Este título continúa la serie Avatar, publicada en ediciones en rústica (Las Tablas del Destino, Tantras y Aguas Profundas). En esta serie los dioses son expulsados y vagan por los Reinos tratando de recuperar sus antiguos poderes, lo que genera una lucha en la que los héroes tendrán que enfrentarse a los dioses malignos para evitar que se hagan con las Tablas del Destino. Para ello tendrán que encontrar al sabio Elminster. En esta cuarta entrega los dioses han sido devueltos a su lugar pero el héroe Kelemvor Lyonsbane todavía tendrá motivos por los que luchar.

James Lowder

El principe de las mentiras

Avatar 4

ePUB v1.2

Moower 17.12.11

Ilustración de cubierta: Wilma Traldi

Título original: «Prince of Lies»

Traducción: Emma Fondevila

© TSR, Inc., 1989, 1992. All rights reserved

FORGOTTEN REALMS™ (Fantasy Adventure) is a trademark owned by

TSR, Inc., Lake Geneva, WI USA.

Derechos exclusivos de edición en lengua castellana:

Editorial Timun Mas, S.A., 1992

ISBN: 978-84-7722-720-5 (Obra completa)

ISBN: 978-84-4803-779-6 (Volumen IV)

Hurope, S.A.

Impreso en España - Printed in Spain

Editorial Timun Mas, S.A., Castillejos, 294 - 08025 Barcelona

A J. E Marcolini, por dos décadas de amistad

Agradecimientos

Mi primer proyecto importante como editor del departamento de libros de TSR fue la trilogía Avatar. Por entonces ni siquiera sospechaba que mi oficina no tardaría en convertirse en punto de partida de algo a lo que el diseñador de juegos Jeff Grubb le gustaba llamar la Vorágine Avatar. Cualquiera que se haya atrevido a cruzar el umbral de mi despacho entre julio de 1988 y octubre de 1989 corrió el riesgo de ser engullido por la vorágine de los productos Avatar: novelas, módulos de juegos y cómics. Algunos se dejaban llevar de buen grado, otros gritaban un poco al sentirse absorbidos, pero desde sus comienzos, el Proyecto Avatar debió su vitalidad a un gran equipo de personas creativas.

Con estos antecedentes, nada tiene de raro que esta novela relacionada con Avatar tenga una deuda importante con el trabajo de otros:

Con Scott Ciencin y Troy Denning, lo mejor de Richard Awlinson, que escribieron la trilogía original y me convencieron para que me incorporara como editor.

Con Jeff Grubb, Karen Boomgarden, Ed Greenwood y todos los creativos que trabajaron en los juegos relacionados con Avatar. La vorágine hubiera resultado muy solitaria sin su alegre compañía.

Con Mary Kirchoff, que encargó la trilogía Avatar a un editor novel y a continuación le enseñó lo suficiente como escritor para que pudiera contribuir con uno o dos capítulos (o con veinte) de su propia cosecha.

Con J. Robert King, que demostró una gran entereza bajo el fuego en la edición de este manuscrito.

Y de una manera muy especial con mi esposa, Debbie, que supo sobrellevar con muy buen ánimo el torbellino de Avatar durante cinco años. No estoy muy seguro de que no volvamos a encontrarnos con Cyric, pero resulta reconfortante saber que podré contar contigo para mantenerlo callado mientras ponen Jonny Quest la próxima vez que se deje caer por aquí con idea de quedarse.

Prólogo

Gwydion no tenía salvación, pero de todos modos seguía corriendo. Apodado «el Veloz» por el sargento de su compañía de los jactanciosos Dragones Púrpura de Cormyr, Gwydion había vencido a todos los que se habían atrevido a desafiarlo en la carrera. Era capaz de correr como una centella desde un extremo al otro del largo Paseo de Suzail sin inmutarse, mientras que los aspirantes a su título empezaban a jadear mucho antes de llegar a la Torre de Vangerdahast, situada a medio camino. Siendo explorador, durante la cruzada, había superado a tres jinetes de Tuigan para entregar un mensaje al rey Azoun. Tan grande era su fama que nadie, por más escéptico que fuera, se habría atrevido a cuestionarlo, aunque nadie más hubiese presenciado la sorprendente hazaña.

Sin embargo, hasta el propio Gwydion dudaba de que la ligereza de sus pies pudiera salvarlo ahora, como tampoco había conseguido salvar a lady Cardea el precioso arco construido por los elfos, ni había librado del mal a Aram Scragglebeard la multitud de encantamientos. No, los cuervos carroñeros que poblaban el cielo gris como el acero estaban allí por él y por sus compañeros caídos.

Una vez que hubo trepado hasta el pie del acantilado, Gwydion se volvió a mirar la meseta. Las sombras crepusculares que envolvían la faz rocosa estaban salpicadas aquí y allí por rutilantes carámbanos y parches de nieve. Al comienzo de la senda, recortado contra el sol que se ponía a sus espaldas, estaba el gigante. Parecía nada menos que un castillo asentado sobre la repisa rocosa, y sus botas eran como torres de vigía, sus manos como sólidos balcones, y el astado casco, el alto y almenado tejado. Allí estaba, inmóvil, mirando a Gwydion con sus helados ojos azules. De repente, dio un salto adelante.

—¡Por el corazón de Torm! —dijo Gwydion con voz entrecortada al tiempo que salía corriendo a toda velocidad.

Al posarse sobre el suelo, el gigante dio la impresión de cubrir todo el cielo y su sombra se tragó al hombre que huía. Con sorprendente agilidad, el gigante saltó una, dos, y finalmente tres veces mientras corría por la escarpada pendiente rocosa. Sus botas claveteadas de hierro desprendían cantos rodados que pasaban por uno y otro lado del petrificado mercenario. Ráfagas de nieve en polvo se arremolinaban en el aire mientras las rocas llegaban al claro. Los cuervos carroñeros se apostaron en un lugar más seguro, como puntos negros relucientes en medio de la nieve pulverizada.

Cada vez que el gigante apoyaba el pie en el suelo, la tierra temblaba, y muchas criaturas tenebrosas de las Grandes Tierras Grises de Thar eran arrancadas de su intranquila somnolencia.

—¡No puedes escapar de Thrym! —bramó el titán blandiendo un hacha de batalla adornada con las plumas de grifos y de águilas gigantes.

Gwydion cargó campo a través, tratando de llegar al río de rápida corriente que estaba a algunos cientos de pasos por delante. Si conseguía dar con el bote que habían ocultado allí tendría la posibilidad de burlar a Thrym. Si no...

Gwydion apretó los dientes y corrió.

El claro bajaba desde el acantilado en pronunciada pendiente y la manta de nieve recién caída sólo se veía interrumpida por algunos montones de piedras, por matas de nudosos tejos y por las huellas dejadas horas antes por Gwydion y por sus dos compañeros cazadores de tesoros. Trataba de seguir esas huellas en la medida de lo posible para evitar caer en los barrancos ocultos bajo la nieve. De camino a la guarida del gigante, Cardea había caído en uno de esos agujeros, uno especialmente profundo. Gwydion pensó con tristeza que seguramente habría echado la culpa de su deficiente comportamiento ante Thrym a la torcedura del tobillo de no ser porque en ese momento se encontraba rota sobre la meseta.

Echó una mirada fugaz por encima del hombro. Thrym venía detrás de él a grandes zancadas levantando una nube de nieve. Por cada cinco pasos de Gwydion, el gigante sólo daba uno, y a pesar de todo seguía ganando terreno.

Para cuando Gwydion avistó la fisura en la que tanto daño se había hecho Cardea, ya le llegaba el hedor de las pieles sin curar que Thrym llevaba debajo del peto. El mercenario dejó entonces que sus rodillas se doblaran y cayó dolorosamente dentro de la fisura. A continuación, palpándose las magulladas costillas, hizo lo posible por encogerse dentro del agujero.

El gigante, que iba demasiado rápido como para pararse de golpe, cubrió de un salto la hendidura. Volteó el hacha al pasar, pero lo único que consiguió fue esparcir otra delgada nube de nieve en el aire, además de disuadir a Gwydion de cualquier intento de alcanzar el río y la barca.

Al pasar silbando la hoja del hacha cerca de la cara del mercenario, lo único que vio éste fue la sangre que cubría la mellada cabeza del arma. Pensó que tal vez fuera la sangre de Cardea, o quizá incluso la de Aram, aunque no se había quedado el tiempo suficiente para presenciar el terrible final del mago. Pensó que tal vez el siguiente golpe pusiera un triste final a una vida de aventura y a su carrera como espada de alquiler.

—Lo que sea, Torm —gimió Gwydion—. Haré lo que sea si me permites vivir lo bastante para volver a ver Cormyr. —La plegaria del mercenario al dios del Deber carecía de toda credibilidad, lo mismo que todos los juramentos que había hecho en momentos de desesperación, pero no cayó en saco roto.

«Ven a mí, Gwydion».

Las palabras le sonaron insistentemente dentro de la cabeza aunque no eran más que un susurro. A continuación, ante los ojos llorosos del hombre, brilló una luz fugaz. Sin palabras, indicó al mercenario que cavara un túnel en la nieve que llenaba la hendidura. Gwydion obedeció sin rechistar, sin dudar ni un solo instante de que algún poder superior se había apiadado de él. Esas cosas no eran raras en Faerun, una tierra donde los dioses adoptaban avatares mortales de vez en cuando, y donde los milagros sólo conocían los límites impuestos por la fe y la imaginación.

Después de cavar hacia adelante un trecho equivalente a la estatura de un enano, Gwydion sintió que la nieve se removía debajo de él.

«Cava más hondo», le indicó la voz. Las palabras le hicieron desaparecer el frío de los miembros temblorosos y enmascararon el dolor de sus manos sangrantes.

A través del frío manto que lo cubría llegaban las voces airadas de Thrym. Las pisadas se acercaban nuevamente haciendo retemblar el suelo bajo las pesadas botas. Aspirando hondo, Gwydion cavó en la dura nieve que había debajo de sus pies como un conejo que tratara de abrir una madriguera para huir de un zorro hambriento. De repente, el manto de nieve que lo cubría desapareció esparcido por un manotazo de la callosa mano de Thrym.

—¡Ja! ¿Crees que puedes burlarte de mí con una treta tan vieja como ésta? —dijo Thrym con sorna. Su voz sonaba tan fría como los carámbanos que le colgaban de la barba rubia y sucia.

Gwydion alzó la vista hacia el gigante, cuyas botas de hierro se elevaban como las paredes de una prisión a ambos lados de la hendidura. Las piernas cubiertas con unas pieles moteadas terminaban en un desvencijado peto que otrora había sido la puerta frontal de un palacio de Vaasa. La cara del gigante, a tres pisos por encima de Gwydion, quedaba oculta casi totalmente bajo la descuidada barba y el enorme yelmo, pero los ojos relumbraban en medio de toda esa maraña. El gigante entornó los ojos al tiempo que levantaba el hacha muy por encima de su cabeza.

«No tengas miedo —susurró la voz en la mente de Gwydion—. Tus ruegos han sido escuchados».

La nieve en la que se apoyaba el mercenario se separó. Con un grito de sorpresa, Gwydion cayó por el agujero y se deslizó por un desgastado y marmóreo tobogán. Por encima de su cabeza, el hacha del gigante golpeó el suelo, haciendo caer una lluvia de nieve y tierra por el tobogán en pos del mercenario.

Gwydion tropezó y se dejó caer hasta enderezarse. Acababa apenas de conseguirlo cuando el tobogán lo depositó en una pequeña cámara hecha por manos humanas. Se quedó allí sentado durante un tiempo, atontado, cubierto de sangre y de tierra y chorreando nieve derretida. No reparó en estas incomodidades ni oyó las terribles promesas de torturas, rituales de dolor y sufrimiento perfeccionados a lo largo de los siglos por los chamanes de los gigantes de la escarcha.

—Debes postrarte ante tu dios.

La orden tardó un instante en penetrar en la bruma de miedo y de temor reverencial en la que estaban envueltos los pensamientos de Gwydion, hasta que finalmente parpadeó, balbució una muda plegaria y apoyó la frente sobre el terso suelo de mármol. El dios dejó que Gwydion permaneciera en esa incómoda postura durante largo rato.

—Puedes mirarme, Gwydion —dijo por fin, y el mercenario alzó tímidamente la cabeza.

Sus ojos tardaron algún tiempo en adaptarse a la deslumbrante claridad que inundaba la cámara, pero cuando lo consiguieron, Gwydion vio que el extranjero era alto, con una estatura que duplicaba la suya con creces. La figura cubierta con una armadura irradiaba oleadas de poder, de férrea autoridad, como irradia calor un fuego rugiente. Alzó una mano cubierta con un guantelete y las heridas del mercenario se curaron de forma instantánea. El miedo y la confusión le desaparecieron de la mente engullidas por el conocimiento divino. Una fría claridad mental se asentó sobre Gwydion, y esta nueva comprensión le hizo ver palpablemente la realidad innegable que sacudió el centro mismo de su ser: estaba en presencia de Torm el Veraz, dios del Deber, patrono de la Lealtad. De eso no le cupo la menor duda.

La ornamentada armadura de Torm, más antigua que cualquiera de las que se conservaban en Faerun, era de un color púrpura desvaído, y en ella estaban reflejadas las costumbres de los más grandes guerreros dedicados a su causa. Puntas de lanza talladas con los huesos del primer dragón malvado muerto en su nombre sobresalían de las articulaciones de codos y rodillas. Del peto crepuscular que le cubría el pecho brotaban destellos, como si en él llevara incrustada una miríada de estrellas. Los ojos brillaban como dos soles gemelos dentro del yelmo de Torm mientras el dios apuntaba con su espada corta de color carne al pecho de Gwydion. La hoja palpitaba con el ritmo de un corazón latiente.

—Los hombres me llaman Torm el Veraz porque valoro la lealtad por encima de todo. Me llaman Torm el Valiente porque estoy dispuesto a afrontar cualquier peligro para probar mi respeto por el deber. —El dios tocó el hombro del mercenario con su rosácea espada—. Quien quiera llamarse seguidor mío debe hacer lo mismo.

—Por supuesto, s-s-santidad —tartamudeó Gwydion mientras sentía que un estremecimiento de terror le recorría la columna vertebral—. Lo entiendo.

—En una época lo entendías —dijo Torm, tajante—, pero te has apartado mucho de la senda de la obediencia y el deber.

Las palabras resonaron dentro del yelmo del dios como una ominosa advertencia salida del interior de un sepulcro.

—Cuando luchaste bajo el estandarte del rey Azoun entendías lo que es el honor. Me honraste sobremanera batallando contra los bárbaros tuiganos y brillaste entonces como un verdadero caballero de mi Iglesia. Pero después dejaste a los Dragones Púrpura, diste la espalda a tu deber de defender la ley y la justicia, y todo ¿para qué?, para convertirte en mercenario, en un aventurero que sólo va en pos de riquezas. —Al ver que Gwydion inclinaba la cabeza avergonzado, Torm prosiguió.

»Viniste a Thar en busca del tesoro de los gigantes de la escarcha, pero descubriste que la única recompensa que ofrecen a los tontos avariciosos es una muerte rápida. Para tus aliados ya es demasiado tarde, pero para ti todavía hay una oportunidad, una forma de recuperar el honor.

—Lo que sea, santidad —dijo Gwydion. Lágrimas de arrepentimiento le corrieron por las mejillas mientras trataba de ponerse de pie.

—Contempla entonces el descanso final de Alban Onire, Santo Caballero del Deber, conocido en su día como enemigo de todos los gigantes del mal.

Torm flotó hacia un lado, dejando ver a un agraciado joven que yacía dignamente sobre una losa de piedra. Llevaba una armadura muy parecida a la del dios. La malla parecía recién pulida y de las correas que sujetaban la armadura y del cinturón de cuero del que pendía la vaina de la espada llegaba un olor a aceite fresco.

Gwydion se pasó nerviosamente la lengua por los labios.

—He oído historias de Alban Onire, pero... —Echó una mirada a la armadura reluciente, a la expresión apacible de las facciones del cadáver—. Pero murió hace siglos.

—Este lugar se consagró en honor de las grandes hazañas de Alban —dijo Torm, que también se volvió a mirar al caballero caído—. Su alma descansa en paz, pero su cuerpo no volverá al polvo hasta que surja alguien digno que ocupe su lugar como azote de gigantes y dragones. —Lentamente tendió una mano a Gwydion—. En otra época gozaste de mi favor, y puedes volver a hacerlo, pero sólo si te sacudes la cobardía y asumes el peso del legado de Alban.

El mercenario trató sin éxito de que el rostro no reflejara su sorpresa. Por más que le daba vueltas en la mente, no se le ocurría ninguna razón por la que Torm lo hubiera elegido a él. Había luchado valientemente como Dragón Púrpura, enfrentándose a la muerte una docena de veces en la cruzada. Tal vez bastara con eso. Repasó mentalmente las historias de otros guerreros santificados, leyendas de hombres y mujeres a quienes los dioses habían dado poder para actuar como agentes suyos en Faerun. Muy pronto, esas visiones de gloria superaron sus dudas.

—Señor, yo no soy digno —dijo Gwydion, a pesar de que ahora tenía la certeza de que era merecedor de todos los honores con que Torm pudiera bendecirlo. Con gesto solemne, hincó rodilla en tierra como muestra de humildad.

Torm hizo un movimiento con su rosada espada.

—Levanta, heredero de la grandeza de Alban, y reclama su espada. Algunos bardos la llaman Matatitanes, y no les faltan razones. Un toque de su acero encantado puede hacer caer al titán más poderoso. Haz buen uso de ella.

Gwydion se acercó a la losa de mármol, levantó la vaina y sacó la espada. El arma tenía el peso perfecto y sintió su empuñadura sólida y segura en la mano. Cortó el aire con ella y la hoja se movió como una extensión de su brazo o incluso de su mismísima alma. Sonrió y mantuvo a Matatitanes en alto para ver cómo bailaba la luz sobre el filo de la hoja del color de la plata. Con esta espada podría hacerse un lugar en la historia de Faerun, es decir, un lugar más grande para Torm, se corrigió inmediatamente.

—Gracias, santísimo s... —las palabras se le atragantaron mientras miraba atónito en derredor.

Torm había desaparecido, lo mismo que el cuerpo de Alban Onire. Gwydion se encontró solo en una pequeña caverna oscura iluminada únicamente por la luz que entraba desde la superficie por el tobogán. Tendió los dedos helados hacia la losa de mármol y sólo encontró una piedra de áspero granito sobre la cual había unos cuantos huesos antiguos y algunas piezas de armadura oxidadas. «He hecho posible que Alban pueda descansar por fin», pensó con orgullo el mercenario.

Apretó la empuñadura de la espada y, confortado por su peso, se dirigió hacia el tobogán. Un círculo de luz tenue señalaba la entrada. La luz del sol, pensó el mercenario, sobresaltado. El dios del Deber y la afilada hoja de Matatitanes lo habían entretenido más tiempo del que había imaginado.

Afirmando las piernas contra una de las paredes y la espalda contra la otra, Gwydion empezó a trepar por el hueco. La piedra estaba mojada, lo cual hacía que el ascenso resultara peligroso. Resbaló dos veces, y las dos veces retrocedió unos palmos antes de poder frenar la caída. Matatitanes se deslizó de la funda, pero consiguió coger la empuñadura antes de que la espada fuera engullida otra vez por la oscuridad. Mientras envainaba cuidadosamente el arma, el mercenario tuvo una fugaz visión de la ira de Torm. Tardó un buen rato en dominar su cuerpo tembloroso y poder continuar.

