues Ihbias hablaba siempre en voz muy alta, y aún más cuando bebía.

Ihbias gobernaba la Horda con un régimen de terror. Todas las guardias las hacían soldados del batallón Jauría. Sus mastines rondaban por el campamento con collares de pinchos y se arrojaban al cuello de cualquiera que osara rechistar. Pero casi nadie lo hacía, pues los soldados habían caído en una extraña apatía, que algunos, medio en broma, medio en serio, achacaban a que la reina había drogado el río entero.

Casi todas las noches había alarmas, ataques a la empalizada y conatos de incendio. Se atribuían a los Khrumi, pero en una ocasión en que Ihbias no estaba en la tienda, Aidé oyó comentar a dos capitanes que quienes estaban detrás de aquellas incursiones eran los Rasgados. Los soldados querían tener un enemigo organizado con el que enfrentarse en una batalla campal, pero cada vez que hacían una salida sólo encontraban la polvareda que dejaban los enemigos al retirarse.

Ihbias había enviado patrullas para estudiar las defensas de Malib, o al menos eso decía. De pronto, las murallas de la ciudad estaban tan guarnecidas que muchos se preguntaban para qué había recurrido la reina a la Horda, si tenía soldados de sobra.

Además, llevaban días sin recibir alimentos. Se organizaban partidas para saquear la comarca, pero cada vez tenía que alejarse más. Un destacamento de cuarenta hombres que salió a forrajear ya no volvió. Aquello acrecentó aún más el miedo de los soldados.

Una semana después de la matanza de los generales, llegaron enviados con bandera blanca. El mediador era Urusamsha. Esta vez, sin duda por temor a la ira de los soldados, no llegó con tanta alharaca, sino montado a caballo, vestido de blanco y con la cara embozada, y entró en el campamento ya de noche. Al momento lo llevaron al pabellón de mando, donde Ihbias convocó a su plana mayor.

Urusamsha traía comida y dinero, y también explicaciones de la Divina Samikir. La reina aseguraba que no había tenido más remedio que ajusticiar a Forcas y sus generales para expiar el sacrilegio cometido contra el oráculo, pues además sabía que el duque estaba involucrado en una conspiración para destronarla, junto con muchos nobles de la ciudad, que también habían sido depurados. Pero la Divina Samikir no guardaba ningún reproche más contra los Invictos, a los que perdonaba de corazón, y esperaba que todo se solucionara con buena voluntad en unos cuantos días.

Desde la alcoba, Aidé captó la esencia de lo que se decía, no tanto por Urusamsha, que hablaba con voz modulada y tranquila, como por Ihbias, que estaba cada vez más borracho, y también por Abatón, el capitán tuerto del batallón Jauría que poco a poco se había convertido en su mano derecha. Aconsejado por Urusamsha y con la aquiescencia de los demás oficiales, Ihbias decretó que al día siguiente se convocara asamblea general para comunicar a los Invictos la propuesta de la reina y, de paso, proclamar a Ihbias como jefe supremo de la Horda. Pues, aunque llevaba días actuando como tal, aún no había recibido la aclamación de la asamblea ni había realizado los sacrificios preceptivos con el adivino Trabias.

Después empezaron los brindis, las carcajadas y la música de flautas. Aidé comprendió que aquella noche no se tomaría ninguna decisión más, y se acostó en su lecho, boca abajo y con la almohada sobre la nuca para no oír los ruidos de la fiesta.

Soñaba con el estanque que había bajo su alcoba, en el torreón de Mígranz. Estaba tirando trozos de pan desde la ventana, y los peces acudían a comérselos. De pronto, tropezó y cayó sobre el alféizar. El agua estaba fría y ella se ahogaba. Braceó para salir a la superficie...

Y despertó. La tienda estaba casi a oscuras. Había alguien encima de ella, apretándole la boca con una mano mientras la otra palpaba bajo la manta. Incluso en las sombras reconoció a Ihbias, pues olía a queso agrio y los ásperos pelos de su bigote se le clavaban en el cuello cuando intentaba besarla. Trató de pedir socorro, pero la mano de Ihbias era como una mordaza que no dejaba salir ni un soplo de aire.

—Mañana va a ser un gran día, niña. Vamos a celebrarlo —susurró con su voz de lija. El aliento le olía a vino y cebolla, y Aidé sintió ganas de vomitar.

Trató de pensar sin dejarse llevar por el pánico. Ella era fuerte, pero Ihbias pesaba más de cien kilos, que ahora mismo la estaban aplastando. Sí se resistía, lo más que conseguiría sería perder un diente o una costilla rota. Lo mejor era ceder.

Dejó caer la cabeza sobre la almohada y abrió los brazos. Ihbias se rió.

—Eres una perrilla caliente. ¿Qué te parece, Torko, te gusta esta cachorrilla?

Aidé oyó un gruñido ronco y miró a la derecha. El mastín estaba agazapado en las sombras y su ojo vivo brillaba en la oscuridad.

—Toma, hija de Hairón. Bebe conmigo.

Ihbias le acercó una copa, pero el pulso de borracho le falló y le derramó la mitad del vino en el pecho. Con esa excusa, aprovechó para meterle la mano bajo la túnica. Aidé soportó aquellos dedazos que palpaban y pellizcaban, y bebió.

—¿Me convertirás en señora de la Horda? —preguntó. La voz le temblaba de miedo, pero sabía que podía pasar por excitación.

—¿Eso es lo que quieres?

—Es lo que el duque no me quería dar.

—Te lo daré. Y te voy a más cosas que él no podía darte. ¡Porque no las tenía!

Aidé forcejeó, pero entre carcajadas, para que Ihbias no lo interpretara como resistencia. Reuniendo todas sus fuerzas, consiguió tumbarlo de lado, le dio un empujón para que se quedara de espaldas y se sentó a horcajadas sobre él. Ihbias se entusiasmó.

—¡Si que eres una perrilla lasciva! ¿Te gusta cabalgar como los hombres, verdad?

Aidé, sin dejar de reír, movió las caderas sobre las de Ihbias para distraerle de lo que hacían sus brazos. Buscó bajo la almohada. Allí debía estar su daga, pero no la encontraba. Me ha registrado la cama, pensó. Se tumbó sobre él, poniéndole las pechos sobre la cara, y estiró la mano hasta el borde del lecho. El general se emocionó y la agarró por las caderas.

Gracias a los dioses, allí estaba la empuñadura de nácar. Aidé empuñó la daga y trató de incorporarse, pero Ihbias no parecía dispuesto a renunciar a la cercanía de sus pechos.

—Déjame que vea lo que tienes ahí debajo, general —susurró Aidé.

—¡Ja, ja! ¡Te vas a llevar una buena alegría, cachorrilla!

Aidé se zafó de sus brazos y se apartó un poco de él. Después, entre las sombras, buscó el punto donde se cruzaban las piernas del hombre y le clavó la daga. Lo hizo con toda la fuerza de su brazo derecho, pero la hoja topó con el hueso y apenas se hundió en la carne.

Ihbias aulló de dolor y la apartó de un manotazo. Aidé descubrió la verdadera fuerza de aquel hombre, pues el golpe la sacó fuera de la cama y la derribó sobre la piel de oso blanco que tenía como alfombra. Mientras Ihbias se retorcía en la cama, maldecía y llamaba a sus guardias, Torko ladró, con aquel ladrido bajo y siniestro suyo.

Aidé se levantó del suelo y corrió hacia la puerta de la alcoba. Pero el perro se interpuso. Aidé retrocedió aterrada. Incluso el ojo ciego parecía mirarla. Torko gruñó, preparado para saltar sobre ella.

—¡Quieto!

El cierre de la puerta se abrió de golpe. Urusamsha entró en la alcoba, con una linterna en la mano. Detrás de él venían dos guardias, que acudieron a la cama a ayudar a Ihbias. El general seguía berreando y jurando que aquella mujer le había matado.

Urusamsha se acercó al perro y extendió la mano sobre su cabeza.

—Siéntate —le ordenó, con voz suave.

Para sorpresa de Aidé, el mastín se sentó sobre los cuartos traseros y no se movió de ahí. Urusamsha volvió entonces su atención a Ihbias. Tras acercar la linterna para examinar la herida, él mismo le extrajo la daga, que seguía clavada en el pubis.

—Vivirás, general. Pero tienes que quedarte quieto si no quieres sangrar más. —Su voz serena pareció infundir calma a todos, tanto a los soldados como al propio Ihbias, que dejó de chillar y trató de cubrirse la herida con la mano.

Urusamsha ordenó que fueran a buscar a Zagreo, a quien Ihbias había ascendido a médico jefe de la Horda. Aidé seguía apartada y quieta, intentando parecer un mueble más. Para entonces, habían entrado a la alcoba un buen tropel de guardias con jubones negros. El sargento que los mandaba desenvainó su espada y avanzó hacia Aidé.

—Esto se ha acabado ya —le dijo.

—¡Espera! —intervino Urusamsha.

El sargento se volvió hacia él con gesto hostil.

—¿Quién eres tú para darme órdenes?

—Soy la persona que puede conseguir que mañana seas el hombre más rico de la Horda o que cuelgues de una horca, picoteado por los cuervos. Tú decides.

El sargento tenía una espada de más de tres palmos, y Urusamsha sólo sus manos abiertas. Pero Aidé se dio cuenta de que dominaba la situación al instante, tal como había hecho con el mastín. El sargento murmuró una maldición, envainó de nuevo su arma y se acercó al lecho donde su general seguía quejándose.

—Ven conmigo —dijo Urusamsha, tomando a Aidé del brazo.

Salieron de la alcoba a toda prisa, sin mirar atrás. En la sala general de la tienda había más guardias, y también oficiales que se acababan de levantar de los divanes, o de las alfombras del suelo, con los cabellos desgreñados y los ojos hinchados, aún medio borrachos. Urusamsha sólo tuvo que levantar la mano izquierda para abrirse paso, mientras con la otra tiraba de Aidé. Nadie le rechistó.

En la puerta se cruzaron con el médico Zagreo, que al ver a Aidé agachó la cabeza y le rehuyó la mirada. Después salieron de la tienda. Aidé, que no había tenido tiempo ni de calzarse, llevaba puesto tan sólo un camisón de raso, y casi tenía que correr para mantener el paso del Pashkriri. Éste la llevó hasta una tienda redonda en la que no ondeaba ningún pabellón. Abrió los cierres, se asomó adentro y dijo algo en su idioma. Un par de minutos después, dos hombres salieron de la tienda, atándose los cinturones y las vainas de las espadas. Urusamsha les indicó que se quedaran fuera, vigilando la puerta, e invitó a Aidé a pasar.

Aquella tienda no era tan lujosa como la que el Pashkriri había traído en otras ocasiones. Había un par de esteras en el suelo, y al fondo, tras un visillo, el colchón en el que dormía el propio Urusamsha.

—Acuéstate en mi cama —le dijo a Aidé—, Yo dormiré junto a la puerta.

Aidé se sentó en el colchón, aturdida. Había pasado todo tan rápido que aún creía estar en el pabellón de mando. Urusamsha le dio una taza de leche de cabra con miel y se sentó en un taburete junto a la cama.

—¿Por qué te ha obedecido el perro? —preguntó Aidé, que aún creía ver el ojo lechoso de torko clavado en ella.

—Los Bazu llevamos siglos practicando las artes de la persuasión. Es algo que, como buenos mercaderes, llevamos en la sangre.

Aidé seguía pensando que aquel hombre tenía los rasgos demasiado grandes, pero a pesar de eso le parecía atractivo. En vez de a queso agrio, olía a perfume y a menta.

—¿Has terminado la leche?

Ella asintió. Urusamsha recogió el vaso y lo dejó sobre su escritorio. Después puso una vara de perfume en un incensario y la prendió. Volvió junto a la cama, separo las mantas e indicó a Aidé que se tumbara. Ella obedeció, y pensó que si Urusamsha le pedía algo más mirándola con aquellos ojos tan grandes que casi no parpadeaban, le obedecería con la misma docilidad del mastín.

—Yo velaré tu sueño, señora —le dijo el Pashkriri. Su voz era tan narcótica como el humo que salía del incensario—. No dejaré que nadie te haga daño esta noche. Mañana... los dioses decidirán.

—¿Ihbias va a morir?

—No. Te han fallado el pulso o el ojo, señora. Un poco más a la derecha y lo habrías desangrado, pero me temo que mañana se pondrá en pie, más furioso que nunca.

Aidé tembló bajo la manta. Todas sus energías se habían desvanecido.

—¿Me protegerás?

Urusamsha le tomó la mano. Tenía la palma ancha y caliente, y los dedos grandes, como su padre.

—Eres muy bella, hija de Hairón. Me gusta proteger la belleza.

Se agachó sobre ella y la besó en la frente. Aidé levantó las cejas, a medias asustada y a medias expectante. Pero él se apartó y volvió a sentarse en el taburete.

—No te preocupes, Aidé. Yo no soy Ihbias.

Sonó un grito lejano. Aidé no reconoció la voz, pero Urusamsha sí.

—Parece mentira que un guerrero tan veterano se queje así por unos cuantos puntos de sutura. —El Pashkriri sonrió, como si acabara de recordar una broma secreta—. Aunque, la verdad, yo no confiaría mucho en ese médico. Sobre todo si le receta café.

A Aidé se le habían cerrado los ojos, pero al oír aquello los abrió.

—Entonces... fue Zagreo... quien envenenó a Vurtán.

—Hay muchos culpables, señora. Zagreo, que preparó el veneno. Tu criada Ulura, que lo mezcló con el café. Tú, aunque involuntariamente, ya que le ofreciste el café a Vurtán. Incluso yo podría tener algo de culpa...

—¿Tú? ¿Por qué? No estabas aquí...

—Porque yo pagué a Zagreo y a Ulura. Pero mañana no lo recordarás.

Urusamsha le pasó la mano por delante de los ojos. Fue como si el velo de la noche cayera sobre ella.

Malib
Un día antes

Kratos había recibido dos veces la visita de Samikir. Se sentía sucio, vacío, extenuado. Samikir lo había utilizado a fondo, y ahora Kratos comprendía las ojeras de Forcas, su distracción, su aparente abulia. El placer con la reina era tan intenso que se convertía en dolor, y sus besos parecían succionar el alma. Temía que volviera, y a la vez lo deseaba. Sabía que quedaban apenas unos días para la hierogamia; tres o cuatro, no estaba muy seguro. Allí, sobre la cima de la pirámide de Malib, se sellaría su destino. Había comprendido que Samikir era un ser superior, divino o demoníaco, y que resistirse a ella era un empeño vano.

¿Y si me dejo morir? El mismo se respondió con dolorosa ironía: era lo que estaba haciendo, morir poco a poco. Le quedaban tres días, y luego una prórroga de un año. Después, exprimido como una vieja pasa, Samikir lo mataría y devoraría su corazón, y todo acabaría. Paciencia. Un año pasa pronto.

Al otro lado de la cortina sonaron pasos. Se preguntó si tan insaciable era la reina, pues había yacido con él tan sólo unas horas antes.

Pero ninguno de sus dos visitantes era Samikir. Primero entró un sacerdote, vestido con una larga túnica amarilla, que sostenía una lámpara de luznago colgada de una cadena de plata. Detrás de él venía un hombre más alto, con una capa gris cuya capucha le cubría el rostro.

—Déjanos solos —le pidió al sacerdote.

El desconocido se bajó la capucha, y luego se quitó la capa y la dejó al pie de la cama, pues la sala estaba muy caldeada. Era Urusamsha. Se acercó a Kratos con pasos precavidos y mirando con disimulo las cadenas que lo sujetaban.

—Tranquilo, ilustre Urusamsha. No estoy de humor para la violencia.

El Pashkriri extendió un brazo y abrió la mano. Allí estaba el anillo que le había regalado, con la cadena. Kratos ya se había olvidado de él. Urusamsha se acercó más y se lo colgó del cuello.

—Te has empeñado en que me quede con tu anillo, ilustre Urusamsha.

—Eres un hombre noble, Kratos May. Tengo la esperanza de que al entregarte algo de tu riqueza, me transfieras algo de nobleza a cambio. El eunuco Barsilo se había quedado con tu anillo, algo que me parecía muy inapropiado. Por desgracia, no he conseguido recuperar tu espada. Aunque me temo que no te serviría de mucho, dada la lesión de tu brazo.

—¿A qué has venido?

—Si todo el mundo fuera tan lacónico y arisco como tú, tah Kratos, el arte de la conversación habría desaparecido hace tiempo.

—Me gusta conversar. Pero con mis amigos.

—Después de la merced que he conseguido para ti, ojalá me consideres tu amigo.

—¿Qué merced es ésa? No espero nada bueno de ti.

—Voy a sacarte de aquí.

Kratos contuvo el aliento.

—¿Por qué?

—La reina se ha convencido de que es mejor buscarse otro consorte.

—¿Acaso la he decepcionado? Qué pena —dijo Kratos.

De pronto, un peso desapareció de su pecho. Se dio cuenta de que lo tenía allí desde que Samikir lo utilizó por primera vez. Era como un súcubo, invisible, viscoso, que parecía crecer e hincharse cuando él respiraba, y no le dejaba llenar el pecho de aire. Uno más de sus sortilegios. Y ahora se había ido.

—No sabría decirte si la has decepcionado como amante —contestó Urusamsha—. Las deidades son caprichosas, y no olvides que Samikir posee siete décimas partes de sangre divina. Pero la razón de que no se despose contigo es otra. Togul Barok.

Kratos enarcó una ceja, sorprendido. Luego los recuerdos volvieron, cada vez más claros, pues hasta ese momento el embrujo de Samikir lo había borrado todo tras un velo de niebla.

A los gemelos que lo atacaron en el banquete de la traición les había enseñado la tercera aceleración un hombre muy alto, con pupilas dobles. Un dios entre los hombres. Derguín, que había visto a Togul Barok precipitarse por un pozo sin fondo, insistía en que el príncipe no estaba muerto. En confianza, le había contado a Kratos que durante su duelo con Togul Barok le había atravesado el pecho de una estocada, y luego lo había visto levantarse ileso del suelo. Ese hombre no puede morir, insistía Derguín. Kratos siempre había creído que su pupilo había sido víctima de alguna ilusión, o que no era del todo sincero. Pero ahora que había compartido el lecho con una divinidad, era menos reacio a creerle.

—Hoy mismo he recibido noticias de Ainar —prosiguió Urusamsha—. Hace tan sólo tres días ha muerto el emperador de Ainar, Mihir Barok. Su hijo Togul Barok, reaparecido milagrosamente, ha sido coronado en su lugar.

—¿Tres días? Estamos a más de cuatro mil kilómetros de Ainar.

—Nosotros, los Bazu, tenemos una red de informadores tan rápida como el pensamiento. Pero yo ya conocía la noticia con antelación. Hace casi un año, de hecho.

—Siempre eres tan sutil que tus palabras se me escapan.

—Seré más explícito. En esas noticias que he recibido hay parte de verdad y parte de mentira. La verdad es que Togul Barok se ha proclamado emperador. La mentira: el fallecimiento de Mihir Barok. El viejo emperador llevaba muerto más de cinco años. Una enfermedad repugnante le había hecho retirarse de la vista de sus súbditos. Por eso, cuando murió, a la camarilla de palacio, en la que estaba incluida su esposa, no le resultó difícil fingir que aún seguía vivo y administrar Ainar en su nombre.

—Sabes muchas cosas, Urusamsha.

—Tú te has dedicado al arte de la espada desde niño, Kratos. Yo he cultivado la intriga y el apasionante arte de manipular a los hombres.

—¿Qué tiene que ver Togul Barok conmigo? Ainar está muy lejos.

—Como ya te he dicho, las distancias se acortan cuando se trata del clan Bazu —respondió Urusamsha, sonriente—. Fue de Ainar, y no de Malib, de donde partió la idea de enviar a la Horda Roja en un largo viaje al sur.

—No te creo.

—Me temo que sí me crees, tah Kratos. Desde el principio partisteis hacia una trampa, auspiciada por Ainar.

—¿Por qué?

Urusamsha se encogió de hombros.

—Las razones no me importan. Yo me he limitado a obedecer a quienes me pagaban.

Tal vez la única debilidad de Urusamsha era que le gustaba demasiado hablar. Kratos decidió explotarla.

—Eres un hombre inteligente, Urusamsha. No te habrás metido en una intriga así a ciegas.

—Es cierto que tengo mi propia teoría. Supongo que el Imperio creía conveniente alejar al único ejército poderoso del norte de Tramórea. La ruta de expansión natural de Áinar lleva a Ritión, por la Ruta de la Seda. ¿A quién podrían recurrir los Ritiones, tan anárquicos y desunidos, en caso de verse atacados? A la Horda Roja, como ya hicieron en la invasión de los inhumanos. Pero ahora los Invictos ya no estáis allí. De hecho, la Horda Roja nunca volverá a ser lo que fue.

Kratos sintió deseos de maldecir y escupir a Urusamsha. Pero quería saber más.

—Por otra parte, Togul Barok, que lleva ya un tiempo gobernando en secreto, es sabedor de la amenaza que suponen los Aifolu. Me consta que no los teme, pese a que yo mismo le he advertido de que son más peligrosos de lo que él, en su soberbia Ainari, cree. Pero no ve con malos ojos interponer colchones entre el Martal y las tierras de Ainar, mientras él prepara un ejército capaz de detener su avance y, de paso, conquistar media Tramórea.

»Ahí es donde entras tú, Kratos May. Togul Barok te admira. Fue él quien me habló de ti, de los secretos de las aceleraciones, de tus virtudes como guerrero y como Tahedorán. Tiene dos espinas clavadas. Una, no haber conquistado la Espada de Fuego. La otra, que se la arrebató el cachorro al que adiestraste, y no tú.

»Por eso ha dictado unas órdenes muy estrictas, que los propios Malibíes no se han atrevido a desobedecer, aun siendo traidores y pérfidos por naturaleza. Samikir debía decapitar a la Horda Roja, pero respetando a Kratos May, maestro del noveno grado. Pues Togul Barok te quiere en Koras, a su servicio.

Kratos iba a contestar «Antes muerto», pero se mordió los labios. La alternativa era dejarse exprimir por aquella bruja lasciva, hasta convertirse en un cadáver ambulante y decrépito como Aulamugdán.

—¿Qué sacas tú de todas estas intrigas, Urusamsha? Me imagino que mucho dinero.

—Por más que imagines, te quedarás corto —respondió el Pashkriri. Su gran boca se curvó en una sonrisa de genuina felicidad.

—Y tú has estado escatimándonos el dinero...

—Te recuerdo que yo sólo ejercía de intermediario. Y una regla sagrada que debe seguir un intermediario es no arriesgar nunca su propio dinero. Quien os contrató, te recuerdo, fue la Divina Samikir.

—¿A ella qué le has sacado?

—¡Astuto, tah Kratos! La reina también ha empleado a la Horda en su propio juego de ajedrez. Cuando se gobierna en una ciudad como Malib más de cien años, es inevitable que se multipliquen las camarillas y las conjuras. Samikir quería hacer una limpieza a fondo para asegurarse cien años más de reinado, y lo ha conseguido. No creas que sólo han muerto Forcas y los generales de la Horda, no. Con la excusa de la destrucción del oráculo y el castigo de los culpables, la reina ha llevado a cabo una purga feroz.

—Con un cómplice en la Horda...

—Ihbias, efectivamente. El nuevo general de los Invictos.

—¡Que Manígulat nos asista!

—No es un prodigio de inteligencia, pero tampoco el botarate sin seso que tú crees, tah Kratos. Ihbias atesora cierta astucia. Primaria, es cierto, pero no deja de ser eficaz.

—¿Qué te ha pagado Samikir?

—En este caso mi recompensa es más difícil de valorar. Se trata de concesiones, porcentajes. La Divina me ha otorgado una participación de un tercio en las minas de oro de los montes Crisios.

—Veo que la Divina derrocha el oro a manos llenas —dijo Kratos—, A ti te hace dueño de sus minas y a los Aifolu les paga un millón de imbriales para que respeten su ciudad.

—Ah, veo que te has enterado de eso. —Las mejillas de Urusamsha parecían a punto de quebrarse de tanto sonreír—. Es una pena que ese millón haya tenido que viajar por los caminos. Y ya sabes que los caminos son el dominio del clan Bazu...

La alcoba estaba en la séptima planta de la pirámide. Tenían que bajar cien metros hasta llegar a la plaza, pero no lo hicieron por las terrazas exteriores, sino por un laberinto de pasillos y escaleras de caracol. Por el camino se toparon con varios eunucos y sacerdotes, y también con guardianes de rasgos Ainari que, al ver a un extranjero que conducía a un prisionero esposado, pretendieron interceptarles el paso. A los primeros los convenció Urusamsha con monedas de plata. Para amansar a los soldados tuvo que recurrir a sus dotes de persuasión, poniéndoles la mano en el hombro y mirándoles a los ojos.

—Eres muy convincente —le dijo Kratos, mientras bajaban por la quinta escalera—. No sé por qué malgastas tu dinero cuando te basta con emplear la saliva.

—Tú eres capaz de multiplicar por tres tu tuerza y tu velocidad, y sin embargo no recurres a ese truco cada vez que tienes un problema, ¿me equivoco?

—No. Las Tahitéis desgastan mucho.

—Lo mismo me sucede a mí, tah Kratos. Las artes mentales también son exigentes.

Mientras bajaban por la última escalera, Urusamsha insistió en que debería estarle agradecido. Era mejor servir de asesor a un emperador que de esclavo de placer a una reina.

—Como me imagino que allá arriba habrás perdido la noción del tiempo, te diré que es de noche. Partirás ahora mismo hacia Ainar. Y te aseguro que eres más afortunado de lo que crees.

—¿De nuevo con adivinanzas?

Urusamsha miró a su espalda. El sacerdote de la lámpara caminaba tras ellos, al parecer absorto en sus pensamientos. Sin embargo, Urusamsha bajó la voz y empezó a hablar en Ainari.

—El destino de la Horda Roja está sellado. Mañana iré como emisario de la reina, y les haré una oferta que Ihbias, por supuesto, aceptará. Samikir pagará una indemnización a la Horda, aunque lo hará en tres plazos. Los batallones Sable y Narval serán licenciados.

—Los soldados no aceptarán.

—Lo harán. La moral de la Horda ahora mismo es muy baja. Samikir ofrecerá una parcela de terreno a cada uno de los soldados que se licencien. Su intención es dispersarlos, y luego, con la ayuda de los Rasgados y de los otros dos batallones, ir eliminando a esos hombres poco a poco.

—Te digo que no aceptarán.

—Y yo te digo que sí.

Llegaron a los sótanos de la pirámide. Allí atravesaron una larga galería que los llevó hasta un foso sobre el que brillaban las estrellas. Once hombres armados aguardaban allí, junto a sus caballos. También estaba Marteño, que relinchó de alegría al reconocer a Kratos.

Urusamsha habló con los soldados. El jefe, cuyos rasgos parecían Ainari incluso en la oscuridad, le dio un rollo de tela. Urusamsha se acercó a Kratos, lo apartó unos pasos y le dijo en susurros:

—Tú le entregarás esto a Togul Barok.

—¿Qué es?

—El estandarte de la Horda Roja. Este narval es la prueba de que los Invictos ya no suponen un obstáculo para sus planes.

—No lo haré.

—Sí lo harás.

—Tus poderes mentales no influirán en mí cuando esté a mil kilómetros de aquí.

—No es eso. Tú colabora conmigo y defiende mi causa delante de Togul Barok. Su estrella asciende, tah Kratos. Tiene un arma que es más poderosa que la propia Zemal. Y, a cambio de tu ayuda, yo te haré un favor.

—¿Qué favor puedes hacerme?

—Proteger a Aidé. No mires para otro lado, Kratos. Sé lo que hay entre vosotros. Yo cuidaré de ella. Cuando la Horda Roja sea aniquilada, ella estará a salvo, conmigo.

—¿Por qué dices ahora que la Horda va a ser aniquilada? Tú mismo has dicho que sólo van a licenciar a dos batallones.

—Oh, ésos son los planes de Ihbias y la reina. Lo que ellos ignoran es que llega el Martal. Aunque hubieran recibido el soborno de Samikir, los designios del Enviado son inexorables. Malib y la Horda están en su camino. No creo que tarden más de cuatro o cinco días en llegar. Cuando abandonen este lugar, aquí no quedará más que humo, escombros y cadáveres.

Los dientes de Urusamsha brillaron en la oscuridad.

—Pero las minas de oro seguirán funcionando. Nosotros, los Bazu, sobrevivimos a todas las tormentas.

Meseta de Malabashi
Campamento errante del Martal

Mientras se curaban las heridas de Kybes, Tulbán le atendió con tanta paciencia y desvelo que cualquier observador habría pensado que era su vasallo, y no su superior. El médico le había desinfectado los muñones con unos polvillos blancos que le provocaron un dolor penetrante, pero luego le vendó la mano con gasas untadas en un ungüento analgésico. A partir de ese día, era el propio Tulbán quien le renovaba el apósito y comprobaba el estado de los dedos amputados.

Según Tulbán, lo ocurrido se debía a que Bintra le tenía miedo. Al descubrir que en el ejército había un Tahedorán, un maestro que lo superaba en el arte de la espada, en lugar de buscar su lealtad y su confianza para aprender de él, como habría hecho un espíritu más generoso, tan sólo había alimentado envidia y temor por él.

—Bintra es mezquino y su alma carece de nobleza. No puede entender que alguien que tiene un poder no lo use para dominar a los demás. Estaba convencido de que tú harías lo mismo que él habría hecho en tu lugar: eliminarte. Por eso te engañó.

—Pareces conocerlo bien —dijo Kybes, mientras movía los nudillos de la mano derecha. Sus dedos eran cuatro presencias fantasmales en los que sentía comezón y dolores, pero cuando miraba ya no estaban allí.

—Nos educamos juntos —respondió Tulbán—, Una vez le partí los labios de un puñetazo. Su hermano Darnil era todo lo contrario. Pero a veces parece que el dios prefiere llevarse a los mejores y nos deja lo peor.

Derguín le había hablado a Kybes de Darnil-muguni-Rhaimil, que había competido contra él por la Espada de Fuego. Togul Barok lo había matado jugando sucio, pues había recurrido a la tercera aceleración, un secreto que no le correspondía conocer.

—No debiste aceptar ese duelo sin aceleraciones —le dijo Tulbán, como si le hubiera leído el pensamiento—. Es como si yo combatiera contra alguien a quien supero con la espada y para igualarme a él combatiera con la mano izquierda.

—Si quieres combatir conmigo, tendrás que hacerlo —contestó Kybes, con gesto amargo.

—No puedes seguir quejándote como una plañidera por lo que has perdido. ¡Tienes que empezar a entrenar de nuevo!

El Martal se dividió en varias columnas de marcha para ascender a la meseta de Malabashi. Cuando llegaron a la altiplanicie, Kybes, que viajaba con los Primevos y buena parte de la infantería en el más lento de los convoyes, volvió la vista atrás. A su espalda, se elevaban columnas de humo de los pueblos y las ciudades arrasados por el Martal. Antes de abandonar las tierras bajas de Ritión habían saqueado todos los graneros y se habían llevado el ganado. A los habitantes que habían conseguido huir de las iras de los Aifolu les esperaba un duro invierno.

Kybes empezó a practicar con la espada. Descubrió que le era imposible empuñarla con la mano derecha. A pesar de que las heridas curaban con rapidez, y gracias al emplasto del médico el dolor era soportable, tan sólo le había quedado una pequeña parte de las primeras falanges. Haciendo pinza entre ellas y el pulgar, podía coger cosas ligeras, como un vaso o un tenedor, pero la espada era otra cosa. De modo que tuvo que modificar la sujeción de la empuñadura, aferraría con la mano izquierda apoyada en los gavilanes y poner la diestra por debajo para equilibrar y apoyar los golpes.

No era tan sencillo. Siempre había pensado que su mano izquierda era bastante hábil, pero en cuanto le dio el mando descubrió que estaba equivocado. Después de realizar unas cuantas técnicas de forma desmañada y comprobar que no era capaz de mantener recto el acero, le subían unos extraños escalofríos por el codo y el hombro, como si a su brazo izquierdo le repugnara hacer esos movimientos innaturales. Se dedicó a practicar los cortes con haces de cañas atados, como hacía en el Arubshar. Marcaba con tinta el lugar donde quería golpear, pero no acertaba en él a no ser que golpeara sin fuerza. Y lo peor eran las defensas. Se equivocaba por sistema y cubría el lado contrario del que pretendía defender, de modo que el más torpe espadachín habría podido alcanzarle con una estocada.

En una de aquellas frustrantes sesiones, Tulbán entró en la tienda y vio cómo tiraba la espada y se sentaba en el suelo a llorar.

—Bintra me ha lisiado. Ya no soy un hombre.

—Te ha cortado unos cuanto dedos, no te ha castrado —dijo Tulbán, sentándose a su lado—, Al final aprenderás a manejar la espada con la izquierda. Debes tener paciencia.

Kybes abrió la mano izquierda y empezó a retorcer y crispar los dedos, como si los odiara.

—Esto no sirve para nada.

—¿Es que a un hombre sólo lo hacen las armas? —repuso Tulbán. Le tomó la mano izquierda y se la llevó al pecho—. ¿Sientes mi latido?

—Sí.

—Eso es lo que me hace hombre, lo que tengo aquí dentro. Y no digas que tu mano izquierda no sirve para nada, porque con ella has captado el latido de mi corazón.

Kybes sonrió.

—Y es un gran corazón.

Después de cortarle los dedos, Bintra le había dicho: «Desde que te vi supe que eras un farsante», Pero si estaba seguro de ello, no se lo había contado a nadie más. A veces se cruzaba con Kybes en la tienda de Ulisha y le sonreía como si compartieran una broma privada, e incluso le preguntaba por su mano. Pero parecía conformarse con haberle mutilado.

Sin embargo, a Kybes le atormentaba engañar a Tulbán. Una noche en que no conseguía dormir, decidió confesarle al menos parte de su verdad.

—No soy un verdadero... —Tahedorán, pensó en decir, pero se arrepintió— purificado.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Tulbán con voz somnolienta.

—En la Torre de la Sangre. Estaba delante del Enviado. Me pusieron a una niña enfrente. No fui capaz de sacrificarla.

—¿Y qué pasó?

—Me negué a hacerlo. El Enviado iba a matarme con su bastón, pero entonces despertó el hijo del dios y se desató el caos. Molgru destruyó la parte superior de la torre. Yo escapé vivo de milagro.

—Si escapaste vivo, es que ésa era la voluntad del dios. Yo mismo vi en la tienda de Ulisha cómo el Enviado te ponía la mano en la cabeza, pero no te hizo ningún daño. ¿Qué te dijo?

—Que si el hijo del dios me había perdonado, él también lo hacía.

—Entonces no te atormentes más. La propia voluntad del dios te ha purificado.

Se quedaron en silencio unos segundos. En la oscuridad, Kybes percibió el cambio en la respiración de Tulbán y se dio cuenta de que había cerrado los ojos.

—Tulbán... —¿Sí?

—Tú también pasaste por la purificación...

—Claro.

—¿A quién tuviste que sacrificar? ¿Había algún niño?

—Qué más da, Kybusha. Eran infieles, y el Enviado así lo dispuso. Duerme ya.

Su tono hizo pensar a Kybes que Tulbán había matado a algún niño en la Torre de la Sangre, ya fuera en la de Ilfatar o en la de Sattûk. El mismo Tulbán que enarbolaba con tanta nobleza el estandarte de Ulisha. El mismo Tulbán que cuando estaba herido le había cuidado con el desvelo de una madre.

Avanzaban hacia el este, y en ocasiones se desviaban al norte. Los Khrumi los guiaban por los senderos menos áridos. Simpatizaban con los Aifolu, pues eran nómadas como ellos y compartían el mismo odio por los urbanitas, las gentes de las ciudades que siempre los habían esquilmado. Aunque los Khrumi odiaban a los sedentarios Atavi, nunca habían podido derrotarlos, pues eran menos numerosos que ellos. Los Atavi construían sus ciudades en los vergeles, que podían mantener más población, y se multiplicaban como hormigas, mientras que los Khrumi tenían que conformarse con las estepas y los eriales y reducir el número de sus hijos o ver cómo morían de hambre. Por eso les entusiasmaba ver el paso del Martal, aquella enorme tribu en armas que avanzaba desmantelando murallas, quemando casas y destruyendo templos.

Un día, Tulbán le dijo a Kybes que Ulisha quería verlo.

—¿El Adalid? Pero si ya no soy Tahedorán...

—¿Acaso la pérdida de unos dedos te roba lo que eres? Venga, ponte ropa decente y acompáñame.

Caía la tarde y todo se teñía del color entre rojo y violáceo propio del crepúsculo en esas tierras. Atravesaron la zona de los armeros. Había soldados reparando las catapultas y trabucos, y otros preparando la munición. En grandes tambores redondos que giraban con manivelas, introducían piedras recogidas en el suelo para que rozaran unas con otras y acabaran convertidas en perfectas esferas apropiadas para las balistas. Otros, más apartados y bajo la vigilancia de oficiales, preparaban con sumo cuidado la mezcla para las bolas incendiarias.

Se comentaba entre la tropa que marchaban contra Malib, una gran ciudad, diez veces mayor que Ilfatar. Kybes se estremecía al pensarlo. Si los Aifolu habían aniquilado a todos los moradores de Ilfatar y de buena parte de los alrededores, ¿harían lo mismo con el medio millón de habitantes de Malib? Muchos hombres decían que allí estaba la tercera Torre de la Sangre, pero que no era un alminar como los que habían encontrado en Sattûk e Ilfatar, sino que tenía la forma de una gran pirámide y que en ella moraba la reina Samikir, un demonio con carne de mujer.

Kybes no había vuelto a ver al cayán, de lo cual se alegraba, pues le hubiera sido imposible alejarse del campamento para recibirlo sin que todo el mundo se enterase. A menudo pensaba que debía encontrar una forma de informar a Derguín, pero después se decía que ni siquiera el poder de Zemal podría contra un ejército de cien mil asesinos fanáticos que podían invocar la ayuda de dos demonios de hierro y fuego, y que no tardarían mucho en despertar al tercero.

El Adalid no estaba en su pabellón. Tulbán llevó a Kybes a una empalizada construida con troncos de más de cinco metros de altura. Dentro del cercado se levantaban tres tiendas de campaña altas y negras. Entraron en una de ellas, y los guardias echaron el cierre tras ellos. La lona de la tienda era tan oscura que apenas dejaba pasar la luz del exterior.

En el centro de la tienda había una gran jaula que llegaba casi hasta el techo, montada sobre una plataforma de metal con ruedas. Dentro, sumido en las sombras, estaba Molgru.

Kybes pudo observar al demonio con más calma, pues se le veía tan inmóvil como la estatua que había sido durante mil años. Calculó que mediría unos cuatro metros de altura. Estaba de pie, con los brazos caídos a los costados y las alas replegadas a la espalda. La cola, que terminaba en un puntiagudo tridente, descansaba en el suelo. Sólo tenía una mano, de cuatro dedos divididos en segmentos metálicos. Los otros tres brazos terminaban en armas: las aspas cortantes que giraban como un remolino, un gran martillo y la boca estriada que escupía llamas. Una corona de pinchos rodeaba la cabeza, cuyos estrechos ojos estaban apagados.

A Kybes no le pareció un ser vivo, ni siquiera una estatua, sino una máquina más, como las catapultas y las balistas, sólo que más compleja y mucho más letal.

Ulisha, con las manos a la espalda, estaba contemplando al monstruo. Llevaba puesta la parte superior de la armadura con unos pantalones de montar. Se volvió hacia los recién llegados con gesto de perplejidad, como si le sorprendiera su presencia allí.

—Adalid, me dijiste que querías ver a tah Kybusha —le recordó Tulbán.

—Es cierto. ¿Qué tal está tu mano?

—Casi curada, Adalid —contestó Kybes. De buena gana habría añadido «Y completamente inútil».

—No he tenido ocasión de agradecerte el presente que me hiciste. Esa doncella de... ¿De dónde era, Tulbán?

—De Ilfatar, Adalid.

—Una hermosa muchacha, sin duela. —Ulisha esbozó una sonrisa melancólica—. Supongo que te llegó ese rumor sobre el tratamiento para mi enfermedad, ;no es así, tah Kybusha? Una virgen por noche.

—Adalid —se apresuró a responder Kybes—, yo sólo quise ofrecerte un hermoso regalo. Aquella joven me pareció tan...

—Tranquilo, ya estoy acostumbrado. Por desgracia, hace tiempo que no tengo fuerzas para andar desflorando doncellas —confesó Ulisha con una sinceridad casi candorosa—. Me temo que el harén que he ido reuniendo lo heredará mi hijo Bintra. Aunque de momento le tengo prohibido acercarse a él. Ni siquiera él puede tocar lo que pertenece a Binarg-Ulisha-Rhaimil.

Kybes había visto la tienda hexagonal de lona azul que alojaba aquel harén del que todos los soldados del Martal se hacían lenguas, aun sin haberlo visto, pues cincuenta eunucos montaban siempre guardia alrededor de ella. Al saber que aquel hombre que olía a enfermo no había tocado a la joven Rhumi, Kybes sintió cierto alivio; aunque enseguida pensó que lo haría Bintra, lo cual sería aún peor.

—Siento lo que te hizo mi hijo. Él no conoce el honor —prosiguió Ulisha, como si le hubiera leído el pensamiento—. No todo es la fe en el dios, ni en la sangre de nuestra raza. Hay algo más en la vida. ¡El honor del guerrero, el retumbar de los cascos de los corceles sobre la llanura, el bramar de las trompas y los cuernos!

Ulisha se emocionaba al hablar de guerra. Durante unos minutos peroró sobre las virtudes de los Primevos, y al hacerlo los hombros se le enderezaron y los ojos le brillaron, y por un rato pareció el Adalid que había unificado a las tribus Aifolu para crear aquella máquina de destrucción llamada el Martal. Ulisha añoraba lanzarse a la carga sólo con sus caballeros, como hizo el legendario Binorg, su propio antepasado, cuando los Aifolu desembarcaron en Tramórea y vencieron a los ejércitos de Pashkri y Ritión en varias batallas.

Pues en Ilfatar, era el poderoso Gankru quien les había abierto las puertas, y ahora derribarían las murallas de Malib con la ayuda de su hermano Molgru. Pero en ello había escasa gloria para un general ansioso de pasar a la historia como caudillo y estratega.

Kybes comprendió que, en cualquier caso, el concepto de honor de Ulisha no tenía nada que ver con el suyo. Al Adalid no le parecía deshonroso exterminar poblaciones enteras. Para él, la gloria y la muerte cabalgaban siempre juntas, pero vestidas con la armadura de la caballería pesada. Ulisha deseaba sembrar la destrucción a la manera de los viejos poemas épicos.

—Me arrepiento de haber aceptado a los Glabros en el Martal —confesó el Adalid, que llevaba un rato vuelto hacia la inerte figura de Molgru, como si se hubiera olvidado de la presencia de Tulbán y Kybes—. Son incontrolables, no temen ni a las leyes de los hombres ni a las del dios. Mis generales dicen que los necesitamos para enfrentarnos a los Ainari. Pero yo no creo que haga falta. Si despertamos antes al Destructor...

Al ver tan locuaz a Ulisha, Kybes decidió arriesgarse.

—Entonces ¿es verdad que la tercera Torre de la Sangre está cerca? ¿Es el palacio de Malib, como dicen los soldados?

El Adalid se volvió hacia Kybes. La película opaca que amortiguaba el brillo de sus ojos volvió a caer sobre ellos como un velo. Su mirada parecía la de un lagarto al acecho. Kybes se dio cuenta de que había pisado en falso, y de que junto al Ulisha amante de la épica y de abrir su corazón había otro Ulisha más astuto y peligroso.

—Así que eso dicen los soldados... Pareces tener los oídos muy atentos a lo que se cuenta en el campamento.

Kybes agachó la cabeza y le rehuyó la mirada.

—Perdona mi osadía, Adalid.

En ese momento se abrió la lona y un oficial entró en la tienda. Durante unos segundos susurró algo al oído de Tulbán, que le dijo a Kybes:

—Espérame fuera.

Kybes salió de la tienda, maldiciéndose por su atolondramiento. Al cabo de unos minutos, Tulbán apareció con gesto grave. Kybes se temió lo peor.

—¿Es que estás loco? —le espetó Tulbán—, No se puede interrogar a alguien como Ulisha. Cuando hables con un poderoso, lo único que debes hacer es contestar a sus preguntas y escuchar en silencio lo que quiera contarte.

—Lo siento, Tulbán. No sé en qué estaba pensando.

—Tienes suerte de que nos hayan interrumpido. Si no, Ulisha podría haber pensado cualquier cosa, como que eras un espía o un traidor. Ahora, acompáñame. Ha ocurrido algo.

Kybes ya no se atrevió a preguntar qué había pasado.

Media hora después, cabalgaban con dos escuadrones de caballería pesada hacia el este. Ya era más de media tarde, pero el sol aún apretaba y Kybes sudaba por debajo de la armadura. Tulbán, que seguía enojado con él, no había querido explicarle nada. Pero el asunto debía ser grave cuando habían salido del campamento con tanta premura. Atravesaron el sector donde acampaba la infantería pesada, a orillas de una laguna de aguas pardas y someras, y rodearon un cerro ocre cuyas laderas estaban cubiertas de derrubios.

Al otro lado del cerro se encontraba el campamento de los Glabros, que siempre se instalaban apartados del resto del Martal. En el centro se levantaba un gran cercado, donde cada pájaro del terror poseía su propia parcela separada de las demás por estacas puntiagudas, ya que eran animales con un instinto territorial tan fuerte que se habrían despedazado unos a otros de compartir el mismo recinto. Kybes se tapó la nariz, pues aquel lugar olía como un enorme matadero al sol.

Pasaron sin dejar de galopar entre varios grupos de Glabros, que al verlos se levantaron con gesto hostil. Algunos preparaban sus fuegos para la cena, mientras que otros estaban despedazando a los prisioneros recién sacrificados para alimentar a sus aves. Los Glabros siempre exigían una fracción considerable de los cautivos, pues sus monturas sólo se alimentaban de carne. Y la más abundante y fácil de conseguir era la humana.

No muy lejos del cercado, en una explanada inclinada hacia el este, encontraron el espectáculo que los había llevado hasta allí. Sobre la tierra rojiza yacían más de cien mujeres desnudas, tendidas al sol y atadas de pies y manos a estaquillas clavadas al suelo. Tulbán tocó la trompa, y los Glabros que aún seguían violando a algunas de ellas se levantaron y se recogieron la ropa.

Tulbán y Kybes desmontaron, mientras los demás jinetes permanecían en sus caballos con las lanzas preparadas. Uno de los Glabros, que por las pinturas del cráneo debía de tener rango de capitán, se acercó a ellos con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Tulbán.

—¿Qué va a pasar? —respondió el Glabro, mostrando los dientes puntiagudos y la lengua negra—. Estas mujeres son nuestras cautivas y hacemos con ellas lo que queremos.

Kybes paseó entre las prisioneras, cada vez más horrorizado. Por el color de sus cabellos y lo atlético de su complexión, aquellas mujeres debían de ser las célebres Atagairas. Sus cuerpos estaban llenos de heridas y magulladuras, y sucios por los ultrajes a que las habían sometido los Glabros. Pero el peor daño se lo había provocado el sol. Sus pieles, que debieron ser blancas y suaves, ahora se veían rojas y cubiertas de ampollas. En muchos lugares la carne había quedado al descubierto y rezumaba pus, y algunas de ellas, las que ya habían muerto o no tenían fuerza para mantener cerrados los párpados, tenían los ojos llenos de úlceras.

Kybes se agachó sobre una mujer que todavía respiraba y apretaba los párpados para proteger sus ojos de los rayos del sol. Kybes le puso la mano sobre el cabello, pero incluso ese leve contacto debió de ser doloroso, pues la mujer se quejó con un gemido.

—No hay honor aquí —dijo Kybes en Ritión, con los ojos llenos de lágrimas.

La Atagaira intentó decir algo. Kybes se agachó sobre ella y acercó el oído a sus labios despellejados.

—¿Eres Ritión? —musitó ella.

—Sí —contestó Kybes, avergonzado de reconocerse Aifolu.

—Por piedad... Mátame...

—¿Cuál es tu nombre, guerrera?

—Tildara... Hija de Tanaquil...

Kybes desenfundó su daga y la acercó al pecho de la mujer.

—Esta barbarie no quedará impune, Tildara, hija de Tanaquil —susurró—, Los dioses castigarán a estas bestias. Mi señor, el Zemalnit, vengará vuestra muerte.

La mujer esbozó una débil sonrisa. Kybes cerró los ojos y apretó. Sintió cómo el cuchillo se hundía entre las costillas y el cuerpo de la mujer se tensaba durante un instante. Después se quedó flácido, sin hacer el menor ruido.

Después de una agria discusión, Tulbán consiguió que los Glabros accedieran a dar una muerte rápida a las Atagairas. Pero fueron los propios caballeros Aifolu quienes tuvieron que clavarles sus espadas y cuchillos. En cuanto al destino de los cadáveres, fue imposible convencer a los Glabros de enterrarlos o al menos incinerarlos. Allí había, en palabras del oficial, casi diez mil kilos de carne fresca para alimentar a los pájaros del terror, y no pensaban renunciar a un botín tan suculento.

Para cuando llegaron a ese punto de la discusión, había cerca de mil Glabros rodeando a los cien jinetes Aifolu.

—Si quieres —dijo el oficial, con su sonrisa de tiburón—, podemos soltar a los pájaros, y vosotros os peleáis con ellos por la carnaza.

Tulbán escupió a los pies del Glabro, pero montó en su caballo y ordenó a los jinetes que lo siguieran. Mientras regresaban al campamento, con gesto descompuesto de ira, le dijo a Kybes:

—¡Son peores que las hienas! Esto no nos acarreará nada bueno. Le voy a decir a Ulisha que despida a esas bestias. Al dios no le puede complacer esta barbarie.

¿Y crees que las demás barbaries sí le complacen? pensó Kybes. Pero sabía la respuesta. A Ariseka el Destructor, al padre de los demonios Gankru y Molgru, al dios del Martal, le complacían todas las atrocidades, y sin duda, allá donde durmiera, había sonreído en su letargo al percibir la indescriptible agonía de aquellas mujeres.

En vez de los dedos, Bintra debería haberme arrancado los ojos. Así, al menos, dejaría de ver todo este horror, pensó Kybes. Y luego, tragándose las lágrimas, se dijo: Derguín, ¿por qué tuviste que enviarme a este infierno?

Cercanías de Malib

K

ratos había creído que lo llevarían a Ainar por la misma calzada que siguió la Horda cuando viajaron a Malib. Sin embargo, los soldados que lo custodiaban conocían un camino más estrecho y menos frecuentado, que discurría más al norte, al pie de los montes Crisios. Allí el paisaje no era tan árido. Abundaban las matas, y también una hierba rala y dura, y de cuando en cuando encontraban pequeñas arboledas. De las montañas bajaban algunos arroyos, pero como estaban en los últimos días del verano se podían vadear con facilidad. En las laderas se veían cabañas de piedra dispersas, y más arriba pastaban rebaños de ovejas y de cabras.

Kratos había recobrado a su caballo Marteño, pero lo cabalgaba con las manos esposadas y atadas al arzón. En todo momento lo flanqueaban sus escoltas, diez jinetes de Malib con las sienes rasuradas bajo los yelmos de cuero. Como protección llevaban corazas de lino, que algunos habían reforzado con placas de bronce, y escudos de mimbre forrados con piel de vaca o de camello, y durante la marcha siempre había al menos cuatro que dirigían hacia Kratos las puntas de sus lanzas.

Mandaba la patrulla un sargento llamado Zobruk, nativo de Ainar. Residía en Malib desde hacía casi un año como asesor militar y, sin duda, como espía de Togul Barok. Joven y algo encopetado, prefería hablar con Kratos antes que con sus subordinados Atavi. Llevaba una larga cota de anillos y espada de Tahedo, aunque no poseía ninguna marca de maestría. Conocía Koras, pero no la academia de Uhdanfiún, y aprovechó la cabalgata para preguntarle a Kratos por ella y por el arte de la espada. A cambio, Kratos le sonsacó lo bastante para saber que el plan del viaje consistía en trasladarlo hasta un pueblo llamado Almudra, ya en la Ruta de la Seda. Allí despacharían a los Malibíes, y un destacamento de soldados Ainari conduciría a Kratos hasta el mar de Ritón, donde embarcaría para Ainar. Zobruk lo acompañaría durante todo el viaje.

—Estoy deseando volver a Ainar y dejar de respirar el polvo de esta meseta —le confesó Zobruk—, Aquí, cada vez que uno se hurga se saca una piedra de la nariz.

La primera noche vivaquearon al borde del sendero, en una pequeña explanada que dominaba las tierras bajas del sur. La noche era clara y fresca. Lejos a la izquierda, se adivinaba el resplandor de una ciudad. Kratos imaginó que era Malib. No le dolía alejarse de ella, pues no tenía el menor deseo de regresar a aquel nido de traidores. Pero dejaba atrás a sus camaradas de la Horda cuando los amenazaba el peor de los peligros.

Los Atavi cenaron alrededor de una hoguera. Kratos se quedó un poco apartado del fuego, con la espalda recostada sobre una roca. Seguía esposado y además le habían atado los tobillos. Aunque el sargento le trataba bien e incluso se dirigía a él con cierta deferencia, no dejaba de vigilarlo un instante.

Zobruk se sentó cerca de Kratos y le dio una torta de garbanzos con un guiso de arroz y carne encima. Los Atavi, mientras, se pasaban un gran odre de vino y cortaban lonchas de jamón. Conversaban entre ellos en Malabashar. Aunque Kratos había aprendido algo de aquel idioma durante su estancia en Malib, los soldados hablaban tan rápido que no era capaz de seguir su tertulia. Al sargento Ainari debía de pasarle lo mismo, pues los regañó un par de veces por hablar en un idioma que él no podía entender.

—No te preocupes, sargento —le contestó un soldado—. Sólo hablamos de tonterías.

—Sí —se rió otro, mientras se enjugaba la boca—. Son historias demasiado sucias para vuestros oídos.

El vino corría con generosidad y las carcajadas eran cada vez más estentóreas. Kratos se dio cuenta de que los soldados se estaban emborrachando, y calculó que a aquel ritmo las reservas de vino no les durarían más de dos días. Los Atavi más veteranos se habían sentado juntos a un lado de la hoguera. Al otro, los más jóvenes les cortaban el pan y el jamón antes de servirse ellos. Entre los veteranos, quien más se reía y más tientos daba al pellejo era Adra, un hombretón de más de ciento veinte kilos con una cicatriz que le partía en dos el labio superior.

—Míralos —le comentó Zobruk a Kratos—. Son bárbaros. Se dicen Atavi, habitantes de la ciudad, pero en cuanto los sacas fuera de la muralla brota a la luz el bandolero que llevan dentro.

Sin compartir el desdén del Ainari, Kratos le reconocía parte de razón. Aún no llevaban un día entero de viaje, pero el dialecto de aquellos Atavi sonaba cada vez más cerrado e ininteligible, y mostraban ademanes más toscos. Kratos pensó que sólo necesitarían una semana sin bañarse y sin afeitarse las sienes para convertirse en nómadas Khrumi.

Adra no dejaba de burlarse de Druzu, un joven bisoño de grandes ojos negros que mantenía la mirada fija en el fuego e intentaba no hacerle caso. Adra debía de estar haciendo chistes a su costa que, a juzgar por las risotadas, a los demás les hacían mucha gracia.

De pronto, otro veterano, un soldado de barba blanca que ya pasaría de los sesenta años, se puso en pie y se encaró con Adra. Ambos empezaron a gritarse, agitando los brazos con ademanes cada vez más agresivos. Kratos entendía algunas palabras sueltas que recordaban al Nesita y que además había oído con cierta frecuencia en Malib y entre los mercachifles que acudían al campamento: «esposa», «puta», «cornudo». La discusión se acaloró tanto que el viejo sacó una daga y Adra un machete, y los demás soldados entraron en la riña, más por reavivarla que por calmar los ánimos. Al parecer, entre las pullas que Adra le había dedicado a Druzu, se le había escapado que el joven cometía adulterio con la mujer del viejo. Éste, sintiendo su honor mancillado, había montado en cólera y exigía que retirara aquellas palabras.

El sargento se decidió a levantarse y hacer valer su autoridad.

—¡Guardad esos cuchillos ahora mismo, perros del desierto, si no queréis que os haga ahorcar!

Adra, que estaba muy borracho, se rió del sargento. El viejo retrocedió un paso, algo acobardado, pero siguió señalando a Adra con el dedo.

—¡Retira lo que has dicho de mi hija! —le dijo en Nesita. De modo que ése era su parentesco con la mujer de cuya virtud se dudaba.

—Lo que tienes que hacer tú, en vez de ponerte gallito conmigo, es vigilarla bien para que no la monten todos como a una yegua en celo —le dijo Adra, y le tiró el odre a la cara. El viejo lo reventó en el aire de una cuchillada, lo que le valió un sonoro abucheo de los demás.

—¡Ya está bien! —gritó Zobruk—, ¡Sentaos y guardad esos cuchillos ahora mismo!

—¡Tú cállate, extranjero! —le espetó el viejo—, ¡Esto no es asunto tuyo!

A Zobruk, acostumbrado a la disciplina Ainari, se le hincharon las venas del cuello ante la insubordinación. Sin dudarlo, desenvainó la espada, dio un paso hacia la hoguera y le tiró un tajo. La sangre salpicó a otro soldado, mientras el viejo caía de espaldas con la garganta rajada. Ya no se movió.

Kratos esperaba que aquello diera por zanjada la discusión, pero se equivocaba. Los soldados formaron un círculo alrededor del sargento y empezaron a acusarlo de asesinato entre grandes aspavientos.

—¡Apartaos! —gritó Zobruk—, ¡No os acerquéis más!

Uno de los soldados veteranos agarró el codo derecho del sargento.

Este, al sentir una mano en su brazo, se revolvió con saña y le dio un tajo en la cara que le cruzó de ojo a ojo. El soldado cayó al suelo sangrando a chorros y aullando de dolor. Aquélla fue la señal para que los demás se abalanzaran sobre el sargento. La lucha fue demasiado tumultuosa para que Kratos pudiera seguir los detalles. Los Atavi rodeaban en círculo al sargento, le tiraban patadas y cuchilladas cuando se volvía para repeler sus agresiones, y retrocedían brincando cuando Zobruk trataba de alcanzarlos con alguna estocada.

De pronto se hizo el silencio y los soldados se apartaron del fuego. El sargento estaba tendido en el suelo. Tenía manchas de sangre por todas partes, y la cabeza vuelta de lado en una posición innatural, pues casi lo habían decapitado de un machetazo. Pero él también se había cobrado su precio entre los Atavi. Sólo quedaban en pie seis de ellos. El que había recibido el tajo en los ojos seguía revolcándose en el suelo, mientras que tres más, incluida su primera víctima, yacían inmóviles.

Los Atavi empezaron a discutir entre ellos. Parecían asustados por lo que habían hecho. El joven Druzu señaló como culpable al gigantón Adra, pero éste lo zarandeó por el cuello y lo arrojó al suelo. Entre sus palabras, Kratos entendió dos: «Malib» y «No». Era evidente que aquellos soldados no podían volver a la ciudad después de lo que habían hecho. Kratos sospechó que la metamorfosis de sedentarios a nómadas sería más rápida de lo que había previsto.

El problema era qué iban a hacer con él mientras tanto. Muerto, no les servía de nada. Al menos, eso quería creer.

—Habéis hecho bien en matar a ese altanero —les dijo en Nesita—, Si me lleváis con la Horda Roja, os daré cinco veces lo que os iban a pagar los Ainari.

Adra se volvió hacia él, machete en mano. Tenía la coraza manchada de sangre y un corte en la barbilla, pero lo más inquietante era su mirada asesina. Alarmado, Kratos vio que en los ojos de los demás soldados también brillaba aquella chispa de demencia. El vino, el fuego, el aire del desierto, los cuchillos, la sangre del extranjero Ainari. Sobre todo la sangre. Kratos había visto esa expresión en muchos soldados al final de una batalla o al saquear una ciudad. No conseguiría razonar con ellos. Tal vez al día siguiente, con la resaca, se arrepentirían de haber matado al sargento y a él. Pero para entonces, los buitres ya estarían rapiñando sus huesos.

Se preparó para entrar en Urtahitéi. Esposado y atado de piernas, la aceleración no le serviría de mucho, pero al menos rompería algunos huesos antes de morir.

—¿Qué nos vas a pagar tú, que no tienes dónde caer muerto? —dijo Adra.

—Déjale y vámonos de aquí —intervino el joven Druzu—, No nos ha hecho nada.

—No queremos más perros Ainari en nuestra tierra —insistió el grandullón.

—Entonces entregádmelo y yo me lo llevaré lejos de aquí —dijo una voz desconocida.

Todos, Kratos y los soldados, volvieron la mirada hacia el camino. Con los gritos de la pelea, nadie había oído acercarse al jinete. Montaba un caballo negro y se cubría con una capa cerrada cuya capucha le ocultaba el rostro.

Adra dio un par de pasos hacia él enarbolando el machete como si fuera un montante. El jinete, lejos de amilanarse, se abrió la capa hacia la izquierda y desenvainó su espada con un gesto teatral. Unas llamas rojas crepitaron en el aire. Adra se asustó y retrocedió con tal premura que tropezó con un leño y cayó al suelo de espaldas, mientras los demás murmuraban: ¡La Espada de Fuego!

—¡Al fin! ¡El Zemalnit ha venido a rescatar a su maestro! —exclamó Kratos, vocalizando cada palabra para hacerse entender.

El caballo hizo una corveta y su jinete trazó un molinete con la espada. Las llamas de la hoja dibujaron un círculo de luz que se alargó como la estela de un bólido en el cielo.

—¡Entregadme a Kratos May y os dejaré con vida!

Los Atavi se miraron entre sí asustados y se apartaron de la hoguera, buscando el anonimato de las sombras. Adra seguía sentado en el suelo, boqueando con el gesto perplejo de un borracho al que de golpe se le ha subido todo el vino a la cabeza.

—¡Obedeced al Zemalnit! —gritó Kratos.

Druzu se acercó a él y empezó a desatarle los nudos con dedos temblorosos.

—¡Córtalos, idiota!

El joven usó su cuchillo y consiguió por fin romper las cuerdas. Kratos se levantó y corrió junto al cuerpo de Zobruk. En el cinturón tenía una bolsa de cuero, donde guardaba las llaves de las esposas. Las sacó de allí y luego ordenó a otro de los soldados que le abriera los grilletes. Quería aprovechar el estupor de aquellos hombres, pues no sabía cuánto duraría.

El jinete, que no se había bajado del caballo, seguía blandiendo su arma en actitud amenazante. Con las manos libres, Kratos volvió a agacharse junto al cadáver del sargento. Titubeó unos segundos, pues no sabía si le era lícito arrebatarle la espada o no; al no haberlo matado él, no tenía el derecho del vencedor. Pero luego pensó que las normas habían dejado de gobernar su vida desde hacía mucho tiempo, y recogió la espada. Después ensilló a Marteño a toda prisa y montó en él.

—Que a nadie se le ocurra seguirnos o el fuego de Zemal lo reducirá a cenizas —amenazó el jinete, acercándose a Adra y dibujando un círculo de fuego sobre su cabeza. El grandullón se quedó mirando las llamas, boquiabierto.

—Éstos no van a seguir a nadie hoy, Derguín —dijo Kratos—, Vamonos de aquí.

Cabalgaron hacia el sur sin hablar, tratando de poner la mayor distancia posible entre ellos y los Atavi, por si en algún momento recobraban el valor y decidían perseguirlos. Pasaron unas horas y el cielo empezó a grisear hacia el este. Habían bajado desde la falda de las montañas a la pedregosa extensión de la meseta. Kratos se arrebujó en la capa, pues se había levantado el viento frío que precede al alba.

—¿Adonde vamos? —preguntó.

—Tú sígueme.

Salió el sol. Marchaban ahora al borde de un talud polvoriento y surcado de regueros que marcaban el antiguo cauce de un río. Había algunos árboles chaparros, y agaves de hojas carnosas y puntiagudas. Sin preguntar, Kratos tiró del bocado a Marteño y paró a orinar junto a una acacia. Su salvador se acercó a él. Kratos aprovechó para mirarlo de reojo. Ahora que había más luz, observó que era más bajo que él y de complexión delgada, aunque la gruesa capa de lana lo hacía parecer más fornido. Podría ser una mujer, pensó, y aquello le hizo sentirse incómodo, así que se dio prisa en terminar y se colocó los pantalones.

—Podrías haber aguantado un poco —le dijo el jinete. Tenía voz de adolescente, no de mujer.

—¿Por qué?

—Vamos hacia ese lugar. Allí nos esperan. Monta.

Su dedo señalaba a un terreno más bajo, al sureste, donde se divisaba un pequeño oasis. Pero Kratos, en vez de montar, se acercó al jinete y agarró el ronzal de su caballo.

—Enséñame la Espada de Fuego.

—Ahora no tenemos tiempo.

—Hazlo.

El joven soltó un resoplido, pero obedeció la orden de Kratos. La espada llameó unos segundos, chisporroteó y se apagó. La hoja estaba negra, como manchada de hollín, y olía a azufre. Pero la empuñadura le resultaba familiar a Kratos.

—Has sabido que no era Derguín por mi voz —dijo el joven.

—No sólo por eso.

—¿Y por qué más?

—La Espada de Fuego es recta, no como ese sable que llevas. Además, no desprende lenguas de fuego rojas, sino que es más bien como un relámpago azulado.

El jinete se bajó la capucha. Era incluso más joven de lo que Kratos había sospechado. Tenía las mejillas lisas y sólo una sombra de bozo entre la nariz y el labio. Sus ojos eran grises y su piel clara. No era de Malabashi, desde luego. Tal vez de Ritión, aunque la forma de los ojos sugería sangre Ainari. Le recordaba a alguien.

—Por suerte, ellos no habían visto nunca a Zemal- dijo el muchacho—, Y tú me seguiste bien la corriente.

—Dicen que la ocasión es una mujer que tiene un solo pelo más que yo, así que me agarré a ese pelo en cuanto lo vi.

El joven se rió. Kratos pensó que tenía risa de pícaro, y le cayó simpático.

—¿Tienes nombre, Zemalnit? —le preguntó, mientras reemprendían la marcha. El sol empezaba a calentarle la cara y, por primera vez en muchos días, Kratos se encontraba de buen humor.

—No te rías de mí o te devolveré con los Khrumi.

—No eran Khrumi, sino Atavi. Tú no eres de aquí, ¿verdad?

—A mí me parecía que se comportaban como Khrumi. Pero tienes razón. Soy de Ilfatar.

—¿Debo seguirte a ciegas, o galopamos con algún propósito?

—Voy a reunirme con el mago que ha encantado esta espada.

—Su magia es de corta duración, pero eficaz. ¿Crees que ese mago podrá invocar comida y bebida para mí?

—No lo creo. Pero lleva provisiones de sobra en su carromato.

—Si es así, ¿por qué vamos tan despacio?

El muchacho se le quedó mirando fijamente a la cara, como si se la estuviera aprendiendo de memoria. Luego, obedeciendo a un extraño impulso, tiró de las riendas del caballo y echó pie a tierra.

—¿Hay algún motivo para que nos paremos justo aquí, en medio de ninguna parte? —le preguntó Kratos.

El muchacho hizo amago de hablar un par de veces, y las dos se interrumpió y se sonrojó. Por fin, le pidió a Kratos que desmontara, con ojos casi suplicantes.

—Será sólo un momento.

—Está bien.

Kratos desmontó y se acercó a él. El muchacho parecía cada vez más nervioso, y le temblaba la voz.

—¿Puedo ver tu mano izquierda? —le pidió.

Kratos extendió la mano, con la palma hacia arriba.

—Tienes una arruga de más en el dedo meñique —dijo el chico.

—Ya lo sé. ¿Qué importancia tiene?

Por toda respuesta, el muchacho abrió su propia mano y la puso junto a la de Darkos. En la primera falange de su meñique izquierdo se apreciaban dos pliegues, como si tuviera un hueso de más.

—Tú... No entiendo...

El corazón de Kratos se aceleró, intuyendo la verdad incluso antes que su mente desconcertada. El muchacho desenvainó la espada tiznada y se la enseñó. En la empuñadura se podía leer un nombre. KRATOS MAY.

A Kratos no le cupo duda de que la inscripción era auténtica. Aquellas letras las había grabado él mismo hacía muchos años, cuando se convirtió en Ibtahán.

Apartó la vista de la espada. Al muchacho le brillaban los ojos y le temblaba la barbilla. Con voz tímida, le dijo:

—Me llamo Darkos, padre.

Ya era media mañana cuando Darkos terminó de contarle a Kratos todas sus andanzas, desde la destrucción de Ilfatar hasta su encuentro con Derguín y su viaje hasta Malib. Fue allí donde, gracias a las argucias de Barantán y a unos cuantos sobornos, averiguaron que a Kratos lo habían enviado al oeste. La idea de hacerse pasar por el Zemalnit fue de Darkos, que recordaba el pavor que Derguín había despertado entre los bandidos con la Espada de Fuego. Para llevarla a cabo, Barantán, experto en todo tipo de trucos ígneos, había preparado una mezcla que ardía por sí sola al entrar en contacto con el aire.

—Un experimento sumamente peligroso que espero me agradezcas —dijo el propio Barantán mientras freía más lonchas de panceta.

Kratos descubrió que no podía dejar de sonreír mientras miraba a Darkos.

—¿Por qué me miras con esa cara? —preguntó el muchacho.

—Estoy orgulloso de ti.

—Si no me conoces...

—Has sido muy valiente. A tu edad, yo no habría sobrevivido a tantas desgracias.

—Pues yo no estoy nada orgulloso de ti. ¿Por qué nos abandonaste?

—Chico, no le hables así a tu padre —le regañó Barantán, mientras escurría el aceite de la panceta sobre una rebanada de pan.

—Es mi padre, no el tuyo.

Cohibido por la presencia del mago, Kratos se levantó, tomó del brazo a Darkos y lo llevó consigo hasta el extremo del pequeño palmeral. Allí se sentó sobre una piedra y carraspeó. No sabía muy bien por dónde empezar. Durante mucho tiempo había olvidado incluso que tenía un hijo. La última vez que lo vio, Darkos era aún un bebé. Por más que intentara hacer memoria no conseguía ponerle cara a aquella criatura que sólo sabía llorar por las noches y ensuciar pañales.

Y ahora lo tenía allí, hecho y derecho. De cuerpo, casi un hombre; de corazón, más valiente que muchos guerreros que había conocido.

—No sé qué decirte. —Kratos meneó la cabeza. Se le estaba haciendo un nudo en la garganta, y no quería dar muestras de debilidad delante de su hijo—. Fue hace mucho tiempo... Tu madre y yo no nos llevábamos bien. Me han pasado tantas cosas desde entonces que me cuesta recordar. Una vez tuve una discusión con ella, y acabé dándole una bofetada a su padre, es decir, tu abuelo... Pero ¿eso qué más da ahora?

Darkos le miraba casi sin parpadear. A Kratos le habría gustado saber qué pasaba por su cabeza. El color de los ojos era el suyo, pero la forma la había heredado de su madre, que los tenía grandes para ser Ainari. Placía mucho tiempo que no pensaba en Irdile. Una mujer hermosa, pero propensa a encolerizarse siempre que algo o alguien la contrariaban. Cuando discutían, Irdile tenía esa misma forma de mirarle. Sin un gesto, sin decir nada, sólo con mínimos movimientos de la barbilla y las aletas de la nariz. De esa manera conseguía que Kratos hablara y hablara, cada vez más nervioso, hasta que acababa sintiéndose como un estúpido.

Pero al parecer Darkos sentía demasiada curiosidad para quedarse callado mucho rato.

—¿Es verdad que eres el mejor Tahedorán de Tramórea?

Kratos sonrió con amargura.

—Tal vez lo fui.

—¿Lo fuiste? ¿Qué quieres decir?