Por fin salió del tobogán a la fisura en la que se había refugiado inicialmente de Thrym. Estaba cansado por el largo ascenso, pero la expectativa del inminente enfrentamiento le daba fuerzas renovadas. Se asomó por la grieta rocosa y vio a su enemigo.

Thrym estaba disfrutando del sol mañanero, sentado contra la pared del acantilado. Los pocos cuervos que quedaban en el claro le picoteaban los brazos y las piernas alimentándose de los insectos que pululaban por encima de su mugrienta vestimenta. Un ratón se asomó por debajo del peto del gigante dando lugar a una febril actividad. Los cuervos se lanzaron en persecución del ratón, pero Thrym se despertó ante tan inusitado revuelo. Apartó a las aves de un manotazo y éstas se dispersaron por el cielo. Sólo cuando los sonoros ronquidos de Thrym volvieron a sacudir los arbustos y sofocaron el murmullo del río, los cuervos volvieron y reanudaron su festín.

—¡En nombre de Torm, ponte de pie y enfréntate a mí!

Lentamente, el gigante abrió los ojos azul hielo y miró al insignificante hombre que tenía de pie ante sí. Después de un instante se frotó la cara con una de sus manazas, y cuando Thrym volvió a mirar descubrió sorprendido que el ladrón seguía allí.

—Es mi deber como caballero de Torm darte ocasión de rendirte —dijo Gwydion.

El gigante se puso de pie trabajosamente y el mercenario tuvo que luchar contra el impulso de salir corriendo para refugiarse otra vez en el agujero subterráneo. En lugar de eso, Gwydion recurrió a la reserva de valor que tanto tiempo llevaba sin usar. Sintió que las frías aguas de la determinación aquietaban el temblor de su alma y apagaban el ascua de pánico que le quemaba el pecho.

—Debo advertirte —anunció Gwydion con aire grandilocuente—. Mi mano sujeta a Matatitanes, azote de todos los gigantes malvados. No puedes herirme mientras tenga esta espada. —Alzó el arma en alto admirado de los destellos que le arrancaba la luz del sol.

Thrym entrecerró los ojos, confundido. Echó mano de su hacha, que descansaba contra el acantilado como un árbol caído, y se aprestó a atacar con ella.

—Loco como una cabra —musitó mientras descargaba el hachazo.

Gwydion vio que el brazo con el que sostenía la espada rebotaba en el suelo un instante antes de sentir cómo el hacha se le hundía en el hombro. La extremidad experimentó una gran sacudida y los dedos dejaron caer el largo y ennegrecido hueso que sostenían con desesperación. No había ni Matatitanes ni regalo alguno de los dioses. Sintió entonces un dolor que le atenazaba el pecho y tuvo la certeza de estar tirado en la nieve cubierto con su propia sangre.

—Torm —musitó Gwydion mientras el gigante se aprestaba a darle el golpe de gracia.

1. La vida subterránea

Donde un viaje inesperado conduce a Gwydion el Veloz hasta el causante de su perdición, y el poderoso y tenaz Torm intenta una defensa del honor del hombre muerto.

Voces entusiastas llenaban el aire. Gritos de alegría, susurros de esperanza y murmullos cargados de un desesperado anhelo de salvación se fundían hasta convertirse en un manto sonoro que se extendía por el Plano del Olvido. Las voces entremezcladas tenían una extraña fuerza, apaciguadora en su constancia, enfervorizante en su optimismo sin límites. Así eran las plegarias de los muertos recientes.

—¡Silvanus, poderoso Padre Roble! ¡Admíteme en el gran círculo de árboles que es el corazón de nuestra casa en Concordant!

—Somos los hijos del señor de la Mañana, renacidos en su amor eterno. ¡Alcémonos, Lathander, como el sol en un amanecer de primavera, para renovar nuestros espíritus a tu lado!

—¡Oh, Mystra, divina señora de los Misterios, este servidor de tu gran iglesia solicita humildemente ser iniciado en los secretos de la magia, ser integrado en el tejido de poder mágico que rodea al mundo!

En el cielo despejado que cubre la planicie interminable de color blanco tiza, un estallido de luz anunció la llegada del heraldo de algún dios. La enorme criatura, semejante a un gólem, era un marut, tallado de un bloque de ónix tan grande como cualquier castillo de Cormyr, y estaba sujeto a un encantamiento para ejecutar el mandato de su divino creador. Levitó por encima de la muchedumbre y estudió a las almas allí reunidas con un par de ojos que ardían como zafiros en la redonda cara de piedra. Las anchas placas de armadura y bandas de oro martilleado con intrincadas tallas no podían ocultar los anchos hombros del marut ni sus gruesos y musculosos brazos. Su aura de firme poder, de fuerza irresistible, tampoco era capaz de enmascarar el brillo de sabiduría de su inflexible mirada.

Las almas que llenaban el plano interminable alzaban los ojos expectantes hacia el marut. El heraldo extendió una enorme mano en señal de bendición. Al extender los dedos anchos y romos, un nimbo blanquiazul apareció en la palma oscura del marut. El suave resplandor se intensificó, formando un círculo de estrellas. Una niebla rojiza se propagó en una tenue corriente desde el centro del círculo.

Las sombras reconocieron el símbolo sagrado. Desde todo el Plano del Olvido surgió un grito:

—¡Mystra!

Unos rayos luminosos surgieron de cada una de las mil estrellas y atravesaron el plano en una lluvia repentina de relámpagos. Los rayos incidieron sobre los adoradores de la diosa de la Magia, eliminando todos los cuidados y preocupaciones que se habían endurecido como costras sobre sus almas en sus años de vida mortal. Los servidores de Mystra gritaron gozosos. Empapados en el poder y amor de la señora de los Misterios, tendieron los brazos y flotaron hacia el círculo de luz. Uno por uno, los fieles de Mystra se convirtieron en rutilantes estrellas. Cuando todos se hubieron despegado de la muchedumbre, el heraldo cerró la mano y desapareció.

Como una sola voz, las almas del Plano del Olvido reanudaron sus cánticos.

—¡Oye el sonido de mi espada sobre mi escudo! Yo te invoco, oh señor de las Batallas, y solicito ser admitido en tu gran ejército del Limbo. Mis victorias en tu nombre son legendarias, las huestes enviadas a este campo de los muertos antes que yo son innumerables. Astolpho de Highpeak cayó víctima de una afilada espada, y Frode Silverbeard. Magnes, hijo de Edryn, y Hemah, terrible caballero de Talos...

Gwydion el Veloz observaba al hombre vestido con armadura que golpeaba la espada contra el abollado escudo. El guerrero bramaba una lista aparentemente interminable de nombres, y sólo hacía pausas para reclamar que Tempus lo rescatase de este horrible lugar. Gwydion había avanzado a tumbos entre los demás adoradores del dios de la Guerra en el Plano del Olvido. Todos eran iguales, se ufanaban de sus victorias y se mostraban ansiosos de incorporarse al ejército del dios, donde podían pasar el resto de la eternidad en un glorioso e interminable combate.

El mercenario sacudió la cabeza pesaroso y se apartó. Por todos lados, hombres y mujeres elevaban plegarias a sus dioses. Bardos y exploradores dedicados a Milil formaban enormes coros, elevando sus alabanzas al señor de Todos los Cánticos. Un solitario adorador de Loviatar avanzó por el centro de la multitud flagelándose con un látigo de púas, indiferente a cuanto lo rodeaba. Los bardos se apartaban momentáneamente de esta fanática sombra y sus cánticos se hacían discordantes. Sin embargo, la interrupción duró poco y las alabanzas a Milil volvieron a flotar en el aire, sustentadas por armonías tan perfectas que apaciguaban incluso a los salvajes seguidores de Malar, señor de las Bestias.

Y en medio de este tapiz de sonidos, Gwydion el Veloz permanecía mudo.

Hacía algún tiempo que había aparecido en el Plano del Olvido, aunque ahora le resultaba difícil determinar cuánto. Al principio, el mercenario se había atrevido a confiar en que su muerte había sido un sueño. Después de todo, su cuerpo parecía bastante sólido. El brazo con el que manejaba la espada estaba otra vez unido al hombro y las demás heridas fatales se habían cerrado milagrosamente. El capote forrado de piel que había comprado para el viaje a las heladas tierras de Thar no estaba manchado de sangre. La casaca, los pantalones y las altas botas de cuero parecían perfectamente nuevos.

Pero las imágenes de su brazo cercenado yaciendo sobre la tierra helada y del hacha ensangrentada de Thrym disponiéndose a asestar otro golpe todavía seguían patentes en su memoria. Gwydion no tenía más que evocar esas vividas escenas para saber que su destino fatal se había cumplido. Había pasado de los reinos de los vivos a las tierras de los muertos.

La idea ni le daba miedo ni lo llenaba de asombro. Desde el momento en que se había encontrado de pie en medio de la multitud, un espeso manto de indiferencia había nublado su mente. Se movía en una niebla, aceptando las imágenes y los sonidos extraños como si no fueran más inusuales que cualquiera de las escenas que podían contemplarse en el mercado de Suzail.

Gwydion sabía lo suficiente de teología como para darse cuenta de que la extensión atestada que lo rodeaba era el Plano del Olvido. Hacía ya mucho, en sus días como Dragón Púrpura, había viajado como guardia de una caravana diplomática dirigida a Bruenor Battlehammer, señor enano de Mithril Hall. Un sacerdote que se dirigía a Oghma lo había aburrido mortalmente durante la ruta hacia el norte con complicadas explicaciones del camino que seguía un alma hasta la paz eterna. Ahora, Gwydion hubiera dado cualquier cosa por una conferencia sobre lo que le esperaba más allá del Plano del Olvido.

Dando la espalda a los adoradores de Milil, la sombra trató una vez más de llamar a Torm. Las palabras salieron de su boca como un horrible graznido, tal como le sucedía cada vez que intentaba orar a Torm el Veraz o a cualquier otro dios. Ni siquiera conseguía formar la letanía en su cabeza. Procuraba recordar las plegarias, pero las palabras simplemente se desvanecían de sus pensamientos antes de que pudiera centrarse en ellas.

Una de las adoradoras de Milil hizo una pausa en su canción para mirar a Gwydion. Cuando la mirada del mercenario se cruzó con la suya, ella apartó la vista, pero no antes de que él pudiera ver el terror que le nublaba los ojos.

Ese miedo resultó contagioso. Un ascua de suave resplandor se encendió en la mente de Gwydion y quemó la envoltura de indiferencia que todavía embotaba sus sentidos. «¿Y si Torm se hubiera adueñado de mi voz como precio por mi fracaso? —Un escalofrío lo recorrió de arriba abajo—. No —se recordó—. Fui engañado. Algún mago, algún ilusionista muy poderoso, fue el causante de mi perdición.»

Se estremeció y farfulló algo, pero ni una sola palabra salió de sus labios. El ascua de miedo estalló y se esparció por todos sus pensamientos. Estaba condenado. Quienquiera que hubiera sido el hacedor del encantamiento, también había robado parte de su alma...

Gwydion sintió que lágrimas ardientes le afloraban a los ojos, pero cuando trató de eliminarlas parpadeando, se encontró con que no podía cerrar los párpados.

Las sombras de los Fieles empujaron a Gwydion cuando emprendió una carrera sin sentido, y sus almas eran tan tangibles como su forma extrañamente física. Algunas imploraban con más vehemencia al pasar el mercenario a su lado. Otras volvían los ojos hacia el alma perdida. Las conmovía la tristeza reflejada en el rostro de Gwydion, pero tenían miedo de interrumpir el murmullo de sus plegarias para consolarlo, no fuera que también a ellas se las privara del contacto con sus dioses.

Gwydion avanzó a tumbos entre la multitud. Los rostros se volvían borrosos ante sus ojos y las plegarias se transformaban en una cacofonía sin sentido. Cogió a una mujer joven que lucía un disco de plata de Tymora y la sacudió con rudeza. ¡Alguien tenía que levantar la maldición! Como respuesta a su gorgoteante ruego, la mujer le propinó una patada que le hizo perder pie y a continuación retrocedió apartándose de él.

—Parece uno de los nuestros —dijo una voz que no era humana.

—Qué va. Es uno más de esos malditos condenados. Beshaba atrae a los de su calaña.

Las voces ásperas, profanas, resaltaron sobre el fondo de las plegarias sagradas, sobresaltando a Gwydion y sacándolo de su frenesí. Se puso en pie de un salto y miró en derredor, y se encontró cara a cara con la criatura más horrorosa que hubiera visto jamás.

Su cabeza debía de haber pertenecido en un tiempo a un enorme lobo, pero el resto de su forma grotesca estaba formada con partes de muchos otros animales. Una piel listada de la que brotaba una melena cubría el espacio entre las orejas y recorría toda su encorvada espalda de ogro. El resto del cuerpo estaba cubierto de rojas escamas brillantes. Tenía brazos humanos rematados en unas manos que eran poco menos que garras y que la criatura se frotaba nerviosamente. Cuatro enormes patas de araña removían el aire por debajo de los otros brazos. Unos tentáculos soportaban el torso monstruoso enroscándose debajo del cuerpo.

—Te equivocas, Perdix —dijo la bestia babeando por sus mandíbulas de lobo—. Éste es de la ciudad. Es evidente. Mírale la cara. Ha estado llorando.

Perdix plegó las alas coriáceas y se acercó a Gwydion dando saltos con las patas raquíticas que se doblaban hacia atrás por las rodillas. Una piel amarilla y gomosa le cubría el cuerpo, que era tan escuálido y disminuido como el de un niño en una hambruna. Con el único ojo azul del centro de su ancha cara, Perdix miró al mercenario.

—Y bien —dijo impaciente mientras su fina lengua asomaba entre unos relucientes dientes blancos—. Empieza a orar, gusano.

Frenético, Gwydion trató de apartar a la pequeña criatura de su camino, pero dos pares de patas de araña se le cerraron sobre el pecho y tiraron de él hacia atrás. La bestia de cabeza de lobo miró con furia al mercenario y le colocó las garras a ambos lados de la cabeza.

—Ya has oído a Perdix —bisbiseó—. Oigamos ahora tu mejor plegaria del día.

Una vez más, lo único que salió de la boca de Gwydion cuando trató de llamar a Torm fue un graznido.

Perdix movió la cabeza con aire de reprobación.

—Por una vez tienes razón, Af. Estaba seguro de que era un maldito condenado. Siempre se meten en las filas de los de Tymora. —Sacó unas esposas negras como la noche. Los anillos de hierro se abrieron y dejaron ver unos afilados pinchos en su interior—. No queremos que nos causes problemas, gusano.

Una mirada a las sombras que tenía cerca le bastó a Gwydion para darse cuenta de que estaba solo en esto. Los demás le habían vuelto la espalda y lo habían dejado solo frente a sus dos odiosos captores. Los Fieles más próximos formaron un amplio círculo. Tenían los rostros vueltos hacia el cielo y las manos juntas o cruzadas devotamente sobre sus corazones inertes.

Gwydion los maldijo para sus adentros y se debatió contra el abrazo implacable de Af. Su pánico había sido reemplazado por un terror que ardía sin llama y le permitía pensar con algo más de claridad. Recordó las interminables horas de entrenamiento en los campos de Suzail, su práctica de combate cuerpo a cuerpo. Entrelazó los dedos y golpeó a Af en la mandíbula al tiempo que con los dos talones daba una patada en los muelles que servían de piernas a la criatura.

Af gruñó, fastidiado por los golpes, pero en silencio se dijo que no tendría ningún problema si le arrancaba la cabeza al prisionero. En lugar de eso, cuando Gwydion levantó las manos para volver a golpearlo, le clavó los dientes en ellas lacerando la carne.

En ese instante, Gwydion se dio cuenta de que el hacha del gigante no lo había librado del dolor.

—Vaya. Siempre lo mismo —suspiró Perdix—. No importa lo que digas, tus gusanos siempre tratan de resistirse. —De un salto se alzó del suelo y colocó las esposas en las muñecas de Gwydion.

Cuando los anillos de hierro se cerraron, los pinchos interiores se le clavaron en la carne. Entonces, como si el sabor de la esencia de sombra los hubiera despertado de su sueño herrumbroso, los pinchos cobraron vida y se enterraron todavía más. Se hundieron en los huesos, se doblaron y penetraron brazos arriba. Cegada por el dolor, la sombra emitió un largo aullido de agonía.

Por primera vez desde su llegada al Plano del Olvido, de su garganta salieron sonidos claros y reales.

* * *

Cuando la bruma del dolor desapareció de sus ojos, Gwydion se encontró en medio de una ruidosa muchedumbre reunida a las afueras de una gran necrópolis amurallada. Le dolía horriblemente todo el cuerpo, pero parecía que los pinchos de las esposas habían dejado de atenazarle los brazos. Af lo tenía firmemente cogido de un codo con una de sus garras mientras Perdix lo asía por el otro con una mano fría y membranosa. Un hedor a osario se cernía sobre el lugar. Gwydion se dio cuenta de que las lágrimas le surcaban las mejillas y no debido al dolor de las muñecas, sino por el olor asfixiante a muerte y putrefacción que se le colaba en la nariz y en la boca. Las puertas que se alzaban ante él hubieran empequeñecido a Thrym o a cualquier otro de los gigantes de Faerun. Oscuras y amenazadoras se perdían en un cielo en el que se arremolinaba una niebla rojiza. A uno y otro lado, más allá de las dos imponentes torres de vigía, se extendían unos muros altos y pálidos que llegaban hasta el horizonte. No estaba seguro ni mucho menos, pero le pareció que las murallas se movían. Era casi como si cada ladrillo cambiara constantemente, como si estuviera vivo.

Alrededor de él, la multitud de sombras gemía, chillaba y se apiñaba. Todas llevaban las muñecas sujetas por esposas y, como el ganado que se resiste ante el matadero, las almas malditas eran conducidas por un par de criaturas monstruosas parecidas a Af y a Perdix sólo por lo grotesco de su aspecto. Estaban formadas por mezclas descabelladas de animales y hombres, plantas o incluso gemas y metales. Volaban, se deslizaban y reptaban arrastrando a sus prisioneros con dedos como ventosas o con agudas espinas.

La multitud no cesaba de avanzar, empujando a Gwydion contra la torre de vigía más próxima. La superficie de la torre era dura y oscura, y el mercenario la sintió extrañamente caliente contra la cara. Se apartó para ver mejor los pequeños bloques redondeados. Se dio cuenta entonces de que no eran piedras sino trozos del tamaño de un puño de... algo. Los miró con más detenimiento y retrocedió espantado.

—¡Corazones! —chilló—. ¡Los muros de la torre están hechos de corazones humanos!

Af resopló burlón.

—Brillante, chico. Y las puertas también. —Bajó el hocico y miró fijamente a Gwydion, cuyos ojos estaban llenos de terror—. ¿A que no sabes decirme de qué clase?

—Oh, déjalo ya —dijo Perdix—. No me parece que sea un sacerdote, y los sacerdotes son los únicos que prestan atención a esas trivialidades.

—Corazones de cobardes —bramó Af haciendo caso omiso de Perdix—. No son tan buenos para levantar paredes como los corazones de los héroes, pero de éstos no nos llegan muchos por aquí.

Perdix movió la cabeza disgustado.

—Vaya. Estás tan orgulloso de esa maldita cosa como si la hubieras construido tú mismo.

—¡Y así fue! —bramó Af—. ¡Al menos yo andaba por aquí cuando empezaron a construirla!

Gwydion encontró por fin la voz.

—¡Torm, sálvame! —gritó.

Todos los que lo oyeron se volvieron hacia él, y una mano membranosa le tapó la boca.

—Nada de eso, gusano —bisbiseó Perdix—. Sólo hay un dios en la Ciudad de la Lucha, y no le gusta que sus súbditos invoquen a ningún otro. No nos importa que té metas con él en cuanto te muevas por tus propios medios, pero ahora mismo estás a nuestro cargo y eso tendría malas consecuencias para Af y para mí.

—Y eso no nos interesa en absoluto —gruñó el de la cabeza de lobo.

Cerró una de sus garras y descargó un puñetazo en la mandíbula de Gwydion. Los huesos se partieron y los dientes salieron volando de la boca de la sombra como las canicas de una bolsa rota.

Perdix frunció el entrecejo.

—Tú eres nuestro peor enemigo, Af —suspiró, envolviendo a Gwydion con una de sus alas para protegerlo de más golpes—. Si no puede hablar en el castillo se disgustarán mucho. Recuerda lo que sucedió la última vez cuando le arrancaste la cabeza a aquella sombra.

Af se balanceó sobre sus muelles.

—¡Bah! Esto se habrá curado antes de que se presente ante él. Además, estaba invocando a otro poder, y ya conoces las reglas.

Perdix asintió de mala gana, pero no dejó de interponerse entre Gwydion y Af hasta que se abrieron las puertas.

Sonaron unos cuernos desde las torres de vigía y, chirriando, las oscuras puertas se abrieron lo suficiente como para que pasaran tres hombres hombro con hombro. Los engendros hicieron pasar a sus tutelados por la abertura y a continuación los siguieron sin apartarse de ellos. Las sombras hacían inútilmente todo lo posible por resistirse a dar esos últimos pasos para entrar a la Ciudad de la Lucha. En todos los casos, la cuestión quedaba siempre dirimida con un fuerte empujón de los millares de almas condenadas que se removían detrás de los prisioneros reacios.

Un recto bulevar se abría al otro lado, bordeado por cientos de guardianes esqueléticos armados con picas y lanzas. La única función de los soldados no muertos era atormentar a los nuevos condenados y a sus captores. Con sus armas cortantes como navajas de afeitar, rebanaban tiras de carne que se transformaban rápidamente en una pasta bajo los pies de la multitud. A lo largo del bulevar unas criaturas hambrientas de ojos desorbitados esperaban impacientes en las sombras con la esperanza de poder hacer suyo algún bocado.

Si alguno de los que atravesaban las puertas hubiera necesitado respirar, la presión lo habría sofocado antes de dar siquiera una docena de pasos. En el aire había un zumbido constante. No se trataba de un entramado de plegarias como en el Plano del Olvido, sino de un telón rechinante de maldiciones y de gritos de angustia. Cerca de las puertas había tal ruido que nadie podía pensar en hablar como no fuera a gritos. Por fortuna, las piedras marrones retorcidas, que alcanzaban una altura de diez pisos y que impedían ver más allá, amortiguaban el sonido mientras la multitud se aproximaba al centro de la ciudad.

Gwydion fue perdiendo la noción del tiempo a medida que se encaminaba junto con todos los demás hacia el corazón de la Ciudad de la Lucha. Sólo la curación constante de su mandíbula marcaba el paso del tiempo.

Sentía que los huesos se iban recomponiendo y que dientes nuevos se abrían paso a través de las doloridas encías. El dolor todavía seguía atenazándolo, le nublaba la vista y le impedía pensar coherentemente, pero se había reducido a un dolor constante y pulsante. Gwydion se preguntaba torpemente si su capacidad para sentir una agonía tan mundana se habría visto mermada. Después de todo, el dolor de los pinchos que se le clavaban en las muñecas también se había hecho más leve. No obstante, en lo más íntimo, el mercenario no era tan tonto como para pensar que después de esto sería inmune a la tortura. Sus captores se encargarían de inventar nuevos tipos de dolor cuando los clásicos no le hicieran efecto.

Por fin la multitud atravesó el puente viviente que salvaba la negra y gorgoteante putrefacción del río Slith y se vertió por las puertas abiertas del gran palacio situado en el centro de la necrópolis. Contenidas por murallas defensivas recién construidas con el diamante más puro, las sombras tuvieron ocasión de descansar. Muchos de los condenados se desplomaron, exhaustos por la marcha, no así Gwydion el Veloz, que, no afectado por la maratón, contemplaba las alturas sombrías del Castillo de los Huesos.

La torre se alzaba imponente en el cielo rojo. Las plantas inferiores estaban hechas de calaveras que miraban con ojos vacíos hacia el patio. Más arriba, otros huesos se iban incorporando a la arquitectura formando fantásticas estructuras en espiral en torno a las ventanas y vigorosos contrafuertes en los balcones. Los engendros alados usaban esos balcones para entrar al palacio o para lanzarse hacia la niebla que se arremolinaba en torno a los pisos superiores. Todavía más arriba, la cima dentada de la torre desaparecía en un denso magma de humo y niebla.

—Adelante —rugió Af—. Es hora de irse.

La puerta principal de la torre se había abierto y los engendros pululaban por el patio, sobresaltando a las sombras. Gwydion seguía de pie, de modo que fue el primero al que condujeron dentro.

—Por favor —dijo con tono atribulado el mercenario—, creo que ha habido un error. —La mandíbula le dolía y crujía con cada sílaba, y sentía los dientes flojos, pero por lo menos podía hablar otra vez.

—Ya lo ves —chilló Af—. Ya te dije que la mandíbula se le curaría antes de que llegáramos ante el príncipe.

Con gesto desdeñoso, Perdix cogió la cadena sujeta a las esposas y de un tirón lo introdujo en la torre.

—¿Qué clase de error? ¿Acaso piensas que no te corresponde estar aquí, gusano?

—¡Ni siquiera sé qué es este lugar! —gritó Gwydion.

—¡Vaya, vaya! Uno de los que no tienen fe, ¿eh? —Af se refregó las patas de araña una contra otra disfrutando mientras se colocaba al lado de Gwydion—. Entonces te corresponde la pared.

—No carece de fe —lo reconvino Perdix—. Invocó al Tonto al pie de las puertas. Fue por eso que lo golpeaste en la mandíbula, ¿no te acuerdas? —El engendro volvió hacia Gwydion su único ojo azul—. ¿Crees en los dioses?

—Por supuesto —balbució—. Alguien formuló una ilusión que fue la causa de mi muerte. Yo era un guerrero de...

—¿No vas a aprender nunca? —le espetó Perdix—. ¿No te basta con que te partan la mandíbula una vez? Aquí no puedes pronunciar el nombre de ningún dios, a menos que sea el de Cyric, claro. —Arrastró a Gwydion hasta el umbral del Castillo de los Huesos—. Estás en el Hades, la Ciudad de la Lucha. Como no pudiste implorar a ninguno de los demás poderes ahí fuera, en el Plano del Olvido, fuiste enviado aquí para ser juzgado por el propio señor de los Muertos. Si eres listo, guardarás silencio. A veces Cyric es benevolente con la primera alma de un nuevo lote, pero sólo si no es un quejica.

—Te estás volviendo blando —se burló Af—. Por mí le partiría la espalda para que no pueda hacer otra cosa que gimotear delante del príncipe.

Perdix se encogió de hombros.

—Tú mismo, pero no te olvides quién tiene que encargarse de que se ejecute el castigo del gusano. Si tiene suerte, lo arrojamos a la ciudad fortificada y eso es todo.

Gwydion abrió la boca para decir algo, pero Af le impuso silencio con un gesto feroz.

—Supongo que tienes razón —gruñó entre sus dientes de lobo—, pero sin duda sería divertido ver descargar sobre él un poco de la ira del viejo.

Af y Perdix hicieron que su prisionero pasara rápidamente por la enorme losa de ónix tallado que hacía las veces de puerta principal y entraron en un vestíbulo levantado sobre un suelo de cristal de una sola pieza. Con fibras de cristales de colores hiladas por los drows de Menzoberranzan se habían tejidos hermosos tapices que cubrían las paredes de huesos. Las colgaduras describían las atrocidades que los elfos oscuros solían infligir a los pacíficos habitantes del norte. Sin embargo, esas escenas eran una funesta fantasía infantil al lado de lo que Gwydion entrevió a través del suelo.

—Entra ahí, gusano —dijo Perdix, cuya voz áspera se había transformado en un respetuoso murmullo.

Más allá del espantoso vestíbulo se abría una estancia grande pero escasamente amueblada. En el centro había un podio y de su parte superior colgaba una cinta de pergamino que bajaba en forma de rollo por su único soporte. A la derecha había una silla pesada. El antiguo trono había tenido hacía tiempo una peculiar belleza, con dibujos hipnóticos tallados sobre la mayor parte de la madera negra como la noche. En los últimos años, algún vándalo había destrozado los brazos y las patas con una espada. Los rubíes que otrora dibujaban un círculo en el respaldo formaban una especie de halo cristalino a los ojos de cualquiera que mirara al hombre allí sentado. Ahora faltaba la mitad de las piedras y el círculo carmesí se veía roto y desigual.

La luz que penetraba por las ventanas emplomadas de la habitación daba a todo la tonalidad pardusca de la sangre seca. Miles de cráneos recubrían las paredes, con las mandíbulas abiertas en silenciosos gritos perpetuos. En todas las bocas se habían introducido gruesos rollos de pergamino. De las calaveras colgaban telas de araña como estandartes en un salón de banquetes, y unos diminutos ojos blancos espiaban entre los cráneos en descomposición en toda la estancia. Gwydion supo que no eran ratas sino algo mucho más malévolo.

Los engendros llevaron a su cautivo hasta el podio y lo obligaron a ponerse de rodillas. Af y Perdix se apresuraron a imitarlo, postrándose hasta donde lo permitían sus contrahechas formas.

Tan pronto como las criaturas tocaron el suelo con la frente, el senescal del Castillo de los Huesos apareció en el podio. La cara gris, monstruosa y lisa del escribiente no tenía más rasgos que un par de ojos amarillos y saltones. Su cuerpo no era más que una capa llena de sombra que se elevaba y caía movida por un viento que Gwydion no percibía. Con unos guantes blancos enfundando brazos y manos invisibles, la criatura cogió una pluma y la colocó firmemente sobre el pergamino enrollado.

De todos los rincones de la biblioteca, de todas las calaveras y rollos de pergamino, salían cucarachas que se acercaban a la luz. Los insectos se dejaban caer al suelo con un golpeteo semejante al de un fuerte chaparrón de otoño. Grandes y pequeñas, negras, marrones y blancas como el hueso, se arrastraban hacia la silla vacía. Gwydion las sentía trepar por las piernas, por la espalda. Los engendros le sujetaron las manos cuando intentó sacudírselas.

Los insectos treparon por las maltrechas patas de la silla y se amontonaron formando una pila bisbiseando en el asiento. Después, de repente, desaparecieron, se fundieron formando la figura de un hombre de aspecto bastante corriente: delgado y de nariz aguileña y aparentemente muy aburrido. Se arrellanó en el asiento con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y los brazos a ambos lados del cuerpo. Sus ropas no tenían nada de majestuoso: botas altas, anodinos pantalones negros, vaina de cuero y una informe guerrera carmesí que llevaba como emblema una ráfaga solar negra y una calavera. Sólo la espada corta y el aro de oro blanco lo identificaban como alguien importante en el Castillo de los Huesos, aunque la corona parecía menos un símbolo de poder que un recurso para mantener el largo pelo castaño apartado de los ojos. Sin embargo, a pesar de su aparente hastío, a su alrededor se cernía la tensión como una nube pestilente. No importaba el aire de displicencia que adoptara en su asiento, seguía siendo una serpiente enroscada dispuesta a atacar a la menor provocación.

—Salve, Cyric, señor de los Muertos, el más grande de todos los poderes de Faerun —lo saludó Perdix con una profunda reverencia.

Af repitió el gesto.

—Salve, Cyric, Príncipe de las Mentiras, asesino de tres dioses.

El señor de los Muertos se removió, como si estuviera deseando estar en otra parte. No se sabía con certeza si la impaciencia era sólo una pose o simplemente el eco de algún hábito adquirido por Cyric en su vida mortal, pero al igual que todos los grandes poderes, el Príncipe de las Mentiras no estaba limitado a una mera encarnación física. Mientras él permanecía con su corte en el Castillo de los Huesos, su conciencia divina se manifestaba en docenas de avatares por todo el universo, respondiendo a las plegarias de sus fieles, sembrando la contienda y la discordia en todos los sitios donde éstas podían arraigar.

—Acabemos con esto, Jergal —murmuró el señor de los Muertos.

El senescal miró directamente a Gwydion y la sombra sintió que algo frío e inhumano se le colaba en la mente. Se hundió en sus recuerdos, escudriñó en su vida como una rata en la basura. Gwydion trató de apartar la mirada de los ojos sin vida del senescal, pero se encontró paralizado. Después, tan rápido como había empezado, el interrogatorio terminó.

«Eres Gwydion, hijo de Gareth el herrero. —La voz descarnada era tan heladora como el sondeo mental de Jergal—. Naciste en Suzail hace treinta inviernos, que es como se mide allí el tiempo. A lo largo de tu vida has sido soldado y mercenario, aunque tu único don reseñable era la ligereza de tus pies. Esto lo usaste sobre todo para ganar pequeñas apuestas. En tu vida no hubo ni grandes alegrías ni grandes dolores.»

—Eh, un momento —barboteó Gwydion—. ¿Y qué me dices de Cardea o Eri? Yo amé...

«Creíste en los dioses de Faerun, pero sólo los honraste en momentos de peligro. Tomaste al Tonto como patrono, pero no mostraste ni valor ni lealtad en la defensa de sus causas a lo largo de los últimos años de tu vida.»

Cyric bostezó.

—Tus hechos te describen como a uno de los Falsos —dijo el señor de los Muertos sin pararse a pensar—. Ningún dios te aceptará en su paraíso, de modo que eres mi prisionero. Como tal...

Gwydion se puso de pie de un salto.

—¡He muerto luchando por Torm! Él debe de...

El nombre del dios del Deber casi no le había salido todavía de los labios cuando una espada corta le atravesó la garganta. Gwydion se quedó suspendido, empalado en la hoja de Cyric, debatiéndose y tosiendo. Un escalofrío que no se parecía a nada que la sombra hubiera sentido vivo o muerto se extendió a partir de la herida llegando hasta su esencia misma. La espada corta palpitaba y la hoja se fue oscureciendo poco a poco, pasando del rojo pálido a un carmesí intenso.

El señor de los Muertos volvió sus ojos fríos hacia Af y Perdix.

—Alguien debería haberle informado que sólo yo puedo pronunciar el nombre de otro dios en la Ciudad de la Lucha.

—Lo hicimos, magnificentísimo señor —dijo Perdix—, pero él piensa que ha habido un error. Afirma que fue engañado por alguien y...

—Todo el que llega aquí piensa que ha habido un error —apuntó Cyric—. Vosotros dos compartiréis el castigo de éste durante un tiempo, así seréis más diligentes a la hora de preparar a las sombras para venir a mi encuentro en el futuro. —Retiró la espada de la garganta de Gwydion y dejó que la sombra cayera al suelo.

—Gracias, magnificentísimo señor —dijo Af. Los dos engendros se postraron ante su amo.

—En cuanto al destino... No le hemos enviado a Dendar ninguna alma recientemente, ¿verdad, Jergal?

«La Serpiente Nocturna estará complacida por tu generosidad —reconoció el senescal—. Lleva mucho tiempo sin hincarle el diente a un alma fresca».

Cyric volvió a arrellanarse en su asiento.

—Entonces, está decidido. Llevad la sombra a Dendar.

Mientras Jergal tomaba notas con trazos cuidadosos, precisos, de la pluma, los engendros se apoderaron de Gwydion. La sombra, aunque debilitada por el maltrato, trató de resistirse. Balbució algo a Cyric, pero el aire se le escapaba por la herida de la garganta como el vapor de una tetera caliente.

La sorpresa absoluta de los ojos de Gwydion llamó la atención de Cyric. El señor de los Muertos hizo un gesto y las heridas de la sombra se curaron instantáneamente.

—¿Me reconoces? —le preguntó, golpeando indolentemente la pata de la silla con la espada.

Gwydion señaló la espada ensangrentada.

—Fuiste tú —dijo con voz entrecortada—. Te me presentaste en Thar. Simulaste ser...

«El Tonto —apuntó Jergal—. Cada dios tiene un nombre más apropiado a su categoría en nuestro reino. El dios del Deber es conocido aquí como el Tonto.»

—Simulaste ser... el Tonto —dijo Gwydion. Al pronunciar el nombre blasfemo hizo una mueca—. ¿Por qué? ¿Sólo para engañarme y que yo me lanzara contra el gigante como un lunático?

—Exactamente —afirmó una voz profunda, tonante, desde la puerta de la biblioteca—. Ésas son las diversiones que busca Cyric.

Al girar en redondo, Jergal, Gwydion y los engendros se encontraron con una imponente figura de pie ante ellos. Su antigua armadura estaba manchada de polvo púrpura, y las piezas de los codos y las rodillas estaban hechas de huesos de dragón. La luz se reflejaba como el brillo de las estrellas en el peto, incluso en la biblioteca pobremente iluminada. Irradiaba poder, un poder inflexible y severo.

—Oh, no —susurró Perdix—. Él no. Ahora no.

Torm el Veraz avanzó hacia Cyric. Su armadura resonaba al andar, y los sonidos eran repetidos por el eco sobre las paredes como lejanos cañonazos. Al lado de Gwydion, Torm se detuvo y se quitó el yelmo. La sombra jamás había visto un joven guerrero de tan perfecta apostura. La luz de la rectitud le brillaba en los ojos azules, y su mandíbula reflejaba un valor inquebrantable.

—Libera a esta alma —ordenó Torm—. La atrajiste a tu reino con ilusiones y perfidia. Pusiste fin a su vida con engaño.

El señor de los Muertos se recostó en su asiento e hizo una mueca de desprecio.

—Oh, vamos, Torm. Supongo que no has hecho este viaje al Hades por un mísero gusano. Tienes gigantes más grandes que matar. ¿No es ésa la expresión que circula entre tus tormitas?

—Tormianos —corrigió el dios del Deber con gesto severo—. Y el destino de Gwydion es razón suficiente para traerme a tu detestable corte. Él me invocó y yo respondo a su plegaria.

Un grito de alivio salió de los labios de Gwydion.

—Gracias, santidad, sabía que no dejarías a un fiel...

—No te deshagas en alabanzas todavía —lo interrumpió Cyric taimadamente—. A Torm no le importa lo más mínimo tu alma. Tiene poder suficiente para entrar en mi ciudad sin invitación sólo porque tú pronunciaste su nombre. Le has dado una razón muy conveniente para presentarse en mi casa sin ser bienvenido.

La ira que Torm había estado tratando de contener se desbordó. Alzó un puño cubierto de malla y amenazó con él al Príncipe de las Mentiras.

—Tengo un deber para con mis fieles. Los hombres me llaman Torm el Veraz porque valoro la lealtad por encima de todo. Me llaman...

—Te llaman Torm el Valiente porque eres lo bastante tonto como para recortar tus pérdidas y abandonar una lucha perdida —dijo Cyric entre dientes—. Me conozco muy bien la letanía. Se la repetí con bastante sentido dramático a Gwydion en Thar no hace mucho tiempo.