Kratos se apretó el hombro y trató de levantarlo. Muchas cosas habían cambiado de golpe, casi por milagro, pero el dolor de su brazo, ese viejo conocido, seguía ahí. Cuando aún no había llegado a subirlo en ángulo recto con el costado, tuvo que bajarlo. Luego probó a doblarlo hacia atrás y renunció con una mueca de dolor. Casi sin darse cuenta, se encontró explicándole a Darkos la lesión que les había ocultado a todos los demás. Empezó un día, en Mígranz, entrenando con la espada. Al realizar una técnica le crujió el hueso y empezó a dolerle por dentro, pero no le dio importancia y terminó la sesión de ejercicios. Al día siguiente insistió con la espada, y al otro, y al otro, hasta que se hizo daño de verdad. Poco a poco el brazo se le había ido inutilizando, hasta el punto de que le costaba encontrar la posición para dormir sin que los dolores lo despertaran.

—Al menos me sirve para prever los cambios de tiempo. —Kratos levantó la mirada al cielo—. De momento, va a seguir el calor.

Darkos parecía decepcionado. Kratos lo comprendió. Había recorrido mil kilómetros pensando que su padre era un aventurero, un caballero capaz de derrotar a cualquier enemigo con su espada, sólo para conocer a un triste cuarentón con un brazo reumático.

—¿Adonde vamos a ir, padre? —Era la primera vez que lo llamaba así.

—Volvemos a Malib.

—¿Por qué? Tú mismo nos has dicho a Barantán y a mí que el Martal va hacia estas tierras.

—Sí, lo he dicho.

—¡Tenemos que irnos de aquí antes de que lleguen! Tú no los has visto. No sabes lo salvajes que son. Lo queman todo y matan a todo el mundo.

—¿Dónde querrías ir tú?

—Lejos de aquí. ¿Por qué no nos vamos a Ainar? Allí está Uhdanfiún, ¿no? Y Ainar tiene el mejor ejército del mundo. Allí no se atreverán a llegar los Aifolu.

Kratos meneó la cabeza.

—Esos hombres querían llevarme a Ainar. Es suficiente razón para no ir.

—Pero Ainar es tu patria...

—Mi patria está allí. —Kratos señaló hacia el este—. Con los Invictos. Ellos sí que son el mejor ejército del mundo. Mi lugar está con ellos.

—Pero ¿y los Aifolu? ¿Es que no te das cuenta del peligro?

—Razón de más para volver. Debo avisar a mis camaradas. Es mi responsabilidad. No puedo abandonarlos.

—¡A nosotros nos abandonaste!

—Era más joven. No comprendía las cosas. Quería ser un aventurero errante, libre de toda atadura. Pero la edad me ha enseñado, Darkos. Ahora he comprendido que un hombre sólo puede ser libre si tiene raíces.

Kratos apretó los hombros de su hijo.

—La diosa del destino te ha traído hasta mí, Darkos. Eso quiere decir que las cosas van a cambiar. Tu hogar está ahora conmigo, y el mío con mis camaradas. No tengas miedo.

—Tú no has visto lo que yo he visto, padre.

—¿Seguro que quieres volver con la Horda? —preguntó Barantán. Kratos se volvió hacia él. Al parecer, era inútil buscar intimidad con aquel personaje en las inmediaciones—, ¿No prefieres buscar un bosque recóndito o una isla en el mar, vivir en paz con tu hijo en una casita apartada, buscarte una mujercita que te rasque la cabeza?

—Me gustaría vivir en paz con mi hijo, sí. Pero él no es la única familia que tengo. Los Invictos son mis camaradas, mis hermanos.

—¿Y qué puedes hacer por ellos? —insistió Barantán, hurgando en el suelo con la punta de su bastón—. Ya no eres un guerrero. La espada se acabó para ti.

—No sólo la espada hace al guerrero.

Barantán dio un paso hacia él y extendió la mano derecha.

—¿Me permites?

Sus dedos, cortos y gordezuelos, se le clavaron en el hombro con una fuerza insospechada en alguien tan pequeño. Kratos dio un respingo y le apartó la mano.

—¿Qué haces?

—Eres muy quejicoso para ser un guerrero.

—Deja que te retuerza yo el pescuezo, y verás cómo también te quejas.

—Tal vez pueda ayudarte. Tengo buenas manos.

—Eso mismo me dijo un médico. Lo único que conseguí fue que el brazo me doliera más y que, gracias a su indiscreción, todo el mundo se enterara de que no puedo manejar la espada.

—Yo no soy un médico. Bueno, también soy médico, pero además soy mago, algebrista, poeta, cronista y escritor. ¡El Gran Barantán!

—Ya —respondió Kratos, con gesto aburrido—. Si como médico eres igual que como cronista, prefiero que no me pongas la mano encima.

—Chico, dile a tu padre que confíe en mí.

Darkos soltó una carcajada.

—¿Le vas a decir que se meta garbanzos entre los dedos de los pies?

—No. Lo suyo va a doler más. Mucho más. Pero a veces en el dolor hay esperanza.

Kratos frunció el ceño. Acababa de recordar las palabras del oráculo profanado: «Guerrero, persevera en tu espada. El camino del dolor es tu esperanza».

Atagaira

Derguín daba vueltas como una fiera enjaulada. Si desde que era el Zemalnit su estado de ánimo natural era la inquietud, el encierro en aquella alcoba y la disyuntiva en que lo había puesto la princesa Ziyam estaban a punto de enloquecerlo.

El aposento que le habían asignado era pequeño, pues en Acruria el espacio era un bien escaso. Salvo lugares públicos como la Sala Real, que se había construido aprovechando una gruta natural, todo en aquella ciudad se le arrancaba al seno de la montaña. En la alcoba de Derguín casi todo era de piedra: no sólo los anaqueles y bancos, sino también el armario y la propia base de su lecho habían sido tallados en piedra y decorados con preciosas filigranas. Las pocas paredes libres de muebles estaban adornadas con profusos relieves que mostraban batallas donde los varones perecían a manos de las Atagairas de todas las formas posibles.

Tengo que hacer algo. Era su cantinela mientras recorría los escasos seis metros de diagonal que medía la estancia. De vez en cuando abría la puerta. Fuera, en el pasillo, siempre hacían guardia dos Teburashi. Una de ellas era una mujer muy alta, que casi le sacaba una cabeza. Se llamaba Larde, tenía el tabique nasal desviado por un golpe y los ojos fríos y tan claros que parecían de metal.

Según Ziyam, algunas de las guardianas que escoltaban a Derguín, o tal vez todas ellas, eran agentes suyas, Derguín, mientras intentaba dormir unas horas, había pensado si no sería todo una patraña, o si simplemente la princesa no estaría loca. Pero la primera vez que se asomó y vio a las centinelas apoyadas en sus lanzas al otro lado del pasillo, Larde se apresuró a acercarse para tapar la puerta con su corpachón.

—Quiero saber cómo están mis amigos —dijo Derguín.

—Están bien.

—¿Cómo lo sabes si no te has movido de aquí?

—Estarán bien mientras tú actúes como debes actuar —repuso la Atagaira. Su mirada lo decía todo.

—Quiero salir de aquí. Dar un paseo.

—¿Por qué no te relajas? Esta tarde te llevaremos a la palestra de Ardibia. Después, la propia reina te recibirá en privado. ¿No te parece demasiada vida social para un día, Zemalnit?

—Sí, pero me gustaría estirar las piernas.

Larde le miró de arriba abajo con desdén. Estúpida, pensó Derguín. Una de las enseñanzas de su padre era que el desprecio es una emoción muy difícil de disimular y que a uno sólo le hace ganar enemigos.

—Sí, no les vendría mal crecer un poco.

Al oír la discusión, acudió la otra centinela, que era más joven.

—Deberías apreciar el honor con que te ha distinguido la reina Tanaquil —le dijo—. Eres el segundo hombre que entra en Acruria sin hacerlo como prisionero.

—Cuando conocí a vuestra compañera Tylse en Koras, nadie le puso argollas ni intentó encerrarla en un harén.

—Pero Koras no es una ciudad sagrada, mientras que Acruria está construida sobre el corazón de la dragona.

—Cállate ya, Abuma —dijo Larde, mirando a su compañera con severidad—. Noshir.

Abuma, con aire ofendido, se alejó al otro lado del pasillo, haciendo crujir la tarima bajo sus botas.

—Es mejor que no hables tanto, Zemalnit —susurró Larde, y le cerró la puerta.

Después de esa conversación, siguió topándose con la mirada displicente de Larde cada vez que abría la puerta. La Espada parecía llamarlo desde su funda. Ábrete paso conmigo. Corta unas cuantas cabezas. No, ésa no podía ser la manera, aunque con gusto le habría rebanado un palmo de estatura a aquella altanera mujer. Pero si organizaba un escándalo, sin duda las agentes de Ziyam llegarían al harén antes que él.

Por más que lo pensaba, no encontraba salida a su situación. No conocía a nadie en aquel lugar y no sabía de quién fiarse, excepto tal vez Baoyim. Pero cuando le dijo a Larde que quería ver a la capitana morena, sólo obtuvo una fría negativa. Derguín se maldecía por haber permitido que sus amigos se convirtieran en rehenes. No podía rescatar ni al Mazo, ni a Ariel, ni siquiera a Mikha, porque no sabía dónde estaban. La propia topografía de Acruria, un laberinto lleno de pequeñas estancias y recodos, sin espacios abiertos salvo el gran precipicio central, favorecía a quienes se dedicaban a conspirar y perjudicaba a alguien como Derguín, que como mucho podía recurrir a la fuerza bruta.

¿Qué opciones tenía entonces? ¿Matar a la reina? Cuando ya había recorrido la diagonal de la alcoba unas mil veces, llegó a pensar que era una opción. A Tanaquil no la conocía ni le debía nada, y en cambio sí era responsable de las vidas del Mazo y, sobre todo, de Ariel. ¿Por qué dejé que viniera?, se repetía.

Pero si mataba a la reina, ninguno de los tres saldría vivo de Acruria. Además, él era el Zemalnit, no un vulgar asesino capaz de violar las sagradas leyes de la hospitalidad.

No sabía qué hacer. Derguín siempre había creído que todo problema tiene solución. Pero ahora era incapaz de encontrar una.

Después del almuerzo, lo llevaron a visitar la palestra de Ardibia. Como la Sala Real, había sido construida utilizando el espacio que ofrecía una gruta. Estaba dividida en secciones por columnas, algunas de las cuales habían sido talladas sobre las estalagmitas originales. En uno de aquellos apartados, las Atagairas practicaban una lucha similar a la Ritiona y, al igual que los atletas en Narak, lo hacían casi desnudas. Derguín pensó que muchos hombres que él conocía habrían perdido gustosos un ojo con tal de contemplar aquel espectáculo.

Por un instante temió que le pusieran en una situación embarazosa invitándole a participar. Sin embargo, lo llevaron a la zona donde se practicaba la esgrima. Allí le recibió Xelim, la directora de la palestra, una Atagaira de anchos hombros y mentón firme que llevaba galones de general.

—Es un honor tenerte aquí, Zemalnit —le saludó—. Cuando supe que estabas en Acruria, pensé que podrías enseñarnos algunos trucos de esgrima.

—El honor será para mí —respondió Derguín.

Veinte mujeres formadas en dos filas esperaban sus instrucciones. Estaban equipadas con petos acolchados y cascos de cuero forrados de guata.

—Necesito que alguien se quede con Zemal —dijo Derguín.

—Yo mismo lo haré —propuso Xelim.

—Discúlpame un instante...

Baoyim, con su inconfundible melena negra, acababa de entrar en la palestra.

Derguín acudió a reunirse con ella, pero Larde se apresuró a seguirle.

—Cuida lo que dices, Zemalnit —le advirtió.

Al verle, Baoyim le explicó que había acudido a la palestra con la esperanza de cruzar su espada con él. Por eso no pudo evitar un gesto de decepción cuando Derguín le pidió que le guardara a Zemal.

—Por favor, capitana —insistió Derguín—, Confío en ti. Sólo en tus manos dejaría algo que importa más que mi vida.

Derguín no se atrevió a ser más explícito, pues sentía los ojos de Larde como dos alfileres clavados en su nuca. Le entregó a Zemal con una última mirada y se vistió un peto de algodón como las demás.

Entrenó más de dos horas. Descubrió que el ejercicio físico le sentaba bien y durante un rato casi olvidó las amenazas de Ziyam. Para entrenar, las Atagairas utilizaban espadas de madera, tanto rectas como curvas. No se limitaban a marcar los golpes, sino que entraban a fondo en los tajos y las estocadas, y las gruesas protecciones no evitaban que todas acabaran llenas de magulladuras que luego exhibían entre carcajadas. Las veinte alumnas de Xelim se enfrentaron una por una con Derguín, que acabó luchando contra dos a la vez para enseñarles ciertos trucos útiles en el combate contra varios adversarios simultáneos.

Larde no se separaba en ningún momento más de tres metros de Derguín. Harto de sentir su mirada desdeñosa, se quitó el casco de cuero y se acercó a ella.

—¿Qué tal se te da la espada, Larde?

—Soy capitana de las Teburashi —respondió la Atagaira, como si con eso quedara dicho todo.

—¿Qué arma prefieres, capitana? ¿Recta o curva?

La mujer sonrió de medio lado. Incluso con la nariz torcida, habría sido atractiva de no tener la cara contraída en un gesto tan agrio.

—Curva, Tahedorán.

Trajeron un peto, un casco y un sable de madera para la Teburashi. Larde debía de ser conocida, pues las demás mujeres dejaron de combatir entre ellas para formar un círculo y presenciar el duelo.

—Al mejor de once toques —sugirió Derguín.

—A la mejor de once —repuso ella.

Mientras cruzaban los primeros golpes, Derguín estudió las expresiones de las Atagairas del corrillo. Por los codazos que se daban entre sí y las miradas que dedicaban a Larde, parecía que ésta no gozaba de una gran popularidad. Qué extraño, con un carácter tan dulce, se dijo. Un poco más apartada, junto a una columna tallada con volutas, Baoyim observaba con Zemal acunada entre los brazos.

La tentación de vapulear a Larde era grande. Pero Derguín la reprimió. Una de las enseñanzas de Kratos era que un auténtico maestro puede disimular su verdadera habilidad y a la vez conseguir que su rival parezca mejor de lo que es. Derguín solía actuar así con sus alumnos de Arubshar para subirles la moral. Ahora lo hizo para acrecentar el desprecio que Larde sentía por él. Quizá así conseguiría que descuidara su vigilancia.

La Atagaira era buena espadachina. Decidida y con una gran fuerza física, entraba siempre a fondo y con los ojos bien abiertos. Sus golpes eran más potentes que los de la mayoría de los hombres con los que se había enfrentado Derguín. Pero era un poco lenta de piernas y rígida de cintura, lo que hacía que tardara una fracción de segundo en recuperar la posición de guardia. Derguín habría podido marcarle un punto de contraataque después de cada tajo y estocada, pero en cambio retrocedía y balanceaba un poco el cuerpo como si la potencia de los golpes de Larde lo desequilibrara y lo estuviera apabullando.

Era casi más divertido que ganar, pensó. La Atagaira tomó enseguida dos puntos de ventaja. Derguín observó los gestos de decepción de las mujeres que contemplaban el duelo y procuró darle más emoción a la lucha. Llegaron a cuatro-tres, y luego a cinco-cuatro, siempre con ventaja para Larde. Por primera vez, Derguín vio un brillo de alegría en los ojos de aquella mujer, convencida de que iba a humillar al Zemalnit.

Derguín ofreció una guardia baja y amagó un ataque. Ella reaccionó como esperaba, enviándole una estocada a la cara. Derguín se apartó, giró sobre las piernas y aprovechó todo el impulso de sus caderas para descargarle un golpe en la cabeza. La Atagaira cayó sobre una rodilla, mientras se oía un murmullo entre las espectadoras que parecía más de alegría que de contrariedad.

Derguín se acercó a Larde y le tendió la mano.

—Siento haberte hecho daño.

—No me has hecho daño —respondió ella, rechazándole la mano y colocándose el casco, que con el golpe se le había subido hasta la oreja.

Cinco-cinco. Derguín procuró añadir más emoción a la pelea, con una serie de ataques espectaculares que no encontraron el cuerpo de su rival por muy poca distancia. Era un truco que conocía bien, y al que en Uhdanfiún llamaban «meter codo». Muchos estudiantes novatos lo hacían sin querer, por falta de decisión a la hora de culminar sus ataques, lo que bloqueaba los músculos del brazo una fracción de segundo antes de la extensión final.

Por fin, aburrido ya, Derguín dejó que la Atagaira le alcanzara en el costado y ganara el último punto. Se quitó el casco y se inclinó ante ella.

—Enhorabuena, capitana, Hacía mucho tiempo que no encontraba un rival como tú. Espero pelear alguna vez contigo al pie de las montañas, donde pueda respirar mejor.

—Sabía que encontrarías alguna excusa —respondió ella.

Larde no sospechaba que él se había dejado vencer. Si algo había aprendido Derguín con el tiempo era que nadie duda de sus propios éxitos. En cambio, Baoyim dirigió una mirada interrogativa a Derguín cuando le devolvió la Espada. El se encogió de hombros, como pidiendo disculpas, pero no dijo nada. Larde, su perro de presa particular, ya se había puesto detrás de su nuca.

De vuelta en su aposento, Derguín estaba terminando de lavarse cuando llamaron a la puerta. Se enrolló una toalla y abrió. Allí estaba Larde, como había imaginado. Junto a ella había otra Teburashi, con el pelo blanco como la plata. Era muy joven, acaso veinte años o incluso menos. A Derguín le resultaba difícil juzgar la edad de las Atagairas. Las jóvenes aparentaban ser mayores por lo circunspecto de sus gestos, mientras que las mayores parecían más jóvenes por sus ademanes relajados, sus frecuentes carcajadas y el cuidado que dedicaban a sus cuerpos.

—La reina requiere tu presencia. Es la hora de la cena, Zemalnit.

—¿Tan pronto? Pensé que esperabais a la noche.

—Y a la noche esperamos —le dijo ella, con una mirada fugaz a su torso desnudo—. Supongo que querrás vestirte antes.

Derguín cerró la puerta. No tenía ropa adecuada para cenar con una reina, pero al menos las Atagairas le habían lavado la que traía puesta el día anterior y se la habían devuelto seca y planchada.

Cuando salió al pasillo, terminando de abrocharse el talabarte, vio que junto a las dos Teburashi había otra mujer. Estaba desarmada y a juzgar por su ropa debía de ser de una clase inferior. Llevaba en los brazos un voluminoso fardo.

—Sígueme, Zemalnit —dijo la Teburashi más joven, que se presentó como Ilydirva.

Recorrieron varios túneles y escaleras. A Derguín siempre le parecían distintos. Sospechaba que, mientras él estaba encerrado en su estancia, las Atagairas cambiaban de lugar las antorchas y las macetas para despistarle.

Cruzaron un puente que unía la Torre de Iluanka con el macizo principal de la montaña. Derguín advirtió de que no era el mismo que había cruzado con el Mazo y Ariel. Este no llevaba al abismo en forma de C de la ciudad, sino a una montaña erizada de farallones donde las Atagairas apenas habían usado sus cinceles.

Pasado el puente, llegaron ante un arco tallado y entraron en una sala de toscas paredes. Allí, para sorpresa de Derguín, esperaba Ziyam, con un séquito de cinco guardianas. La sonrisa de la princesa era luminosa. Si Derguín no hubiera estado con ella la noche anterior, podría haber creído incluso que era una sonrisa sincera.

—¿Te tratan bien nuestras mujeres, tah Derguín?

—No tengo ninguna queja, alteza.

—Veo que te llevan a visitar nuestros altos lugares.

—No tengo la menor idea de adonde me llevan, alteza.

Ziyam interrogó con un gesto a Larde, no a la joven Ilydirva. Este gesto no le pasó desapercibido a Derguín.

—La reina quiere ver al Zemalnit —dijo Larde.

—Precisamente vengo de estar con mi madre. Espero que tengas piernas fuertes —le dijo a Derguín, mirándole de la cintura para abajo con descaro—. La escalera es larga.

—Procuraré subirla rápido. Estoy impaciente por ver a la reina.

Los párpados de Ziyam se estrecharon y su mirada destiló veneno durante un segundo.

—Es un privilegio entrevistarse a solas con mi madre, tah Derguín. Espero que sea una conversación provechosa.

Derguín inclinó la cabeza. Cuando la levantó, Ziyam ya se alejaba. Su mensaje era muy claro. Hazlo ahora.

La subida fue tan ardua como Ziyam había prometido. Era una escalera de caracol, con la caja más amplia y la curva más abierta que las demás que había encontrado en Acruria.

—Toma esto —le dijo Ilydirva, ofreciéndole una bola de queruba— Vamos a subir mucho.

—No, gracias —respondió Derguín. Había comprobado que la queruba le producía taquicardia y sudores fríos. La razón la sospechaba. El llevaba su propia droga atada a la cintura.

Derguín estaba en buena forma, pero aquella escalera interminable clavaba puñales en los muslos y las pantorrillas. Aunque no llevaba la cuenta de los escalones, Ilydirva le informó del número exacto: nueve mil ochocientos cincuenta. Le costaba llenar los pulmones de aire y le zumbaban los oídos. De vez en cuando desenvainaba un poco la Espada y dejaba que su energía le corriera por las venas. Cuando llegó arriba, tenía el vello de los brazos erizado, e incluso el de las cejas. Pero comprobó con satisfacción que Larde también jadeaba. Sin duda, subir el peso de aquellos músculos por casi diez mil peldaños era una dura tarea.

La escalera desembocó en una galería. Allí arriba, como en todo el trayecto, la talla de la piedra era más tosca y se apreciaban las huellas del cincel. Derguín no había conseguido averiguar el método del que se servían para dejar las paredes pulimentadas como alabastro. La única respuesta que obtenía era el sempiterno Noshir.

Al final de la sala había una puerta de madera, y largos bancos de piedra pegados a las paredes. La sirvienta, que aún no había recuperado el aliento, dejó allí el fardo y lo abrió. Eran ropas.

—Debes ponerte esto, Zemalnit —le dijo Ilydirva.

Había unos pantalones y un chaquetón de piel de urimelo, todo de doble capa. También unas botas impermeables, una bufanda tubular para el rostro y gruesos guantes.

—Ahí fuera hace mucho frío. Más del que te puedas imaginar. Has subido a más altura de la que nunca ha alcanzado un varón de tu raza, tah Derguín.

Aún más alto tendré que subir cuando llegue a Etemenanki, se dijo él mientras se ponía la ropa. Cuando terminó, se sentía como un oso. Apenas podía ceñirse el talabarte. Ilydirva intentó ayudarle, pero Larde la apartó sin excesiva gentileza. La Teburashi aprovechó aquel instante de intimidad con Derguín para susurrarle al oído:

—No tardes mucho en hacerlo, o tus amigos lo pagarán.

—Entendido.

Avanzó con cierta torpeza hacia la puerta. Cuando Ilydirva abrió la puerta, se coló por ella una racha de viento helado.

—Rápido —le dijo la mujer.

Derguín salió al exterior. Ya se había hecho de noche. Delante tenía un camino nevado que atravesaba un puente natural de piedra. A ambos lados había cuerdas aseguradas a sólidos puntales de acero. Derguín avanzó con cautela, y antes de agarrarse a las cuerdas se volvió. Ilydirva estaba cerrando la puerta. Por encima de ella asomaba la cabeza de Larde, con una mirada que lo decía todo.

El puente tenía unos veinte metros. A ambos lados bajaban laderas muy escarpadas que se perdían en la oscuridad. El viento lo empujaba contra la cuerda de la derecha. A pesar de las pieles, empezó a sentir el frío, una especie de mano insidiosa que poco a poco le iba robando el calor de dentro. La capucha de piel reducía su campo de visión. Se volvió a la izquierda y durante unos segundos contempló un espectacular paisaje de recortados picos negros y nieves púrpura bajo la luz de Taniar, pero el viento helado le entró en los ojos y se los llenó de lágrimas.

Derguín se apresuró a mirar hacia delante. Pasado el puente había una escalera de empinados peldaños. Había huellas recientes en la nieve. Tras subir unos treinta peldaños, llegó a una pequeña explanada, en parte natural y en parte tallada sobre la cima de un peñasco. Allí se levantaba un pequeño domo. El primer piso estaba construido en gruesos sillares de piedra, y a partir de allí el resto de la cúpula era de cristal. En el interior se veían varias luces débiles y unas sombras que se movían junto a ellas.

Antes de que llamara a la puerta, le abrieron desde dentro.

—Pasa rápido, antes de que se escape el calor.

Dentro del domo hacía calor. Derguín se volvió hacia la puerta. Le había abierto la propia reina. Vestía una túnica sencilla, de color tostado, y no llevaba encima más joyas que unos pendientes de oro.

—Ponte cómodo, Zemalnit —le invitó.

Derguín se abrió los cierres del chaquetón. Detrás de él, unas manos solícitas le ayudaron a quitárselo. Al darse la vuelta, se quedó sorprendido. La persona que estaba colgando su chaquetón de una percha era un varón. Apenas le llegaba a Derguín a la barbilla y tenía el rostro lampiño y arrugado como una manzana vieja. Pero, al contrario que los demás hombres que Derguín había encontrado en su viaje hasta Acruria, le devolvió la mirada sin agachar la cabeza.

Derguín se volvió hacia Tanaquil, perplejo. Pensé que en Acruria no había varones, estuvo a punto de decir. Pero recordó a tiempo que era una reina, y a las reinas nunca se les piden explicaciones.

—Bienvenido al observatorio de Taniar —le dijo ella.

Derguín giró sobre los talones para contemplar la cúpula. La vista del cielo era espléndida, pues el aire era frío y claro y no había nubes. Las estrellas brillaban como si uno pudiera tocarlas con sólo estirar el brazo. Taniar colgaba sobre los picos nevados, y bajo ella se veía una columna vertical de color rojizo, una tenue luz que a Derguín al pronto se le antojó un fenómeno sideral o atmosférico

—Es Etemenanki —dijo Tanaquil—, Si no tuviéramos delante las montañas, podrías ver la cúpula que le sirve de base.

—Lo que ves ahora es el reflejo de Taniar en la torre de cristal que la corona —explicó el hombre, en Ritión. Tenía la voz suave, algo más aguda que los varones de otras razas, y pronunciaba con énfasis aquella lengua que no era la suya—. En las noches sin luna no puede verse, a no ser que se iluminen las luces de su interior.

—Algo que sucede muy raramente —dijo Tanaquil—, Al parecer, el Rey Gris está tranquilo en su encierro. ¡Que siga así!

Yo voy a turbar esa tranquilidad, pensó Derguín.

—No he sido muy cortés —dijo la reina—, Tah Derguín, éste es mi hijo Flestar.

El hombre sonrió y se inclinó.

—Es un honor para mí conocerte, Zemalnit.

—El honor es mío, alteza —repuso Derguín.

—No me llames así, Zemalnit. No soy príncipe.

Flestar parecía casi de la misma edad que su madre. Baoyim le había explicado que los varones de Atagaira envejecían pronto y rara vez vivían pasados los cuarenta años. «¿Para qué queremos que vivan más?», le dijo. «Con eso es suficiente para que nos fecunden.»

—Flestar —dijo Tanaquil—, enséñale a tah Derguín el observatorio.

Siguiendo el contorno de la pared había una larga mesa semicircular. Flestar le mostró los planisferios y cartas celestes desplegados sobre ella, y también un mapa de Tramórea sembrado de anotaciones y números. Había instrumentos diversos: una especie de ábaco, una esfera armilar construida con anillos de oro, cobre, plata y hierro, un catalejo de más de un metro de longitud armado sobre un trípode, plumas, compases, tintas de colores y otras herramientas cuya utilidad se le escapaba a Derguín. Por todas partes había libros apilados en el desorden propio de quien los utiliza a menudo.

Mientras Flestar preparaba la cena y ponía los platos sobre una pequeña mesa redonda, Tanaquil le dijo a Derguín:

—Has demostrado una gran resistencia, Zemalnit. Los extranjeros no pueden soportar estas alturas.

—¿He superado alguna prueba llegando hasta aquí? —preguntó Derguín.

—En cierto modo. El aire aquí es tan ligero que apenas llena el pecho. Y la subida de esas escaleras me produce jaqueca incluso a mí, que nací en Acruria.

—Ya lo he observado —dijo Derguín, que seguía sintiendo dolor de cabeza.

Se sentaron a cenar. Comieron pan y queso, carne de buey de las montañas guisada en un hornillo por el propio Flestar y salsa de yogur, ajo y pepino. Para Derguín fue una experiencia muy extraña. Estaba sentado junto a una mujer de aspecto tan sencillo como una campesina, la misma reina a la que debía matar, y un hombre que no era del todo hombre.

Y sin embargo fue un momento delicioso que supo que no olvidaría fácilmente. Flestar, encantado de tener un oyente tan atento como Derguín, le habló de sus trabajos astronómicos. Estaba calculando las distancias de las lunas. Era una tarea difícil, pues se trataba de magnitudes enormes, que una persona no versada en astronomía y matemáticas ni siquiera podría concebir. Flestar se servía de triangulación y trigonometría, de mediciones del tamaño de la sombra terrestre en los eclipse lunares y de la estimación de la circunferencia planetaria del sabio Kenir. Por el momento, había terminado los cálculos sobre la órbita de Shirta, la luna más cercana, que suponía a una distancia de casi doscientos mil kilómetros.

—Esas cifras se me escapan de la cabeza —dijo Tanaquil—, ¡No tendría suficientes guerreras para vigilar esa distancia ni aunque pusiera una cada diez kilómetros!

Conversaron también sobre la naturaleza de las lunas y del Cinturón de Zenort. Puesto que los fragmentos de éste variaban de tamaño y forma visibles a lo largo del mes, Flestar suponía que no tenían luz propia, sino que reflejaban la del sol; mientras que las lunas, que ofrecían siempre la misma faz redonda, sí emitían su propia luz, aunque no tan intensa como la del Sol, y por eso durante el día sólo se veían como presencias borrosas en el cielo.

A su vez, Flestar preguntó a Derguín por Ainar, la biblioteca de Koras y su director, el erudito Tarondas. El hijo de la reina demostraba un profundo conocimiento de las tierras de Tramórea sin haberse movido nunca de aquellas montañas. Derguín, dirigiendo a Tanaquil una mirada maliciosa, preguntó a Flestar si no le gustaría viajar lejos y conocer en persona aquellos países de los que tan sólo había leído.

—¡No, por los dioses! —contestó él—. Soy muy feliz aquí, en el techo del mundo. Prefiero viajar con la imaginación y no sufrir las incomodidades que siempre aquejan a los viajeros.

Cuando terminaron la cena, Flestar dijo que estaba fatigado y que sentía tener que abandonarlos. Hizo una reverencia ante su madre y otra ante Derguín. Este, siguiendo un impulso, le tendió la mano.

—En mi país, los hombres se saludan así.

Los dedos de Flestar eran finos y de piel fría. Correspondió al apretón de Derguín con fuerza, mientras le miraba a los ojos y le sonreía.

—Nunca pensé encontrar un amigo aquí, tan cerca de las estrellas —dijo Derguín.

—Adiós, Zemalnit, y suerte en tus empresas.

Flestar abrió una trampilla en el suelo y bajó a su dormitorio por una escalera de madera. Tanaquil y Derguín se quedaron solos. Él apartó un poco la silla de la mesa y estiró las piernas. Le costaba recordar que estaba hablando con una reina.

Podría matarla ahora mismo, se dijo. Con Zemal sería una muerte rápida e indolora. Si también mataba a Flestar, nadie tendría por qué enterarse durante unas horas. El tiempo suficiente para escapar de Acruria con el Mazo y Ariel.

—Has sido testigo de mi debilidad, tah Derguín – dijo Tanaquil.

—No te entiendo, majestad.

—Las Atagairas no tenemos hijos varones. Cuando nacen, se los entregamos a los demás hombres para que los cuiden y nos olvidamos de ellos.

«Nuestros varones suelen ser abúlicos y más bien cortos de entendederas. Así les resulta más fácil resignarse a la vida que llevan. Pero Flestar debió de heredar mi testarudez y la excepcional inteligencia de su bisabuela, la reina Balidra. Tiene una voluntad viva. Demasiado viva para un varón. Cuando llegó el momento, se negó a procrear con una mujer. Dijo que ella no le gustaba.

—¿Es eso grave?

—¿Grave? Es impensable. Para salvar su vida, abusé de mis privilegios y lo traje al observatorio, apartado de todo el mundo. Las Atagairas somos muy aficionadas a la astronomía. Supongo que es porque vivimos más cerca de las estrellas que ningún otro pueblo. Este observatorio lo construyó Balidra. Así que aquí encontré un lugar adecuado para mi hijo. ¿Te sorprende?

—No conozco lo bastante vuestras costumbres para juzgarlas ni para sorprenderme.

—Quizá peco de debilidad por mis hijas. Ya perdí a Tylse. —La reina suspiró—. De momento, no habrá campaña en Duluvia, tah Derguín.

Derguín pensó que aquel repentino cambio de conversación sólo lo era en apariencia, y que la reina había querido llegar allí desde el principio. Al saber que no tendría que acompañar a Tanaquil a someter Duluvia, se sintió aliviado, pues aquel compromiso le suponía al menos una demora de siete días en sus planes. Pero luego se dio cuenta de que el tono de la reina era grave y de que su gesto se había ensombrecido.

—¿Se han solucionado los problemas con esa marca, majestad? —preguntó cauteloso.

—Hace unas horas he recibido una noticia terrible, tah Derguín. Mis súbditas aún no la conocen. Pero mañana toda Atagaira la sabrá.

—¿Cuál?

—Los Aifolu tendieron una emboscada a dos escuadrones de guerreras, al sur de Malib.

Así que ya están tan cerca, se dijo Derguín. Pensó en Kratos y en la Horda Roja, y también en aquel muchacho al que había salvado de los bandidos. Todos ellos se encontraban en una zona muy peligrosa.

—Doscientas mujeres —prosiguió Tanaquil—, Muchas murieron en la batalla. Pero los Aifolu hicieron prisioneras a más de cien. ¿Sabes lo que hicieron con ellas, tah Derguín?

—No, majestad.

—Las desnudaron. Las clavaron al suelo. Las violaron, una y otra vez. —La reina tomaba aire al terminar cada frase. Tenía un nudo en la garganta—. Las dejaron allí, al sol, hasta que murieron. Violadas y quemadas. Y después se las dieron como comida a sus pájaros del terror.

Derguín agachó la cabeza.

—Los Aifolu han cometido muchas atrocidades, majestad. Esta vez le ha tocado a tu pueblo. Lo siento.

—Mi hija Tildara era una de esas mujeres.

Derguín levantó la vista. La barbilla de la reina temblaba de ira y los ojos le brillaban.

—Yo... no sé qué decir.

—No tienes que decir nada, tah Derguín. Tú no eres el culpable.

La reina se puso en pie y empezó a pasear por el escaso espacio libre que quedaba en el observatorio.

—Esta ofensa no puede quedar impune. Debo vengarla. Como madre. Y, sobre todo, como reina.

—Un joven que había contemplado la destrucción de Ilfatar me contó que los Aifolu eran numerosos como las arenas de la playa, y que además tenían como aliados a dos demonios indestructibles que vomitaban fuego. Entiendo que vuestro honor os exige la venganza, majestad, pero ¿es prudente cabalgar contra un enemigo mucho más poderoso que tú?

—¿Qué te hace cabalgar a ti a Etemenanki, tah Derguín? ¿Es que acaso el Rey Gris no es también mucho más poderoso que tú?

Derguín se miró las manos.

—Es una cuestión de amistad. Y también de honor.

—Entonces me comprenderás.

—Sí, majestad.

—Por ese honor que compartes conmigo te pediré algo, tah Derguín.

Derguín levantó la mirada.

—Dime cuál es tu deseo.

—Mañana mismo la capitana Baoyim te llevará al túnel que atraviesa las montañas. Si triunfas en tu empresa, podrás estar de vuelta en cinco días. Para entonces ya habré reunido a mi ejército. Y tú nos acompañarás. Quiero que Zemal vaya a la guerra con las Atagairas.

—Majestad...

—Temo por mis guerreras, tah Derguín. Voy a llamar a las armas a ocho mil mujeres, la flor y la nata de Atagaira. Los Aifolu ya diezmaron a nuestro pueblo en el pasado. No quiero que eso vuelva a ocurrir.

—Pero sólo soy un hombre. Un extranjero...

—Aunque así sea, la moral de mis guerreras subirá mucho cuando vean que el arma forjada por los dioses combate de su lado. ¿Lo harás, tah Derguín?

Derguín se levantó, tomó a Zemal de la mesa y miró el rostro tallado en la empuñadura. Llévame a la guerra, le susurró una voz casi inaudible. Desata mi poder...

—Contéstame, Zemalnit. ¿Cabalgarás a la batalla con la reina de Atagaira?

Derguín aferró la empuñadura y miró a la reina a los ojos.

—Lo haré.

—Esa reina puede llamarse Tanaquil... o puede llamarse Ziyam. La decisión está en tus manos.

Derguín dio un respingo.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy ciega ni sorda, ni tan senil como cree la insensata de mi hija. Aún me entero de lo que ocurre en mi palacio. Debes elegir entre tus amigos y yo. Estamos solos. Una Yagartéi, y todo habrá terminado. ¿Qué decidirás, tah Derguín? —preguntó la reina, mirándole a los ojos sin parpadear.

—Creo que tú ya sabes cuál es mi decisión.

Ella asintió.

—Hace un año, visité de incógnito un oráculo, cerca de la ciudad de Malib. La Sibila me reveló cuál será el epitafio grabado en mi lápida. En él aparece tu nombre. Derguín Gorión.

Derguín llamó a la puerta de madera. La aporreó con fuerza, pero sus propios golpes le sonaban mortecinos, como si la madera los absorbiera. A esas alturas, el viento soplaba como una jauría de lobos, aunque la noche fuera tan clara como aquélla.

—¡Abridme! ¡Soy Derguín! —gritó.

En la puerta se abrió un cuarterón y por el asomó el rostro de Larde. El frío viento la obligó a entrecerrar los ojos.

—Vengo solo —dijo él—. Rápido. Aquí hace frío.

El postigo se cerró, pero la puerta se abrió un instante después. Derguín pasó al interior y empezó a desabrocharse el pesado chaquetón de piel. Se quedó paralizado al ver en el suelo dos cuerpos inertes, junto al brasero de bronce. La joven Ilydirva y, lo que aún le indignó más, la mujer que había subido hasta allí sus ropas.

—¿Era necesario? —preguntó, volviéndose hacia Larde.

La mujer, sin molestarse en cerrar la puerta, había desenvainado su espada y le apuntaba con ella al rostro. Derguín bizqueó un momento, estudiando la hoja y la forma en que el vaceo central terminaba a unos dedos de la punta. No podía evitarlo, siempre le fascinaba contemplar una espada nueva. Pero Larde interpretó su interés como temor y sonrió.

—Sí, era necesario. ¿Y tú? ¿Lo has hecho? —Sí.

—Quiero que vuelvas allí y me traigas su cabeza.

—No habíamos acordado eso.

—He cambiado de opinión. Quiero alguna prueba.

—¿Te sirve mi cabeza aunque siga sobre los hombros?

Larde se volvió a su izquierda con una expresión de desconcierto casi cómica. Tanaquil entró por la puerta entornada y se bajó la capucha del chaquetón. Derguín aprovechó aquel instante para desenvainar a Zemal. Durante una fracción de segundo, dudó entre quebrar aquella magnífica hoja o cortarle la muñeca a Larde.

Eligió el hierro. Larde se quedó mirando la brillante punta de Zemal, mientras su mano seguía sosteniendo una empuñadura con sólo un palmo de acero.

—Has cometido un error, Zemalnit —dijo Larde, con los dientes apretados—. Debo hacer una señal. Si no es así, tus amigos morirán en el harén antes de la medianoche.

—Pues entonces haz esa señal. Si no, morirás tú.

Ahora fue Larde la que bizqueó, fascinada por la punta de Zemal. Después, con tal rapidez que Derguín no tuvo tiempo de reaccionar, se arrojó sobre la Espada, cuya hoja penetró entre sus ojos como un cuchillo caliente en la mantequilla. Al momento cayó desplomada a los pies de Derguín, que aún se quedó durante unos segundos con la Espada en alto, señalando al vacío.

La reina se agachó sobre el cuerpo de Larde, pero era una verificación inútil. Derguín había visto cómo la cabeza de la Teburashi resbalaba sobre la hoja de plasma. La muerte había sido instantánea.

—Tenía que haber abortado este juego desde el principio —dijo Tanaquil, poniéndose en pie—. Creí que podía controlarlo, y ahora han muerto tres mujeres por culpa de mi estupidez. Ziyam se arrepentirá.

—Mis amigos...

—No temas por ellos, tah Derguín. La agente que mi hija cree tener en el harén me sigue siendo fiel. Es ella quien me ha informado de sus planes. Se llama Falfar.

Con la cabeza apoyada en los brazos, mirando al techo y rodeado por dos mujeres de piel de nácar, el Mazo tuvo que reconocer que el harén de la reina no estaba tan mal. Siempre que su estancia allí no se prolongara más de un par de días. Si tenía que quedarse encerrado como los demás machos, no tardaría en enloquecer.

El lugar era lujoso. Todo estaba tallado en piedra, pero las alfombras y tapices importados de Malabashi y Abinia le daban cierta calidez. También había ánforas Ritionas decoradas con pinturas eróticas que habían hecho enrojecer a Ariel y soltar una carcajada al Mazo. La alcoba que compartían, al fondo del pasillo donde se abrían los cubículos de placer, no era demasiado amplia, pero él ya estaba acostumbrado a las estrecheces de su camarote en el Vesania. Por lo menos, la cama era tan ancha que los dos podían dormir en ella sin tocarse, y disponían de una letrina individual. Para bañarse, en el centro del harén había una sala más espaciosa, con una piscina redonda, y al lado cuatro piletas individuales llenas de agua humeante. Junto a la piscina había varios divanes, donde los machos se tumbaban perezosos para que los sirvientes (los únicos varones de su propia raza que las Atagairas permitían en aquella ciudad) depilaran sus cuerpos, los masajearan y los untaran de aceite. Por lo que había averiguado el Mazo, el harén no era de uso exclusivo de la reina Tanaquil. De hecho, según le habían comentado los demás hombres, ella nunca bajaba a aquel lugar. Cuando quería compañía masculina, enviaba a sus guardianas, y el elegido salía escoltado y con los ojos vendados para acudir a los aposentos privados de la reina. En cambio, otras mujeres nobles sí acudían en persona al harén y utilizaban los cubículos de placer. Según los machos, apenas había noche en que no recibieran visitas.

Al Mazo le sorprendía la docilidad con que aceptaban su destino aquellos esclavos de placer. Según le explicó Lubumán, un Malabashar de piel oscura y músculos de atleta al que habían esclavizado cuando tenía doce años, no era una vida tan mala. Los alimentaban y vestían bien, los sirvientes atendían todas sus necesidades y ellos no tenían que realizar ninguna tarea, aparte de ejercitarse dos horas al día en el gimnasio anejo al harén para que sus cuerpos siguieran siendo del gusto de sus dueñas. Cuando se hacían mayores y dejaban de servir para el sexo, se los llevaban de Acruria, los liberaban y les daban pequeñas propiedades en Pabsha, un país tributario de las amazonas que se extendía entre las montañas y el mar de Kéraunos.

—¿Tú crees que cuando te hagas viejo te darán una finca al lado del mar? —le preguntó el Mazo, escéptico.

—Por supuesto. Las Atagairas son mujeres de palabra —contestó el joven Malabashar, con sincera admiración.

El Mazo se encogió de hombros. No confiaba en aquellas viragos, y le parecía más verosímil que los machos usados acabaran despeñados por alguno de los mil barrancos sin fondo que se abrían en aquellas montañas. Pero no quiso desengañar a Lubumán de sus ilusiones.

Siempre había guardianas en el harén, dos en el interior y varias más por fuera de la puerta, que era de sólido roble reforzado con barras de acero. No debía de ser una misión muy complicada, pues los machos eran de natural indolentes, y además el Mazo sospechaba que les administraban alguna droga que los mantenía en un estado de tranquila euforia. A Ariel y a él les trajeron el almuerzo y la cena en bandejas aparte, y además comieron solos en su alcoba. De hecho, Ariel no había salido del cubículo en ningún momento, pues se negaba a mezclarse con aquellos hombres de cuerpos musculosos y brillantes de aceite.

O se había negado hasta que el Mazo lo había puesto en el pasillo.

—Se van a reír de mí —gimoteaba Ariel.

—Cuando crezcas, seguro que tienes más músculos que ellos. Además, no te creas que a las mujeres les gustan esos figurines, sino los hombres de verdad.

Algo de razón había en su afirmación. Mientras se bañaba en la piscina, el Mazo había advertido las miradas que le dirigían las guardianas. Acostumbradas a la homogénea perfección de los machos, en los que sólo variaba el color de la piel, debía de llamarles la atención el cuerpo del Mazo, ciento cincuenta kilos cubiertos de hirsuta pelambre y con músculos de un tamaño desproporcionado.

Esa era la razón de que Ariel esperara en el pasillo. Las dos guardianas pensaron que no había nada de malo en quitarse las cotas de malla un rato y retozar con aquel oso de las cavernas. Pero antes, el Mazo dejó bien claro que él no era un esclavo de placer, sino invitado en Acruria y amigo del Zemalnit.

—Lo que tú quieras, pero date prisa, no sea que venga alguna visitante tardía —le dijo Falfar.

Falfar era la mayor de las dos guardianas. Debía medir un metro noventa y tenía bíceps y hombros de luchadora. Al Mazo siempre le habían gustado las mujeres menudas, pero decidió que bien merecía la pena experimentar sensaciones nuevas. La otra Teburashi, Biariya, era más esbelta, aunque a la hora de la verdad demostró ser más ruda que Falfar.

Ahora, mientras los tres descansaban sobre aquel lecho tan ancho como una palestra, la joven Biariya suspiró y comentó algo en su idioma.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el Mazo a Falfar.

—Que deberíamos salir de aquí, no sea que nos pillen y nos manden a patrullar un mes por la muralla —contestó ella en Nesita, mientras se entretenía en desenredar la espesa barba del Mazo.

—¿Os pueden castigar por esto?

—Recuerda que estamos de servicio.

—Pues yo creo que habéis hecho un gran servicio.

Falfar se rió y le tiró de la barba. En ese momento se oyó un chillido agudo en el exterior, seguido de voces y carcajadas masculinas. El Mazo se levantó, se puso las calzas a toda prisa y salió del cubículo, pues había reconocido la voz de Ariel.

Cruzó el pasillo corriendo y llegó a la sala central del harén. Allí, junto a la piscina, dos de los varones Atagairos, vestidos con largas túnicas de lana, se llevaban las manos a la cabeza y gritaban con horror. Dentro del agua había dos machos. Uno de ellos era Lubumán. Otro, un adolescente llamado Kirru, que tenía entre las manos un montón de ropas mojadas. Los demás estaban de pie alrededor de la piscina y hablaban entre sí en un galimatías de idiomas. Mientras, la figura delgada y menuda que había provocado aquel escándalo trepaba por el borde de la piscina. Era Ariel, que corrió a agacharse tras un diván para esconder que estaba desnudo.

No, se corrigió el Mazo. No estaba desnudo.

Estaba desnuda.

—Pero ¡si es una niña! —exclamó.

Al verlo a él, Ariel se acurrucó aún más. El Mazo se acercó, arrancó el cobertor del diván y se lo dio. Ariel, con el rostro colorado de vergüenza, se lo enrolló alrededor del cuerpo, y después se abrazó a la cintura del Mazo entre sollozos.

—Ellos me tiraron al agua y me quitaron la ropa... Yo no quería...

Kirru salió de la piscina y le dio al Mazo las ropas de Ariel, que estaban empapadas.

—Lo siento. Sólo era una broma. Pensamos que no quería lavarse y le dijimos que no fuera cochino. Le tiramos al agua... Bueno, la tiramos al agua, le quitamos la ropa jugando y... Bueno, ya lo estás viendo.

Los varones Atagairos seguían gritando, y uno de ellos salió corriendo hacia la puerta exterior. Lubumán le agarró por un brazo y lo derribó.

—¡Estúpido! ¿Qué quieres, que nos maten a todos? ¡Cierra la boca ya!

—¿Qué ocurre? —preguntó el Mazo, sin soltar a Ariel.

—Ocurre —le respondió Kirru— que las mujeres extranjeras no pueden entrar en Atagaira. Ni siquiera como esclavas.

—¡Mierda! —exclamó el Mazo, recordando que Derguín se lo había contado durante el viaje—. Vamos, Ariel, vuelve a ponerte esta ropa, aunque esté mojada.

Por el pasillo que conducía a los cubículos ya venían Falfar y Biariya, terminando de abrocharse las hebillas de los correajes. Al verlas, Ariel, que estaba intentando ponerse las calzas empapadas, una tarea nada fácil, intentó esconderse tras el corpachón del Mazo. Pero las guardianas la descubrieron, y al ver que era una chica los ojos se les abrieron como platos. Sin acercarse más, se quedaron bajo el arco que daba acceso a la sala central, hablando entre ellas en su propio idioma y haciendo aspavientos con las manos.

—¿Qué dicen, Ariel? —preguntó el Mazo.

—Que si descubren que han alojado aquí a una extranjera las castigarán a ellas también. Una dice que la culpa no es suya, pero la más joven dice que da igual, que deberían... —Ariel se llevó la mano a la boca—. ¡Quiere matarme y tirarme por un barranco para que nadie se entere!

—De eso nada —dijo el Mazo—, Déjame a mí.

El Mazo encomendó a Ariel al cuidado de Kirru y se dirigió a las Atagairas. Ellas seguían discutiendo. Al parecer, no se ponían de acuerdo. El Mazo se acercó con paso cauteloso, una sonrisa que intentaba parecer amistosa, los brazos abiertos y las palmas hacia arriba, como si dijera: «Yo no tengo nada que ver». Falfar extendió una mano para detenerle.

—Espérate y calla —le dijo en Nesita—, Biariya y yo tenemos que solucionar esto.

—¿Puedo haceros una sugerencia?

—He dicho que te calles, hombre.

El Mazo resopló, apartó el brazo de Falfar y le dio un puñetazo en la barbilla. La guardiana dio dos pasos hacia atrás, puso los ojos en blanco y se desplomó. Biariya se volvió hacia el Mazo y echó mano a la espada mientras gritaba algo en su idioma. Pero él le agarró la muñeca, se la retorció a la espalda y la empujó contra la pilastra del arco. La frente de Biariya chocó contra la piedra con un crujido, y ella también se derrumbó en el suelo.

Lubumán se acercó corriendo.

—¡Oh, oh! Nos has metido en un buen lío. Si están muertas...

—La culpa es vuestra. Si hubierais dejado en paz a Ariel, no habría pasado nada —rezongó el Mazo, agachándose sobre ambas mujeres para quitarles las espadas. Las dos respiraban, aunque Biariya sangraba en abundancia por una brecha en la sien derecha— Tenemos que largarnos de aquí.

—¿Adonde, si puede saberse?

En ese momento empezaron a sonar golpes en la puerta exterior, y también voces que al parecer querían saber qué ocurría ahí dentro. El Mazo se decidió por la espada de Falfar. Con ella en la mano, se acercó a la piscina e hizo gestos para que todos se callaran. Los machos tenían retenidos en el suelo a los varones Atagairos y los estaban amordazando con sus propias túnicas. Ariel había terminado de vestirse, pero con la ropa mojada tenía un aspecto lastimoso. El Mazo se acercó a ella (¡es ella!, se repitió), se arrodilló a su lado y le apretó el hombro.

—Tú eres la única mujer —le dijo—. Explícales a las de fuera que no pasa nada, que todo está tranquilo.

—Pero van a notar que no soy una de ellas —susurró Ariel.

—Pues pon la voz más grave. Si yo me he creído que eras un chico, bien se pueden creer ellas que eres una Atagaira.

Ariel carraspeó, se llevó una mano a la boca, ahuecó la voz y gritó en el idioma de las amazonas.

—¿Qué les has dicho?

—Que uno de los machos se estaba ahogando en la piscina, pero que ya lo hemos sacado del agua y está bien.

—¡Menuda historia! ¿No se te ha ocurrido nada mejor?

En el pasillo exterior se oyó el sonido de un cerrojo deslizándose. Varios de los machos corrieron a refugiarse en los cubículos, aunque Lubumán y Kirru permanecieron junto a Ariel. El Mazo les dijo que se quedaran al lado de la piscina, mientras él iba hacia la galería abovedada que conducía a la puerta del harén.

Pero ya era tarde. La puerta estaba abierta y por la escalera bajaban tres Teburashi. El Mazo tragó saliva. Seguía empuñando la espada de Falfar, pero la esgrima nunca había sido su fuerte. Con su maza de hueso de corueco se habría atrevido a pelear contra las tres a la vez, pero le habían obligado a dejarla en el valle antes de subir a Acruria.

Las Atagairas se detuvieron al pie de la escalera. Sin duda, ignoraban que el amigo del Zemalnit era un profano en el arte de la espada. El Mazo abrió los brazos para abarcar toda la anchura del pasillo. Sabía que su envergadura tenía que impresionar incluso a aquellas guerreras. Las Teburashi parlotearon entre ellas, y una de ellas, que debía de ser la jefa, le gritó algo ininteligible.

—No pienso tirar la espada, si es eso lo que estáis diciendo —contestó el Mazo.

Sonó otra voz en la puerta. El Mazo retrocedió un par de pasos, cauteloso, pero no abandonó la protección del pasillo, pues sabía que allí su corpulencia podía detener a un pelotón entero de enemigas. La recién llegada bajó por la escalera. Era una mujer principal, a juzgar por el pectoral de oro que colgaba de su cuello, y tenía el pelo cobrizo. Las Teburashi se hicieron a un lado para dejarla pasar. La única protección que llevaba aquella mujer eran dos brazales de cuero, pero siguió avanzando hacia él con aplomo, mostrándole las manos abiertas y desnudas.

—Tranquilo, Mazo —le dijo en Ritión—, Ese es tu nombre, ¿verdad? —Sí.

—Yo soy Ziyam, hija de la reina. He venido a llevaros a un lugar más seguro. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Por qué se ha organizado este escándalo?

La mirada de la mujer parecía sincera, y su sonrisa conciliadora. Dejando aparte que la condenada destacaba por su belleza incluso entre las Atagairas, lo cual era mucho decir. Pero el Mazo no bajó la espada.

—No des un paso más —dijo—. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—Vengo de parte del Zemalnit. Ha convencido a mi madre de que os saque del harén y os aloje en otros aposentos.

—¿Del Zemalnit?

—Sí. Derguín Gorión. Tu amigo. ¿Me dejas pasar?

—Diles a ésas que suban la escalera y cierren la puerta.

Ziyam se volvió y habló con las Teburashi. Las mujeres asintieron, no muy convencidas al parecer, y se retiraron tal como exigía el Mazo.

—Ahora —dijo la Atagaira—, te sugiero que bajes esa espada. A no ser que el gigante que mató a un corueco con sus propias manos tenga miedo de una mujer.

—Plumm. Así que Derguín te ha contado eso...

—Y más cosas. Ya te he dicho que vengo de su parte. ¿Dónde está Ariel?

El Mazo bajó la punta de la espada y le hizo una señal a la mujer para que entrara. Cuando se acercó, no pudo evitar olerla. Llevaba perfume de nardo, mucho más insinuante que el de las guardianas.

—Hay un problema con Ariel —susurró el Mazo.

—Yo lo solucionaré, no temas. ¿Cuál es ese problema?

—Que Ariel es... una chica.

Ziyam enarcó una ceja, sorprendida, y luego sonrió. El Mazo suspiró de alivio. Al menos aquella mujer había reaccionado de una forma razonable. Cuanto antes nos saque de aquí, mejor.

—Llévame con Ariel, Mazo —le dijo ella, rozándole un hombro. Tenía las uñas largas y pintadas de rojo.

—Sígueme.

El Mazo se dio la vuelta y caminó hacia la sala central. Al hacerlo, el vello de la nuca se le erizó, y comprendió que acababa de cometer un error. Sintió un golpe en la espalda, al lado del omóplato. Intentó decir algo, pero el aire se quedó en su garganta. El golpe se repitió, frío y profundo. El Mazo quería seguir de pie, pero cayó de rodillas. Por alguna razón no controlaba su cuerpo. El suelo subió hacia su rostro y todo empezó a oscurecerse, como si alguien hubiera soplado una vela. Comprendió que se estaba muriendo, pero no sintió miedo. Era como quedarse dormido cuando uno está muy cansado. Se hundió, y sintió las olas del mar acunándolo. Derguín, cuida de Ariel, fue lo último que pensó.

—Te he dicho que no llores.

Ariel intentó sorber las lágrimas. Pero se sentía desconsolada. Ni siquiera le habían dejado acercarse a abrazar al Mazo. No podía creer que aquel hombre tan grande y con la fuerza de un caballo hubiera muerto por culpa de una daga tan fina como la que le había clavado aquella mujer del pelo de cobre a la que las demás saludaban como princesa.

Habían sacado a Ariel del harén y la llevaban por uno de aquellos túneles de paredes lisas y frías y suelo de madera crujiente. Que nadie se entere de que eres una chica, y quizá salgas viva de aquí, le había susurrado Ziyam antes de llevársela. Ahora iba encerrada en un rombo, entre tres guardianas y la princesa, que estaba muy nerviosa. Ariel lo sabía porque le sentía las pulsaciones a través de la mano. Ziyam la llevaba agarrada de la muñeca y casi a rastras, dando zancadas tan largas que casi tenía que correr para seguir su ritmo.

—Voy a llevar a este niño a mis aposentos —les dijo a las Teburashi—. Allí estará más seguro que en el harén.

—Como desees, princesa —le contestó una de las guardianas.

Ariel se dio cuenta de que ellas tampoco la creían del todo cuando les dijo que el Mazo se había vuelto loco y la había atacado. Si era así, ¿por qué tenía las dos puñaladas en la espalda? Pero las guardianas no se atrevieron a contradecir a la princesa ni a desobedecer sus instrucciones.

Esta vez no le vendaron los ojos, como habían hecho cuando la llevaron al harén. Doblaron un recodo a la derecha, y enseguida otro a la izquierda. En aquellos túneles ardían luznagos rojos, había macetas con plantas y llores cada quince pasos y las puertas eran de madera labrada. Ariel no tenía ni idea de adonde la llevaban. Si estuviera en un bosque no habría tenido problemas para orientarse, pero allí en la ciudad de piedra no conocía ningún otro sitio que no fuera el harén.

No sabía qué hacer. Ziyam era una mentirosa, así que, aunque dijera lo contrario, igual que había matado al Mazo podía matarla a ella. Por otra parte, Ariel sabía que si las Atagairas se enteraban de que no era un chico la ejecutarían.

Le daban ganas de maldecir al Mazo. Si no se hubiera empeñado en acostarse con esas dos mujeres, no habría sacado a Ariel al pasillo. Aunque también era culpa de ella. Como le daba vergüenza oír los ruidos que salían de la alcoba, se alejó de allí y se asomó a la sala grande del harén. Allí, al ver a todos esos hombres desnudos que se bañaban en la piscina, la curiosidad la venció y se quedó mirando. Pero entonces, uno de ellos apareció por detrás, la levantó por los codos y le dijo: «¡Vamos a darnos un chapuzón!». Como Ariel no pesaba nada, la tiró por los aires, y cuando quiso darse cuenta estaba en el agua, mientras los demás la salpicaban y le quitaban la ropa; y cuanto más chillaba y se enfadaba, más se reían ellos.

Ahora, por esa tontería, el Mazo estaba muerto. Y ella podía morir también. ¿Por qué se había empeñado en ocultarle a Derguín que era una niña? Porque tenía miedo de que él la dejara atrás, como los hombres siempre hacen con las mujeres. «Es muy peligroso», le habría dicho. Y con razón. Iban de peligro en peligro. Pero ¡qué mala suerte había tenido! Su secreto no había salido a la luz en Narak, ni en el barco pirata, ni en el poblado de los Khrumi, sino justo en el sitio donde por ser mujer y extranjera estaba condenada a muerte.

—¿Dónde está Derguín? —preguntó a la princesa.

Ella bajó la vista y la miró con dureza, pero al momento se arrepintió y sonrió. Qué falsa es, pensó Ariel.

—No te preocupes. Te voy a llevar con él.

Me está mintiendo de nuevo, se dijo Ariel. Veía la muerte en los ojos de aquella mujer. Era muy hermosa, casi tanto como Neerya o como su madre, pero tenía los ojos duros como piedras preciosas y por dentro era peor que una serpiente. Tengo que escaparme de ella.

Una voz gritó a sus espaldas.

—¡Esperad!

Las Teburashi se volvieron. Una mujer corría por la galería, dando gritos. Llevaba un pañuelo atado en la cabeza, con una mancha de sangre, y les hacía gestos con las manos.

—¡Detenedla! ¡Es una mujer!

Ariel no esperó más. Como una culebra, se coló entre las piernas de las guardianas y huyó a toda prisa. Detrás de ella, oyó voces que la llamaban y lorigas que tintineaban. Pensó que, gracias a que las guardianas iban cargadas de hierro, tal vez podría correr más rápido que ellas. A Ariel le costaba seguir el paso de los adultos cuando andaban a zancadas, pero si se trataba de correr podía ser muy veloz.

Lo malo era que no sabía adonde huir. Dobló otro recodo hacia la izquierda, subió a la carrera dos escalones y se topó con dos mujeres que venían andando de frente y hablando entre ellas. Cada una llevaba en los brazos una pila de ropa limpia y doblada. Ariel pasó como una tromba entre ambas y al hacerlo dio un manotazo para tirar la ropa. Sin detenerse, miró atrás un instante. Las dos mujeres estaban agachadas recogiendo las prendas, mientras Ziyam, que al no llevar armadura corría más ligera que las guardianas, pasaba de un salto entre ambas.

Por el final de aquel túnel se acercaba otra mujer. Pero ésta traía las manos libres y una espada a la cintura. Ariel no tenía más remedio que pasar a su lado, pues a unos metros por detrás de ella venía Ziyam. Apretó el paso y confió en que podría escabullirse entre ella y la pared.

Entonces se dio cuenta de que aquella mujer tenía el pelo negro, y cuando estuvo un poco más cerca reconoció la cara de Baoyim. Ariel corrió aún más y se arrojó sobre ella. La Atagaira reaccionó protegiéndose con las manos, y cuando quiso darse cuenta tenía a Ariel abrazada.

—¡Me quiere matar! ¡Me quiere matar! ¡No la dejes, por favor!

—Calma, Ariel —dijo Baoyim, apartándola un poco para poder mirarla a la cara—, ¿De qué estás hablando? ¿Y desde cuándo conoces mi idioma?

—¡Ha matado al Mazo y ahora me toca a mí! ¡Tú juraste por la dragona que no nos pasaría nada y él ha muerto!

Baoyim había fruncido las cejas, como si no acabara de entender lo que le decía Ariel. De pronto, su gesto se estiró, apartó un poco a Ariel y se cuadró. Ariel se dio la vuelta. Ziyam ya había llegado, jadeante por la carrera.

—Princesa... —saludó Baoyim, agachando la mirada.

—Prima Baoyim, has llegado en el momento oportuno. Este chico se me había escapado. Ha habido problemas en el harén y me lo voy a llevar a un lugar más seguro.

—¡Está mintiendo! —gritó Ariel, mirando a Baoyim. Pero ella sólo miraba al suelo, inexpresiva, como si de pronto se hubiera convertido en una estatua.

—¡Tú te vienes conmigo! —dijo Ziyam.

La princesa la agarró del pelo con la mano izquierda, y con la derecha le retorció el brazo a la espalda. Después se la llevó por el mismo pasillo por el que habían venido. Ariel chillaba, y llamaba a Ziyam asesina y cosas peores. La princesa le retorció aún más el brazo y le dijo que si no se callaba le descoyuntaría el hombro. Una puerta se abrió en el túnel y por ella asomó una cabeza albina.

—¿Qué demonios pasa aquí? ¡Dejadnos dormir! —se quejó la mujer. Pero al ver a Ziyam, musitó «Perdón, princesa» y se apresuró a cerrar la puerta.

—Esto no me ha hecho ninguna gracia —masculló Ziyam—. Pensaba ayudarte, pero ahora ya veré qué se me ocurre para ti.

Detrás de ellas sonaron unos pasos que corrían por la tarima. Ziyam se paró y soltó el brazo de Ariel. Pero antes de que pudiera hacer nada, algo zumbó en el aire y se oyó un impacto sordo. La princesa trastabilló, se golpeó la sien contra la pared y cayó al suelo.

Ariel se volvió. Con gesto severo, Baoyim empuñaba la espada con ambas manos. Había golpeado a la princesa en la cabeza sin sacar el arma de la funda.

—Sígueme —ordenó a Ariel, y se dio la vuelta por donde había venido.

—¡Qué suerte haberte encontrado! —dijo Ariel, mientras la seguía casi corriendo.

—No es suerte. Iba a buscaros. Cuando he visto a Derguín en la palestra, se ha comportado de una forma extraña. Quería comprobar que no os había pasado nada malo. ¿Es verdad que ha matado al Mazo?

—Sí —dijo Ariel, con un sollozo.

Baoyim meneó la cabeza.

—No entiendo esta locura. Pero tenemos que buscar a Derguín.

—Tengo algo que decirte, capitana Baoyim...

Cuando supo que Ariel era una chica, Baoyim no se escandalizó ni empezó a dar gritos. Sólo se mordió el labio, sacudió la cabeza y musitó «Lo que nos faltaba». Después, arrancó una lámpara de luznago de la pared y abrió una puerta que conducía a una estrecha escalera.

—Mi señor Derguín no lo sabe —dijo Ariel—, El no tiene la culpa.

—Aun así, a él también lo condenarán a muerte por haber introducido a una mujer extranjera en nuestro país.

—Pero ¡a él no lo podéis ejecutar!

—Seguro que no se dejará, en eso tienes razón.

Cruzaron otro túnel, abrieron una puerta redonda y bajaron por otra escalera aún más angosta que las llevó a un pasillo de techo más bajo y sección rectangular. Allí se veían huellas de cincel en las paredes y el suelo no era de tarima, sino de roca viva, y había regueros de humedad. Las puertas que se abrían a los lados eran de madera lisa, sin decorar.

—Hemos salido de la zona noble —la informó Baoyim—, Aquí viven las mujeres que se dedican a las tareas serviles.

—Pero ¿esas cosas no las hacen los varones?

—A los únicos varones que hay en Acruria los conoces tú. Están en el harén. Esta ciudad es sagrada, y la Torre de Iluanka, que es donde nos encontramos, aún más. ¡Así que tu profanación es dos veces más grave!

—Entonces ¿por qué me ayudas?

—Porque lo juré, y porque conozco a la princesa Ziyam. Es una zorra sin escrúpulos. ¿Cómo mató a un hombre tan fuerte como el Mazo?

—Por la espalda.

—Me lo imaginaba. ¡Vamos, no te frenes, que aún nos queda un buen trecho!

—¿Adonde me llevas?

—Ya lo sabrás.

Pasaban de escalera a escalera, siempre bajando. Llegaron a un túnel que aún estaba en construcción. Baoyim le dijo a Ariel que se agazapara tras su cuerpo. Pero una de las canteras que estaba labrando la pared a golpe de mazo y cincel saludó a Baoyim.

—¡Hola, capitana! ¿Cómo tú por aquí?

—He traído a mi prima a ver la ciudad. Ella es de Lontrufalia.

—¡Vaya, otra morena en la familia! Mejor que vaya contigo —se rió la mujer, que tenía unos brazos casi tan musculosos como los del Mazo—, ¡Podrían tomarla por una extranjera!

Baoyim soltó una carcajada y abrió una puerta de madera.

—¡Qué cosas tienes, Gruytam! Bueno, me alegro de verte. Ahora, vamos a subir.

—Sí, no sea que sigáis bajando y os metáis en la boca de la dragona.

Baoyim cerró la puerta tras ellas. Estaban en un rellano que asomaba a una escalera de caracol. Pero en vez de subir, como había dicho Baoyim, bajaron.

En los túneles que habían recorrido hasta entonces había luznagos, o al menos antorchas. Pero aquella escalera estaba a oscuras. Baoyim levantó la lámpara. El luznago apenas brillaba. La Atagaira sacudió la pantalla de pergamino.

—Despierta, perezoso. Vamos, ya dormirás más tarde.

El insecto empezó a zumbar y su grueso abdomen se iluminó. El resplandor que emitía no era tan intenso como el de una antorcha, pero al menos no bajaban los escalones a ciegas.

—¿Qué tal ves en la oscuridad, Ariel? —preguntó Baoyim.

—Creo que bien. Mejor que mi señor, el Zemalnit.

—Me alegro. Eso nos vendrá bien. Se supone que las Atagairas somos nictálopes...

—¿Eso qué quiere decir?

—Pues precisamente eso, que tenemos buena visión nocturna. Menos yo, claro.

—¿Y tú por qué no?

—Porque yo soy distinta, Ariel, por si no te habías dado cuenta.

La escalera parecía eterna. Al cabo de un rato, a Ariel se le taponaron los oídos. Baoyim le explicó que era por el cambio de altura y le enseñó un truco.

—Tápate la nariz con los dedos y sopla. Pero no lo hagas demasiado fuerte.

Ariel lo hizo y oyó un plop, como si hubiera estallado una burbuja dentro de su cabeza. Después lo repitió varias veces, hasta que Baoyim la regañó y le dijo que si abusaba de aquel truco podía reventarse un oído y quedarse sorda.

La escalera se terminó por fin. Salieron con cautela de ella, pues el exterior también estaba a oscuras. Baoyim se volvió y levantó la lámpara para que Ariel pudiera ver por dónde habían venido. La caja de la escalera era como una larga chimenea, un cilindro de piedra que subía hasta incrustarse en el techo y perderse más arriba.

—Ya estamos cerca, Ariel —susurró Baoyim—, No te separes de mí. Esto ya no es la ciudad. Estamos en los dominios de la dragona, así que procura no hacer ruido...

Ariel se agarró a la manga de Baoyim, y ella le acarició la cabeza. Parece que no está tan enfadada conmigo, se dijo Ariel, que no acababa de comprender por qué ser chico en Atagaira era malo, pero ser chica aún peor. «Xenofobia», lo había llamado Derguín.

Siguieron caminando entre las sombras. El luznago apenas alcanzaba a iluminar un círculo de tres o cuatro pasos. Más allá se levantaban negras estalagmitas que brotaban del suelo como columnas de mármol, y a veces vislumbraban el techo, que también estaba erizado de estalactitas.

—¿Conoces bien este sitio? —susurró Ariel.

—Hacía tiempo que no bajaba —respondió Baoyim, siempre en cuchicheos—, La primera vez que vine tenía quince años. Luego he bajado dos veces más, para iniciar a mi hermana y a una amiga.

—¿Iniciar? ¿Qué quiere decir eso?

—Chisss...

Poco a poco distinguieron un resplandor rojo delante de ellas, cada vez más cercano e intenso, que permitía apreciar el verdadero tamaño de la gruta. Ariel nunca había visto una cueva tan grande. La bóveda bajo la que ella había vivido tantos años cabría allí cientos, o tal vez miles de veces. Según Baoyim, estaban en los dominios de la dragona. Ariel había visto a un dragón, pero era de agua, y allí no se veía agua por ninguna parte.

Llegaron al borde de una sima. Del fondo subía aquel resplandor rojo, y también calor. Ariel lo agradeció, pues la gruta era fría y a ella no se le había terminado de secar la ropa, Pero ahora debían cruzar la grieta por un puente de piedra que no tendría ni dos palmos de anchura.

—Tú sígueme —le dijo Baoyim—. Agárrate a mí y no mires abajo.

Ariel tragó saliva y obedeció. Pero cuando estaba a mitad de la sima no pudo evitar que los ojos se le fueran a las profundidades. Abajo, muy abajo, una especie de río incandescente corría entre las paredes de la grieta. A lo mejor ésa es el agua en la que nada la dragona, pensó.