Torm dio un paso amenazador hacia Cyric, que todavía no se había levantado de su asiento.

—Llegamos rápidamente al meollo de la cuestión. Eso no es propio de ti.

—Ah, vienes aquí para informarme de que no te halaga mi representación —se rió el Príncipe de las Mentiras—. Pues te aseguro que fue muy buena. Además de la espada, te imité hasta en los menores detalles. —Se puso de pie y se estiró—. Sin embargo, te voy a dar una oportunidad de salvar a esta pobre alma engañada.

—¿Admites tus pecados? —preguntó Torm entornando los ojos con aire de desconfianza—. ¿Es Gwydion libre de marcharse?

—Yo no admito nada —replicó Cyric—. Pero te daré una oportunidad para rescatar a este supuesto tormita. —Apartó a Af de un puntapié y alzó a Gwydion por los grilletes—. Sin embargo, antes de que lo acojas bajo tu ala, debes convencerme de que tendrá un lugar entre tus fieles. No puedo dejar salir un alma de mi reino sin esa garantía.

—Si no conmigo —empezó Torm—, entonces con...

—No puedes hablar por los demás dioses, Torm. Me sorprende que tengas la osadía de intentarlo.

El dios del Deber se ruborizó y miró fijamente a Gwydion.

—Puedo ofrecerte un santuario —dijo—, pero sólo si eres realmente uno de mis fieles. ¿Estás dispuesto a demostrar tu devoción por mí?

La sombra dio un paso al frente, apartándose de los horribles engendros y del siniestro y silencioso senescal.

—Por supuesto —respondió.

Torm estiró los dedos y extendió las manos con la palma hacia abajo. El mortecino resplandor que entraba por las ventanas permitió ver multitud de diminutas runas talladas en sus guanteletes: en la derecha, la palabra que significaba deber en todos los idiomas conocidos; en la izquierda, lo mismo con respecto a la palabra lealtad.

Se murmuraba que Torm podía ser destruido si se perdían todas esas palabras. Para evitar ese desastre, algunos novicios tormianos pasaban su primer año de servidumbre secuestrados en diminutas celdas donde repetían una de las palabras que significaban deber o lealtad a modo de mantra durante todas sus horas de vigilia. Los más devotos incluso las seguían repitiendo en sueños.

—Lee cualquier palabra de uno de mis guanteletes —dijo Torm en tono solemne.

Gwydion miró la armadura entrecerrando los ojos y a continuación desvió la mirada al dios del Deber.

—Yo... no veo nada escrito, santidad.

Una tristeza auténtica llenó los ojos de Torm.

—El pacto que tengo con mi Iglesia es claro, Gwydion el Veloz. No puedo aceptar tu alma si no eres capaz de pasar esta sencilla prueba. —La ira volvió a aparecer y relumbró ferozmente. Se enfrentó a Cyric—. Vas a pagar por esto. Me encargaré de ello.

El Príncipe de las Mentiras le dio la espalda al dios de la armadura y se dirigió lentamente hacia su asiento.

—Af, Perdix, llevaos a Gwydion y pegadlo a la pared. Vigiladlo hasta que os vuelva a llamar.

Silenciosamente, Gwydion miró a Torm pidiendo ayuda, pero el dios del Deber hizo un gesto negativo con la cabeza. La sombra sintió que morían todas sus esperanzas. Inclinando la cabeza, dejó que los engendros se lo llevaran sin oponer resistencia.

Tan pronto como el prisionero hubo abandonado la estancia, Cyric despidió a Torm con un gesto displicente de la mano.

—Ve e informa al Círculo sobre su castigo. Sé perfectamente que la pared está reservada a los que no tienen fe. He colocado al gusano allí por un motivo: quiero que recuerdes por toda la eternidad que le pusiste las cosas más difíciles por meter la nariz donde no debías.

—La ley que rige...

—Mis caprichos son ley en la Ciudad de la Lucha —le soltó Cyric—. Harías bien en recordar eso, especialmente porque estás yendo demasiado lejos. Podría ocurrírseme llamar a varios cientos de amigos abismales para que te escoltaran hasta la salida...

—¡Me estás amenazando! —El dios del Deber se transformó y sus agraciadas facciones se volvieron leoninas—. Podría matar a cuantos seres abismales fueras capaz de invocar en tu morada infernal —rugió.

—Pero eso te mantendría ocupado algún tiempo —se burló Cyric—. El tiempo suficiente para que yo visitara tus iglesias haciéndome pasar por ti y desatara una guerra santa. Tampoco tendrías poder para detenerme. Después de todo, Torm, tú eres sólo un semipoder.

Torm se dirigió al extremo de la biblioteca. Su rostro leonino estaba crispado en una mueca airada. La melena dorada se le arremolinaba formando un halo en torno a la cabeza.

—No eres digno de ser considerado un poder mayor. —Dicho esto, desapareció en un destello de luz azulada.

«El Tonto tiene suerte de no saber hasta qué extremo eres peligroso, magnificentísimo señor», apuntó Jergal.

Cyric volvió a sacar su espada corta y se quedó mirando intensamente la hoja carmesí.

—Si lo supiera, me habría limitado a tratar con él como lo hice con Bhaal, Myrkul y Leira. De hecho, podría matarlo de todos modos. Mi espada le ha tomado el gusto a la sangre de dioses. —Deslizó la mano con suavidad por la hoja—. ¿No es cierto, amor mío?

«Sólo cuando es sangre derramada por ti», ronroneó en su mente una seductora voz femenina. El espíritu de la espada se contoneó con satisfacción en el fango de la conciencia de Cyric, tan oscuro y cruel como cualquiera de las ideas corruptas que pululaban en la mente del dios de la Muerte.

2. El libro de las mentiras

Donde la versión tricentésimo nonagésimo séptima de un libro donde se cuenta la vida de Cyric es objeto de una revisión radical para desesperación de los copistas e iluminadores de la Torre de Zhentil

Bevis llevaba quince años como iluminador y no podía recordar ni un instante en que hubiera disfrutado de su trabajo. Detestaba las perpetuas manchas de tinta de sus dedos. Las pinturas de olor acre le hacían llorar los ojos y al finalizar cada día de trabajo invariablemente tenía la mano acalambrada. El problema era que Bevis no tenía otras habilidades que pudiera explotar legalmente, y mucho menos el valor necesario para abrirse camino en el submundo enorme y floreciente de Zhentil Keep. De modo que así transcurrían sus días, proveyendo de ilustraciones artísticas a aburridas colecciones de sermones, tediosos relatos de batallas locales y pomposas autobiografías de jefes de gremios que esperaban comprarse un lugar en la historia zhentilesa. Algo menos aburrido le resultaba el trabajo que hacía en los penitenciales. Esos libros contaban las penitencias impuestas por diversos pecados y por lo general contenían escenas vividas de engendros torturando a las almas en la Ciudad de la Lucha, por si el fiel tenía necesidad de que le recordaran cuáles eran las penas por andar ganduleando. Como el resto de las miniaturas que dibujaba Bevis, las horrorosas imágenes tenían su origen en un libro de modelos. De todos modos, copiar engendros era más interesante que reproducir reiteradamente el símbolo santo de Máscara en papel barato destinado a las notas esporádicas del gremio de los ladrones.

El libro adjudicado en ese momento al poco inspirado Bevis había atraído su atención con más intensidad incluso que el más espantoso penitencial. Había sido contratado por la Iglesia de Cyric para limpiar los cuadernillos de páginas acabadas antes de que pasaran al encuadernador. A pesar de la misteriosa escasez de copistas e iluminadores de Zhentil Keep, los clérigos le habían dicho a Bevis con muy poco tacto que sus habilidades no estaban a la altura necesaria para hacer los bordes ni el miniado de esta importante obra. Después de revisar las primeras páginas, se sintió inclinado a darles la razón.

El pergamino era el más fino que hubiera visto jamás, delgado y flexible y con una textura perfecta para trabajar con la tinta y la pintura. Unos títulos ornamentados escritos con tinta roja indicaban cuál era la intención de cada sección. Extrañas franjas de engendros bestiales rodeaban el texto, aparentemente advirtiendo al lector timorato del contenido que guardaban. Grandes cuadrados tratados con pan de oro servían de fondo para las miniaturas. Los más elaborados representaban ciudades sitiadas por monstruos sobrenaturales y a los dioses en el momento de ser expulsados de los cielos.

—Ah, la Era de los Trastornos —susurró el iluminador, y a continuación pasó los ojos inquieto por el lugar lleno de oscuros recovecos en el que trabajaba.

Hacía rato ya que los sacerdotes se habían retirado al calor del templo, dejando a Bevis solo en las criptas. Un círculo de braseros dibujaba un amplio arco de luz alrededor de él, pero todavía tenía la desagradable sensación de que alguien acechaba desde donde no podía verlo. Sin embargo, después de escudriñar la oscuridad durante un rato, el iluminador decidió que era una tontería. Estaba solo. Los sacerdotes jamás se enterarían de que había desobedecido sus órdenes estrictas y leído una parte pequeñísima del libro.

«La ira de Ao» era el título en nobles y grandiosos caracteres de la página que tenía ante los ojos. En esa sección se describía cómo el señor supremo de los dioses, furioso por el robo de las Tablas del Destino, había desalojado a las deidades de Faerun de sus palacios eternos en los cielos. Los dioses convertidos en mortales se vieron obligados a deambular por el mundo en avatares mortales hasta que se devolvieran las Tablas. A su paso fueron surgiendo el caos y las contiendas. La magia se volvió inestable, los clérigos ya no podían invocar a sus patronos celestiales para curar a los enfermos, la muerte y la violencia se adueñaron incluso de las naciones y ciudades-estado más civilizadas del oeste.

Ésa era la esencia de la historia, y en la década transcurrida desde la Era de los Trastornos se habían escrito docenas de tratados para explicar los calamitosos acontecimientos. Bevis incluso había iluminado uno hacía ya cinco años. No obstante, algo en este relato llamó su interés. Se sintió extrañamente compelido a seguir leyendo. Reuniendo los cuadernillos que tenía ante sí, Bevis los ordenó en una pila de bordes desiguales.

«El robo de las Tablas.» Bien, eso iba antes de la sección que acababa de leer, pensó. «La traición del Gremio.» Esta historia no se limitaba a la Era de los Trastornos. ¡Era sobre Cyric antes de que se convirtiera en un dios! Una niñez en las sombras. «Kelemvor y el rey del invierno.» «El caso del Puente de los Caballeros»...

Sin aliento, Bevis repasó la primera página de cada cuadernillo. Una ilustración mostraba a Cyric en su época de joven ladrón asaltando a un guardia desprevenido en lo alto de las negras murallas de Zhentil Keep. La siguiente introducción hablaba de su primer encuentro con Medianoche, la hechicera que habría de buscar las Tablas del Destino junto con Cyric, el guerrero maldito Kelemvor Lyonsbane, y un sacerdote insustancial llamado Adon. Poco sospechaban Cyric o Medianoche que esa primera noche en Arabel recuperarían las Tablas y serían recompensados por Ao con un lugar entre los dioses.

Una violenta miniatura, deslumbrante por el brillo del oro, llamó la atención de Bevis mientras pasaba al siguiente cuadernillo. El artista había creado una escena macabra con una carnicería en una aldea halfling. Los soldados zhentileses empalaban a mujeres y niños. Las casas y graneros ardían con llamas de oro mientras que las cabezas cortadas de negros ojos contemplaban la escena. Y en el centro de la matanza estaba Cyric, con una corta espada rosácea en sus manos ensangrentadas. Un halo de oscuridad anticipaba su futura divinidad.

La explicación que seguía a la escena de la matanza simplemente anunciaba el tema: «Robles Negros y Godsbane».

Sucedió así que Cyric se libró de la compañía de esa ramera de Medianoche, del presumido Adon de Sune y del maldito soldado Kelemvor Lyonsbane. En los días que siguieron reunió en torno a sí a un pequeño grupo de zhentileses e hizo que lo acompañaran en su ascensión como profetas. Atravesó las Tierras Centrales con estos soldados, eliminando a todo aquel que se oponía a su visión de un mundo libre de la hipocresía de la Ley y el Honor.

La sangre de los reyes poco convencidos bañó sus espadas, los cerebros de sabios necios salpicaron sus armaduras. No obstante, cada cabeza cortada o corazón arrancado ganaba un par de heraldos para la causa de Cyric. En los reinos mortales, los cadáveres corrompidos renunciaron a sus amenazas contra su grandeza con gritos silenciosos y caras paralizadas por el terror. En el Hades y en los demás reinos celestiales, las almas recién liberadas llegaron con una proclamación: Preparaos porque viene un dios que hará de todo el vasto mundo su dominio.

Una vez difundido su mensaje y cuando la gente se dio cuenta de que sólo podía ganarse la libertad mediante el Poder, Cyric se vio aclamado como héroe conquistador en muchas ciudades y pueblos. Pusieron guirnaldas al cuello de sus hombres y se celebraron abundantes festines en su honor.

Sin embargo, algunos reductos aislados, como la aldea halfling Robles Negros, permanecían ciegos a la gloria de Cyric. Las necias criaturas que habitaban en Robles Negros lo rechazaron y amenazaron con invocar la ira de los débiles iconos a los que honraban. Incluso entonces, un mes antes de su ascenso desde la cima del monte Aguas Profundas, Cyric hizo saber que alguien de su grandeza no toleraría semejantes insultos.

Con fuego y acero, borró Robles Negros de la faz de Faerun. Mientras sus zhentileses quemaban las endebles viviendas, Cyric reunió a los halflings y los decapitó, uno por uno. Las cabezas fueron colocadas en hileras perfectas, como coles boquiabiertas y ensangrentadas que esperasen el momento de la recolección; a continuación, Cyric maldijo los montones de hueso y carne condenándolos a una muerte en vida por toda la eternidad. Todavía hoy los cráneos descarnados dan fe de su estupidez a todos cuantos los miran.

Como su espada había quedado mellada por su incansable castigo a los halflings, Cyric buscó otra para reemplazarla. Fue así que liberó una poderosa espada encantada de las manos de el Furtivo, el más grande guerrero de Robles Negros y el único que logró escapar de la aldea aquel día. El espíritu de la espada había quebrantado la voluntad del halfling convirtiéndolo en un esclavo incondicional. Esto no representaba una vergüenza, porque hasta que Cyric la tuvo en su poder la espada rosácea no había sido conquistada jamás. Larga era la lista de soldados y reyes destruidos al tratar de doblegar la espada a su voluntad, pero sólo Cyric tenía poder suficiente para triunfar sobre ella.

La espada rosácea encantada prestó buenos servicios a Cyric, protegiéndolo de los vientos heladores de Marpenothy curando las heridas que recibió en las feroces batallas por las Tablas del Destino. Como recompensa, Cyric le daba sangre. Al igual que todos los que lo servían sin reticencias, la espada recibía lo que más deseaba.

Fane, un oficial zhentilés, fue el primero en dar su vida a la espada. El halfling al que llamaban el Furtivo fue el siguiente. Sin embargo, la esencia de estos hombres quedaría muy pronto a la altura de simples sobras ante los banquetes con los que la espada pronto habría de saciarse.

En el puente de Boareskyr, Cyric mató a Bhaal, patrono de los asesinos, señor del Asesinato. Tan grande fue el caos desatado por la muerte de Bhaal, que las Aguas Sinuosas todavía corren turbias y emponzoñadas desde el puente de Boareskyr hasta el vado de la Garra del Troll. Toda criatura que bebe de esas aguas muere maldiciendo a los que se oponen a Cyric, ya que esa resistencia es inútil, como lo demuestran sin duda las aguas envenenadas.

Bhaal no fue el último de los dioses aniquilados por Cyric. En lo alto de la torre de Khelben Bastón Negro Arunsun, mago conocido como enemigo de Zhentil Keep y de sus agentes, Cyric se enfrentó a sus enemigos unidos, ya que Medianoche se había aliado con Myrkul, el dios de la Muerte caído. Juntos habían tramado un cobarde complot para poner las Tablas del Destino, y por consiguiente la totalidad de Faerun, en manos de esos dioses que habían honrado la Ley y el Bien por encima de todo. Cyric mató a Myrkul por volverse contra sus fieles. Con un solo tajo de su espada encantada cortó en dos al avatar del dios. El cadáver se transformó en cenizas que cayeron sobre Aguas Profundas disolviendo edificios y caminos.

Kelemvor Lyonsbane también murió aquel glorioso día en lo alto de la torre de Bastón Negro, y la traidora Medianoche habría seguido a su amante hacia la destrucción de no haber invocado sus poderes mágicos para escapar de la ira de Cyric. Fue por esta cobardía que el lord Ao ordenó a Medianoche renunciar a su nombre cuando la eligió para ocupar el lugar de la destruida diosa de la Magia. Y fue así que Medianoche se transformó en Mystra.

Fue así también que la corta y rosácea espada encantada pasó a ser conocida como Godsbane, ya que ninguna otra arma en la historia de Faerun había sido usada para abatir poderes que gobiernan por encima de los reinos mortales.

Bevis cerró el cuadernillo. La lectura a la luz vacilante de los braseros le había producido un fuerte dolor de cabeza y tenía la boca extrañamente seca. Se frotó las sienes y durante un momento mantuvo los ojos cerrados, esperando que así desapareciera el dolor, pero las horripilantes ilustraciones seguían bailando ante sus ojos. Las palabras de la historia le resonaban en la cabeza como el canto de una sirena que lo incitase a seguir leyendo. A lo mejor era una especie de libro de conjuros disfrazado para que tuviera la apariencia de la vida de Cyric. O tal vez los clérigos habían lanzado una maldición sobre las páginas para castigar a todo aquel que lo leyera sin autorización. Con el corazón desbocado, Bevis dio la vuelta a la pila de hojas en busca de una clave.

El gremio de los copistas de Zhentil Keep exigía que sus miembros pusieran un colofón en la página final de un manuscrito. Por lo general, esas notas personales, escritas en el código esotérico del gremio, expresaban el alivio del copista al haber terminado el libro, junto con el deseo de que se lo recompensase bien por sus esfuerzos. En el caso de tomos peligrosos, el colofón advertía a los demás miembros del gremio de que sólo podían hojear el libro bajo su propio riesgo.

El colofón de éste no era más largo que el de otros libros. Empezaba con las habituales exclamaciones de alivio y con las quejas consabidas por la mano agarrotada, y a continuación pasaba a expresar su esperanza de verse recompensado con una bella muchacha y una pinta de buena cerveza. La parte final del colofón había sido oscurecida mediante tachaduras apresuradas, lo cual indicaba que las líneas serían borradas del pergamino antes de su encuadernación. Las tachaduras dificultaban la lectura del texto, pero Bevis tenía práctica descifrando esos rompecabezas.

De la boca del dios a mi pluma en este décimo año del reinado de Cyric como señor de los Muertos. Trescientas noventa y siete versiones de este tomo se han hecho antes de mí. Pluga a mi inmortal señor no utilizar mi piel para las páginas de la tricentésima nonagésima octava.

Con un grito de horror, Bevis dio un manotazo a los cuadernillos, que flotaron desde la mesa hasta posarse en el suelo como buitres en torno a un cadáver.

—No es ése el modo en que un artista debería tratar la obra de sus colegas —dijo una voz desde las sombras.

Bevis se volvió precipitadamente. Había alguien allí, en la parte más oscura de la cripta.

—¿P-patriarca Mirrormane? —tartamudeó el iluminador mientras buscaba precavido su navaja.

—No precisamente. —El hombre refugiado en las sombras dio un paso adelante. Era joven e imberbe, con una gracia felina que hablaba de su formación como ladrón. Apartando hacia un lado el negro capote apoyó con gesto dramático una mano en la empuñadura de su espada corta. Ésta pendía de un pasador de su cinto, y su color rosáceo se traslucía a pesar de la vaina—. ¿Te ha gustado mi libro?

El iluminador balbució una respuesta, pero las palabras se resistían a salir de su garganta. El hombre de nariz aguileña se acercó. Sus pisadas no hacían el menor ruido sobre la piedra fría del suelo. Se agachó y recogió un cuadernillo, uno en el que estaba representado el señor de los Muertos, y, levantándolo, lo colocó junto a su cara para que Bevis pudiera comparar. La miniatura tenía un parecido sorprendente, hasta en lo del halo de oscuridad.

—Oh, dioses —consiguió farfullar Bevis mientras caía al suelo desmadejado.

La cruel sonrisa de Cyric se hizo más ancha.

—No, el único que importa.

* * *

Bevis colgaba inerte contra el pilar de piedra, afortunadamente ajeno a la presencia de las tres figuras reunidas en torno a él. El círculo de braseros seguía ardiendo intensamente, pero ya no era necesario. Con un solo pensamiento de Cyric la luz inundó las catacumbas, permitiendo ver con claridad hasta el menor detalle de los suelos de piedra desiguales y de los techos bajos y abovedados.

—¡Me gustaría que Fzoul se diera prisa! —chilló Xeno Mirrormane. El pelo blanco plateado del sumo sacerdote formaba alborotados rizos en torno a su cabeza mientras avanzaba a grandes zancadas amenazando a Bevis con una varilla de hierro humeante. La exigua figura del sacerdote quedaba oculta por el volumen de sus ropajes color púrpura oscuro—. Quiero empezar con este espía antes de la cena.

El rollizo noble que tenía a su lado bostezó y se llevó un pañuelo perfumado a la bulbosa nariz.

—Tu extinto hermano habría estado muy orgulloso al ver la forma en que blandes eso, Xeno —dijo con voz cansina a través del lienzo de seda Shou estampada—. Te has adaptado admirablemente a tu nuevo papel de patriarca. Todos debemos dar gracias de que pudieras reemplazar a Maskul después de su misteriosa muerte.

—Ahórranos tus indirectas, lord Chess —dijo Cyric—. Sabes que Xeno asesinó a Maskul. Tus espías te informaron del hecho incluso antes de que la daga llegara a su corazón. Eso no debería sorprenderte en absoluto. Después de todo, Xeno está a mi servicio, y yo soy el señor del Asesinato, ¿no es cierto?

La expresión indolente desapareció y el regente de Zhentil Keep apartó el pañuelo con el que cubría su cara.

—Por supuesto, magnificentísimo señor —murmuró.

—Dime, Chess —inquirió Cyric con perentoriedad—, ¿sigues rogando a Leira para encontrar una manera de ocultar tu desagradable vientre a tus cortesanos? Sabes muy bien que las ilusiones son lo único capaz de semejante ocultación.

Ruborizado de vergüenza, Chess enderezó su voluminosa forma contra la pared de piedra de la cripta. Cuando miró a Cyric esperando alguna señal de aprobación, se encontró con que el avatar del dios se había alejado hacia las lóbregas catacumbas, dejándolo con la duda de cómo habría hecho el señor de los Muertos para interceptar las plegarias dirigidas a otro dios de los cielos.

Las catacumbas habían alojado en otro tiempo a los muertos honorables de Bane, sacerdotes y guerreros y notables hombres de estado que habían dedicado sus vidas al anterior dios de la Lucha. Después de la Era de los Trastornos, cuando Cyric se había apropiado del manto de Bane, dio órdenes a sus secuaces de saquear los lugares consagrados al Señor Tenebroso. Estos pintarrajearon las hermosas estatuas y tumbas de mármol antes de reducirlas a escombros. Los restos de los fieles de Bane fueron arrojados irreverentemente al río Tesh.

La iglesia de Cyric todavía tenía que crear una cantidad suficiente de mártires como para llenar las ahora desoladas criptas, de ahí que el espacio se usara para otros fines. Un grupo de asesinos de la iglesia se había acostumbrado a meditar entre las ratas, las arañas y otros seres más escalofriantes que poblaban las oscuras catacumbas. Aparte de ellos y de los pocos magos de la iglesia que llevaban a cabo experimentos secretos en las criptas, las bóvedas y cámaras seguían vacías. Formaban una red serpenteante e inútil bajo el vasto complejo de templos y monasterios dedicados al Príncipe de las Mentiras.

Cyric se paseaba inquieto entre los restos destrozados de lo que en una época había sido un indicador. Tal vez debería permitir que Xeno encerrara a los copistas que trabajaron en las anteriores versiones del Cyrinishad, se dijo. Con eso llenaría muy pronto este lugar. Incluso podría devolver los cuerpos de los copistas si los clérigos quisieran enterrar lo que queda de ellos.

El Príncipe de las Mentiras cerró los ojos y escuchó. Los chillidos interminables de los hombres y mujeres que habían copiado los tomos fallidos sonaron en sus oídos a pesar de que estaban encerrados a cal y canto en el salón del trono del Castillo de los Huesos.

Un sonido discordante apartó de la conciencia de Cyric los chillidos de los condenados. Se volvió a mirar a los demás. Xeno había dejado caer el hierro en un brasero para calentarlo. La idea de enterrar al patriarca junto con su hermano asesinado pasó por la mente del dios de la Muerte —buena recompensa por sus chillidos y nerviosos desplazamientos—, pero la diversión pronto acabó con el aburrimiento de Cyric.

Cyric había asumido un avatar físico para esta visita a Zhentil Keep, algo que pocas veces había hecho desde que era dios. Prefería horrorizar en sueños a sus fieles como un fantasma ensangrentado o manifestarse como una nube de humo envenenado ante sus enemigos. Había olvidado lo que era percibir el mundo a través de unos sentidos que a menudo son objeto de distracciones. La extraña sensación era agradable. Tenía algo de nostálgico y aplacaba un poco su humor sombrío.

Los ecos de las pisadas de Fzoul precedieron la llegada de éste a las criptas. Cuando apareció al pie de la escalera no daba muestra alguna de haber acudido presuroso a la llamada de Cyric. En realidad, por el traje ceremonial que vestía, daba la impresión de que se había tomado tiempo para acicalarse antes de acudir a la cita. La extraña radiación que iluminaba las catacumbas hacía que la negra armadura de Fzoul pareciera aceitosa, como las escamas de una serpiente inmediatamente después de la muda. En un tiempo, el símbolo sagrado de Bane le había adornado el peto. Ahora estaba vacío: un cielo de medianoche sin una sola estrella. Cintas de plata arrebatadas a los centauros del bosque de Lethyr le sujetaban el largo pelo rojo en una trenza y le recogían los largos bigotes.

Fzoul se quitó parsimoniosamente los guantes, dedo a dedo, y después dobló los guanteletes de piel de dragón y los guardó en el cinto.

—Magnificentísimo señor —dijo en un tono en el que no había ni rastro de reverencia o entusiasmo. El sacerdote hincó rodilla en tierra e inclinó la cabeza, más para ocultar la mirada desdeñosa que como muestra de sumisión.

Las crueles risotadas de Cyric llenaron las criptas.

—Tu renuencia sólo consigue hacerme saborear más tu muestra de respeto, Fzoul. Sé que me odias. Me has odiado desde aquel día en que te clavé una flecha en la batalla del valle de las Sombras. —Hizo un gesto desdeñoso—. Dime, ¿duelen las heridas de guerra en los antiguos días de gloria de Bane?

Un relámpago de furia cruzó por los ojos del sacerdote. Apretó los dientes para reprimir una respuesta mordaz.

—Así está bien, Fzoul. Eleva plegarias silenciosas a todos los poderes oscuros del universo —dijo Cyric—. Los demás dioses no pueden hacer que vuelva Bane, y no harán nada contra mí.

La alegría había desaparecido de su voz y su mirada atravesó el alma del sacerdote.

Lentamente, Fzoul se puso de pie. Un atisbo de miedo había atemperado las afiladas aristas de la ira.

—Así lo has demostrado una y mil veces durante los diez últimos inviernos, magnificentísimo señor.

Para romper la tensión que se cernía sobre el grupo, lord Chess sonrió ampliamente y dio una palmada a Fzoul en el hombro.

—¿Y qué tal van las cosas con los zhentarim? ¿Han encontrado tus magos alguna pista de Kelemvor Lyonsbane? Es sumamente extraño que su alma haya estado desaparecida durante todos estos años —sonrió tontamente a Cyric—. Magnificentísimo señor, creo que lo mataste demasiado bien.

Godsbane se removió intranquila contra el muslo de Cyric.

«Hiervo por beberme la sangre de todos estos monos parlanchines», sonó la voz de la espada rosácea en la mente del dios.

La lúgubre sonrisa volvió al rostro de Cyric al compartir la espada con él imágenes de la carnicería. El Príncipe de las Mentiras se regodeó en ellas. La precisa explicación de Fzoul de la incapacidad de los zhentarim para encontrar el alma de Kelemvor se alojó en otra parte de la conciencia de Cyric.

El señor de los Muertos no confiaba mucho en los zhentarim. Desde la destrucción de su patrono inmortal, Bane, la Red Negra había seguido minando sutilmente los reinos legales de Faerun valiéndose de espías y asesinos. Los magos que controlaban al grupo habían resultado fastidiosamente leales a la memoria de Bane, o, lo que resultaba todavía más oprobioso, a la diosa de la Magia. No obstante, Cyric reconocía que eran útiles, especialmente para cuestiones que requerían los servicios de magos talentosos.

—Y los oráculos no encuentran ni vestigio de Lyonsbane —fue la conclusión final de Fzoul—. Si su alma escapó a tu ira y se oculta en los reinos de los vivos, algún gran poder lo protege de nuestra magia.

Cyric frunció el entrecejo.

—Lo mismo que todos los informes de los diez últimos años —bramó—. Mystra está detrás de esto, o uno de sus aliados. Pero no podrán mantener oculto a Kelemvor de mí para siempre, no cuando el Cyrinishad les robe a sus fieles. ¿No es cierto, Xeno?

El patriarca prorrumpió en carcajadas y levantó la pila de pergaminos de la mesa.

—Eres afortunado, Fzoul. Alguien ha hecho ya la primera revisión del libro, o al menos de una parte. —Señaló a Bevis con el mentón—. Le pondremos la marca y veremos si lo cree.

—No te preocupes, Fzoul —murmuró Cyric pasando cerca del sacerdote—. Serás el siguiente en leer el libro si este pequeño experimento tiene éxito. Para eso te he llamado. Quiero que seas el primero en ver lo erróneo de tus métodos.

Tras sacudir a Bevis para despertarlo, Xeno aproximó la varilla de hierro al rojo a los pies desnudos del hombre. El dolor hizo caer al copista en un desmayo de agonía. En cuanto su mente se despejó, el olor de su propia carne chamuscada le produjo arcadas.

—Lo siento —dijo Bevis con voz ahogada—. Sé que no debería haberlo leído, p-pero en cuanto empecé no pude parar.

Xeno lanzó un aullido triunfal.

—¿Dices que no pudiste impedirlo? —Blandió el hierro candente frente a la cara de Bevis—. No mentirías sobre eso, ¿verdad?

—¡No! —gritó el prisionero—. P-por favor. No le diré a nadie lo que he leído. ¡No les diré lo que dice el libro!

Frotándose la papada, lord Chess frunció el entrecejo y movió la cabeza insatisfecho.

—No se trata de eso. Más bien queremos que se lo digas a todos.

En el rostro de Bevis brilló la esperanza al mirar al presumido noble.

—Entonces lo haré. Me pondré en las calles a repetir la historia una y otra vez. Mi hija era copista, una excelente copista. Abandonó el gremio, pero haré que vuelva a ayudarme a copiar el texto si así lo quieres...

—Esto no nos lleva a ninguna parte —soltó Fzoul, arrebatándole al patriarca el hierro candente—. Lo que queremos es saber si creyó en el libro, no si podemos inducirlo a propagar su contenido en bien de la iglesia.

Con la aquiescencia de Cyric, Fzoul Chembryl empezó a torturar a Bevis de una manera larga y sistemática. Durante más de una hora el iluminador soportó el dolor. Repitió gran parte de lo que había leído en el Cyrinishad, palabra por palabra. Los pasajes estaban grabados en su memoria con una intensidad que el ingenioso uso de la daga o del hierro candente por parte del sacerdote no consiguió borrar..., hasta que llegaron a la muerte de Myrkul y a la batalla en lo alto de la torre de Bastón Negro.

—No puedo recordar esa parte de la historia —susurró Bevis a través de los labios chamuscados y sangrantes.

—No le creas —dijo Xeno con gesto ceñudo.

—Por supuesto que no —soltó Fzoul. Se enjugó el sudor de la frente con el dorso de la mano y salpicó con el líquido salado las mejillas laceradas de Bevis. Cuando el iluminador dejó de aullar, el sacerdote le preguntó tranquilamente:— ¿Quién destruyó a Myrkul?

—E-estaba en el otro libro —respondió Bevis—. El libro sobre la Era de los Trastornos en el que trabajé hace años. —Empezó a reírse de forma incontrolable—. Esa historia fue el único libro que leí entero. Pensé...

—La destrucción de Myrkul —apuntó Cyric impaciente. Desenvainó a Godsbane, pues una parte de sí mismo conocía la respuesta antes de que Bevis la revelara.

—Medianoche mató a Myrkul —susurró el iluminador poniendo los ojos en blanco—. Pero cuesta pensar eso ahora, aun cuando el otro libro decía que era verdad. Y Cyric esperó en la torre y tendió una emboscada a Medianoche, a Kelemvor y al otro, al sacerdote de la cicatriz. Y atravesó a Kelemvor por la espalda y le robó las Tablas del Destino. Salió corriendo porque Medianoche lo hubiera...

La hoja carmesí penetró en el costado del hombre, cortando su respuesta incoherente. Bevis tuvo tiempo de dar un respingo mientras Godsbane le absorbía hasta la última gota de sangre. Entonces Cyric buscó dentro del cuerpo y arrancó el alma, liberándola. Fantasmagórica y temblorosa, el alma parecía formada de luz, pero una vez que estuviese en la Ciudad de la Lucha, Bevis sería tan corpóreo como el resto de las sombras, y tan vulnerable como ellas a la tortura eterna.

Con una mano cerrada en torno al alma, el señor de los Muertos volvió los ojos orlados de fuego infernal a los tres mortales presentes en las criptas.

—Empezaremos nuevamente dentro de tres días, a la puesta del sol —gritó—. Tened preparado a un copista en el lugar acostumbrado. Encontrad al que escribió esta basura. —Señaló los cuadernillos con la espada y la tinta desapareció de las páginas—. Y añadid su piel al pergamino para el siguiente volumen. Enviaré un engendro a recoger el cuerpo cuando lo hayáis desollado.

Xeno cayó de rodillas.

—Pero no tenemos más copistas en el templo —dijo con voz vacilante—. Hemos acabado incluso con todos los miembros del gremio a los que arrestamos.

El alma que Cyric tenía cogida se encendió.

—Éste dijo que tenía una hija que podría escribir —gritó el dios, acallando los ruegos de clemencia de Bevis—. Si no te quedan más, búscala. Yo decidiré si es digna de servirme cuando la haya conocido. —Dicho esto, el señor de los Muertos desapareció.

Lord Chess agitó el pañuelo perfumado ante la nariz, tratando en vano de disipar el hedor de la carne chamuscada.

—Este libro será la ruina de Zhentil Keep —musitó, aunque su voz no reflejaba una gran preocupación.

—Suena como si dudaras de los poderes del dios, Chess —dijo Xeno Mirrormane alzando una de sus plateadas cejas en señal de desconfianza—. Podría hacerte matar por eso.

—No te pongas melodramático —le soltó Fzoul—. No hace sino corroborar los hechos. Si Cyric logra encontrar al copista idóneo y redactar su libro adecuadamente, tendrá el arma perfecta para convertir a todo Faerun... A todo el mundo incluso. —Repasó con el pulgar los cuadernillos de pergamino en blanco—. Esta vez anduvo cerca. El artista casi se lo creyó, aun cuando había leído antes la verdad. —Fzoul negó con la cabeza—. Leed el Cyrinishad y creed en él, diga lo que diga. ¿Por qué crees que Mystra le negó a Cyric la magia para crear el libro él mismo? ¿O por qué Oghma le negó los servicios de sus copistas eternos? Sin fieles, el resto del panteón desaparecerá. Será como si jamás hubiera existido.

Xeno arrancó las páginas de la mano a Fzoul.

—Mystra y Oghma no pueden impedir que los fieles de Cyric creen este volumen. Y hay muchos que creen todo lo que el magnificentísimo señor nos dice, incluso sin el Cyrinishad. Para nosotros no hay más dios que él.

—Eso es lo más terrible de todo —dijo Fzoul, y se volvió para abandonar las criptas.

3. Punto de vista

Donde Mystra se reúne con el Círculo de los Poderes Mayores para ensurar a Cyric y descubre que, incluso en los cielos, la culpa y la nocencia son una cuestión de perspectiva.

A cada uno de los dioses, el Pabellón de Cynosure le parecía diferente. Sune Cabellos de Fuego veía una enorme sala llena de espejos que reflejaban su perfecta hermosura. Para Tempus era una sala de planificación inserta en las profundidades de un reducto fortificado. Mapas y diagramas de guerras legendarias combatidas por el señor de las Batallas cubrían las paredes y las mesas. La Gran Madre Chauntea percibía el lugar como un fértil campo sembrado de trigo. Las espigas ondeaban suavemente con el viento otoñal, siempre listas para la cosecha.

Los dioses reunidos en el pabellón también se veían los unos a los otros con rostros diferentes. Lathander, dios de la Renovación, veía a los poderes allí reunidos o bien como rayos de luz o bien como nubes oscuras, fuerzas que aumentaban u oscurecían el glorioso amanecer de renovación que presagiaba para el mundo. Para Talos el Destructor, belicoso señor de las Tormentas, los dioses dedicados al bien o a la ley eran islas de calma enervante entre el retumbar de truenos que tenía ante sí.

Mientras una faceta de su conciencia se manifestaba en el pabellón, Mystra observaba con una mezcla de diversión y perplejidad que, como de costumbre, Lathander y Talos se habían colocado lo más lejos posible. Para la diosa de la Magia, los otros dioses tenían un aspecto tan humano como los magos. Sus vestimentas espléndidas estaban hechas del tejido mágico que rodeaba Faerun, la red de encantamiento de la que surgían todas las hechicerías. El propio pabellón era el taller de un mago, lleno de probetas burbujeantes y recipientes con todas las sustancias arcanas conocidas por los hombres o los dioses.

—Dime, oh señora de los Misterios —dijo una voz melodiosa—, ¿has pensado alguna vez por qué el señor de la Mañana y el Destructor parecen incapaces de dejar de lado sus diferencias por un solo instante?

Al volverse, Mystra encontró a Oghma a su lado. El dios del Conocimiento y patrono de los Bardos la saludó con una inclinación de cabeza y le cogió la mano. Sus finos dedos de alabastro relucían como rayos de luna contra la piel oscura mientras él acercaba la mano a su boca.