Después de cruzar la sima, atravesaron un bosque de columnas de piedra. El techo de la gruta bajaba y bajaba, hasta que acabó juntándose con el suelo. Pero había una abertura en la pared, y de ella brotaba también aquel resplandor rojo. Baoyim se detuvo y se volvió hacia Ariel.

—Ya hemos llegado. ¿Tú confías en mí?

A Ariel no le gustó el gesto de la mujer. Por alguna razón, se acordó de Bor, cuando la llevó a las bodegas del Bizarro y entre él y el viejo Gargajo quisieron hacerle daño. Con el tiempo, había descubierto que lo que pretendían era violarla, pues aunque creían que era un chico, les daba igual.

Seguro que Baoyim no quería violarla. Pero su mirada era demasiado seria, y además se había puesto la lámpara debajo de la barbilla y la luz alumbraba sus rasgos de tal manera que parecía una gárgola.

—¿Qué me va a pasar? —preguntó, asustada.

—Ven.

Baoyim la tomó de la mano y tiró de ella. Para cruzar la abertura tuvieron que agacharse. Entraron a una sala que debía de tener forma de bóveda, aunque Ariel no le prestó demasiada atención a las paredes. Lo que había en el centro era mucho más llamativo. Y aterrador.

El ser que ocupaba aquella sala no era ni una planta ni un animal, aunque compartía algo de ambos. Su cuerpo central era un gran bulbo, de unos tres metros de altura, surcado por una red de venas incandescentes. Del bulbo brotaban, a modo de radios, unos gruesos tallos que se abrían hasta llegar casi a las paredes. Al final se engrosaban en unos apéndices que a Ariel le recordaron a las hojas de agave que habían visto en la meseta de Malabashi, pues eran carnosos, estaban erizados de púas y terminaban en largos aguijones. La criatura debió de percibir la presencia de las mujeres, pues en sus tallos también se iluminaron aquellas venillas rojas, y empezaron a moverse lenta y sinuosamente, como tentáculos, o más bien como grandes culebras con voluntad propia.

—¿Eso es la dragona? —susurró Ariel con voz temblorosa.

—No exactamente. Este es uno de los lugares por los que asoma la dragona, y esa extraña criatura que ves es uno de sus apéndices. La dragona es más grande que las montañas, y nada en el fuego y el lodo hirviente sobre el que flotan todas las tierras. Si pudieras ver cómo es en verdad, tu mente enloquecería. ¿Ves esa luz? —Sí.

—Es la sangre de la dragona. —Baoyim se arrodilló junto a ella y dijo—: Debes confiar en mí, Ariel.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Ariel, que no podía dejar de mirar a aquella criatura cuyos tentáculos se agitaban sobre el suelo.

—Tienes que entrar ahí. Hasta el bulbo central.

—No... —susurró Ariel, y se abrazó al cuello de Baoyim. Ella le acarició la nuca y le dio un beso en la mejilla, pero luego la apartó.

—Yo lo hice, Ariel. Todas nosotras lo hacemos cuando cumplimos los quince años.

—¿Por qué?

—Para pertenecer a Iluanka. Venimos aquí para unirnos con la dragona. Ahora, debes desnudarte y caminar hasta el bulbo.

—¿Me va a doler?

Baoyim le apretó los hombros. —Sí.

—¿Mucho?

—Mucho. Pero te prometo que se pasará pronto.

—¿Por qué tengo que hacerlo?

Baoyim se desabrochó el jubón y lo abrió. En el pecho derecho, justo por encima de las costillas, tenía un tatuaje en forma de caballo.

—La dragona te dejará su marca, Ariel. Cuando lo haga, sabrás algo más de ti misma. Yo aprendí que mi destino era ser libre y galopar como un caballo.

—¿Me va a morder en el pecho?

—No sé dónde te morderá, ni cuál será la marca que te deje, Ariel. Pero debes darte prisa.

Baoyim empezó a quitarle la ropa. Ariel estaba tan aterrorizada que se dejó hacer. No tardó en quedarse desnuda, pero era incapaz de sentir frío. Sus ojos estaban clavados en el bulbo, que cada vez brillaba más.

—Vamos, Ariel —le dijo Baoyim, y la empujó hacia el centro de la bóveda—, Sé valiente. El Zemalnit estará orgulloso de ti.

Ariel caminó despacio. Sentía sus propios ojos abiertos como platos, tanto que le dolían los párpados. Pasó entre dos hojas, con cuidado de no pisarlas. Los tentáculos se agitaron a su paso con un sonido viscoso. Ariel respiró hondo y se detuvo, pero Baoyim insistió.

—¡No te pares! ¡Sigue hasta el centro!

Soltó el aire y siguió andando, con las manos apretadas contra las caderas y las piernas tan pegadas que las rodillas se rozaban al cruzarse. El bulbo empezó a abrirse en tres hojas enormes, erizadas de dientes. Ariel pensó que Baoyim la había engañado y que aquella boca de la que brotaba un resplandor rojo iba a devorarla.

Se dio la vuelta para huir, pero la criatura fue más rápida que ella. Un tentáculo se enroscó en su cintura. Estaba muy caliente, tanto que casi quemaba. El tentáculo levantó a Ariel por el aire y la acercó a la boca, que ya se había abierto como una monstruosa flor y la estaba esperando.

Ariel cayó sobre aquella luz roja y chilló. Un instante después, las hojas del bulbo se cerraron sobre ella y se encontró sumergida en la oscuridad. Pataleó y manoteó en un líquido tibio que no le dejaba respirar. Empezó a sentir punzadas en el cuerpo, cientos, miles de pinchazos. Eran criaturas que corrían por su piel, o diminutos tentáculos. Lo que fuera pinchaba por todas partes, explorando sus brazos, sus piernas, su pecho, y también había algo que se deslizaba, como lenguas rugosas y calientes que le hacían cosquillas, unas cosquillas repugnantes. Pero ella no podía gritar, porque al abrir la boca se le llenaba de aquel líquido tibio y viscoso.

No duele tanto, no duele tanto, se repetía, y recordaba que Baoyim le había prometido que aquel suplicio duraría poco. Pero entonces algo se clavó en su cuello, bajo la oreja, y ese algo se abrió paso bajo la piel y penetró hasta el hueso. Ariel chilló, incluso con la boca llena de líquido, y oyó su propio grito como un burbujeo lejano. El dolor se extendió por su cabeza en una ola de fuego. Sintió alfileres que le pinchaban los ojos y le reventaban los oídos.

El dolor crecía y crecía, en una espiral que la elevaba hasta el cielo y la hundía hasta las profundidades de la tierra. Sintió cómo las garras que le habían perforado el cuello rascaban dentro de su cabeza, por dentro de los huesos del cráneo, como un tenedor arañando un plato. Y cada vez que esas garras rascaban veía un fogonazo de luz, y la luz alumbraba imágenes inmóviles que cambiaban con cada destello. La voz de la dragona habló en su cabeza, en la misma lengua en que le hablaba su madre, y le dijo a Ariel que lo que estaba viendo era el pasado remoto, el origen de la raza. Pero ella no comprendía aquellas imágenes. Vio mujeres y hombres vestidos de blanco, en un lugar de paredes blancas, asomados a extraños tubos y manipulando armas o herramientas de relieves intrincados y brillantes. Están manipulando el secreto de la vida, le dijo la dragona, aunque Ariel no veía que aquellas personas tuvieran nada vivo entre las manos, sino sólo metal y cristal. La primera Atagaira. Lo único que vio Ariel fue bichos diminutos que nadaban y coleaban en el agua. Después sí, apareció un cuerpo; un bebé pelón y de piel pálida que lloraba con ganas mientras una mujer con una túnica blanca lo cogía en brazos y sonreía a otras mujeres que aplaudían. El viaje, dijo la dragona, y Ariel vio las estrellas del cielo, y un sol que crecía tanto que lo llenaba todo y cegaba la vista, y luego montañas y mares. La historia. Las imágenes eran cada vez más rápidas. La guerra. Fuego, grandes olas, más fuego. Los dioses. Fuego que llovía del cielo y brotaba de la tierra. Muerte, más fuego, la tierra temblaba, la dragona rugía dentro de la tierra y de la cabeza de Ariel, que iba a reventar.

Y entonces vio a miles de mujeres de cabellos de plata que galopaban hacia la batalla, y entre ellas cabalgaba una figura oscura que levantaba sobre su cabeza una espada que brillaba como el sol, y gritaba...

Ariel no pudo oír lo que gritaba el hombre, porque ella mismo gritó aún más fuerte cuando las garras salieron de su cabeza raspándole los huesos, y sintió un empujón y un estallido bajo su cuerpo.

—¿Estás bien?

Aquélla no era la voz de la dragona. Ariel abrió los ojos. Seguía desnuda, y tenía la piel empapada de aquel líquido rojo, más brillante y carmesí que la sangre. Sentía frío, tanto que tiritaba de la cabeza a los pies. Un hombre la cogió en brazos, la levantó y se apartó de los tentáculos de la dragona. Ariel levantó la mirada y vio el rostro de Derguín, que le sonreía, y supo que todo estaba arreglado.

Cercanías de Malib
Campamento de la Horda Roja

Urusamsha había conseguido salvar a Aidé de las iras de Ihbias y su mastín. Pero antes de que amaneciera, el general envió a los gemelos Dolmatus y Biyómides a la tienda de Urusamsha, con orden de arrestar a la hija de Hairón y decapitarla si oponía la menor resistencia.

—No tengas miedo, Aidé —le dijo el Pashkriri cuando se la llevaban—. Voy a hablar ahora mismo con Ihbias. Te prometo que no dejaré que te pase nada.

Para su alivio, Aidé no llegó a ver a Ihbias. La llevaron directamente a la cárcel que sus hombres habían levantado entre los cuadrantes de los batallones Narval y Jauría. Era una especie de corral, una empalizada de troncos aguzados que medían más de tres metros de altura. Allí tenían encerrados a los soldados y oficiales depurados por Ihbias en los últimos días que aún no se había atrevido a ejecutar.

Cuando salió el sol, por todo el campamento sonaron las trompetas que convocaban a los Invictos a una asamblea general. A esa hora trajeron a los prisioneros un barrilito de agua y un canasto con hogazas de pan duro. Eran provisiones muy escasas para los cuarenta hombres encerrados en aquel recinto, pero ellos se las repartieron en buena armonía. Aidé encontró varios rostros conocidos. Estaba el sargento Gavilán, al que al parecer habían arrestado por el único delito de haber sido subordinado directo de Kratos. Lo mismo podría decirse de Trescuerpos. El gigantesco portaestandarte de la compañía Terón estaba sentado en el suelo, pues las rodillas y los tobillos le dolían como siempre. Pero de vez en cuando, los demás le ayudaban a levantarse y un soldado muy flaco llamado Rumas se encaramaba sobre sus hombros para asomarse por encima de la empalizada y contarles lo que veía.

Otro que había acabado allí era Ahri. Estaba sentado en un rincón, escribiendo en la arena con un palo. Aidé se acercó a saludarle. Cuando Ahri levantó la cabeza, Aidé se tapó la boca para sofocar un grito. El Numerista tenía un labio partido, el pómulo derecho convertido en un bulto oscuro y tumefacto, y apenas podía abrir el ojo.

—¿Quién te ha hecho eso?

—Ihbias. Por lo menos no recurrió a ninguno de sus matones.

—¿Por qué?

Ahri se había negado a falsificar la contabilidad de la compañía. Ihbias, sabiendo que pocos se atreverían a dudar de las cuentas de un Numerista, le había ordenado que rebajara de forma sistemática los atrasos que se debían a los soldados. Así que además de asesino es también un ladrón, pensó Aidé.

—Haberle obedecido, estúpido —dijo Gavilán—, Que lo robe todo si quiere. Los Invictos tienen al jefe que se merece.

—Para los Numeristas es un sacrilegio falsificar los números.

—Pero tú ya no eres Numerista —dijo Aidé, compadecida.

Ahri tocó con el índice la estatua de siete puntas tatuada en su frente.

—Un Numerista sigue siéndolo toda su vida, aunque abandone la orden. No puedo traicionar a los números. Si lo hago, ellos me traicionarán a mí. Cuando era sólo un acólito, me explicaron la historia de Ebambro. ¿Te la he contado alguna vez, dama Aidé?

—No. Cuéntamela —dijo ella, sentándose a su lado.

—Ya estás perdida, princesa —dijo Gavilán.

Ahri, haciendo caso omiso del sargento, empezó su relato.

—Ebambro era un matemático extraordinario que vivió hace siglos. Siendo más joven que yo, llegó a Segundo Profesor y todos sabían que no tardaría en convertirse en el primero de la orden.

»Pero Ebambro amaba demasiado el dinero y los lujos, y su éxito lo había ensoberbecido. El emperador Temón Rug le ofreció una suma descabellada para que falseara las cuentas del reino. Todos los nobles y funcionarios aceptaron el desfalco, porque nadie pone en duda las cuentas de un Numerista. Así que Ebambro se hizo rico, muy rico.

»Pero los números lo abandonaron. Descubrió primero que no podía calcular logaritmos, luego que se le escapaban los factoriales, las raíces cúbicas, las cuadradas. Por fin, fue incapaz de hacer dos veces seguidas la suma más sencilla y obtener el mismo resultado. Aunque se había hecho rico, aquello lo volvió loco. Acabó viviendo solo en el palacio que se había comprado con el dinero estafado, corriendo desnudo por las estancias y escribiendo fórmulas matemáticas por todas las paredes con sus propios excrementos.

—Qué desagradable —dijo Aidé, sintiendo dentera.

—Aunque, pensándolo bien —dijo Ahri—, el Primer Profesor actual nunca ha falsificado una cuenta y sin embargo lleva años encerrado en lo más alto de la Torre de los Numeristas. Lo alimentan con papillas y le tienen que poner pañales como a un bebé. Así que la locura puede anidar en la mente de cualquiera.

—Sólo hace falta verte a ti para comprobarlo —dijo Gavilán.

El gesto de Ahri se iluminó.

—Pero al menos, el Primer Profesor no ha perdido las matemáticas. Lleva todo ese tiempo extrayendo decimales de la raíz cuadrada de 2. Creo que ya ha calculado más de cuarenta millones. No, espera, eso supondría. .. Si lleva encerrado trece años...

Gavilán tomó a Aidé del codo y la apartó de Ahri.

—Déjale solo, princesa. Esas cosas se contagian.

También estaba confinado allí Partágiro, el ayudante de Vurtán. Su delito había sido negarse a testificar contra Aidé, pues estaba convencido de que no era ella quien había asesinado a su general.

Gracias a Partágiro, Aidé se enteró de que Ihbias pretendía juzgarla ese mismo día ante toda la Horda. El general quería cortar el cuello a muchos pollos a la vez. Esperaba que la asamblea lo ratificara como jefe supremo, ya que sin el voto de los guerreros carecía de legitimidad para juzgar y, sobre todo, para ordenar ejecuciones. Sus hombres y sus mastines habían hecho justicia sumaria en muchos casos, pero Ihbias prefería no dejar cabos sueltos.

—¿Qué sucede, Rumas? —preguntó Gavilán al soldado asomado a la empalizada.

Se oía un vago rumor, trompetazos breves e impacientes, y también las poderosas voces de los heraldos que repetían las palabras de Ihbias para que llegaran a todos los rincones de la asamblea. Pero allí, tras la empalizada, apenas se distinguía lo que decían.

—He oído algo de «licenciar» —dijo Rumas.

—A nosotros sí que nos van a licenciar —comentó otro soldado—. Río abajo y con los pies por delante.

—¡Chisss! —le ordenó Gavilán—. No rebajes la moral de los hombres.

—¿Y qué puedes hacerme? —El soldado era de infantería pesada, del batallón Sable—, ¿Juzgarme por sedición?

Las voces seguían alzándose. Al principio era un sordo runrunear, y poco a poco se hizo más estridente hasta convertirse en un clamor continuo. Aidé agachó la cabeza, decepcionada. La Horda iba a dejarse comprar por Ihbias.

Pero pronto se dio cuenta de que aquel griterío no era de júbilo, sino de indignación. Pues las voces no se acallaban por más que los heraldos y las trompetas llamaban al orden.

—Parece que nuestros camaradas no están muy contentos con lo que les propone Ihbias —dijo Rumas desde su atalaya humana.

—¡Bien por ellos! —respondió Gavilán.

Trescuerpos se quejó de las rodillas y Rumas saltó desde su cabeza al suelo. El gigante volvió a sentarse, mientras los demás prisioneros hacían conjeturas sobre lo que estaba sucediendo.

—¡A ver si se organiza un buen motín! —dijo uno.

—Estúpido —repuso Gavilán—, Lo que menos necesitamos ahora es una batalla campal entre nosotros mismos.

La puerta de la empalizada se abrió. Veinte hombres del batallón Jauría entraron al cercado, tirando de las traíllas para que los enormes mastines de guerra no se lanzaran sobre los prisioneros. Detrás de ellos pasaron quince soldados armados con arcos.

—¿Nos van a matar ya? —preguntó alguien.

—No será por las buenas —dijo Gavilán, apretando los dientes—. A mi señal, todos a por ellos.

—¡Aidé! —gritó uno de los perreros—, ¡Venimos a buscar a Aidé!

—No vayas, princesa —dijo Gavilán, agarrándola por un brazo—. Nosotros te protegeremos.

—Gracias, sargento —contestó ella, acariciando la arrugada cara del veterano—. No temas por mí.

Aidé salió del grupo de los prisioneros. Los perreros tiraron de las correas, y los mastines abrieron un pasillo para que pasara Aidé, sin dejar de gruñir y de enseñarle los colmillos. ¿Era ésa la venganza que tenía planeada Ihbias, entregársela a sus perros para que la despedazaran?

Pero quienes la aguardaban fuera de la empalizada eran otra vez los dos gemelos, que se habían convertido en guardaespaldas y recaderos de Ihbias. La saludaron con sendas reverencias y le dijeron que se presentara de inmediato ante el general. Como Aidé seguía vestida tan sólo con el camisón, le habían traído del pabellón de mando una larga capa roja con cuello de armiño.

La escoltaron por un callejón que discurría entre las caballerizas y las tiendas del batallón Narval. Detrás de ellos venían los arqueros. Aidé pensó que era una encerrona y que en cualquier momento oiría el chasquido de una cuerda y el silbido de una flecha buscando su espalda. Pero de momento, lo único que oyó fue el clamor de la tropa, cada vez más cercano.

Giraron a la derecha. Al final del nuevo callejón había una escalera, y sobre ella un telón pardo. Era la parte trasera de la tarima desde la que el jefe de la Horda se dirigía a los soldados. Al pie de la escalera había más soldados del batallón Jauría, y entre ellos esperaba Urusamsha.

Los soldados parecían inquietos. De vez en cuando uno se asomaba por un lado de la tarima, y después de un rato volvía con sus compañeros para comentar la situación entre susurros nerviosos. Los gritos sonaban como la marea rompiendo en un malecón.

—Si se organiza un motín —dijo un soldado—, yo salgo de aquí por piernas.

—Y yo —comentó otro—. Conmigo que no cuente para sacarle las castañas del fuego.

Urusamsha, en cambio, parecía muy tranquilo, y no dejaba de sonreír mientras al otro lado del telón se alzaba aquel coro de voces que presagiaban violencia. Al ver a Aidé, se acercó a ella y la saludó con una inclinación.

—No te preocupes. No te pasará nada. Ya te dije que te protegería.

—¿Por qué me ha hecho venir Ihbias?

—Las cosas no le están saliendo como pensaba. Acaba de exponer la propuesta de Samikir, creyendo que la aceptarían sin rechistar. Al principio les ha dicho que iba a licenciar a dos batallones enteros, pero se ha organizado tal escándalo que ha tenido que desdecirse. Ahora asegura que sólo licenciará a la mitad de los hombres de cada compañía, los que lleven más años de servicio o se ofrezcan voluntarios. Pero los soldados siguen sin estar convencidos.

—Hacen bien —dijo Aidé—, Licenciarse en un país enemigo es una locura. ¿Qué quiere de mí Ihbias?

—Su primera intención era juzgarte delante de la tropa por el asesinato de Vurtán. Pero ha cambiado de opinión. Teme que, tal como están las cosas, eso provoque una rebelión abierta contra él. Al parecer, eres muy popular en la Horda. Lo que significa que aún tienes una oportunidad de salvarte.

—¿Cuál? —preguntó Aidé, sospechando cuál sería la propuesta.

—Preséntate ante la asamblea como la hija de Hairón. Levanta el brazo de Ihbias delante de ellos y proclámalo como digno sucesor de tu padre. Anuncia ante todos que te casarás con él.

Aidé frunció el ceño.

—¿Todo eso es idea de Ihbias?

—Es posible que se haya dejado aconsejar por alguien. —Urusamsha sonrió.

—¿Esa es la protección que me prometiste, ilustre Urusamsha? ¿Ponerme en manos del amo de los perros?

El le tomó la mano y la apretó entre las suyas. Para un Pashkriri, reacio al contacto físico, aquél era un gesto de suma confianza.

—Tengo influencias, hija de Hairón, pero no soy todopoderoso. En la situación actual, es lo mejor para ti y para la Horda.

—¿Para la Horda?

—Escúchalos, Aidé. Oye cómo vociferan, cómo Ihbias se desgañita en vano por hacerles callar. Ahí, al otro lado, hay miles de hombres armados, tan cerca unos de otros que pueden oler el sudor, el miedo y la ira de sus compañeros. Si nadie pone remedio, estallará un motín y se despedazarán unos a otros.

—¿Qué más te da a ti lo que le pase a la Horda?

—Fui yo quien os convenció para venir aquí. No quiero que nadie piense que Urusamsha arrastró a los Invictos a su perdición. Vamos, hija de Hairón, sube a ese estrado y calma a los soldados. ¡Salva a la Horda!

Urusamsha tiró de ella y la hizo subir los ocho peldaños que llevaban a lo alto de la tarima. Aidé se dejó llevar. Salva a la Horda. Los gemelos subieron tras ella, arrogantes e impecables, acariciando los pomos de sus espadas, como si nada de lo que allí pasaba pudiera afectarlos. Salva a la Horda. La voz que repetía aquella orden en su mente no era la suya, sino la de Urusamsha. Resultaba imposible sacársela de la cabeza. Salva a la Horda.

Aidé pasó entre los dos lienzos que cerraban el telón. Ihbias estaba apoyado en un bastón, agitando el brazo izquierdo y desgañitándose para hacer callar a la asamblea. Al sentir tras de sí los pasos de Aidé, se dio la vuelta. Su gesto se crispó durante un instante y sus ojos destilaron veneno. Pero al momento tomó la mano de Aidé, la levantó y exclamó:

—¡Escuchad a la hija de Hairón!

—¡¡¡Escuchad a la hija de Hairón!!! —repitieron los heraldos.

El griterío se acalló poco a poco, como una tormenta perdiéndose en la distancia. Ante Aidé se abría la explanada central del campamento. Diez mil pares de ojos se posaron en ella. Salva a la Horda. Había visto muchas asambleas antes. Cuando era niña incluso había pasado revista a las tropas, encaramada sobre los hombros de su padre. Pero nunca se había dirigido a ella de frente, nunca había sentido sobre sí la atención de diez mil guerreros. Salva a la Horda. Guerreros armados, pues las leyes de la Horda dictaban que los Invictos asistieran a la asamblea con sus escudos, espadas y lanzas.

—Mira bien lo que dices, hija de Hairón —susurró Ihbias—, Si sigues los consejos que te han dado, todo saldrá bien. Pero si dices algo inconveniente, ordenaré a Torko que te arranque la tráquea.

Ihbias retrocedió y la dejó sola al borde del estrado. La mirada de Aidé saltó de un lado a otro, buscando caras conocidas, pero los rostros eran tantos que parecían fundirse en uno solo. Salva a la Horda. Los Invictos habían acudido por batallones, a la derecha el Jauría, a la izquierda el Carmesí, y más atrás el Narval y el Sable. Se habían levantado vallas entre las unidades para evitar que llegaran a las manos entre ellos, pues la rivalidad entre los batallones que ya existía en la época de su padre no había hecho más que exacerbarse en las últimas semanas. Pero ahora todos estaban en silencio, expectantes, conteniendo las energías que podían desatarse destructivas de un momento a otro.

Salva a la Horda.

Oh, cállate ya, Urusamsha, se rebeló Aidé. El Pashkriri los había manipulado a todos desde el mismo momento en que se presentó en Mígranz con el mensaje de Samikir. Pero a ella no la dominaría como sí fuera un vulgar mastín al que se podía apaciguar con la palma de la mano.

Aidé sintió las miradas de los Invictos, la devoción de aquellos hombres toscos, simples y valientes que habían llegado al confín del mundo sólo para ser traicionados. Y ella los amó a su vez; los amó tanto que se le saltaron las lágrimas. Entonces comprendió la forma de salvar a la Horda, de comportarse cómo los héroes de las novelas y los mitos. Levantó la mirada al cielo y dejó que el sol acariciara su rostro. Padre, Kratos, esperad un poco. Voy a reunirme con vosotros.

—¡Habla, hija de Hairón! —gritó alguien entre las filas del batallón Carmesí.

Aidé tragó saliva y preparó sus palabras. No sigáis a este traidor. El es el asesino del duque y de sus compañeros los generales. Levantaos contra él y contra sus hombres. ¡Matad a Ihbias!

Respiró hondo.

—¡Invictos! ¡Soldados de mi padre! —empezó.

De pronto se desató un nuevo griterío al fondo de la asamblea, casi en la primera línea de tiendas. Aidé creyó que la aclamaban a ella y alzó las manos para pedir silencio. Pero el clamor creció y llegó hasta el estrado como una ola rompiente.

—¡El narval! —gritaban—, ¡Es el estandarte de Hairón!

Aidé hizo visera con la mano, pues el sol le daba casi de frente. Allí, entre las filas del batallón Narval, había aparecido un pendón púrpura. Aidé reconoció la figura negra del narval sobre las olas. Era el estandarte de la Horda Roja, el de su padre, el mismo que los traidores Malibíes habían hecho ondear entre las cabezas de Kratos y Forcas. Ahora, recuperado por algún milagro divino, ondeaba orgulloso sobre las cabezas de los Invictos, que abrían sus filas para dejarle paso. Era un jinete el que traía el estandarte, enarbolándolo con la mano izquierda mientras la diestra guiaba las riendas de su caballo. El nombre del caballero empezó a correr de boca en boca, y pronto los gritos de los soldados se fundieron en un solo rugido.

—¡KRA-TOS! ¡ KRA-TOS! ¡ KRA-TOS!

El jinete levantó aún más alto el estandarte y cabalgó hacia el estrado entre las aclamaciones de los soldados, que abrieron un pasillo para él y golpearon las lanzas y las espadas contra los escudos. Aidé, entre lágrimas, reconoció a aquel hombre que había vuelto del reino de los muertos, cayó de rodillas y dio las gracias a todos los dioses por su regreso.

Kratos galopaba en línea recta hacia la tarima. El éxito de su plan dependía de la rapidez con que lo ejecutara, pues jugaba con las emociones de la multitud, y no hay sustancia más volátil. Confiando en que le abrieran paso, dio rienda suelta a Marteño y agitó el estandarte de la Horda sobre su cabeza.

—¡KRA-TOS! ¡ KRA-TOS! ¡ KRA-TOS!

Kratos sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca al oír su nombre en labios de la multitud. La tarima estaba ya a menos de quince metros. En ella le esperaba Ihbias, el odiado Ihbias, el traidor Ihbias, cojeando sobre un bastón. Pero no estaba solo. Aidé había caído de rodillas al borde del estrado, y tenía la cara oculta entre las manos. El corazón se le aceleró, pero se obligó a apartar la mirada de ella, pues junto al telón acechaban Dolmatus y Biyómides.

Kratos se dirigió a la parte izquierda del estrado, lejos de los hombres del batallón Jauría. De un salto pasó de la silla de Marteño a la escalera, y subió los cuatro peldaños restantes en dos zancadas. Ihbias se acercó a él con el rostro congestionado, pero Kratos se olvidó de él por unos segundos. En su lugar, se volvió hacia la asamblea, alzó el estandarte sobre su cabeza y lo clavó con rabia en la madera. Como si los dioses bendijeran su gesto, se levantó una racha de viento que hizo ondear el pendón de la Horda.

Los gritos se hicieron ensordecedores. Pero el instinto de Kratos le advirtió de que mirara a su derecha. Por la otra escalera subía corriendo Torko, tan furioso como su amo y con la boca blanca de espuma.

Kratos se volvió hacia el mastín y empezó a pronunciar los números que lo acelerarían. Pero apenas alcanzó la tarima, el perro soltó un gañido estremecedor, resbaló en mitad del salto y cayó sobre las tablas. Una flecha lo había atravesado de parte a parte. Kratos miró hacia la multitud. Desde allí le saludó Arcaón, el oficial de arqueros, subido sobre los hombros de un compañero.

—¡Me debes una, tah Kratos! —gritó, y un gran aplauso celebró la muerte del animal más odiado de la Horda Roja.

Kratos tenía pensado dirigirse a la asamblea y luego, si no le quedaba más remedio, actuar. Pero comprendió que los hechos se habían precipitado y que debía seguir la ola que lo arrastraba sobre su cresta. Ihbias, perplejo, se agachó sobre Torko y luego señaló a Kratos con el bastón.

—¡Tú, lisiado! ¡Yo mismo te...!

Kratos pronunció la fórmula de Urtahitéi. La voz de Ihbias se convirtió en un fluido viscoso. Deees... Con el rabillo del ojo vio que los gemelos ya se habían puesto en movimiento hacia él. ...trriiii. ..Kratos sabía que si se equivocaba al calcular moriría. Pero ya había elegido su objetivo y era tarde para cambiar. ...paaa...Se lanzó contra Ihbias y lo agarró del cuello. Su mano derecha voló hacia la empuñadura de Krima, atada a la cintura del general. A la suya él llevaba la espada de Zobruk, pero en aquel trance sólo le confiaría su vida a su propia hoja. La empuñó y tiró de ella, mientras con el otro brazo empujaba a Ihbias.

. ..réééé... Ihbias cayó hacia atrás. Cuando su espalda aún no había tocado las tablas, Krima trazó un arco de derecha a izquierda y le desgarró la garganta. El general quedó tendido, boqueando sobre el estrado mientras de su herida brotaban burbujas de sangre que reventaban de una en una.

Kratos se volvió hacia sus dos rivales. Los gemelos, tan rápidos como él, se habían desplegado a los lados. Pero antes de atacarle se detuvieron, en un instante de vacilación. Acababan de ver cómo Kratos lanzaba un tajo con toda la fuerza de su brazo derecho, y comprendieron que algo había cambiado.

Por Anfiún que ha cambiado. Kratos sonrió como una fiera y les enseñó los dientes. Levantó a Krima sobre su cabeza, en la guardia celeste, para demostrarles que nada limitaba ya sus movimientos. Percibió el temor de los gemelos, y se preguntó cuántos grados de maestría tendrían, si serían Tahedoranes o si Togul Barok había rematado su profanación revelando la tercera aceleración a simples Ibtahanes.

Kratos era el vértice de una V. El gemelo de la derecha le lanzó un golpe de cuarenta y cinco grados, proyectado desde su hombro derecho con impulso suficiente como para segarle el tronco. Kratos habría podido bloquearlo retrocediendo medio paso y corrigiendo el ángulo de su guardia. Pero eso dejaría expuesto su propio costado, sobre el que ya se arrojaba el otro gemelo desde la punta izquierda de la V, en una profunda estocada apoyada por todo el peso de su cuerpo.

Lo que hizo Kratos fue retroceder casi un metro a la izquierda para apartarse del vértice donde confluían los ataques. Con la espada aún en alto, giró sobre los talones. Era una maniobra muy arriesgada. Durante un instante eterno, mientras describía aquella vuelta entera, sus enemigos desaparecieron de su vista y quedaron detrás de él. Si sentía algo frío en la espalda, sabría que ése era el final.

Pero cuando ya completaba el giro vio lo que esperaba ver. El atacante del lado derecho de la V había golpeado el aire, y ahora, mientras volvía a la posición de guardia buscaba una forma de alcanzar a Kratos sin herir a su hermano. Pues éste, al tirarse a fondo, se había interpuesto entre ambos, con la pierna derecha flexionada y el brazo y la espada estirados en una estocada técnicamente perfecta.

Kratos culminó su propio movimiento y empleó la inercia del giro para abatir su acero sobre el gemelo más cercano. Esperaba herirle en la espalda, pero el azar o la voluntad de los dioses hicieron coincidir la trayectoria de su golpe y el movimiento de su rival con tal precisión que Krima penetró por la nuca y salió por la garganta. La cabeza de su adversario cayó sobre las tablas seguida un instante después por el resto del cuerpo.

Kratos retrocedió un paso. Aún no sacudió la sangre de la hoja, pues le quedaba un enemigo. Pero el otro gemelo, Biyómides o Dolmatus, también reculó, y sus cejas temblaron cuando miró al suelo y vio la suerte que había corrido su hermano.

Lo que hizo a continuación era lo último que se esperaba Kratos. Su enemigo soltó la espada, cayó de rodillas y agachó la cabeza hasta tocar la tarima con la frente.

—¡Piedad, tah Kratos! ¡Perdona mi vida!

Kratos se acercó con cautela y apartó la espada de una patada.

—Sal de Urtahitéi —le ordenó.

Sólo cuando comprobó que el gemelo le había obedecido, pronunció la fórmula que lo desaceleró a él. El mundo a su alrededor volvió a la normalidad, y el sordo rumor que parecía un temblor de tierra se convirtió en un coro de gritos agudos. Kratos no había estado más de diez segundos de tiempo real en Urtahitéi. Le dolían los ríñones, pero el duelo había sido tan rápido que la aceleración apenas había tenido tiempo de desgastarlo.

Entre los soldados, miles de gargantas coreaban su nombre; pero en la zona del batallón Jauría había voces que lo insultaban, puños cerrados en alto y rostros crispados de odio.

Esto va a ser una carnicería, pensó, previendo que habría batalla. Por la escalera subía un nuevo enemigo al que conocía de sobra. Era Abatón, capitán del Jauría y partidario acérrimo de Ihbias. Kratos volvió a ponerse en guardia, pero Abatón levantó los brazos y le mostró las palmas abiertas.

—¡Tranquilo, Kratos!

Kratos relajó la guardia y esperó. Abatón se acercó muy despacio, y sin dejar de mirarle a los ojos, tomó su muñeca derecha, la misma que envainaba a Krima, y le levantó el brazo en el aire.

—Estoy contigo, Kratos —susurró—, Pero no olvides esto.

—No lo olvidaré —contestó Kratos.

—¡Invictos! —exclamó Abatón, mirando al sector donde se agolpaban los hombres de su propio batallón—, ¡Aclamad al hombre que nos ha devuelto el estandarte de Hairón!

Poco a poco, los abucheos del batallón Jauría se convirtieron en vítores y aplausos. Kratos sintió que alguien le agarraba la muñeca izquierda y la levantaba. Volvió la mirada.

—Yo también estoy contigo —le dijo Aidé.

Con ambos brazos en alto, sin sentir dolor por primera vez en mucho tiempo, Kratos saludó a la asamblea de los Invictos y sonrió. El ejército rugía como un león de diez mil gargantas y diez mil corazones. ¡KRATOS! ¡KRATOS! ¡KRATOS!

Pensó que si los dioses lo fulminaban en ese mismo instante no habría otro hombre más feliz. Pero aún quedaba mucho trabajo por hacer.

Península de Iyam
Tierras de los Inhumanos

Derguín, Baoyim y Ariel cruzaron el valle que se extendía a los pies de Acruria y la gran montaña del Kishel, encajonado entre paredes tan altas que la luz del sol apenas alcanzaba aquel lugar dos horas al día. Al llegar al extremo este del valle, el río de heladas aguas que bañaba su fondo se precipitaba por un cañón, entre rocas afiladas y rápidos que parecían hervir de espuma. Por allí era imposible seguir.

Pero junto a la angosta entrada del cañón, en una de las paredes de roca, se abría una boca circular, cerrada por una reja de metal y custodiada por un pelotón de guerreras. Baoyim les enseñó el salvoconducto de la reina, y las guardianas les abrieron una puerta abisagrada en la reja.

Ante ellos se abría un túnel que se perdía en una oscuridad absoluta. Su sección era una circunferencia perfecta, de unos diez metros de diámetro. No había filtraciones de humedad en las paredes ni tierra suelta en el fondo, salvo la que habían depositado con sus botas las Atagairas que recorrían aquel tenebroso sendero para cruzar hasta Iyam. La perfección de aquel túnel le recordó a Derguín el sueño iterativo que le había asaltado durante meses, y se vio a sí mismo dentro de la piel de Togul Barok mientras recorría mil kilómetros de pasajes y cavernas. Por una galería similar, aunque aún más vasta, había aparecido el gran gusano de las profundidades al que la Tribu subterránea adoraba y temía. Derguín desmontó y tocó la pared con los ojos cerrados para comprobar si el tacto bajo sus dedos era el mismo de su sueño. Pero este túnel estaba más pulido incluso que las galerías excavadas en Acruria por las artes de las canteras Atagairas. La superficie no era de roca, sino de un material resbaladizo como el metal y más tibio.

—Es una obra de los tiempos antiguos —le dijo Baoyim—, cuando las mujeres conocían muchos secretos de tiempo y magia que hoy se han olvidado.

—¿Y por qué no pudieron ser los hombres? —respondió Derguín, con un punto de malicia.

Recorrieron el túnel en fila de a uno, primero Baoyim sobre su yegua, después Escarcha con las provisiones y la estatua de Mikhon Tiq y por último Riamar, con Derguín. Ariel montó al principio con él, y luego con la Atagaira, pues tuvieron tiempo para hacer varias paradas y cambiar de monturas. El túnel corría inacabable, recto como una flecha; si había curvas, eran tan poco pronunciadas que no reparaban en ellas. Llevaban linternas y una buena carga de aceite, pero aun así sólo encendían una de cada vez para no gastar el combustible, pensando en el regreso.

Hablaban poco. Apenas les habían dejado un día para recuperarse después del desastre causado por la conjura de Ziyam. Derguín tenía mucho en que pensar, mucho que planear, y mucho que aceptar. El pequeño Ariel había resultado ser la pequeña Ariel. Un detalle que habría resultado divertido de leerlo en una novela Ritiona, pero que en Atagaira había estado a punto de costarle la vida. Las leyes del reino eran tajantes: los extranjeros sólo podían entrar en Atagaira con una argolla al cuello; las extranjeras, muertas.

Ziyam, con el rostro enrojecido de ira, había exigido a su madre que cumpliera la ley e hiciera ejecutar a la intrusa, y de paso al extranjero que la había traído. Tanaquil aparentaba serenidad cuando se negó, pero en sus ojos brillaba una luz gélida más peligrosa que cualquier arrebato de furia.

—La dragona la ha aceptado —dijo la reina.

—¡Es un sacrilegio!

—Si fuera un sacrilegio, la dragona la habría devorado en vez de dejarle su marca. ¿Dudas de la sabiduría de Iluanka?

Ariel cabalgaba sentada delante de Derguín. El torció un poco la cabeza para observar la marca del cuello. Tenía la forma de un pequeño dragón terrestre, de cuerpo serpenteante y mandíbula barbada. Cuando la vio, la reina Tanaquil contuvo el aliento. Según supo luego Derguín, cuando la dragona tatuaba a alguien con su propia imagen significaba que a esa mujer le deparaba un destino grandioso, para bien o para mal. La propia Tanaquil, le dijo Baoyim, tenía una dragona tatuada en la pierna.

Derguín sopló sobre la marca. Ariel lo agradeció, porque decía que le escocía mucho. El tatuaje estaba plagado de puntos y líneas rojos, venillas que habían reventado bajo la piel. Baoyim decía que después se pondría morado, y que al final adquiriría un color entre rosado y violáceo, como un antojo.

—¿Tú también tienes una marca? —le preguntó Derguín.

—Todas la tenemos.

—¿Y dónde está la tuya?

Ella sonrió con malicia.

—Si realizas alguna gran proeza, Zemalnit, quizá te la enseñe algún día.

Gracias a la audacia de Baoyim, Ariel se había salvado. Pero el Mazo estaba muerto. Derguín se sentía culpable por haberle convencido de que abandonara el Vesania y lo acompañara en su descabellado viaje al este. Al final, pensó Derguín, perder a Faugros había sido un mal presagio, como el propio Mazo auguró.

Para colmo, Ziyam iba a escapar impune. La reina se había negado a ejecutarla, pese a que la princesa había conspirado para asesinarla y su insensata ambición había provocado la muerte de tres mujeres y del Mazo.

—Es la única hija que me queda —le dijo a Derguín—, No permitiré que le hagas daño.

—Mató a mi amigo —repuso él, rechinando los dientes y con los dedos agarrotados sobre la empuñadura de Zemal—. Exijo mi venganza.

—Ziyam será castigada, tah Derguín. Eso te lo prometo. Pero recuerda que tú has venido a nuestro país con una mujer, quebrantando nuestras leyes. Así que no estás en situación de exigir. —La reina acalló la protesta de Derguín alzando la mano—. Todos debemos ser flexibles. Suerte en tu empresa y vuelve con vida. Nos espera una guerra, Zemalnit.

Derguín llevaba tres noches sin dormir; demasiada vigilia incluso para alguien que sufría de insomnio. Durante uno de los descansos, apoyó la espalda en un fardo, estiró las piernas y cerró los ojos. Se quedó dormido al instante. Pero su sueño no fue tranquilo, pues en él volvió a aparecer Mikhon Tiq. Su amigo aullaba de dolor y le suplicaba ayuda, torturado por aquellas cintas de luz que estiraban sus tobillos y muñecas y se retorcían a su alrededor en geometrías imposibles.

Sácame de aquí... No me abandones...

Derguín abrió los ojos. El corazón le palpitaba tan fuerte en el pecho que podía sentirlo, como una gran flor que se abría y se cerraba en su pecho, y por un instante temió que le fuera a reventar. A la luz de la linterna, Baoyim lo miraba con gesto preocupado.

—Tenías una pesadilla.

Derguín se levantó y trató de respirar despacio para refrenar sus latidos. Ariel también se había quedado dormida. Se agachó y le apretó el hombro.

—Ariel necesita dormir —protestó Baoyim—, Es muy joven.

—Por eso mismo se recuperará bien. ¡Vamos!

Avanzaron durante horas interminables por aquel círculo de negrura que ahogaba los sonidos. Por fin, atisbaron una luz al otro extremo. Baoyim cubrió la linterna con la mano y entrecerró los ojos.

—Es la salida —anunció.

—¡Ya era hora! —resopló Ariel, agarrada a su cintura.

En la otra salida del túnel había una nueva reja, pero Baoyim la abrió con la copia de la llave que le había entregado la jefa de guardias de Acruria. Salieron cubriéndose los ojos para no deslumbrarse. Derguín se volvió. A ambos lados de la reja se levantaban dos estatuas de casi diez metros de altura, colosos armados con lanzas y colas de escorpión que miraban hacia el este con gesto amenazante. Sobre ellos subía la pared de la montaña, una estribación oriental del gran macizo de Atagaira.

Tras comprobar lo que quedaba a sus espaldas, Derguín tomó aire y se decidió a contemplar el panorama que se abría ante ellos. Había intuido una forma de una magnitud tan inconcebible que aun de reojo lo había acobardado, y por un instante había sentido la tentación de volver atrás hacia el oscuro cobijo del túnel.

A sus pies bajaba la ladera de la montaña, sembrada de rocas y pinos, hasta llegar a una muralla negra que a la derecha se extendía hasta una bahía excavada por el mar de Kéraunos, y a la izquierda se perdía de vista. Según los mapas, el muro recorría más de doscientos kilómetros, atravesando todo el istmo de Iyam y cerrándolo para evitar que los inhumanos pudieran entrar en las tierras de los hombres.

Más allá de la muralla se extendía una comarca ondulada, que tras los días pasados entre las líneas verticales de Atagaira a Derguín se le antojó tan liso como un espejo. Allí predominaba el color amarillo de los pastos que aguardaban las lluvias de otoño, pero también había zonas más oscuras, bosques dispersos como islas en un mar de hierba.

Todo aquello lo atisbo de una fugaz ojeada, pues Etemenanki llenaba el paisaje y atraía su mirada como un imán. Derguín se echó hacia atrás y palmeó el cuello de Riamar para indicarle que se detuviera, pues necesitaba tiempo para asimilar aquella visión.

La base era una inmensa cúpula, que debió de ser edificada por un gigante celeste a cuyo lado los propios dioses parecerían insignificantes hormigas. Desde allí, la cúpula se veía de color grisáceo. Había nubes delante, flotando a menos de la mitad de su altura, lo que hizo pensar a Derguín que aquella base semiesférica era más alta que cualquier montaña. Sobre la cúpula se levantaba un cilindro más estrecho, de un tono marfileño que al ganar altura acababa fundiéndose con el azul del cielo. Según la visión que había tenido en el oráculo de los sueños, al final de ese cilindro aún seguía subiendo una estrecha torre, como una aguja plateada que ascendía y ascendía hasta taladrar el firmamento.

La magnitud de Etemenanki era tal que parecía estar casi encima de ellos, como si pudieran tocarla con sólo estirar el brazo. Sin embargo, por la extensión de bosques y pastos que separaban la muralla de la torre, Derguín calculó que aún les quedaba jornada o jornada y media de viaje para llegar a ella.

Según Tarondas, Etemenanki medía cuarenta mil metros de la base a la cúspide. Derguín no se atrevió a juzgarlo aún, pues no alcanzaba a ver la cima. Pero al divisar aquella aguja que se clavaba en el cielo, no tuvo más remedio que aceptar el mito según el cual los hombres construyeron aquel prodigio para asaltar el Bardaliut, la morada celeste de los dioses.

—Lidupirgo —dijo Baoyim.

—¿Cómo?

—Lidupirgo era un gigante de piedra, engendrado por el dios Manígulat. Cuando su hija Taniar lo expulsó del cielo y se convirtió en su soberana, Manígulat trazó un plan perverso para tomar el Bardaliut o, si no lo conseguía, al menos destruirlo. Pues así es la codicia de los varones.

»Lo que hizo Manígulat fue encadenar a la dragona Iluanka y violarla durante un año entero. —Derguín recordó que para las Atagairas no había peor horror que la violación, aún peor que la mutilación o la muerte—. La dragona se vengó de él más tarde, pero ése es otro relato. Por el momento, Iluanka quedó embarazada del dios.

»Cuando dio a luz a Lidupirgo, que era un bebé de mármol, Manígulat se lo arrebató a su madre y lo llevó al mar de los Sueños, donde plantó sus pies en el abismo más profundo. El bebé no tenía más arte ni virtud que los de crecer y crecer. Pronto se convirtió en una columna de piedra cuya cabeza surgió de las aguas. La alarma cundió entre los dioses, que enviaron a sus campeones. Pero ninguno de ellos pudo derribarlo, pues Lidupirgo era de roca indestructible y seguía creciendo impertérrito, hasta que su cabeza chocó como un ariete contra los cimientos del Bardaliut.

»Entonces, Pothine y Taniar, eternas rivales, se pusieron de acuerdo por una vez —siguió recitando Baoyim—, Las diosas del deseo y de la guerra bajaron del cielo en sus carros alados. Pothine agitó sus tobilleras de cascabeles y bailó la danza de los velos para Lidupirgo. Cuando advirtió que el gigante la miraba, Pothine empezó a girar a su alrededor, de tal modo que Lidupirgo tuvo que torcer el cuello para seguirla con la vista. El rechinar de la piedra contra la piedra se pudo oír en media Tramórea. Pothine bailó y bailó, hasta que el gigante se mareó de tanto volver la cabeza. Y cuando empezó a tambalearse por el vértigo, Taniar le arrojó a los tobillos el rayo celeste que le había arrebatado a su padre. Lidupirgo cayó sobre el mar, lentamente, pues tan largo era que su caída duró tres días con sus noches, y cuando por fin se hundió, la ola que levantó su cuerpo sumergió cien ciudades de los hombres. Pero el Bardaliut sobrevivió a la amenaza.

—Un relato interesante —comentó Derguín, divertido por las metamorfosis antimasculinas que sufrían todos los mitos en las versiones de las Atagairas—, Supongo que lo que quieres decir es que el gigante Lidupirgo sigue en pie allí delante.

—Nuestras historias a veces hablan del pasado y a veces del futuro. Eso es algo que sólo las más sabias pueden discernir —respondió Baoyim, con la mirada perdida en el horizonte. Después se estremeció—, Pero si Lidupirgo ha de caer, espero que no sea hoy ni mañana, sino cuando estemos de vuelta en Acruria.

—Eso mismo espero yo —dijo Derguín.

Desde la boca del túnel, una cresta aguzada como el lomo de un dragón bajaba en línea recta hasta la muralla. Baoyim los llevó por allí. Había un sendero muy estrecho que en tiempos pasados debió de estar más frecuentado, pero aun así se veían en él huellas de botas y herraduras. Lo recorrieron a pie, guiando a los caballos de los ronzales. A ambos lados se abrían sendos precipicios cuajados de rocas afiladas. Derguín se asomó, aunque siempre le habían impresionado las alturas. Pero su experiencia en las paredes verticales de Acruria había mitigado su vértigo, y además no tenía más remedio que acostumbrarse a los abismos si quería ascender a la cúspide de aquella torre infinita y rescatar el espíritu de Mikhon Tiq.

La cresta llegaba hasta la muralla negra, donde parecía morir, aunque Baoyim les explicó que seguía por el otro lado. Había una pasarela empinada que llevaba hasta el adarve, atravesada por listones de madera para evitar que hombres y equinos resbalaran. Treparon hasta la muralla, donde los recibió Alania, la suboficial que mandaba la guarnición. Esta consistía en doce mujeres muy jóvenes, pues el primer servicio de armas que prestaban las Atagairas era vigilar las fronteras. La más veterana, de hecho, era la propia Alania, que no tendría mucho más de veinte años.

Cuando se puso el sol, las Atagairas agasajaron a los viajeros con una cena abundante. Aisladas al borde de aquellas tierras sombrías y aburridas de ver las mismas caras durante meses, agradecían cualquier novedad. Al final, la comida y el vino aligeraron las lenguas y mitigaron la tradicional xenofobia de las Atagairas. Al saber que el Zemalnit pretendía cruzar las tierras de los inhumanos y llegar hasta Etemenanki, le contaron lo que sabían de ellos; que tampoco era demasiado, pues pocas veces se atrevían a cruzar la muralla y adentrarse en el territorio de los Fiohiortói.

—Es mejor que viajes de día —le dijo Alania—, Durante las horas de luz, los adultos se pasan horas y horas tomando el sol en sus colmenas, como si fueran lagartos gigantes.

—¿Los adultos? ¿Qué quieres decir? —preguntó Derguín.

—Las crías habitan en las zonas de bosques. Allí es donde las hembras ponen los huevos, dos o tres veces al año. Las crías que sobreviven salen de los bosques ya crecidas. Por suerte son muy pocas. Si no, habría millones y millones de inhumanos y no tardarían en desbordar la muralla como una plaga de langostas.

Derguín escuchó con atención. Sólo había visto a los miembros de aquella especie en ilustraciones, y todo lo que sabía de ellos era por libros. Ahora, asomado a aquel país que conforme anochecía se le antojaba cada vez más siniestro, pensó que confiaba mucho más en lo que le contaba aquella joven que en la erudición del anciano Tarondas.

Al parecer, los inhumanos pertenecían a diversos clanes o razas, cuyos territorios estaban separados por demarcaciones que, desde la muralla, eran inapreciables. A ojos de un humano, se distinguían vagamente por el color, el tamaño y las formas de las crestas faciales. Alania, que tras servir tres veranos seguidos en la muralla era casi una veterana, había detectado cinco razas distintas, aunque sospechaba que había más.

—¿Cómo lo sabes? ¿Suelen acercarse a la muralla, o es que hacéis incursiones en su territorio?

—Nuestras jóvenes guerreras tienen muy buena vista —intervino Baoyim, con voz grave—. Está prohibido pisar Iyam más allá de este muro. La misión que encomendamos a las guardianas es sólo vigilar y dar la alerta si alguna vez los inhumanos se deciden a atacar, algo que no ha ocurrido en esta parte de la frontera desde hace siglos.

Más tarde, ya en los aposentos que les habían asignado dentro del baluarte, Baoyim le explicó a Derguín:

—Pasar al otro lado del muro está castigado. Por eso he interrumpido a Alania. Es demasiado joven. Podría haber dicho algo inconveniente, y yo tendría que haberla arrestado.

—Eso quiere decir que sí pasan al otro lado del muro...

Baoyim extendió su manta sobre el suelo del cuarto de guardia que les habían asignado.

—Las Atagairas tenemos una ceremonia de iniciación bastante dolorosa. Ariel lo sabe bien.

—¡Todavía me duele!

—Eres muy valiente —dijo Baoyim—, Pero, aparte de la visita al santuario de Iluanka, hay otros ritos extraoficiales. Las jóvenes que sirven en las montañas no se consideran mujeres hasta que no matan a un oso de las cavernas, las que se adiestran en los llanos tienen que traer la mano derecha de un extranjero... y las que servimos en la muralla de Iyam no demostramos nuestra feminidad hasta que conseguimos una garra de inhumano.

—¿Conseguimos?

—Así es —asintió Baoyim—, El inhumano al que le corté la garra me dejó una buena cicatriz en la pierna.

—Así que has estado ya en Iyam —dijo Derguín.

—No me interné mucho más allá del primer bosque que hay a un kilómetro de la muralla. Pero sí, lo he pisado.

—En ese caso, ¿por qué no me explicas tú misma lo que debo saber sobre los Fiohiortói?

—Pensaba hacerlo. Pero no hay por qué adelantar nada. Mañana, cuando salgamos...

—Voy a ir yo solo, Baoyim.

Ella frunció el ceño y puso los brazos en jarras.

—Eso ni lo sueñes, tah Derguín.

—Por favor, Ariel, ve a almohazar los caballos.

—Puedo hacerlo después —protestó la niña.

—Quiero que lo hagas ahora.

Cuando Ariel salió de la estancia, Derguín trató de razonar con la Atagaira.

—Voy a pagar una deuda que es sólo mía, Baoyim. No quiero cargar con nadie.

—¿Cargar? ¿Has dicho cargar? Creo que más bien fui yo quien cargó contigo por todas las montañas de Atagaira.

Derguín agachó la mirada.

—Siento haber elegido mal las palabras, Baoyim. Eres una gran guerrera y sin duda tu ayuda me vendría bien para superar los peligros que me esperan. Pero si las cosas se ponen feas de verdad al otro lado de la muralla, no importará mucho que vaya yo solo o que me acompañen cincuenta Atagairas. En cambio, me sentiré mucho más tranquilo si te quedas con Ariel.

—La reina me encargó que te protegiera.

—Y yo ahora te pido que cuides a Ariel. —Derguín apoyó la mano en el hombro de la Atagaira, de guerrero a guerrero—. Si consigo volver con Mikha, te prometo que te ofreceré muchas ocasiones para emplear tu espada.

Baoyim resopló, no muy convencida.

—Está bien. Me quedaré. Por Ariel.

—Gracias, capitana.

*

Antes de acostarse, Derguín subió a lo alto del baluarte. La vista le sorprendió. Rimom estaba saliendo por detrás de Etemenanki, y su luz atravesaba la cúpula inferior con un tenue resplandor azul, lo cual significaba que aquella gran masa no era opaca. Derguín se preguntó si no sería un cristal gigantesco, una inmensa montaña de cuarzo o incluso de diamante.

Taniar había pasado su zenit. Su luz dominaba el cielo y teñía de sangre la torre cilíndrica que coronaba la cúpula, que se veía de dos colores, azul en la base y roja en la cima. Derguín pensó que merecía la pena haber llegado hasta allí, aunque tan sólo fuera por contemplar aquel edificio inconcebible que unía la tierra y el cielo.

—¿Por qué quieres ir solo, señor?

Derguín se volvió. Creía estar solo, aparte de las dos centinelas que patrullaban el adarve a ambos lados del baluarte. Pero Ariel se había materializado detrás de él, tan sigilosa como siempre. A veces Derguín tenía la impresión de que ni siquiera respiraba.

Aún se le hacía raro pensar que Ariel era una niña. Sus rasgos, mirándolos bien, tenían algo de andrógino. Cuando la conoció, pensó que era un chico guapo, pero un tanto delicado. Ahora le parecía una niña bonita, de rasgos vivos y algo pícaros.

—Ya has oído a las Atagairas. Este lugar es muy peligroso.

—Por eso mismo necesitas mi ayuda, señor.

—No, Ariel. Debo enfrentarme al peligro yo solo. Es mi deuda con Mikhon Tiq.

Ariel se asomó entre dos almenas y miró hacia la gran torre.

—Debes de querer mucho a tu amigo.

Derguín sintió un nudo en la garganta. Tal vez se debía al vino de la cena; o quizá la belleza sobrenatural de aquel paisaje lo volvía sentimental. Lo cierto era que deseaba hablar, aunque sabía que la voz se le podía quebrar en cualquier momento.

—En realidad no es sólo una deuda. Me doy cuenta de que necesito a Mikha.

—¿Por qué, señor?

Derguín miró un instante a Ariel, pero los ojos se le fueron de nuevo a Etemenanki. Era casi imposible apartar la vista de ella.

—Linar, un viejo mago, nos contó una historia. El Mito de las Edades. ¿Lo conoces? Existió una Edad de Oro, una época en que los hombres eran iguales a los dioses. Aquél fue el gran momento de la humanidad. Después empezó la decadencia. Desde entonces, todo ha ido de mal en peor. Cada nueva guerra nos hunde un poco más en el fango, nos vuelve más ignorantes y salvajes. Llegará el momento en que por fin volveremos al mismo barro primordial del que salimos.

»A Mikha no le gustaba aquel mito. Él se negaba a ser tan pesimista. Decía que cuando consiguiéramos el poder, él como Kalagorinor y yo como Zemalnit, lo utilizaríamos para evitar que el futuro de Tramórea fuera la crónica de la descomposición de un cadáver. Estaba seguro de que juntos podíamos cambiar las cosas.

»Sí, me hace falta Mikhon Tiq. Lo necesito a mi lado, para llegar a ser la persona que puedo ser. No basta con poseer la Espada de Fuego. Si quiero llegar a alguna parte, necesito a alguien que me enseñe la meta. Y ese alguien está allí enfrente, encerrado en esa torre que roza el cielo...

Derguín suspiró y se volvió hacia Ariel.

—No sé por qué te cuento todo esto. Eres una chica, y no puedes entender los sueños de los hombres.

—No digas eso, señor. Claro que puedo entenderte.

—¿De veras? ¿También entiendes de guerras?

—Ahora soy Atagaira, señor.

—Sólo por accidente, Ariel. Eres una niña bonita, y sin duda te convertirás en una mujer hermosa. Tus manos son muy suaves. No están hechas para las armas.

—¡Algún día te demostraré que puedo servirte también con las armas, señor!

—Sé que eres muy valiente, Ariel, pero espero que ese día tarde mucho en llegar.

Derguín descansó unas horas, esta vez sin sueños. Cuando despertó, Ariel seguía dormida a su lado. Derguín se quedó un rato contemplándola a la débil luz que entraba por la tronera. Su respiración era profunda, y el gesto de paz la hacía parecer aún más joven de los doce años que aseguraba tener. Se inclinó sobre ella, le dio un beso en la frente y se levantó.

Antes de salir de la estancia, recogió la armadura. Cuando bajaron al valle y recogieron los caballos, se había decidido por fin a probarla. Primero intentó rayarla con un cuchillo, y comprobó que la punta resbalaba sobre su superficie con un desagradable chirrido sin dejar ninguna huella. Luego la probó con una piedra, al principio con toques suaves y luego con golpes cada vez más fuertes, hasta que acabó haciéndose daño en la mano. No consiguió abollarla, ni siquiera en las partes más abombadas, como el peto o el espaldar. Por último, se puso la coraza y le pidió a Baoyim que le golpeara con la espada, primero de plano y luego con el filo. Sintió el impacto en la carne, desde luego, y en un tajo demasiado entusiasta Baoyim lo derribó. Pero aquel material del color de la obsidiana amortiguaba los golpes mucho mejor que una cota de malla o un peto de placas, y parecía imposible causarle el menor rasguño. Sólo le faltó probar la propia Espada de Fuego, pero no se atrevió a tanto.

Con la armadura a cuestas, bajó la escalera que llevaba al pie de la muralla. Su intención era ir a la caballeriza, pero alguien se le había adelantado. Baoyim ya estaba en el patio y había ensillado a Escarcha. Riamar gorjeó y sacudió las crines al ver a Derguín.

—Me he despertado antes de que saliera el sol —le explicó la Atagaira—, así que he pensado en echarte una mano.

Derguín colocó el fardo que llevaba la armadura sobre los lomos de Escarcha. Baoyim chasqueó la lengua.

—Una cosa es ser valiente, y otra insensato. Ya que llevas esa armadura, póntela.

—La reservo para cuando llegue el peligro de verdad.

—El peligro de verdad empieza a partir de esa puerta —dijo Baoyim, señalando al rastrillo.

—No voy desarmado —respondió Derguín, acariciando el pomo de Zemal.

—La Espada no te protegerá de los dardos de los inhumanos. Esas criaturas tienen en la espalda unas crestas amarillas que se despliegan como abanicos, y por ellas lanzan espinas más largas que un dedo. Pueden llegar a casi veinte pasos de distancia, y tienen un veneno que adormece a sus presas. Si te alcanzan y pierdes el conocimiento, te aseguro que despertarás en el infierno.

—Hummm. Así que me recomiendas que me ponga la armadura.

—Es lo que acabo de decirte.

Derguín dejó que Baoyim le ayudara a embutirse la armadura. Era sorprendente lo bien que se ajustaban unas piezas con otras, y cómo se podían doblar los codos y las rodillas sin que las junturas chirriaran.

—Aún no has terminado. Tienes que ponerte el casco —le dijo Baoyim, tendiéndole el yelmo. Con las seis espinas que lo coronaban y la larga quijada, parecía el rostro de un demonio.

—Té prometo que me lo pondré en cuanto me aleje de la muralla.

Entre ambos ataron la estatua de Mikhon Tiq sobre la silla de Escarcha. Después, Baoyim giró el cabrestante que abría la puerta. El rastrillo de hierro subió sin rechinar. Las Atagairas se enorgullecían de mantener la muralla en perfectas condiciones.

Cuando Derguín iba a montar, Baoyim se acercó a él y le dio un rápido beso en los labios. Después retrocedió, con las mejillas arreboladas.

—Suerte en tu empresa, Derguín Gorión.

La pequeña comitiva, hombre, unicornio y caballo, cruzó bajo la muralla. Cuando se había alejado unos cincuenta metros, Derguín se dio la vuelta. Baoyim y otra Atagaira que hacía guardia le saludaron desde el adarve.

—¡El casco! —le gritó Baoyim.

Derguín, que no quería preocuparla, se puso el yelmo. Detrás del visor el mundo se veía más oscuro, pero las líneas se recortaban nítidas, como trazadas por un carboncillo.

No dejaba de mirar a Etemenanki. La mole de la cúpula inferior tapaba parte del sol, cuya luz la atravesaba como si fuera una espesa nube. El cilindro que coronaba la cúpula se recortaba contra el cielo, ahora del color de una torre de marfil, hasta difuminarse del todo.

Etemenanki se alzaba sobre una llanura, sin puntos de referencia para apreciar su verdadera magnitud. Pero bastaba volverse y mirar hacia el macizo de Atagaira y su cumbre más elevada, el Kishel, para que un ojo con sentido de las proporciones se diese cuenta de que aquella gran montaña cabría entera bajo la cúpula translúcida.

Poco después llegó al borde de un bosque que destacaba entre los pastos como una isla en el mar. Derguín había pensado en rodearlo, pero a la derecha, sobre una loma, se alzaba la silueta triangular de una de las colmenas de los inhumanos. Recordó lo que le habían contado las Atagairas. En los bosques vivían las crías; en las praderas, los adultos. Mejor las crías, pensó.

—¿Sabrás orientarte en el bosque, Riamar?

El unicornio emitió un gorjeo que Derguín había aprendido a interpretar como afirmativo. Antes de penetrar en la espesura, Derguín volvió la vista atrás. La muralla estaba ya muy lejos. Se quitó el casco y lo enganchó en el arzón. Era más cómodo que cualquier yelmo de metal, pero la sensación de aislamiento que le producía el eco de su propia respiración resultaba agobiante.

En cuanto entraron al bosque, todo cambió, como si hubieran atravesado la superficie de una gran burbuja. El aire era más húmedo y fresco, las sombras reinaban bajo los árboles, los olores eran rancios y pesados. Incluso los pájaros cantaban melodías extrañas, como si las aves de aquel lugar fueran de otro mundo. Los árboles, de troncos gruesos y retorcidos, rompían la tierra con sus raíces, mientras que sus ramas se vencían hacia el suelo, como si no pudieran con el peso de las lianas y enredaderas que colgaban de ellas. El suelo estaba plagado de hoyos, piedras, charcas y riachuelos. Derguín, como ya había hecho en el pasado, se dejó llevar, confiando en el instinto de Riamar para hallar un sendero en aquel laberinto de sombras, troncos y enredaderas.

No tardó en encontrar setas enormes, algunas de ellas casi tan altas como un hombre. Había una especie parduzca con el sombrero en forma de panal y otra rugosa y quebrada en grandes láminas de color de azafrán. También crecían en algunos lugares helechos de casi dos metros, y arbustos retorcidos y de tallos erizados de espinas rojas.

Algo pasó corriendo por delante de Riamar. Parecía un lagarto, pero en vez de reptar corría sobre sus cuatro patas tan rápido como un conejo. Derguín se mantuvo atento al suelo, y cuando vio a la segunda criatura la siguió con la vista. Su color era entre verde y gris, y tenía una pequeña cresta en la espalda. Sin duda, se trataba de una cría de inhumano.

Poco después llegaron a una hondonada sembrada de hongos gigantes. En el centro había una roca blanca, rodeada de crías que, al oír las pisadas que se acercaban, huyeron a toda velocidad. Derguín observó que las más grandes no debían de ser mayores que ratones de campo.

Derguín echó pie a tierra y se acercó. Lo que había creído una roca era en realidad una gran aglomeración de huevos que formaban una masa circular de unos cuatro metros de diámetro. Se acercó al borde de la nidada, se agachó y se quitó el guantelete para tocar los huevos. Por el tamaño, el color y el tacto parecían perlas. Olían a pescado, aunque con un toque más pungente, como la orina. Tal vez fuesen un manjar exquisito, como el caviar, pero prefirió no probarlos.

Derguín comprendió que los pequeños Fiohiortói que habían huido al percibir su llegada se estaban pegando un atracón a costa de sus futuros hermanos. ¿Cuántos huevos podría haber allí? Tal vez millones. Derguín se estremeció al pensar que todos pudieran convertirse en Fiohiortói adultos. Los dioses habían sido clementes con los humanos al castigar con una infancia caníbal a aquellas criaturas.

Mientras atravesaba el bosque, Derguín encontró más nidadas, y no dejó de ver a las criaturas reptilianas pululando por todas partes. También topó con el cadáver de un Fiohiort más crecido, del tamaño de un perro. Lo estaba devorando una camada de parientes más pequeños, que ya habían mondado los huesos de medio cuerpo. La infancia de los inhumanos era una época dura.

Cuando salieron del bosque, Etemenanki había crecido aún más. Derguín tenía que levantar la cabeza para ver el final de la cúpula, cuya base llenaba buena parte del horizonte. Observó que había cierto relieve en ella, un fino estriado cuyos detalles aún no conseguía distinguir.

Viajaron por una pradera de hierbas amarillas. De cuando en cuando, Derguín echaba pie a tierra y dejaba descansar y pastar a las monturas. A su alrededor, el paisaje subía y bajaba en suaves ondulaciones. Procuró seguir las crestas y evitar las hondonadas, por temor a caer en una emboscada si perdía la línea de visión. Sin embargo, pasada la media tarde toparon con una garganta, excavada por un río de unos cuatro metros de anchura. Durante un par de kilómetros no tuvieron más remedio que remontarlo y seguir el sendero marcado por sus aguas pardas, pues las lomas que se alzaban a ambos lados eran demasiado empinadas para Escarcha.

Cuando encontraron una salida para aquella encerrona, se asomaron a un paisaje más llano. Se habían desviado, pues ahora Etemenanki quedaba a su derecha, mientras que el río se perdía hacia la izquierda. Treparon un pequeño talud para alejarse de la corriente y trataron de recuperar su ruta. Pero ahora aparecieron nuevos problemas.

Aquella llanura, que por el sur se extendía hasta el mar y por el norte llegaba hasta una nueva línea de lomas y bosques, estaba sembrada de colmenas Fiohiortói. Una de ellas se hallaba muy cerca, a menos de doscientos metros a la derecha de Derguín. Si de lejos le habían parecido pirámides, ahora pudo apreciar que aquella construcción de casi cincuenta metros de altura no tenía lados lisos, ni una geometría clara. Se le antojó una mezcla de zigurat y termitero, plagada de oscuros boquetes y de pequeñas terrazas en las que reposaban sus moradores. Había cientos de ellos, agazapados sobre las cuatro patas y ofreciendo sus lomos verdes al sol. Según sospechaban las Atagairas, los Fiohiortói no tomaban el sol para calentarse, sino porque obtenían alimento de él. Por eso eran indolentes de día y activos de noche.

Derguín se apartó hacia la izquierda, pero no demasiado, pues a unos trescientos metros se alzaba otra colmena. Prosiguió despacio, dominando el impulso de pedirle a Riamar que se lanzara al galope por temor a despertar a aquellas criaturas de su letargo.

Un sonido estridente taladró el aire. Derguín se volvió a la derecha. En lo más alto de la colmena ocre un inhumano se había puesto en pie y agitaba los brazos. Al momento, los demás se enderezaron y contestaron con un coro de chillidos.

Derguín apretó las rodillas. Riamar emprendió el galope. Mientras, los inhumanos empezaron a bajar de aquel termitero. Brincaban de una terraza a otra, salían de los boquetes de las paredes y cuando llegaban al suelo corrían a cuatro patas sobre la hierba, sin dejar de emitir aquellos gritos de chicharra.

—¡Rápido, Riamar!

Había un bosque a unos mil metros. Riamar se dirigió hacia él. El unicornio habría podido dejar atrás a sus perseguidores, pero detrás iba Escarcha, con Mikhon Tiq atado a la silla. Aunque pesaba poco, era un bulto inerte que entorpecía el galope del caballo. Además, los Fiohiortói eran rápidos. Derguín se estremeció al pensar que, de haber viajado a pie, lo habrían alcanzado enseguida.

Había otra colmena a la izquierda. Entre sus moradores cundió también la alarma y bajaron en tropel para unirse a la persecución. Derguín pidió a Riamar que apretara el paso. Volvió la mirada. Escarcha se había rezagado unos diez metros. Por detrás, los inhumanos los perseguían en tres columnas que no se mezclaban entre sí, como ríos vivientes de aguas verdosas. Había tal vez un millar, y los más adelantados se hallaban a unos cuarenta metros de ellos y les ganaban distancia. Corrían moviendo a la vez los cuartos delanteros y los traseros, como siniestros galgos, y Derguín calculó que eran casi tan grandes como un humano adulto.

Riamar seguía derecho hacia el bosque. Derguín pensó que se estaban metiendo en una trampa, pero no tenía más remedio que confiar en el instinto del unicornio. Las crías en el bosque, los adultos en la pradera, recordó. Tal vez no les persiguieran hasta allí. Torció el cuello un instante para comprobar de nuevo que Escarcha estaba detrás de él. Las tres columnas de inhumanos se habían convertido en cuatro.

La espesura estaba ya a menos de cien metros. Algo silbó junto a la oreja de Derguín. Miró a la derecha. Tres Fiohiortói más rápidos que los demás se habían adelantado. Estaban a unos veinte metros, con las crestas amarillas desplegadas sobre sus espaldas. Se oyó otro silbido, y algo repicó en la hombrera de la armadura. Una espina.