La diosa de la Magia sonrió ante la galantería de Oghma.

—Su enfrentamiento no es ningún misterio —respondió—. Es simplemente una consecuencia de sus oficios. La renovación y la destrucción no son precisamente tareas complementarias. A eso se reduce todo.

—¿Ah, sí? —dijo Oghma—. ¿Qué es lo que ves ahora cuando miras alrededor de ti?

—Un taller para la preparación de magos —replicó ella.

—¿Y qué es lo que ven los demás, Talos, Lathander y el resto?

La diosa vaciló ante el tono insistente de Oghma.

—¿Por qué lo preguntas?

—Soy el dios del Conocimiento —dijo Oghma, elusivo—. No hago más que ejercitar mi divina curiosidad.

Por la leve sonrisa en los labios del dios, Mystra se dio cuenta de que la respuesta no expresaba la totalidad de la verdad. No obstante, no tenía mucho que perder por responderle. Aunque sólo fuera eso, podría acercarla más al descubrimiento del auténtico objetivo de su curiosidad.

La diosa de la Magia cogió el brazo de Oghma y se acercó graciosamente a una de las mesas circulares distribuidas por el taller. La cola de su vestido azul y blanco flotaba en pos de ella como unas alas de finísima gasa.

—Del mismo modo que yo veo el laboratorio de un mago, es probable que los demás dioses vean el pabellón como algo que les resulta familiar. Sus mentes ponen una apariencia a la endeble realidad del lugar, transformándolo en algo que refleja su función dentro del panteón. Supongo que tú verás una especie de biblioteca.

Oghma asintió.

—Pero si quisiera ver el pabellón bajo un aspecto diferente, o ver la realidad que subyace a la fachada que ha creado mi mente, ¿qué vería?

—Podrías obligar a tu conciencia a hacerlo —dijo Mystra.

—¿Estás segura de que es tan fácil? —Un relámpago de decepción cruzó las expresivas facciones de Oghma. Guardó silencio un momento y a continuación dijo algo abruptamente—. No es por cambiar de tema, pero he considerado tu propuesta relativa al Príncipe de las Mentiras. No creo que fuese prudente que yo asumiera una postura más activa contra él en este momento.

—Pero el Cyrinishad, y la desaparición de Leira...

El dios del Conocimiento la interrumpió alzando una mano.

—No voy a faltar a la palabra que te di. Ni los copistas de mi jurisdicción ni todos aquellos que me rinden culto en los reinos mortales ayudarán a Cyric a terminar el libro. —Oghma frunció el entrecejo con severidad y su voz adquirió un tono decididamente pedante—. Pero aparte de eso, creo que cualquier cosa que pueda considerarse un desafío directo a Cyric, con respecto a la desaparición de Leira o a cualquier otra cosa, sería poco aconsejable para nosotros dos. No sabes cómo piensa el resto del Círculo, y, hasta que lo averigües, cualquier enfrentamiento directo bien podría reforzar su posición.

—De modo que a eso se refería tu pequeño interrogatorio —dijo Mystra con frialdad—. Es mucho lo que das por supuesto, milord. No creas que el hecho de que antes fuera mortal me impide entender la política del panteón.

—Jamás desdeñaría tu humilde origen —replicó el patrono de los Bardos—. De hecho, creo que la mortalidad de que disfrutaste otrora te otorga una característica rara y maravillosa para la humildad de una diosa. Como no estás tan neciamente segura de tu propia perspectiva, tal vez pudieras comprender cómo los dioses se limitan los unos a los otros y cómo los vincula su naturaleza.

—El genial bardo de siempre —se burló Mystra—. Si ofendes a alguien siempre tienes a mano el cumplido necesario para suavizar cualquier sentimiento herido.

—Cuento con muchos eruditos dolorosamente honestos entre mis fieles, y no todos los bardos que me rinden pleitesía son aduladores —respondió Oghma. Su voz era a un tiempo musical y precisa, un coro de magistrales cuentacuentos hablando en armonía—. Algunos de los mayores arpistas de mi reino perdieron la vida por no ser capaces de decirle a un rey que era agraciado, o sabio, o generoso, cuando en realidad no lo era. —Oghma tomó entre las suyas las manos de Mystra—. Tu propio nombre muestra la veracidad de tu humildad mortal —dijo—. Cuando Ao te elevó sobre los mortales pudiste haber conservado el nombre de Medianoche, pero en cambio preferiste adoptar el de la diosa que te precedió.

—Fue una jugada política —respondió ella con inocencia—. Así me aseguré la estabilidad de mi Iglesia. Como ya dije, no soy tan ingenua como crees.

Oghma pasó por alto su afirmación.

—Como tú te haces llamar Mystra, hay en el mundo quienes dicen que Medianoche de Deepingdale jamás existió, que es un mito.

La diosa de la Magia se encogió de hombros.

—Hay quienes dicen también que Cyric es un mito, aunque se ha pasado los diez últimos años imponiendo su nombre a los fieles de Bane, Bhaal y Myrkul. En este momento se están librando cuarenta y ocho sangrientas batallas en las Tierras Centrales por su orgullo, su vanidad; devotos que se matan entre sí por el auténtico nombre de su dios. Eso no es más que necedad.

—Puede ser, pero su nombre ocupará un lugar destacado en los libros que cuentan la historia de Faerun, mientras que tu nombre mortal un día desaparecerá —sonrió Oghma—. Veo por tu expresión que la historia no te preocupa, aunque debería hacerlo. Después de todo, el control de la historia está en el centro mismo de los descabellados planes de Cyric. Es la razón por la cual lucha denodadamente por crear su tan temido libro.

—Perdonadme —interrumpió una voz profunda—, pero a Cyric lo único que le preocupa es el poder. El Cyrinishad es un medio para conseguirlo. —Torm el Veraz saludó formalmente con una reverencia a Mystra y luego a Oghma—. No pretendo poner en duda tus conclusiones, Compendio de Toda la Sabiduría, pero he tenido un trato muy directo con el Príncipe de las Mentiras últimamente, y creo...

—No estamos aquí para hablar de lo que tú crees, Torm —dijo el hombre ciego que había aparecido de repente en el centro del pabellón. Tenía unas facciones angulosas e implacables, lo mismo que el corte de los ropajes mágicos que Mystra adivinaba en su vestimenta. En la mano izquierda llevaba una balanza de plata, y la mano derecha había sido cercenada a la altura de la muñeca—. Estamos aquí para hablar de los hechos de la transgresión de Cyric, las cosas que dices que presenciaste en su reino. Una vez hecho esto, haremos caer sobre él todo el peso de la justicia.

Talos interrumpió un momento la inscripción de su nombre en la mesa que tenía ante sí.

—Yo soy partidario de detenerlo y de esparcir sus restos por los planos —bromeó, haciendo girar amenazadoramente su daga de plata.

Tyr, el dios ciego de la justicia, se mesó la larga barba blanca con el muñón y volvió los ojos muertos hacia el Destructor.

—Ya te llegará el turno de hablar. Mientras tanto, mantén la calma.

A modo de respuesta, Talos resopló desdeñoso y arrancó una larga astilla de madera de la mesa.

—Y así comienza otra conferencia del Círculo de los poderes mayores —susurró Oghma a la diosa de la Magia—. Más o menos como las demás, ¿no te parece?

Mystra tuvo que admitir que Oghma tenía razón. Los poderes mayores se reunían raramente ya que eran pocas las veces que surgían problemas que los concernieran a todos. Sin embargo, en cada una de esas escasas reuniones a las que Mystra había asistido, Tyr se había arrogado el control del Círculo y Talos se lo había disputado. Entonces, como en la presente ocasión, Oghma había tomado nota tranquilamente de todas las palabras y acciones de los demás inmortales mientras Tempus sugería impacientemente que se enviase su ejército divino para resolver incluso los dilemas más delicados con la espada y el escudo.

Mystra se dio cuenta de que ésta era la mismísima conclusión que Oghma había estado tratando de evitar: después de siglos de relaciones, los dioses se habían vuelto predecibles. Se podía contar con Tyr para promover todas las causas que fomentaban la ley y el bien en Faerun. Talos, con toda seguridad, se oponía a esas medidas, procurando crear el caos y, al menos tal como Tyr lo definía, el mal. Del mismo modo, los puntos de vista de Talos y Lathander dificultaban la tarea de encontrar una base común.

Difícil, pensó Mystra, pero no imposible. Seguramente los dioses podrían alterar estos modelos de comportamiento, podrían darse cuenta de que la suya no era la única perspectiva del universo.

Lentamente, Mystra paseó la mirada por todo el Pabellón de Cynosure. Diez de los poderes mayores estaban reunidos en torno a mesas llenas de frascos, vasos de precipitación y componentes de conjuros. El trío de deidades dedicadas a funciones caóticas —Tempus, Talos y Sune, la diosa de la Belleza— se removían en sus asientos o deambulaban por el perímetro. En el centro de la estancia, Tyr estaba situado en un podio tomando nota metódicamente de las reglas mediante las cuales los dioses celebrarían la audiencia. A su derecha estaba Torm. El dios del Deber era sólo un poder intermedio, pero Tyr lo había designado para dirigirse al Círculo por sus recientes conflictos con Cyric.

—Y creo que lo mejor es que empecemos con el testimonio de Torm el Veraz —declaró Tyr con voz tonante—, ya que lo que nos congrega aquí son sus acusaciones contra el autodesignado Príncipe de las Mentiras.

Cuando Torm ocupó el podio, Mystra se detuvo a considerar su propia posición en la estancia. El pabellón se parecía a los laboratorios comunes de Halruaa, Cormyr y Aguas Profundas, lugares lo bastante civilizados para tener escuelas donde se podían enseñar a los magos los rudimentos del arte. Tyr, y ahora Torm, habían ocupado el lugar reservado al instructor. Los demás dioses eran los estudiantes. Como en cualquier escuela, algunos, como Oghma, prestaban una atención impecable al conferenciante, mientras que otros esperaban a que pasara el tiempo para poder escaparse.

En su versión del pabellón, Mystra no se había adjudicado ni el papel de maestro ni el de estudiante, sino el de supervisor imparcial. En las escuelas de magia que había visto en su juventud, el mago más poderoso jamás enseñaba. Se sentaba tranquilamente al fondo del aula, observando la clase, listo para intervenir en caso de que alguien hiciera un encantamiento mal dirigido o que pudiera ser peligroso.

—Cyric es una amenaza para todo Faerun —empezó a decir Torm con un gesto ampuloso. Mystra reparó en que los ropajes de magia que caían desde sus cuadrados hombros eran más oscuros que los de los dioses mayores, indicando su categoría inferior—. Como todos vosotros sabéis...

—Si ya lo sabemos, ¿por qué nos lo dices? —gritó Talos con impaciencia.

Tempus dejó por un momento de repasar sus mapas para resoplar contrariado, y la diosa del Amor se tapó la boca con las manos para ocultar una risita. Del resto de los dioses, sólo Tyr pareció realmente ofendido por el exabrupto. El dios de la Justicia frunció el entrecejo mirando hacia el punto del que había salido la voz del Destructor y a continuación indicó al dios del Deber que continuase.

—Lo que vosotros no sabéis —dijo Torm con tono cortante mirando a Talos con furia— es que Cyric se ha estado haciendo pasar por otros dioses, ocasionando que los mortales débiles de espíritu se mataran con actos irresponsables. Escoge sólo a los hombres y mujeres que todavía tienen que ganarse el favor de un dios mediante acciones devotas. Mueren antes de tiempo y se convierten en prisioneros en la Ciudad de la Lucha.

Torm siguió relatando cómo había engañado Cyric a un mercenario, un cormyta llamado Gwydion el Veloz. En pocas palabras explicó el meollo del asunto, pero su discurso no acabó ahí. Detalladamente describió la forma en que las ofensas de Cyric habían afrentado el honor de todos los dioses. Torm continuó la diatriba con su consabida andanada sobre el deber, convocando al Círculo de poderes mayores a hacer frente común contra el dios de los Muertos.

Mientras Torm hablaba, Mystra empezó a preguntarse qué visión tendría el dios del Deber del pabellón. Introducirse en los pensamientos del semidiós resultó mucho más fácil de lo que la diosa de la Magia había supuesto. La mente de Torm era una fortaleza simple y ordenada de la más pura piedra blanca, construida en torno a un vasto templo del deber y el honor. Caballeros con armadura montaban una vigilancia silenciosa sobre las murallas. O no notaron la presencia de Mystra o la consideraron una aliada, el hecho es que la dejaron atravesar las puertas sin problema. Una vez dentro, pudo mirarlo todo a través de los ojos de Torm.

Para el dios del Deber, el Pabellón de Cynosure se presentaba como una extensión con columnas de su propio castillo. A lo largo de las paredes había una columnata de mármol, con tronos al pie de cada columna en los que estaban sentados los dioses, guerreros con imponentes armaduras en cuyos escudos estaban representados sus símbolos sagrados. Algunos, como Tyr, llevaban una magnífica y reluciente cota de malla. Cuanto más alejado estaba el dios de la Ley, tanto más apagado era el brillo de su armadura, tanto más ajados se veían su manto, sus botas y sus guantes.

Torm estaba de rodillas en el centro de esta reunión impresionante. Su armadura era menos brillante que la de Tyr, pero más ornamentada y llena de bandas de honor. Mystra quedó admirada al ver el apabullante sentido del deber que abrumaba al semidiós. Cuando miró más atentamente, vio delgadas cadenas de oro reluciente entre el dios del Deber y cada una de las demás deidades. Algunas cadenas eran más gruesas que otras, pero esos lazos de obligación unían las manos de Torm con todos los demás dioses presentes en el pabellón.

—¿Qué dice la diosa de la Magia a la propuesta de Torm?

Las palabras llegaron a otra parte de la mente de Mystra que ella había dejado centrada en el discurso del semidiós. Como todas las deidades, Mystra poseía un intelecto capaz de realizar cien tareas diferentes al mismo tiempo. Mientras una reducida parte de su mente había explorado la perspectiva de Torm, otra faceta escuchaba con intensidad las plegarias de sus fieles. Otras ejercían una férrea vigilancia sobre el tejido mágico que rodea Faerun, o controlaban el progreso del libro de Cyric, o catalogaban cada nuevo conjuro o encantamiento creado en el mundo. La más importante de estas facetas, el nexo de su ser, controlaba las diversas encarnaciones menores, creándolas o destruyéndolas según fuera necesario.

Ahora la diosa de la Magia abandonó la perspectiva de Torm y se centró más plenamente en el Círculo. Tyr había vuelto a ocupar el podio. Sus ojos ciegos se fijaron en ella.

—¿Crees que podemos obligar a Cyric a liberar a ese tal Gwydion y a las demás almas indebidamente apresadas en el Muro de los Infieles?

—Tal vez —respondió Mystra.

Torm volvió a dar un paso adelante, hablando precipitada y alegremente.

—¡Por supuesto, este mal puede corregirse! Las normas establecidas en el Reino de los Muertos para el tratamiento de los Infieles...

—Fueron ratificados por el Círculo de los poderes mayores cuando Myrkul reinaba en la Ciudad de la Lucha —apuntó Oghma con frialdad—. Cyric se ha declarado siempre al margen de las leyes establecidas por el trío de poderes a los que él reemplazó.

—Además, todo eso de obligar a Cyric a hacer algo es discutible —añadió Lathander con aire taciturno. Se puso de pie y se alisó la ropa—. No tenemos poder en la Ciudad de la Lucha. No podemos entrar en ella a menos que se nos invite, y el Muro de los Infieles está evidentemente dentro de los límites del reinado de Cyric —suspiró—. ¿Piensas que la lógica o la razón pueden convencerlo para que libere a esas almas si no están respaldadas por amenazas o por la fuerza? Aunque no soy yo de los que se desaniman fácilmente, pienso que todo esto es inútil.

Mystra movió la cabeza poco convencida.

—Si nos unimos, podemos mostrarle a Cyric nuestro descontento. Si nos callamos, es como si consintiéramos tácitamente.

Se dirigió hacia el podio. Tanto Torm como Tyr evitaron oponerse a ella.

—Cuando Cyric empezó a trabajar en su libro infernal —empezó Mystra—, yo le negué el uso de la magia para crearlo por su cuenta. Oghma le negó los servicios de los copistas eternos para terminarlo en los cielos. Esto lo obligó a recurrir a sus fieles para crear el Cyrinishad. ¿No fueron eficaces esas sanciones? El libro sigue siendo para él un funesto grial.

—Yo no descartaría la posibilidad de que uno de sus sirvientes mundanos escribiera el libro que desea —advirtió Oghma—. Como tú bien sabes, Mystra, los mortales pueden realizar grandes cosas si se los motiva debidamente.

La diosa de la Magia asintió, pero de sus brillantes ojos azul claro no se borró la determinación.

—De todos modos, lo hemos obligado a atenerse al código que seguimos los demás. Podemos hacer lo mismo con las almas prisioneras. —Hizo una pausa y estudió los rostros de los poderes reunidos—. Y lo mismo podemos hacer con la desaparición de Leira.

Los dioses se removieron nerviosamente ante la mención de la diosa desaparecida.

—Volvamos al asunto que nos ocupa —sugirió Oghma—. El tratamiento indebido de la sombra del que Torm fue testigo...

—Los delitos de Cyric contra el equilibrio son lo que realmente nos ocupa —dijo Mystra con voz sibilante. Al ver que nadie se oponía, continuó:—:

»Leira no se ha dejado ver desde la Era de los Trastornos. Para mí es evidente que ha desaparecido. Alguien la ha destruido.

—Leira es la diosa del Engaño —puntualizó Oghma—. No sería ésta la primera vez que nos oculta su paradero simplemente para demostrar que su capacidad para ocultarse supera nuestro poder y nuestra paciencia para buscarla.

Después de bostezar estentóreamente, Talos hizo un gesto desdeñoso como aparcando el tema.

—Alguien está respondiendo a las plegarias de sus fieles, y eso es lo único importante.

—¿Y si ese alguien es Cyric? —preguntó Mystra—. Ya ha reunido el poder de tres dioses. ¿Quiere alguno de vosotros que sume el poder de un cuarto?

Un cambio sutil en la expresión de Talos le hizo ver a Mystra que incluso el Destructor temblaba ante la perspectiva de enfrentarse con Cyric por la desaparición de Leira.

—Alguien tiene que estar ayudándolo para que pueda mantener ese delito oculto durante tanto tiempo —arriesgó Torm con osadía—. ¿Máscara tal vez?

Tyr asintió sabiamente y se pasó los dedos sarmentosos por la luenga barba blanca.

—El señor de las Sombras tendría mucho que ganar mediante una alianza con Cyric. Como dios de la Intriga, Máscara podría ocultar todas las pruebas del asesinato de Leira tan profundamente que ni los ojos de un dios serían capaces de descubrirlo.

—Tal vez —dijo Mystra—. Pero si Cyric destruyó a Leira y se apropió de sus fieles, ha añadido el de dios del Engaño al resto de sus títulos. Tal vez no necesitara a Máscara para que lo ayudase a ocultar sus crímenes.

Un murmullo incómodo se extendió por el pabellón y Oghma se volvió con ojos implorantes a la diosa de la Magia. Sin embargo, Mystra hizo como si no lo viera.

—Invoco mi derecho como miembro del Círculo —dijo la diosa—. Exijo que Cyric y Máscara sean convocados ante Ao para ser juzgados.