Miró a su espalda. Escarcha galopaba echando espuma por los ollares, entre relinchos de terror. No era para menos. Los chillidos de los inhumanos sonaban como un millar de cristales rechinando bajo uñas de diamante, y sobre el aroma a espliego de la pradera ahora flotaba un olor intenso y picante, como orines de gato.

—¡Animo, Escarcha! ¡Aguanta!

Riamar trepó una pequeña cuesta y pasó bajo las ramas de la primera línea de árboles con un sonoro trompeteo. El relincho de Escarcha sonó detrás, mientras los inhumanos elevaban sus chirridos en una estridente protesta.

El unicornio aflojó el galope, pues el suelo volvía a ser más escabroso y las raíces tendían mil trampas. Derguín esperó a que Escarcha se les uniera, y se volvió para comprobar que los Fiohiortói no los seguían. Sus gritos sonaban ahora amortiguados por la floresta, y los olores de los hongos y las hojas en descomposición ahogaban aquel hedor a orines.

Cuando se sintió más seguro, Derguín desmontó. Escarcha necesitaba descansar. Derguín le palmeó para darle ánimos, y sólo entonces se percató de que tenía algo clavado en un jarrete. Al arrancarlo, comprobó que era una espina amarilla, aguda y liviana, de unos diez centímetros de longitud. Se la acercó a la nariz, pero no olió nada. Desenvainó un poco a Zemal. Su olfato acrecentado captó un aroma dulzón, como el de una manzana a punto de podrirse.

—Vamos a ver si hay más, compañero.

Derguín examinó al caballo y le sacó otra espina de un anca. El animal empezaba a cabecear y caminaba con las orejas gachas. El veneno de los inhumanos estaba haciendo efecto en él.

—Tranquilo —le dijo Derguín—, Los adultos no entran en los bosques, eso quiere decir que son un buen sitio para descansar. Ya se está haciendo de noche. Aguanta un poco más.

Siguieron caminando hasta llegar a una pequeña elevación, coronada por un árbol de tronco oscuro y nudoso cuyas raíces formaban arrugas en el suelo. Derguín comprobó que desde allí disfrutaba de cierto campo de visión y decidió que era un buen lugar para detenerse. Unos metros más abajo, en una pequeña hondonada, había una charca en la que abrevaron Riamar y Escarcha. Luego, Derguín los desensilló y los dejó sueltos para que pastaran. Pero Escarcha se tumbó entre dos raíces y no tardó en dormirse.

Derguín apoyó la estatua de Mikha contra el árbol, sin destaparla, y se sentó a su lado. Por un momento pensó en quitarse la armadura, pero al mover brazos y piernas notó que aún no le habían salido rozaduras y decidió seguir con ella. Ya había comprobado que Iyam era una comarca peligrosa. Comió pan y queso y bebió agua del odre. Los últimos rayos de sol que llegaban por entre el follaje se apagaron. Taniar tiñó de rojo el dosel de hojas del bosque, mientras que por el este empezó a intuirse la luz espectral de Rimom.

Oyó un ruido extraño y se puso en pie, buscando la empuñadura de Zemal. El ruido parecía provenir de una seta de casi metro y medio que se alzaba entre dos raíces. Derguín la vigiló durante un rato, sintiéndose un tanto estúpido. De pronto, el hongo gigante se sacudió, y al hacerlo repitió el mismo ruido que había alertado a Derguín. Soltó una carcajada. Aquella seta estornudaba, y al hacerlo soltaba esporas que brillaban con una vaga fosforescencia en la penumbra del bosque antes de dispersarse.

Derguín prefería no dormir, pero se dio cuenta de que se estaba adormilando. A él no le había alcanzado ninguna espina. Entonces ¿de dónde provenía aquella extraña pesadez tras los ojos? Respiró hondo y bostezó. Al hacerlo, se percató de que algo raro flotaba en el aire. Tal vez las esporas. ¿Qué más daba?

Se sentó con la espalda apoyada en el tronco del árbol y se frotó los ojos. Había desatado a Zemal y la tenía al lado, apoyada sobre una raíz que sobresalía del suelo. Rozó la cabeza del pomo, pensando que si la desenvainaba un poco se espabilaría. Pero aquella languidez que le invadía era tan dulce... ¿Por qué no aprovechar para dormir?

Ariel había presenciado la persecución de lejos. Por alguna razón los Fiohiortói no habían reparado en ella, aunque había pasado cerca de aquellos montículos de tierra ocre en los que vivían. Sin embargo, a Derguín lo habían perseguido en jaurías, hasta que caballo y unicornio se vieron obligados a refugiarse en un bosque. Los inhumanos aguardaron un rato en la linde. Luego, debieron de aburrirse y trotaron de regreso a sus colmenas.

—Vamos allá, Reina —le dijo a la yegua de Baoyim para animarla.

Esperaba que la Atagaira no le guardara demasiado rencor por haberle robado la montura. Si había algo que a Ariel se le daba bien era el sigilo. Había esperado algo más de una hora desde que se fue Derguín. Luego, mientras Baoyim se aseaba y las guardianas hacían el relevo, entró en la cuadra, ensilló la yegua y se la llevó. Lo más difícil fue subir el rastrillo, pues apenas tenía fuerzas para girar el cabrestante. Reina tuvo que pasar por debajo agachando la testuz, pero lo hizo en silencio, convencida por Ariel. Después se alejaron al galope sin mirar atrás. Al cabo de un minuto, Ariel oyó gritos y cascos de caballo a sus espaldas, pero enfiló hacia el bosque más cercano y allí no le fue difícil despistar a sus perseguidoras.

Lo siento, Baoyim, se repetía entre dientes. La Atagaira le había salvado la vida. Pero Ariel se debía a Derguín, y su instinto le decía que el Zemalnit corría peligro.

Cuando llegaron al bosque en el que se había refugiado Derguín, va era de noche. Ariel desmontó y llevó a Reina del ronzal, pues necesitaba estar más cerca del suelo para buscar huellas. Mientras caminaban, le explicaba a la yegua:

—No te he robado, Reina. Sólo es un préstamo.

La yegua resopló como si la hubiera entendido.

—Tú ya lo sabes. Tengo que cuidar a Derguín. No quiero que le pase nada malo.

Mientras hablaba con Reina, Ariel seguía el rastro de Derguín y los dos equinos. Para ella, encontrar huellas en la hierba, el suelo o entre los árboles era tan natural como para Derguín captar de un vistazo los signos incomprensibles de los libros.

Al cabo de una media hora, llegaron al pie de un gran árbol de raíces nudosas. Cerca de él dormitaba inquieto Escarcha, agitando las orejas y la cola como si algo turbara sus sueños. Riamar estaba despierto, en pie sobre un pequeño túmulo de tierra y piedras, recortándose como un fantasma contra los rayos de luz azul que se colaban por un claro del follaje. Al ver a Ariel, gorjeó y se acercó a ella. La niña le acarició y le rascó la cabeza junto a la raíz del cuerno. A la luz de Rimom, éste no era del todo invisible, pues brotaban de él destellos azulados, como si tuviera en su interior una constelación de diminutas estrellas.

Derguín se había quedado dormido con la armadura puesta. Tenía el cuello doblado entre el tronco del árbol y una raíz que brotaba de éste como el espolón de un acantilado. Ariel le enderezó la cabeza. Luego se quitó la capa, la enrolló y se la puso como almohada.

—Duerme bien —susurró, besándole la frente—. Hoy me toca vigilar a mí.

Se sentó a su lado y trató de pensar en algo que la mantuviera despierta. Después de cabalgar bajo el sol de la pradera, el bosque era un lugar húmedo y fresco. Ariel se abrazó las rodillas y se las frotó. Aguantó en esa posición un tiempo que se le hizo eterno, tal vez cinco minutos, y volvió a levantarse. ¿Y si le quitaba la capa a Derguín y se la volvía a poner? No, eso le despertaría, y Ariel sabía de sobra que él sufría de insomnio.

La yegua se había tumbado junto a Escarcha y también se había quedado dormida. Ariel sintió un poco de envidia, porque tenía sueño, pero se había prometido a sí misma hacer guardia. Se acercó a Riamar y se abrazó a su cuello.

—Qué calentito estás, Riamar —le dijo—. Yo estoy helada.

El unicornio soltó un resoplido que sonó casi como un relincho, aunque él nunca relinchaba. Ariel miró a los lados. No estaban solos. Unas sombras subían hacia la elevación donde se alzaba el gran árbol, bamboleándose como marineros ebrios. Ariel captó su olor a orina de gato y oyó sus voces silbantes.

Fiohiortói.

Los inhumanos, veinte al menos, formaron un corro alrededor del árbol. Ariel y Riamar retrocedieron poco a poco, acercándose a Derguín, y el unicornio trompeteó una nota de amenaza.

—No vamos a dejar que le hagan nada, ¿verdad, Riamar? —susurró Ariel.

La más grande de aquellas criaturas trepó a cuatro patas la pequeña cuesta que subía hasta las raíces del árbol. Llevaba la cresta dorsal desplegada, dirigiendo hacia ellos sus aguzadas puntas. Ariel sospechó que allí se escondía algún peligro, pero no se movió.

Al llegar arriba, el inhumano se puso en pie sobre sus patas traseras, que eran más cortas y gruesas que los brazos. La luz de Rimom cayó sobre él y alumbró su extraña figura. Sus ojos eran dos cuentas oscuras a la sombra de gruesos arcos de hueso. En el lugar de la nariz crecía una amplia cresta, surcada de profundas estrías y festoneada de cuernecillos. Si tenía orificios nasales, no se le veían. La criatura alzó el cuello y abrió la boca, escondida bajo la cabeza como la de un tiburón. De ella brotó una voz aguda que sonaba como el canto desafinado de un pájaro combinado con el silbido de un fuelle. Mientras hablaba, en su pecho se dibujaban diseños de luz cambiantes, como si una bandada de luznagos revoloteara bajo su piel. Ariel se dio cuenta de que las luces eran parte de su lenguaje y, como todo lenguaje que no fuera el de las letras, lo comprendió. Aunque no del todo, pues el pensamiento que alimentaba aquellas palabras era ajeno a cualquier emoción que ella pudiera concebir.

Pero aun así captó el mensaje de la criatura.

Apártale de él.

—¡No! —contestó Ariel.

—El no es de aquí. El es del sendero-quebradizo-de-la-pureza. Ha entrado al bosque a devorar a las crías del yugo-cristalino-de-la-colina.

—¡Él no ha hecho eso!

—Este no es su territorio. Muerte para él y los del sendero-quebradizo-de-la-pureza si salen de su territorio.

Los inhumanos que formaban el corro unos metros más abajo se enderezaron y chirriaron a coro con el que parecía ser su jefe, mientras en sus pechos brillaban dibujos fantasmales como fuegos fatuos.

—Muerte para los del sendero-quebradizo-de-la-pureza.

Muerte, insistió el jefe, y estiró los brazos. De sus dedos brotaron unas largas garras. Como si fueran palillos de tambor, repiqueteó con ellos sobre su cresta facial, y los demás le imitaron.

—¡No os acercaréis a él!

—Este es un asunto de los Fiohiortói.

—Pero eso es imposible —protestó Ariel—, ¡El no es un Fiohiort, es un humano!

—Lleva los emblemas y los sonidos del sendero-quebradizo-de-la-pureza. Aparta, criatura del bosque. No tenemos nada contra ti.

Ariel creyó comprender. En la muralla, Alania les había dicho que los inhumanos se dividían en clanes. Al parecer, aquellos Fiohiortói creían que Derguín pertenecía a un clan rival. Pero ¿por qué?

No había tiempo para preguntas, inhumano se acercó a ella, levantando las garras en un ángulo imposible. Riamar trompeteó una nota de amenaza, mientras Ariel se volvía a Derguín.

—¡Despierta! ¡Despierta, señor! —gritó, pero su propia voz le sonó como un débil gañido entre el coro de los inhumanos.

Entonces reparó en Zemal. La punta de su vaina reposaba en el suelo y el pomo sobresalía por encima de una raíz. Jamás la empuñes, le había advertido Derguín.

Ariel se agachó, cerró la mano derecha sobre el puño y con la izquierda tiró de la vaina. La Espada de Fuego, como si deseara salir de su encierro, pareció empujar por sí misma hacia fuera. Casi sin quererlo Ariel estiró el brazo hacía la derecha y completó un movimiento de Yagartéi.

Ariel giró la cabeza para seguir el movimiento de su propia mano. Aunque no había sentido resistencia alguna, se dio cuenta de que su golpe había alcanzado al inhumano. Las piernas escamosas seguían en el suelo, cercenadas a la altura de las rodillas, mientras que el resto del cuerpo se desplomaba hacia un lado y las luces verdes del pecho se volvían rojas y luego se apagaban.

El coro de Fiohiortói emitió un chirrido horrísono. Ariel se enderezó, empuñó a Zemal con ambas manos y la levantó sobre su cabeza. Los inhumanos se dejaron caer sobre sus patas delanteras y desplegaron sus crestas dorsales. El aire silbó alrededor de Ariel. Primero notó una picadura en el antebrazo izquierdo, luego en un muslo, y luego dejó de sentirlas.

A pesar de que la pierna derecha se le había dormido, enarboló la Espada de Fuego, bajó la cuesta y embistió contra los Fiohiortói. La vista se le nublaba, pero a la vez le corría fuego líquido por las venas. Alcanzó a un inhumano en la cabeza y casi sin sentirlo le separó el cráneo en dos mitades, mientras los demás volvían grupas y huían, entre chillidos que Ariel entendió como ¡Zemal, Zemal! Entonces le falló la rodilla derecha, cayó de bruces y se golpeó la cabeza con una raíz.

Todo empezó a volverse negro, con una negrura que no provenía del exterior, sino que teñía sus ojos desde dentro como una nube de tormenta. Y comprendió: Me han envenenado.

Derguín despertó con la sensación de que alguien le había clavado una aguja entre el pecho y el estómago. Se incorporó, con el corazón palpitando como el martillo de una fragua, para ver algo que jamás esperaba contemplar.

Zemal estaba en manos de otra persona. Gritó rabioso, pero al instante se dio cuenta de que era Ariel, y la cólera se convirtió en temor. La niña partió en dos la cabeza de un inhumano, y luego se desplomó, mientras los demás Fiohiortói se perdían entre las sombras sin dejar de emitir chirridos de terror.

La Espada de Fuego cayó al suelo, y allí, sin una mano que la sostuviera, empezó a saltar entre chisporroteos como una serpiente enloquecida. Temiendo que cortara un brazo o una pierna a Ariel, Derguín entró en Urtahitéi y se abalanzó sobre la empuñadura. Ya con Zemal en las manos, se enderezó y miró a los lados. Los atacantes habían desaparecido en la espesura. Su oído acrecentado captó los ruidos que hacían al huir. Chapoteos, ramas tronchadas, hojas aplastadas. También percibió el olor de las esporas que seguían flotando en el aire, las mismas que le habían hecho caer en un pesado letargo.

Comprendió que tenían que alejarse de aquel lugar. Sin salir de la aceleración, levantó a Ariel del suelo, se la echó sobre el hombro y corrió hacia Riamar. Después tiró de las riendas de Escarcha hasta que consiguió levantarlo. El caballo parecía haberse recuperado un poco, pero Derguín prefirió cargar a Mikha sobre la silla de la yegua. Después saltó a lomos del unicornio y le dijo:

—¡Sácanos de aquí!

Sólo entonces pronunció la fórmula para salir de Urtahitéi. Para compensar el desgaste de la aceleración, desenvainó de nuevo a Zemal. Su energía le corrió por las venas, más eficaz que cualquier alimento, aunque los ríñones le seguían latiendo de dolor.

Cuando salieron del bosque, Taniar ya se había puesto y Rimom rozaba las cumbres de las montañas de Atagaira, cuyas cimas nevadas parecían zafiros bajo aquella luz. Al este, Etemenanki era una sombra inmensa que cubría medio cielo. Treparon una loma, y en su cima, al pie de una solitaria acacia, Derguín desmontó para examinar a Ariel.

Tenía cinco espinas clavadas en el cuerpo. Derguín se las arrancó una por una. Le frotó las manos, que estaban heladas, y le pellizcó las mejillas. Pero la niña no reaccionaba. Derguín le quitó la manta a Mikhon Tiq, envolvió en ella a Ariel y la abrazó para darle calor.

¿Por qué no había caído fulminada al coger la Espada? Todo aquel que la empuñaba sin ser el Zemalnit moría al instante. El había visto el cadáver carbonizado del Aifolu que se la quiso robar, y Kratos le había contado que lo mismo le había sucedido ante sus ojos a un oficial de la Horda Roja. Pero tal vez todas las leyes naturales y sobrenaturales se alteraban en aquel lugar donde la tierra y el cielo se unían.

La noche fue eterna. Tras entrar en Urtahitéi, el cuerpo de Derguín se empeñaba en dormir. Cada vez que se le cerraban los párpados, empuñaba la Espada. Un par de veces que estuvo a punto de dormirse rozó la hoja con la mano, y el dolor fue tan intenso que le despertó al instante. Rimom se puso tras las montañas, y sólo quedaron las luces de la estrellas y el Cinturón de Zenort. Al pie de la loma había sombras que corrían en círculos y de cuando en cuando emitían chirridos amenazadores, pero parecían saber que allí arriba estaba el poder de Zemal, y no se atrevían a subir.

Diazmom, señor de la luz del día, ven pronto. Te lo suplico...

Derguín abrió los ojos, asustado. En algún momento se había quedado traspuesto. El sol aún no había salido, pero a oriente, tras la oscura masa de Etemenanki, el horizonte ya griseaba.

Ariel suspiró y se removió en sus brazos. Derguín le dio un beso en la frente, y la niña abrió los ojos. Al verle, se agarró a su cuello y empezó a reír. Derguín no había oído nada tan maravilloso en su vida.

—¡Estás bien, señor! ¡No te han hecho nada!

—Gracias a ti —dijo Derguín, apretando la cabeza de Ariel contra su hombro para que no le pudiera ver las lágrimas—, Gracias a ti.

Cercanías de Malib
Campamento de la Horda Roja

Lo primero que hizo Kratos como jefe aclamado de la Horda fue comunicar a los Invictos que al día siguiente, en cuanto saliera el sol, se celebraría una nueva asamblea, pues había muchos asuntos que deliberar. Por el momento, no informó a los soldados de que el Martal se dirigía a Malib. La situación estaba lo bastante revuelta como para sembrar más alarma. Y él tenía mucho en qué pensar y mucho que organizar. Infinidad de decisiones y poco tiempo para tomarlas.

Sin bajar aún de la tarima, le dijo a Abatón que desde ese momento quedaba nombrado general del batallón Jauría.

—Ordena a tus hombres que se retiren a su cuadrante, pero tú quédate conmigo —le dijo. Conocía al capitán tuerto desde la época en que ambos servían a Hairón, y no se fiaba demasiado de él. Recordó las palabras de Forcas: «Ten a los parientes lejos, a los amigos cerca y a los enemigos en tu propia cama».

Después, hizo llamar a los hombres de la compañía Terón, que formaron al pie del estrado. Cuando se enteró de que varios de ellos estaban presos en un cercado, ordenó que los trajeran a su presencia. Sobre la marcha, ascendió al sargento Gavilán al rango de capitán y le dijo que desde ese momento la compañía Terón estaría al servicio personal del jefe de la Horda y sus tiendas se plantarían siempre en el centro del campamento.

—Es un placer estar a tus órdenes de nuevo, general Kratos —dijo Gavilán, cuadrándose ante él,

Kratos se le quedó mirando con gesto crítico. El veterano soldado tenía un aspecto más desaliñado que de costumbre.

—¿Piensas dejarte barba a tus años, capitán? —le preguntó-. ¿Qué has estado haciendo que no has tenido tiempo de afeitarte?

—Nada en particular, general. Sólo estaba prisionero —respondió Gavilán con una sonrisa socarrona.

Los escoltas que habían servido a Ihbias fueron confinados en sus tiendas como medida preventiva, aunque Abatón aseguró que él se cuidaría de que no provocaran problemas. Kratos liberó a todos los hombres que habían sido depurados por Ihbias. Luego se ocupó del destino de sus propios prisioneros. Al gemelo superviviente, que decía ser Dolmatus, lo hizo encadenar. Al pronto había pensado en decapitarlo, pero luego se dijo que un hombre que dominaba el manejo de la espada y el secreto de la Urtahitéi podía serle muy útil. Por eso mismo, también podía ser muy peligroso. Tal vez van a ser demasiados enemigos en mi cama,, pensó.

A Zagreo lo hizo traer al pabellón de mando. El médico fingió inocencia, pero en cuanto Gavilán, que siempre le había tenido un poco de ojeriza, le mencionó las tenazas ardientes, se tumbó a los pies de Kratos y trató de abrazarse a sus rodillas. Kratos retrocedió para evitar que aquel gesto de suplicante sagrado pudiera obligarlo. Sin miramientos, Gavilán pisó la espalda del médico y lo inmovilizó en el suelo.

—¡Por favor! ¡Yo nunca te traicioné, tah Kratos!

Bajo el pie de Gavilán, Zagreo confesó que él había mezclado el veneno para el café de Vurtán, pero que no se lo había administrado él en persona. Y que todo lo había hecho engañado por el pérfido Urusamsha.

Kratos se sentó en un taburete, dubitativo. Sabía que el Pashkriri tenía el poder de manipular las mentes. Tal vez había inducido a Zagreo a colaborar con aquel crimen.

Pero no, el médico no era inocente. Que le hubiera hablado a Vurtán de la lesión de Kratos era una indiscreción, pero sus motivos podían ser plausibles. Vurtán, como general del batallón Narval, era superior de Zagreo. Pero revelárselo además a Ihbias, que a su vez se lo había contado a los gemelos Rasgados y, al parecer, a medio Malib, era una traición.

—¿Y esos masajes para activar los humores? —le preguntó—, ¿Qué pretendías con ellos? ¿Dejarme el brazo paralítico del todo?

—Sin duda es inocente de eso —respondió el Gran Barantán—, Inepto, pero inocente. Hay muchos textos que recomiendan esa terapia, aunque es inútil comparada con la eficacia del algebrismo, como has podido comprobar en tus propios huesos.

Kratos se volvió hacia él, irritado por la interrupción. Barantán se había otorgado a sí mismo la licencia de sentarse en el sitial de Forcas. Los pies le colgaban a medio palmo de la alfombra.

—Te agradezco tu opinión...

—El Gran Barantán no opina —contestó el taumaturgo—. Sienta cátedra.

—¿Podrías sentar cátedra en otro momento?

—¿Quieres que lo saque de aquí, general? —preguntó Trescuerpos, con su voz pastosa.

A Kratos le hizo gracia imaginarse al hombre más alto de la Horda sacando en volandas a aquel hombrecillo calvo, pero resistió la tentación y ordenó al gigante que, en lugar de eso, se llevara a Zagreo. Después le dijo a Gavilán:

—Decapitadlo.

—¿Tiramos su cuerpo al río?

—No. Que lo entierren. No quiero que contaminemos el Argatul. Vamos a tener que beber de sus aguas corriente abajo.

Aidé, que se había sentado aparte y en silencio, se acercó a él. Se había bañado y se había puesto el mismo chaleco negro y la falda tostada que llevaba la noche de su primer paseo por el campamento.

—¿Crees que eso es lo que haría mi padre? —le preguntó en voz baja.

Kratos aspiró su perfume y pensó que ya no tenía por qué sentirse culpable al hacerlo.

—¿A qué te refieres?

—A impartir justicia tú solo, casi de forma clandestina. Ordenar que lo ejecuten. Eso es lo que habría hecho Ihbias.

—Zagreo es culpable. Por su culpa, podrían haberte ejecutado a ti.

—Lo sé. Pero debes juzgarlo delante de la asamblea de los guerreros. Que ellos dicten la sentencia, y que lo apedreen en público. Así habría actuado mi padre.

Kratos cerró los ojos un instante, y luego asintió.

—Tienes razón. ¡Gavilán! Cambio de planes. Mañana Zagreo será juzgado ante la asamblea.

Aidé le sonrió y le dio un beso en la mejilla. Gavilán soltó un silbido.

—¡Caramba, general! Voy ahora mismo al barbero a que me deje la cabeza lisa, a ver si tengo tanto éxito como tú.

—Lo del barbero es una gran idea —respondió Kratos—, ¡Tienes media hora para presentarte aquí de nuevo con aspecto de capitán!

Había un asunto más delicado que el de Zagreo. Urusamsha. Kratos había mandado a un escuadrón de jinetes a perseguir al Pashkriri, que en cuanto vio cómo se volvían las turnas había huido del campamento a uña de caballo. Consiguieron interceptarlo cuando ya tenía a la vista las murallas de Malib, y lo trajeron como Kratos había ordenado, con una capucha en la cabeza.

—No quiero que lo mates —le dijo Aidé—, Me salvó de Ihbias.

—Pero también te manipuló para que actuaras ante la asamblea —contestó Kratos.

Ella negó con la cabeza.

—Lo intentó. Me dijo que anunciara en público que aceptaba a Ihbias como sucesor de mi padre y que me casaría con él. Pero yo me negué. Cuando apareciste, estaba a punto de decirles a todos que Ihbias era un traidor y que debían matarlo.

—Era justo lo que pretendía Urusamsha. Eso hubiera provocado un motín. Tal vez Ihbias habría muerto en él, pero acompañado por la mitad de la Horda.

—¿Me dijo eso para que yo hiciera lo contrario de lo que él sugería? ¿Crees que puede ser tan retorcido?

—He visto cómo influía en las voluntades ajenas. No estoy seguro de que a mí no me haya manipulado más de una vez. Por eso estaré más tranquilo si me aseguro de que no puede hablar con nadie, ni siquiera mirarlo.

Kratos ordenó que encerraran a Urusamsha en una tienda, junto al pabellón de mando, vigilado en todo momento por un pelotón. También hizo que le ataran las manos a la espalda, le vendaran los ojos y le pusieran una mordaza bien apretada. Pero por el momento decidió que era mejor respetar su vida. No por las razones que alegaba Aidé. Kratos no quería la enemistad de los Bazu, aquel misterioso clan cuya influencia era mucho más importante de lo que la mayoría de la gente sospechaba. Además, Urusamsha era un hombre muy rico. En algún lugar debía esconder el millón de imbriales que Samikir había enviado al Martal, por no hablar de lo que le debía de haber pagado Togul Barok o las concesiones mineras. Cuando la situación se calmara, Kratos llegaría a un acuerdo con él. La Horda necesitaba dinero.

Por la tarde, Kratos nombró nuevos generales. A Abatón lo confirmó al mando del batallón Jauría. Para el batallón Narval, eligió a Oxay, un gigantón por cuyas venas corría una mezcla de sangre Ainari y Trisia. Era un hombre impetuoso y vehemente, pero sabía imponer respeto en sus tropas y dominaba a la perfección las maniobras de la falange. Para el batallón Carmesí escogió a Magro, un Ritión que le recomendó el propio Gavilán. Y como general del batallón Sable nombró al joven Frínico, el hijo de Alpenor.

Aidé estuvo de acuerdo en todos los nombramientos, salvo en el de Abatón, que le parecía un rufián de la peor ralea. Pero Kratos le debía aquella recompensa por aclamarlo delante de toda la asamblea. Además, aunque Abatón tendía a utilizar métodos brutales, era mucho más inteligente y eficaz que Ihbias.

Pero Kratos redujo el poder del que hasta entonces habían gozado los generales. Sólo les dejó el mando de la infantería pesada. Toda la infantería ligera, unos mil doscientos hombres, quedó al mando de un Abinio llamado Muthombas. Los arqueros, más de mil, también fueron segregados de los batallones, y su mando le fue asignado a Arcaón. Kratos confiaba en aquel veterano de Malirie, y aparte le debía el inestimable favor de haber abatido al odioso Torko. En cuanto a los veinte escuadrones de caballería, dos mil jinetes en total, los dejó bajo su mando directo, aunque nombró a Partágiro su lugarteniente, y se reservó un escuadrón de cien hombres como guardia personal. De esa manera disponía en todo momento para su servicio de los infantes de la compañía Terón y los caballeros del escuadrón al que llamaron Justicia, pues su estandarte representaba el rostro ciego de la diosa Vanta.

—Vas a mandar patrullas de reconocimiento al oeste y al sur de Malib —le dijo a Partágiro como primera orden—. Quiero grupos pequeños, ligeros de armas, con los caballos más veloces y monturas de refresco por si fuera necesario. Que tus hombres barran todos los alrededores.

—¿Y qué buscarán, general?

—Al Martal. Si una patrulla lo avista, debe regresar para informar cuanto antes. Si es necesario, que revienten a los caballos. Pero debemos averiguar si es verdad que los Aifolu vienen hacia aquí, y si es así, necesito saber cuándo llegarán y por dónde.

—Entiendo, general. ¿No conviene enviar patrullas también al oeste? Las Atagairas ya nos amenazaron. Si están informadas de nuestros problemas, podrían enviar tropas contra nosotros.

—Bien pensado, Partágiro. Hazlo. En particular, quiero que una patrulla siga el río. Si tenemos que retirarnos, ésa será nuestra ruta más segura.

El ánimo de venganza le pedía a Kratos atacar Malib y prender fuego a la pirámide con Samikir y toda su corte dentro. Además, en la ciudad había fabulosas riquezas, y alimentos de sobra para la Horda, cuyas raciones eran cada vez más escasas. Pero sabía que no tenía fuerzas suficientes para tomar una ciudad tan grande. Y no quería quedarse a esperar a los Aifolu. Recordaba la frase de Vurtán. «Si tuviera que luchar contra el Martal, ofrecería mi vida a los dioses y moriría orgulloso junto a mis camaradas.» Que muriesen los Malibíes. Los Invictos iban a escapar de allí.

Fue Partágiro quien le trajo los libros de Vurtán. Entre diversos libros militares, como el célebre Táctico de Bolyenos, lo que más le interesó a Kratos fueron las notas redactadas por el propio Vurtán para el tratado de estrategia que no había llegado a terminar. Era ya de noche cuando pudo leerlas, mientras cenaba.

—Ese hombre sí que entendía la guerra —le comentó a Aidé—, Hubiera sido mucho mejor jefe de la Horda que yo.

—No te menosprecies, Kratos. Tal vez Vurtán tuviera más visión táctica, pero no habría inspirado a los hombres como los inspiras tú.

—¿De veras? —preguntó Kratos, levantando los ojos del papel—, ¿Tú crees que los inspiro?

—Los soldados quieren a un hombre que inflame sus espíritus. Mi padre lo hacía, porque era capaz de realizar proezas. Los hombres creían que podía llevarlos al infierno y sacarlos de allí.

—Tu padre era el Zemalnit.

—Y tú eres Kratos May. El hombre de las nueve marcas de maestría. Aidé le apretó el hombro. La costumbre hizo que Kratos arrugara el gesto, pero luego recordó que ya no le dolía. De hecho, no había tenido el hombro tan bien desde que podía recordar.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Aidé, volviéndose hacia Darkos, que cenaba a la izquierda de Kratos—, ¿Tu padre inspira a los hombres?

El muchacho enrojeció un poco. Estaba en la edad en que le bastaba la mirada de una mujer bonita para sentir vergüenza. Pero cuando contestó lo hizo sin agachar la vista.

—En Ilfatar, un guerrero llamado Asdrabo me dijo que mi padre era el mayor Tahedorán de Tramórea. Eres un hombre muy famoso, padre.

—Ahora no se trata del arte de la espada, hijo —dijo Kratos—. Se trata de mandar un ejército. Un ejército que es también un pueblo.

—Entonces, es como ser un rey.

Kratos agachó la mirada. No se le había ocurrido pensarlo así. Y de pronto la responsabilidad le pareció aún más pesada, como un escudo de bronce macizo.

En la guerra, cuenta siempre con la estupidez y el error de los hombres. Pero recuerda que tú también eres humano.

Antes de la batalla, ten el corazón ardiente del optimista y la mente sombría del pesimista. Ponte siempre en la peor hipótesis posible. Casi siempre acertaréis.

No golpees al enemigo en los brazos, sino en el. corazón. No busques su punto más débil, sino atácalo allá donde, es más fuerte.

Me da miedo tener superioridad numérica. El ejército que es superior en número se confía y no pelea por su vida. Los soldados deben luchar pensando que sólo hay una  alternativa a la victoria: la muerte.

En una batalla sólo pueden, matar los que están en primera línea. Si hay cien mil hombres detrás, sólo sirven para estorbar.

No se puede manejar a más de diez mil hombres a la vez.

El miedo y la derrota son enfermedades contagiosas. El valor y la victoria también.

Si tus hombres han sido derrotados en una carga, no les envíes más refuerzos. Haz que se retiren, reorganízalos y mándalos a combatir en otro lugar.

Cuando empieza el combate, es imposible enterarse de nada. Sin embargo, el general debe intentar enterarse de todo.

Entre las máximas de Vurtán, había descripciones de batallas, reales o inventadas, con todo lujo de detalles. A Kratos le llamó la atención en particular un concepto: la «línea de matanza». Vurtán aseguraba que las maniobras envolventes y de flanqueo triunfan porque con ellas se consigue aumentar la línea de matanza propia y, al embolsar al enemigo, reducir la ajena.

—¿Quieres dejar de leer? —le dijo Aidé, acostada a su lado—. Falta poco para el amanecer, y tienes que hablar ante toda la Horda. Necesitas descansar.

Kratos dejó el libro y apagó la vela. Pero no descansó demasiado.

Al día siguiente, la asamblea condenó a Zagreo a morir lapidado, y ratificó todos los nombramientos y decisiones de Kratos. Pero cuando éste comunicó que su intención era levantar el campamento para dirigirse hacia Pasonorte, el lugar donde la Divina Samikir les había concedido aquel feudo que nunca llegó a entregarles, se elevó un clamor unánime entre la tropa. Todos querían atacar Malib, derribar sus puertas, saquear la ciudad y arrastrar a la reina por el empedrado de las calles. «¡Venganza!» era el grito más repetido.

Kratos dejó que se desahogaran, y sólo cuando percibió que el griterío empezaba a remitir dio orden a los trompetas de que pidieran silencio.

—¡Pedís venganza, Invictos! ¡Y yo la pido con vosotros! Pero las murallas de Malib son gruesas, y nosotros no tenemos más que unas pocas armas de asedio. No, no atacaremos Malib. —Kratos levantó las manos para acallar las voces que empezaban a alzarse de nuevo—. Admiro vuestro corazón, pero debo hablaros con la cabeza. Debimos abandonar este lugar maldito hace tiempo. Ahora, por fin, lo haremos.

—¡Esos traidores no pueden quedar impunes! —gritó un soldado cerca de la tarima.

—¡Y os aseguro que no quedarán impunes! ¡Yo estuve allí, en ese banquete donde el duque y varios oficiales murieron por la perfidia de los Malibíes! ¡Ansío la venganza más que cualquiera de vosotros! ¡Pero debemos tener paciencia!

—¿Cuánto te paga Samikir, Kratos? —gritó una voz.

Al momento se oyeron abucheos que acallaron a aquel espontáneo. Pero Kratos comprendió que los malpensados podrían creer que si había escapado con vida de aquel banquete era porque, al igual que Ihbias, él era partícipe de la traición. No debería haberlo mencionado, se dijo. Volvió a levantar los brazos y pidió silencio.

—¡Invictos! ¡He oído vuestro clamor, y lo tendré en cuenta! ¡Esta tarde celebraré consejo de oficiales, y con ellos decidiré lo que sea mejor para la Horda!

El alboroto no hizo más que multiplicarse. «¡Nosotros ya lo hemos decidido!» y «¡Vamos a Malib!» eran dos de los gritos más coreados. Kratos, maldiciéndose entre dientes, pensó que no le vendría mal leer unos cuantos tratados de los demagogos y retóricos Ritiones para aprender a manejar a las muchedumbres. Abatón se acercó a él y le dijo:

—Hay que levantar la asamblea. Así no vamos a ninguna parte.

—Espera —dijo Kratos, alzando la vista. Por la calle principal del campamento venía un grupo de jinetes a galope tendido. Debían de ser los exploradores de Partágiro—, Creo que tenemos novedades.

Los jinetes llegaron a la plaza donde se reunían los Invictos y trataron de avanzar entre la multitud. Pero como no conseguían abrirse paso, en vez de esperar para informar ante Kratos, empezaron a anunciar a gritos lo que habían visto. En las filas más cercanas al estrado seguían gritando «¡A Malib, a Malib!», pero por las compañías más alejadas corría un mensaje muy distinto. Las voces se fueron acallando poco a poco y se convirtieron en murmullos y lamentos. Por fin, los soldados abrieron un pasillo y los exploradores pudieron acercarse hasta la tarima. El sargento que los mandaba desmontó y subió corriendo la escalera del estrado. Venía sudoroso y cubierto de polvo rojizo.

—¡Los Aifolu, tah Kratos! —informó jadeante, olvidándose de llamar a Kratos por su nuevo título de general—, ¡Ya vienen! ¡Son más que las langostas!

—Cálmate —le dijo Kratos, agarrándolo por los hombros—, ¿Cuánto tardarán en llegar?

El sargento respiró hondo y trató de serenarse.

—La vanguardia puede llegar aquí a mediodía, tal vez. El grueso del Martal estará en Malib antes de que caiga la noche. ¡Nunca había visto un ejército tan grande, general!

Kratos alzó la mirada al cielo y buscó la posición del sol. Habían pasado unas dos horas desde el amanecer. Tenían que levantar el campamento en un tiempo tan breve como jamás antes lo habían hecho. Aquel campamento en el que habían vivido tantas semanas que casi se había convertido en una ciudad.

Kratos contempló a los guerreros reunidos ante él. Pudo oler su miedo flotando en el aire, lo sintió en el temblor de sus voces. Por una vez, ese miedo sería útil. Les haría huir más rápido.

Malib

La tarde agonizaba. Sobre un cerro que dominaba la llanura del río Argatul, Kybes, montado a caballo, contemplaba la ciudad de Malib. Mucho había oído hablar de ella, e incluso en un libro de la biblioteca de Derguín había encontrado una preciosa miniatura que mostraba sus murallas y sus faustuosos templos. Pero ni las palabras ni las pinturas hacían justicia a aquella maravilla que se extendía ante ellos. Los últimos rayos del sol arrancaban destellos rojos y amarillos de los centenares de pináculos y cúpulas, y también de los ladrillos vidriados que recubrían las fachadas de las pirámides repartidas por toda la ciudad. Descollando sobre los demás edificios, en el mismo centro de Malib, se erguía la pirámide de Samikir, la mujer que se hacía llamar diosa y que por esa razón representaba para los Aifolu el símbolo de la abominación.

En el corazón de esa pirámide, según los rumores, se ocultaba la última Torre de la Sangre. Por eso aquella hermosa ciudad debía morir. Esa misma noche.

El corcel negro de Tulbán, que le sacaba un palmo de alzada al caballo de Kybes, piafó inquieto. Tulbán había clavado en el suelo la contera del estandarte, y ahora la bandera amarilla de Ulisha ondeaba sobre su cabeza, pues con el atardecer se había levantado viento. Por detrás de ellos formaban las líneas de los Primevos, hierro y bronce, bronce y hierro, la caballería pesada de la que tanto se enorgullecía Ulisha, pero que hoy tampoco tendría ocasión de conquistar gloria. En las estrechas calles de Malib serían los T'andri, los hombres de infantería y los pájaros del terror quienes sembraran el pavor y la destrucción.

Kybes volvió la mirada hacia la derecha. Más allá, donde el Argatul dibujaba un caprichoso meandro, se veían los restos de un campamento abandonado con tal premura que aún humeaban algunas hogueras. Entre las tiendas se advertían diminutas figuras negras que corrían de un lado para otro. Algunos grupos de T'andri, saltándose la disciplina de Ulisha, estaban saqueando el campamento. El lugar que más parecía atraer sus codicias era una tienda roja y amarilla, de forma octogonal, que debía de ser tan grande como el pabellón del propio Adalid.

Según los informes, aquél había sido hasta esa misma mañana el emplazamiento de la Horda Roja. Ulisha, al enterarse de que los autoproclamados Invictos habían emprendido la huida, montó en cólera y se mesó las barbas, lamentando que el único enemigo digno que se le ofrecía no hubiese tenido el valor de esperarle.

La atención de Kybes volvió a la ciudad. Los batallones de infantería se habían desplegado ya frente a la parte sur de la muralla y estaban acercando las máquinas de asedio a distancia de tiro. Pero por detrás de sus líneas viajaban las armas más mortíferas del Martal: dos grandes jaulas con ruedas, cubiertas por cortinas de terciopelo y remolcadas por bueyes.

Kybes miró hacia el este. El sol ya rozaba los picos de los montes Crisios, que por aquella parte invadían la roja meseta. Respiró hondo, pues sabía y temía lo que iba a presenciar. Había bebido el elixir; apenas unas gotas, pues la pócima regurgitada por los hijos de Ariseka (cuyo nombre no debería haber pensado) no era tan abundante, y antes de la batalla se la habían repartido a todos los hombres para unirlos en el espíritu del dios y volverlos más temerarios y agresivos. Al principio, Kybes había visto los objetos rodeados por aquel extraño perfil negro que recortaba las formas y amortiguaba los colores, pero el efecto de la droga se había ido disipando y ahora Malib le parecía de nuevo un tapiz de hilos de oro, púrpura y plata.

Apenas quedaba una porción de sol por encima del horizonte cuando Ulisha emitió una orden seca. Tulbán tomó su trompa de metal y tocó una larga llamada que despertó ecos por toda la llanura. A Kybes le sorprendió la potencia de los pulmones de Tulbán, y a su pesar sintió un escalofrío de orgullo. Me estoy convirtiendo en uno de ellos.

Las jaulas estaban tan lejos que Kybes no vio cómo los soldados las destapaban. Pero un instante después, dos figuras diminutas y oscuras volaron sobre las murallas de Malib, cabalgando sobre chorros de fuego, y empezó la batalla.

Durante varias horas, presenciaron desde el cerro cómo las llamas iban ganando terreno por la ciudad. Las explosiones de las bolas de fuego que reventaban sobre las almenas y los tejados llegaban como truenos distantes, y a veces los caprichos del viento arrastraban gritos de guerra y dolor. Había pasado ya la medianoche cuando un mensajero montado subió el cerro y anunció a Ulisha que las puertas de la ciudad estaban abiertas.

El Adalid miró a Tulbán, y éste levantó el estandarte y lo ondeó sobre su cabeza. La orden corrió de boca en boca. La caballería pesada se puso por fin en camino. Bajaron el cerro con precaución, y al llegar a la llanura soltaron las riendas y apretaron las rodillas sobre los lomos de sus corceles. El paso se convirtió en trote, y éste en un galope solemne que levantaba el eco de cuatro mil tambores. Kybes, que nunca había participado en una carga de caballería, aunque fuera fingida como aquélla, sintió de nuevo que se le erizaba el vello de los brazos.

Pasaron por una puerta que los trabucos y catapultas se habían encargado de derribar y ensanchar para que pudiera entrar la caballería. Atravesaron la ciudad en columna, por una avenida muy amplia, aunque Kybes notó en sus mejillas el calor de los incendios y oyó gritos de terror entre las llamas. El gesto de Tulbán al contemplar aquella devastación era casi de éxtasis. Kybes se arrepintió del orgullo que acababa de experimentar. Jamás compartiría esa oscura fascinación por destruir en una noche lo que tantas generaciones habían construido.

Atravesaron otra muralla y desembocaron en una plaza tan grande que una ciudad como Ilfatar habría cabido entera en ella. En el centro de la plaza se levantaba la pirámide de Samikir. Ahora que podía divisar los nueve pisos del zigurat, Kybes pensó que jamás había visto un edificio tan grande y que ni siquiera el Martal podría destruirlo.

Había unos cinco mil hombres de infantería formados al pie de la pirámide, que abrieron sus filas para dejarles pasar y vitorearon a Ulisha, aclamándolo como «Puño del Destructor» y «Exterminador de ciudades». Los demás soldados debían de andar repartidos por la ciudad, quemando, matando y saqueando. Los Glabros, sin duda, estarían dedicados a su afición favorita: violar mujeres, asesinarlas después y alimentar a sus pájaros del terror con ellas.

Al pie de la pirámide los esperaba Bintra. Kybes rehuyó su mirada, pero el hijo de Ulisha ni siquiera reparó en él.

—Padre, la ciudad es nuestra. Pero no encontramos la Torre de la Sangre por ninguna parte.

—Porque no la hay —le contestó Ulisha, y entre los Primevos corrieron rumores de consternación—. El Enviado me reveló hace semanas dónde se encontraba la tercera Torre de la Sangre, y no es en Malib.

—¿Por qué no me lo dijiste, padre? Hemos perdido el tiempo.

—No tengo por qué confiarte todos mis pensamientos. La Torre de la Sangre se encuentra a tres días de marcha de aquí, en un lugar llamado Nidra. Está deshabitado. Por eso necesitamos a los moradores de Malib.

—Entiendo.

—Nos llevaremos a cien mil prisioneros. —Se supone que sólo necesitan cincuenta mil, pensó Kybes, pero el propio Adalid lo sacó de dudas—.

Contando con que la mitad mueran por el camino, aún nos quedarán suficientes.

—Pues no te será tan fácil conseguirlos, padre —respondió Bintra, en un tono cáustico que no se molestó en disimular—. Pese a que la reina celebraba hoy su boda, los Malibíes han huido en masa a las montañas al saber que nos acercábamos. Teniendo en cuenta a los que han muerto en el combate, no creo que pueda reunir a más de treinta o cuarenta mil.

Los Malibíes son gente más sensata que los de Ilfatar, pensó Kybes.

—En ese caso —dijo Ulisha—, tu misión es registrar hasta el último barranco y la última cueva de esas montañas y conseguirme todos los cautivos que me falten para los cien mil. ¿A qué esperas?

Bintra se alejó con un seco «A tus órdenes» y no se dignó hacer una reverencia.

—Bastardo arrogante —masculló Tulbán.

Ulisha quería contemplar desde lo más alto la ciudad recién conquistada. Subieron a caballo por la escalera exterior de la pirámide, que no era demasiado empinada. El Adalid iba el primero, apretando los dientes para disimular el dolor que le causaban los movimientos de su montura. A su lado cabalgaba Tulbán, y detrás los demás Purpúreos y cuarenta caballeros escogidos. Conforme ascendían, el panorama se ampliaba ante sus ojos y era más evidente el caudal de destrucción que podía desatar el Martal en unas horas, incluso en una ciudad en la que se contaban más de cien mil casas.

Dejaron los caballos en el octavo nivel de la pirámide y subieron a píe la última escalinata. En la cima del zigurat ardían cuatro antorchas, con llamas verdes, rojas, amarillas y azules. Las antorchas iluminaban un gran lecho de forma cuadrada. A un lado, sobre sábanas de seda arrugadas y manchadas de sangre, yacía un cadáver desnudo y con el pecho abierto desde la garganta hasta el ombligo. El cuerpo estaba tan flaco y arrugado que más parecía una momia.

Al lado del tálamo, dos Aifolu retenían a un joven desnudo, arrodillado y con un dogal en el cuello. Un poco más allá, rodeada por un círculo de Aifolu, había una mujer, también desnuda. Su cuerpo era tan perfecto que parecía una escultura, pero al verlos llegar pareció despertar a la vida y se dirigió hacia ellos. Los soldados se apartaron para abrirle paso. Ulisha, con gesto de desagrado, ordenó que la detuvieran. Un infante Aifolu la tomó por un codo, y al hacerlo se le escapó un extraño gemido, como si el contacto de la mujer abrasara.

Así que ésta es la Divina Samikir, pensó Kybes. A su pesar, se sintió excitado al contemplar sus formas desnudas. Cerca de ella, a juzgar por los gestos de sus captores, el efecto debía de ser devastador.

—Cubridla —ordenó Ulisha.

—¿Es así cómo tratas a los dioses, Adalid de Ariseka? —contestó ella, mirándole a los ojos.

—Si vuelves a blasfemar, mujer, haré que te degüellen aquí mismo.

Ulisha intentó impregnar de firmeza sus palabras, pero estaba tan cansado por la ascensión que su voz sonaba tan fina y quebradiza como un alambre. Un soldado tapó a Samikir con su capa. La reina lo apartó de un manotazo y dejó caer la prenda a sus pies. Después se acercó a Ulisha sin que nadie se atreviera a impedírselo.

—Nos te perdonamos, Binarg-Ulisha-Rhaimil —le dijo—, porque los dioses siempre perdonan la victoria y nunca el fracaso. Mantén nuestros privilegios y te daremos lo que quieres.

—¿Y tú cómo sabes lo que quiero, súcubo maligno?

—Danos la tienda de campaña que han abandonado los Invictos de la Horda. Devuélvenos nuestros eunucos y nuestras plumas. Nos convocaremos a nuestros súbditos, y ellos se presentarán ante ti. Antes de que anochezca mañana, tendrás al pie de esta pirámide las cien mil víctimas que necesitas para despertar al hijo de Tubilok.

—Llevaos a esta blasfema de mi presencia —ordenó Ulisha, chasqueando los dedos con gesto descompuesto. Pero cuando los soldados se llevaron a Samikir, se volvió hacia Kurdag, otro de los Primevos, y le ordenó—: Ve con ella. Vigílala y haz que cumpla lo que ha prometido. Si es así, le darás lo que pide. ¡Pero no dejes que se me vuelva a acercar!

Kurdag se despidió con una reverencia, y también con un suspiro que debió de salirle del alma. Tulbán soltó una carcajada y se inclinó sobre Kybes para comentar:

—No le arriendo la ganancia. ¿Tú también has notado la...?

Kybes asintió, con una risa nerviosa. Siempre había apreciado más la belleza masculina que la femenina, pero el efecto que había despertado en todos ellos la reina era una lujuria animal con visibles efectos físicos que los hombres que habían estado más cerca intentaban disimular como podían. Se preguntó, y no fue el único, si Samikir no sería en verdad una diosa. Pero no, se dijo. Si lo fuera, habría impedido la destrucción de su ciudad y la muerte de sus súbditos.

Aunque ¿desde cuándo les importaba a los dioses el destino de los humanos?

Etemenanki

Etemenanki estaba ya tan cerca que, paradójicamente, apenas la veían. La parte superior, que por la noche reflejaba la luz de las lunas como un extraño lago cilíndrico suspendido en el aire, había quedado oculta por la ingente masa de la cúpula que le servía de base. Incluso ésta había perdido su forma, para convertirse en un bosque de columnas grises que se perdían en las alturas y se extendían de horizonte a horizonte; pues a la escala de sus ojos, las curvas de la vasta cúpula parecían rectas sin fin.

Derguín albergaba la esperanza de encontrar en el centro de la cúpula algún modo de subir a Etemenanki. Pero antes debía superar un escollo.

Estaban rodeados.

El camino que los había conducido hasta allí discurría entre dos cerros, y sobre la cima de cada uno de ellos se levantaba una colmena de Fiohiortói. Por detrás, el sendero había quedado bloqueado por una horda de inhumanos que seguían sus pasos desde hacía casi una hora. Y de frente, casi al borde de la cúpula, había doscientos inhumanos más que aguardaban en un extraño silencio.

—Hasta aquí hemos llegado —dijo Derguín.

Ariel se apretó aún más a su cintura. Montaban los dos sobre Riamar, mientras que la estatua de Mikha viajaba a lomos de Reina, la yegua de Baoyim. Escarcha no se había recuperado por completo del sopor provocado por el veneno de los inhumanos. No hacía más que rezagarse, y cada poco rato se tumbaba en el suelo a dormitar. Al final, pese a las lágrimas de Ariel, que se había encariñado con aquel caballo mestizo, no les quedó más remedio que dejarlo atrás, con la esperanza de recogerlo a la vuelta.

—Ya no podemos retroceder— dijo Derguín.

—Ni avanzar —repuso Ariel.

—Sin embargo, puesto que cualquier dirección parece igual de peligrosa y hay que elegir una, seguiremos adelante.

—¿Qué vas a hacer, señor?

Derguín desmontó, se caló el casco y bajó la visera. Después desenfundó a Zemal. El zumbido de la hoja le llegaba a los oídos atenuado por el yelmo, pero seguía siendo reconfortante. Ariel lo miraba con los ojos muy abiertos y los labios apretados. Derguín pensó que la niña no sólo estaba asustada por los Fiohiortói que los rodeaban, sino también por el aspecto monstruoso que le daba el casco. Se levantó el ventalle para que ella pudiera verle la cara y sonrió.

—No te preocupes Ariel. Estoy bien protegido. —Señaló con el guantelete hacia los Fiohiortói que aguardaban al pie de la cúpula, inmóviles y disciplinados como un batallón de infantería pesada—. Voy a abrirme paso con la Espada. Después, Riamar y tú me seguiréis.

—¡Es una locura, señor!

Sí, lo es.

—No tenemos otra posibilidad, Ariel. No temas. Con Zemal, será como segar mieses.

—¡No vayas, por favor!

Derguín palmeó el muslo de Ariel, con cuidado de no herirla con el guantelete. Después le dijo a Riamar al oído:

—Cuando veas el momento oportuno, atraviesa entre sus filas.

El unicornio gorjeó y asintió con la cabeza. Derguín respiró hondo y caminó hacia los inhumanos. Le separaban de ellos unos cien metros. Empuñó la Espada con ambas manos y la blandió por delante de su rostro, pues su brillo le infundía valor. Y por Tarimán que lo necesitaba.

Los inhumanos lo aguardaban sin moverse. Los Fiohiortói de las primeras filas estaban agazapados, apuntándole con sus crestas dorsales, mientras que los de detrás se habían puesto de pie, con los brazos caídos a los costados y los rostros levantados, exhibiendo sus bocas de tiburón. Derguín se preguntó cuánto tardarían en disparar las espinas. Protegido tras la armadura de obsidiana, no las temía. Tampoco a sus garras. Pero sí le preocupaba que se arrojaran sobre él en masa. Por más inhumanos a los que pudiera matar con la Espada, al final lo aplastarían bajo su peso. Y si conseguían inmovilizarlo y despojarle de la armadura, todo habría terminado.

¿Qué aceleración elegir? Si entraba en Urtahitéi y la pelea se prolongaba demasiado tiempo, tal vez no resistiría el esfuerzo. Por otra parte, si barría las filas inhumanas a diestro y siniestro con la velocidad y la fuerza que infundía la tercera aceleración, podría abrir brecha en menos tiempo y atravesar aquella falange gris.

Pero no se trataba sólo de que pasara él. También tenían que conseguirlo Riamar y Ariel. Y, sobre todo, Mikhon Tiq. Si él se quedaba atrás, sí la estatua caía en manos de los Fiohiortói y la destrozaban con sus garras, el viaje hasta allí y la muerte del Mazo habrían sido en vano.

Derguín ya estaba a menos de veinte metros de la primera fila y aún no le habían disparado. Tal vez aquellas criaturas eran lo bastante inteligentes para saber que sus espinas eran inútiles contra un guerrero blindado. Derguín cerró los ojos, tomó aire y se preparó para entrar en Urtahitéi.

Algo crujió en sus oídos, como un coro de chicharras, y una voz habló junto a sus oídos.

—Llevas los emblemas y los sonidos del sendero-quebradizo-de-la-pureza. ¿Por qué quieres atacar a los tuyos?

Derguín abrió los ojos, asombrado. Un inhumano de la primera fila se había puesto en pie y avanzaba hacia él balanceando los largos brazos a los costados. Pero no podía ser su interlocutor, pues la voz había sonado prácticamente en el interior del casco.

—¿ Vienes a conducirnos a la guerra, oh caudillo?

Por extraño que pareciera, no tuvo más remedio que aceptar que la voz que sonaba en sus oídos tenía alguna relación con el inhumano. Este se detuvo a unos pocos pasos, apoyó los nudillos en el suelo y dobló las piernas, en una posición que debía de resultarle más cómoda. Derguín se percató de que en su pecho se encendían y apagaban luces tenues, fosforescencias que brillaban bajo la piel y dibujaban diseños fugaces. No le resultaban familiares ni se parecían a ninguna escritura que conociera, pero sospechó que las luces no cambiaban al azar, sino que cada dibujo representaba un signo, tal vez una letra, una palabra o una frase entera.

—Hemos esperado muchos ciclos, pero la memoria de los huesos nos decía que vendrías a llevarnos a la guerra.

Derguín creyó comprender lo que estaba pasando. Para comprobarlo, decidió arriesgarse y se quitó el casco. Al momento captó el olor pungente del inhumano que le hablaba, y también el de los congéneres que aguardaban más atrás. Pero las palabras se habían convertido en un chirrido ininteligible. Se apresuró a ponerse el yelmo de nuevo y otra vez oyó la voz.

—... cristalino-de-la-colina se han vuelto audaces. Tenemos que castigarlos para que no contaminen nuestro territorio con su miasma. ¿Has venido a llevarnos a la guerra contra el yugo-cristalino-de-la-colina?

Era el propio casco el que interpretaba las luces y chirridos y los traducía a un lenguaje que Derguín podía entender. La armadura no podía haber pertenecido a un inhumano, pues su forma no era la apropiada y además un Fiohiort no habría necesitado que le tradujeran las palabras de otro Fiohiort. No, sin duda aquella panoplia de un material desconocido había sido construida para que un guerrero, un hombre como él, pudiera comunicarse con los inhumanos. Para que los dirigiera en la batalla.

Pero ahora no había ningún enemigo. Lo único que quería Derguín era seguir su camino. ¿Cómo explicárselo a aquellas criaturas? Por absurdo que le pareciera, lo mejor era que intentara hablarles.

—No he venido a llevaros a la guerra —dijo.

Algo brilló bajo sus ojos. Agachó la barbilla lo poco que se lo permitía el casco y advirtió que los signos geométricos que adornaban su peto se iluminaban y volvían a apagar, dibujando diseños similares a los que se veían en el pecho del inhumano. De modo que la armadura también traducía el lenguaje de los hombres al de los Fiohiortói.

¿Por qué, caudillo de la tierra alta? ¿No te hemos sido leales?

Derguín carraspeó. Se sentía ridículo intentando razonar con aquel ser reptilesco. Además, la voz que el casco hacía sonar en sus oídos era metálica e inexpresiva. Ignoraba si el Fiohiort estaba siendo humilde o agresivo, si se sentía decepcionado o traicionado.

—Al contrario, mis leales súbditos. —Confiaba en que la armadura tradujera «súbditos» por el concepto más adecuado para la mentalidad de los Fiohiortói—, Pero ahora mi misión me lleva allá arriba, a la torre que acaricia el cielo.

Derguín apuntó hacia las alturas con la mano izquierda, y se preguntó si eso tendría algún sentido para los inhumanos. Tal vez pensaban que aquellas columnas grises que se perdían en las alturas eran una extraña especie de árboles que no daban hojas.

Entonces el sendero-quebradizo-de-la-pureza te conducirá al camino que sube a la bóveda de las estrellas —respondió el inhumano.

—¿Dónde está ese camino?

En el centro del bosque que está bajo el centro de la cúpula de raíces aéreas.

Derguín creyó entender. Se volvió de medio lado y señaló hacia Ariel y Riamar.

—Ellos también son sirvientes del sendero-flaco-de-la-pureza. Debéis dejar que vengan conmigo.

Tus deseos se cumplirán como tú quieres que se cumplan. ¿Podemos pedirte una gracia?

—Habla.

La memoria de los huesos nos duele cuando vemos la luz de tu espada. Si te hemos sido leales, no nos hieras con ella. Si te hemos sido leales, guarda su luz.

Derguín envainó la Espada.

—Vuestro deseo ha sido concedido. Ahora, llevadme al camino que sube a la bóveda de las estrellas.

Dos hileras de inhumanos los escoltaron. Por instrucciones de Derguín, se mantenían a una distancia de veinte metros, de modo que su olor y su aspecto no espantaran a la yegua que cargaba con Mikha. Tampoco quería que asustaran a Ariel, que no guardaba buen recuerdo de sus espinas.

Aunque los inhumanos tampoco deben de guardar muy buen recuerdo de Ariel, pensó. Aún no comprendía la razón de que ella hubiese empuñado la Espada sin morir en el acto. Tal vez era cierto que Zemal tenía inteligencia propia, y había decidido que aquélla era la única forma de salvar la vida de su dueño. Pero, por si acaso, cuando Ariel quiso volver a tocar su empuñadura, Derguín le dio un buen manotazo en los dedos. No quería arriesgarse.

Cuando se acercaron a las columnas de la cúpula, Derguín se detuvo un momento para examinarlas. Aquellos pilares eran de un material gris, que a la vista y al tacto ofrecía una fina rugosidad, pero no era piedra, ni madera, ni tampoco metal. Al golpearlo con los nudillos, sonaba hueco. Cada columna tenía cinco metros de grosor, y había entre ellas una separación de unos treinta metros. Mucho antes de llegar allí, Derguín había observado que los nervios que formaban la estructura de la cúpula no eran independientes, sino que había un entramado de cables que se cruzaban en diagonal y unían las columnas, formando una red que, a no ser que se tratara de un engaño visual creado por la distancia, se hacía aún más densa en las alturas.

Cuando atravesaron el borde de la cúpula fue como si de repente los hubieran transplantado a otro país, a otro continente, a otro mundo. Volviendo la cabeza, aún podía verse entre las columnas el azul del cielo. Pero conforme se adentraban bajo la cúpula, los pilares parecían juntarse unos con otros y cerraban el cielo con su malla gris.

El espectáculo era más sorprendente cuando se miraba hacia delante. Frente a ellos, el suelo era liso como un plato, pero a poco más de doscientos metros la vegetación devoraba la llanura. No era un bosque como los que acababan de atravesar, sino una selva espesa y oscura, de aspecto impenetrable, que parecía respirar, pues a su alrededor flotaba una bruma vaporosa y blanquecina. Sobre las primeras filas de árboles se levantaban copas cada vez más altas, amontonadas unas sobre otras como estratos de nubes verdes. Y por encima de los árboles se veían unas aves reptilescas de enormes alas que volaban en círculos.

—¿Qué es eso? —preguntó Ariel.

—Terones. Nunca había visto tantos juntos. Debe de haber al menos veinte.

—Llevan gente encima —aseguró Ariel, entrecerrando los ojos.

—¿Seguro?

—Sí.

Derguín se quitó el casco. Por encima del acre olor de los inhumanos, captó los aromas de la vegetación, pero siguió sin distinguir a los supuestos jinetes de los terones. O Ariel tenía la vista muy aguda, o mucha imaginación.

Según avanzaban, se sentía la piel más fresca, o tal vez fuera que al amparo de la cúpula la humedad era mayor. La razón resultaba fácil de comprender, pues por encima de la selva había una espesa capa de nubes que no dejaba ver el techo de la cúpula.

—Es como una jaula de nubes —dijo Ariel, boquiabierta.

Derguín asintió. No lo habría sabido expresar mejor. ¿Qué tipo de hombres habían podido edificar un recinto tan alto que hasta las nubes quedaban atrapadas en su interior? Los mismos, se respondió, que habían construido una fina columna plateada que ascendía desde el centro de la selva y se perdía entre las nubes. Derguín se dijo que aquél debía de ser el corazón de Etemenanki, el lugar al que debía llegar para encontrar a Mikhon Tiq.

Cuando alcanzaron al borde de la selva todo parecía más oscuro. Derguín se volvió para ver si ya había anochecido. El sol aún brillaba a través de las columnas, aunque la red de pilares y cables amortiguaba su luz. Pero no era ésa la razón de la penumbra, sino que la cúpula y las nubes habían devorado ya cuatro quintas partes del cielo visible.

—No me gusta este bosque —dijo Ariel—. Es raro.

—También lo era el bosque en el que me encontraste —respondió Derguín—, Aquí todo es raro.

—Sí, pero esto es aún más raro —insistió ella, olisqueando el aire.

Derguín se acercó a Portavoz. Así había apodado al inhumano con el que hablaba. Le preguntó si podrían abrirse paso hasta la columna plateada que subía hasta el cielo.

—Es el sendero-quebradizo-de-la-pureza —contestó Portavoz—. Tú síguenos y no salgas del círculo.

Cincuenta inhumanos penetraron en la selva en formación de cuña, y los demás se abrieron tras ellos formando dos hileras paralelas. Derguín y Ariel tuvieron que caminar en el centro, a apenas a un par de metros de las criaturas, pues la vegetación era tan frondosa que no dejaba sitio para separarse más. Los Fiohiortói de la vanguardia iban abriendo paso con sus garras, usándolas a modo de cuchillos para desbrozar un sendero. El suelo estaba cubierto de hojas grandes como abanicos que se descomponían con un olor dulzón. También había raíces aéreas, y hiedras, lianas y enredaderas que tejían una red inextricable entre los troncos de los árboles.

Caminaban entre sombras cada vez más espesas. Pero los inhumanos hacían una buena labor. Los que se cansaban en la vanguardia se iban quedando atrás para que los de las columnas laterales pasaran al frente de la cuña y siguieran cortando, apartando y desbrozando. De las alturas les llegaban cantos de pájaros y ululatos de monos. Pero ninguna criatura viva, aparte de libélulas y mosquitos, se atrevió a traspasar el cordón que los inhumanos habían formado alrededor de Derguín y Ariel.

Por fin llegaron al centro de aquel extraño mundo. La vegetación desapareció de repente, pues ya no tenía suelo sobre el que hincar sus raíces. Habían llegado al borde de una superficie lisa y gris similar al material de las columnas exteriores. Frente a ellos se alzaba, como aparecida de la nada, la base de lo que Derguín había tomado por una columna plateada, y que era en realidad un edificio cilíndrico de unos cincuenta metros de diámetro. Su fachada no era lisa como le había parecido de lejos, sino que presentaba un intrincado relieve de entrantes y salientes, como grandes muescas verticales.

—Nosotros no podemos seguir —le dijo Portavoz—. Este suelo está vedado.

—Entonces nos esperaréis aquí.

—Si tardáis más de dos días, tendremos que irnos. Necesitamos el sol.

—De acuerdo.

Los dos humanos y los dos equinos siguieron caminando sobre aquella superficie que parecía devorar el sonido de los cascos, mientras los inhumanos se quedaban al borde de la plataforma. Mientras se acercaban a la base del edificio, Derguín levantó la mirada. Pero desde allí no alcanzaba a ver la cúpula, pues las nubes la ocultaban de la vista.

—¿Cómo vamos a subir, señor? —preguntó Ariel.

—No lo sé. Pero sólo subiremos Mikha y yo. Tú te quedarás aquí con Riamar.

—Me da miedo quedarme sola...

—Allí arriba, en algún lugar de esta torre, vive el Rey Gris. No me entregará el espíritu de Mikhon Tiq sin lucha, de eso estoy seguro. Así que te quedarás aquí.

—Pero...

—Esta vez no me desobedecerás —dijo Derguín con severidad. Al momento se arrepintió, porque los ojos de Ariel se llenaron de lágrimas.

Es mejor así, se repitió a sí mismo. No quería que Ariel pudiera sufrir la misma tortura que atormentaba a Mikhon Tiq en sus sueños.

—¡Señor, mira! —exclamó Ariel, sorbiéndose las lágrimas.

Derguín levantó la mirada. Algo bajaba por la fachada de la torre. Al cabo de unos instantes, pudo distinguir su forma. Era una cabina de cristal que se deslizaba como por arte de magia por una de las muescas de la pared. Dentro había una figura gris.

—Ariel —dijo Derguín—, Quiero que te quedes aquí y te escondas detrás de Riamar.

—Ten cuidado, señor.

Derguín cortó las cuerdas de Mikha y lo bajó al suelo. Después se despidió de Ariel con un beso. Ella le quiso abrazar, pero se tuvo que apartar, pues la armadura estaba plagada de crestas y salientes afilados.

—No tardaré en volver, Ariel. Te lo prometo.

Derguín se enderezó, levantó en vilo el cuerpo petrificado de su amigo y se dirigió hacia la cabina de cristal, que ya había llegado al suelo.

—¿Eres el Rey Gris? —Derguín repitió su pregunta en Ritión y Ainari, pero no obtuvo respuesta hasta que no la formuló en Arcano.

—En cierto modo —contestó el hombre, y le hizo un gesto para que pasara a la cabina.

Era alto, casi una cabeza más que Derguín. Vestía una armadura gris con reflejos de plata. El casco, de forma cilíndrica, tenía una visera de cristal que dejaba al descubierto toda la cara. El dueño de ésta poseía ojos azules, nariz larga y aguileña, labios finos y, por el momento, una sonrisa neutral.

—¿Has llegado tan lejos para quedarte en la puerta? —insistió quien decía ser, «en cierto modo», el Rey Gris.

Derguín entró en la cabina y apoyó a Mikhon Tiq contra el cristal. La pared transparente que se había abierto volvió a cerrarse por sí sola y la cabina empezó a subir. Al principio lo hizo con un impulso tan violento que Derguín sintió cómo el estómago se le bajaba a los pies. La sensación era similar a una caída, pero hacia las alturas, algo que no había experimentado ni en sueños. En la pared transparente había una barra de metal a la altura de la cintura. Derguín comprendió que era para agarrarse, y así lo hizo.

—Es normal —le explicó su anfitrión—. Es efecto de la **** producida por la ****.

El hombre utilizaba cada pocas frases algunas palabras cuyo significado Derguín ni siquiera llegaba a intuir. El creía que había llegado a dominar el Arcano gracias a sus estudios, pero era evidente que estaba equivocado.

—¿Debo llamarte Rey Gris?

—Puedes llamarme Barbán.

—¿Sabes por qué he venido, Barbán?

—Sí. Ten paciencia.

Derguín observó que cada vez que Barbán se movía, en el interior de su armadura se oía un ruido extraño; no el rechinar de una junta oxidada, sino más bien el giro de una polea o un engranaje. Eso le hizo pensar que la armadura disponía de algún tipo de ingenio que la hacía moverse por sí sola. Lo cual podría multiplicar su fuerza, se dijo. Se preguntó también si los objetos que colgaban del cinturón del extraño serían armas, o simples herramientas. Por si acaso, tenía preparada en la mente la fórmula de la aceleración. La había practicado tanto que ya no necesitaba subvocalizarla, sino que le bastaba con verla escrita en su cabeza. De esa manera, podía entrar en Tahitéi en menos tiempo del que tardaba en llevar la mano a la empuñadura de Zemal.

Seguían subiendo a gran velocidad, aunque a Derguín ya se le había pasado la sensación de náusea en el estómago. Detrás de Barbán se veía el hueco por el que ascendía la cabina, un entrante semicircular tallado en el material de la gran torre. Pero en la pared no había cuerdas, ni poleas, ni ningún mecanismo que se pareciera al cabrestante que hacía subir el funicular de Narak.

Al observar que Derguín buscaba por todas partes algo que explicara el movimiento de la cabina, Barbán sonrió condescendiente.

—No te esfuerces por comprender todo lo que ves. Puedes volverte loco. Son siglos y siglos de retraso los que pretendes compensar.

—Un hombre inteligente puede comprender cualquier cosa —respondió Derguín, un tanto ofendido.

—Me temo que tus ****** no están preparadas para eso. Tus sentidos sólo captan aquello que pueden comprender, y lo demás causa una especie de ******* cerebral.

Derguín se cruzó de brazos y contempló el exterior. Al principio dirigía miradas de reojo a su anfitrión, pero luego la belleza del paisaje acabó absorbiendo su atención. Primero vio a sus pies todo el círculo interior de la cúpula, con la espesa jungla que habían atravesado guiados por los inhumanos. En medio de la selva se abría un lago de aguas oscuras que debía de tener medio kilómetro de anchura. Desde abajo, ni siquiera habían llegado a sospechar su existencia, pues la vegetación lo rodeaba como una muralla impenetrable. Ahora, en cambio, se ofrecía por entero a la vista de Derguín. Así deben de ver el mundo los dioses, se dijo Derguín, y de pronto le embargó un temor casi reverente por aquellas criaturas poderosas que en el pasado se habían enfrentado a los hombres y que, según las palabras de Linar, volverían más bien temprano que tarde para terminar la guerra empezada miles de años antes. Sintió que enfrentarse a ellos con Zemal era como tratar de cazar a un oso con una astilla encendida. Pero luego recordó que aquel lugar, Etemenanki, lo habían edificado los seres humanos. O eso se decía.

—¿Quién construyó esto? —le preguntó a Barbán, que en lugar de disfrutar del paisaje como él tenía la mirada perdida en la nada.

Barbán pareció despertar de un letargo.

—¿La torre? Es una puerta a las estrellas. La construyeron nuestros antepasados.

—¿Los de quién?

—Los tuyos y los míos. Hombres como nosotros. Esta torre y tres como ella servían para subir personas y materiales hasta la órbita, sin tanto gasto de energía y *****. Pero eso fue hace miles de años, cuando aún existía ciencia para esas cosas. Ahora esta puerta es la única que sobrevive, pero no es más que un grandioso monumento que no conduce a ninguna parte.

—¿Qué pasó?

—Cataclismos. Guerras. Catástrofes. Los hombres tuvimos que librar una guerra contra nuestras propias creaciones, contra el fruto de la manipulación ***** y el dominio de los *****, Pues debes saber que todo lo que existe en este mundo ha sido fabricado por los hombres, que nosotros creamos a dioses, inhumanos, coruecos, pájaros del terror, dientes de sable... Incluso las Atagairas son obra humana, y no de la naturaleza.

—¿Nosotros? ¿Quieres decir que tú también?

—No, no había nacido entonces. Es una forma de hablar. Yo nací ya en esta época de barbarie y oscuridad.

—Ya. Entiendo —dijo Derguín. No estaba muy seguro de dónde estribaba su dificultad para entender a Barbán, pero empezaba a sospechar que eran los mismos conceptos los que se le escapaban.

Todo se volvió blanco a su alrededor, y luego gris. Acababan de penetrar en una nube. Al menos, el viaje por Atagaira había preparado a Derguín para esa experiencia. Atravesaron la nube, que se hundió bajo ellos como un lecho de algodón. El cristal exterior quedó empañado por diminutas gotas de agua que no tardaron en desaparecer.

Derguín levantó la mirada. Ahora podía ver sobre su cabeza el techo de la cúpula, donde todos los pilares convergían. Siguieron ascendiendo, y atravesaron algunas nubecillas tenues como hilachas. Pensó que la cabina se detendría en la cima de la cúpula, pero simplemente la atravesó y prosiguió su ascensión.

El horizonte que se abrió ante sus ojos era fabuloso. Bajo sus pies se extendía la parte superior de la cúpula, pero más allá se levantaban las cumbres nevadas de Atagaira, y sobre ellas el sol, que ya empezaba a enrojecer. Siguieron subiendo. Gracias a la nueva perspectiva que le brindaba la altura, Derguín pudo divisar la llanura de Iyam, una alfombra amarilla sembrada por bosques que desde allí parecían parches oscuros. Y pasadas las montañas, borrosa en la distancia, se vislumbraba una mancha rojiza que sólo podía ser la meseta de Malabashi. Estoy viendo las cumbres de Atagaira desde arriba., pensó, maravillado.

Derguín se dio cuenta de algo en lo que hasta entonces no había reparado.

—¿Dónde está el cilindro exterior?

—¿Qué cilindro?

—El que se sujeta sobre la cúpula —explicó Derguín—, De día se ve casi blanco y de noche, según el color de las lunas. Parece hecho de agua.

—Ese cilindro sigue ahí, delante de tus ojos, pero desde aquí no se ve, sólo desde el exterior. No es material. Está compuesto de energía, que *****  la luz y protege la torre de las amenazas exteriores.

—Si ese cilindro no es material, ¿para qué sirve la cúpula? Por lo que veo, no sustenta el peso de esta torre.

—Eres muy curioso para ser un bárbaro. ¿Cómo sabes que es así?

—Porque esta torre por la que estamos subiendo tiene siempre la misma anchura. Eso quiere decir que todo su peso cae en vertical sobre la base. La cúpula no descarga nada.

—Si fuera como tú dices, el edificio se hundiría sobre sus propios cimientos. La cúpula sostiene el peso de Etemenanki, pero no de una manera convencional. Su estructura geométrica crea unos ***** de fuerza que compensan el tirón ***** de la tierra sobre la torre, y a la vez le suministran la fuerza necesaria para crear la barrera protectora.

Derguín meneó la cabeza. Para él, todo se resumía en una palabra: magia. La magia de hombres muy antiguos y tan poderosos como los dioses, ¿Creadores de los dioses, según las palabras de Barbán? ¿No era al contrario?

Subieron aún más. El sol se ocultó tras el horizonte y las estrellas empezaron a mostrarse en el cielo. Derguín levantó la mirada. La torre se perdía sin que llegara a verse su final.

—No entiendo por qué has bajado a buscarme —dijo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Barbán.

—He venido a llevármelo a él. —Derguín apoyó la mano sobre la cabeza de Mikha— Su espíritu. ¿Me lo vas a entregar de buen grado?

—No soy yo quien lo retiene.

—¿No me dijiste que eras el Rey Gris?

—He dicho «en cierto modo». Hace años hice la guerra contra tus congéneres. En aquel entonces me llamaron el Rey Gris. —Barbán esbozó una sonrisa amarga—. Lo cual me valió un severo castigo del auténtico Rey Gris.

—¿Quién es él?

—Un viejo loco. Mucho más viejo y más loco de lo que puedas imaginar. Lleva viviendo siglos, milenios, tantos que él mismo ha perdido la cuenta. Pero quiere seguir viviendo para siempre. Posee una gran curiosidad intelectual, lo que hace que no soporte la idea de morir y perderse lo que depare el futuro.

—Entonces... ¿es un hombre?

—Como tú y como yo. Su ciencia lo ha sostenido con vida más allá de lo comprensible, pero ya se le está acabando el tiempo. El lo sabe. Por eso lo administra gota a gota, con la tacañería de un avaro.

Era obvio que Barbán no sentía demasiado afecto por el Rey Gris. Eso podía convertirlo en un valioso aliado para Derguín.

—Sólo está despierto una pequeña fracción del tiempo —prosiguió Barbán-. Últimamente, esa fracción se ha reducido a una hora de cada mes.

—¿Y el resto del tiempo? ¿Duerme?

—No, porque eso también lo envejecería. Permanece encerrado en una cámara de *****.

Derguín pensó que aquel concepto era importante y pidió a Barbán que se lo explicara.

—Una cámara de estasis —repitió Barbán—. Es un lugar donde el tiempo se detiene. Una maravilla científica del mundo antiguo que sin duda a vosotros, bárbaros, os parecerá magia.

No del lodo. Durante el certamen por la Espada, Tríane había curado las heridas de Derguín en Gurgdar, una bóveda donde el tiempo corría tan rápido que por cada día del exterior, allí dentro pasaban cuarenta. El Rey Gris debía haber encontrado la forma de conseguir lo contrario, frenar el transcurso del tiempo hasta detenerlo del todo.

—¿Ahora mismo está encerrado en esa cámara de estasis?

Barbán sonrió.

—Así es. El Rey Gris no vigila ahora. Por eso puedes llevarte a tu amigo. Pero a cambio tendrás que ayudarme. Ese es el trato.

Por fin, la cabina se detuvo. Esta vez se abrió por la parte interior. Entraron en la torre y caminaron por una bóveda de paredes luminosas que describía una curva hacia la izquierda, acompañados por el eco de sus pasos. A ambos lados se abrían puertas y ventanas transparentes por las que asomaban rostros curiosos. Algunos tenían rasgos humanos, y otros parecían cruces de hombres con simios o incluso reptiles. Derguín se detuvo frente a una claraboya donde una criatura peluda trataba de llamar su atención tamborileando con las uñas en el cristal.

—No te detengas —le dijo Barban—, Los he confinado a todos en sus estancias, pero alguno podría desobedecerme y alertar al Rey Gris.

Entraron en otra cabina de cristal que subía por un túnel interior. El viaje fue más breve, pues según Barbán sólo tenían que subir mil metros para llegar a la cúspide de Etemenanki, donde los únicos que tenían acceso eran el Rey Gris y él mismo. «Cuando me lo permite», añadió en tono resentido.

Salieron a un gran pasillo curvo, de suelo liso y brillante como un espejo. Derguín no dejaba de mirar a todas partes, aunque la mayor parte de las estructuras y objetos que veía no significaban nada para él. Barbán rozó con la mano la pared de la derecha.

—Al otro lado se encuentra la cámara de estasis. En ella duerme el Rey Gris, en el sueño más profundo que cabe imaginar. El de la quietud absoluta.

—¿Puedo verla?

—No. Es imposible. Cualquier influencia del exterior, aunque sea una partícula de *****, puede interrumpir la estasis. Y es mejor que eso no ocurra. El viejo tiene muy mal despertar.

El pasillo giró a la izquierda y desembocó en una sala circular, de suelo resbaladizo y jaspeado. En el centro había un gran hueco circular rodeado por una barandilla de metal. Derguín se asomó al vacío. Bajo sus pies se abría un pozo inacabable que acababa convirtiéndose en un punto diminuto sin que se atisbara su fondo. Derguín sintió en el rostro un viento cálido que soplaba desde las profundidades.

—Ten cuidado —le advirtió Barbán—, No creo que te agrade sufrir una caída de sesenta mil metros.

Derguín silbó entre dientes y se preguntó cuántas montañas como el Kishel habría que amontonar para que alcanzaran esa altura.

Subieron una escalera de caracol enroscada alrededor de una columna plateada. Tras dar tres vueltas completas, la escalera atravesó el techo de la sala y desembocó en un pequeño rellano. Una puerta de cristal les cerraba el paso. Derguín se acercó y examinó el marco de metal que la rodeaba. Por lo que se apreciaba, el cristal tenía un espesor de casi tres palmos. No había aldabas, ni cerraduras, ni candados.

Al otro lado del cristal se hallaba el lugar con el que había soñado. Derguín pegó el rostro a la puerta. Había una especie de vitrina de cristal y barras de metal que le obstaculizaba la vista, pero tras ella alcanzó a distinguir los extremos de los dos discos. Uno parecía flotar a un metro del suelo, mientras que el otro colgaba del techo o de la nada. En su sueño, Mikhon Tiq estaba suspendido entre los dos discos y sufría un dolor indecible. Pero desde allí Derguín no veía a su amigo.

—Abre la puerta —le dijo a Barbán.

—No puedo. La puerta se abre con un mecanismo interior que sólo obedece a la presencia del Rey Gris. —Barbán apretó los labios—. Se supone que soy su sirviente de confianza, y me prohibe la entrada a esta sala.

Derguín comprendió.

—De modo que el trato consiste en que yo te abra la puerta, y a cambio tú me dejas llevarme a mi amigo.

—Así es. Hay algo muy valioso en el interior. Quiero que me lo entregues.

—¿Cómo abro la puerta?

Apenas terminó de formular la pregunta, Derguín comprendió. Zemal. Con mucho cuidado, dejó a Mikha tumbado en el rellano. Después desenvainó la Espada, y aspiró su olor a tormenta inminente.

—Un juguete muy curioso —dijo Barbán—, Espero que sirva para algo.

Derguín mismo no estaba muy seguro. Apoyó la punta de la Espada en la puerta y empujó. La hoja se hundió sin ninguna resistencia hasta que los gavilanes toparon con el cristal.

—¡Excelente! —dijo Barbán.

Derguín tiró de Zemal hacia arriba, y luego la fue moviendo hasta dibujar un óvalo lo bastante grande para pasar por él. Pero cuando terminó y extrajo la Espada, no sucedió nada. El cristal era tan grueso que, aun cortado, se sostenía sobre el resto de la puerta. Derguín aplicó los hombros y empujó. La tarea era complicada, pero el óvalo de cristal que había tallado empezó a deslizarse hacia dentro.

—Espera —le dijo Barbán—, Creo que para esta labor mi ***** traje es más adecuado que el tuyo.

Barbán apoyó los guanteletes en la puerta y empujó. Dentro de su armadura sonaron crujidos como los de un arco al tensarse. La pieza cortada resbaló poco a poco sobre el resto del cristal y acabó cayendo sobre el suelo de la sala prohibida, donde se estrelló con un sordo impacto. Derguín esperaba que se hiciera añicos, pero aquel bloque de cristal era tan sólido que en vez de resquebrajarse abolló la superficie del suelo.

—Tú primero —invitó Derguín, que no deseaba darle la espalda a Barbán.

Una vez dentro el esbirro del Rey Gris, Derguín le pasó la estatua de Mikhon Tiq por el hueco recién abierto, y luego entró él. Cuando se dirigía hacia los discos, Barbán lo detuvo agarrándole por el codo.

—Un momento. Te he dicho que antes necesito otra cosa.

Derguín se paró frente a la vitrina, un voluminoso mueble en forma de S. Estaba atestada de objetos diversos; según Barbán, preciadas posesiones del Rey Gris, que tenía afanes de coleccionista. La mayoría eran herramientas cuya utilidad se le escapaba a Derguín, o tal vez baratijas demasiado exóticas para que él las apreciara; aunque también había monedas de oro, joyas e incluso una espada de Tahedorán que brillaba como si acabara de salir de manos del pulidor. El objeto que le señalaba Barbán era una bola de ámbar en cuyo interior se distinguía un punto negro, como una perla minúscula.

—Dame eso.

Derguín pensó que un puñetazo bastaría para romper el cristal de la vitrina, pues no era demasiado grueso. Sin embargo, volvió a usar la punta de Zemal para abrir un agujero circular e introdujo la mano por él. El ámbar estaba muy frío, tanto que su gelidez traspasó el guantelete. Su núcleo negro, por más que se acercara la pieza a los ojos, seguía viéndose diminuto como la cabeza de un alfiler.

—¡Dámelo! —insistió Barbán.

Su anfitrión cerro la mano alrededor de la bola de ámbar y sólo entonces respiró aliviado. Derguín pensó que aquel punto negro debía encerrar un misterio o un poder que él ni siquiera sospechaba. Pero no había viajado a Etemenanki para robar tesoros, sino para salvar a Mikha.

Rodeó la vitrina y se acercó al centro de la sala. Como en su sueño, las paredes eran de cristal, y a través de ellas se veían las estrellas y parte del Cinturón de Zenort. Pero Derguín no prestó atención a los astros, pues el cuerpo que flotaba entre los dos discos reclamaba su atención. A Derguín se le aceleró el corazón al verlo. Mikhon Tiq estaba delgado, aunque no tan famélico como le había parecido en su visión. Tenía las piernas juntas y los brazos pegados al cuerpo, y giraba lentamente sobre un eje vertical. De los discos brotaban luces azuladas que se retorcían y chisporroteaban en el aire y a veces rozaban la piel del prisionero. Mikha ni siquiera se movía, aunque en el sueño se había lamentado de que aquellas luces le infligían un dolor insufrible. Tenía vencida la barbilla sobre el pecho, y los cabellos oscuros le caían sobre el rostro, tapando sus rasgos.

—Mikha... —musitó Derguín. Después se volvió hacia Barbán-. No lo entiendo. Ulma Tor no se llevó su cuerpo, sino su alma.

—Lo que estás viendo es sólo una imagen —le dijo Barbán—, Un reflejo, una onda de un estado *****, que es a lo que vosotros los bárbaros llamáis «espíritu».

Derguín se acercó al borde externo de los discos. El cuerpo, o el fantasma del cuerpo, seguía girando muy despacio. Entonces reparó en que le caía una trenza sobre la espalda, y recordó que Mikha no tenía...

—¡Eh, éste no es Mikhon Tiq! —protestó, volviéndose a Barbán. Pero el servidor del Rey Gris acababa de tocar un círculo negro junto a la vitrina, y Derguín comprendió que había caído en una trampa.

Sonó un fuerte chasquido y la luz se desvaneció por un instante. El disco inferior se desplomó sobre el suelo y el superior voló hasta chocar con el techo. La figura suspendida entre ambos se retorció un segundo en el aire y luego cayó en cuclillas sobre el disco de metal. Derguín, que había reconocido su rostro, buscó la empuñadura de Zemal. Pero no tuvo tiempo de desenfundarla, pues algo sólido y caliente como una ola de metal fundido le golpeó en el costado. Derguín voló por los aires y chocó contra el cristal de la pared. Incluso protegido por la armadura, el impacto lo dejó aturdido. Unas manos giraron su yelmo, tiraron de él y se lo arrancaron.

El rostro de Ulma Tor, demacrado y con un hueco oscuro donde debía estar el ojo izquierdo, se inclinó sobre él. Sus manos se posaron en las sienes de Derguín y apretaron.

—Volvemos a encontrarnos —susurró, destilando odio por su ojo derecho—. Gracias por atender a mi llamada, Zemalnit. Veamos qué ha pasado en el mundo durante mi ausencia...

Derguín era incapaz de moverse. Un torpor invencible se extendía desde sus ojos hasta la punta de sus dedos. Trató de pensar en la fórmula de Urtahitéi, pero los números y las letras se diluían en su mente como gotas de tinta en el agua. Los dedos de Ulma Tor quemaban como brasas. Sintió que sus uñas le atravesaban la piel, le hundían el hueso y penetraban en su cerebro. Todo lo que había vivido empezó a desfilar desde su cerebro hacia los dedos de Ulma Tor, como un líquido escapándose de un depósito. Primero fue la ascensión a Etemenanki, luego la lucha contra los inhumanos en el bosque, la muerte del Mazo en Atagaira, el viaje por Malabashi, el encuentro con el hijo de Kratos...

—¡Gankru y Molgru! —exclamó Ulma Tor—. Así que los hijos de mi señor han despertado. ¿Y quién los controla? Oh, por todo lo que es impío en el mundo, si son esos advenedizos y malolientes bárbaros Aifolu. Tendré que encargarme en persona de ellos. Son tan...

—Ulma Tor —dijo Barbán.

—¿Qué? —preguntó el nigromante, molesto por la interrupción.

Los ojos de Derguín quedaron libres un instante. Los giró haciendo un gran esfuerzo y vio a Barbán. En la mano derecha empuñaba un tubo de metal retorcido de cuya boca brotaba humo. Derguín pensó que aquélla debía de ser el arma que lo había golpeado a traición.

Barbán le entregó a Ulma Tor la bola de ámbar. El nigromante la tomó y se la acercó a los ojos. El punto negro seguía pareciendo una pupila diminuta escondida en la resina endurecida.

—Esta es la syfrõn de Mikhon Tiq, su espíritu encerrado en una pequeña piedra —susurró Ulma Tor. Ahora sólo sujetaba a Derguín con una mano, pero el entumecimiento seguía paralizando sus miembros—. Volvemos a estar donde empezamos, Derguín Barok. Pero ahora tu amigo no vendrá a rescatarte.

—Ulma Tor... —avisó Barbán.

—¡Déjame en paz, estúpido!

Un aullido estridente resonó en la sala, como el ulular de una garganta que no necesitase aire, y luces de colores se encendieron en el techo blanco.

—¡Es lo que te quería advertir! —se quejó Barbán—, ¡Hemos despertado a mi amo! Debes darte prisa. ¡Ya viene!

Ulma Tor miró a Derguín con rabia, le estrelló la cabeza contra la pared y se levantó con un aullido de rabia. Aún desnudo, corrió hacia la puerta. Antes de llegar a ella reparó en el cuerpo petrificado de Mikha. Extendió la mano y aquel simple gesto hizo que la estatua flotara hacia él. Después, el nigromante se volvió hacia el agujero abierto en el cristal y emitió un alarido ensordecedor, un chillido tan agudo que Derguín sólo pudo captarlo durante una fracción de segundo. El cristal se resquebrajó de lado a lado y se derrumbó como una muralla alcanzada por una catapulta.

A pesar del golpe, el cuerpo de Derguín, libre del contacto del nigromante, empezó a reaccionar, y logró concentrarse lo bastante para entrar en Urtahitéi. La energía fluyó desde sus ríñones como el fuego. Se lanzó hacia Ulma Tor, pero éste se convirtió en una nube oscura que atravesó la puerta arrastrando consigo el cuerpo de Mikhon Tiq. Derguín lo siguió y bajó la escalera de caracol. Cuando llegó a la sala inferior, Ulma Tor ya se había convertido en un enorme murciélago que se precipitaba por el pozo central. Derguín corrió hacia la barandilla y se desaceleró justo antes de llegar a ella, temiendo que la inercia lo enviara hacia el abismo. Se asomó al fondo y vio una mancha negra que caía y caía, hasta perderse de vista.

—¡Maldito imbécil! —exclamó, dando una patada a la barandilla—. ¡Me han engañado!

—¡Maldito imbécil! —dijo otra voz detrás de él—. ¡Claro que te han engañado!

Unas manos poderosas lo levantaron y lo arrojaron por los aires. Derguín voló por encima del pozo central, cayó al otro lado, resbaló por el suelo y acabó chocando de espaldas con una columna de metal. Atontado por el segundo golpe en tan poco tiempo, levantó la mirada desde el suelo.

Quien venía hacia él flotando sobre blancos chorros de vapor no era Barbán, como había imaginado, sino otro hombre mucho más alto y ataviado con una extravagante armadura de placas, cables y luces. El hombre llegó junto a Derguín, se posó en el suelo y se inclinó sobre él. Unas manos con seis dedos de metal lo aferraron por los brazos y lo alzaron en vilo. Derguín se encontró frente a un extraño ser y comprendió que aquél era el legendario Rey Gris. Su cabeza estaba protegida por un yelmo de cristal en cuyo interior burbujeaba un líquido azulado. Por debajo de aquel líquido, el rostro estaba arrugado como tierra seca y cuarteada al sol. Ambos ojos eran redondos, pero mientras el de la derecha, metálico y tallado en mil facetas, parecía el de una mosca gigantesca, el de la izquierda era rojo y tenía tres pupilas negras. La boca no era más que una grieta en aquel desierto, sin labios, desdentada, y las palabras que brotaban del yelmo de cristal no se correspondían con su movimiento, como si llegaran a sus oídos mucho después de haber sido pronunciadas.

—¿Tienes idea de lo que has hecho? ¿Sabes a quién has soltado?

Bajo la presa de aquellos dedos de metal, la armadura de Derguín empezó a arrugarse. Trató de patear a su captor, y sus pies chocaron con placas de metal y se enredaron en cuerdas y alambres.

—¡Barbán me ha engañado! ¡No ha sido culpa mía!

—¡La necedad también tiene un castigo!

Derguín empezaba a sentir en los brazos la presión sobrehumana de aquellos dedos. Pronto taladrarían las placas de la armadura, o las doblarían hasta incrustárselas en la carne. Tenía los brazos inmovilizados y no podía alcanzar la empuñadura de Zemal Entonces, vio a una figura plateada que se acercaba por detrás del Rey Gris.

—¡Ayúdame, Barbán! —suplicó.

El Rey Gris soltó a su presa y trató de volverse, pero fue demasiado tarde. Algo estalló y llameó en su espalda con tal fuerza que lo impulsó contra el cuerpo de Derguín. La cabeza de éste chocó contra algo duro. Era el tercer golpe que recibía en poco tiempo, y esta vez no lo resistió. La vista se le nubló y durante unos minutos lo olvidó todo.

Cuando recobró el sentido tenía algo pesado aplastándole el pecho. A duras penas se lo quitó de encima y se puso en pie. La cabeza le zumbaba y en la nuca le había salido un chichón del tamaño de un huevo de codorniz, pero no parecía que se hubiera roto ningún hueso.

El peso del que se había librado era el del Rey Gris. Al verlo tumbado de costado, Derguín calculó que mediría casi dos metros y medio de altura, aunque dudaba que el cuerpo que se alojaba en la armadura fuera de dimensiones tan colosales. El yelmo de cristal se había hecho añicos y el líquido azul se veía derramado por el suelo. El Rey Gris aún boqueaba, como un pez fuera del agua. Al descubierto, su rostro parecía aún más viejo, arrugado y seco como una momia desenterrada. En la espalda llevaba una gran mochila metálica que había reventado. Su contenido debía de ser inflamable, pues los bordes estaban renegridos y el interior humeaba con un vapor acre que le hizo toser.

Tambaleándose, Derguín se alejó de aquel cuerpo en ruinas. Buscó a Barbán, pero no lo vio por ninguna parte. Sin embargo, junto al pozo, un fragmento de barandilla había sido arrancado de cuajo. Derguín se asomó al abismo y no vio nada. Intentó imaginar su propia composición de los hechos. Barbán había utilizado contra el Rey Gris la misma arma con la que sorprendió a Derguín en la sala superior. El impacto de esa arma había reventado la mochila del Rey Gris, cuyo contenido había ardido de repente en una deflagración tan brutal que no sólo había catapultado al propio Rey Gris contra Derguín, sino que también había impulsado a Barbán contra la barandilla, rompiéndola y arrojándolo a él al fondo del abismo.

—Maldito imbécil... —susurró una voz.

Derguín se dio la vuelta, se acercó al Rey Gris y se arrodilló junto a él. Aquella cabeza marchita como una pasa no le inspiraba ya ningún temor, pero aun así desenvainó a Zemal.

—No sabes lo que has hecho —dijo el Rey Gris. El ojo rojo bailaba en la órbita, como si quisiera registrarlo todo en su memoria. Derguín se estremeció.

—Yo no he hecho nada. Ha sido Barbán, tu lacayo.

—Si no hubieras venido... nada habría pasado. Ahora... no hay remedio.

—Has vivido mucho, anciano —dijo Derguín. Tal vez habría sentido pena por él si sus ojos hubiesen tenido forma humana—. No puedes recriminar nada a los dioses.

—Los dioses, estúpido. Los dioses...

El viejo empezó a gorgotear, y le salió sangre de la boca. Derguín le puso la mano bajo la cabeza y se la enderezó un poco. El Rey Gris tosió un cuajaron de sangre y siguió hablando a duras penas.

—Yo vigilaba a los dioses... Todo este tiempo...

—¿Qué quieres decir?

—Ahora volverán... Primero arrojaron el fuego del cielo... preparándose el camino... La plaga... Yo se lo impedía...

—¿Qué hacías tú para impedírselo?

—Tú... bárbaro... no puedes comprender mi ciencia... Ya es tarde... Los dioses vendrán...

—¿Ves esto? —preguntó Derguín, enseñándole la hoja de Zemal—, No eres el único que puede enfrentarse a los dioses.

El anciano miró la Espada de Fuego y soltó una carcajada áspera que se convirtió en un acceso de tos. Volvió a escupir sangre, y su rostro empezó a amoratarse. Derguín trató de incorporarlo para que no se ahogara, pero la armadura se había convertido en un bloque rígido imposible de mover. El Rey Gris tosió dos veces más y luego la cabeza se le torció a un lado y no volvió a emitir ningún sonido.

Derguín esperó hasta convencerse de que estaba muerto. Después, con cuidado, soltó la cabeza del Rey Gris, que se venció hacia atrás hasta descansar sobre el borde roto del yelmo. Se quedó un rato con la vista fija en aquel extraño cadáver, una cabeza calva y decrépita sobre un formidable cuerpo de metal.

—«Y así acabó el Rey Gris», contará el Gran Barantán en sus crónicas, «derrotado por el poderoso brazo del Zemalnit» —declamó Derguín, ahuecando la voz.

Sólo que no había sido su brazo, sino una combinación de azar y estupidez. Aquel hombre que había intentado vencer a la muerte robándole diminutos pellizcos al tiempo estaba loco, no cabía duda, pero Derguín habría podido aprender mucho de él. Su última carcajada aún le resonaba en los oídos. Al parecer, la Espada de Fuego no le impresionaba tanto como aseguraban las leyendas.

Hagamos balance, pensó. La situación había empeorado. No sólo no había conseguido rescatar la syfrõn de Mikhon Tiq, sino que había perdido su cuerpo y para colmo había dejado libre a Ulma Tor.

Pero no todo estaba perdido. ¿Qué había dicho el nigromante cuando le arrebató los pensamientos? Gankru y Molgru. Los hijos de mi señor. Ya sé cuál es mi siguiente paso. Sí, al parecer muchos caminos confluían en Malabashi. Los caminos del Martal, de la Horda Roja, de Kratos y su hijo, de las Atagairas y su venganza. Y ahora, también el de Ulma Tor.

Derguín se dispuso a regresar por donde había venido. Pero antes de abandonar aquella sala, se le ocurrió algo. Se acercó al cadáver, buscó en el cinturón su diente de sable y, conteniendo el aliento, lo acercó al ojo izquierdo del Rey Gris. Sabía bien cuál era su origen y a qué dios pertenecía, pues, en la órbita derecha del mago Linar, otro ojo similar había decidido su futuro. Con gusto lo habría destruido con la Espada de Fuego, si es que tal cosa era posible. Pero lo necesitaba. Tal vez le serviría para hacer un trueque con Ulma Tor y conseguir que le devolviera a Mikhon Tiq.

El castillo

Soy Subiluntar, alcaide del castillo. Llevo toda mi vida organizando sus defensas, a la espera de un enemigo que hasta ahora no ha dado señales ni tan siquiera de su existencia. Un foso sin fondo nos rodea, y más allá de él se extiende el país de las sombras, un lugar de negrura absoluta en el que no existen horizontes, mares ni estrellas.

Pero en las últimas jornadas se ha producido un cambio que enseguida he de explicar.

El señor del castillo, mi señor, es un hombre joven, de cabellos negros y piel morena. Sus ojos son grandes y en ellos parece guardar toda la oscuridad que nos rodea. En cuanto a mí, he visto cómo mi barba se volvía blanca, cómo mi rostro se arrugaba y las articulaciones de mis dedos se hinchaban. He visto marcharse al chambelán Kuraufún, y hacerse mayor a su sucesor Guindaurún. He sido testigo de cómo caía el último pelo de la cabeza de Panuque, el bibliotecario, cuya espalda está tan encorvada que cuando anda parece que busca monedas por el suelo.

En todo ese tiempo el rostro de mi señor no ha cambiado en nada. Cuando sube a las murallas y camina por los adarves, yo creo que lo hace cada vez con más brío, o tal vez sea que yo envejezco y cada vez el recinto de la muralla se me hace más grande. En las defensas, por cierto, tenemos ya treinta y ocho mil cuatrocientos dieciséis soldados, un contingente tal que no hay rincón de la muralla que no esté erizado de lanzas de hierro y yelmos de bronce.

Pero el enemigo no llega. Y yo temo que si alguna vez lo hace, yo ya estaré tan achacoso que no podré empuñar la espada y será otro alcaide quien defienda el castillo y sirva a mi señor.

El sigue pasando muchas horas entre los libros. Antes consultaba a Panuque, pero desde que el bibliotecario está tan sordo, mi señor pasea él mismo entre los anaqueles y examina los millares de volúmenes en que se albergan, según dice él, los siete pozos de la sabiduría, las siete luces del conocimiento y los siete pilares del poder. No lee por curiosidad ni por pasar el tiempo, aunque tiempo es lo que más sobra aquí. Mi señor lo hace para indagar los secretos de la guerra, pues cuando pasea conmigo por la muralla asegura que aún no estamos preparados, por más que en cada uno de los catorce torreones tengamos enormes catapultas y sifones que arrojan brea y aceite en llamas.

—Nuestro enemigo es poderoso —me dijo hace un tiempo—, mucho más de lo que imaginas. Si no fuera tan poderoso, no habría conseguido aislarnos en este castillo.

—Pero, señor, somos nosotros quienes nos refugiamos tras el foso para protegernos. Si quisiéramos, podríamos bajar los puentes levadizos.

—Si hacemos eso, ¿sabes lo que encontraremos al otro lado?

—El país de las sombras.

—No, mi fiel Subiluntar. Al otro lado no hay oscuridad. Al otro lado simplemente está la nada. No tenemos adonde ir. Si abrimos las puertas y bajamos los puentes, ¿sabes qué nos ocurrirá?

—No, señor.

—Que la nada nos devorará. Este lugar, el castillo entero, se convertirá en una bola de fuego, se encogerá sobre sí mismo... y desaparecerá como si nunca hubiera existido.

—Eso es horrible, señor.

—Lo es. Por eso temo que llegue el enemigo, pero también lo deseo. Si el castillo ha de ser destruido por las artes del adversario, que así sea. Pero que ocurra algo. Cualquier cambio será bienvenido.

—Cuando el enemigo llegue, no nos destruirá —le dije yo—. Estamos bien preparados.

Él me palmeó la espalda y sonrió, aunque no me miraba a mí, sino que sus ojos taladraban la oscuridad.

—Nunca se está bien preparado contra un enemigo así. Pero ahora que el secreto del castillo es mío, al menos podré desencadenar todo mi poder contra el adversario.

Eso me confesó hace ya un tiempo. Pero, como ya he dicho, en las últimas jornadas se ha producido un cambio. Todos estamos acostumbrados a que cada jornada sea igual que la anterior, y yo ni siquiera comprendo bien la diferencia entre las palabras día y noche. Pero ahora pasamos horas embelesados con la vista puesta en las alturas. Pues allí, en mitad de la nada, ha aparecido una bola de luz, débil como una antorcha lejana, que se mueve por la negrura dejando tras de sí un rastro lechoso. Panuque me ha explicado que eso es un cometa, y que los cometas siempre han sido mensajeros de nuevas y portentos.

Mi señor sonríe cuando mira al cometa, y yo veo cómo su débil luz se refleja como un puntito blanco en sus ojos.

—Es una señal. Sí, una señal del viejo mago.

—¿Y qué significa?

—Lo que siempre han significado los cometas, mi fiel Subiluntar. Que se acerca el fin, para bien o para mal.

Región nordeste de Malabashi

La Horda había conseguido levantar el campamento antes de la llegada del Martal, pero a costa de abandonar parte del bagaje. A Kratos no le dolió demasiado. Todas las monturas y acémilas capaces de andar y cargar peso viajaban con ellos. También transportaban toda la comida, y desde luego el dinero. Pero las riquezas que podían entorpecer la marcha quedaron atrás. Telas, arcones, vestidos, ánforas, alfombras, los carruajes más suntuosos. Para dar ejemplo, Kratos abandonó el pabellón de mando de Forcas con todo lo que contenía. Algunos de sus oficiales, como Abatón y Oxay, pusieron los ojos en blanco y le preguntaron si se había vuelto loco, pues allí había objetos muy valiosos, como la gran mesa de banquetes, el sitial de Forcas, la cama con armazón de hierro, la bañera de porcelana, numerosos tapices traídos de Pashkri, Ainar y Abinia, y todo el cortinaje, tejido con las mejores sedas y rasos. Pero sus protestas sólo sirvieron para que Kratos se afirmara aún más en su propósito. Cuando estaba a punto de arrimar una tea a las cortinas de la entrada, Aidé le agarró del brazo para impedírselo.

—¿Tú también? —dijo Kratos—. ¿Tanto apego le tienes a esta tienda?

—No la quemes —repuso ella—. Déjala intacta. Cuando lleguen los Aifolu, perderán el tiempo saqueándola, y luego su general la verá tan hermosa que querrá quedarse con ella y eso retrasará aún más su marcha.

Kratos frunció el ceño y pensó unos segundos. Aidé se inmiscuía en los asuntos del mando más de lo que a él le parecía conveniente, pero sus palabras siempre eran sensatas. Tal vez llevaba la guerra en la sangre. La herencia de Hairón era fuerte en ella.

Así fue cómo la tienda que había sido de Forcas cayó en poder de los T'andri, que se la entregaron a Ulisha, quien a su vez se la regaló a la Divina y Deseada Samikir, reina de la conquistada ciudad de Malib.

Durante tres días, los Invictos siguieron el curso del río Argatul. No les faltaba agua ni hierba, aunque las jornadas de marcha eran tan largas que los caballos apenas tenían tiempo para pacer. Y las raciones de alimento eran magras, lo justo para no pasar hambre. Por aquella zona, las pocas aldeas habían sido abandonadas por sus moradores y los graneros estaban vacíos, de modo que la Horda contaba con poco más que sus propias reservas. Kratos había estudiado el itinerario con su plana mayor y con Yurto, el guía del batallón Narval. Si se dirigían en línea recta hacia Pasonorte tendrían que atravesar un vasto pedregal de más de sesenta kilómetros en el que no encontrarían agua ni pastos. Volver hacia el oeste era impensable, pues por allí se acercaba el Martal, y además era el mismo camino por el que la Horda había venido a Malib. Prácticamente habían agotado todo el grano de aquellos parajes. El sur tampoco parecía prometedor. El terreno era muy accidentado y allí abundaban las tribus Khrumi que hostigarían su marcha.

La única ruta viable para una retirada tan apresurada parecía seguir hacia el este por el río Argatul. Luego, ya cerca de las montañas de Atagaira, podrían dirigirse hacia el norte por una tierra en la que, según el guía, encontrarían pozos y más pasto.

Durante las horas de marcha, Kratos procuraba aprender el oficio de general. Decidió que Ahri le podía ser útil y le pidió que cabalgara a su lado.

—Sé que tienes una memoria excelente.

—Como Numerista, no es ningún mérito.

—A los soldados les agrada que su general los conozca por su nombre. Eso hace que se sientan más importantes, y crea espíritu de cuerpo. Yo conozco a todos los soldados de la compañía Terón. Pero ahora hay casi diez mil hombres a mis órdenes. Es imposible que aprenda los nombres de todos.

—¿Quieres que te enseñe algunos trucos mnemotécnicos?

—No, Ahri. Viejo jumento no aprende números. Lo que quiero es que me acompañes como ayudante personal y me vayas diciendo al oído lo que necesite saber en cada momento.

—O sea, que me pides que yo memorice los nombres de todos los soldados de la Horda.

—Y si es posible algún detalle personal de cada uno, una pequeña anécdota, ya sabes, también.

—Lo que me pides no es tarea despreciable.

—A cambio de ese esfuerzo, te nombraré capitán y te subiré la paga dos imbriales.

El Numerista frunció el entrecejo.

—Dos imbriales y dos radiales.

—¿No te parece lo bastante generosa mi oferta?

—Soy de Pashkri, tah Kratos. Los Pashkriri siempre regateamos.

Aquellos primeros días del otoño fueron aún más calurosos que los últimos del verano. O tal vez los Invictos se habían acostumbrado a la sombra del bosquecillo que crecía a las orillas del río donde habían acampado tantas semanas. Las jornadas fueron muy duras y las mujeres, los niños y los enfermos retrasaban la marcha. A lomos de Marteño, Kratos recorría la caravana animando a unos y a otros. Ahri había memorizado en una sola noche la lista de todos los Invictos. Cada vez que Kratos se dirigía a alguien, el Numerista le bisbiseaba su nombre al oído. Los soldados, al oírse nombrar en boca de su nuevo general, se quedaban sorprendidos y luego sonreían encantados, y entre todos empezó a correr la voz de que por fin habían encontrado a un sucesor digno de Hairón.

Kratos, en su fuero interno, estaba convencido de que el enfrentamiento con los Aifolu, o incluso con las Atagairas, era inevitable. Por ello, después de los últimos reveses y desgracias sufridos por la Horda, era necesario subir la moral. Con tal fin, reunió a todos aquellos soldados que poseían talento para la música o la poesía y les exhortó a que por las noches, en las paradas e incluso durante las marchas cantaran las antiguas gestas de la Horda y relataran una y otra vez las gestas que les habían hecho merecer el nombre de Invictos.

—Capto la idea, general —le felicitó Frínico—, Espíritu de cuerpo.

A ratos cabalgaba junto a Aidé, aunque no tenía demasiado tiempo para estar con ella, pues mil tareas lo reclamaban. También preocupaba a Kratos el ánimo de su hijo. Darkos, después de encontrarle, había caído en una especie de sopor que no sabía si interpretar como apatía o simple fatiga. Aidé intentó tranquilizarle.

—Ha sufrido mucho. Y para llegar hasta aquí ha tenido que demostrar una fuerza y un carácter impropios de su edad. Es normal que ahora se encuentre alicaído.

—No tengo apenas tiempo para estar con él. Y ni siquiera le conozco lo suficiente —se lamentó Kratos.

—No te preocupes, general —dijo Aidé, con una sonrisa—. Yo lo vigilaré por ti.

Pero Kratos aún encomendó más tareas a Aidé. A pesar de sus protestas, la hija de Hairón acabó viajando en el centro del convoy, con las familias de los soldados. Era ella quien atendía las quejas, solucionaba todos los problemas y conseguía que aquella sección de la Horda, la más lenta, avanzara un poco más rápido y cumpliera sus etapas.

El río Argatul bajaba tranquilo, esperando a las primeras lluvias de otoño para alimentar su caudal. Pero a lo largo de los siglos había ido excavando en la meseta un cañón que se hacía más profundo conforme avanzaban. La Horda viajaba por el fondo, para no perder la cercanía del agua, pero Kratos envió caballería y arqueros a cubrir las alturas. A menudo él mismo subía por las paredes del barranco para reunirse con ellos y explorar el terreno.

—Tranquilo, general —le dijo una vez Partágiro—, No hace falta que estés en todas partes a la vez. Debes confiar en tus oficiales.

—Eso es fácil de decir.

—Si no puedes confiar en tus oficiales, es que los has elegido mal. En ese caso, estás perdido.

Kratos se quedó pensativo.

—Dime una cosa, Partágiro. Tú conocías bien a Vurtán, ¿verdad?

El joven asintió.

—Respóndeme con sinceridad. El habría sido mejor jefe para la Horda que yo, ¿no es cierto?

Partágiro meditó unos segundos antes de contestar.

—Creo que no, tah Kratos.

—¿Por qué?

—Vurtán era un hombre muy inteligente, el más inteligente que he conocido. Y un gran observador. Pero era demasiado frío. —Partágiro meneó la cabeza—. Para llevar a los hombres a la guerra hay que tener fuego en las venas. Hay que estar un poco loco para infundir la locura divina del combate, ¿no crees?

Kratos soltó una carcajada.

—¿Y tú crees que yo estoy un poco loco?

—Tal vez. Los hombres te vieron realizar una proeza delante de toda la asamblea. Se dice que eres invencible. Eso inspira sus corazones. Vurtán tal vez los llevaría a la batalla en falanges más rectas. Pero con un héroe como tú al frente, tah Kratos, cargarán contra las jaurías del infierno aclamando tu nombre.

Cuando acamparon el segundo día de marcha, los centinelas trajeron a dos hombres de rasgos Ainari que afirmaban haber escapado a caballo de la destrucción de Malib. Kratos, como todos los demás, sospechaba que la ciudad había caído en manos de los Aifolu, pues durante toda esa jornada habían contemplado una columna de humo negro que se elevaba desde el noroeste.

—Traían con ellos dos demonios de fuego —decían los Rasgados, con gesto de terror—, ¡Ellos solos destruyeron las defensas de la muralla!

Abatón y Frínico pensaban que aquello era mentira, que los Rasgados debían de estar borrachos cuando los Aifolu atacaron la ciudad y habían confundido las bolas de fuego que lanzaban los trabucos con dragones alados. Pero Oxay, más supersticioso, se tomó en serio su relato. Kratos recordó algo e hizo que trajeran a su hijo.

—Es cierto —corroboró Darkos, con los ojos muy abiertos—. Los Aifolu destruyeron Ilfatar con la ayuda de un demonio alado que vomitaba fuego. Yo mismo lo vi.

—Vamos, Kratos —dijo Abatón—, ya sé que es tu hijo, pero ¿no te das cuenta de que el chaval sólo quiere impresionarnos para que le hagas caso?

—Me llamo Darkos —dijo él, con los ojos encendidos de rabia—. ¿Has visto alguna vez al Martal? ¿Has visto a sus pájaros del terror arrancar tripas a picotazos?

—No —reconoció el general tuerto.

—Entonces, lo mejor que puedes hacer es escuchar a quien sí los ha visto.

—¡Eh, el muchacho te ha dado un buen revolcón! —se rió Oxay, palmeando la espalda de Abatón con su zarpa de oso.

Los demás oficiales corearon las carcajadas de Oxay, y el propio Abatón se lo tomó de buen humor; pero Kratos se dio cuenta de que se habían puesto nerviosos. Al día siguiente los alcanzaron algunos fugitivos más. Todos venían contando la misma historia de los demonios flamígeros. Kratos los aisló del resto de la Horda para que no difundieran aquellos relatos de terror y destrucción que podían menoscabar la moral, pero era inútil coartar las hablillas de la tropa, y antes de mediodía ya se hablaba de Gankru y Molgru por toda la caravana.

En la tercera jornada de marcha, Kratos escaló con Marteño las paredes del barranco y estudió los alrededores con el catalejo de Bram, el jefe de los batidores. Bajo ellos, el cañón se ensanchaba en una gran depresión, donde el río se abría en varios brazos que acababan muriendo en lagunas someras que relucían blancas al sol de la mañana. En el centro de esa depresión, como una isla en el centro de un mar de tierra, se levantaba una gran roca. Tenía la forma de una inmensa hogaza de pan plantada en la llanura. Ahri, que no se despegaba de Kratos, calculó que la roca tenía unos quinientos metros de altura por cinco kilómetros de diámetro.

—Es el Kimalidú —les dijo el guía Yurto— La Roca de Sangre.

La razón del nombre era patente. Por el este, donde la luz del sol alumbraba aquel gigantesco monolito natural, la roca se veía de un color rojo vivo, mientras que por el oeste se marcaban en su abrupta ladera sombras y estrías profundas. A la derecha de la roca había una gran mancha blanca, el lago de Bórax. Según Yurto, sus aguas eran tan saladas que no se podían beber, aunque se encontraban en ella algunos peces y también flamencos. Más al norte del Kimalidú, casi tapada por su masa, se veía una elevación de forma más irregular, que subía en varias pendientes sucesivas hasta llegar al nivel de la meseta. Aquél era el Maular, prosiguió Yurto, que añadió que entre el Kimalidú y el Maular pasaba el cauce del río Argatul para desembocar en el lago de Bórax.

—Pero ahora está seco —dijo Kratos, mirando por el catalejo.

—Sí. Las aguas sólo corren por allí cuando llega la estación de lluvias, y en los últimos años ha habido sequía, así que ni eso —explicó Yurto—. Como vengan otros dos o tres años secos, el lago se secará del todo y se convertirá en un salar.

—Nuestro camino nos lleva allí, a no ser que hagamos a los hombres subir las paredes del cañón con todo el bagaje —dijo Partágiro.

—¿Cómo es ese lugar? —preguntó Kratos al guía—. ¿Podríamos sobrevivir?

—Alrededor del Kimalidú hay pastos, y algunas arboledas. En la misma roca hay fuentes naturales, y cuevas bastante frescas para dormir.

—Entonces seguiremos en esa dirección.

—También hay una ciudad.

—¿Una ciudad? —se extrañó Ahri—, ¿Dónde?

—Está en la cara norte de la roca, mirando hacia el Maular. Por eso no puede verse desde aquí. En realidad, está abandonada. Allí sólo viven algunos Khrumi. —Yurto escupió al pronunciar el nombre de los nómadas.

—¿Tiene nombre esa ciudad abandonada? —preguntó Kratos.

—Sí. Nidra.

—Pues en Nidra se instalará la Horda Roja —decidió Kratos—, Al menos, hasta que el Martal pase de largo.

Península de Iyam

Derguín regresó de Etemenanki con la escolta más extraña que jamás acompañó a un Zemalnit. Ariel y él galopaban a lomos de Riamar, mientras la yegua de Baoyim, desembarazada de toda carga, seguía la estela del unicornio. A ambos lados de ellos, dos columnas de inhumanos corrían abriéndose paso entre los pastizales como ríos vivientes. Portavoz le había dicho a Derguín que         El-sendero-quebradizo-de-la-pureza jamás permitiría que su caudillo atravesara solo las tierras de los demás clanes.

Derguín observó que en su regreso a la muralla la ruta elegida por los inhumanos describía una curva que primera giraba al oeste y luego de nuevo al este. Portavoz le explicó que aquel camino, aunque más largo, era neutral y no los llevaría a hollar el territorio de ningún clan. Por supuesto, añadió Portavoz, podía producirse un ataque si el estado de ánimo de otro clan se hallaba en una fase agresiva. Por eso los Fiohiortói protegían ambos flancos de su caudillo.

Los inhumanos parecían incansables. Armados con sus garras y sus púas venenosas, era tentador llevarlos a combatir contra los Aifolu. Pero aparecer con cuatrocientos Fiohiortói en medio del valle de Atagaira no parecía demasiado sensato, cuando ni siquiera Derguín sabía hasta qué punto su armadura le otorgaba control sobre sus actos.

Cuando se acercaron a la muralla, Derguín oyó las voces de alarma de las guardianas Atagairas. Sin acercarse demasiado, por si le disparaban alguna flecha, desenvainó la Espada de Fuego y la enarboló en alto para que lo reconocieran. Después licenció a su improvisada tropa. Como homenaje a su caudillo, los Fiohiortói lanzaron dos salvas de dardos. Fue todo un espectáculo ver a cuatrocientos inhumanos desplegar a la vez sus crestas y disparar aquellos proyectiles que volaban entre secos estallidos. Pero cuando se despidió de Portavoz en nombre de todos los demás, Derguín no tuvo tentaciones de enjugarse ninguna lágrima.

—¿Cuándo nos llevareis a la guerra, caudillo? —le dijo Portavoz, mirándole con aquellos ojos inexpresivos como cuentas de azabache -. El yugo-crislalino-de-la-colina y la pulsión-hambrienta-de-la-hierba-elástica se vuelven más insolentes cada día.

—Aún no —respondió Derguín—, Pronto les daremos su merecido. Vosotros esperad mi regreso junto a la bóveda de las estrellas.

Cuando los Fiohiortói desaparecieron en lontananza, las guardianas de la muralla se decidieron por fin a abrir el rastrillo. Baoyim no pudo contener su alegría y abrazó a Derguín. Pero al ver a Ariel, la agarró del codo y le dio un buen capón.

—¡Menudo susto me has dado! ¡Estuvimos buscándote un día entero! ¡Y además me robaste la yegua!

—¡Pero te la he traído! ¡No le ha pasado nada!

—No seas muy severa, Baoyim —dijo Derguín—, Gracias a la desobediencia de Ariel, sigo vivo.

Baoyim no se conformó hasta que tiró de las orejas a Ariel dos o tres veces más, pero luego la levantó en brazos y la estrechó.

—¿Qué tal está tu marca?

—Mucho mejor. Ya casi no me duele —dijo Ariel, rascándose con cuidado el tatuaje en forma de dragón.

Baoyim reparó en que les faltaba un caballo y no traían la estatua de Mikhon Tiq.

—¿Qué ha ocurrido? ¿No has conseguido...?

—No. Ha sido un fracaso, capitana.

—Siento mucho oír eso.

—Aún puedo enmendarlo, espero. Si lo que sospecho es cierto, mi enemigo ha ido a reunirse con los Aifolu. ¿Estás lista para partir, capitana?

—Tan sólo esperaba a que llegaras tú. ¿Es que no vais a descansar? ¿No queréis bañaros, dormir un rato...?

—Cuando haya tiempo. Ahora tenemos que ir a la batalla. Tu reina nos espera.

Al volver por el paso subterráneo, emplearon la mitad de tiempo del que habían empleado en la ida. Ariel y Baoyim cabalgaban sobre Reina, mientras Derguín abría camino a lomos de Riamar. El Zemalnit desenvainó la Espada de Fuego y alumbró el túnel con su luz, mientras tarareaba una canción entre dientes.

—No entiendo por qué está tan contento —le comentó Baoyim a Ariel—, Ha ido hasta ese lugar en vano y además ha perdido a su amigo.

Derguín oyó las palabras de Baoyim y contestó con una carcajada.

—No soy yo quien está contento, Baoyim. Es Zemal la que canta en mi boca. ¡La Espada de Fuego va a la guerra!

Kimalidú
(Roca de Sangre)

Darkos viajaba con la columna central de la Horda Roja junto a las familias de los soldados, los carros del bagaje y los soldados enfermos. Su padre se acercaba de vez en cuando a ver cómo estaba, e incluso se lo había llevado con él a la vanguardia para enseñarle cómo era la formación de marcha del ejército y las razones por las que cada arma y cada batallón ocupaban unas posiciones determinadas. Pero Kratos estaba demasiado ocupado con los asuntos de la Horda para prestarle demasiada atención, y no pasaban cinco minutos hablando sin que algún soldado u oficial llegara a importunarle con alguna cuestión que siempre era urgente y no podía esperar.

Su padre le había asignado a un soldado de la compañía Terón al que llamaban Jerbo. Era un veterano Trisio de trenzas rubias que apenas hablaba el Nesita, así que Darkos y él se entendían chapurreando Ainari. En cualquier caso, Jerbo no hablaba demasiado y no era una gran compañía. Darkos se sentaba a veces en un carro cargado de armas en cuyo interior viajaba, a veces sentado y a veces tumbado, el hombre más grande que había visto en su vida. Con razón lo llamaban Trescuerpos. A Darkos le tenía tan fascinado su tamaño que a veces le pedía que extendiera el brazo para comparar sus manos, y veía la suya tan pequeña al lado del gigante como la de la pobre Bru. Trescuerpos tenía la cara muy huesuda y la voz rara. El mismo le explicó que la mandíbula inferior no le dejaba de crecer, de modo que los dientes inferiores le sobresalían sobre los superiores y le costaba articular las palabras. Otro problema que sufría Trescuerpos era que sus piernas, aunque eran gruesas como troncos de roble, acababan muy doloridas de soportar el peso de su cuerpo. Por eso viajaba en carro en vez de andar. Pero soportaba los inconvenientes de su tamaño de forma estoica, y siempre estaba dispuesto a contarle a Darkos cosas de la Horda o a prestarse a sus juegos, como subirlo a caballo sobre los hombros o prestarle su casco para que se lo calara hasta los hombros.

Ya era media tarde. Darkos marchaba sobre Carbunclo, uno de los caballos que habían confiscado a los bandidos. Jerbo le seguía de cerca. Darkos había descubierto que ser el hijo del general en jefe de la Horda Roja tenía sus inconvenientes, pues los demás hijos de soldados gozaban de más libertad que él y no tenían a ningún guardaespaldas vigilando sus pasos. Su padre ni siquiera le dejaba llevar al cinto su espada de Tahedo. Darkos se sintió desilusionado, pues le había costado mucho limpiar de tizne la hoja de Luz.

—Si uno no sabe manejar un arma, no debe llevarla encima —le explicó su padre—. Sólo por verte con un arma así, alguien podría sentir deseos de desafiarte.

Darkos pasó al lado de un carromato cubierto por una lona morada y tirado por un caballo negro y otro blanco. En el pescante, un hombrecillo calvo lo saludó con la mano.

—¡Eh, chico! ¿Ya no quieres cuentas con tu viejo maestro? ¡Siéntate un rato conmigo!

Sin poner el pie en el suelo, Darkos pasó de la silla al pescante. Al ver al taumaturgo sonriendo, le preguntó por qué estaba de tan buen humor.

—Este ejército es un negocio —contestó Barantán—. Los soldados son la gente más achacosa del mundo. Los que no tienen artritis en el hombro izquierdo de cargar el escudo, la sufren en el codo derecho por sujetar la lanza, y eso por no hablar de las rozaduras en los traseros de los jinetes o las tendinitis en los dedos de los arqueros. Y todos tienen cicatrices y adherencias en abundancia, que les duelen cada vez que cambia el tiempo. ¡De tanto vender mis pócimas, me estoy quedando sin ingredientes!

—Y todo el dinero que te pagan lo sigues guardando en el doble fondo del carro...

—Por supuesto.

—¡No tritures!

—¿Y qué crees entonces? ¿Que en mi carromato hay una puerta secreta que se abre a una dimensión desconocida del más allá?

Era ya el tercer día de marcha. Durante todo ese tiempo habían seguido el cauce del Argatul, que cada vez era más ancho y menos profundo. Las paredes del cañón habían empezado a separarse a mediodía, y la garganta que corría entre ambas se ensanchó hasta convertirse en un valle y luego en la gran depresión por la que ahora avanzaban. Habían atravesado una zona de suelo blanco y seco, y Barantán le explicó que era un salar.

—¿Por qué hace cada vez más calor? —preguntó Darkos.

—Por si no te has dado cuenta, no hemos dejado de bajar desde que salimos de Malib —respondió Barantán—. Esto es como un hoyo excavado por el agua en la meseta, y en estos sitios el aire se encalma y es mucho más caliente.

El río, o lo poco que iba quedando del río, se desvió hacia el sur, mientras que ellos siguieron avanzando hacia una gran roca roja que se levantaba sobre el llano. Darkos le preguntó a Barantán si conocía aquel lugar.

—No he estado nunca en él —contestó el taumaturgo—, pero he preguntado a los guías y me han dicho que la llaman «la Roca de Sangre». Un nombre aciago, en mi humilde opinión. No comprendo esa obsesión por todo lo relacionado con nuestros humores corporales, y en particular la sangre. Existen más cosas en el mundo que también son de color rojo y que podrían servir para crear metáforas menos desagradables. ¿Por qué no llamarla la Roca del Rubí, o incluso la Roca de la Fresa?

Darkos se frotó los brazos para reprimir un estremecimiento.

—¿No habías dicho que tenías calor? —le preguntó Barantán.

—Sí, pero me ha dado un escalofrío. No me da buena espina ese sitio.

El nombre le había hecho pensar en la Torre de la Sangre. Las dos últimas noches había soñado que estaba de vuelta en Ilfatar, en una mazmorra húmeda donde Toro y él luchaban contra un soldado Aifolu que intentaba violar a Rhumi y de pronto se convertía en un gran demonio alado. Él caía al suelo y el demonio levantaba una mano en forma de martillo para aplastarlo. Darkos se despertaba justo a tiempo, con el corazón en la boca, y no se atrevía a cerrar los ojos durante un buen rato por temor a que la pesadilla se reanudara en el mismo punto.

Aidé pasó junto al carromato, montada en su yegua. Llevaba botas y pantalones de montar, y el pelo recogido bajo una boina negra. Al verlos los saludó alegremente, pero siguió adelante, pues tenía que llevar un recado al oficial de intendencia. Darkos la siguió con la mirada, y pensó que la amante de su padre era muy guapa. Tenía la piel morena, aunque no tan oscura como las chicas de Ilfatar; pero eran su cabello rubio y sus grandes ojos azules lo que más le atraía.

Barantán le dio un pescozón.

—¡No te quedes mirando así a la concubina de tu padre! Si supieras la de dinastías que han caído por hijos y madrastras que han cometido incesto, ni siquiera le pondrías los ojos encima a esa mujer.

—No tritures —repuso Darkos—, Sólo se te ocurren cosas retorcidas.

—Algún día me explicarás que significa esa curiosa expresión. No tritures. La verdad, no la entiendo.

—Pues significa eso, que no tritures. Está claro.

—Tengo la impresión de que te sirve para todo.

—Por eso la uso.

—Debes saber que algo que sirve para todo, en realidad no sirve para nada. ¿Te das cuenta? Ese es otro de los principios de la sabiduría. ¡Espero que algún día me agradezcas todo lo que has aprendido gratis conmigo!

—¿Gratis? —se ofendió Darkos, mostrándole las manos abiertas—. ¿Y estos callos de qué me han salido?

La roca seguía aumentando de tamaño. Se acercaba la hora del crepúsculo, y los rayos del sol teñían de rojo intenso la parte izquierda del Kimalidú, mientras que la derecha se veía casi morada. Las paredes del monolito subían verticales hasta la cima, que era plana y muy ancha. A Darkos se le antojaba un pan gigantesco, y no era el primero de la caravana que lo había pensado así.

Al pie del Kimalidú crecían algunos árboles, y también arbustos y hierbajos. Sus paredes estaban surcadas por entrantes profundos como arañazos de una bestia gigante. A la altura del suelo se veían agujeros que parecían bocas de entrada a cuevas. Se dirigieron hacia un gran saliente de la roca. Al sobrepasarlo, la columna de marcha que los precedía giraba a la derecha, lo que hizo pensar a Darkos que pasada esa cresta estaba su punto de destino, al menos por esa noche. Le preguntó a Barantán si sabía lo que había detrás del farallón.

—Una ciudad en ruinas. Creo que se llama Midra, o Nidra.

Cuando llegaron junto a la cresta, levantaron la mirada para seguir la subida de aquella pared casi vertical.

—Es un accidente geográfico muy notable —dijo Barantán—. Nunca he encontrado un bloque único de roca de dimensiones tan exageradas. La gente del lugar asegura que esta piedra la dejó caer aquí el propio Manígulat para señalar el centro del mundo. ¡Ja! El mundo debe tener por lo menos cincuenta centros, a juzgar por lo que dice la gente.

Barantán le explicó también que aquella roca era de arenisca y que su color rojo tan vivo se debía a que tenía mucho hierro y éste se oxidaba al aire libre.

—Pues no creo que se oxide por la humedad —dijo Darkos, que tenía la nariz irritada de respirar un aire tan seco y polvoriento.

—De vez en cuando llueve. —Barantán levantó la mirada al cielo, en el que sólo se veían algunas hilachas blancas—. Pasado mañana tendremos nubes de tormenta sobre nuestras cabezas.

—No tritures. ¿Cómo puedes saberlo, si ni siquiera sopla el viento?

—No tengo por qué compartir contigo toda mi sabiduría, chico. Sobre todo, después de haber comprobado tu ingratitud.

Una vez pasado el espolón, Barantán hizo girar el carromato a la derecha. Allí había un entrante muy profundo en la roca. El valle penetraba en la pared del Kimalidú horadando una U que bien podía tener más de setecientos metros de profundidad. En su interior ya habían caído las sombras.

—Ahí tenemos la ciudad —dijo Barantán—. Sin duda, no está muy bien conservada. Y eso que aún no han pasado por aquí los Aifolu.

Darkos no le contestó, pues apenas era capaz de parpadear, no ya de hablar. En el centro de la U, el terreno subía en una especie de terraplén, fuera natural o artificial, delimitado por los restos derruidos de una muralla rojiza. Tras ésta se veían restos de casas, algunas de las cuales aún conservaban partes del tejado. Pero Darkos sólo tenía ojos para un edificio, el más alto de aquellas ruinas y el único que parecía intacto. Una torre cónica rodeada por una rampa en espiral. No había duda de cuál era su naturaleza.

Era una Torre de la Sangre.

Desde lo alto de la torre se habría disfrutado de una gran vista, de no haber sido porque las ruinas de Nidra estaban prácticamente incrustadas en las paredes del Kimalidú y éstas delimitaban el horizonte. Tal como era la situación, Kratos sólo podía ver frente a él una amplia explanada, por la que según Yurto corrían las aguas del río cuando había crecida, y más allá una larga cuesta que llevaba a lo alto del Maular, una roca rojiza como el propio Kimalidú, pero desgastada por la erosión en declives y torrenteras. Más allá se vislumbraban las siluetas de las montañas de Atagaira. Sólo eran una mancha borrosa, pues el aire había amanecido turbio.

A Kratos aquel edificio no le despertaba ninguna sensación especial. Pero la víspera, cuando acababan de instalarse entre las ruinas, Aidé le trajo a Darkos. El muchacho se había empeñado en verlo a toda costa, y estaba tan nervioso que hablaba a trompicones.

—¡Es una Torre de la Sangre! —insistía—, ¡Tenemos que irnos de aquí!

Darkos le explicó el papel que había desempeñado la Torre de la Sangre en la caída de Ilfatar. Kratos argumentó que las formas de los templos y los edificios se repetían en muchos lugares de Tramórea.Y eso no significaba que dos templos iguales tuvieran que compartir el mismo destino.

—¡Dentro hay otro demonio, seguro! —insistió Darkos—, ¡Los Aifolu van a venir a despertarlo! ¡Tenemos que irnos!

—Mañana, de día, echaremos un vistazo —dijo Kratos.

Pero Darkos se negó a acercarse al edificio, pues sólo su visión le provocaba escalofríos. Kratos subió poco después del amanecer, acompañado por Ahri, Gavilán y un grupo de soldados de la compañía Terón.

Para llegar arriba tuvieron que dar nueve vueltas a la rampa, el mismo número de espiras de la torre de Ilfatar, según su hijo. Al subir por la rampa encontraron también relieves como los que él había descrito; escenas sangrientas, plagadas de criaturas demoníacas y prisioneros torturados.

Pero cuando llegaron a la cúspide, a más de cien metros de altura, descubrieron que faltaba la cúpula que debía coronar el templete. Dejando aparte la desaparición del techo, los demás detalles también coincidían con la descripción de Darkos. Había un gran pozo central, protegido por un parapeto de piedra. También encontraron un altar de sacrificio casi intacto, con una concavidad central para recoger la sangre, y restos de otros cinco. Ahri se agachó a examinarlos y concluyó que los habían arrancado a fuerza de pico y cincel.

—Alguien intentó destruir este lugar —dijo.

—¿Los mismos que arrancaron la cúpula y dejaron esto al descubierto? —preguntó Kratos.

—Supongo que sí.

Como había predicho Darkos, había una trampilla en el suelo desde la que bajaba una escalera interior que se perdía en las sombras.

—¿De verdad tenemos que meternos ahí, general? —preguntó Gavilán.

—Sí. Quiero comprobar algo —respondió Kratos.

Bajaron en fila de a uno, pues la escalera era estrecha. Llevaban antorchas, que apenas bastaban para alumbrar el vasto interior de la torre. Ahri iba examinando las paredes, que estaban grabadas de arriba abajo con apretadas líneas de una escritura que ni él conocía.

—Es todo tal como lo ha descrito tu hijo —le dijo a Kratos.

Demasiada coincidencia, pensó Kratos. Empezaba a pensar que no había sido buena idea conducir a la Horda hasta aquel lugar. Pero habían llegado casi a marchas forzadas. Hombres y bestias tenían que descansar. No podía bajar de la torre y decretar sin más una evacuación inmediata.

El fondo tenía cierta forma de embudo, también como había predicho Darkos, y en el centro se levantaba una gran pared circular, un pretil de una altura exagerada. Pero lo que más preocupó a Kratos fue la estatua que yacía en el suelo. Al verla, varios de los soldados se tocaron los genitales y escupieron a un lado. Era un gigantesco demonio con cuatro brazos. Tal como el que había descrito Darkos, tal como los que, según los supervivientes, habían atacado Malib.

—No lo toques, general —dijo Gavilán, cuando vio que Kratos se acercaba a la estatua.

—Tranquilo. No creo que me muerda —dijo Kratos, y añadió para sus adentros: Aún.

Al tacto, aquella cosa no parecía ni de metal ni de piedra. Estaba recubierta por una película flexible, una especie de laca o resina transparente. Kratos sintió un escalofrío al rozarla con los dedos. Le hizo una señal a Grimo, un soldado de Málart tan fuerte como escaso de luces, que había bajado un gran mazo.

—Golpea.

Grimo levantó el mazo sobre su cabeza y descargó un tremendo golpe sobre uno de los brazos de la estatua. Pero el mazo resbaló con un sonido mate. Grimo insistió, cada vez con más fuerza, hasta que Kratos le indicó que parara. Después examinó la estatua a la luz de la antorcha. No había sufrido el menor rasguño.

—¿Tenemos algo que pueda destruirla? —preguntó Kratos.

—Creo que no —respondió Ahri—. Con razón sigue aquí, general. Se ve que quienes arrasaron la parte superior del templo no pudieron dañar esta escultura.

—Sugiero que salgamos de aquí, general —dijo Gavilán—. Este lugar me pone los pelos de punta.

—Por una vez te daré la razón. Subamos.

Durante la mañana, Kratos comprobó que todo el mundo estuviera bien instalado, y trató de disimular su preocupación. Nidra no era un mal lugar para un campamento temporal. Allí, en el corazón de la U, estaban bien protegidos. A ambos lados tenían las paredes del Kimalidú, unos bastiones inexpugnables y casi verticales. En cuanto al frente, el borde superior del terraplén sobre el que se alzaban las ruinas formaba una suave curva. Allí quedaban restos de una muralla, que en los puntos mejor conservados no pasaba de los tres metros. Kratos ordenó a sus hombres reforzarla con estacas y construir puestos para arqueros.

Dentro de las ruinas había espacio para toda la Horda, aunque con ciertas apreturas. También encontraron algunos graneros subterráneos, que los Khrumi que ocupaban esporádicamente las ruinas habían abandonado al ver acercarse a los exploradores de la Horda. Repararon algunas techumbres por no dormir a la intemperie y usaron las casas más derruidas como caballerizas. En la pared de roca había varias cuevas, que en el interior se comunicaban por medio de una gran galería. En ella encontraron tres fuentes naturales, y también una larga hilera de estatuas que representaban a dioses ya olvidados. Kratos examinó aquellas cuevas con ojo crítico, y calculó que las mujeres y los niños podrían refugiarse en su interior si tenían que resistir el ataque de los Aifolu.

Pues ya estaba seguro de que iban a atacar.

A media tarde volvió una patrulla de exploradores. Como se temía Kratos, habían avistado al Martal. Los Aifolu seguían los pasos de la Horda. Parte de su ejército se aproximaba por el cañón del Argatul, y otra parte por los altos que dominaban el río. Era obvio que no se dirigían a Abinia. Su destino era Nidra.

Kratos acudió a la tienda donde tenía prisionero a Urusamsha. Con una mordaza y los ojos vendados, el Pashkriri perdía mucho de su aplomo. Kratos ordenó a sus hombres que se quedaran detrás del prisionero.

—Si os hago una señal, clavadle las espadas —les indicó a los centinelas—. Y no hagáis caso de lo que diga. Ese hombre tiene veneno en la boca.

Kratos le desató la mordaza. Urusamsha respiró aliviado y le dio las gracias. Kratos pensó que las tornas habían cambiado mucho desde su encierro en Malib.

—¿No podrías quitarme también la venda de los ojos? —le pidió Urusamsha —, Llevo cinco días sin ver la luz del sol.

—Sólo han sido cuatro, ilustre Urusamsha. Has perdido la cuenta. Pero creo que aún te dejaré a ciegas un rato. Tu mirada es demasiado inquietante.

—¿Dónde estamos, tah Kratos? Nadie me ha dicho nada.

—¿Te sugiere algo el nombre de Nidra?

—¿Estamos en Nidra?

—Sí.

Urusamsha tragó saliva. Kratos se dio cuenta de que tenía miedo. Era la primera vez que veía asustado a aquel hombre.

—Eres un insensato, tah Kratos —le dijo—. Nos has traído al último lugar del mundo al que debiéramos haber venido. ¿Has visto ya la Torre de la Sangre?

—Sí, la he visto. ¿Por qué no me avisaste de que no viniera aquí?

—¿Acaso me has dado oportunidad de hablarte? ¡Apenas me quitan esta mordaza ni para comer! Creía que íbamos hacia el sur.

—En Malib podrías haber sido más explícito conmigo. Sólo me dijiste que venía el Martal, pero no me explicaste la razón. Tampoco me hablaste de Nidra ni de su Torre de la Sangre. Ahora es tarde para ordenar retirada. Tenemos a los Aifolu casi encima. Tú eres un hombre de recursos, ilustre Urusamsha. ¿Qué podemos hacer?

Urusamsha inclinó la cabeza y movió los labios, como si rumiara alguna idea.

—Por pertenecer a los Bazu, es posible que los Aifolu me respeten como mediador —sugirió por fin—. Si me lo permites, iré a parlamentar con su general. Puedo pactar condiciones con ellos.

—¿Qué condiciones?

Urusamsha se lo pensó un momento. Ya no parecía tener tanto miedo. Cree que empieza a dominar la situación, pensó Kratos.

—Los Aifolu tan sólo querrán hacer un sacrificio humano en la Torre de la Sangre —dijo Urusamsha—, Si permites el paso a una pequeña legación, es posible que celebren su ceremonia y se vayan sin molestaros más. Ya sabes cómo son esos fanáticos. El ritual lo significa todo para ellos.

—Ya.

—Ulisha debe saber que la Horda no es como esas milicias de desharrapados con los que se ha enfrentado hasta ahora. Deja que yo trate con ellos. Les hablaré maravillas de la Horda y exageraré el número de vuestros soldados para que se lo piensen mejor antes de atacar. Luego, les ofreceré el pacto. Que hagan su sacrificio, y luego se vayan lejos para arrasar algún otro lugar.

—¿Qué ganarás tú? ¿Qué me vas a pedir a cambio de tu mediación?

—Nada, tah Kratos. Si te digo que quiero compensarte por los perjuicios que te he causado, no me creerás. Pero ahora estoy con vosotros, compartiendo vuestro mismo peligro.

Kratos se volvió hacia Darkos, que había estado escuchando en silencio.

—¿Tú qué opinas, hijo?

—Este hombre estaba en casa de mi padrastro —contestó el muchacho—. Yo le oí discutir con él y sus amigos. Les dijo que sobornaran a los Aifolu para que pasaran de largo. Mi padrastro y los demás magnates le hicieron caso y pagaron a los Aifolu. También les permitieron entrar en la ciudad y hacer un sacrificio simbólico en la Torre de la Sangre. Ya sabes lo que pasó luego.