La respuesta a esta petición fue instantánea. Los dioses enviaron a sus innumerables encarnaciones volando a través de los planos para convocar a las dos deidades errantes. Un estallido de oscuridad y un hedor repugnante a azufre anunciaron la llegada de Cyric al Pabellón de Cynosure. Sus ropajes resplandecían casi tanto como los de Mystra y crepitaban en torno a su menudo cuerpo como una capa de fuego. Pero lo que más brillaba era la espada encantada que llevaba al cinto. La espada rosácea irradiaba tanta magia que incluso a Mystra le resultaba difícil mirarla durante largo rato.

Cyric miró a los dioses con el ceño fruncido por el odio. Sus ojos oscuros lanzaron destellos malévolos al dirigirse a Torm.

—Ya veo que has gemido con fuerza suficiente para conseguir una audiencia. No me sorprende, aunque no puedo imaginar por qué los demás os habéis molestado en hacerme venir aquí.

—Para responder de ciertos cargos —dijo Tyr con frialdad.

—¡Cargos! —resopló Cyric—. Si Torm el Veraz ha venido diciendo que soy culpable de vulnerar alguna ley cósmica, seríais unos tontos si no lo creyerais. El muy tonto no puede mentir, y yo no voy a perder el tiempo tratando de convenceros de lo contrario.

—Entonces admites haberte hecho pasar por otra deidades —dijo Torm alzando un dedo acusador contra el señor de los Muertos.

—Por supuesto.

—Y haber condenado injustamente a las almas al Muro de los Infieles.

Cyric hizo un gesto desdeñoso.

—Tú estabas allí, Torm.

—Y que sigues trabajando en tu libro infernal que intentas utilizar para minar todas las otras creencias de Faerun.

—¿No acabo de decirte que admito todos los cargos que puedas hacer contra mí, mentecato guerrero de hojalata? Lo que hay que preguntarse es qué podéis hacer todos vosotros al respecto. —Cyric puso los ojos en blanco y se enfrentó a Mystra—. ¿No es casi tan tonto como Kelemvor, Medianoche?

La diosa sostuvo la fría mirada de Cyric.

—¿Y qué nos dices de la muerte de Leira? —preguntó inexpresivamente—. ¿También admites eso?

Alzando una ceja, el señor de los Muertos se apoyó contra una mesa.

—¿En qué testimonio te basas para acusarme de hacer daño a la esquiva señora de las Nieblas? Si no recuerdo mal, el Círculo de los poderes mayores no puede juzgarme por un delito sin tener testimonio o evidencia de ello.

—Nos basamos en nuestras sospechas —dijo Mystra con toda la calma—, pero he pedido al Círculo que convoque a lord Ao y le pregunte dónde está Leira. ¿Tienes alguna objeción que hacer? En realidad, no nos importa, de modo que no te molestes en hacerla.

El señor de los Muertos y la diosa de la Magia se quedaron mirándose. El rictus del ojo izquierdo de Cyric hablaba a las claras de que a duras penas podía contener la rabia, mientras que la expresión dura de la boca de Mystra, la tensión de sus miembros, hablaba de un desprecio absoluto por aquella criatura de las tinieblas a la que en una época había considerado su amigo.

Cyric cerró la mano sobre la empuñadura de la espada. A Mystra no se le ocultaba el significado de ese gesto. Esa espada había estado a punto de dejarla sin vida en la cima de la torre de Bastón Negro después de que Cyric la hubiera usado para matar a Kelemvor Lyonsbane. Le cobraría cara la humillación a que lo estaba sometiendo ante el Círculo. Godsbane volvería a probar su sangre.

—Todavía seguimos esperando la llegada de Máscara —anuncio Tyr—. Sólo entonces podremos llamar a Ao.

—No os demoréis por mí —dijo un leve susurro. Las palabras silbaban como el roce de la seda negra limpiando una hoja oscura—. Ya llevo algún tiempo entre vosotros.

Al unísono, los dioses se volvieron y encontraron a Máscara de pie en el extremo del pabellón. La oscuridad se aferraba a él en leves volutas, pasando por encima de su brillante envoltorio mágico como nubes sobre una luna llena. Llevaba las manos cubiertas por unos guantes negros y una máscara perfectamente ajustada le ocultaba las facciones. Sólo sus ojos resultaban visibles, dos pozos de destellos rojos que se llenaban cuando él hablaba.

—¿Debo colocarme junto al otro conspirador? —preguntó con una sinceridad sospechosa. Sin esperar respuesta, el señor de las Sombras se deslizó con gracia felina junto a Mystra y se colocó al lado de Cyric.

—Escucha nuestra petición, gran y sabio señor supremo —empezó Tyr sin preámbulos—. Buscamos tu sabiduría.

Los demás dioses se hicieron eco de la evocación, repitiéndolo una y otra vez. Sus voces fueron creciendo en intensidad y las palabras se volvieron más estridentes. Siguieron in crescendo hasta aullar como posesos, todos menos Cyric, que permanecía mudo y taciturno en medio de la barahúnda.

Mystra hizo un gesto de contrariedad ante la discordia, sin embargo, una parte de ella gozaba con la estruendosa cacofonía y se fortalecía. Sumó su voz a los gritos de los demás hasta que notó que el Pabellón de Cynosure se estremecía. El laboratorio que su mente había montado como fachada sobre el lugar empezó a alabearse y por fin se deshilachó como un tapiz raído. Las mesas se fundieron y a continuación lo hicieron el techo y las paredes. El suelo fue lo último que desapareció tragado por una niebla de irrealidad.

Los dioses se encontraron rodeados por un vasto mar de vaciedad. Las plegarias de los adoradores de Mystra se desvanecieron en la mente de la diosa transformándose en gritos distantes, débiles, mientras una parte cada vez más extensa de su conciencia quedaba sumida en el vacío. El mundo mortal se convirtió en un oasis desierto visto a través de una bruma caliente, blanda y cambiante, más fantasmagórica que real. Entonces, de repente, el mar de vaciedad se transformó en un cielo poblado de un millón de estrellas. Y desde cada uno de los puntos de luz empezó a radiarse un espectro de matices sutiles, de otro mundo y un coro de terroríficas voces celestiales.

«Mantenedores del equilibrio, me habéis invocado innecesariamente».

Las palabras se insinuaron en la mente de Mystra exigiendo la atención de todas las facetas de su divino intelecto. La diosa se tambaleó ante la fuerza del millón de voces severas que la reconvenían, ante el sinnúmero de destellos feroces que poblaban la oscuridad en torno a ella.

«Debéis saber ahora que es cierto que Cyric y Máscara mataron a Leira —tronó la voz—. Sin embargo, no han hecho nada ajeno a sus naturalezas. Cyric es señor del Asesinato, de modo que lo suyo es tratar de segar incluso las vidas de los dioses. Máscara es el señor de la Intriga, con lo cual corresponde a su naturaleza tratar de ocultar esos hechos».

La fachada del laboratorio de un mago empezó a alzarse nuevamente ante Mystra, y las voces de sus fieles se hicieron más vigorosas. Las estrellas se desvanecieron dejando imágenes residuales impresas en su mente. Ao hizo una última advertencia plena de oscuros portentos:

«Es vuestra responsabilidad oponeros a Cyric, del mismo modo que la suya es destruiros si fracasáis. Así funciona el equilibrio».

Mystra supo que esas palabras estaban dirigidas más directamente a ella que al resto de los dioses del panteón.

En el centro del pabellón, Cyric cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Hay algo más? —preguntó con gesto torvo.

Tyr dio un paso hacia el señor de los Muertos y alzó un puño amenazante.

—Se hará justicia sobre este crimen.

—¿No has oído a Ao? —respondió Cyric con desdén—. No hubo ningún crimen. Leira murió porque así lo quise. —Sacó a Godsbane y apuntó con ella al dios de la Justicia—. Cualquiera de vosotros podría ser el siguiente. Ése es el papel que me ha sido asignado en el equilibrio: eliminar a los débiles de este patético panteón.

Fiel al deber, Torm se interpuso entre Godsbane y su patrono. Una espada apareció en su mano, de plata reluciente y tan afilada como para cortar un arco iris en bandas separadas de color. Dio unos golpecitos a la espada a modo de advertencia contra Godsbane y a continuación afirmó los pies en una postura de combate.

—No caeremos tan fácilmente como Leira.

Máscara hizo una mueca al ver que las espadas de ambos dioses se cruzaban.

—Éste no es momento, Cyric —aconsejó—. No abiertamente, cuando son tantos los que se enfrentan a ti.

—Muy propio de un auténtico cobarde —dijo Torm con desdén—. También podrías probar suerte ahora, Máscara. De ahora en adelante estaremos vigilantes ante vuestras traiciones.

Dejando la pluma y el pergamino en la mesa que tenía ante sí, Oghma alzó ambas manos dirigiéndose a Cyric y a Torm.

—No podemos hacer regresar a Leira, pero tal vez podamos llegar a una especie de acuerdo. Libera las almas indebidamente apresadas y nosotros...

Cyric se rió con acritud.

—Haré lo que me venga en gana con Gwydion el Veloz. Puede que lo suelte o puede que lo someta a la tortura eterna —lentamente bajó la espada y la envainó—, pero ninguno de vosotros influirá en su destino. Hasta ahora he recibido bien a algunos de vosotros o de vuestros emisarios en mis dominios. A partir de ahora la Ciudad de la Lucha queda totalmente vedada al panteón.

—Preguntaste antes qué podíamos hacer contra ti y contra tus crímenes —dijo Mystra. Sus palabras eran más cortantes que la espada de Torm—. Tengo la respuesta para ti, y también para ti, Máscara. Como diosa de la Magia, os prohíbo que recurráis al tejido mágico.

—¿Qué? —chilló Cyric—. ¡No puedes negarme la magia! Debo responder a las plegarias de mis fieles, y la Ciudad de la Lucha...

—Eso no me concierne —lo interrumpió Mystra—. Tus secuaces pueden seguir utilizando la magia, y a tus fieles les están garantizados los conjuros, pero tú, Cyric, no puedes recurrir a la magia en absoluto.

Máscara bajó la mirada para que Mystra no pudiera ver el brillo rojizo de sus ojos.

—Yo actué llevado por mi maldita naturaleza, señora. No puedo por menos que planear intrigas y ampliar el espacio para los ladrones en el mundo. ¿No hay modo de que pueda escapar a este castigo?

—Pon fin a tus alianzas con Cyric —dijo Mystra sin tardanza—. Promete que no volverás a ayudarlo.

El señor de las Sombras replicó con igual prontitud.

—Por supuesto, señora.

—Cobarde bastardo —le gritó Cyric.

Hizo un intento de lanzarse contra Máscara, pero Mystra hizo un gesto grandilocuente y una reverberante muralla de fuerza le bloqueó el paso. El señor de los Muertos chocó contra ella y el envoltorio de magia que lo rodeaba empezó a desvanecerse. El brillo fue abandonando sus ropajes como si fuera agua. La magia desactivada formó un charco en el suelo del pabellón antes de desvanecerse, evaporándose en el aire como una lluvia de verano.

Cyric se llevó las manos a la cabeza y gritó de rabia y de impotencia. Las facciones se le volvieron borrosas y en su cabeza se visualizaron tres docenas de rostros diferentes que gritaban viles maldiciones respondiendo a las preguntas de sus secuaces y se filtraban en las pesadillas de hombres y mujeres por todo Faerun. Atónito por su repentina pérdida de poder, el señor de los Muertos había perdido el control de sus innumerables seres. Brotaban de su cuerpo como excrecencias cancerosas, lanzando oscuros juramentos y chillando de furia.

Durante un rato, el resto del panteón observó fascinado y horrorizado mientras Cyric procuraba recuperar el control. Cuando finalmente consiguió dominar las encontradas facetas de su mente, ya no tenía el aspecto de hombre delgado, de nariz aguileña, que Mystra había conocido durante la búsqueda de las Tablas del Destino. Tenía la piel llena de verrugas y se había transformado en una roja superficie coriácea. Los músculos abultaban sobre su cuerpo enjuto, y debajo de la carne se le formaban cordones de acero. En la demacrada cara, casi esquelética, resaltaban unos ojos que ardían como soles oscuros con una malicia infinita.

—Sin la magia, todas tus encarnaciones tendrán este odioso aspecto —dijo Mystra—. Acepta la voluntad del Círculo y otra vez podrás ocultarte.

—¿Aceptar la voluntad del Círculo? —repitió Cyric con voz sepulcral—. El Cyrinishad pondrá de rodillas a todo este panteón. —Sonrió con crueldad y apuntó a Mystra con un dedo sarmentoso—. Pero mientras espero a que mis secuaces mortales terminen el libro, buscaré el alma de Kelemvor Lyonsbane. Su sufrimiento será tu recompensa particular, Medianoche.

El dios de los Muertos dio una palmadita a la espada rosácea que colgaba de su cinto y rió entre dientes.

—¿Me dejas a Godsbane? Es una amabilidad sorprendente por tu parte.

—No voy a destruir algo hecho con el tejido por el mero hecho de que sea tuyo. Además, te resultaría difícil enfrentarte a un soldado mortal diestro en las lides de la guerra sin tener algo que te proteja. —Mystra le devolvió la cruel sonrisa—. Ahora, si lo pides con la amabilidad debida estoy segura de que alguno de los demás poderes se prestará a transportarte de vuelta al Reino de los Muertos, a menos que te apetezca andar.

Talos dio un paso adelante no muy decidido esperando un gesto de aprobación de Mystra. La diosa de la Magia hizo un gesto afirmativo y el Destructor cogió a Cyric del brazo y desapareció.

—No puedes mantener esta prohibición durante mucho tiempo, señora —susurró Oghma tan pronto como Cyric se hubo marchado—. Si perdiera el control del Reino de los Muertos...

Mystra se volvió hacia el dios del Conocimiento.

—Precisamente por eso le dejé la espada —dijo con aire ausente—. Puede mantener su poder con eso, pero no podría dañarnos a ninguno de nosotros. Eso nos dará tiempo para proteger nuestras casas de su próximo asalto. —La diosa de la Magia hizo una rápida reverencia y se disculpó antes de desaparecer del Pabellón de Cynosure en medio de un estallido de luz blanquiazul.

Volvió a la sala del trono situada en el corazón de su magnífico palacio. Allí, Mystra ocultó el rostro entre las manos para apartar de su mente una imagen aterradora. Sabía que era inútil. Hasta el fin de los tiempos esa visión horrible la atormentaría.

En el instante previo a la desaparición de Cyric del pabellón, Mystra se había deslizado en su mente en la esperanza de conseguir un atisbo de su retorcida perspectiva. El contacto fue breve. El espíritu siempre vigilante de Godsbane había detectado la presencia de un intruso y había proyectado una masa informe y rojiza de maldad. Sin embargo, antes de retirarse, la diosa de la Magia vio por un momento el mundo tal como lo contemplaba el dios de los Muertos.

Una roja niebla de dolor se mezclaba con nubes negras de conflictos y desesperación. En el centro de este caos arrollador estaba el Príncipe de las Mentiras. El Pabellón de Cynosure no tenía más rasgos que ésos, y los dioses y diosas carecían de rostro o de forma. Hablaban con la voz de Cyric, y sus palabras llegaban a éste como comentarios ingobernables provenientes de su propia mente. Estaba absolutamente solo.

4. La búsqueda de las almas

Donde el Príncipe de las Mentiras descubre claves de muchos tipos, y Gwydion el Veloz aprende que incluso un muerto tiene cosas que temer en la Ciudad de la Lucha.

Cyric estaba sentado con aire meditabundo en la inmensa sala del trono del Castillo de los Huesos reviviendo mentalmente una y otra vez la humillación a que lo había sometido Mystra. Cada vez que llegaba al momento en que la diosa le había negado el contacto con el tejido, Cyric imaginaba alguna versión terriblemente distorsionada del hecho real. En una hacía trizas el escudo arcano de Mystra y la mataba con Godsbane, añadiendo así el título de dios de la Magia a los que ya poseía. En otra, el propio tejido se revolvía contra la diosa. Había una en la cual los dioses del caos se lanzaban contra ella como una manada de lobos con hambre invernal. El propio Ao se manifestaba en otra versión para impedir que ella abusara tan flagrantemente de su poder...

Las variaciones eran interminables, y en algunos recovecos oscuros de la mente de Cyric algunas germinaban en un marasmo de decepción y fantasía. En cuestión de días, o meses, o años, según la forma de medir el tiempo en los reinos mortales, estas nociones se transformarían en falsos recuerdos. Los asquerosos pensamientos se batirían con la verdad, enredarían en ella sus zarcillos como hojas sorbiendo su vitalidad. Entonces, esas mentiras pasarían a ser los únicos recuerdos de la reunión y la transformarían en un triunfo.

—Glorioso —musitó Cyric, viéndose cubierto hasta los codos con la sangre de Mystra. Casi sentía en los labios el regusto del líquido carmesí.

«La venganza será tuya, amor mío —ronroneó Godsbane. El espíritu de la espada latía dentro del vertiginoso caos de los pensamientos de Cyric—. Sólo hay que esperar a que pongas en marcha tus planes».

—¿Eh? —farfulló Cyric—. ¿Mis planes?

«Encontrar a Kelemvor. Acabar tu libro».

El Príncipe de las Mentiras acarició el pomo de su espada.

—Ahora mismo cien planes están en marcha, mil agentes están actuando...

Su mente se disparó al pensar en los monstruosos asesinos a los que había mandado para atacar a los clérigos de Mystra en Sembia. Seguían el paso a los colaboradores de Mystra desde debajo de la tierra, bajo la forma de topos mutantes, y desde los cielos, como buitres humanos. Otros grupos buscaban en el Plano del Olvido a los fieles de Mystra. Los empujarían hacia la Ciudad de la Lucha antes de que los maruts pudieran escoltarlos hasta el paraíso. En Zhentil Keep, la búsqueda de un nuevo copista casi había llegado a su fin. Los soldados habían descubierto el paradero de la hija de Bevis a través de un fabricante de pergaminos. Era cuestión de horas que se pudiera reiniciar la escritura del nuevo Cyrinishad. También había otros planes: profanar el altar de Torm en Tantras, desbaratar los ritos sagrados de Tyr en Suzail, traicionar a los agentes de Máscara en la guardia de la ciudad de Aguas Profundas...

Y en todos los templos dedicados a Cyric, los aquelarres de devotos, círculos de clérigos y poderosos magos buscaban el alma de Kelemvor Lyonsbane.

Desde hacía una década, Cyric había dirigido la magia de sus fieles a esta tarea. Estaba poco convencido de que los mortales encontraran el alma errante, ya que sólo una deidad podía tener tanto poder como para proteger a Kelemvor durante tanto tiempo. Sin embargo, todos los oráculos, todos los sacerdotes que escrutaban en busca de la sombra escondida, ponían a prueba el poder del engañoso dios. Ahora el número de buscadores se había incrementado al sumarse los fieles de Leira.

No había resultado difícil conseguir la cooperación de la jerarquía eclesiástica. Había bastado con una versión pormenorizada del asesinato de su diosa a manos de Kelemvor. Los más fervorosos habían sido los más fáciles de convencer, los que más rápido se habían sumado a la búsqueda del alma del renegado. El miedo a ofender al nuevo dios del Engaño impulsó a otros clérigos importantes, especialmente a los hombres y mujeres que habían dedicado su vida al arte de engañar. Los asesinos se habían encargado de los que hablaban demasiado de su oposición, y una vez traídos al redil los altos sacerdotes, Cyric podía contar con que el resto de los fieles los siguieran como mansos corderillos.