Urusamsha apretó los dientes y, a ciegas, se volvió hacia Darkos.

—¿Quién eres tú? ¿Quién era tu padrastro?

Kratos se inclinó sobre Urusamsha y volvió a colocarle la mordaza, más apretada aún que antes.

—Lo siento, ilustre Urusamsha. Tengo muchas debilidades, pero entre ellas no está la de brindar información a mis enemigos. Al contrario que tú.

Cuántas ganas tenía de decirle eso, pensó Kratos mientras salía de la tienda.

Desde ese momento Kratos se convenció de que la batalla era inevitable. Una vez que la decisión estaba tomada, no ya por ellos, ni siquiera por los Aifolu, sino por el ciego azar, en cierto modo se sintió aliviado. Era tarde para retirarse, y la Horda Roja no tendría más remedio que enfrentarse al ejército más poderoso de su tiempo.

Ahora solo quedaba hacer los preparativos. Kratos hizo correr la voz de que pronto habría combate. Se redoblaron las guardias y las patrullas. Se suspendieron las sesiones de instrucción previstas. Los hombres llevaban años entrenando y sabían bien lo que tenían que hacer cuando llegara el momento. Ahora era mejor que descansaran y repararan sus equipos. Por todas partes se veía a los guerreros aceitando los hierros, resiguiendo los filos de las espadas, cosiendo los talabartes y las suelas de las botas, reparando los remaches y las hebillas de las armaduras. Algunos escribían sus testamentos por enésima vez, y otros los dictaban. Muchos de ellos tenían familia allí mismo, pero otros dejaban sus escasas pertenencias a compañeros de formación que les devolvían la gracia testando a favor de ellos. No lo hacían por pesimismo, sino porque existía la superstición de que el hombre que iba a la batalla sin haber hecho testamento no regresaba vivo de ella. El propio Kratos le dictó a Ahri sus últimas disposiciones, en las que le dejaba a Darkos su espada Krima y sus dos caballos, mientras que para Aidé reservaba un medallón que había pertenecido a su madre y el brazalete de Tahedorán. Cuando acabó de leer aquella breve lista, se dio cuenta de que a sus cuarenta años no poseía nada más, fuera de la ropa y la armadura.

Y sin embargo, pobre, alojado en una ciudad en ruinas y con un ejército de cien mil hombres a punto de atacar, se sentía mucho mejor que en los últimos quince años.

Puesto que el propio Kimalidú era imposible de escalar, Kratos envió una avanzadilla al promontorio del Maular para que estableciera un observatorio en una cresta situada al noroeste de Nidra. Desde allí podrían advertir con cierta antelación de la llegada del Martal.

Había dos campos de batalla posibles. Por la noche, Kratos se reunió con sus generales y varios capitanes en la tienda de mando. Había elegido la de Vurtán. Allí cabían hasta veinte personas apretadas. Kratos ordenó subir los faldones de la tienda, pues la noche no era fría. Así los soldados que patrullaban alrededor veían a sus generales de pie alrededor de una mesa de planos. Eso les hacía pensar que sus jefes estaban tomando decisiones por ellos.

A los soldados no les gusta decidir. Ellos quieren que se les dé todo hecho. Jamás confiarán en un general indeciso. Ese era otro de los axiomas de Vurtán.

Kratos dio sus explicaciones sobre un dibujo que había trazado Ahri.

—Tenemos dos campos de batalla posibles, caballeros. El pequeño y el grande. Este es el pequeño, al que llamaremos «la Palestra». El grande será «el Estadio».

Kratos señaló el interior de la U en cuyo vértice se encontraba la ciudad de Nidra.

—Los extremos de la U serán «los Cuernos».

—Mira, Oxay —le dijo Abatón al general del batallón Narval—, tah Kratos siempre se acuerda de ti el primero.

—¿Y no se habrá acordado más bien de los cuernos de tu padre? —respondió el general del batallón Narval.

Kratos agachó la mirada y disimuló una sonrisa. Los generales se tomaban aquella batalla con una aparente ligereza que no le engañaba. Todos estaban tensos, pero lo disimulaban delante de sus hombres. Kratos podía oler en ellos una mezcla de miedo y anticipación.

Dentro de dos días quizá nos estén devorando los buitres, pero ahora estamos más vivos que nunca.

—Tal vez no he elegido una buena comparación, pero ya se quedará con «los Cuernos». Cuando termine la batalla, les adjudicaremos un propietario entre los que más destaquen por su valor. —Los generales saludaron la ocurrencia de su jefe con una carcajada.

»En el interior de los Cuernos, en la Palestra, seremos los amos. Sólo podrán entrar los enemigos que nosotros invitemos a pasar, y ninguno de ellos saldrá vivo de allí.

—¡Así se habla! —rugió Oxay.

—En la Palestra hay espacio para desplegar las falanges de infantería con un fondo de hasta dieciséis hombres, si la flanqueamos con infantería ligera y caballería para evitar que el enemigo se cuele por los lados y pueda atacar por detrás.

—Dieciséis hombres es un fondo más que respetable —comentó Magro, el Ritión.

—Así es. De esa manera opondremos al enemigo una pared viviente de escudos y lanzas. Confío mucho más en ese tipo de muro que en los de piedra y argamasa. ¿Qué enemigo ha roto alguna vez la falange de los Invictos?

—¡Ninguno, general! —contestaron los demás.

—Los arqueros permanecerán detrás, disparando sobre las cabezas de los hoplitas. ¿Te acordarás bien, Arcaón? Sobre las cabezas, no a las cabezas.

—¡Procuraré no estar borracho cuando llegue el momento, tah Kratos! —contestó el jefe de los arqueros, levantando su jarra de cerveza.

—La infantería ligera y la caballería harán salidas desde los flancos para hostigar a los Aifolu y atraerlos a nuestra trampa. Aquí, en la Palestra, los iremos destrozando según lleguen. Tarde o temprano se darán cuenta de que no tienen nada que hacer contra nuestra falange y se retirarán. Pero la infantería no saldrá al Estadio.

Todos asintieron. Una falange como la de los Invictos era casi indestructible de frente. Pero los flancos y la retaguardia eran mucho más débiles. Y los Aifolu tenían tropas de sobra para atacarlos por los cuatro puntos a la vez. La única esperanza de la Horda era mantenerse dentro de un campo de batalla reducido donde el Martal no pudiese hacer valer su superioridad numérica.

Ya estaba bien entrada la noche cuando Aidé y Kratos se quedaron solos. Ella había estado presente en el consejo, pero no había dicho nada. Ya en el lecho (una colchoneta tendida sobre una esterilla de esparto), Kratos le preguntó qué opinaba de su plan.

—Parece sensato.

—Ajá.

—Por eso no me gusta.

—¿Cómo?

—Mi padre siempre decía que la guerra era el caos, la locura. Un plan sensato no funcionará.

Kratos se incorporó sobre el codo y se quedó mirando a Aidé. Por alguna razón, la encontraba más hermosa y deseable que nunca. Tal vez porque al día siguiente tendría que enfrentarse a los Aifolu.

—¿Tú qué harías?

—Soy más débil que tú, ¿verdad?

Kratos soltó una carcajada.

—Te contestaré que si.

—Si quisiera matarte, no me dedicaría a darte patadas en las espinillas. Te clavaría una daga en el corazón.

—Tú ya me has clavado una daga en el corazón —dijo Kratos, abrazándola.

Pero luego, cuando ella se quedó dormida, se quedó pensando en lo que le había dicho, y se levantó para buscar las notas de Vurtán.

No golpees al enemigo en los brazos, sino en el corazón. No busques su punto más débil, sino atácalo allá donde es más fuerte.

Kratos se durmió pensando en aquello.

Aún no había amanecido cuando Partágiro le despertó. Kratos se despejó enseguida. Como buen soldado, nunca había tenido problemas para espabilarse. Antes de levantarse, observó durante unos segundos a Aidé a la luz del hachón que ardía en la alcoba de la tienda. Dormía con la paz de una niña. Kratos le apartó unos rizos de la frente y le acarició el cuello. Ella sonrió, sin despertarse.

Kratos se vistió con rapidez y salió al exterior de la tienda. El cielo estaba estrellado sobre sus cabezas. Sobre la masa del Kimalidú se cernía una luz verdosa, pero el propio círculo de Shirta no llegaba a verse, tapado por la roca.

—Ya tenemos ahí a los ojos amarillos, general —le dijo Gavilán, señalando hacia el norte.

En la zona de llanura que podía verse entre los Cuernos se veían luces, y llegaba el sonido distante de cánticos y tambores. Kratos dio orden de que se adelantara el toque de diana.

—Que enciendan fuegos para desayunar —añadió—. Quiero que se vean hogueras, no vayan a pensar los Aifolu que aquí no hay más que un puñado de Khrumi.

Mientras la trompeta entonaba el toque más aborrecido por los soldados, Kratos, escoltado por Partágiro y veinte jinetes, cabalgó hasta el borde de los Cuernos. Allí los aguardaba un destacamento de exploradores. Salieron del amparo de la roca con precaución. A unos doscientos metros se atisbaban las primeras hogueras de los Aifolu. A Kratos y sus hombres o bien no los vieron, sumidos como estaban en la sombra del Kimalidú, o no se dignaron prestarles atención.

—Han viajado de noche, general —le dijo el jefe del destacamento.

—Mejor. Así mañana estarán más cansados.

Las luces eran cada vez más numerosas entre el Maular y el Kimalidú. A la izquierda se vislumbraba la masa oscura de los que llegaban, pero se sentía más su presencia por las pisadas y los cascos de los caballos, y por el traqueteo de las ruedas.

—Tah Kratos —le avisó Partágiro—. Allí viene alguien.

Kratos aguzó la vista. En la zona de nadie que se extendía entre ellos y las primeras hogueras había aparecido una sombra que se movía hacia ellos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Partágiro—, ¿Nos retiramos?

—Espera. Creo que es sólo un jinete. Tended los arcos, pero no disparéis hasta que os lo diga —ordenó a los exploradores.

Cuando la figura se acercó hacia ellos, quedó claro que era un jinete solitario. Sobre él se movía una mancha de color claro.

—Es una bandera blanca —dijo uno de los exploradores.

—Aun así, no bajéis la guardia —advirtió Kratos—. Y dejad que hable yo.

El jinete detuvo el caballo a unos quince metros de ellos.

—¿Sois hombres de la Horda Roja? —preguntó en Ritión.

—¡Sí! —contestó Kratos—, ¿Qué quieres?

—¡Parlamentar! ¡Quiero hablar con vuestro jefe!

—¡Acércate aquí andando y de momento habla con nosotros!

El hombre desmontó y se acercó con paso cauteloso y la bandera blanca en alto. Cuando estuvo junto a ellos, vieron que era un hombre joven, con los ojos amarillos de los Aifolu. A juzgar por su ropa y lo recortado de su barba, debía de ser uno de sus nobles.

—Desarmadle —ordenó Kratos.

El Aifolu levantó los brazos y dejó que le quitaran la espada. Un soldado se la entregó a Kratos. La funda era de madera y piel. Extrajo con cuidado la hoja y estudió la línea de templado. Era un arma de Tahedo, y a primera vista parecía de buena calidad.

—¿Eres tah Kratos May? —preguntó el desconocido.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No tienes pelo. Y tratas mi espada como sólo lo hacen aquellos que han estudiado el arte del Tahedo.

—Supongamos que fuera Kratos May. Lo que importa es: ¿quién eres tú?

—Un desertor.

Uno de los exploradores soltó una carcajada. Kratos le hizo un gesto para que se callara.

—Nadie deserta de los ejércitos que vencen, Aifolu —dijo Kratos—. Dime la verdad, o pensaré que eres un espía. ¿Quién eres, y por qué hablas Ritión?

—Me llamo Kybes, y hablo Ritión porque es mi lengua materna.

—¿Cómo puede ser el Ritión la lengua materna de un Aifolu?

—Mi madre era Ritiona, tah Kratos.

Kratos se quedó mirando el brazo derecho del presunto desertor. Le agarró por la muñeca para estudiarlo más de cerca. Le faltaban los cuatro dedos. Pero aún le llamó más la atención el brazalete con siete estrías rojas.

—¿Eres un Tahedorán?

—Sí... Es decir, no. —El prisionero vaciló.

—Dame respuestas claras si no quieres acabar colgado de un árbol.

—No soy Tahedorán, tah Kratos. Conozco las técnicas básicas, medias y superiores, y he aprendido las series hasta Taniarimya. Pero nunca he tenido la oportunidad de pasar los exámenes en Uhdanfiún.

—Entonces ¿por qué llevas ese brazalete? Debería cortarte el resto de la mano por usurpar el nombre de Tahedorán.

—Lo necesitaba para hacer de espía. —Hubo un rumor de ira entre los soldados que flanqueaban al Aifolu, pero éste se apresuró a añadir—: De espía entre los Aifolu, no entre vosotros, tah Kratos. Este brazalete me lo dio mi maestro y señor.

—¿Quién es tu maestro?

—Alguien que fue tu discípulo. El Zemalnit. Derguín Gorión.

*

Ya era de día cuando Kratos y sus hombres terminaron de interrogarlo. Después lo encerraron en una casa, si es que se podía llamar así a aquella ruina que sólo conservaba las cuatro paredes, unas cuantas losas y una porción de tejado. Kybes se sentó en un rincón y decidió esperar.

Aunque el rostro de Kratos May era impenetrable como el de una piedra, Kybes tenía la impresión de que había creído sus palabras. Le había hecho cientos de preguntas, no sólo sobre el Martal, sino también sobre Derguín y su academia en Narak. Kybes estaba seguro de haber aderezado sus respuestas con detalles lo bastante concretos y personales para que el veterano Tahedorán se convenciera de que él era agente de Derguín, y no de Ulisha.

Aun así, no estaba seguro de haber obrado con sensatez. De su deserción no se arrepentía, pues era incapaz de aguantar un solo día más en el Martal. Sólo le retenía allí su afecto por Tulbán, pero no compensaba las atrocidades que había presenciado y las que sabía que aún vería si seguía con los Aifolu. Tras la toma de Malib, la reina Samikir había cumplido su palabra. Los súbditos que acudieron engañados por su llamada eran aún más de los cien mil que había prometido. Tulbán le dijo que, según sus cálculos, tenían a más de ciento cuarenta mil prisioneros. Toda aquella muchedumbre, hombres, mujeres, niños, ancianos, venía ahora desde Malib; una caravana de reses destinada al matadero. Agua no les había de faltar, pues seguían el curso del río, pero Ulisha había ordenado que no se les diera alimento ninguno, ya que las provisiones no abundaban y había que reservarlas para la tropa.

—Podemos permitirnos que muera uno de cada dos, y aún nos sobrarán veinte mil —comentó el general.

Los exploradores del Martal habían descubierto las huellas del paso de la Horda a lo largo del río. Al tener noticia de que los Invictos también se dirigían a Nidra, Ulisha se había frotado las manos. El propio Tulbán se contagió de su entusiasmo.

—Al fin vamos a tener un rival digno de los Primevos —le dijo a Kybes, mientras cabalgaban por las orillas del Argatul.

Cuando supo que podían encontrar resistencia en aquel lugar que al principio creyeran abandonado, Ulisha ordenó que el grueso del ejército avanzara a marchas forzadas. La caravana de prisioneros quedó atrás, custodiada por veinte mil soldados de infantería y caballería ligera. Kybes estaba convencido de que los Invictos, por muy disciplinados y profesionales que fueran, no tenían ninguna posibilidad contra un enemigo que los superaba en una proporción de diez a uno. Por si fuera poco, gracias a la reina Samikir, Ulisha y su plana mayor conocían todos los detalles sobre la organización y efectivos de la Horda Roja.

Mas, por otra parte, a Kybes se le había ocurrido que el anhelo de Ulisha por pasar a la historia como un caudillo heroico, digno de cantares y poemas, podía brindarles a sus enemigos una oportunidad. Por eso había desertado. No encontró ningún problema para huir del campamento, porque, como había sugerido el propio Kratos, ¿quién en su sano juicio abandonaría aquel ejército invencible para unirse a un enemigo tan inferior en número? Ahora, el destino de Kybes estaba unido al de la Horda, para bien o para mal.

—Tienes una visita, prisionero —le dijo uno de los guardianes.

Kybes se puso de pie, alarmado. Lo primero que pensó fue que Kratos había decidido que era un espía y enviaba sicarios a matarlo. Pero el personaje que entró tras el centinela parecía inofensivo. Era un hombrecillo medio calvo, que no debía llegar al metro y medio de estatura y vestía una extravagante túnica morada.

—¿Te conozco? —preguntó Kybes, dubitativo.

—Deberías conocerme —dijo el hombrecillo, abriendo los brazos—, ¡Soy el Gran Barantán! Mago, médico, algebrista, poeta, escritor y excelso amante. El orden puede variar, según la necesidad.

—Creo que he oído hablar de ti. ¿No escribiste tú...?

—¡Basta! No más elogios a mis obras históricas, por favor. Ultimamente he recibido demasiados. He venido a visitarte porque antes, al verte con el general Kratos, me he dado cuenta de tu problema. Yo tengo la solución.

Kybes volvió a sentarse en el rincón y se frotó la cara. No había dormido en dos noches y estaba agotado.

—¿A qué problema te refieres? Tengo tantos ahora mismo que no sé cuál elegir.

—A esa mano con la que te estás hurgando el oído. Con muy poco éxito, por cierto.

Kybes dejó de tocarse la oreja y se miró los muñones.

—¿Conoces algún truco para hacer que los dedos crezcan de nuevo? Si no es así, prefiero que me dejes descansar.

—No he inventado aún ese tipo de pócima. El crecimiento de carne nueva no sería problema, pero sin huesos no creo que te sirviera de mucho. Dime: ¿me equivoco si sugiero que tienes problemas para manejar la espada?

—Aún más que para hurgarme las orejas. Un niño de pecho podría blandir la espada mejor que yo.

—¡Pues aquí tienes la solución!

El hombrecillo sacó de un bolsillo de su túnica un extraño objeto y se lo dio a Kybes. Estaba fabricado de finos alambres dorados que se entrecruzaban formando una compleja red en cuyos nudos había piedrecillas de colores. Al principio Kybes pensó que se trataba de una pulsera, pero al cogerlo comprobó que los alambres giraban sobre los nudos en todas las direcciones y que aquel objeto cambiaba de forma entre los dedos de una forma aparentemente caótica.

—¿Qué es esto?

—Lo llamo transmutador, a falta de que se me ocurra otro nombre más inspirado.

—¿Y para qué sirve? ¿Qué tiene que ver con manejar la espada?

—Digamos que tiene un fundamento geométrico. Quédate con él. Si ves que funciona, podremos discutir el precio de mi tratamiento. Ahora me despido. ¡Soy el Gran Barantán, un hombre muy ocupado!

Kybes se quedó a solas con aquel curioso juguete. Al principio pensó en tirarlo al suelo y aplastarlo a pisotones, pero pronto se dio cuenta de que no era capaz de soltarlo. Era fascinante observar cómo cambiaba de forma, el modo en que las piedrecillas de colores y los alambres creaban nuevas mallas y se amoldaban dóciles bajo sus dedos para improvisar nuevas geometrías. Al cabo de un rato, Kybes ya no veía las paredes que lo rodeaban, e incluso dejó de oír las trompetas, los gritos y los tambores que sonaban en el exterior. Sólo existía aquella extraña red...

Era ya mediodía cuando Kratos se reunió de nuevo con su plana mayor. Pensó que tenía que convencerlos rápido. El tiempo corría demasiado veloz. La noche aún parecía lejana, pero antes de que se dieran cuenta les caería encima. Y entonces los Aifolu desatarían a los demonios de fuego.

—Gracias a los informes de Kybes —les explicó—, conocemos ahora la composición casi exacta de las tropas del Martal. Si restamos las tropas que han quedado en la retaguardia con los prisioneros, y que no llegarán hasta mañana, nos enfrentamos a lo siguiente. Veinte mil guerreros T'andri. Veinte mil Aifolu de infantería ligera, entre arqueros, lanceros y peltastas. Quince mil de infantería pesada.

—¡Nos triplican sólo en infantería pesada! —dijo Magro.

—Pero su armamento es más ligero que el de nuestros hoplitas —respondió Kratos.

—¡Cosa que les vendrá muy bien cuando tengan que salir corriendo! —saltó Abatón.

Hubo carcajadas nerviosas. Kratos siguió desgranando números. Casi treinta mil jinetes de caballería ligera. Cuatro mil Glabros con sus pájaros del terror. Y cuatro mil jinetes de caballería pesada, la élite de los Aifolu, los llamados Primevos.

—No sé, yo he perdido ya la cuenta —dijo Abatón—. ¿Cuántos van, Numerista?

—Noventa y tres mil hombres —contestó Ahri.

—Tocamos a diez para cada uno —dijo Abatón—, Creo que mañana tendremos agujetas en los brazos de matar a tantos Aifolu.

—Mañana no tendremos brazos —sentenció Magro en tono lúgubre.

—¿Confías en ese desertor? —preguntó Oxay—, ¿Y si Ulisha lo ha enviado para desmoralizarnos?

—Lo peor aún no lo he dicho —dijo Kratos—, A todas esas fuerzas tal vez podríamos contenerlas, encerrados aquí, al amparo del Kimalidú. Pero tienen con ellos a dos criaturas del infierno llamadas Gankru y Molgru que pueden reducirnos a cenizas mientras el resto del Martal se dedica a aplaudir.

—¡Eso son paparruchas, Kratos! —dijo Abatón—, ¿Te han contagiado esos cuentos de viejas?

—Ya no podemos despreciar los informes que tenemos sobre esos demonios, Abatón —repuso Kratos, sin perder la calma—. No es sólo lo que nos han contado los refugiados. Mi propio hijo vio a una de esas criaturas en Ilfatar. El desertor Kybes fue testigo de cómo otro monstruo salía de la Torre de Sangre y destrozaba con sus llamas una cúpula de piedra. Y yo mismo he visto a Aridu, el tercer demonio. Está en el fondo de la Torre de la Sangre que se levanta sobre nuestras cabezas.

—Es sólo una estatua —objetó Magro.

—Tú no la has visto como yo —respondió Kratos—. Un mazo de metal más grueso que tu cabeza no le ha hecho el menor daño. Las estatuas, según tengo entendido, se abollan o se hacen pedazos cuando reciben ese tipo de golpes.

Hubo un silencio nervioso. Kratos desenrolló el mapa sobre la mesa e indicó a los oficiales que se acercaran.

—Debemos ponernos en la peor hipótesis posible. Si esos demonios han derribado las murallas de Ilfatar y de Malib, no penséis que una empalizada improvisada sobre un terraplén conseguirá detenerlos. En cuanto el sol se oculte, nos enviarán a esos demonios para que siembren el fuego y la destrucción entre nuestras filas. Nuestros Invictos están preparados para luchar contra otros hombres, no contra criaturas del infierno.

—Entonces ¿qué sugieres tú? —preguntó Abatón.

—Iniciar la batalla antes, mientras sea de día. Atacar primero.

Kratos señaló con el dedo índice en el mapa. Allí Ahri había dibujado la disposición del campamento Ainari, tal como se la había explicado Kybes. En el centro había un triángulo amarillo que representaba la tienda de mando. Al lado se veía un círculo con tres cuadrados negros en el interior.

—Este círculo es una empalizada —dijo Kratos—, Dentro hay tres tiendas negras. En dos de ellas guardan a los demonios hasta que llega el momento de emplearlos en la batalla. La otra tienda es el cubil del propio Enviado, Yibul Vanash. El es el corazón y el cerebro de este ejército. Penetraremos en las filas Aifolu como una cuña, y antes de que se haga de noche destruiremos su centro de mando, quemaremos a los demonios dentro de sus tiendas y mandaremos al Enviado al infierno.

Abatón señaló la zona que se extendía entre los Cuernos y el centro del campamento Aifolu.

—¿Y qué haremos con todas estas tropas? Caballería pesada, ligera, guerreros negros, infantería, arqueros... Por no hablar de los pájaros del terror.

—Los Glabros estarán al otro lado. Ulisha no quiere que participen en la acción.

—¡Qué gran alivio! Serán cuatro mil menos.

—Lo que haremos será atacarles de frente con los cuatro batallones de infantería, y luego, cuando hayamos salido al Estadio, realizar un movimiento hacia la izquierda, así. —Kratos simuló el giro con sus dedos sobre el mapa.

—Eso les ofrecerá nuestro flanco derecho —dijo Oxay—, Es una invitación para que nos rodeen y nos ataquen por la espalda.

—Cubriremos ese flanco. Pero tienes razón en una cosa: es una invitación. Cuando sus tropas se lancen contra nuestra falange, abrirán un hueco entre sus filas, y por ese resquicio entraré yo con la caballería. Directo al corazón del enemigo.

—Por lo que yo sé de ellos —dijo Frínico, que no había hablado hasta ese momento -, no desplazarán a su caballería pesada contra nuestros infantes. Los Primevos son demasiado orgullosos para eso. Haga lo que haga la falange, ellos formarán delante de Ulisha, protegiéndolo. Esos jinetes llevan más blindaje que nosotros, y sus corceles son más pesados que los nuestros. No podrás atravesarlos como si fueran un trozo de mantequilla.

—Esos jinetes no estarán ahí para entonces, Frínico. Te lo aseguro —contestó Kratos.

—¡Salir a campo abierto contra casi cien mil hombres es una locura! —se lamentó Magro—. Nos rodearán por todas partes.

Kratos miró a sus oficiales a los ojos, uno por uno.

—Sí, es una locura —dijo Kratos—, Pero la guerra es el reino del caos y de la demencia. Nosotros seremos aún más locos que los Aifolu. Les golpearemos en el corazón. Si quieren enviar a sus demonios contra nosotros, que lo hagan. Estaremos tan cerca que sus llamas también los abrasarán a ellos.

*

Mientras los trompetas llamaban a todos los hombres a sus puestos, Kratos envió a un mensajero con bandera blanca. El mensajero, como le había indicado, se detuvo antes de llegar a la línea imaginaria que unía los Cuernos y separaba la Palestra del Estadio. No tardó en salir de las filas Aifolu otro emisario. Después de parlamentar un rato, el mensajero de la Horda volvió a galope tendido.

—Aceptan, tah Kratos —le informó—. El Adalid está dispuesto a parlamentar contigo.

Kratos asintió y pidió que le trajeran su armadura. Partágiro se ofreció a ayudarle, pero él le dijo:

—No. Avisa a mi hijo, por favor.

Estaba junto a una de las puertas que habían improvisado en los restos de la muralla para que las tropas tuvieran el paso expedito. Desde allí contempló la llanura que se extendía entre el Kimalidú y el Maular. El cauce seco, que el día anterior se veía como una extensión yerma de color ocre, era ahora un hervidero de tiendas y hombres que a derecha e izquierda llegaban hasta donde abarcaba la vista. Tan sólo mil metros separaban a la Horda de las primeras filas del Martal. El humo de millares de hogueras se elevaba al cielo en columnas verticales, pues no soplaba una brizna de aire, y las voces y los cánticos de los enemigos sonaban como el bramido de las olas contra un acantilado.

Kratos levantó la mirada. Desde media mañana llevaba formándose un nubarrón sobre sus cabezas que no dejaba de crecer, y ahora proyectaba su sombra sobre Nidra y toda la Palestra. Aquella nube no era natural. No había venido de ninguna parte, porque no soplaba el viento. Ni siquiera se había formado sobre el cercano lago de Bórax, sino sobre la misma Roca de Sangre. Tal vez fuera un encantamiento del Enviado para hundirles la moral. Si era así, se había equivocado. Los soldados ya estaban comentando que habían tenido suerte, pues gracias a la nube podrían luchar a la sombra.

Darkos llegó corriendo. Al ver a su padre de pie junto al caballo, con la coraza, los brazales, las grebas y el broquel de jinete, pareció comprender lo que se avecinaba.

—Vais a luchar...

—Esto no será Ilfatar, hijo. Nosotros no somos la milicia.

—Pero ellos son muchos más.

—No se puede manejar a más de diez mil hombres. Esos son los que yo tengo, hijo. Anda, ayúdame a armarme. Hoy serás mi escudero.

A Darkos se le iluminaron los ojos por un momento, pero luego levantó las cejas, asustado.

—¿Te acompañaré a la batalla?

—No, hoy no lo harás. Es demasiado pronto. Ya llegará tu momento.

Kratos se echó sobre los hombros la coraza de jinete. Ésta cubría la espalda entera, pues los jinetes, al contrario que los hoplitas, no veían como una deshonra retirarse cuando era necesario para adquirir impulso y volver a cargar. Además, los combates de caballería acababan siendo un caos en el que se podía recibir una herida desde cualquier parte.

Mientras Darkos le abrochaba las hebillas y le ceñía los brazales, Kratos le dijo:

—Hoy puedes llevar a Luz. Quiero que protejas a Aidé.

—Como tú digas, padre.

—Os quedaréis en la gruta, con las demás familias. Pero si las cosas se torcieran... —Kratos se volvió y miró a su hijo a los ojos—. ¿Recuerdas lo que hiciste por Asdrabo?

—Sí, padre —contestó Darkos, tragando saliva.

—Quiero que hagas eso mismo por Aidé. No permitas que caiga en manos de los Glabros.

Ya armado, Kratos abrazó a su hijo y montó sobre Marteño. Escoltado por tres hombres, como habían acordado, bajó el terraplén y se dirigió hacia el centro del Cercado. Lo acompañaban Partágiro; Barcarón, que era el nuevo portaestandarte de la Horda, y el general Frínico.

Frente a ellos se levantó una pequeña nube de polvo, que fue creciendo conforme los jinetes Aifolu se acercaban. Kratos refrenó el paso de su montura y se detuvo en el lugar elegido, fuera del alcance de los arqueros de ambos ejércitos.

Los Aifolu no tardaron en llegar. Los cuatro montaban soberbios corceles, recubiertos con blindajes aún más pesados que los de la Horda. Traían dos estandartes. Uno era el del Martal, escarlata y con los tres círculos negros que simbolizaban a su dios. El otro, unas letras plateadas sobre fondo amarillo, era el del propio Ulisha. Kratos se fijó en el hombre que lo llevaba, pues Kybes le había hablado de Tulbán, un guerrero de soberbia estampa que lo miraba desafiante y a la vez curioso. Kratos jamás había visto un caballo tan grande como el que montaba Tulbán.

Uno de los jinetes se adelantó. Llevaba una armadura negra con ataujías rojas y un imponente yelmo alado que apenas dejaba ver su rostro. Pero cuando se quitó el casco, Kratos descubrió el rostro cansado de un hombre enfermo, tal como le había contado Kybes. Hasta el momento, toda la información que le había dado era correcta. Kratos se adelantó a su vez y se despojó del yelmo.

Los dos generales se miraron a los ojos, sin decir nada durante un rato. Kratos ya estaba a punto de hablar, cuando Ulisha le saludó en Nesita:

—Es un honor conocerte, tah Kratos. El eco de tus proezas ha llegado hasta el lejano sur del que provengo.

Así que le gusta el tono épico, como aseguró Kybes.

—Yo sí que me siento honrado de conocerte, Binarg-Ulisha-Rhaimil. Hasta en Ainar y Mígranz se dice que eres el mejor general de nuestro tiempo, y que habría que remontarse muchos siglos, a la época de Minos Iyar o vuestro Binarg el Grande, para encontrar parangón a tus hazañas.

Aún intercambiaron algunas zalemas más. Kratos halagó las virtudes de Darnil, el difunto hijo de Ulisha, aunque apenas había llegado a conocerle, y Ulisha, por su parte, alabó a Hairón, el anterior Zemalnit. La voz del Aifolu sonaba monótona e inexpresiva y su mirada era opaca. Kratos pensó que a aquel hombre no le quedaban muchas semanas de vida.

Si los dioses nos ayudan, no pasará de hoy.

—Te he pedido esta reunión, noble Adalid —dijo Kratos—, porque tengo una propuesta que hacerte. Como ves, el destino nos ha traído al mismo lugar y al mismo tiempo. Los dos mejores ejércitos de Tramórea.

—El mío, diez veces más numeroso que el tuyo —precisó Ulisha, con una nota de malicia en su voz metálica.

—Tienes razón. Por eso, si hoy nos derrotas, las generaciones venideras no dirán que el Martal venció a la Horda Roja por el valor de sus caballeros. No, por el contrario, contarán que fueron los oscuros T'andri, los arqueros Aifolu y los pájaros del terror los que aplastaron con su superioridad numérica a los Invictos.

Ulisha apretó los labios, hasta que su boca no fue más que una línea recta surcada de arrugas verticales.

—No está en mi mano decidir lo que dirán las generaciones venideras.

—Al contrario, noble Ulisha. Te propongo que la cuestión de cuál es el mejor ejército del mundo se dirima a la antigua usanza. Tus caballeros contra los míos. Si vencéis, nos entregaremos a vosotros con armas y posesiones. Si vencemos nosotros, nos dejaréis abandonar este lugar en paz. ¿Qué respondes?

Ulisha entrecerró los ojos, dubitativo. Kratos decidió insistir.

—Imagínate la carga de caballería más gloriosa que han visto los siglos. El eco de los cascos hará retumbar estas paredes de roca. Cuando choquen lanza contra lanza y escudo contra escudo, sonará tal trueno que tu dios lo oirá y sonreirá complacido.

Ulisha sonrió.

—Me has convencido, tah Kratos. Aquí mismo, donde estamos, cruzaremos nuestras armas. ¡Prepara a tus caballeros!

La primera parte, conseguida, se dijo Kratos, volviendo grupas. Pero hablar siempre es más sencillo que luchar.

*

Kybes seguía tan obsesionado con aquel juguete de alambre que cambiaba sin cesar de geometría que al pronto no reparó en que Kratos había entrado en la casa. Sólo se dio cuenta de su presencia cuando el Tahedorán le sacudió por el hombro. Levantó la mirada y durante unos segundos lo vio borroso. Debía de llevar mucho tiempo con la vista enfocada en el objeto.

—He hablado con Ulisha —dijo Kratos—, Todo lo que me has contado era cierto. Eso me hace pensar que puedo confiar en ti. ¿No me decepcionarás?

—¡Por supuesto que no, tah Kratos! ¡Jamás decepcionaría al maestro de mi maestro!

—¿Así que Derguín se hace llamar maestro, tan joven? ¡Qué ínfulas!

Kratos le hizo una señal para que le siguiera y salió de la casa sin mirar atrás. Era evidente que llevaba prisa.

En la puerta ya no había guardias. Entre las ruinas se veía mucho ajetreo. Cientos de niños y mujeres se apresuraban hacia la gran pared del Kimalidú, cargados de enseres y provisiones, mientras que los soldados corrían hacia el otro lado entre resonar de botas y placas metálicas. Todo era sonar de trompetas, voces de mando, llamadas, relinchos de caballos, llantos de niños asustados. Y de fondo sonaba la marea lejana del Martal.

—Necesito todos los hombres disponibles —dijo Kratos, sin detenerse—, ¿Estás dispuesto a combatir contra tu propio pueblo?

—Ellos no son mi pueblo, tah Kratos. Yo soy Ritión. Soy un hombre civilizado, no un asesino de niños.

—Me alegro de saberlo. En ese caso pelearás en la caballería. La infantería necesita un adiestramiento que no creo que te haya impartido Derguín. Llegaste a caballo, así que doy por supuesto que eres buen jinete.

—Lo soy, tah Kratos.

Mientras caminaban hacia las fortificaciones exteriores, Kybes pensó que sucedía algo raro. Todo lo que veía le resultaba extraño, como si en el mundo entero hubiera algo incorrecto, equivocado. Pero no sabía asegurar la razón. Se detuvieron junto a un grupo de jinetes. Allí aguardaba el caballo de Kybes, y a su lado, sobre un sillar derribado, había un peto, un yelmo y una lanza de casi tres metros.

—Ese será tu capitán —le dijo, señalando a un Trisio de rubias trenzas que le saludó con la mano—. Haz lo que te diga y a lo mejor sales vivo. ¿Has estado alguna vez en una batalla?

—No, tah Kratos.

—Mejor. Te devuelvo tu espada. Es un buen acero, así que hónralo.

Al coger su armas, Kybes vio algo que le hizo dar un grito y retroceder asustado. Kratos le preguntó qué le pasaba.

—No te preocupes, tah Kratos —intervino Barantán, que había aparecido allí colándose entre dos caballos—. Nuestro amigo tiene un pequeño problema de adaptación, pero ya me encargo yo de él.

—No le dejes que te cruja los huesos. Duele mucho —se despidió Kratos, guiñándole un ojo.

Kybes contempló incrédulo su mano derecha, y luego se agachó junto a Barantán y le susurró:

—¿Qué le has hecho a mi mano? ¿Por qué ahora tiene dedos?

—Porque se los he quitado a la izquierda y te los he cosido mientras no te dabas cuenta. No te digo...

Kybes levantó ambas manos y las puso una junto a otra. Al pronto podría haber creído a Barantán, pues ahora los muñones estaban en la izquierda, y no en la derecha. Pero no había heridas, ni cicatrices, ni puntos de sutura. Y además, era imposible. Aunque lo que estaba viendo también era imposible.

—Hasta el lunar que tenía en la mano izquierda se me ha cambiado a la derecha... —musitó.

—Levanta la vista y dime si notas algo extraño en la gente.

Kybes observó a los jinetes que terminaban de ponerse las armaduras y de ajustar los arreos de sus monturas. Llevaba un rato observando algo extraño en ellos, y también en el resto de la gente, incluyendo a Kratos. De pronto se dio cuenta.

—¡Todos son zurdos!

—Eso es lo que dices tú. Verás —dijo, levantando su diestra—: ésta es mi mano izquierda. Dime una cosa, ¿no notaste nada raro en el rostro de Kratos?

—Sí, Y a ti también te veo raro.

—Eso es porque ninguna persona tiene el rostro del todo simétrico. Ahora nos ves a todos como si estuviéramos reflejados en un espejo.

Kybes empezaba a comprender. Le resultaba inverosímil, pero sólo tenía que contemplar su mano derecha y mover los dedos para aceptarlo.

—Entonces... tu transmutador ha hecho que todo el mundo se vuelva del revés.

—¡Bravo! En la vida se me habría ocurrido una explicación más egocéntrica y solipsista. En vez de pensar que todo el universo se ha dado la vuelta para contentarte a ti, ¿no crees que es más fácil pensar que lo que se ha vuelto del revés es esto? —le preguntó Barantán, tocándole la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Ya te he dicho que mi truco era geométrico. Es la propia geometría de tu mente la que se ha invertido. Antes —Barantán le tocó la sien derecha—, esta parte de tu cabeza era la que gobernaba tu mano buena. Ahora —le tocó la sien izquierda— la gobierna esta otra.

—Pero... No entiendo nada.

—Es mejor que no intentes comprenderlo. ¿Eres capaz de usar la espada?

Kybes se llevó la mano buena a la cintura y desenvainó en una perfecta Yagartéi. La coordinación fue excelente. Llevaba tantos días manejando esa mano que el brazo se le había fortalecido. De hecho, seguía sin poder creer que aquélla era su mano izquierda, aunque el lunar que tenía sobre la primera falange del índice así lo atestiguaba.

Pero lo importante era que podía manejar la espada.

—Pues ¡buena suerte en la batalla! —le deseó Barantán.

—¿Cómo podré pagarte?

—Observa bien los detalles de todo lo que ocurra durante el combate y cuéntamelos luego. Necesito un informador para mis crónicas, si quiero evitar que luego me endilguen la injusta reputación de embellecer los hechos.

Mientras el hombrecillo se alejaba, Kybes se quedó pensando si no estaba dentro de un absurdo sueño. Pero, si así era, ¿cuándo había empezado a soñar? ¿Cuando el hombrecillo le entregó el juguete de alambre? ¿Cuando bebió el elixir de sangre y Bintra le cortó los dedos? ¿O cuando Derguín lo envió a esa misión de pesadilla?

—Yo te conozco —le dijo una voz.

Kybes ya tenía casi el pie en el estribo, pero se volvió. Un muchacho de unos catorce o quince años le miraba fijamente. Le resultaba familiar.

—Tú te llevaste a Rhumi —le acusó.

—Rhumi. Entonces tú... ¡Tú eres el chico que huía por el bosque!

El muchacho llevaba una espada en el lado incorrecto (como todo el mundo). Acarició la empuñadura como si estuviera tentado de desenvainarla.

—¿Dónde está tu brazalete de Tahedorán? —le preguntó, con una mirada casi insolente.

—No soy Tahedorán. Era un engaño —confesó Kybes.

—Te llevaste a Rhumi —masculló el chico.

—Se la entregué al jefe del Martal. Ahora está en su harén. El es un viejo impotente. Ni siquiera la ha tocado.

—¡Mataste a Asdrabo!

—Si te refieres al guerrero que os acompañaba, yo no tuve nada que ver —dijo Kybes, montando en el caballo, pues el resto del escuadrón ya se ponía en marcha—. Lo mataron mientras yo te perseguía a ti. Y te recuerdo que, de no haber sido por mí, ahora tú también estarías muerto. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Mi padre es Kratos May.

Kybes estudió los rasgos del muchacho. Sí, se parecía al jefe de la Horda. Por suerte, el muchacho no lo había visto hasta ese momento. Habría sido muy difícil explicarle la verdad a su padre.

—¿Cómo te llamas, hijo de Kratos? —preguntó, ya desde la silla.

—Soy Darkos May.

—Pues bien, Darkos May. No estoy en deuda contigo, puesto que me debes la vida y yo a ti nada te debo. Pero te prometo una cosa: si los dioses de la batalla nos son propicios, lo primero que haré será ir al harén de Ulisha y devolverte a Rhumi. ¡Así que reza por mí!

Los jinetes de su escuadrón ya bajaban por el terraplén. Sin mirar atrás, Kybes los siguió.

Antes de entrar en combate, Ulisha dio las últimas instrucciones a su hijo. Los Primevos cargarían contra los jinetes de la Horda y los aplastarían. En el caso poco probable de que sufrieran un revés y el propio Ulisha quedara fuera de combate, Bintra ordenaría la retirada. Luego, serían los T'andri quienes lanzaran un ataque de desgaste contra los Invictos. Después de hostigarlos y desordenar sus filas, mandarían una oleada masiva de infantería. Por muy disciplinadas que fueran las falanges enemigas, no podrían resistir el embate de veinticinco mil soldados.

—A los Glabros ponlos al otro lado del campamento —le dijo, señalando hacia el Maular—. No quiero que intervengan en la batalla. Estoy harto de sus desmanes.

—Como quieras, padre —repuso Bintra, con aquel tono de hastío que tanto irritaba a Ulisha—, ¿Y las máquinas de guerra?

—No serán necesarias.

—¿Y los hijos del dios? ¿Tampoco serán necesarios?

Ulisha levantó la mirada. Quedaban unas dos horas para que se hiciera de noche.

—Esta batalla será breve. Pero si se pone el sol y aún no hemos aplastado a los infieles, desata la ira de Gankru y Molgru sobre ellos.

Después de hablar con Bintra, Ulisha entró en el cercado donde se encontraban las dos tiendas que guardaban a los hijos del dios, pero no fue allí donde acudió, sino al pabellón que alojaba al Enviado.

Como siempre, le sorprendió la oscuridad que reinaba allí dentro, y también el frío. La tienda de Yibul Vanash era como otro mundo, ajeno a todo lo que lo rodeaba. Entre los mandos Aifolu se comentaba que se debía al poder de la lanza rota que le servía de bastón.

Ulisha avanzó unos pasos en una negrura casi total y se detuvo.

—¿A qué has venido, hijo? —le preguntó la voz de Yibul Vanash. Sonaba más suave que otras veces, como impregnada de una extraña dulzura.

—Solicito tu bendición, Enviado. Voy a cabalgar a la batalla para mayor gloria del Destructor.

Una luz se encendió frente a él. El Enviado caminaba hacia Ulisha, acompañado por un sacerdote que había prendido una antorcha. Ulisha se arrodilló ante él, y al hacerlo observó algo raro. Por primera vez desde que lo conocía, Yibul Vanash llevaba los pies calzados.

La mano del Enviado se posó sobre su cabeza. De sus dedos brotaba una cálida corriente que pareció llenar sus venas de una energía desconocida. Yibul Vanash puso ante él el cáliz de diorita.

—Bebe, hijo. Bebe la sangre de los dioses y lucha por ellos.

Ulisha bebió un breve trago. Lo que acababa de oír le llenó de confusión y zozobra. Era la primera vez que oía hablar de los dioses en boca del Enviado. Aquellas palabras bien podían ser una blasfemia. Pero entonces la placentera gelidez del elixir llenó sus entrañas, y todos sus pensamientos se volvieron hacia la batalla inminente.

—Cabalga glorioso hacia la muerte, Binorg-Ulisha-Rhaimil —le despidió el Enviado.

Kratos desplegó a los dos mil hombres de caballería en el llano. Detrás de ellos, sobre el terraplén, los parapetos y la explanada en la que se alzaban las ruinas, formaba el resto de la Horda: cuatro mil seiscientos hoplitas agrupados por falanges y batallones, los mil cincuenta arqueros al mando de Arcaón, los mil trescientos soldados de la infantería ligera, incluso los doscientos mastines de guerra. Ni siquiera llegaban a diez mil hombres. Pero al sentir todos aquellos ojos puestos en él, Kratos pensó que eran el mejor ejército del mundo y los ojos se le empañaron. Tenía miedo. No era el temor a la muerte que todo soldado experimenta antes del combate. En su caso, había desaparecido del todo. En cierto modo se sentía inmortal, o le daba igual la muerte, no sabría decirlo.

No. Lo que le daba pavor era fallar a sus hombres, no mostrarse digno de tan nobles guerreros. Quería decirles algo, pero las palabras no le brotaban de la garganta. Las instrucciones ya habían sido impartidas, y cada general, cada capitán, cada sargento y cada cabo sabía lo que tenía que hacer. Luego, Anfiún, dios del caos y de la guerra, decidiría. ¿Qué más podía decirles?

En vez de pronunciar una arenga, Kratos desenvainó a Krima y la enarboló sobre su cabeza. Un runrún de voces empezó a sonar entre las filas de la Horda. Kratos hizo girar a Marteño y cabalgó por delante de la caballería, saludando con la espada a los jinetes y a los hombres que se aglomeraban más atrás. El runrún se convirtió en un clamor. Los caballos relincharon excitados, los jinetes levantaron sus lanzas, los hoplitas hicieron chocar las picas contra los escudos, los infantes y los arqueros blandieron en alto sus armas. Kratos esperaba que gritaran el lema de la Horda, el nombre de Hairón, pero en su lugar un único nombre brotó de casi diez mil gargantas:

—¡KRA-TOS! ¡ KRA-TOS! ¡ KRA-TOS!

Kratos se volvió hacia el norte. Hacia el Martal. Los Invictos ya estaban listos para la batalla.

Ulisha formó al frente de los Primevos. De sus cuatro mil caballeros, sólo había dejado a un millar en la reserva. Los otros tres mil cabalgarían con él contra los dos mil jinetes de la Horda. Era una pequeña ventaja a la que no pensaba renunciar y que no consideraba deshonrosa.

A ambos lados de Ulisha formaban sus diez Purpúreos. Era la primera vez que los hombres de su guardia personal entraban juntos en combate. A la derecha del Adalid estaba Tulbán, enarbolando en su fuerte brazo el estandarte amarillo de los Rhaimil. Bajo los muslos de Tulbán, Castigo, el caballo más grande del mundo, dilataba los ollares y movía las orejas, ansioso de entrar en combate. Estrella del Sur, el corcel del propio Ulisha, pateaba el suelo, contagiado de la impaciencia de Castigo.

—Qué momento más glorioso, Tulbán —dijo Ulisha.

—Sí que lo es, Adalid. Me siento orgulloso de cabalgar a tu lado.

Y Ulisha se sentía orgulloso de cabalgar junto a Tulbán, y junto a los demás Primevos. Señores nómadas, dueños de grandes rebaños de vacas, ovejas y caballos, amos de las estepas y las sabanas. Entre ellos había muchos cincuentones, veteranos que llevaban décadas luchando contra los urbanitas, los corruptos y avarientos habitantes de las ciudades.

Antes de parlamentar con Kratos, Ulisha había dormido una breve siesta, pues su salud no le dejaba conciliar un sueño profundo por las noches. En ella, había recibido una visión profética, enviada sin duda por el propio Ariseka. Se había contemplado a sí mismo agonizando, sentado sobre su trípode de bronce, con la punta de una flecha clavada en su pecho, mientras todo el Martal desfilaba al pie de la Torre de la Sangre para rendir homenaje a su señor por última vez. Y se había despertado de su sueño con una sonrisa en los labios.

—¡En marcha, Primevos! —ordenó.

Tulbán movió el estandarte hacia el frente, y los tres mil jinetes obedecieron la orden. Atravesaron las filas de la infantería pesada, y luego cruzaron entre las compañías dispersas de la infantería ligera, y los honderos y arqueros saltaban a su paso y aclamaban su nombre. Pero Ulisha sólo tenía oídos para sus Primevos, para el entrechocar de las placas de hierro y el tintinear de las lorigas, para el retumbar de los cascos herrados sobre la tierra seca, para los relinchos y resoplidos de los caballos. Eran animales enormes, corceles de una raza norteña que los Aifolu habían mantenido pura desde que el gran Binorg los guiara hasta el lejano Ainar. Esos caballos eran de lo poco bueno que los Aifolu habían encontrado en Tramórea, la tierra que despreciaban. Y cuando volvieran a la tierra perdida de Aifu se los llevarían con ellos.

Se acercaban ya a las grandes crestas de roca que marcaban el entrante donde les aguardaba la Horda. Allí, al fondo, camuflada contra la arenisca roja del Kimalidú, se alzaba la Torre de la Sangre. A Ulisha aquel edificio le daba igual. Los sacrificios eran cosa del Enviado. La presa que ansiaba el Adalid era la Horda Roja.

Cruzaron la última línea de sus propias fuerzas. Los escaramuceros T'andri les saludaron botando en el suelo y aporreando con las lanzas sus escudos de mimbre y piel. El jefe de los guerreros negros, el príncipe Umeko, corrió unos metros junto a Ulisha y le colgó un amuleto del arzón.

—Suerte y rapiña, Señor de la Noche —le deseó.

Ulisha adelantó el cuerpo sobre la silla y apretó las piernas. Estrella del Sur aceleró el paso. Alrededor, los demás caballos hicieron lo propio.

Con un trote cada vez más rápido, sobrepasaron las crestas de roca. Allí, en aquel campo de batalla, se decidiría quiénes eran los mejores caballeros. Sus enemigos ya estaban formados, en un amplio frente; pero desde su posición casi a ras de suelo, Ulisha no podía apreciar cuántas filas de profundidad tenían. Entrecerró los ojos para ver mejor a sus adversarios. En el centro se distinguía un estandarte rojo. Kratos May no debía de estar muy lejos de él. Ulisha sonrió con tristeza. Le habría gustado embestir contra él, pero ya no estaba en su mejor momento, y no era Tahedorán como aquel hombre.

Aun así, morir a manos de alguien como Kratos May no sería tan malo. Su ejército triunfante lo llevaría en andas y todos llorarían por él. Bajo los brazales negros, el vello de los brazos de Ulisha se erizó de emoción. Miró a ambos lados. Iba un metro por delante de los demás, pues todos se mantenían un poco retrasados por respeto a él. El Adalid levantó el brazo.

—¡Cargad! ¡Por Aifu!

Tulbán levantó el estandarte y repitió la orden de Ulisha con su vozarrón. Cientos de banderines enganchados en las lanzas tremolaron en respuesta, y un alarido atronador repetido por mil gargantas respondió:

—¡¡¡POR AIFUUU!!!

Así empezó la galopada de los Aifolu. Encerrados entre las altas paredes del Kimalidú, hicieron retemblar el suelo con sus cascos. Ulisha sintió cómo se le removían las vísceras, pero no le importó el dolor. Después de mucho tiempo, volvía a sentir la euforia del combate.

Frente a ellos, las trompetas de la Horda dieron la señal, y los Invictos cargaron.

—Va a ser un choque glorioso —musitó Ulisha.

Pero cuando aún estaban a casi doscientos metros de ellos, el estandarte del narval en el que tenía puestos los ojos se abatió a un lado. En ese mismo instante, los jinetes de la Horda giraron a izquierda y derecha, en un movimiento abrupto y perfectamente ensayado.

—¡Malditos cobardes! —exclamó un Purpúreo a su izquierda.

Los Aifolu aceleraron la carga para llegar hasta los enemigos antes de que éstos tuvieran tiempo de volver grupas y escapar de ellos. En el hueco que habían dejado los jinetes de la Horda, entre el polvo, se advertían formas oscuras que corrían. Hombres a pie..., pensó Ulisha.

—¡Adalid, arqueros! —le advirtió Tulbán.

Se oyó un gran crujido, el restallido simultáneo de un sinfín de arcos. Una nube de flechas voló hacia las alturas. Ulisha levantó la mirada y las vio elevarse como una bandada de pájaros mortíferos, pero no se asustó. Esas flechas causarían algunos daños entre ellos, pero lo único que tenían que hacer era galopar aún más veloces, y así sólo tendrían tiempo de recibir una andanada antes de romper contra las filas enemigas.

Las flechas bajaron del cielo. Con un sonido como el del granizo cayendo sobre un montón de cazuelas puestas para recoger la lluvia, las puntas de hierro resbalaron y rechinaron sobre las placas, las cotas de malla y las launas, y algunas se hundieron entre las junturas y mordieron carne de hombre y de equino. A la izquierda de Ulisha, un purpúreo zurdo al que llamaban Nube levantó su escudo para cubrirle. Una flecha rebotó en el broquel, y otra atravesó la madera con un impacto sordo. A ambos lados empezaron a caer hombres, al ser heridos sus caballos. A pesar de ello, la carga siguió adelante con ímpetu.

La granizada de flechas no parecía tener fin. Los proyectiles seguían volando en el aire, como si hubiera infinitos soldados disparando. Tras la nube de polvo, Ulisha divisó a los arqueros enemigos, y vio que recogían sus flechas del suelo, cargaban y soltaban a una velocidad diabólica. Su corazón se llenó de odio contra aquellos enemigos indignos que herían desde lejos. Pero ya no podían tocar retirada, cuando estaban tan cerca y detrás de ellos venían más de quince filas de jinetes que no podían frenar en seco.

—¡Cuidado, Adalid! —le advirtió Tulbán—. ¡Ahora disparan de frente!

La siguiente andanada ni se vio venir. Los silbidos eran aterradores y los impactos sonaban como martillazos. Una flecha pasó rozando el casco de Ulisha, tan rápida que apenas intuyó su sombra, y a su espalda sonó un grito de dolor. Empezaron a oírse relinchos de terror y aullidos de furia, y por todas partes el agudo zumbido de las flechas. Ulisha volvió la mirada a la izquierda. Nube cabalgaba desmadejado, sujeto por inercia entre los borrenes de su silla. Una flecha se había hundido en su coraza y le asomaba por la espalda.

Ha atravesado dos placas de hierro, pensó Ulisha, con un gemido.

Sin previo aviso, se encontró dando tumbos por el suelo. Intentó frenarse, pero dio una voltereta y acabó tumbado boca arriba. Se revolvió en el suelo, impedido por la armadura, mientras varias filas de jinetes se abrían a ambos lados para no pisarlo.

—¡Mi señor!

Tulbán, que había desmontado, le ayudó a levantarse. Ulisha vio el cadáver de su caballo, Estrella del Sur. Una flecha había atravesado su testera como si fuera de lino. Había caballos y jinetes muertos por doquier. Los proyectiles seguían zumbando como avispas furiosas. Ulisha se volvió hacia el frente. Los Primevos mantenían la embestida, pero algunos tropezaban con los cadáveres de los que iban delante y rodaban por los suelos, o con suerte conseguían frenarse y volver atrás. La carga había perdido su impulso.

Un jinete echó pie a tierra y le ofreció su corcel a Ulisha. Este, entre terribles dolores en el vientre, montó con la ayuda de aquel hombre y de Tulbán. Desde la nuca hasta el trasero no sentía la espalda, pero apretó las piernas sobre los lomos del caballo y gritó:

—¡No os detengáis! ¡Cargad!

Desde la atalaya que había improvisado sobre una torre de asedio, Bintra presenció aquel desastre. Cuando subió allí arriba, pudo ver que Kratos había dispuesto cinco filas de arqueros tras los jinetes, y mandó a un mensajero para avisar a su padre, pero ya era tarde.

La carga de los Primevos, que había empezado tan ordenada, era ahora un desbarajuste total. La línea frontal se había roto por un sinfín de puntos, mientras que los jinetes que cargaban desde atrás, ajenos a todo, seguían embistiendo con sus monturas, derribando a sus propios compañeros y acrecentando aún más el caos. En cambio, la caballería enemiga, dividida en dos formaciones, se había retirado hacia la protección de su terraplén, rehusando el combate.

La polvareda que se estaba levantando hacía difícil captar los detalles, a pesar del catalejo. Bintra apoyó los brazos sobre el parapeto de la bastida para evitar que le temblara el pulso.

—Los arqueros se retiran —le comentó a Mumbra, su lugarteniente.

A ambos lados de los arqueros habían aparecido dos masas de hombres. También ellos se habían mantenido agazapados tras la falsa carga de la Horda. Debían de ser hombres de infantería ligera, pues corrían como gamos entre los jinetes Aifolu, y los acompañaban unos perros enormes que saltaban sobre los cadáveres de los caballos.

—Son como aves de rapiña —masculló Bintra. Se volvió hacia Mumbra—. Ordena que ataquen los T'andri.

Los guerreros negros, que aguardaban al borde del campo de batalla, entraron en tropel, agrupados en tres batallones, a los que ellos llamaban tambores. Cuando los vieron acercarse al frente para defender a los caballeros Aifolu, la infantería ligera enemiga volvió la espalda y huyó hacia el parapeto que protegía las ruinas, perseguida por una andanada de azagayas.

—¡Bravo, Umeko! —animó Bintra, como si el T'andri pudiera oírle.

La nube era ya casi impenetrable. Bintra aporreó el parapeto de la torre y maldijo. Le había parecido ver unas sombras alargadas que se movían contra los suyos, tal vez picas, pero mientras siguiera el combate en aquella zona y el polvo no se asentara no podría enterarse de nada más.

La llegada de los T'andri había animado a los Primevos. Ver a los soldados de la infantería enemiga huir, seguidos por sus mastines, levantó gritos de júbilo entre los caballeros, que se reagruparon como pudieron y volvieron a cargar. Pero ya apenas tenían espacio, y antes de que su embestida pudiera ganar impulso se toparon con la falange enemiga, que los aguardaba tras la nube de polvo. Los caballos se quedaron enganchados entre aquellas puntas de acero, que buscaban sus patas y sus hocicos, y perdido el instinto de manada que los llevaba a cargar casi a ciegas, muchos intentaron volver grupas. Sus amos, expertos jinetes, evitaban que huyeran, pero sin la velocidad de la cabalgada no eran enemigo para aquella formación compacta que no cedía una pulgada de terreno.

Ulisha y Tulbán galopaban de un lado a otro, animando a sus hombres. Pero aquella muralla era inexpugnable. Era una pared de roble y bronce, de ojos torvos rodeados de metal que asomaban por encima de los bordes de los escudos, y de picas aguzadas que sobresalían por todas partes como las púas de un enorme erizo de hierro.

Pelear en la primera fila contra los hoplitas era una empresa terrible, y muchos jinetes echaban pie a tierra para intentar al menos apartar las puntas de las picas con sus espadas y buscar el combate cuerpo a cuerpo. Pero la situación de los jinetes que permanecían un poco más alejados, esperando su oportunidad de entrar en combate, era aún peor. Desde el parapeto y las torres de madera les seguían llegando andanadas de aquellas flechas diabólicas que atravesaban por igual hierro y cuero, carne y hueso. Ulisha pensó que seguramente aquellos perros infieles no sabrían disparar aquellos enormes arcos desde sus caballos, pero el daño que le estaban infligiendo a su caballería era terrible.

—¿Dónde están tus jinetes, Kratos? ¿Por qué no sales, cobarde? —gritaba en vano.

Algo golpeó en su pierna izquierda. Ulisha pensó que era sólo una piedra, pero al mirar comprobó que una flecha había perforado el blindaje de su quijote y se le había clavado en el muslo. Se puso tan furioso que ni siquiera sintió el dolor. Trató de arrancarse la flecha, pero estaba muy profunda, y la madera era tan dura que ni siquiera consiguió romper el asta.

—¡Mi señor! —le dijo Tulbán—, ¡Debemos retirarnos! ¡Pueden atacarnos por los flancos en cualquier momento!

Ulisha insultó a su portaestandarte. Pero la pierna ya empezaba a dolerle, y sabía que una hemorragia en el muslo podía ser mortal. Tenían que alejarse, recomponer filas y volver a cargar con nuevo empuje.

—¡Ordena retirada!

Tulbán agitó el estandarte, y a su lado otro Purpúreo tocó a retirada con la trompa.

Los Primevos volvieron grupas y se alejaron de los hoplitas enemigos, esquivando los cuerpos de los caballos caídos y de sus propios compañeros. Ulisha trataba de mirar sólo hacia delante, pero veía muchos cadáveres a los lados. Hemos perdido decenas de Primevos, se dijo, pero otra vocecilla más escondida le corrigió y añadió: Centenares. Tal  vez mil.

Al retirarse entre el polvo, se encontraron de frente con infantería enemiga, y alancearon a los que pudieron. No, rectificó Ulisha, eran los T'andri. Los Primevos les dieron voces para que se apartaran de su camino. Pero entre ellos también había otros guerreros que no eran negros, infantes ligeros de la Horda que al paso de los jinetes se agachaban para desjarretar a sus monturas y luego huían a toda prisa. Aquellos hombres sin honor atacaban a los caballeros derribados con hachas y lanzas, e incluso con martillos.

Ulisha empezaba a marearse. La nube de polvo y la pérdida de sangre hacían que lo viera todo blanco. Sabía que tenían que curarle pronto, o perdería el control de la batalla, y entonces lo tomaría su hijo.

Por fin dejaron atrás aquellas paredes rojas y salieron a campo abierto. Mientras cabalgaban hacia los suyos, Ulisha alzó la mirada al cielo. No quedaba mucho más de una hora de luz. Los hijos de Ariseka aplastarían a esos traidores, infieles, sí, pero a él le arrebatarían la gloria...

*

Tras el parapeto, Kratos suspiró. Por el momento habían sobrevivido al primer asalto sin perder apenas hombres. Ulisha había caído en la trampa de su propio honor, como predijera Kybes. Ahora estaría insultando a Kratos por su cobardía, pero a él poco le importaba. Los Aifolu, que aniquilaban poblaciones enteras de cincuenta mil en cincuenta mil, no merecían ser tratados con honor. Lo único que merecían era la derrota y la muerte.

La caballería pesada del enemigo se había retirado al otro lado de la nube de polvo que prácticamente impedía ver más allá de los Cuernos. Los T'andri se habían empeñado en atacar con sus azagayas la muralla de la falange, pero los batallones Jauría y Sable estaban aguantando bien, y los arqueros ahora se dedicaban a disparar apuntando en vez de en andanadas.

—No podemos esperar más —le dijo Kratos a Partágiro—, Hay que lanzar el ataque ya.

Un soldado le trajo a Amauro. Kratos desmontó de Marteño y se despidió de él con unas palmadas en el cuello. Después se abrazó al cuello de su viejo corcel.

—Lo siento, viejo amigo —le susurró, apretando la cabeza contra él—. Pensabas que ya te habías jubilado, ¿verdad? Pero necesito tu furia, Amauro. Vamos a luchar contra murallas de lanzas, y contra pájaros asesinos más grandes que tú, y contra demonios de la noche. Los demás caballos sólo te seguirán a ti, que estás tan loco como yo. ¡Dame una carga más!

El caballo levantó la cabeza y relinchó, como si le hubiera entendido. Kratos montó sobre su viejo corcel.

—¡Que avancen Sable y Jauría! —ordenó Kratos, y las trompetas transmitieron su orden.

Desde el terraplén, Kratos vio cómo las dos falanges se ponían en marcha. Dos mil cuatrocientos hombres cubiertos de hierro y bronce. Avanzaban de ocho en fondo, marcando el paso, y proyectando hacia adelante las cuatro primeras filas de picas. Los T'andri arrojaban sus azagayas y les insultaban, pero se retiraban ante el metódico avance de aquel rodillo.

Kratos se acercó a los batallones Carmesí y Narval, que estaban formados sobre la rampa, y les ordenó que empezaran a avanzar por detrás del Sable y el Jauría y luego se desplegaran a los lados.

—Esto va a ser un maldito infierno, tah Kratos —le dijo Oxay, con una sonrisa feroz.

—¿Te acuerdas cuando el duque le preguntó a Vurtán qué haría si tuviera que luchar contra el Martal en campo abierto?

—No. ¡Repítemelo!

—Dijo: «Ofrecería mi vida a los dioses y moriría orgulloso junto a mis camaradas». ¡Hoy ha llegado el momento de seguir su consejo!

Oxay soltó una carcajada y repitió aquello a voces, para que los hombres de las primeras filas pudieran oírlo y transmitieran el mensaje.

—¿Habéis oído? La consigna del batallón hoy es: «¡Junto a mis camaradas!».

Al bajar la rampa, el batallón Carmesí se dirigió a la izquierda y el Narval a la derecha. Allí quería tener al Narval, justo donde él iba a cargar con la caballería. Cuando pasó junto a sus antiguos soldados, uno le gritó a Kratos:

—¡Suelta ese pollino y baja con nosotros a ensartar ojos amarillos, general!

—¡Estoy demasiado viejo! —contestó Kratos, y palmeó el cuello de Amauro—. ¡Me he buscado un buen caballo por si tengo que salir huyendo!

Antes de volver con la caballería, Kratos saludó a Gavilán con la espada. El capitán ordenó a Trescuerpos que levantara el estandarte, y el terón rojo voló tan alto en los brazos del gigante que por un momento pareció un ave de verdad.

Kratos bajó el terraplén. Allí, en la parte este, le esperaba la mitad de la caballería, diez escuadrones de cien hombres. Eran unidades pequeñas, manejables y autosuficientes. Cada uno de ellos tenía al mando a un jefe acostumbrado a tomar decisiones sobre el terreno. Kratos se había asegurado de que así fuese, retirando a aquellos capitanes que se habían apoltronado bajo el mandato de Forcas.

Un jinete con coraza de lino y ojos rasgados se acercó a Kratos. Llevaba una espada curva a la cintura y una lanza en la mano derecha.

—Te agradezco que me hayas permitido luchar, tah Kratos —le dijo Dolmatus —Yo he servido a mi señor Togul Barok, pero nunca a los Aifolu.

—No nos sobran tantos brazos como para prescindir de los tuyos, Dolmatus. Si hoy ganas méritos, tal vez cuando la batalla termine no te vuelva a encadenar.

—¡Los ganaré!

—Un consejo: no entres en aceleración. Una batalla no es un duelo. Nunca se sabe cuándo terminará. Si consumes tus fuerzas antes de tiempo, estás perdido.

El gemelo superviviente asintió, pero Kratos no lo veía muy convencido. Cometerá esa insensatez, lo sé, se dijo. Encogiéndose de hombros, se adelantó hacia la primera línea de la caballería. Desde allí se podía ver a los T'andri, que seguían hostigando el avance de la falange, corriendo hacia ellos para arrojarles piedras y jabalinas. El jefe del segundo escuadrón, un joven Trisio al que llamaban Camello porque siempre iba encorvado, le dijo:

—Podemos deshacerlos como si fueran mieses.

—Esa tarea es para otros —repuso Kratos—, Nosotros esperaremos.

Notaba nervioso a Amauro. El caballo estaba deseoso de lanzarse al galope, pero Kratos le tiró de las riendas para impedírselo. Si un solo caballo se desbocaba, todos lo seguirían, y él quería reservar esas energías para el último momento.

—Vamos, amigo. Después de esto te prometo dos manzanas al día —susurró. Después, levantó la mano y gritó—: ¡Caballería! ¡Avanzad!

Se pusieron en marcha, por detrás del batallón Narval. En el centro, los hoplitas del Jauría y el Sable avanzaban a pasitos cortos, para dejarse alcanzar, mientras por sus flancos los hombres del Carmesí y el Narval trotaban al paso ligero. Cuando los cuatro batallones se pusieron a la misma altura, formaron una gran fila de seiscientos hombres. Desde su caballo, Kratos sólo veía un mar de picas que se extendía hasta la pared oeste y avanzaba como una marea lenta, pero incontenible, hacia el enemigo que los aguardaba en el Estadio, el campo de batalla grande.

Ahí está el problema, pensó Kratos. En cuanto salgamos de la Palestra nos tragarán.

—Ya están en línea —le dijo Partágiro, a su lado.

—Ya lo veo. No tenemos mucho tiempo. ¡Marfual! —ordenó a su trompeta—. ¡Toca paso ligero para la infantería!

Ya está decidido. Allá vamos.

Bintra se abrió paso entre los caballeros que rodeaban a su padre. Tulbán lo llevaba en brazos. Le habían quitado la muslera, pero aún tenía la flecha clavada en la pierna. Ulisha estaba muy pálido y tenía la cara contraída en un gesto de dolor. Bintra sospechó que no se debía a la flecha en sí, sino al mal que lo roía por dentro y le hacía orinar sangre.

—Qué insensato —dijo—. Cabalgar como si fueras un mozalbete.

Ulisha le miró de reojo y dijo:

—¿Qué haces ahí? ¡Tienes una batalla a la que atender!

Bintra sonrió y miró a Tulbán, que le dirigió una mirada furibunda.

—¿Eso quiere decir que me concedes el mando?

—¡Sí, maldita sea!

Bintra se volvió hacia los Purpúreos. Sólo había cinco, incluyendo a Tulbán. Sospechó que los demás habían caído, muertos o heridos por las flechas enemigas. También había varios generales.

—Ya habéis oído a mi padre —dijo—. Quiero que todos vayáis ahora mismo al frente de vuestras unidades y os preparéis para repeler el ataque.

—¿Qué ataque? —le dijo Guruberg, un general de infantería.

—Van a venir a por nosotros, justo aquí.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé.

A su padre le estaban quitando el resto de la armadura. Bintra se acercó al médico y le dijo en voz baja:

—Sédalo. Que no despierte hasta mañana. Y si no despierta nunca, mejor. —Al ver el gesto de espanto del médico, añadió—: Es una broma, estúpido.

—Esos hombres no tienen honor —le dijo Ulisha desde el lecho—. Aplástalos. Mátalos a todos. ¡Dales su carne a los pájaros del terror!

Por fin una buena idea, pensó Bintra. Al salir de la tienda, le hizo una seña a Tulbán para quede siguiera. El portaestandarte tenía la armadura sucia de tierra y sangre, pero parecía ileso.

—Por una vez, olvidemos nuestras diferencias. ¿Qué ha sido de tu amigo Seis Dedos? —le preguntó, sabedor de la respuesta.

—Ha desertado —gruñó Tulbán.

—Ya te dije que era un farsante. Olvídate de él. Ahora tenemos una batalla que ganar. Quiero que le dejes el estandarte a otro.

—No tienes derecho a...

—Hasta tu caballo Castigo es más inteligente que tú. ¿No entiendes que voy a confiarte una misión más importante? Quiero que reúnas a todos los Primevos que queden y formes un cordón alrededor de la tienda de mi padre. ¿Entendido?

Tulbán asintió a regañadientes.

—Y también debes proteger a los niños hasta que despierten —añadió, señalando hacia la empalizada que encerraba las tiendas de Gankru y Molgru—. Los hombres de la Horda intentarán atacarnos aquí mismo.

Bintra subió a la torre de asedio para observar el avance de la Horda. Sus ojos trazaron una recta desde la caballería de Kratos hasta la tienda de mando, y comprendió que había hecho bien en defenderla con Primevos. Pero eso no bastaba, así que le dijo a un mensajero:

—Ve a buscar a Kukshuku. Dile que ahora yo estoy al mando, y que me importan un bledo las diferencias que hayan tenido los Glabros con mi padre. Que monten a sus pájaros y vengan para acá. Tienen carne Invicta que comer...

—¡No perdáis la línea! —gritó Gavilán.

La falange era un muro que avanzaba como la marea; aunque llevaban más de quinientos metros recibiendo los flechazos, pedradas y lanzazos de los condenados T'andri, que se acercaban a ellos, disparaban, les insultaban y huían. Siempre en ese orden.

Gavilán admiraba el valor de aquellos guerreros de ébano. Había que tener redaños para acercarse a la falange, cuando detrás de ella avanzaban los arqueros de Arcaón. Aunque Gavilán marchaba en primera línea y no se podía volver, sabía de memoria lo que estaba ocurriendo a sus espaldas. Los arqueros corrían por filas, frenándose, disparando y volviendo a correr para adelantar a los demás, detenerse y de nuevo disparar. Las flechas pasaban sobre las cabezas de los hoplitas en trayectorias curvas, pero no tanto que de vez en cuando un soldado no oyera un silbido junto a su oreja.

—¿Qué tal vas, Trescuerpos? —preguntó al gigante, que estaba a su derecha.

—Me duelen un poco las rodillas, capitán.

—¡Bah, eres un quejica!

Por si no bastara llevar el estandarte de la compañía, el gigante tenía que cargar un escudo el doble de grande que los demás, ya que ésa era la única manera de cubrir aquel corpachón de más de dos metros y medio. Gavilán observó que ya llevaba dos flechas clavadas en el broquel. En el suyo, por el momento, habían rebotado todos los proyectiles.

Estaban ya cerca de los Cuernos. Los T'andri se retiraron a la carrera. Tras ellos, apareció una fila de arqueros enemigos. Las flechas Aifolu silbaron, se elevaron sobre los Invictos y se cruzaron con los proyectiles disparados por los hombres de Arcaón. Alguien gritó «¡Prodigio!», cuando una flecha de Malirie se incrustó en otra adornada con plumas verdes y la partió por la mitad.

—¡Buen presagio! —exclamó Gavilán.

Llegaron por fin a los Cuernos. Al dejar atrás la pared de roca, Gavilán sintió de reojo el sol. Ésa era la señal que había dado Kratos: girar un poco hacia el sol, hasta que llegaran a verlo.

Entre el estrépito de los pies, el son de los cantos enemigos y el silbido de las flechas, Gavilán oyó el vozarrón de Oxay:

—¡ ¡ ¡Variacióoooon!!! ¡ ¡ ¡Izquierdaaa!!!

Las trompetas repitieron la orden. Gavilán miró a ambos lados y comprobó que la fila giraba en perfecto disposición, pivotando sobre los últimos hombres de la izquierda, la compañía Tapir, que debía ejercer de bisagra con el batallón Jauría.

—Por Anfiún —murmuró alguien cerca de Gavilán.

Pues fuera de la cárcava se había levantado un viento que arrastraba lejos las nubes de polvo. Y entre los huecos que dejaban éstas, se veía una masa oscura, erizada de pinchos, que se perdía a ambos lados y por detrás parecía llegar hasta la ladera del Maular. Gavilán agradeció, por primera vez en su vida, que el yelmo limitara tanto la visión y no le dejara apreciar en toda su magnitud la muchedumbre de los enemigos.

—¡¡¡Ahora!!! ¡¡¡Arrollad!!! —rugió Oxay.

Los Invictos aceleraron el paso y embistieron contra la oscura multitud que se intuía tras la polvareda. Alguien empezó a cantar, y todos le siguieron.

«Como el viento aplasta la hierba / como el mar arrastra la arena. / ¡Corred, Invictos de Hairón! / Que vibren las voces, / que tiemblen las piedras. / ¡Corred, Invictos de Hairón!»

Gavilán jadeaba, y disfrutaba oyendo su propio jadeo. El aire le silbaba en la garganta, caliente y áspero. «¡Corred, Invictos de Hairón!» Una nube de flechas voló hacia ellos, mucho más densa que la anterior. Los tambores que marcaban el paso aceleraron, pero no tanto como Gavilán y sus hombres hubieran querido. Mientras las flechas llovían del cielo, las piernas querían correr a grandes zancadas para encontrar el abrazo del enemigo, siempre preferible a la muerte anónima de los proyectiles. Pero las grebas chocaban con los escudos, y había que contener la impaciencia y el pánico, correr en la medida justa para mantener rectas las filas.

Algo rechinó en su yelmo. El golpe le hizo ladear la cabeza a la izquierda. La flecha le había pasado junto a la abertura del ojo. La próxima vez no tendré tanta suerte, pensó. Levantó en vilo los diez kilos del escudo para cubrirse la cabeza y protegerse de la muerte aérea. Pero contuvo la tentación de moverlo a la derecha para taparse el costado, pues eso descubriría a su compañero de la izquierda. Mientras, las flechas seguían zumbando, repiqueteaban al chocar con los broqueles de bronce o se hundían con sordos impactos en las tablas de roble pintadas de rojo. Se oían gritos de dolor, a la derecha, a la izquierda, por detrás. Cuando alguien de la primera fila se desplomaba, los demás lo rodeaban como podían, y el segundo hombre se convertía en el jefe de la fila.

Gavilán giró un instante la cabeza, y vio cómo el sol, una bola amarilla, se acercaba al horizonte. Luego barrió con la vista el frente. En la ranura que le quedaba entre el yelmo y el borde del escudo sólo veía la primera fila de enemigos, ya tan cercanos que tenían caras individuales.

Faltaba tan poco para el choque que los arqueros enemigos se retiraron entre los huecos que les abrían sus propios compañeros. Ya les esperaba la infantería Aifolu. Era la primera vez que Gavilán los veía tan de cerca. Llevaban yelmos altos y picudos que dejaban sus rostros al descubierto. Eran morenos y barbudos, y blandían sus lanzas sobre los escudos ovalados mientras gritaban y cantaban.

—¡Elegid a vuestra novia, muchachos! —gritó Gavilán.

En ese momento, justo antes del choque, Gavilán oyó un clarín distinto, el toque de la caballería. Ya no podía mirar a la izquierda, pero supo que por allí, entre el extremo derecho de la falange y la pared del Kimalidú, veinte escuadrones de caballería embestían en ese momento contra el enemigo. Aún alcanzó a ver de reojo cómo ondeaba el narval, o tal vez se lo imaginó. Pues un Aifolu de ojos amarillos lo esperaba a menos de cinco pasos...

Las decisiones ya están tomadas, pensó Kratos. Ahora sólo quedaba dejarse llevar por la cresta de la ola. Acababan de sobrepasar el límite entre la Palestra y el Estadio, y el batallón Narval había girado a la izquierda. El enemigo estaba delante de ellos, y también se extendía a ambos lados hasta perderse de la vista entre nubes de polvo.

Kratos se puso de pie sobre los estribos para ver mejor. Más allá, entre banderines, tiendas de campaña y máquinas de guerra a medio montar, divisó el techo amarillo del pabellón de Ulisha. Y, lo que aún le interesaba más, las tiendas negras. Allí debía de estar el verdadero espíritu del Martal, Yibul Vanash, el Enviado. Todos los Invictos conocían ya su descripción, y sabían que quien se presentara con su cabeza y su máscara clavadas en una pica ganaría un reino. El Enviado controlaba a los demonios con su bastón mágico, una lanza rota. Si llegaban a tiempo, podrían evitar que despertase a Gankru y Molgru. Si no, Kratos albergaba la esperanza de que al menos los Invictos ya estarían tan mezclados con las tropas enemigas que las llamas de los demonios también dañarían a los Aifolu.

Kratos observó movimiento entre el mar de tropas que tenían delante. La carga y el movimiento lateral de la falange estaban destinados a provocar una maniobra masiva de tropas Aifolu. Cuando el enemigo se lanzase al choque contra la infantería pesada de la Horda, dejaría un pasillo hacia el centro donde sus filas no serían tan densas y la caballería podría penetrar.

Esa, por supuesto, era la teoría. Desde su posición, Kratos tan sólo estaba medio metro por encima de los hombres de infantería. Lo que veía ante sí, de hecho, era un mar de cabezas de hombres y de caballos, del que sobresalían aquí y allá puntas de lanza. Si había huecos o grietas entre las filas enemigas, aún no las podía apreciar.

Quién fuera un pájaro, se dijo. Pero la falange ya embestía a la carrera y estaba a punto de chocar contra el enemigo. Kratos levantó la mano y gritó:

—¡A la carga, Invictos!

A su lado, Marfual tocó la trompeta. Kratos soltó por fin las riendas. Amauro se encabritó un instante y luego se lanzó hacia adelante con un relincho. Kratos desenvainó la espada, y a su lado los jinetes de la Horda abatieron las lanzas sobre los arzones.

Impulso, se dijo. Eso era lo que necesitaban: mucho impulso. Frente a ellos había tropas de infantería que se dirigían hacia la izquierda, como había esperado. Tenían unos treinta metros para tomar velocidad. Kratos animó a Amauro con sus voces, y luego descubrió que sus palabras se habían convertido en un único grito de furia, y que Partágiro, a su lado, gritaba con él, y todos los demás a su espalda.

No estoy en la cresta de la ola. Yo soy la cresta de la ola, pensó. Una ola negra, negra como las crines de Amauro, negra como la muerte. Los Aifolu volvieron sus rostros hacia ellos, incrédulos, pues sin duda llevaban mucho tiempo sin recibir un ataque de los enemigos; ellos, que se complacían en destruir ciudades y sacrificar niños, pensó Kratos con ira. Algunos se quedaron donde estaban y volvieron sus lanzas hacia los Invictos, pero la mayoría se apartaron y corrieron a uno y otro lado entre gritos de pavor. Kratos sabía que una carga de caballería se puede resistir, pero sólo si los pies se mantienen firmes, las filas están compactas y las manos sostienen con fuerza las lanzas.

Sólo la puede resistir una falange como la de los Invictos, pensó. Y vosotros no sois Invictos.

Entraron entre los Aifolu como una lanza de hierro al rojo vivo. Amauro fue el primero en aplastar a un enemigo, mientras Kratos se inclinaba sobre su costado y golpeaba con Krima una y otra vez. No se entretuvo en comprobar si sus tajos mataban, herían o sólo arañaban los escudos de mimbre y piel de los enemigos. Lo único que quería era avanzar, avanzar, avanzar. Entre salvajes relinchos, los caballos de la Horda siguieron a Amauro, que se había convertido en el auténtico jefe de la carga. Los infantes Aifolu resistieron un instante, y luego se abrieron a los lados, y los que no podían se volvían y huían hacia el centro del campamento, y al hacerlo eran alanceados por la espalda.

Llegaron a otro claro, embistieron contra una segunda formación y la pusieron en Liga, y luego dieron un rodeo a la derecha para evitar a una masa de caballería ligera que galopaba hacia el sur, sin duda para atacar a la falange. Kratos no se preocupó de ellos. El sol estaba ya muy cerca del horizonte y él tenía prisa, mucha prisa.

El pabellón de Ulisha ya se veía a su alcance. Un poco más allá y a la derecha estaban las tiendas negras. Kratos levantó a Krima y volvió a gritar para animar a sus hombres. Los ollares de Amauro estaban blancos de espuma, pero mantuvo el galope.

Entre el polvo aparecieron nuevos jinetes. Pero éstos no acudían a ningún otro lugar, sino que cargaban de frente hacia ellos. Los Primevos, pensó Kratos. No los habían desbaratado por completo, y ahora embestían contra ellos para proteger el corazón de su campamento. Kratos vio a un caballo negro como Amauro y mucho más grande, y supo que quien lo montaba era Tulbán.

—¡Dejadme el caballo gigante a mí! —gritó.

Esta vez no pudieron atravesar la formación enemiga. Las dos cargas se fundieron en una sola cuando cada caballo y cada jinete buscaron un hueco para penetrar entre las filas contrarias y se enzarzaron en un combate a lanza, escudo, espada y puño.

El enorme caballo de Tulbán se abrió paso entre los enemigos y buscó a Kratos. El Aifolu también lo había reconocido, y desenvainó una espada enorme. Los demás combatientes abrieron un pequeño hueco entre ellos, como si quisieran presenciar aquel duelo singular. Tulbán señaló a Kratos con su espada y gritó:

—¡Eres un perro traidor!

El Aifolu se abalanzó sobre él. Su caballo embistió a Amauro con el pecho, mientras Tulbán golpeaba con su espada en el escudo de Kratos. La combinación de ambos impactos le hizo resbalar sobre la silla y de pronto se encontró en el suelo. Desoyendo su propio consejo, entró un instante en Protahitéi y se escurrió bajo el vientre de Amauro. Lo hizo a tiempo, pues una lanza se clavó en el suelo donde un segundo antes estaba él.

Tulbán se giró hacia él, pero Kratos había aparecido por el flanco que el Aifolu no se esperaba. El Tahedorán le dio un tajo en la corva, donde no tenía protección, y luego desjarretó al caballo, sintiéndose un miserable por herir a un animal tan soberbio. El corcel relinchó de rabia y se revolvió para cocearle, pero Kratos se apartó de nuevo. Tulbán y su montura cayeron al suelo. Alguien se arrojó sobre él. A Kratos le pareció ver que era Dolmatus. ¿Qué hace mezclado con este escuadrón?, pensó, pero mientras montaba de nuevo en Amauro se dio cuenta de que allí había jinetes de varias unidades.

Kratos ordenó a sus hombres que retrocedieran. Algunos quedaron trabados en la pelea con los Primevos, pero los demás volvieron grupas y le siguieron. Cabalgaron unos cincuenta metros, abriéndose paso entre infantería dispersa, y llegaron junto a un cercado vacío. Allí Kratos se volvió y comprobó que la caballería pesada de los Aifolu no les había perseguido. No sería fácil apartarlos de las tiendas que protegían.

Buscó a su alrededor. Allí estaba Partágiro, cubierto de sangre pero sobre el caballo. Faltaba el trompeta.

—¿Y Marfual? —preguntó.

—Muerto —le contestó alguien.

Kratos se volvió de nuevo hacia las tiendas negras. El sol ya rozaba el horizonte.

—Demasiado tarde —dijo.

—¿Por qué, general? —le preguntó Partágiro.

Kratos no contestó. En la silla llevaba el catalejo del jefe de batidores. Lo sacó, se subió la visera del yelmo y trató de encontrar orden en el caos que se extendía en todas direcciones. A su izquierda, ya lejos, se veían las picas de las filas posteriores de sus falanges. Por la posición, intuyó que se habían separado por unidades. Eso puede ser su fin si las flanquean, pensó, aunque había dejado a la mitad de la caballería y a los arqueros para evitar que aquello sucediera. Frente a él, los Primevos se habían reorganizado como ellos, formando en filas delante de la tienda amarilla.

Siguió buscando hacia la derecha, y lo que vio en la parte norte del campamento Aifolu le preocupó más. Contra lo que había dicho Kybes, que aseguró que los pájaros del terror no participarían en el combate, en aquella zona se veía movimiento. Kratos le pasó el catalejo a Partágiro.

—Tú eres más joven. ¿Qué ves en ese sector de ahí? —le preguntó, señalando con el dedo.

—Son los Glabros. Están montando en sus pájaros y organizándose... Me temo que van a venir hacia aquí.

Kratos tragó saliva y volvió a mirar a la caballería pesada, que rodeaba su objetivo. No tenían más remedio que intentarlo otra vez. Pero sabía que volverían a quedarse atascados allí y que sólo conseguirían abrirse paso después de una ardua lucha cuerpo a cuerpo. Lo cual suponía demasiado tiempo.

—El sol se está poniendo, general —le dijo un oficial—, ¿Qué hacemos ahora?

Estamos perdidos, pensó Kratos. Ahora soltarán a los demonios. Entonces recordó las palabras de la Sibila en el oráculo de Eleris.

El camino del dolor es tu esperanza.

Sólo en la sombra de la noche encontrareis luz

cuando corran sangrientos los pájaros de la guerra.

El sol se ocultó del todo. Kratos supo que iba a pasar algo terrible. Pero entonces sonó una llamada larga y lejana, que no venía del campamento de los Aifolu, sino del norte, de las alturas del Maular. Partágiro se volvió hacia allá con el catalejo y dijo:

—¡Tah Kratos! ¡Por allí viene más caballería!

Kratos se enderezó sobre la silla y entrecerró los ojos. No era necesario el catalejo para ver que por la larga pendiente del Maular bajaba una masa de jinetes al galope, tal vez cuatro mil, o cinco mil, o incluso más.

—Por Himíe —se lamentó un soldado—. Más Aifolu no...

Una pequeña luz brillaba dentro de aquella formación. En el primer instante, Kratos pensó que era un postrer reflejo del sol moribundo. Pero la luz se mantenía, y ya estaba casi en la explanada.

—¡General! —dijo Partágiro—, ¡No lo vas a creer!

—¿Qué pasa?

—¡O mis ojos me engañan, o esa luz que se ve allí es la Espada de Fuego!

*

Derguín estaba asomado sobre la elevación que, según le habían contado las Atagairas, era conocida como el Maular. Allí, a media ladera, habían plantado el puesto de observación. El sol bajaba hacia el horizonte mientras frente a ellos, en la llanura que se extendía entre el Maular y el curioso monolito conocido como la Roca de Sangre, ya había empezado la batalla.

—¿Por qué no atacamos ya? —preguntó a Tanaquil,

La reina le contestó desde el interior de su capucha.

—No seas impaciente. Debemos esperar a que se ponga el sol.

Tras ellos formaban ocho mil Atagairas, seis mil de ellas a caballo y dos mil más, la reserva, en urimelos. Todas ellas, salvo Baoyim, se cubrían con mantos y capuchas a la espera de que el sol se ocultara. Tanaquil le pasó a Derguín el catalejo.

—Tú tienes ojos más jóvenes.

Derguín, que aún no se había puesto el casco, se llevó el catalejo al ojo derecho y le explicó a la reina lo que veía.

—Las tropas de la Horda han salido ya de la cárcava. ¡Están locos! Ahí dentro podían resistir, pero ahora los van a rodear. Veo a sus falanges. Están avanzando hacia las tiendas de los Aifolu, pero aún tienen muchos enemigos en medio. También hay choque de tropas de caballería, pero no distingo bien a unos de otros. Hay demasiado polvo.

—¿Y qué tenemos aquí abajo?

Derguín enfocó el catalejo más cerca.

—Está el centro del campamento, con una gran tienda amarilla en el centro, y una empalizada. Dentro de ésta se levantan tres tiendas negras. —Parecen el ojo de las tres pupilas, pensó, y al recordar el objeto que llevaba escondido bajo la armadura se estremeció—. Luego veo tropas de infantería, jinetes desmontados y...

—¿Qué hacen los Glabros? —se impacientó la reina, pues se había sabido que eran ellos los culpables del ultraje sufrido por las Atagairas y por su hija.

—¡Están montando en sus pájaros del terror! Deben de haberlos llamado a la batalla.

—Mejor —dijo la reina—. No quiero sorprenderlos desmontados. Quiero aplastarlos junto con esas bestias repugnantes que montan.

Derguín devolvió el catalejo a la reina. Había oído una pequeña algarabía detrás y volvió la mirada para comprobar qué pasaba. Entre la primera fila de guerreras montadas se había colado una pequeña figura que corría hacia él. Era Ariel. Ya me ha vuelto a desobedecer, pensó Derguín. Volvió grupas a Riamar para encontrarse con Ariel antes de que se acercara demasiado a la reina.

—¡Mi señor! —jadeó Ariel—, ¡Te he traído esto!

La niña le entregó un bulto de tela negra. Derguín lo desenrolló. Era un estandarte. En el centro, cosidas con hilos rojos, ardían unas llamas que rodeaban una espada negra, vuelta con la punta hacia abajo. En la interpretación de Ariel, el fuego era tan intenso que hasta devoraba la empuñadura.

—He pensado que no podías ir a la batalla sin un estandarte, señor —dijo Ariel.

Derguín desmontó de Riamar y la besó en la frente.

—Muchas gracias, Ariel. Es verdad que el Zemalnit no debe cabalgar sin su propia bandera.

—Ya sé que Zemal no tiene esas llamas tan grandes, pero no sabía muy bien cómo bordarla —dio Ariel.

—Me encanta tu sorpresa. Ahora, volverás a la retaguardia y te quedarás allí, ¿verdad? Esta no es la tierra de los inhumanos. ¿Me prometes que no te moverás?

—Te lo prometo, señor.

Mientras Ariel se alejaba corriendo hacia las alturas del Maular, donde estaban plantadas las tiendas de campaña, Derguín volvió con Tanaquil y le preguntó:

—¿Crees que alguna de tus guerreras querría ser mi portaestandarte?

Baoyim se adelantó y se inclinó ante la reina.

—Majestad, con tu venia, sería un honor para mí llevar el estandarte del Zemalnit.

Tanaquil inclinó la cabeza con un gesto magnánimo.

—Por lo que veo, tah Derguín, inspiras una gran fidelidad entre mis súbditas.

—La misma que yo siento por ti, Majestad.

Ella soltó una carcajada. Apenas se le veían los ojos dentro de la capucha.

—Soy ya vieja para que me convenzas con zalamerías. —Después volvió la mirada hacia el horizonte oeste—. Ha llegado el momento. ¡Vamos allá!

Visunam, la jefa de las Teburashi, levantó el estandarte. Las Atagairas se pusieron en marcha. Derguín contuvo el deseo de Riamar de lanzarse al galope.

—Tenemos que esperar a las demás —le dijo—. Este terreno es muy accidentado.

Antes de llevar al unicornio a la batalla, había mantenido una discusión con él, si es que podía llamarse así a aquellos diálogos en que el uno usaba palabras y el otro cabeceos y trinos. Derguín amenazó a Riamar con dejarlo en el campamento, atado a la roca más gruesa del Maular, si no accedía a que le pusiera al menos una barda para protegerle el pecho y los costados. El unicornio se resignó, y aprovechando su aparente docilidad Derguín también le colocó una testera. Después, para completar el efecto, le pintó el cuerno de dorado.

—Así asustarás aún más al enemigo —le dijo—. Ya verás cuando nos vean, a ti con tu cuerno de oro y a mí con Zemal.

Baoyim se acercó al lado de Derguín, con el estandarte enganchado en su lanza. Se había levantado un aire que hacía ondear la bandera negra y a la vez revolvía el cabello de la Atagaira. Baoyim miró a Derguín y sonrió orgullosa. El le devolvió la sonrisa.

Bajaron por un declive pronunciado hasta llegar a una ancha ladera de roca rojiza. La zona del campamento Aifolu donde estaban los Glabros se hallaba más abajo, a menos de mil metros de distancia. Los centinelas ya debían de haber advertido su presencia, pues empezaron a sonar cuernos de alarma sobre el confuso estrépito de la batalla.

—Este es un buen lugar para iniciar la carga —dijo la reina—. Quiero que te guardes esto ahora, Zemalnit.

La reina le tendió un papel doblado.

—¿Qué es?

—Mi epitafio. Ya te hablé de él. Pero no debes leerlo hasta que llegue el momento.

Derguín se guardó el papel con un escalofrío y volvió su atención al frente.

A partir de allí la pendiente era suave. Aun así, cargarían contra el enemigo cuesta abajo, con un buen impulso y una ventaja moral. Una mujer montada sobre un caballo blanco se acercó a la reina. La acompañaba una portaestandarte.

—Es la jefa de la marca de Faretra —le explicó Baoyim a Derguín—, Le ha pedido a la reina el honor de abrir la carga, y ella se lo ha concedido. —Baoyim sonrió—. Vas a contemplar algo que no olvidarás fácilmente, tah Derguín.

—Eso espero.

Volvió la vista hacia el oeste. El sol ya rozaba el horizonte y empezaba a hundirse en él. La reina levantó la mano, su portaestandarte hizo una señal y sonaron trompetas por todos los escuadrones.

Las mujeres de Faretra arrancaron en un suave trote que fueron acelerando poco a poco conforme bajaban por el declive. Formaban cuatro escuadrones de cien, que se fueron abriendo al llegar a la parte baja del Maular. Desde los cercados que Derguín había visto con el catalejo, los pájaros del terror cargaban contra ellas. Desde allí aún se veían pequeños, pero ya se oían sus graznidos.

—¡Ahora nosotras! —exclamó la reina, y añadió—: ¡Hoy las Atagairas nos cobraremos todas nuestras deudas!

Derguín volvió la mirada. Por la ladera se extendía una larga columna de mujeres a caballo, desplegándose según bajaban. Pensó que seis mil jinetes juntas cubrían mucho más terreno del que había pensado, y de pronto fue consciente de que nunca había estado en una batalla.

—¡El casco, tah Derguín! —le dijo Baoyim.

Derguín desenganchó el yelmo del borrén de la silla y se lo puso. Al bajar la visera, los sonidos quedaron amortiguados, pero los perfiles se volvieron más nítidos. Delante de él cabalgaban las mujeres de Faretra, cada vez más veloces. Las Atagairas que rodeaban a Derguín, las Teburashi de la reina, soltaron riendas y animaron a sus caballos. Se lanzaron al galope.

—¡Ahora, Riamar! —dijo Derguín.

Las guerreras de la vanguardia ya habían llegado al llano. Derguín, Baoyim, Tanaquil y Visunam cabalgaban unos cincuenta metros por detrás de ellas. Derguín ya distinguía a los jinetes Glabros y a sus pájaros del terror, con sus enormes picos naranja y sus penachos azules, que avanzaban en un amplio frente contra las Atagairas.

Entonces las amazonas empezaron a cantar, y Derguín reconoció su canto. Era su despedida y su homenaje al sol. Llevaba tantos días con ellas que lo había aprendido, y repitió las palabras con ellas mientras miraba al horizonte. Entonces el disco del sol se hundió del todo, y en las alturas del Maular sonó una nota profunda y poderosa. Era la gran trompa de madera que usaban las Atagairas para comunicarse de valle en valle, y que ahora habían traído a la guerra. Derguín pensó que aquella llamada debía resonar en el campo de batalla como un trueno, y se dio cuenta de que él formaba parte de la carga de aquellas mujeres, y por debajo de la armadura se le erizó el vello de la nuca.

Una vez que el sol desapareció, las Atagairas soltaron los broches de sus capas, y éstas volaron arrastradas por el aire y cayeron al suelo. Al lado de Derguín, el yelmo de Tanaquil brilló plateado bajo sus dos alas rojas, y los ojos de la reina miraron fieros hacia los enemigos. A la derecha de Derguín se adelantó otra caballera, y al verla sin capucha Derguín reconoció a Ziyam. A la princesa la habían cortado los cabellos cobrizos casi al rape, y su madre en persona la había castigado marcándole la mejilla con un hierro candente en forma de cruz. Ziyam volvió la mirada hacia Derguín con un gesto de salvaje alegría.

—¡Mira al frente, tah Derguín! —le dijo.

Derguín volvió la vista al campo de batalla. Como le había dicho Baoyim, aquello no lo olvidaría fácilmente. Pues las mujeres de la marca de Faretra se habían puesto en pie sobre los estribos de los caballos y habían soltado sus capas como las demás guerreras. Pero debajo iban desnudas, y desnudas cargaron contra los salvajes Glabros. Derguín pensó que estaban locas, mientras entre las filas de los enemigos se levantaban gritos estridentes.

—No las dejaremos solas —dijo Derguín—, ¡Galopa como el viento, Riamar

El unicornio levantó la cabeza, trompeteó y se lanzó a un galope que ningún caballo podría igualar. Derguín ganó distancia a las mujeres de Faretra, que aún seguían de pie sobre los estribos, sus carnes blancas y firmes palpitando al ritmo de la cabalgata. Entonces se dio cuenta de que galopaban sin sujetar las riendas y llevaban arcos tendidos en las manos. Y de pronto se abrieron a izquierda y derecha, cuando aún estaban a cincuenta metros del enemigo, y dispararon sus flechas sobre los Glabros y sus monturas.

Las mujeres de Faretra, con una frialdad increíble, pasaron en ángulo recto ante el frente enemigo sin dejar de dispararles. Algunas se giraban de lado sobre las sillas para provocarles con sus cuerpos desnudos, y les insultaban y se burlaban de ellos. Pero Derguín ya no tenía ojos para ellas. Ahora cargaba él solo, de frente contra miles de enemigos. Volvió la cabeza un instante y vio que Baoyim había picado espuelas y le seguía a unos diez metros, mientras las Teburashi venían un poco más atrás.

—¡Ya no vamos a detenernos, Riamar!

Las filas de los Glabros y sus bestias se estaban abriendo a los lados, pues las guerreras desnudas habían despertado su codicia y su lujuria y trataban de perseguirlas. Derguín vio que se abría un hueco en el centro y comprendió la táctica de las Atagairas. Lo que tal vez no habían previsto era que él sería la punta de la lanza.

Derguín desenvainó la Espada de Fuego y la levantó sobre su cabeza. Los enemigos ya estaban a menos de veinte metros. Oyó sus gritos de pavor al ver a Zemal. Entonces él mismo contempló la hoja de la Espada y le pareció que brillaba más luminosa, y que la vibración que le recorría el brazo era más poderosa que nunca.

Riamar agachó la cabeza y embistió. De pronto se encontraron rodeados de pájaros y guerreros pintados que les apuntaban con sus lanzas. Derguín se descolgó un poco a la derecha y extendió el brazo. La hoja de Zemal atravesó el cuello de un ave, y luego traspasó al guerrero que lo montaba y lo partió en dos por la cintura. Derguín levantó un poco la hoja, sin encontrar resistencia, y al hacerlo decapitó a la siguiente bestia y de camino se llevó un brazo armado con una lanza. Después se giró a la izquierda y de un tajo cortó otra cabeza emplumada. Riamar seguía galopando, y los pájaros se apartaban al ver aquel cuerno dorado que apuntaba hacia sus pechos. La masa de los enemigos, sin embargo, le impedía avanzar tan rápido como antes. Derguín se volvía a derecha e izquierda y segaba todo lo que se interponía en su camino. Las lanzas resbalaban sobre su armadura negra. Un pájaro le dio un picotazo en el costado y casi lo desmontó, pero Derguín se revolvió contra él, furioso, le partió el cráneo en dos mitades y luego atravesó con la punta de Zemal a su jinete.

Al hacerlo aprovechó el movimiento para mirar hacia atrás. Las Teburashi habían entrado por el hueco que su embestida había abierto en las filas de los Glabros, y estaban justo detrás de él. Baoyim le saludó con el estandarte, mientras golpeaba con su escudo la cabeza de un pájaro y otra Atagaira alanceaba el cuello del ave desde detrás. Ziyam y su madre combatían codo con codo. La reina ya debía de haber roto la lanza, pues estaba luchando con la espada. Derguín retrocedió un poco para ayudarlas y partió de un solo tajo a un Glabro y su jinete. A dos metros de él, un pájaro arrancó la cabeza de Visunam. Otra Atagaira se revolvió furiosa y alanceó a la bestia.

—¡No te detengas, Zemalnit! ¡Sigue abriéndonos paso! – dijo Tanaquil.

Derguín comprendió y apretó las rodillas. Riamar se encabritó y golpeó con los cascos el pecho de un pájaro del terror, que a su vez le dio un picotazo en las bardas. Derguín se puso de pie sobre los estribos, estiró el brazo y clavó la Espada entre los ojos del ave.

Así siguieron avanzando entre los enemigos, que cada vez huían más despavoridos ante los estragos que causaba Zemal entre ellos. La última fila cedió, y Derguín se encontró asomado a un descampado sembrado de fuegos y trípodes para cocinar. A sus lados, la masa de los Glabros se había partido en dos. Baoyim se acercó a él.

—¡Zemalnit! ¡La reina quiere que vayamos al centro del campamento enemigo! —le dijo, señalando hacia las tiendas que se alzaban a unos trescientos metros de allí. Pero para llegar tendrían que atravesar varias filas de enemigos, que ahora se volvían hacia ellos y les señalaban con sus lanzas.

—¿Y los Glabros? —preguntó Derguín.

—¡No te preocupes por ellos!

Derguín se volvió. Las Atagairas se habían dividido por escuadrones y sus cuñas mordían a derecha e izquierda en la masa desorganizada de los pájaros del terror.

—¿Quiere que tome yo solo el campamento enemigo?

—¡No! —exclamó Baoyim, y enarboló el estandarte de Derguín.

Un escuadrón de las propias Teburashi se dirigió hacia ellos. En aquel momento de relativa tranquilidad, la capitana se acercó a Derguín y señaló hacia las tiendas negras. Una de ellas había desaparecido, pero sobre ella volaba una oscura criatura alada que escupía fuego por los pies y se alejaba hacia el Kimalidú.

—¡Anurie piadosa! ¿Qué clase de criatura es ésa? —dijo Derguín, pero al momento se acordó de la carta de Kybes. Gankru y Molgru, los hijos del dios loco.

Entonces otra forma oscura saltó sobre la empalizada, pero en vez de volar a la Roca de Sangre, cayó entre la masa de combatientes y empezó a golpear y a escupir fuego. Desde allí se veía su enorme figura sobre un mar de cabezas de hombres y caballos, y de picas y lanzas. Era difícil saber en la distancia cuáles eran Aifolu y cuáles eran de la Horda Roja. Sólo había una manera de averiguarlo. Acercarse más.

—¿Cómo te llamas, capitana? —dijo Derguín, subiéndose la visera del casco.

—¡Tymusha! —exclamó ella.

—Pues sígueme, Tymusha. ¡Pero dejadme esa criatura a mí!

La mujer meneó la cabeza.

—Puedes estar seguro de que lo haré, Zemalnit.

Los refugiados de la Horda estaban hacinados en las cuevas que se extendían como una red bajo la Roca de Sangre. Encerrado con ellos, Darkos no podía dejar de pensar en las catacumbas de Ilfatar. Con todo, las galerías excavadas bajo el Kimalidú por la colaboración de la naturaleza y la mano humana estaban secas, y con dos mil o tres mil personas menos en su interior habrían sido hasta cómodas.

En las entradas hacía guardia un grupo de soldados demasiado enfermos para entrar en combate, pero lo bastante sanos para mantenerse en pie. De vez en cuando alguien entraba a la cueva con noticias de la batalla. Cuando se supo que la caballería pesada de los Aifolu había caído en la trampa, todos aplaudieron y vitorearon el nombre de Kratos. Luego otro mensajero contó que el grueso de la Horda se dirigía hacia la salida del barranco, y entonces las voces bajaron, y sólo se oyeron murmullos inquietos. Darkos comprendió el temor de la gente. Si los Invictos caían en el campo de batalla, no habría nada que protegiera a las diez mil personas refugiadas bajo la roca.

Darkos procuraba quedarse cerca de las puertas, donde corría más el aire y se recibían antes las noticias. Ahri, que ejercía de observador sobre la cúspide de la Torre de la Sangre, le había ofrecido acompañarle. Pero Darkos sentía estremecimientos sólo de pensar en subir aquella rampa y acercarse a otro demonio dormido.

Llevaba un rato sin ver a Aidé. Se dedicó a buscarla por la cueva. No tenía nada mejor que hacer y, además, su padre lo había nombrado en cierto modo guardián de la joven. Aunque Darkos sospechaba que la hija de Hairón era demasiado indómita para dejarse vigilar por nadie, y menos por un adolescente imberbe como él.

Bajo la estatua de una diosa que, por el ceñidor y los pechos desnudos, debía de ser Pothine, encontró a Maana, la criada de Aidé.

—¿Dónde está Aidé? —le preguntó.

—¿Cómo dices? No, no tengo café —contestó ella.

A Darkos le costó desgañitarse, pero al final la vieja criada le entendió. No, le contestó, no sabía nada de Aidé. Pero una mujer que estaba a su lado, esposa de un soldado de la compañía Terón, le dijo a Darkos que ella sí la había visto.

—Se ha ido con el curandero bajito.

—¿El Gran Barantán?

—Sí, ése. Le preguntó si quería acompañarle a la torre para ver la batalla desde allí.

—¿Se fueron solos?

—Eso creo.

De pronto, a Darkos le asaltó una visión estremecedora. Aidé tenía la cabeza apoyada sobre el altar de la Torre de la Sangre y del cuello le manaba sangre, mientras el demonio Molgru se inclinaba sobre ella. Fue solo un fogonazo, pero le dio tiempo a captar los detalles. Sintió un escalofrío, pues temía que la visión fuese veraz. Desde que subió a la Torre de la Sangre de Ilfatar se había creado un extraño y horrible vínculo entre aquel demonio y él. Cuando los Aifolu le ofrecieron el primer sacrificio de sangre, Darkos lo notó en sus tripas, y cuando Molgru despertó tras miles de muertes, él cayó enfermo y lo vio en sus sueños.

No tritures, socio, se dijo. Quédate aquí. Pero su padre le había encomendado que cuidara a Aidé.

Corrió hacia la puerta más cercana a la Torre de la Sangre. Un soldado que cojeaba intentó detenerle, pero Darkos apoyó la mano en la empuñadura de la espada y le dijo:

—Soy el hijo de Kratos May. Déjame pasar.

El soldado se apartó, rezongando que a él le daba igual, pues no estaba ahí para cuidar niños ni viejas. Darkos salió al exterior. El cielo estaba oscuro. La nube que se había formado durante el día era cada vez más negra. Recordó que cuando llegaron a Nidra, Barantán predijo que se iba a nublar.

Corrió hacia la torre. En los parapetos y sobre los tejados de algunas casas había soldados, pero tenían los ojos puestos en el campo de batalla y no le hicieron caso. Desde allí llegaba un rumor lejano, la confusa música del combate.

Al llegar al pie de la torre, Darkos levantó la mirada. Allí arriba estaba Ahri. Su padre se había negado a dejarle participar en la batalla. Darkos había oído la discusión desde el interior de la tienda de campaña.

—Eres demasiado valioso —le dijo Kratos al Numerista.

—Los Invictos son también mis camaradas —protestó Ahri—. Si no hay esperanzas, quiero morir con ellos.

—No seas tan dramático. Quiero que sigas vivo porque tengo esperanzas. Vales más como contable que como soldado —dijo Kratos, y zanjó la cuestión.

Ahri estaba asomado al borde de la torre; tan cerca, pensó Darkos, que debía de tener los dedos de los pies asomados al vacío. A él no se le habría ocurrido hacerlo.

Antes de subir la rampa, Darkos se agachó un momento para apretarse el nudo de la bota. Cuando se enderezó y volvió a mirar, Ahri ya no estaba. Darkos tragó saliva. ¿Y si de verdad pasa algo?

Subió casi corriendo. La procesión de relieves parecía acompañarlo en su carrera, pero él mantuvo la vista fija al suelo que pisaba y no miró a los lados. Tres, cuatro, cinco. Fue contando las vueltas cada vez que pasaba por el lado norte y veía la muralla en ruinas bajo sus pies.

Cuando estaba casi arriba, se frenó. La nube oscura colgaba sobre su cabeza, tan baja que ocultaba de la vista buena parte de la Roca de Sangre. Esta se veía de color cárdeno, casi negra en las profundas grietas que surcaban su faz. Una voz declamaba algo en un idioma que le resultaba desconocido, pero también familiar.

—Petu, Molgru, petu! Eldhe, Molgru, kúbhidse tan dipsan!

En la Torre de la Sangre había oído una cantinela parecida. Pero aquélla parecía brotar de la piedra y de su propia cabeza, mientras que ahora oía una voz humana que conocía de sobra.

Darkos desenvainó la espada y subió con ella en la mano. Cuando la rampa desembocó en la cima de la torre, descubrió que la breve imagen de su visión era cierta. Ahri estaba tendido en el suelo, inconsciente o tal vez muerto. Sobre el único altar intacto se inclinaba Aidé. Tenía las manos atadas a la espalda, la cabeza sobre la pila y la coleta rubia a un lado, dejando al descubierto el cuello. Junto a ella, encaramado a los escalones del altar, el Gran Barantán levantaba al cielo los brazos mientras seguía declamando en aquel extraño idioma.

—Eldhe, Molgru, kúbhidse tan dipsan! Dhúo tói tende ten koran!

En la mano izquierda sostenía su bastón y en la derecha el cuchillo de la propia Aidé. Darkos corrió hacia él, enarbolando la espada.

—¿Qué haces? —gritó—, ¡Estás loco!

Barantán le señaló con la contera del bastón y le gritó:

—¡Quédate ahí donde estás, chico! ¡No te atrevas a interferir en el sacrificio!

Darkos se quedó paralizado, con la espada en la mano. Por alguna razón no podía acercarse más al altar. Aunque ordenaba a sus piernas que dieran otro paso, ellas se empeñaban en quedarse en el sitio, pegadas al suelo.

—¡Mi padre te matará por esto! —gritó—. ¡Te mataré yo mismo, hijo de puta!

—Modera tu lenguaje, chico —contestó el taumaturgo, un poco más tranquilo—. Estás en un lugar sagrado.

Barantán no podía estar a más de tres metros, tan cerca que Darkos habría podido tirarle la espada. Y fallar. Una espada de Tahedorán no es una lanza. De Aidé sólo veía la nuca, pues tenía la cara vuelta al otro lado.

—¡Aidé, levántate! ¡Quítate a ese enano de encima!

—Haz el favor de callarte, chico. No acabo de entender por qué no viene ya. Hace un rato que se puso el sol. —Barantán canturreó algo con los ojos cerrados. Luego los volvió a abrir y sonrió satisfecho—. La lanza negra ya los ha despertado. Es el momento.

Barantán bajó el cuchillo hacia Aidé. Allí, por debajo de la barbilla, donde Darkos no podía verlo, cortó.

—¡¡¡NOOOOO!!!

Darkos cayó de rodillas sobre las losas y soltó la espada. No podía apartar la mirada de Barantán. El taumaturgo levantó el cuchillo en el aire. La hoja estaba manchada de sangre.

—Eldhe, Molgru! ¡Dedhúka tói ten koran! Kúbhidse tan tu háimatos dipsan!

Una brisa fría rozó el rostro de Darkos. Sintió que el vientre se le contraía de miedo y se abrazó a sus propias rodillas. Desde el campo de batalla, donde se divisaba a los soldados entremezclados como oscuras hormigas, llegó un extraño lamento que se sobrepuso al griterío de la lucha. Darkos lo reconoció. Había oído ese gemido en Ilfatar, y sabía que era la reacción al despertar del demonio.

—¡Rápido, Darkos!

Levantó la mirada del suelo. Era la primera vez que Barantán lo llamaba por su nombre. El hombrecillo le hacía señas para que se levantara.

—¡Arrastra hasta aquí a Ahri! ¡Rápido, no tenemos tiempo!

—¡Estás loco! ¡Has matado a Aidé, y ahora quieres matar a Ahri!

—Yo no he matado a nadie. ¡Trae a Ahri de una vez!

El Numerista aún tenía la cara hinchada de la paliza que le había dado Ihbias. Darkos comprobó que respiraba. Aunque Ahri estaba flaco, era muy alto y pesaba más de lo que había esperado. Al final lo agarró de los tobillos y tiró de él sin contemplaciones, arrastrándole la cabeza por el suelo.

Cuando llegó junto a Barantán, éste le ayudó a recostar a Ahri sobre la pila de piedra. Aidé seguía inmóvil, con los ojos cerrados, pero también respiraba. Bajo la barbilla tenía un pequeño corte rojo del que caían algunas gotas de sangre sobre la pila.

—Los dos están bien —le explicó Barantán—, Es simple hipnosis, un truco que algún día te enseñaré.

—¿Se puede saber qué pretendes? —le preguntó Darkos.

—Tú quédate aquí, junto a la pila.

—¡Me he dejado la espada en el suelo! —dijo Darkos, señalando el lugar donde se había arrodillado.

—Déjala allí. La espada no te servirá de nada ante lo que se avecina.

—¿Qué quieres decir?

—Mira allí.

Barantán señaló hacia el norte. Al principio Darkos no vio nada más que la oscura turbamulta de la batalla. Pero luego apareció una luz roja en el aire. Al principio, Darkos creyó que estaba inmóvil, pero después comprobó que cada vez se hacía más grande.

—¡Viene hacia nosotros!

—Para eso lo he convocado —dijo Barantán. Tenía las cejas fruncidas y los labios apretados. Darkos observó que su labio superior se veía húmedo de sudor—. No deberías haber venido, Darkos. Hace mucho tiempo que no me enfrento a una prueba así.

Ya les llegaba el rugir de las llamas que propulsaban al monstruo, y se distinguía la silueta de sus alas de metal. Darkos se pegó aún más al altar de mármol, como si quisiera desaparecer bajo la piedra.

—Ese es Molgru —dijo Barantán—, Tan poderoso como su hermano Gankru, y aún más cruel. Tiene debilidad por las mujeres. Por eso he elegido a Aidé.

El monstruo pasó sobre los parapetos de la muralla, sembrando el pánico entre los pocos defensores que habían permanecido detrás. Pero, despreciando la presencia de los soldados, se elevó aún más, hasta que apareció sobre la Torre de la Sangre como un enorme pájaro de muerte y destrucción. Su cuerpo era una pesadilla de placas, pinchos y brazos armados, y brillaba incandescente como si acabara de salir de la forja. Las llamas de sus pies se apagaron y el monstruo se dejó caer sobre la galería que rodeaba el pozo central.

Molgru abrió los cuatro brazos y desplegó sus enormes alas sobre su cabeza, como una corona de hierro. Parecía el doble de grande que cuando Darkos lo viera la primera vez como una estatua dormida, e infinitamente más amenazador. El monstruo les señaló con la mano que tenía dedos y habló con una voz que sonaba a olas batiendo contra un malecón.

—¿Qué dice? —susurró Darkos, con voz temblorosa. Molgru debió oírle, porque se dirigió a él en Nesita.

—¡Digo que me habéis engañado! ¡Digo que esa mujer no está muerta! ¡Tú, el que se atrevió a perturbar mi sueño en Ilfatar la Maldita! ¡Coge tu espada y córtale la cabeza! ¡Vacía su sangre para que yo pueda beber, y a cambio te daré una muerte rápida!

Darkos se encogió de terror al darse cuenta de que la criatura sabía quién era él. Pero Barantán no se amilanó y respondió, aunque después de oír al monstruo su voz sonaba como el balido de un cordero.

—¡Esta sangre no es para ti, sino para tu hermano Aridu1

—¡Tú me has convocado a mí, hombrecillo! ¡Obedéceme!

—¡No! —chilló Barantán, poniéndose de puntillas.

Molgru levantó su brazo manco y les apuntó con su negro muñón. Darkos soltó las manos de la pila y se volvió para salir corriendo, pero Barantán lo retuvo con una fuerza insospechada en alguien tan pequeño.

—No te apartes de aquí si quieres vivir —susurró.

El oscuro tubo en que terminaba aquel brazo se iluminó por dentro. Darkos agachó la cabeza y un instante después oyó el rugir de las llamas. Apretó los ojos y los dientes y pensó: Que pase pronto, que pase pronto. Pero no llegó a sentir el calor abrasador que esperaba.

Cuando abrió los ojos, vio que Barantán tenía el bastón levantado, y de su empuñadura brotaba un hilo azul que se abría en una sombrilla de luz. Aquella barrera no podía tener más de dos metros de diámetro, pero bastó para desviar el fuego de Molgru y proteger a las cuatro personas que se acurrucaban sobre el altar. Las llamas pasaron a menos de un palmo del rostro de Darkos sin chamuscarle.

El brazo del monstruo seguía vomitando llamas, pero Barantán apretó los dientes, murmuró algo incomprensible y estiró el brazo que sostenía el bastón. La sombrilla de luz se abrió en forma de disco y con un agudo siseo se proyectó contra Molgru. Cuando el encantamiento topó con el brazo del demonio, las llamas se extinguieron con un sordo estallido.

Molgru emitió un chirrido de rabia y frustración, recogió a medias las alas y dio un paso hacia ellos. Darkos podía sentir el olor a hierro recalentado de su armadura.

—¡Te voy a despedazar, hombrecillo! —bramó.

Las aspas que remataban su brazo inferior izquierdo empezaron a girar como un diabólico molino. Pero Barantán se apartó del altar y avanzó hacia él, levantando su bastón hacia el cielo.

—¡Cuida a quién llamas hombrecillo! —gritó—, ¡Sirvo a la Hermosa Luz y espero a los dioses! ¡Contigo no tengo ni para empezar!

El monstruo dio un paso más y, sin dejar de girar las aspas, levantó su brazo-martillo para aplastar a Barantán. Este sólo dijo «Kéraune!», y de pronto un rayo bajó de la nube negra y cayó sobre la corona de pinchos de Molgru. El trueno llegó a la vez, y Darkos cayó al suelo, junto al parapeto. Toda la torre tembló como si se hubiera desatado un terremoto. Aidé empezó a resbalar sobre el altar. Darkos, temiendo que cayera por encima del pretil y se precipitara en el abismo, tiró de ella y la recogió sobre su regazo. La joven abrió los ojos, confusa, y al sentir las sacudidas que amenazaban con derribar la torre se agarró a Darkos.

Pues los rayos seguían abatiéndose sobre Molgru, tantos como podría arrojar una gran tormenta a lo largo de una noche entera de furia. Toda la nube parecía palpitar como un gran corazón blanco, arrojando su furia sobre el monstruo, y los truenos se encadenaban unos con otros en un solo estrépito ensordecedor. Entre una nube de chispas, los brazos de Molgru se empezaron a doblar y a recoger sobre su propio cuerpo, mientras él rugía en vano y su voz apenas se distinguía sobre la furia de la tormenta. Sus alas se replegaron solas en un ángulo extraño, hasta que se partieron por la mitad, mientras él mismo seguía encorvándose, hasta que cayó al suelo y su cabeza se juntó con sus rodillas, y su voz quedó ahogada. Por último, un rayo aún más poderoso que los demás lo alcanzó de lleno. Molgru, encogido como una monstruosa pelota de metal, rodó hacia el pretil de piedra, lo rompió y cayó por el pozo central arrojando chispas blancas. En ese mismo momento dejaron de caer los rayos, y cuando se acallaron los ecos del último trueno, Darkos pudo oír un grito distante de pavor y furia que se perdía en el abismo.

—Hid-dalá! - dijo Barantán, con una reverencia.

—¿Qué dices? —preguntó Darkos, mientras ayudaba a Aidé a levantarse. Ahri seguía dormido, ajeno a todo.

—¿Has olvidado tu primera lección? Cuando hagas un truco delante del público, debes decir: Hid-dalá! ¿Te ha gustado éste?

—¿Cómo lo has hecho?

—Te dije que hoy tendríamos tormenta, ¿verdad? Tú no me creíste.

—Sí, pero...

—Quizá algún día te lo explique. Ahora, tengo asuntos que solucionar. Presiento que voy a recuperar algo que me quitaron hace muchos años. Dama Aidé —dijo con una reverencia—, Darkos, cuidad por mí de vuestro amigo el Numerista.

Un minuto después, Darkos se asomó con precaución al borde norte de la torre. Allí abajo, Barantán corría hacia los restos de la muralla, mientras los soldados lo señalaban con temor y se apartaban a su paso.

—¿Cómo ha conseguido bajar tan rápido? —preguntó Aidé.

—No lo sé. Hid-dalá, supongo —dijo Darkos.

Los Primevos y los Invictos volvían a estar trabados en combate. Al comprobar él mismo con el catalejo que era la Espada de Fuego la que cabalgaba contra los pájaros del terror, Kratos pensó que no tendría que preocuparse por los Glabros, al menos de momento, y ordenó una nueva carga. En cuanto a los aliados que podía traer Derguín, sospechaba que se trataba de las Atagairas, que, por lo que había contado el desertor, también tenían motivos para luchar contra el Martal.

Ahora nada de eso importaba. Kratos y sus caballeros presionaban hacia las tiendas negras, pero no conseguían avanzar. Los caballos de los Primevos eran muy pesados, y ellos mismos combatían con una fiereza que Kratos, a su pesar, encontraba admirable. Muchos jinetes, desmontados, seguían combatiendo en el suelo, y rotas las lanzas y las espadas, algunos se aporreaban con los guanteletes y se apuñalaban retorciéndose en el suelo.

Kratos pensaba que Tulbán había quedado fuera de combate, pero el portaestandarte de Ulisha había encontrado otro caballo y volvió a lanzarse contra él, apartando por igual a aliados y enemigos.

—¡Traidor! —le gritó, y enarboló una lanza para dirigírsela contra el pecho.

Kratos se dispuso a defenderse. Pero alguien acudió en su ayuda, y de nuevo, como antes, no era un Invicto. El desertor Kybes apareció por el lado derecho de Tulbán y le golpeó con la espada en el costado. El Aifolu se revolvió, pero no tenía espacio para manejar la lanza. Al ver a Kybes abrió la boca en un gesto de sorpresa, y ese instante de vacilación le costó la vida. Su atacante le clavó la espada en el hueco que dejaba el yelmo por debajo de la barbilla y le empujó con el hombro. El portaestandarte resbaló de la silla y cayó al suelo. Mientras entre sus hombres corrían lamentos de consternación, Kybes hizo algo que sorprendió a Kratos. Saltó de su caballo, se arrojó sobre el cuerpo de Tulbán, se abrazó a él y entre sollozos le habló en la lengua de los Aifolu.

Sin embargo, Kratos no tuvo tiempo de pensar en eso. Las tiendas negras estaban a menos de veinte metros, pero ante ellas seguían resistiendo los caballeros Aifolu. Desde detrás de la empalizada se oyó un rugido escalofriante y un gran demonio se alzó sobre los maderos que la cerraban. De sus pies brotaban columnas de fuego y sus alas extendidas parecían las velas de un barco. Entre los Invictos se oyeron gritos de miedo, y los caballos relincharon y se encabritaron espantados. Los Aifolu levantaron la vista, no menos inquietos que sus enemigos. Pero la criatura se elevó sobre sus cabezas y se dirigió al sur, hacia Nidra. Durante un instante, Kratos sintió temor por el destino de los que habían quedado allí, Darkos y Aidé.

Pero tras un segundo rugido, otra bestia surgió sobre la empalizada, y ésta sólo batió las alas un par de veces antes de posarse sobre el campo de batalla. Cayó delante de Kratos, a no más de diez metros, y sus pies aplastaron por igual a Invictos y Primevos. Cada mano del monstruo era un arma distinta y a cual más mortífera. Sus dos brazos inferiores, un hacha y una maza erizada de pinchos, barrieron a izquierda y derecha, enviando caballos y jinetes por los aires, con los cuerpos destrozados a pesar de sus armaduras. Dolmatus voló por los aires y cayó junto a Kratos.

Su rostro intacto parecía sonreír, pero su inmaculada coraza blanca estaba roja de sangre y le faltaba el brazo derecho. Luego fue a Camello, el capitán Trisio, a quien vio aplastado bajo aquella maza, mientras el brazo manco apuntaba hacia un lado y enviaba un chorro de fuego sobre varios jinetes del escuadrón Justicia.

Kratos no lo pudo soportar más y lanzó a Amauro contra la bestia, aprovechando que ésta se había vuelto de lado para destripar a un caballo con su hacha. Pero cuando estaba ya casi encima del monstruo, éste hizo un giro imposible con la cadera y le lanzó un golpe con la maza. Fue Amauro el que recibió el impacto, pero ambos, caballo y jinete, volaron por los aires y se estrellaron cerca de la empalizada.

Los pies de Kratos se salieron de los estribos por la fuerza del golpe, y eso evitó que cayera debajo del caballo y se aplastara una pierna. Rodó por el suelo y el yelmo se le soltó. Pero su armadura no era tan pesada como la de los Aifolu, de modo que rodó como un gato sobre su espalda y se levantó. No necesitó acercarse a Amauro para saber que su caballo estaba muerto. Todo el costado izquierdo era una masa de sangre y costillas rotas.

Kratos gritó de furia. Allí, entre el monstruo y él, yacía su espada Krima. El monstruo seguía repartiendo muerte indiscriminada entre los Invictos y los Aifolu, pero cada vez quedaban menos guerreros cerca de él, pues los que aún seguían vivos se apartaban a caballo, corriendo o gateando sobre sus armaduras.

Kratos sentía tal ira que pronunció en voz alta la fórmula de Urtahitéi. El chorro de energía que brotó de sus ríñones acrecentó aún más su cólera. Corrió hacia su espada, la recogió del suelo y se arrojó contra el demonio. Este debió de percibir su presencia, pues se volvió hacia él y levantó su arma flamígera. Kratos se tiró al suelo y rodó bajo el chorro de llamas. Se levantó bajo el monstruo y le descargó un tajo en la rodilla. La hoja de Krima se quebró por la mitad.

El monstruo trató de atraparle con la mano que tenía dedos, pero Kratos volvió a agacharse, se escurrió bajo sus piernas y pasó al otro lado rodando de costado. Se levantó a tiempo de evitar un golpe del mazo, que se hundió en el suelo junto a él. Kratos retrocedió jadeando. Todo a su alrededor se movía lento como jalea. El monstruo le lanzaba golpes que no le alcanzaban, pero tenía dos ventajas sobre él. La primera, que no se cansaba, mientras que Kratos no podría aguantar mucho más tiempo en Urtahitéi. La segunda, que no había arma que pudiera penetrar su blindaje.

Pero Kratos no estaba dispuesto a rendirse. Entre un grupo de cadáveres aplastados encontró una lanza y la recogió. El monstruo se había girado de nuevo hacia él. Kratos corrió para quedarse a su espalda y trató de clavarle la lanza en las alas, que parecían más frágiles. La punta de la lanza rechinó y resbaló en el metal candente arrancando chispas. Desesperado, Kratos tiró otro lanzazo en vez de apartarse. Fue un error. La criatura se volvió de nuevo por el lado que no esperaba y uno de sus brazos le golpeó en el costado. Por segunda vez, Kratos voló y aterrizó sobre una pila de cuerpos.

Esto ha terminado, pensó. Se miró el pecho y comprobó que la coraza seguía intacta. Pero el golpe había sido tan fuerte que apenas podía respirar. Pensó que tenía que desacelerarse, pero el monstruo levantó el brazo de fuego para apuntarle de nuevo. Kratos saltó sobre los cadáveres y volvió a rodar por el suelo. Esta vez había sentido el calor de las llamas en la espalda.

No puedo más, se dijo. La fatiga de la batalla, la aceleración, el golpe en el pecho que no le dejaba respirar. Se quedó tumbado boca arriba mientras el demonio se acercaba a él. Vio cómo levantaba el pie para aplastarlo y pensó: Ya me da igual.

—¡Aguanta, Kratos!

Aquella voz le hizo reaccionar justo a tiempo. Rodó de nuevo y el pie se clavó en el suelo donde él había estado un instante antes. Se revolvió en el suelo y se incorporó sobre una rodilla.

La voz que le había hablado sonaba a un ritmo normal. Eso sólo podía hacerlo alguien que también estuviera en Urtahitéi. Kratos levantó la mirada hacia la derecha y ante sus ojos desfiló una visión extraña. Un gran unicornio blanco, acorazado como un caballo de batalla y con un cuerno dorado, venía hacia el monstruo, tan lento como si galopara en el país de los sueños. Pero sobre la silla montaba un jinete vestido con una siniestra armadura que blandía una espada de luz.

—Derguín... —musitó Kratos. Pronunció la fórmula para salir de la aceleración y se dejó caer sobre algo blando.

El mundo regresó a su velocidad normal, pero no así Derguín. Su antiguo discípulo desmontó de un salto, rodó sobre su espalda a una velocidad imposible y volvió a levantarse para embestir al monstruo. Este rugió, tal vez de miedo al ver a Zemal, y le arrojó un chorro de llamas. Pero cuando llegaron, Derguín ya no estaba allí, sino al lado derecho del monstruo, y la Espada de Fuego culebreó en el aire. Saltaron chispas del brazo de la criatura....

...pero Zemal no lo atravesó como había pensado Derguín. Durante un segundo el pánico se apoderó de él. Había cruzado medio campo de batalla cortando todo lo que se oponía a su paso sin encontrar resistencia. Sin embargo, ahora, al herir al monstruo, sus muñecas habían sentido que topaban con algo duro. Por puro instinto, sacó la hoja de la Espada del brazo del monstruo y volvió a golpear. Esta vez la mano que sujetaba la maza cayó al suelo y allí se apagó su brillo incandescente.

—¡Cucaracha despreciable! —rugió el monstruo en Arcano. Su voz llegó a los oídos acelerados de Derguín aún más grave y metálica. Pensó que aquél debía ser Gankru, pues no tenía la cola metálica de Molgru—. ¡El arma de Tarimán no te servirá de nada!

Derguín se agachó para esquivar un hachazo y hundió la espada en la rodilla del monstruo. Se clavó como se clavaría una espada normal en una masa de carne. Eso tranquilizó a Derguín. De nuevo esquivó el contraataque de la bestia, y le dio un tajo en la pierna con todas sus fuerzas. Esta vez, aunque se hizo daño en las muñecas, consiguió cortar el miembro de metal entre una nube de chispas.

La bestia cayó de espaldas. Sus brazos aporrearon el suelo entre rugidos de ira. Derguín se apartó un poco y dio un rodeo hasta llegar a la cabeza. Cuando se acercó para golpear, Gankru le miró. Derguín se quedó un instante paralizado, pues en el rostro del demonio, visto al revés, se veía una extraña tristeza. Pero hundió la Espada entre los ojos del monstruo, y luego la removió y la volvió a sacar. Siete veces tuvo que golpear en la cabeza, saltando a los lados para apartarse de sus brazos, hasta que por fin la redujo a un amasijo de metal retorcido y humeante. Los brazos de Gankru cayeron inertes al suelo y su armadura empezó a enfriarse hasta que perdió el color rojo de las brasas.

Derguín salió de la aceleración, pero aún así no se quedó tranquilo hasta que cortó los brazos de la bestia. Por dentro también eran de metal, llenos de cables y engranajes como la armadura del Rey Gris. Se preguntó si realmente había vida en aquel monstruo o si tan sólo había sido una máquina de destruir creada por la ciencia de los hombres o los dioses antiguos.

Entonces se acordó de Kratos y acudió junto a él. El Tahedorán estaba apoyado sobre el cadáver de un caballo y respiraba muy despacio. Derguín se quitó el casco. Kratos sonrió.

—Eres un imprudente —le dijo—. No debes quitarte el yelmo en mitad de una batalla.

—¿Tienes algo roto?

—Aparte del alma, creo que no. Ayúdame a levantarme.

Derguín le dio la mano y tiró de él. Kratos se tambaleó al levantarse y cayó sobre Derguín. Al encontrarse así, pecho contra pecho, se abrazaron casi sin darse cuenta.

—Me alegro de verte, tah Derguín.

—Yo también me alegro de verte, tah Kratos.

*

Parecía que llevaban toda la vida combatiendo, aunque Gavilán sabía que no habría pasado ni media hora desde la primera carga. Aún quedaban restos de la luz del día, y Taniar y Rimom lucían en el cielo. Poco a poco habían ido avanzando, abriéndose paso entre líneas de infantería que resistían por la pura masa de los cuerpos que tenían detrás, pero que no combatían con la disciplina de los hoplitas. Lejos a la izquierda oía toques de trompeta que ya apenas distinguía entre el griterío de la batalla, y el vozarrón de Oxay dando órdenes que casi nadie debía estar en condiciones de obedecer.

Ahora estaban atrancados contra una nueva línea de infantería. Los hombres de detrás no empujaban con la fuerza de antes, pues muchos de ellos tenían que volver las picas hacia atrás para enfrentarse a las fuerzas que los hostigaban. Por lo que oía Gavilán, había T'andri, y también jinetes.

—Nos han rodeado, Gavilán —le dijo Mardrán, el hombre que tenía detrás. Las nalgas y la espalda de Gavilán ya conocían de memoria la forma de su escudo—. Estamos aviados.

—Tú sigue empujando y cállate. Cuando notes algo frío en la nuca, entonces es que estás aviado.

Ya sólo le quedaba media lanza, poco más de metro y medio de madera más la contera de bronce. Gavilán se había quedado trabado con el escudo del Aifolu que tenia enfrente. Los dos empujaban, resoplaban y rechinaban los dientes, y cada uno asomaba la cara por encima del broquel para maldecir al otro. Pero apenas tenían sitio para pincharse entre tal aglomeración. En aquella fase del combate apenas se producían muertos. Pero si una formación cedía, se rompía y sus hombres volvían la espalda, la falange vencedora podía infligir una matanza entre ellos.

El Aifolu volvió a asomar la cara sobre el escudo. Desde atrás, la punta de una pica se deslizó por encima del hombro de Gavilán y se clavó en el ojo amarillo de su enemigo. El Aifolu chilló y cayó al suelo, donde el propio Gavilán lo remató.

—Gracias, Mardrán.

—No he sido yo, ha sido Truzios —dijo Mardrán, refiriéndose al hoplita que estaba en tercera fila.

Ahora Gavilán disponía de espacio para manejar su media lanza. Pero el Aifolu que ocupó el lugar del muerto no llevaba escudo, y usó ambas manos para agarrarse a su lanza e intentar quitársela. Gavilán le pateó las espinillas y luego consiguió clavarle la contera en el vientre.

Nunca había visto enemigos así. Eran como fieras. El mundo de Gavilán se había reducido a la cadera de Trescuerpos a la derecha, el hombro de su compañero de la izquierda, el escudo de Mardrán en la espalda y todo lo que pudiera venirle por delante.

—¡Por atrás nos presionan, capitán! —dijo alguien.

—Tienes que hacer algo, Gavilán —dijo Mardrán.

—¡Si, para hacer algo estoy yo ahora!

Una lanza venía hacia su cara. Gavilán vio que la punta se dirigía hacia su ojo y se apartó. El metal resbaló por la carrillera de su casco con un desagradable chirrido. El Aifolu, que debía ser de la segunda fila, volvió a golpear, y esta vez le alcanzó en el cuello. Gavilán notó un pellizco frío, y luego algo cálido que le goteaba por la piel.

Si aguanto un rato más, es que no me han cortado la yugular, pensó.

A su lado, Trescuerpos tropezó con un cadáver y cayó de rodillas. Los golpes arreciaron sobre él. El gigante se protegió bajo el escudo como un niño, la cabeza escondida tras el broquel. El Aifolu que tenía frente a él daba tajos en la madera con una espada curva, y las astillas saltaban por todas partes. Gavilán le tiró un golpe con la contera, pero falló, y el Aifolu le hizo un corte en el dorso de la mano. Gavilán retrocedió como si le hubiera picado una avispa, y se dio con el escudo de Mardrán en la espalda.

—¡Levanta, Trescuerpos! —gritó.

—No puedo, capitán. Las rodillas...

—¡Levanta, te digo!

El Aifolu seguía aporreando el escudo de Trescuerpos.

—¡Eres mi estandarte, por la madre que parió a Pothine! ¡Levanta!

El escudo de Trescuerpos estaba a punto de partirse en dos. Lo siguiente sería su cabeza.

—¡Levanta, cara de hueso, lengua de trapo, hijo de mala madre!

Trescuerpos miró a Gavilán con odio y se levantó de golpe. Casi sin querer derribó al Aifolu que le estaba golpeando con la espada.

—¡Así es! ¡A por ellos!

Trescuerpos estaba tan furioso que empezó a repartir golpes por igual con el escudo y con el grueso palo del estandarte. De un escudazo, el hombre que luchaba frente a Gavilán cayó al suelo y su caída derribó al que tenía detrás. Gavilán comprendió que aquél podía ser un punto de inflexión. Con más espacio libre, giró la lanza a la izquierda y clavó la contera en el cuello de un Aifolu. Eso alivió la presión sobre su compañero de aquel lado, que aún tenía la pica entera y consiguió levantarla sobre su hombro para ensartar a otro enemigo. Los Aifolu empezaron a caer como árboles cortados delante de ellos. Con una fuerza que ya apenas tenía, Gavilán volvió a empujar y gritó:

—¡Rompedlos! ¡Por Kratos! ¡Por Kratos! ¡Por Kratos!

Y apoyaba cada grito con un empujón del escudo. A su lado, Trescuerpos golpeaba a diestro y siniestro, hecho una furia, y de cada golpe derribaba a dos enemigos. Se había creado un movimiento rítmico, una especie de onda. «¡Por Kratos! ¡Por Kratos! ¡Por Kratos!» Todos habían cogido el compás, y avanzaban y golpeaban en impulsos de tres pasos cortos y tres golpes. El terror apareció en los rostros de los Aifolu. Algunos dejaron caer los escudos, se dieron la vuelta y bracearon como nadadores entre sus propios compañeros para huir de la línea de matanza. Sus espaldas eran un blanco fácil, y los Invictos los alancearon a placer.

Gavilán levantó el escudo y gritó de júbilo. Aunque no veía nada, sabía que un movimiento así se podía propagar de compañía en compañía, de batallón en batallón, y significar la victoria. Avanzaron pisoteando a los Aifolu y clavando las picas. Olía a sangre y tierra, a sudor, a cuero mojado y a intestinos rajados, pero a Gavilán le parecía el más dulce de los aromas. Trescuerpos rugió por encima de su escudo y levantó en alto el estandarte del terón.

—¿Qué ves delante, Trescuerpos?

—¡Una tienda amarilla, capitán!

—¡Es la de Ulisha! ¡A por ella!

El gigante le miró. Tenía un diente roto y la barbilla ensangrentada. Aún daba más miedo así.

—¡Trescuerpos! ¡Que sepas que te has ganado una condecoración!

—¡Pero no me vuelvas a llamar «cara de hueso», capitán!

La compañía Terón fue la primera que alcanzó la tienda de Ulisha, y coincidió con la llegada del escuadrón de Teburashi que mandaba Baoyim. Luego llegó el resto de la falange, seguida por las tropas auxiliares. Muchos de los Primevos que defendían el pabellón de mando habían perecido víctimas de Gankru, y otros habían emprendido la huida al ver caer a Tulbán. La moral entre los Aifolu se había hundido. La mayoría estaban abandonando el centro del campamento en manos del enemigo para retirarse hacia el este.

—Sospecho que esto tiene que ver con la muerte de Gankru —dijo Kratos, con voz débil. Le habían traído una silla, pero él se negó a sentarse aunque estaba tan débil que apenas se tenía en pie.

Oxay se presentó ante Kratos y le solicitó órdenes. Ante el general del batallón Narval, Kratos intentó mantenerse de pie, pero Derguín tuvo que ayudarle sosteniéndolo de un brazo.

—Encárgate de todo, Oxay —le dijo Kratos—, Manda tropas a Nidra cuanto antes, por si los Aifolu aún deciden atacarla. Tú quédate aquí con el Narval y el Jauría, y la mitad de la caballería disponible.

Cuando Oxay se alejó para cumplir las órdenes, Kratos se desplomó sobre la silla y le preguntó a Derguín cómo hacía él para mantenerse de pie tras haber pasado tanto tiempo en Urtahitéi.

—El secreto es éste —le dijo Derguín, rozando la empuñadura de la Espada—. Pero te aseguro que me duele todo el cuerpo como si me hubiera apaleado una cuadrilla de bataneros.

Kratos miró por encima del hombro de Derguín.

—Creo que alguien quiere verte.

Derguín se dio la vuelta. Un Aifolu de ojos amarillos se acercó a él y se le quedó mirando, expectante. Pero no vestía la armadura del Martal, sino la de la Horda. Al reconocerlo, Derguín suspiró aliviado y le apretó los hombros.

—¡Kybes! ¡Gracias a los dioses, estás bien! Sentía unos remordimientos terribles por haberte enviado a esa misión.

—He procurado cumplirla lo mejor posible, tah Derguín.

El gesto de Kybes era grave, y su mirada triste. No parecía el mismo joven alegre y extravertido que había partido de Narak unas semanas antes.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó al reparar en su mano derecha—. ¿Quién te ha hecho eso?

—No te preocupes, tah Derguín. He aprendido a arreglármelas con la mano izquierda.

—Gracias a tu hombre —dijo Kratos—, hemos ganado esta batalla. No creo que hubiéramos llegado hasta aquí sin la información que nos dio.

—¿Puedo pediros un favor, maestros? —preguntó Kybes.

Derguín y Kratos se miraron, y ambos asintieron.

—En realidad, se trata de dos favores —dijo Kybes—, Conozco a una muchacha en esa tienda azul que veis allí —señaló con el dedo—. Es el harén del Adalid. Querría que me la entregarais en custodia. He hecho una promesa y quiero cumplirla.

—Concedido —dijo Kratos—, ¿Cuál es el otro favor?

—Quiero encargarme del entierro de Tulbán, el portaestandarte de Ulisha. Sé que era un enemigo, pero también era un hombre noble y cabal, y merece unos funerales dignos.

—Por mi parte, tampoco me opondré a eso —dijo Kratos—, Pero siento cierta curiosidad. Tú mismo le mataste. ¿Por qué?

Kybes agachó la cabeza.

—Tenía que ser yo, tah Kratos. No lo entenderías.

Derguín sí lo entendió, porque conocía a Kybes, y una mirada le bastó para comprender lo que sentía por ese hombre llamado Tulbán. Pensó que debía contarle que Semias había muerto. Pero en ese momento no encontró corazón para decírselo.

—¿Puedo retirarme, maestros? —preguntó Kybes—, Me gustaría solucionar el asunto de esa muchacha antes de que surjan complicaciones.

Le dieron la venia, y el Aifolu se alejó. Kratos ordenó a cuatro Invictos que lo escoltaran.

—No quiero que tenga problemas. Tiene más cara de Aifolu que el propio Ulisha —le explicó a Derguín. Luego añadió—: Me equivoqué contigo. Quiero pedirte disculpas.

—¿Qué quieres decir?

—Ese joven es un guerrero de noble corazón. Si te respeta tanto como para hacer lo que ha hecho por ti, es porque has llegado a ser un maestro. Te digo, Derguín, que mereces ser el Zemalnit.

Derguín agachó la cabeza, conmovido por las palabras de Kratos. Tragó saliva e intentó pensar en otra cosa. Y ciertamente tenía muchas cosas en las que pensar.

—¿Te sientes con fuerzas para conocer al jefe del Martal, Kratos?

—Sí, pero no te apartes demasiado, por si tienes que sostenerme. Vamos.

Entraron a la tienda de mando de Ulisha. En un rincón había un grupo de quince prisioneros, arrodillados en el suelo y con las manos sobre la cabeza. Como les habían despojado de las armaduras y de casi toda la ropa, Derguín no supo si eran simples soldados o altos mandos. Se les veía con las miradas perdidas, como si se les hubiera extraviado algo sin lo cual no sabían orientarse. Los vigilaban diez Atagairas y diez Invictos. Aún no habían surgido problemas entre aquellos aliados del momento, aunque Derguín no las tenía todas consigo.

Una cortina amarilla daba paso a una estancia interior. Al apartarla se toparon con Baoyim, que salía a buscarlos. La Atagaira se cuadró ante Derguín.

—Ha sido un honor para mí ser tu portaestandarte, tah Derguín —le dijo—. Te has comportado en la batalla como una auténtica mujer.

—Ese es el mejor cumplido que podría esperar de una Atagaira —contestó Derguín—,Te presento a mi maestro, Kratos May.

Baoyim le saludó con una inclinación.

—Tu fama ha llegado hasta las montañas, tah Kratos.

Kratos apenas pudo corresponder con un gesto de la barbilla. Estaba muy pálido y tenía la frente perlada de sudor.

—Creo que no tengo fuerzas —reconoció—. Necesito descansar ahora mismo. Espero que me disculpéis...

Derguín hizo una seña. Unos soldados de la Horda recogieron a Kratos antes de que se desplomara y se lo llevaron de allí. Derguín les indicó que no debían dejarle dormir sin antes darle agua y comida. Después entró a la tienda con Baoyim.

Ulisha, el gran hombre, estaba tumbado en su cama. Le habían quitado la armadura de combate y tan sólo llevaba un jubón acolchado y unas calzas interiores, una de cuyas perneras le habían desgarrado a la altura de la ingle para vendarle el muslo. Su rostro se veía de un pálido verdoso, y respiraba con dificultad. Cerca de su cama había más Invictos y Atagairas haciendo guardia, entre otras razones porque había varios cofres que parecían estar bien repletos, y las alfombras, las cortinas y el propio lecho eran muy valiosos. Sobre la alfombra se acurrucaban varios prisioneros, con las miradas tan perdidas como los del exterior de la tienda.

Derguín se acercó al Adalid. Tenía los ojos cerrados. Desenvainó la Espada apenas una pulgada e inclinó su rostro sobre el de Ulisha. El aliento del Aifolu le olió a sarcófago.

—Este hombre no verá la luz del día —le susurró a Baoyim—, Eso le salvará de recibir la justicia que se merece.

—Dicen que era un gran jefe —comentó detrás de Derguín un hombre tuerto con galones de general de la Horda.

—Kratos May es un gran jefe —repuso Derguín—, Ha conseguido salvar a su gente de la aniquilación y ha derrotado a un enemigo muy superior. Pero este hombre que se pudre aquí no es más que un asesino que creyó que la gloria consistía en arrasar todo lo que los demás habían construido.

Nadie se atrevió a contradecirle. Derguín se volvió hacia los prisioneros acuclillados al pie de la cama.

—¿Quién es el siguiente al mando después de Ulisha? —preguntó.

Nadie reclamó tal derecho. Pero uno de ellos levantó un dedo y señaló al Aifolu que estaba acurrucado a su lado. Este era un hombre de unos treinta años, con la barba cuidada y el cabello tan aceitado que más parecía salir de una fiesta que de una batalla. Lo habían dejado en túnica interior, pero era de seda fina y tenía gruesos bordados de oro. Derguín ordenó que lo pusieran en pie.

—¿Quién eres tú? ¿Cómo te llamas?

El Aifolu no contestó, pero otro de los prisioneros lo hizo por él.

—Es Bintra-muguni-Rhaimil, el hijo de Ulisha.

—Entiendo —dijo Derguín—, Yo conocí a tu hermano.

El Aifolu levantó la mirada. Derguín se dio cuenta de que fingía el mismo aire abatido y perplejo de los demás, mientras por debajo su mente calculaba cómo extraer ventaja de su nueva situación. Como no tenía tiempo para intrigas, desenvainó la Espada de Fuego y se la acercó al rostro. Bintra bizqueó al ver la hoja de plasma junto a sus ojos.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó.

—Ver al Enviado.

—Sois los dueños del campo. Sólo tienes que acercarte a su tienda.

—No. Tú vendrás conmigo y entrarás primero.

Derguín ordenó que dieran ropa decente a Bintra, y luego salió de la tienda de Ulisha escoltado por Baoyim y cuatro Atagairas más. Cruzaron un pequeño claro donde los Invictos habían apelotonado al menos a trescientos prisioneros. Después llegaron a la empalizada que había visto con el catalejo. También allí vigilaba una guardia mixta de mercenarios y amazonas, pero nadie se había atrevido a cruzar la puerta. Todos habían visto cómo de esa empalizada salían las dos criaturas demoníacas. Y si dentro había tres tiendas negras, y no dos, eso quería decir que aún podía esconderse allí un tercer demonio.

—¿Qué quieres tú del Enviado? —preguntó Bintra cuando entraron al cercado. La docilidad casi ovina que aparentaba en la tienda de su padre se había esfumado.

—Respuestas.

—No creo que te las dé —repuso Bintra—. Yibul Vanash está loco. Perdió la razón hace mucho tiempo.

—¿Y qué habrá que decir de ti y de otros como tú, que habéis seguido a un loco sabiendo que lo era? —preguntó Baoyim con voz fría.

—No tengo costumbre de dar explicaciones a una mujer —respondió Bintra.

Baoyim se llevó la mano a la espada, pero Derguín le agarró el puño.

—Paciencia —susurró.

Se pararon ante la más pequeña de las tres tiendas. En cuanto se acercaron a ella, Derguín percibió algo extraño. Era la misma sensación que había experimentado en sus sueños, cuando veía por los ojos de Togul Barok y recorría túneles inacabables con la Tribu. El poder de la lanza rota. Desenfundó la Espada de Fuego y se volvió hacia Baoyim.

—Sal de aquí y llévate a tus mujeres —dijo en el idioma de las Atagairas, vocalizando con cuidado—. Voy a entrar sólo con este hombre.

—Tah Derguín...

—Salid ahora mismo si queréis seguir vivas. Y haz que todos se alejen de la empalizada.

La Atagaira se asustó al ver lo serio de su gesto, asintió con la cabeza y salió del cercado con sus compañeras. Bintra miró a Derguín, perplejo.

—¿Qué les has dicho?

—Las he engañado. Las mujeres no deben saber cuál es el verdadero poder de la lanza negra.

—Eso está bien, Zemalnit. Es mejor que el Enviado nos vea a ti y a mí solos. Así estará más receptivo para lo que quieras de él.

—Pasa tú primero.

Derguín entró detrás de Bintra. La Espada iluminó con luz espectral una tienda casi vacía. Del techo colgaban estrechas cortinas negras, dispuestas en un aparente azar. Estaban escritas con letras rojas. Las cortinas tapaban la vista, dibujando un extraño y siniestro laberinto. Y bajo ellas yacían los cadáveres. Cuerpos retorcidos, con las mejillas exangües y renegridas, como momias desenterradas de una vieja tumba.

—Son sacerdotes del Enviado —dijo Bintra, con voz preocupada—. Mejor será que salgamos de aquí.

—Aún no.

El último cuerpo que encontraron estaba desnudo. Aunque se veía delgado, no mostraba la misteriosa consunción de los otros cadáveres. Le faltaba la mitad del pie izquierdo.

—Es Yibul Vanash —susurró Bintra.

Derguín acercó la hoja de Zemal a su rostro. Al verlo, se le escapó un gemido de horror. El hombre no tenía cara. Le faltaban los rasgos, como si un animal se los hubiera arrancado a bocados, y de paso se hubiera llevado huesos y dientes. Lo que quedaba allí era un amasijo de carne roja y negra. El propio Bintra, que parecía hombre de entrañas duras, retrocedió asustado. Derguín se apartó del cadáver. Al hacerlo, rozó una cortina negra y se volvió alarmado.

La luz de Zemal le mostró que era la estatua de Mikhon Tiq. Su amigo seguía mirándole con el horror congelado en el rostro.

—Llevar la máscara del dios que duerme es una pesada carga —dijo una voz tras ellos—. Un simple humano como Yibul Vanash no debería haberse inmiscuido en asuntos de inmortales.

Derguín se giró sin soltar la espada. Había reconocido la voz, pues era la que esperaba oír. Las cortinas negras se apartaron solas al paso de Ulma Tor, como si una ráfaga de viento lo precediera. El nigromante llevaba en una mano una lanza rota e iba clavando la contera en el suelo, como un anciano con su bastón. La lanza se veía negra como la noche, pero a su alrededor proyectaba un halo fantasmal, una extraña luz violeta que tallaba sombras amenazantes en la cara del nigromante. Vestía una túnica negra y la trenza le caía sobre el hombro. No se había molestado en cubrirse con un parche la cuenca vacía del ojo.

En la mano izquierda portaba una gran máscara de madera. No había ojos en ella, sino tres gemas que brillaban moradas a la luz de la lanza. Ulma Tor le dio la vuelta a la máscara. Derguín se llevó la mano a la boca para reprimir las náuseas. La parte del rostro que le faltaba a Yibul Vanash estaba allí, pegada a la madera.

—¿Quién era el hombre, y quién era la máscara? —dijo Ulma Tor. Dejó caer la máscara boca abajo, de modo que aquel pegote de carne y hueso quedara a la vista.

—¿Cuándo has hecho esto? —preguntó Bintra—, ¿Quién eres?

—No te conozco —contestó Ulma Tor—, Pero tu presencia no me es grata.

El nigromante levantó la lanza, la giró en el aire y señaló a Bintra con la contera. Derguín, con la extraña indiferencia de los sueños, vio cómo la luz espectral de la lanza envolvía al Aifolu. Este cayó de rodillas y se retorció en el suelo. Abrió la boca para gritar, pero la propia luz absorbió su quejido, y con él se llevó una pálida sombra que aleteó un instante en el aire. Segundos después, lo único que quedaba en el suelo era una momia grisácea como las que habían visto al entrar a la tienda.

Ahora la contera apuntaba hacia el rostro de Derguín. El interpuso la punta de la Espada. Ambas armas se hallaban a sólo dos pasos de distancia.

—Es la tercera vez que nos topamos, Derguín Barok. Es curioso cuánto me recuerda esto a nuestro primer encuentro.

—Yo no tenía entonces la Espada de Fuego —dijo Derguín, por infundirse valor. El nigromante ya le había derrotado dos veces, y en ambos casos había salvado la vida por la aparición de alguien más.

—Tampoco yo poseía la lanza de Tubilok. Así que mi ventaja se mantiene.

—Sólo posees media lanza. La otra media está en poder de Togul Barok.

El nigromante levantó las cejas en un gesto de sorpresa que parecía auténtico.

—En ese caso, lo visitaré para renovar nuestra vieja amistad. ¿A qué has venido tú, Derguín Barok? ¿Por qué eres tan insensato de seguirme, siendo tan grande Tramórea?

—¿Te parece poca razón frustrar tus planes?

—Eso no está en tu mano.

—Yo diría que sí. Querías controlar a Gankru y Molgru. Llámalos ahora, a ver si vienen a rendirte pleitesía.

Ulma Tor soltó una carcajada venenosa. Derguín se dio cuenta de que estaban repitiendo el viejo juego, con el nigromante caminando en círculos a su alrededor y él girando sobre los talones. Pero Ulma Tor se detuvo y se apoyó en el hombro de la estatua. El corazón de Derguín se aceleró y pensó en advertirle: No se te ocurra hacerle daño. Pero al instante se dio cuenta de que era lo peor que podía hacer.

—Es cierto que pensé en controlarlos, pues eso me daría... No. No te explicaré mis designios. Dime qué quieres, antes de que me impaciente y corras la suerte de ese desdichado.

—Conmigo no puedes hacerlo —dijo Derguín, mientras pensaba: Si pudieras, ya lo habrías hecho.

—No quiero perder más el tiempo —dijo el nigromante—. Tú tienes algo que me pertenece. Lo sé. Siento su presencia. Y quiero que me lo enseñes ahora. —Ulma Tor acarició el rostro de Mikha—. Si no, le arrancaré la cabeza a esta frágil estatua.

—Devuélveme a Mikhon Tiq, y yo te daré el ojo.

Ulma Tor se abrió el cuello de la túnica. Colgada de una cadena, llevaba la misma bola de ámbar que Derguín sacó de la vitrina de Etemenanki.

—Aquí lo tienes. Dame el ojo, y te lo entregaré.

—No quiero ni una estatua ni una joya de ámbar —dijo Derguín—. Quiero que me devuelvas a mi amigo, tal como era. Tú le robaste su espíritu. Devuélveselo a su cuerpo.

—Antes, enséñame el ojo —dijo Ulma Tor.

Derguín buscó en la escarcela con la mano izquierda, mientras la derecha seguía aferrando la Espada. Incluso a través del guantelete, sintió el contacto gélido y viscoso del ojo de tres pupilas. Sin apartar la mirada del rostro de Ulma Tor, abrió el puño y se lo mostró. El nigromante sonrió y extendió la mano. Antes de que Derguín pudiera reaccionar, el ojo voló por los aires y aterrizó entre los dedos de Ulma Tor, que se apresuró a guardarlo en la túnica.

—Gracias. Me lo pondré cuando tú no mires —dijo.

—¡Cumple tu palabra! —le amenazó Derguín, avanzando un paso y apuntándole con Zemal.

El nigromante retrocedió un poco, se arrancó el colgante del cuello y extendió el brazo para mostrárselo a Derguín.

—Voy a soltarlo aquí y me marcharé, ¿de acuerdo? No quiero esto para nada. Agradece que te deje con vida.

—¡Así no me sirve! —gritó Derguín—. ¡Arregla lo que hiciste o...!

—¿O qué, Derguín Barok?

Con una carcajada, Ulma Tor abrió la mano extendida y dejó caer el colgante. Entonces ocurrió lo insospechado.

La estatua de Mikhon Tiq movió el brazo y agarró la joya de ámbar en el aire.

El castillo

Soy Subiluntar, alcaide del castillo. Llevo toda mi vida aguardando a un enemigo que no llega. Desde que tengo memoria, he inspeccionado las defensas de las murallas al despertarme, después del almuerzo y antes de acostarme, empezando y acabando la ronda en el primer torreón del lienzo norte. Así durante tantas jornadas que he perdido la cuenta. Aunque el chambelán Guindaurún, que tiene buena cabeza para los números, me ha echado el cálculo y asegura que han sido veintiséis mil trescientas.

Veintiséis mil trescientas jornadas preparándome para no defraudar a mi señor cuando llegara el enemigo. Y ahora es mi señor quien me quiere abandonar.

Durante los últimos dos meses, el cometa que había aparecido en la negrura que nos rodea se fue haciendo más grande. Cuando empezó a bajar desde el zenit de la bóveda celeste, temí que pudiera caernos encima y destruir el castillo. Pero mi señor no parecía preocupado. Bien al contrario, a cada jornada que veía crecer y acercarse la luz sus ojos oscuros se animaban más.

Hoy el cometa estaba tan cerca que podíamos seguir su movimiento en el cielo. Caía hacia el suelo, o lo que habría sido el suelo de haber existido algo más allá del foso insondable que nos rodea. Incluso los soldados, que son de pocas palabras y mente tarda, se asustaron y empezaron a murmurar entre ellos. Tuve que recurrir al asta de mi lanza para conseguir que la guarnición del lienzo oeste no abandonara sus puestos, pues por allí parecía caer el astro.

Cuando el cometa llegó a la altura del puente oeste, apenas un poco más allá del foso, me encogí esperando que se estrellara contra el suelo y sacudiera los cimientos del castillo. Pero había olvidado que más allá del foso no existe nada. La luz se quedó allí suspendida, una bola blanca que parecía girar sobre sí misma y en cuyo interior brillaba un remolino de colores cambiantes. Fue entonces cuando mi señor me reclamó en el patio de armas.

Nunca antes lo había visto armado. Mi señor iba montado sobre el mejor corcel de las caballerizas, al que habían ataviado con bardas, capizana y testera sin que yo me enterara. El mismo llevaba una armadura oscura que le cubría de la cabeza a los pies, y sólo se veía su rostro porque había alzado el ventalle del yelmo para darme instrucciones.

—¡Ordena que bajen el puente, Subiluntar! —me dijo.

—Pero, señor —objeté—, tú mismo me has dicho a menudo que si hacemos eso la nada nos devorará...

—Es un riesgo que voy a correr. Esa luz es una pequeña puerta. Ahora está muy cerca, pero puede que dentro de un minuto se aleje y ya no vuelva a tener jamás otra oportunidad. ¡Baja el puente!

Di la orden, y los soldados hicieron girar el cabrestante que subía el rastrillo, para después bajar el puente levadizo. Mi señor avanzó hacia la puerta sin temor. Yo le seguí y caminé unos pasos por las tablas del puente. Mis viejas rodillas temblaban de miedo. Me asomé al borde del foso. Allí abajo no se veía nada, sólo una negrura absoluta, y pensé que si resbalaba y me precipitaba en el abismo, estaría cayendo toda la eternidad.

Delante de nosotros brillaba aquella luz. Pero aunque llegué casi hasta el final del puente, no me pareció que estuviera más cerca que al contemplarla desde el adarve.

—Está lejos, señor —le advertí— Si intentas saltar, caerás al vacío.

—Me arriesgaré —repitió él.

—¡Señor! ¿Y si viene el enemigo, y tú no estás?

—Precisamente voy a su encuentro, mi fiel Subiluntar. Llevo demasiados años aguardando. Ya no esperaré ni un solo día más.

—Pero... Entonces... Los preparativos, las defensas...

Mi señor se inclinó sobre mí y me puso la mano en el hombro. El metal del guantelete me hizo daño en mis viejas articulaciones, pero no me quejé.

—Has sido un buen sirviente, Subiluntar. Y tan buen compañero en estos años de soledad como podría serlo una creación de mi mente. Descansa y licencia a tus soldados. Si el enemigo me derrota allí fuera, no habrá defensa posible para el castillo. Adiós, Subiluntar.

Durante un momento, creí que el señor me había engañado, pues volvió grupas y entró de nuevo en el patio de armas. Pero cuando me disponía a ordenar que subieran el puente levadizo, mi señor dio un grito de batalla y arreó al caballo. El corcel galopó por el puente, haciendo temblar los tablones bajo sus cascos herrados. Llegó hasta el borde, y yo temí que bajo el peso de la armadura se hundiera en el foso. Pero el caballo saltó y se elevó en la nada, mientras mi señor levantaba en el aire su espada para golpear a un enemigo invisible. El salto se prolongó una eternidad, siempre hacia la luz, hacia esa luz que giraba...

Una creación de mi mente, había dicho. Y de pronto, mientras la luz devoraba a mi señor, comprendí, y al comprenderlo dejé de ser Subiluntar.

Kimalidú
(Roca de Sangre)

Ulma Tor retrocedió sobresaltado. Del cuerpo de la estatua había surgido una imagen fantasmal, un caballero ataviado con una armadura de oro y plata que cabalgaba sobre un enorme corcel negro. El caballero cargó contra Ulma Tor blandiendo una espada.

—¡Apártate de mí! —gritó el nigromante, golpeando con su lanza a aquella aparición.

El fantasma del caballero se rompió en fragmentos de mil colores, gemas brillantes que quedaron flotando en el aire, revoloteando alrededor de Ulma Tor entre zumbidos burlones y esquivando sus golpes como un enjambre de hadas traviesas. Al fin, el nigromante atinó a golpear un enorme jade verde, y todos los fragmentos del caballero cayeron al suelo y se hicieron añicos como cuentas de cristal.

—¿Qué ridículo truco ha sido éste? —preguntó Ulma Tor, revolviéndose con gesto de ira.

—En Uhdanfiún lo llamaban maniobra de distracción —contestó una voz.

Ulma Tor se volvió a la izquierda y levantó la lanza rota. Su luz negra y la de Zemal alumbraron a la vez la estatua de Mikhon Tiq. Pero ya no era una estatua, sino el propio Mikha, vestido con las ropas que tenía cuando Linar petrificó su cuerpo a orillas del río Haner.

El nigromante contrajo la cara y con un gesto de odio se arrojó sobre Mikhon Tiq para clavarle la lanza. Pero antes de que llegara a él, el joven Kalagorinor levantó la mano. Un disco de cristal luminoso se materializó entre ambos y Ulma Tor chocó de cabeza contra él.

Ese fue el momento que aprovechó Derguín para entrar en Urtahitéi. Mientras Ulma Tor arañaba el cristal azul con un espantoso rechinar, Derguín se arrojó sobre él y le lanzó un tajo vertical. La hoja de Zemal atravesó la muñeca de Ulma Tor. Pero de la herida no brotó sangre, sino unas hebras negras que se retorcieron en el aire como una mancha de tinta en el agua. Ulma Tor gritó y abrió los dedos, y al hacerlo soltó la lanza. Derguín retrocedió asombrado. Durante un segundo había visto cómo se abría una brecha en la manga de Ulma Tor, pero ahora se había cerrado y la mano seguía en su sitio.

Sin embargo, el ataque de Derguín no había sido del todo vano. La lanza ya no estaba en las manos de Ulma Tor, sino en las de Mikhon Tiq, que retrocedió con cuidado.

—¡Deja eso, cachorro de mago! —dijo Ulma Tor—, ¡No comprendes el poder que late en esa arma!

—Tienes razón —contestó Mikhon Tiq—. Prefiero mi propio poder.

Mikha levantó la mano derecha y de sus dedos brotó una red de fuego azul que cayó sobre Ulma Tor. Este se debatió, furioso, pero la red se pegó a su cuerpo. La ropa le ardió y se cayó a pedazos, e incluso el cabello le empezó a humear. Pero el nigromante abrió los brazos, y la red azul se rompió y se volvió roja, y cayó en pavesas que se apagaron antes de llegar al suelo.

—¿Es esto todo lo que sabes hacer, cachorro? —preguntó Ulma Tor, que había quedado cubierto por un montón de andrajos.

De pronto, sonó el silbido de un viento terrible. La tienda se levantó sobre sus cabezas y voló arrebatada por los aires. Derguín se agachó asustado y cruzó una rápida mirada con Mikhon Tiq. Su amigo parecía decirle: Yo tampoco he sido.

Sólo tenían sobre sus cabezas las estrellas y la luz azul de Rimom. Derguín sintió que de golpe respiraba mucho mejor. Seguían dentro de la empalizada, pero las tres tiendas habían desaparecido. Y acercándose a Ulma Tor venía un curioso personaje.

—¿Qué me cuentas de lo poco que has aprendido a hacer tú, Rothmal? —preguntó.

Derguín conocía a aquel individuo, pero jamás hubiera esperado volver a encontrárselo allí. Era el Gran Barantán, al que había salvado la vida junto a Lirib. El hombrecillo, que ahora no parecía correr ningún peligro, se acercó a Ulma Tor con paso tranquilo. El nigromante se acuclilló como una fiera acorralada.

—Tienes algo que me pertenece, Rothmal —dijo Barantán.

—Es mío. Renuncié a mi propio ojo por él.

—Nadie te pidió ese sacrificio. Dámelo.

—Ven tú a cogerlo —silabeó Ulma Tor, enseñando los dientes.

—Precisamente era ésa mi intención.

Barantán siguió avanzando hacia el nigromante. Este se quedó agachado. Con el rostro tan crispado de odio y rabia que de golpe pareció cincuenta años más viejo, Ulma Tor extendió la mano y abrió los dedos.

Barantán se limitó a acercar el puño de su bastón, y fue el propio Ulma Tor quien devolvió el ojo a su sitio. Después, Barantán retrocedió y le señaló con la punta de la vara.

—Ahora, desaparece, ave de mal agüero.

Ulma Tor se encogió aún más sobre sí mismo, agachó la cabeza entre los hombros, y de pronto se convirtió en una sombra negra y alada que desapareció sobre sus cabezas con un viento gélido.

Derguín respiró hondo y por fin se relajó y envainó a Zemal. Pero no pudo evitar decirle a Barantán:

—¿Por qué le has dejado escapar?

El hombrecillo arrugó la barbilla, como si le molestara la pregunta.

—El Gran Barantán no acostumbra dar explicaciones, joven Zemalnit.

—¿Qué es eso del Gran Barantán? —dijo Mikhon Tiq—. ¿No podías haber elegido un nombre más discreto, Kalitres?

Derguín tardó unos segundos en reconocer el nombre. Lo había leído antes. Kalitres de Zenorta. Era el autor del libro de profecías de la biblioteca de Koras. Un libro que tenía todas las páginas en blanco, salvo la última, donde se hablaba de la Espada de Fuego, la lanza negra y dos medio hermanos.

—¿Tú... también eres un Kalagorinor? —le preguntó.

Barantán o Kalitres, como quisiera llamarse, se encogió de hombros.

—Lo fui, o lo soy. Aunque estoy más orgulloso de otras facetas, como las de poeta, algebrista o excelso amante.

—Pero yo... te salvé de aquellos bandidos. No lo entiendo.

—Siempre dije que tenía la situación controlada, pero no me creísteis. En cuanto a ti, joven discípulo de Yatom —dijo, olvidándose de Derguín para dirigirse a Mikhon Tiq—: ¿Te das cuenta de lo que tienes en las manos?

Mikha estudió el fragmento de lanza. Ahora sólo parecía un asta de madera renegrida por las llamas, con una contera oxidada.

—Me doy cuenta, Kalitres —respondió Mikha—. Tú ya tienes el ojo. Yo me quedaré con esto. Es mejor que los despojos de Tubilok estén repartidos.

—Como tú quieras.

—Y estoy de acuerdo con Derguín. No deberías haber dejado escapar a Ulma Tor.

—Créeme si te digo que es mucho mejor que se haya ido. Si el enemigo huye, ponle una alfombra de púrpura. No es nada fácil acabar con Ulma Tor, ni siquiera para alguien como yo. No es del todo un ser vivo.

—¿Por qué te ha obedecido, entonces?

—Un maestro siempre conserva algún ascendiente sobre sus antiguos alumnos —respondió Barantán.

—Siento interrumpirte —intervino Derguín—, pero eso que llevas en el bastón lo he traído yo. Se lo quité al Rey Gris.

—¿Es que tú también pretendes reclamar derechos de propiedad sobre el ojo? —preguntó Barantán.

—No. Pero quiero explicaciones. ¿Por qué Linar y tú tenéis cada uno un ojo del dios loco? ¿Quién os los dio? ¿Y la lanza, de dónde ha salido?

—No te apresures tanto, joven. Te he dicho que el Gran Barantán no acostumbra dar explicaciones. Como Kalitres, aún soy menos aficionado a ellas. Pero te revelaré una cosa: a veces los mitos mienten.

Casi tanto como tus libros de historia, pensó Derguín, pero se mordió la lengua.

—No fue Manígulat quien le arrancó los ojos a su hermano, como se cuenta por ahí y como se ve en las pinturas y relieves de los templos —prosiguió el hombrecillo—. Lo hizo Tarimán, el único dios que a lo largo de la historia ha demostrado amor e interés por el género humano. El repartió dos de los tres ojos, el que ve en el tiempo y el que ve en el espacio. En cuanto al tercero, puesto que se lo reservó para sí, ignoro cuál pueda ser su virtud.

»Y si me preguntas por la lanza negra, sólo te diré que perteneció a Manígulat y luego a su hermano. Sobre la forma en que este fragmento en particular llegó a manos del Enviado, nada puedo decir, porque no lo sé. Y ahora, jóvenes poderosos, si no os quedan más preguntas, tengo asuntos graves que resolver. ¡Aún no he cenado!

Derguín y Mikhon Tiq se quedaron solos en el centro de la empalizada. Desde fuera aún llegaban los sonidos de la batalla: cuernos de guerra, cascos, relinchos, gritos cada vez más lejanos.

—Todo un personaje, Kalitres —comentó Mikha—. Sabía quién era por los recuerdos de Yatom, pero no sospechaba que fuese tan... peculiar.

—Es una manera de decirlo.

Se miraron a los ojos, sin saber qué decir. Derguín, en un impulso un tanto infantil, desenvainó la Espada de Fuego y se la mostró a su amigo.

—¿Has visto? Lo conseguí.

—Enhorabuena, Derguín.

Mikha parecía envarado. Miraba a Derguín como si apenas lo conociera, o tan sólo fuera un vago recuerdo en una memoria remota.

—Te busqué, Mikha —dijo Derguín—. Tuve que viajar muy lejos. Subí tan alto que el cielo ya no se veía azul.

—No sé dónde he estado, Derguín. No sé dónde estamos ahora, ni cuánto tiempo ha pasado. Te veo muy delgado. ¿Cuántos años tienes?

—Estamos en Malabashi, Mikha, cerca de las montañas de Atagaira. Hoy es 25 de Anfiundanil del año 1002.

Mikha frunció el entrecejo.

—No ha pasado tanto tiempo. Yo creía...

—Lo importante es que estás aquí.

Mikha sacudió la cabeza y miró a Derguín, como si acabara de despertar.

—Sí, estoy aquí.

Derguín abrió los cierres de la coraza y la dejó en el suelo.

—¿Qué haces? —le preguntó Mikha.

Derguín le abrazó con fuerza.

—Ya he pinchado a dos personas esta noche. No quería pincharte a ti también .Te he echado de menos, Mikha. Me sentía solo sin ti.

Su amigo se quedó un rato con los brazos inertes. Por fin, le devolvió el abrazo.

—No puedes hacerte idea de lo solo que me he sentido yo, Derguín.

EPILOGO
Kimalidú (Roca de Sangre)

Finales de Anfiundanil del año 1002

Tras la muerte de Gankru y Molgru, los corazones de los guerreros Aifolu que habían bebido el elixir destilado de su sangre flaquearon, como si de pronto un gran temor se hubiera aferrado a sus entrañas. Muchos cayeron prisioneros, a otros los mataron y aún hubo bastantes que consiguieron huir. Mientras Kratos se recuperaba del esfuerzo de la Urtahitéi, las tropas de la Horda Roja se reagruparon en el centro del campamento Aifolu bajo el mando del general Oxay. Allí, en las tiendas de Ulisha y los Primevos, se apoderaron de grandes riquezas, aunque por la mediación del propio Derguín se acordó que al romper el día todas se pondrían en común para repartirlas con las Atagairas. Era la única forma de evitar que los dos ejércitos que habían combatido como aliados improvisados acabaran peleando entre sí por culpa del botín.

Las Atagairas siguieron combatiendo durante casi toda la noche. Los Glabros que habían sobrevivido al primer combate se retiraron hacia el este. Pero no conocían el terreno y se toparon con el lago de Bórax, que les cortó el paso. Las Atagairas los acosaron durante horas, y aprovechando su visión nocturna siguieron disparando sus flechas contra ellos. Los Glabros que aún quedaban vivos se atrincheraron con sus pájaros del terror bajo una cresta del Maular que parecía inaccesible, pero desde allí les llegó su ruina definitiva. Tres escuadrones de urimelos cayeron sobre ellos saltando desde un farallón casi vertical y sembraron el caos entre sus ya menguadas filas.

Al día siguiente los ejércitos vencedores se reunieron para repartir el botín y los prisioneros. En cuanto a éstos, las Atagairas sólo tenían una exigencia. Los Glabros. De aquel pueblo salvaje sólo habían sobrevivido cuatrocientos guerreros, a los que las Atagairas se llevaron a sus montañas, desnudos y atados en largas recuas. No explicaron qué torturas pensaban infligirles, pero todo el mundo sospechó que su muerte no sería ni dulce ni rápida.

Ese mismo día, mientras se procedía al reparto, una fuerza de caballería de Invictos y Atagairas, olvidando la fatiga del combate, se dirigió al oeste encabezada por Derguín. Allí, a pocas horas de cabalgata, interceptaron la caravana de prisioneros Malibíes escoltada por las reservas del Martal. Los Aifolu habían recibido noticias del revés por fugitivos escapados del campo de batalla, pero no las creyeron hasta que no vieron a los enemigos sobre ellos. La mayoría huyeron en desbandada, y otros muchos se rindieron. Allí, Derguín y Frínico fueron recibidos en un espléndido pabellón por la reina de Malib. Tras las plumas que sostenían sus eunucos, la Deseada y Divina Samikir le dijo a Derguín:

—Nos te agradecemos que hayas venido a rescatarnos de estos bárbaros de ojos amarillos que pretendían sacrificar a nuestro pueblo.

Derguín, que había escuchado durante el camino un relato pormenorizado de las traiciones de Samikir, no pudo por menos de sonreír ante el cinismo de la reina. Ella declaró que quería regresar cuanto antes a su ciudad para empezar su reconstrucción; pero Frínico dijo que no lo permitiría antes de que la reina gozara de la hospitalidad de sus fieles servidores, los Invictos.

—De paso, hay algunas deudas que pagar —concluyó.

En el recuento final, la Horda Roja había perdido a mil trescientos soldados. Para un ejército que apenas llegaba a nueve mil hombres, aquél era un desastre como nunca antes había sufrido. Sin embargo, también fue el mayor de sus triunfos. Durante mucho tiempo nadie pondría en duda su título de Invictos.

A Kratos, como general del ejército vencedor, y primero que había cargado contra el enemigo, le correspondió el honor de dar nombre a la batalla. Las Atagairas le cedieron de buen grado ese privilegio.

—Nosotras llegamos cuando la batalla estaba muy avanzada —reconocieron.

—Será conocida entonces como la batalla de la Roca de Sangre —dijo Kratos.

Las bajas del Martal eran tantas que costaba dar crédito a las cifras, sobre todo al compararlas con los caídos de la Horda y las Atagairas. Los propios prisioneros Aifolu y T'andri se encargaron de enterrar los cadáveres en un salar a dos kilómetros del Kimalidú. El total de muertos ascendió a treinta y cinco mil hombres. La mayoría sucumbieron en la última fase de la batalla, cuando el fin de Gankru y Molgru sembró el pánico y el desaliento entre ellos, y los jinetes de la Horda y de Atagaira se dedicaron a dar caza a los que huían y arrojaban las armas.

Por parte de las Atagairas, murieron quinientas mujeres. La pérdida más dolorosa para ellas y para Derguín fue la de la reina Tanaquil. Durante la noche, después de derrotar a Ulma Tor, aún llegó a tiempo de verla con vida y hablar con ella. Un lanzazo le había perforado el pulmón. El arma había penetrado por la espalda, bajo el omóplato derecho. En un combate tan confuso entre tropas montadas no era imposible recibir una herida así de manos del enemigo. Pero Derguín sospechó de Ziyam, aunque no tuviera forma de demostrarlo.

—Es hora de que leas el epitafio que te entregué antes de la batalla —le dijo Tanaquil—, Has de saber que se grabará en mi tumba del Kishel, tal como está.

Derguín sacó el papel de un bolsillo, lo desplegó y lo leyó a media voz junto al lecho de la reina. Estaba escrito en Nesita.

Aquí yace la reina Tanaquil, tercera de su nombre, que reinó en Acruria y

Atagaira durante treinta y siete años. Seis siglos después del día negro de

su pueblo, vengó con creces aquella derrota y destruyó a las huestes de los

Aifolu en la batalla de la Roca de Sangre, combatiendo junto al Zemalnit

de aquel tiempo, Derguín Gorión.

—Sabía que moriría. También sabía que venceríamos —dijo la reina, con voz débil—. Pero sólo si tú luchabas con nosotras.

—Sin embargo, permitiste que fuera a Etemenanki. Podría haber muerto allí...

—Si eso hubiese ocurrido, tal vez yo no habría muerto. Descifra esa paradoja, Zemalnit.

Habían alojado a la reina en la tienda capturada al propio Ulisha. Allí la rodeaban sus Teburashi y las jefas de las marcas que habían sobrevivido a la batalla. Ziyam permanecía en segundo plano, sentada en un sitial y rodeada por sus partidarias, que, según se acercaba el final de la reina, parecían cada vez más numerosas. Su mirada se cruzó un par de veces con la de Derguín y le dirigió una sonrisa enigmática.

Que Pothine me perdone, pensó Derguín. Odiaba a esa mujer, y sin embargo la deseaba.

—Vete ya, Zemalnit —le dijo Tanaquil—. Un extranjero no debe presenciar el tránsito de una reina. No olvides decirle a Ariel que honre la marca del dragón que lleva.

—Lo haré, majestad. Fue un honor combatir a tu lado.

—Qué carga de caballería, tah Derguín —susurró Tanaquil—, Sólo por ese momento, merece la pena haber vivido.

Derguín hizo una reverencia y salió de la tienda. Cuando se alejaba oyó unos pasos que corrían detrás de él. Por alguna razón sospechó que se trataba de Ziyam y al volverse se llevó la mano a la Espada. Pero era Baoyim.

—Capitana... No te había visto entre las demás mujeres.

—No quería que se me viera —respondió. Parecía menos segura de lo habitual en ella—. Deseo pedirte algo, tah Derguín.

Cómo no iba a titubear. Una Atagaira pidiéndole algo a un extranjero era algo inaudito.

—Lo que te voy a solicitar es algo muy extraño... Al menos en mi país. Quiero decir, que tal vez pueda parecerte raro a ti que yo, siendo...

—Habla, Baoyim. No temas.

—Quiero seguir siendo tu portaestandarte.

—Eso significa... ¿abandonar Atagaira?

—Así es.

—¿Por qué una decisión tan drástica?

—Mañana, Ziyam será reina de las Atagairas. Recuerda que la golpeé para rescatar a Ariel. Ziyam es una mujer muy rencorosa.

—Creía que lo hacías porque me tenías cierto apego.

Baoyim agachó la mirada. Derguín pensó que aquella mujer ya se consideraba en parte una desterrada, y eso había hecho que perdiera el orgullo. Qué poca cosa somos cuando nos quitan lo que tenemos, pensó, recordando su humillante cautiverio en Narak

—Por supuesto que te aprecio, tah Derguín, pero...

—No abandonarías Atagaira si tu situación no fuera tan delicada. Lo entiendo, Baoyim. Y mi respuesta es sí. Vendrás conmigo a Narak. No está tan alta como Atagaira, pero a cambio podrás ver el mar todos los días.

—Creía que te habían expulsado de Narak —dijo Baoyim, recobrando su pizca de malicia habitual.

—Por eso he de volver. Un usurpador se ha quedado con mi espada Brauna. —Y añadió para sí: Y también con Neerya, pero eso se lo calló delante de Baoyim

A la mañana siguiente, Tanaquil había muerto. Su cuerpo fue guardado en un arcón cargado con nieve de las montañas que habían traído de Atagaira por si la reina caía en el combate. A las guerreras muertas en el combate las enterraron en un túmulo al pie del Maular, pero la tradición mandaba que la reina recibiera sepultura en la sagrada Torre de Iluanka.

Al atardecer del último día del mes de Anfiundanil, se celebraron rituales y juegos funerarios por los caídos en la batalla. A la sombra del Kimalidú, se otorgaron las condecoraciones ganadas en el combate. En un estrado levantado no muy lejos de la Torre de la Sangre, Kratos May como jefe de la Horda y Ziyam como reina de las Atagairas premiaron a los guerreros más distinguidos.

Entre las Atagairas, la jefa de la marca de Faretra y sus atrevidas arqueras recibieron honores por haber cargado desnudas contra los Glabros y sus pájaros del terror. Entre los Invictos, los aplausos más sonoros los recibió Trescuerpos. El gigante subió con paso torpe a la tarima y levantó a más de tres metros de altura el trípode de oro que se había ganado por levantarse lleno de furia en mitad de la batalla, embestir contra los enemigos y provocar entre sus filas un pavor que llevó a batirse en retirada a batallones enteros de infantería. También hubo premios para arqueros, jinetes y miembros de la infantería ligera. Los generales se empeñaron en que Kratos recibiera el trofeo a la inteligencia en el combate por la audacia de su táctica, pero él se negó.

—Mi misión como jefe de la Horda no es llevarme los premios, sino repartirlos entre mis hombres —había dicho.

Al pie de la torre, más alejados del bullicio, Mikhon Tiq y Derguín contemplaban la celebración. Derguín no hacía más que mirar de reojo a su amigo. Le veía extraño, como si fuera él y a la vez no lo fuera.

—Eso es porque has estado demasiado tiempo mirando a una cara de piedra —le dijo Mikha.

—No, es en serio. Te veo raro. Pero esperaba encontrarte peor. Ulma Tor me hizo creer que el Rey Gris te estaba sometiendo a los peores suplicios.

—Nadie me tocó, Derguín. —Mikha se quedó mirando al estrado, pero sin verlo. Sus ojos seguían perdidos en algún lugar remoto—. Nadie podía tocarme en mi castillo. Pero el tiempo pasaba tan lento como no puedes ni imaginártelo. Según mis cuentas, he estado sesenta y tres años encerrado en mi propia syfrõn.

—Siento haber tardado tanto en encontrarte. No fue fácil.

Mikhon Tiq miró a su amigo, le rodeó el cuello con el brazo y apretó la cabeza contra la suya.

—Viniste a buscarme. Eso es lo que importa. Y no pienses que ese tiempo fue en vano. He aprendido mucho.

Mikhon Tiq lo dijo con una sonrisa que pretendía ser alegre. Mas Derguín pensó que el Mikha que él había conocido ya no existía, y que tras su rostro de joven se escondía el espíritu de alguien cansado por un tiempo y una soledad infinitos.

—Bien, ¿ya os habéis hecho vuestras confidencias? —les interrumpió una voz—, ¿Podemos hablar de una vez de cosas importantes?

Derguín se volvió a la derecha. Kalitres, el Gran Barantán, los miraba con una sonrisa socarrona, apoyado en su vara. El ojo de Tubilok era una visión tan inquietante que había cubierto el puño del bastón con un trozo de arpillera.

—Hoy prefiero no hablar de cosas serias, Kalitres —dijo Derguín—, Han sido días muy duros para todos. Creo que nos hemos ganado un descanso.

—Yo también creí que me había ganado un buen descanso. Por eso me convertí en el Gran Barantán, me dediqué a llevar una vida errante y no volví a reunirme con mis compañeros del Kalagor. Pero los héroes y los magos no conocemos el reposo. Y aún lo conoceremos menos en los días que nos esperan. Esa plaga del norte... —Kalitres meneó la cabeza—. Es un arma de tiempos muy lejanos, y ahora los hombres no estamos preparados para combatirla. Puede que el Rey Gris conociera la forma de hacerlo, pero ahora ese viejo chiflado está muerto. Por culpa de tu negligencia, dicho sea de paso —añadió, señalando a Derguín con el bastón.

—No acuses a Derguín —dijo Mikhon Tiq-. Magos tan poderosos como tú cayeron en los engaños de Ulma Tor.

—¡El que yo haya sido negligente no disculpa los errores de los demás! —rebatió Kalitres-. ¿Qué te dijo el Rey Gris, Zemalnit?

Derguín hizo memoria. El amo de Etemenanki apenas había tenido tiempo de hablar antes de morir.

—Que era él quien vigilaba a los dioses. Luego habló del fuego del cielo, y dijo que él podía evitarlo. Pero no lo entiendo. El fragmento del cinturón de Zenort cayó hace casi dos años. Si el Rey Gris tenía el poder de impedirlo, ¿por qué no lo hizo?

—No lo sé. —Kalitres usó la arpillera que cubría el bastón para rascarse la barbilla—. Creo que tendré que ir en persona a Etemenanki. ¿Seguro que el Rey Gris está muerto?

—Cuando le quité el ojo que llevas en el bastón, no protestó.

Kalitres suspiró.

—El regreso de los dioses es inminente. Y son mucho más poderosos que esos juguetes de metal a los que hemos derrotado, Zemalnit. Con suerte, los siete Kalagorinôr juntos podríamos haber derrotado a dos o tres dioses a la vez. Pero ahora sólo quedamos dos. Y uno de ellos —añadió mirando a Mikhon Tiq— bastante inexperto.

—Pero también debes contar con Linar, Kalitres —contestó Mikha, sin ofenderse.

—¡Ah, ese viejo arisco e intratable! ¿Quién sabe dónde está?

—Yo tengo una sospecha —dijo Mikha.

—¿Cuál?

—Cuando Ulma Tor se llevó mi syfrõn, Linar se quedó solo. El último Kalagorinor. Yo creo que partió a buscarte, Kalitres. Los demás Kalagorinôr pensaban que estabas en Zenorta. Así que es posible que tengamos que buscar a Linar allí. —Mikha se volvió hacia Derguín—, ¿No te apetece conocer la mítica ciudad de Zenorta?

Derguín se quedó pensativo.

—Aún me quedan cuentas que saldar en Narak. Pero tengo un amigo, si es que lo sigue siendo, que desde allí nos podrá fletar un barco para viajar al este. Habrá que convencerle de que con ello obtendrá algún provecho. Sería toda una aventura, viajar al otro extremo del mundo...

—No tenéis ni idea de lo que decís, jovenzuelos —dijo Kalitres—. Zenorta no es...

Un trompetazo estridente impidió que oyeran el final de su frase. La voz de los heraldos proclamó sobre el estrado:

—¡Derguín Gorión!

—¿Qué pasa? ¿He hecho algo malo? —preguntó Derguín.

—Creo que te reservan una pequeña sorpresa —le dijo Mikha, apretándole el hombro—. Ve, Zemalnit. Ya discutiremos de dioses y hombres otro día.

—¡Derguín Gorión! —repitieron los heraldos.

—¡Vamos! —insistió Mikha—, ¡No les hagas esperar!

Había unas treinta mil personas reunidas allí, sobre las ruinas de Nidra la Abandonada. Entre ellas se abría un pasillo. Alfombras de varios colores, saqueadas en el campamento Aifolu, señalaban el camino hacia el estrado. Al principio del pasillo, Riamar aguardaba a Derguín. Esta vez el unicornio no llevaba armadura, ni silla, ni gualdrapa. Derguín montó a pelo sobre su lomo, le palmeó el cuello y le dijo:

—Pasemos cuanto antes este bochorno, Riamar.

Pero Riamar avanzó con parsimonia mientras la potente voz del heraldo de la Horda Roja leía en Ritión los méritos del Zemalnit y la portavoz Atagaira los repetía en su idioma. Derguín desfiló entre Invictos y Atagairas que le aplaudían y vitoreaban su nombre. Aquello le hizo enrojecer. Qué bien se ha guardado el secreto Kratos, pensó.

—Por el valor demostrado al cargar contra los enemigos y abrir una brecha hasta el corazón de su campamento —recitó el heraldo—. Por vencer a Gankru, el demonio que con sus solas fuerzas había derrotado las defensas de varias ciudades. Por su lealtad a sus amigos. Por su fidelidad a la palabra dada...

Mientras lo aclamaban al pasar, Derguín recordó a sus alumnos del Arubshar, y al Mazo, y a Krust, y también se acordó de su padre, y tuvo que enjugarse una lágrima mientras Riamar seguía caminando con paso solemne hacia la escalera del estrado.

Tras la masa del Kimalidú, el sol se ocultó y las tres lunas brillaron juntas en su conjunción mensual. El cuerno de Riamar se encendió con una luz blanca y centelleante, como si mil estrellas parpadearan por las curvas de su espiral. Entre los guerreros corrió un murmullo de asombro, y el clamor se redobló.

—Por todo esto —prosiguió el heraldo—, los aliados y vencedores de la batalla de la Roca de Sangre, y en su nombre Ziyam, reina de Atagaira, y Kratos May, general supremo de la Horda Roja, tienen a bien conceder a Derguín Gorión, el Zemalnit, la corona de oro al guerrero más valeroso de la batalla de la Roca de Sangre.

Derguín desmontó y subió las escaleras del estrado. Allí le aguardaban Kratos y Ziyam; y en segunda fila estaban las marquesas de Atagaira, y todos los generales y jefes de armas de la Horda Roja; y también Aidé, la hija de Hairón, y Darkos, el hijo de Kratos. Todos aplaudían mientras Derguín subía con timidez. Ziyam le sonrió como si jamás hubiera pasado nada entre ellos.

—Espero que nos despidamos sin rencores, Zemalnit. Las puertas de Atagaira estarán siempre abiertas para ti.

Derguín se inclinó ante ella. Después hizo lo mismo con su antiguo maestro, pero Kratos le agarró de los hombros, lo apretó contra su pecho y le dio tal abrazo que le hizo crujir las costillas. Entre los Invictos y las Atagairas, que con el júbilo de la victoria, los humores de la celebración y los calores del vino se sentían cada vez más propensos a demostrar sus emociones, se derramaron abundantes lágrimas ante aquella escena. Y algunos dijeron:

—Para haber peleado a muerte por la Espada de Fuego, conservan una buena amistad.

Pues las fábulas inventadas por el Gran Barantán se habían difundido tanto entre la gente que era inútil que quienes conocían la verdad insistieran en que Derguín y Kratos jamás se habían batido en duelo.

Derguín se volvió hacia la muchedumbre. Tras él, Kratos levantó la corona de roble fundida en oro y se la puso en la cabeza.

—Este es tu momento, Zemalnit —le susurró su maestro, empujándole con suavidad hacia el borde de la tarima.

Y como el clamor de la gente era inconfundible, «¡Zemal, Zemal, Zemal!», Derguín desenvainó la Espada de Fuego y la sostuvo alta sobre su cabeza. Las paredes de roca que encerraban la vieja ciudad de Nidra retemblaron con el eco de un rugido que brotaba de más de treinta mil gargantas.

—Recuerda que eres mortal —le susurró Kratos a su espalda.

Pero Derguín pensó que no le venía mal creerse un dios por un momento; pues era a los propios dioses a quienes no tardaría mucho en enfrentarse. Dejó que la cálida corriente de Zemal circulara por sus venas, miró de frente a los guerreros que lo aclamaban y disfrutó de aquel momento.

Pero su felicidad no era nada comparada con la que sentía Ariel, que aplaudía a rabiar al pie de la tarima junto a Baoyim. A su derecha, Rhumi, la chica de los grandes ojos negros que andaba besándose con el hijo de Kratos cuando creía que nadie los veía, se sorprendió al descubrir que Ariel tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué lloras? Hoy es un día para estar contenta.

—Por eso mismo lloro —contestó Ariel—. Estoy muy orgullosa de mi señor Derguín.

Aunque eso no se lo confesaría a nadie, ni siquiera al propio Derguín, ¿qué hija no estaría orgullosa de tener como padre al Zemalnit?

Plasencia, febrero de 2005

GLOSARIO

Aceleración (Tahitéi) Práctica ancestral de los maestros del Tahedo, que aumenta durante un lapso de tiempo la velocidad y agilidad de sus movimientos, y en cierta medida también su fuerza. Consiste en una fórmula secreta, compuesta por una serie de letras y números, que al ser subvocalizada provoca una reacción corporal instantánea. La contrapartida es que las aceleraciones consumen rápidamente las energías del cuerpo, de modo que tras ellas hay que reponer fuerzas ingiriendo comida y bebida en gran cantidad y con un descanso adecuado.

Existen tres aceleraciones: Protahitéi, que pueden aprender los Ibtahanes. Mirtahitéi, reservada a los Tahedoranes. Y Urtahitéi, la aceleración secreta que sólo deberían conocer maestros del noveno grado.

Acruria Capital del reino de Atagaira, excavada en la montaña del Kishel.

Aifolu o Australes Pueblo que vive en la parte meridional de Tramórea. Siglos atrás la invadieron, procedentes del desconocido continente que se extiende al sur de Pashkri, al otro lado del mar.

Aifu País del que provienen los Aifolu, en el continente sur, y del que tuvieron que partir hace 600 años por la invasión de los hielos.

Áinar País situado al noroeste de Tramórea. En tiempos pasados fue un imperio que dominó casi todas las regiones civilizadas del continente.

Anfíún Dios de la guerra, patrón de Ainar.

Argatul Río que atraviesa la ciudad de Malib.

Arubshar Academia militar fundada por Derguín en la ciudad de Narak. Sus cadetes son conocidos como Ubsharim.

Atagaira Reino montañoso habitado por una raza de mujeres guerreras.

Atavi Habitantes sedentarios de Malabashi.

Âttim Capital del reino de Pashkri. Ciudad afamada por sus riquezas.

Bardaliut Ciudad donde moran los dioses.

Bazu Clan de Pashkri que se encarga de la administración y explotación de las principales rutas comerciales.

Bhildu Río que atraviesa la ciudad de Ilfatar.

Bizarro Barco comercial de gran tonelaje, propiedad del navarca Narsel.

Brauna Espada forjada por Amintas en el año 735. Propiedad de la familia Barok, y más tarde de Derguín Gorión.

Buitrera El distrito más alto de la ciudad de Narak, donde vive Derguín.

Cinturón de Zenort Banda luminosa que aparece en el cielo nocturno siguiendo la misma trayectoria que recorre el Sol durante el día. Está formada sobre todo por polvo blanquecino, aunque también hay luces de mayor tamaño que en las noches muy claras se distinguen como rocas gigantescas de formas irregulares.

Etemenanki Torre de más de sesenta mil metros de altura que se levanta en la península de Iyam. Sede del Rey Gris.

Fiohiortói Véase inhumanos .

Glabros Pueblo que habita en el sureste de Tramórea. Conocidos por sus animales de guerra, los pájaros del terror, y por su extremada crueldad.

Hasha Parte final del filo de la espada.

Horda Roja Ejército de mercenarios que constituye un estado independiente, fundado por Hairón.

Ib Título de cortesía que se antepone al nombre de un Ibtahán.

Ibtahán Maestro menor del Tahedo, entre el cuarto y el sexto grado, autorizado para adiestrar a discípulos de grados inferiores. A partir del quinto grado, a los Ibtahanes se les revela el secreto de Protahitéi, la primera aceleración. Las marcas que aparecen en el brazalete de los Ibtahanes son de color azul.

Ilfatar Ciudad libre situada en el extremo sur de Ritión, en una región conocida como Valiblauka.

Imbrial Moneda de oro acuñada en Ainar, pero aceptada en toda Tramórea.

Inhumanos o Fiohiortói Especie enemiga de la humana, procedente de la isla de Fiohiort. Habitan en la península de Iyam, cerca de Etemenanki.

Kalagorinor, plural Kalagorinôr Miembro de una antigua orden de magos que sirven al Kalagor, la Hermosa Luz.

Kartine Diosa del destino. No pertenece a la familia de los Yúgaroi.

Khrumi Habitantes nómadas de Malabashi.

Kimalidú La roca de sangre. Gran monolito de arenisca que se levanta en una depresión, entre Malib y Atagaira.

Kisha Punta de la espada.

Krima Espada de Kratos May, forjada por el espadero Beorig en el año 923.

Lirib Ciudad de Malabashi.

Luznago Insecto volador de gran tamaño que emite una potente luz. Los hay de varios colores, aunque los verdes son los más numerosos.

Malabashar Natural de Malabashi.

Malabashi País situado sobre una altiplanicie en la parte central de Tramórea.

Malib La ciudad más populosa y rica de Malabashi, gobernada por la Divina Samikir.

Malibí Natural de Malib.

Manígulat Dios del cielo y de la tempestad, soberano de los Yúgaroi. Hermano y esposo de Himíe.

Martal Ejército de los Aifolu, fundado por Ulisha y el Enviado.

Maular Elevación del terreno al norte del Kimalidú.

Mirtahitéi Segunda aceleración.

Narak Ciudad isleña de Ritión. Es la principal potencia marítima de Tramórea y la ciudad más influyente de Ritión.

Nesita Lengua franca que se habla en la zona central y meridional de Tramórea, emparentada con Malabashar, y Ritión.

Numeristas Orden formada por filósofos cuyos miembros han desarrollado procedimientos y trucos que amplían el poder de sus mentes, de manera que pueden desarrollar de cabeza cálculos muy complejos y aprender de memoria volúmenes de datos casi ilimitados. Su jerarquía es muy estricta y está regida por el número Siete y por el principio del cuadrado. Sus miembros deben mantenerse célibes.

Pashkri El reino más meridional de Tramórea. Destaca entre los demás por sus riquezas y sus avances técnicos.

Primevo Miembro de la aristocracia entre los Aifolu. Los Primevos son los únicos que pueden remontar su linaje hasta el país perdido de Aifu.

Protahitéi Primera aceleración (véase también Aceleración ).

Rimom La luna azul. Su ciclo es de catorce días. También es el dios de la noche, hijo de Manígulat y de Himíe, y esposo de Pothine, la diosa del amor.

Ritión Confederación de ciudades e islas alrededor del mar de Ritión. Se gobiernan mediante el Consejo de la Anfictionía. También se utiliza el término para los habitantes de Ritión.

Ruta de la Seda Calzada que recorre miles de kilómetros desde Âttim, la capital de Pashkri, hasta Koras. Es la principal ruta comercial de Tramórea. Su gestión y mantenimiento depende del clan Bazu.

Shirta La luna verde. Su ciclo es de siete días, el más breve de las tres lunas. Es también una diosa, hija de Himdewom y de Eleris.

Syfrõn Sede mística del espíritu de un Kalagorinor, que existe fuera de las dimensiones del mundo normal.

Tah Título de cortesía que se antepone al nombre de un Tahedorán.

Tahedo El Arte de la Espada.

Tahedorán Maestro mayor del Tahedo, autorizado para dar clase a todo tipo de discípulos, siempre que sean de grado inferior. Para convertirse en Tahedorán hay que conseguir siete marcas de maestría. Existen otros dos grados más, el octavo y el noveno, y un décimo que es honorífico y que tan sólo posee el Maestre de Uhdanfiún. El tratamiento honorífico abreviado para un Tahedorán es tah. Se reconoce a un Tahedorán por las marcas rojas de su brazalete y por el diente de sable que lleva en el cinto.

Tahitéi Véase Aceleración.

T'andri Guerreros de raza negra que acompañan al Martal.

Taniar La luna roja. Su ciclo es de veintiocho días. También es el nombre de una diosa guerrera, hija de Manígulat y de Himíe.

Tarimán Dios herrero, forjador de la Espada de Fuego.

Tramórea Continente en el que se desarrolla la acción de El espíritu del mago.

Tubilok Dios, hermano de Manígulat, que le usurpó el trono y extendió una nube de cenizas sobre todas las tierras. Fue derrotado por Zenort el Libertador gracias a la Espada de Fuego.

Ubsharim Cadetes de la academia militar de Arubshar, discípulos de Derguín.

Uhdanfiún La academia de artes marciales más prestigiosa y antigua de Tramórea. Está en Koras, capital de Ainar. Allí estudiaron Derguín y Kratos.

Valiblauka Región que se extiende en el cruce entre Ritión, Pashkri y Malabashi. Ilfatar es su ciudad más importante.

Vesania Barco del pirata Agshar.

Vilblaukí Natural de Valiblauka.

Yagartéi Técnica de Tahedo que consiste en desenvainar la espada y a la vez dar un tajo de izquierda a derecha, normalmente para decapitar al adversario.

Zemal La Espada de Fuego, arma forjada por el dios Tarimán.

Zemalnit Legítimo propietario de la Espada de Fuego. Los requisitos para convertirse en Zemalnit son poseer el grado de Tahedorán o gran maestro de la espada y vencer a los demás candidatos en el certamen por Zemal. La Espada de Fuego pertenece al Zemalnit mientras éste viva. A su muerte, los monjes Pinakles la devuelven a un lugar secreto y convocan un nuevo certamen entre los Tahedoranes de toda Tramórea que quieran optar a ella.

PERSONAJES

Abatón Capitán tuerto del batallón Jauría de la Horda Roja. (Luego general.)

Agmadán Politarca de Narak, máxima autoridad de la ciudad. Enemigo político y personal de Krust.

Agshar El pirata más temido del mar de Ritión. Su barco es el Vesania.

Ahri Erudito y antiguo Numerista, de origen Pashkriri, que sirve en la Horda Roja.

Aidé Hija de Hairón y concubina del duque Forcas en la Horda Roja.

Alpenor General del batallón Sable de la Horda Roja.

Arcaón Jefe de los arqueros de la Horda Roja, natural de la ciudad Ritiona de Malirie.

Ardarag Aifolu, capitán de infantería del Martal.

Argatil Mujer que interpreta los sueños en el templo de Rimom.

Ariel Grumete de Narsel, más tarde paje de Derguín.

Asdrabo Ibtahán, capitán de la guarnición de Ilfatar. Amigo de Darkos y de su madre Irdile.

Aulamugdán Anciano rey consorte de la Divina Samikir en la ciudad de Malib.

Badir Corpulento y vehemente mercader Ritión, amigo de Urkhuna.

Baelor Antiguo Numerista, maestro de Darkos en la escuela de Ilfatar. Casado con Siluna.

Baobab Sirviente de Neerya. Fue luchador profesional en el deporte conocida como lucha de moles.

Baoyim Atagaira morena, natural de Acruria. Tiene grado de capitana.

Barantán, el Gran Mago, cronista, algebrista y médico ambulante.

Barbán Siervo y ayudante del Rey Gris en Etemenanki.

Barsilo Eunuco, visir de la reina Samikir en la ciudad de Malib.

Barust Hijo de Krust, el arconte de Narak.

Basia Aya de Bru, la hermana pequeña de Darkos.

Bintra-muguni-Rhaimil Ibtahán con seis marcas, hijo de Ulisha, el jefe del Martal.

Biyómides Dignatario de Malib, hermano gemelo de Dolmatus, de origen Ainari. Practica el Tahedo.

Bru (Brukanda) Hermana pequeña de Darkos.

Cantero Capitán de infantería del batallón Sable.

Derguín Gorión Zemalnit, propietario de la Espada de Fuego. Tahedorán con siete marcas de maestría.

Dolmatus Dignatario de Malib, hermano gemelo de Biyómides, de origen Ainari. Practica el Tahedo.

Frínico Hijo de Alpenor y capitán de la compañía Liebre en la Horda Roja.

Gaetang-alumi-Rhaimil Aifolu, capitán del escuadrón Lémur, de la caballería ligera del Martal.

Gankru Demonio que fue despertado en Sattûk por el Martal. Hijo del dios al que adoran los Aifolu.

Gavilán Sargento de la compañía Terón, subordinado de Kratos en la Horda Roja.

Golbamyr Capitán de la Rauda, nave correo de la ciudad de Narak.

Guindaraún Sustituto de Kuraufún como chambelán del Castillo.

Hairón Fundador del ejército mercenario conocido como Horda Roja. Zemalnit anterior a Derguín Gorión y padre de Aidé.

Halokas General del batallón Carmesí de la Horda Roja.

Ihbias General del batallón Jauría de la Horda Roja.

Irdile Madre de Darkos, casada con el rico mercader Urkhuna.

Istrumbas Sacerdote ciego que pertenece al concejo de magnates de Ilfatar.

Kalitres Kalagorinor de Zenorta, del que no se sabe nada hace siglos. Fue maestro de Ulma Tor.

Keggo Guerrero Tandri que lleva a Kybes al campamento del Martal.

Korima Viuda que atiende la casa de Derguín en Narak.

Kratos May Capitán de la compañía Terón, del batallón Narval en la Horda Roja. Tahedorán con nueve marcas de maestría. Fue el maestro del Zemalnit, Derguín Gorión.

Krust Tahedorán con siete marcas de maestría que compitió con Derguín en el certamen por la Espada de Fuego. Arconte de Narak, y principal valedor de Derguín en la ciudad.

Kukshuku Jefe de los Glabros que cabalgan a los pájaros del terror.

Kuraufún Chambelán del Castillo.

Kybes Joven discípulo de la academia de Derguín en Narak, de origen Aifolu. Amigo y amante de Semias.

Laghetas General al mando de las tropas de Ilfatar.

Linar Kalagorinor que ayudó a Derguín Gorión a convertirse en Zemalnit.

Magro General del batallón Carmesí en la reorganización de la Horda Roja.

Mazo, el Amigo de Derguín. Fue jefe de bandidos en Ainar. Hombre de gran estatura y enorme fuerza.

Masmuda Arconte que preside el consejo de magnates de Ilfatar.

Mikhon Tiq Kalagorinor, amigo de Derguín, cuyo espíritu es arrebatado por Ulma Tor. Es Ritión, natural de Malirie.

Minos Iyar El mayor héroe de la historia de Tramórea, tras Zenort el Libertador. Luchó contra los inhumanos cuando éstos dominaban las tierras de los hombres. Fue Zemalnit y llevó al imperio de Ainar a su máxima extensión.

Molgru Demonio que ha sido despertado en la Torre de la Sangre de Ilfatar. Hijo del dios al que adoran los Aifolu.

Narsel Navarca y mercader Ritión, amigo de Derguín. Propietario del Bizarro.

Neerya-na-Bazu Cortesana de origen Pashkriri, asentada en Narak. Amiga de Derguín, tiene fama de ser la mujer más hermosa de la ciudad.

Oxay General del batallón Narval en la reorganización de la Horda Roja.

Panuque Bibliotecario del Castillo.

Partágiro Ayudante personal del general Vurtán en la Horda Roja.

Rey Gris Poderoso hechicero que habita en la torre de Etemenanki.

Rhumi Joven vecina y amiga de Darkos, que asiste con él a la escuela de Baelor.

Rimas-ulumi-Milair Embajador de los Aifolu.

Rushati Hija de Samikir, reina de Malib.

Rustaq Sobrino del arconte Krust. Estudió en Uhdanfiún, aunque no superó la prueba del Espíritu del Hierro.

Samikir La Divina, la Deseada, reina de Malib. Se la considera una diosa en vida.

Semias Discípulo de la academia de Derguín, de origen Ainari. Amigo y amante de Kybes.

Siluna Maestra de música y poesía en Ilfatar, y esposa de Baelor.

Subiluntar Alcaide del Castillo, hombre de confianza del Señor.

Tanaquil Reina de las Atagairas.

Tarondas Geógrafo, cartógrafo y director de la biblioteca de Koras, en Ainar.

Tildara Hija primogénita de la reina Ziyam, que se entrevista con el duque Forcas en el campamento de la Horda Roja.

Togul Barok Hijo del emperador Mihir Barok, príncipe heredero de Ainar. Tahedorán con ocho marcas de maestría. Medio hermano de Derguín. (En Ainar y Ritión se dice que los hijos de hermanos gemelos son medio hermanos.)

Toro Amigo de Darkos en Ilfatar, cuyo verdadero nombre es Aruka.

Trescuerpos Gigante acromegálico, portaestandarte de la compañía Terón en la Horda Roja.

Tríane Mujer-ninfa que fue amante de Derguín en la época del certamen por la Espada de Fuego.

Tulbán Noble Aifolu, portaestandarte de Ulisha en el Martal.

Tylse Maestra de la espada de Atagaira, con siete marcas de maestría. Hija de la reina Tanaquil. Murió en La Espada de Fuego.

Ulisha Binarg-Ulisha-Rhaimil, general en jefe del Martal. Conocido como Adalid, Puño del Destructor y Señor de la Noche.

Ulma Tor Nigromante que en el certamen por la Espada de Fuego ayudó a Togul Barok y arrebató la syfrõn de Mikhon Tiq.

Ulura Criada de Aidé en la Horda Roja.

Umeko Príncipe de los T'andri.

Urkhuna Rico mercader de Ilfatar, miembro del concejo de magnates. Padrastro de Darkos y esposo de Irdile.

Urusamsha Mercader y negociante, miembro del clan Bazu, que hace de intermediario entre diversos pueblos de Tramórea.

Vurtán General del batallón Narval de la Horda Roja.

Yibul Vanash Conocido como «el Enviado». Filósofo de origen Ritión.

Yurto Guía de la Horda Roja en Malabashi.

Zagreo Médico de la Horda Roja.

Ziyam Hija mayor de la reina Tanaquil de Atagaira.

Zobruk Sargento del ejército Ainari que sirve como asesor en Malib.

AGRADECIMIENTOS

A todo el equipo de Minotauro. En particular, a Paco García, por su apoyo y, sobre todo, su paciencia, que ha desbordado los típicos calificativos de inmensa, santa, etc., mientras escribía El espíritu del mago, una obra que ha ido creciendo en el tiempo y en el espacio. También a Mónica Gallardo, por su estupenda labor de promoción con La Espada de Fuego. A los ilustradores de Opalworks por sus dos espléndidas cubiertas. Y a maquetadores y correctores que han tenido que trabajar contrarreloj y por etapas, como si esto fuera una vuelta ciclista.

A Carlos Guitart, webmaster de www.laespadadefuego.com, por haber creado la página sobre el mundo de Tramórea, que espero que vaya creciendo en contenidos y visitas. ¡Eres un monstruo, Carlos!

A Marimar, que leyó la novela por entregas, me hizo sugerencias, me ayudó en las correcciones y me agredió (con bolas de papel) cuando mataba a algún personaje que le caía simpático.

A mi hermano José, por sus sugerencias, que me hicieron cambiar los puntos de vista de algunos capítulos y añadir otros nuevos.

A mi hija Lydia, que por culpa de este libro me vio menos tiempo durante algunas semanas... o me tuvo que ver pegado al ordenador y con los auriculares.

A mis amigos de Plasencia, que mientras escribía este libro llegaron a creerme desaparecido en combate.

A mis alumnos, que han tenido que soportar los despistes y el extraño estado de ánimo de un profesor que vivía sumergido en el mundo de Tramórea.

A mi buen amigo León Arsenal, por su apoyo a la primera parte de este libro, La Espada de Fuego, y por sus sugerencias siempre originales.

A Sara, por sus mensajes de ánimo.

A mi madre, por la espada y el dragón que hay tras la pantalla de mi ordenador y que me sirven de inspiración.

Y a Cyberdark, por haber existido.

Notas

[1] En el alfabeto Nesita, la «d» está entre las últimas letras.

Biografía

Javier Negrete nació en Madrid en 1964. Estudió Filología Clásica y desde 1991 trabaja como profesor de griego en el IES Gabriel y Galán de Plasencia. En 1992 publicó su primera novela, La luna quieta. Es autor de otras obras de ciencia ficción, como La mirada de las furias (premio Ignotus a la mejor novela, 1998) y Estado crepuscular (premios Ignotus y Gigamesh al mejor relato, 1994). Ha cultivado también la literatura juvenil con Memoria de dragón y Los héroes de Kalanúm. Con Buscador de sombras ganó el Premio UPC de novela corta del año 2000 y ha recibido tres veces la mención especial del jurado de dicho premio. Por otro lado, ha resultado finalista de los premios Edebé y El Barco de Vapor. En Minotauro ha publicado La Espada de Fuego, con entusiasta acogida de público y crítica, y merecedora del premio Ignotus a la mejor novela.