«¿Magnificentísimo señor?»

Las palabras sonaron en medio de los pensamientos de Cyric. No era la voz fría y femenina de Godsbane, sino una voz estremecedora, inhumana. Cyric miró al otro lado del largo y estrecho salón del trono y vio a Jergal. El senescal tenía los ojos fijos en el suelo. Las manos enfundadas en guantes blancos se plegaron y unieron las palmas en señal de sumisión.

«Lamento interrumpir tu ensoñación, pero los emisarios del señor de las Sombras están otra vez a las puertas. Ruegan ser recibidos para entregar un presente de su señor».

—Mátalos a todos —dijo Cyric con frialdad—. Después envía sus cabezas a Máscara junto con sus regalos. Tarde o temprano se dará por vencido o se quedará sin emisarios.

Godsbane se revolvió inquieta.

«Podrías pedir mi ayuda, amor mío», dijo.

—Quiere disculparse por su cobardía, no pagar el precio de una nueva alianza conmigo. Teme demasiado a Mystra como para romper tan pronto la promesa que le hizo.

De repente, Cyric dio un salto y se puso de pie, obligando a Jergal a flotar hacia atrás para no ser arrollado. La negra capa vacía del senescal se agitó y flotó en el aire.

—Hay algo extraño en todo esto —bisbiseó el señor de los Muertos—. Máscara se arriesga a provocar la ira de Mystra por el solo hecho de enviarme sus emisarios.

«Puede que la clave esté en los regalos», sugirió Godsbane.

—Ya. ¿Has examinado los regalos, Jergal? —inquirió Cyric.

El senescal asintió.

«Arcabuces, magnificentísimo señor. Todos los emisarios han traído arcabuces. Ningún mensaje escrito, aunque todos los rifles llevan los símbolos del señor de las Sombras y del Armero».

—¿Por qué habría de ofrecerme Máscara armas gondianas? El propio Gond me ha enviado una docena de sus inventos en el pasado. El muy idiota cree que hacen invencible a cualquier ejército —dijo Cyric con desprecio—. ¿Cómo pueden ser una amenaza para el enemigo cuando explotan en la cara de los soldados cuando éstos disparan correctamente? —El Príncipe de las Mentiras se frotó la puntiaguda barbilla—. ¿Tienen algo más de especial? ¿Acaso están encantados?

Jergal negó con la cabeza.

«No, magnificentísimo señor. Yo mismo los examiné. Son simplemente engendros de metal y madera, como todo lo que hace el Armero. Lo único inusual de los regalos es que los emisarios tienen órdenes de entregártelos personalmente en esta sala».

Con expresión rígida por la concentración, Cyric se apartó del trono y recorrió el largo salón de audiencias. Encadenadas a los pilares que había a lo largo de ambas paredes, trescientas noventa y siete almas ardían sin mengua de sus cuerpos: los copistas que no habían conseguido crear el Cyrinishad. Otra sombra se retorcía sometida a un terrible tormento: Bevis, el iluminador. Colgaba del techo a medio camino entre el trono y las puertas, suspendido de las piernas y los brazos mediante cadenas de hierro el rojo vivo. Al entrar en la sala, los suplicantes oían los quejidos de Bevis. Los otros Hombres Incandescentes hacía tiempo que se habían quedado mudos de tanto gritar.

Farfullando algo incoherente, el señor de los Muertos atravesó las alargadas sombras que se deformaban a través del corredor. Elevó la vista hacia algunos de sus otros trofeos al pasar, mientras sus pensamientos volvían una y otra vez a los extraños regalos de Máscara. Había allí un cuadro horripilante pintado por un adorador de Deneir, con pigmentos rojos y marrones que eran ni más ni menos que la sangre de sus hijos. A su lado colgaba un hacha usada para obligar al cumplimiento de las sentencias de un rey loco que gobernaba en nombre de Tyr. Un receptáculo de cristal colocado junto a la base de una columna contenía un único clavo de plata con el cual un devoto de Sune se había quitado la vista tras tener una visión de la diosa y quedar convencido de que nunca volvería a ver nada tan hermoso.

En realidad, gran parte de la sala estaba dedicada a la exposición de muestras de la infamia de otros dioses. Cyric las había colocado allí para desconcertar a las deidades que acudieran a visitarlo, pero en su aislamiento sólo servían para recordar al señor de los Muertos con qué facilidad podía desviarse el culto.

El mayor símbolo de esa verdad era el propio trono de Cyric. El Príncipe de las Mentiras había construido su enorme y grotesca silla con los huesos de hombres y mujeres que habían muerto con la errónea idea de que eran santos: un adorador de Chauntea que se cortó las muñecas pensando que su sangre haría que las cosechas crecieran más rápido; un druida del culto de Eldath que ahogó a todos los que deambulaban en las inmediaciones de un estanque retirado porque turbaban la paz del lugar; un caballero de Torm que torturó a todos los que sorprendió en una mentira por insignificante que fuera...

Al acercarse una vez más al trono, Cyric hizo un alto y se quedó absolutamente quieto. Entre las demás reliquias había la mano de un herrero gondiano. El hombre se había desangrado después de cortarse el brazo izquierdo en la esperanza de reemplazarlo por un miembro mecánico construido de acuerdo con un esquema con el que había soñado la noche anterior. Mientras su sangre se agotaba, el herrero vio en su delirio un ejército de guerreros mecánicos imparables, hombres con armaduras gondianas vivas más grandes que cualquier artefacto creado por la magia. La idea de las máquinas de Gond que hacían que el tejido de Mystra fuera superfluo era cara al negro corazón de Cyric, y de ella había hablado muchas veces con Máscara.

—Más grandes que la magia —musitó Cyric—. Claro.

El Príncipe de las Mentiras sonrió e hizo un gesto a Jergal.

—Pluma y pergamino —ordenó impaciente. Cogió los elementos que habían aparecido en las manos enguantadas del senescal y escribió una larga nota.

—Llévale esto a Gond —le dijo a la fantasmal criatura en cuanto hubo terminado—. Nadie más tiene que saber de este mensaje. Haz que el herrero lo entienda perfectamente. Dile que le pagaré lo que pida, pero la condición es que lo mantenga en secreto. Asegúrate de que hayan matado a todos los emisarios antes de irte, pero guarda uno de los arcabuces. Ésa será respuesta suficiente para el señor de las Sombras.

Con una profunda reverencia, Jergal cogió el pergamino y salió retrocediendo, sin apartar los saltones ojos amarillos del pavimento hasta que llegó a las puertas.

«El señor de las Sombras tiene bien merecido el nombre de señor de la Intriga —dijo Godsbane una vez que el senescal se hubo marchado—. Un novicio podría aprender mucho de él».

—Realmente, lo que estaba pensando es cuánto ha aprendido de mí —dijo Cyric en el tono tenebroso que le era habitual.

Un destello de luz apareció en un lugar remoto de la conciencia de Cyric, haciendo que su mente se apresurara a perseguirlo. El Príncipe de las Mentiras se encontró con que sus pensamientos eran atraídos hacia la zona de su mente dedicada a oír las plegarias de sus fieles. Una voz discordante invocaba al señor de los Muertos con una vehemencia que incluso a él le resultaba difícil desoír.

—¡Oh, poderoso Cyric, juez de los muertos, señor de las condenados, óyeme! Tengo gloriosas noticias para ti desde la más santa de tus iglesias en Zhentil Keep.

Cuando Cyric se concentró en la plegaria, el rostro de Xeno Mirrormane apareció ante el ojo de su mente. El pelo plateado del alto sacerdote estaba alborotado en torno a su reluciente rostro. Los ojos le brillaban radiantes de felicidad.

—Sí, Mirrormane —fue la seca respuesta de Cyric.

—Oh, gran Príncipe de las Mentiras, los sacerdotes de Leira tienen novedades —farfulló Xeno. Sonreía como un borracho felizmente perdido en su botella—. El propio lord Chess dirigió su vigilia, bajo mi supervisión, claro, y tuvieron una visión magnífica, de lo más...

—Ve al grano —le soltó Cyric.

—Kelemvor Lyonsbane —dijo Xeno—. Los sacerdotes han descubierto que su alma está en algún lugar de la Ciudad de la Lucha.

—¿En qué lugar de la ciudad?

—No pueden precisarlo. Algún poder sigue tratando de bloquear su magia.

Cyric retrajo en la conciencia a su fiel sacerdote y volvió a centrarse nuevamente en su sala del trono en el Hades. Su voz reflejaba su nerviosismo cuando llamó a sus engendros. Estos registrarían cada palmo de la ciudad, destruirían con el fuego todas las estructuras si fuera necesario. Kelemvor no podía escapar; nadie salía del Reino de los Muertos sin permiso de Cyric. Estaba atrapado allí; sólo quedaba hacerlo salir de su escondite.

Mientras formulaba sus planes de búsqueda, el señor de los Muertos volvió a maldecir a Mystra por robarle la magia, pero a continuación otro pensamiento lo asaltó fugazmente. Era Mystra la que había estado ocultando a Kelemvor todo ese tiempo, ocultando su presencia dentro del mismísimo reino de Cyric porque no tenía forma de rescatarlo. El dios de la muerte no tenía la menor duda de ello, pero ahora que la diosa estaba dedicando tanto poder a proteger el tejido, había dejado un resquicio a la magia de escudriñamiento de los nuevos seguidores de Cyric. El Príncipe de las Mentiras sonrió. Eso llevaba el sello de la verdad...

La mente de Cyric empezó a dar vueltas como un torbellino, regodeándose en el plan que acababa de crear. Pronto quedó convencido de que no podía haber otra explicación para el carácter esquivo de Kelemvor. Pero ahora Mystra había bajado la guardia y Cyric conseguiría vengarse. Imaginó un millar de nuevas torturas para aplicarlas al alma de Kelemvor. Las fantasías se extendieron por toda su mente como una red de plata reluciente en la vertiginosa oscuridad.

* * *

—Deja ya de quejarte, Perdix —gruñó Af—. Subo lo más rápido que puedo.

El engendro de cabeza de lobo subió un nivel más en el Muro de los Infieles. Ascendía lentamente, plantando sus patas de araña entre las filas de almas atormentadas que formaban el muro e impulsándose a continuación con sus muelles serpentinos por la superficie escarpada.

—De todos modos, no veo por qué necesitabas mi ayuda —volvió a gruñir Af.

Después de pasar treinta filas de almas, Af llegó al lugar donde había dejado a Gwydion el Veloz. Al igual que los fieles apilados en torno a él, el mercenario se retorcía y gritaba. En parte, la causa de su agonía era el moho verdusco que mantenía a las almas en su sitio. El mortero vivo crecía entre las sombras hundiendo sus poderosos rizomas en cualquiera de los infortunados que dejaban de moverse.

—¿Qué sabrás tú? —exclamó Perdix mirando el rostro pálido de Gwydion—. Todavía tiene lengua. Después de todo, algo aprendió. Casi estaba seguro de que volvería a intentar llamar a otro dios. —Hizo una mueca de disgusto—. Esos escarabajos que se comen las lenguas de los que causan problemas... brrr.

—Ya, ya. Terminemos con esto de una vez.

Af colocó sus manos humanas a ambos lados de la cabeza de Gwydion y se inclinó hacia atrás. Lentamente, los engendros sacaron al alma de la pared, aunque los Infieles que la flanqueaban procuraron por todos los medios mantenerla en su sitio. A Perdix le correspondió ocuparse de esas sombras celosas. El pequeño engendro no dejaba de darles mordiscos en los brazos y en las manos con sus brillantes dientes blancos.

Cuando Gwydion se soltó de las otras almas y del moho verdoso, Af se lo cargó al hombro y empezó el descenso del muro.

—Tienes suerte, muchacho —gruñó el engendro—. Hubiera apostado que Cyric te iba a mantener ahí para siempre.

—¿Por qué me libera? —preguntó Gwydion con voz entrecortada.

Perdix se mantenía en el aire cerca del oído del alma.

—Cyric necesita a todos los engendros, es decir a nosotros, y a todos los Falsos a los que no se está torturando por nada específico, como tú, para buscar por la ciudad —dijo—. Vas a ayudarnos a buscar a un tipo que se llama Kelemvor Lyonsbane, algún antiguo enemigo de Cyric que se oculta por aquí.

Entumecido, Gwydion volvió la cabeza para echar una mirada a la Ciudad de la Lucha. El muro de cuerpos torturados rodeaba aquel lugar infernal y se elevaba muy alto en el aire. Los engendros trepaban o volaban hasta las altas almenas. Las criaturas bestiales transportaban a las almas gimientes para apilarlas en lo alto del muro como si fueran leña. Por lo que Gwydion pudo ver, él era el único al que habían bajado.

En el recinto delimitado por el Muro de los Infieles, los edificios destartalados se apiñaban en barrios sórdidos. Todas estas estructuras habían sido construidas según el mismo patrón: diez plantas con ventanas cuadradas y techo rojo y plano. Lo único que los diferenciaba era el grado de ruina en que se encontraban. En algunos lugares, incendios de grandes proporciones engullían construcciones enteras. En otros, los engendros derribaban edificios ladrillo a ladrillo dejando montones enormes de escombro. Otros engendros bombardeaban los barrios desde el aire con jabalinas relampagueantes. Esas bestias funestas se lanzaban en picado sobre la necrópolis con enormes alas de fuego que atravesaban la asfixiante envoltura de niebla como estrellas fugaces.

En el centro de tamaña destrucción estaba el Castillo de los Huesos. A esa distancia, la puntiaguda torre blanca parecía la espira de una iglesia lejana, un paraíso de legalidad y paz que podría encontrarse en cualquier ciudad de las Tierras Centrales. Sin embargo, Gwydion sabía que, dentro de su cortina protectora de diamante y de su foso de negra putrefacción, el Castillo de los Huesos albergaba al más poderoso agente del caos. El recuerdo de Cyric y de la locura que había vislumbrado en los ojos del dios persiguió a Gwydion durante todo el trayecto hasta el pie del muro.

—Pues bien —dijo Af—, fin del trayecto. —El engendro se encogió de hombros y sin el menor miramiento tiró a la sombra al suelo haciéndola morder el polvo.

Gwydion se puso de pie junto a la base del muro escupiendo la tierra que le llenaba la boca. Aquí los Infieles estaban tranquilos, inmovilizados hacía ya tiempo por el peso de los miles que tenían encima de ellos y fijados definitivamente en su sitio por el moho. El mercenario se estremeció al encontrarse apoyado contra las facciones comidas por el hongo de una sombra. Sólo los ojos fijos del hombre se habían librado de la cubierta de moho verdoso.

—Bien —preguntó Perdix como de pasada—, ahora que tenemos a nuestro pupilo, ¿por dónde quieres empezar? ¿Por las ciénagas del otro lado del castillo?

Af frunció el hocico de lobo.

—Nah. ¿Qué te parece la guarida de la Serpiente Nocturna? Se alimenta más o menos a esta hora, y será más fácil tratar con ella después de que haya comido.

—Me da miedo —dijo Perdix sin subterfugios.

—Pero tendremos que verla tarde o temprano, ¿no te parece?

—Supongo —suspiró Perdix—. Iremos a los pantanos a continuación.

Los dos se apartaron del muro, Af deslizándose y Perdix dando saltitos sobre sus delgadas patas. Después de unos cuantos pasos, los dos se volvieron.

—¿Qué esperas? —preguntó Perdix—. Tú no tienes ni voz ni voto en esto, gusano. Vamos. —La lengua del engendro asomaba después de cada palabra, como subrayando la orden.

Gwydion los siguió a regañadientes. No tenía sentido oponer resistencia. Los engendros eran agentes de Cyric, y el señor de los Muertos ya había demostrado al mercenario hasta qué punto tenía a las almas bajo su dominio. Mientras daba alcance a Af y a Perdix, Gwydion se iba sacando el moho que se le había quedado pegado al apelmazado pelo rubio y a los andrajos que otrora habían sido cálidas ropas invernales. Le habían quitado las esposas cuando lo incorporaron al muro, pero Gwydion seguía sintiendo las manos terriblemente torpes. Tenía los dedos tan rígidos como si fueran trozos de madera.

El trío pasó por oscuros callejones, donde almas con indiferenciados rostros grisáceo amarillentos e inexpresivos ojos grises se refugiaban en los portales. Unas lámparas vacilantes colocadas en los alféizares de las ventanas proyectaban una mortecina luz amarillenta sobre la penumbra, junto con un fétido humo negro que a Gwydion le hacía arder los ojos y le quemaba la piel. Los engendros pasaban en parejas, alborotando a las sombras sin rostro o entrando en los edificios. Esos otros engendros siempre dejaban paso a Af. Sorprendentemente, también saludaban respetuosamente a Perdix, dedicando solemnes reverencias a la diminuta criatura.

—Todas estas sombras parecen iguales —observó Gwydion débilmente después de un rato. Su voz sonaba ronca a causa de todo lo que había gritado para que lo liberaran desde el muro.

Ágilmente, Af trepó a una pila de escombros que bloqueaban el callejón.

—¿Sí? ¿Y qué?

—Que cómo vamos a reconocer a Kelemvor cuando lo encontremos.

De dos saltos Perdix subió al montículo.

—Oh, lo reconoceremos sin problema. En la Ciudad de la Lucha hay sólo tres clases de seres: los engendros, los Falsos y los Infieles. Todos los engendros, almas como yo y como Af, que éramos adoradores de Cyric, somos transformados al llegar aquí en formas que resultan útiles para el trabajo que desempeñamos. —El de piel amarilla agitó las alas con orgullo—. También es fácil distinguir entre los guardias y los prisioneros.

»Todos los que son lo bastante tontos como para no creer en los dioses son incorporados al Muro de los Infieles, de modo que sabemos dónde se hallan éstos. —Perdix volvió a plegar las alas y suspiró—. Eso deja sólo a los gusanos como tú... los Falsos, los que no hicieron nada para merecer la recompensa eterna de algún dios.

El callejón daba a una pequeña plaza rodeada de edificios. Una sombra vestida con harapos de color gris se apartó de los engendros cuando se le acercaron. No se apresuró, pero tampoco se resistió. Perdix hizo un gesto a la sombra sin rostro.

—Los Falsos que llegaron aquí antes del advenimiento de Cyric son fáciles de identificar; son los que tienen el mismo aspecto que este triste gusano. El antiguo dios de los Muertos solía pensar que lo peor que le podía pasar a alguien era olvidar su vida y su identidad al llegar aquí. —El engendro soltó una carcajada—. El nuevo señor de los Muertos es mucho más creativo. Todos los que llegaron después de que Cyric accediera al trono conservan su propio aspecto y tienen marcas de esposas en las muñecas.

Gwydion asintió.

—De modo que Kelemvor tendrá el aspecto de una sombra pero sin marcas en las muñecas.

—Y todavía andará por ahí, lo cual es cada vez más raro —añadió Perdix—. Los de Cyric empezaron a castigar a los Falsos con torturas exclusivas creadas para castigar todo lo malo que habían hecho en vida... Como ese gusano de ahí.

Gwydion siguió la mirada de Perdix hasta un lugar en el centro de la plaza. Allí había un alma encadenada a una estatua del espíritu de un río. La ninfa de piedra sostenía un cántaro que vertía un chorro constante de agua. Unas bandas de hierro mantenían la cabeza y las piernas del alma sujetas a la piedra, y sus brazos terminaban en muñones ennegrecidos y llenos de cicatrices, demasiado cortos para llegar al líquido refrescante. El agua se derramaba ante la sombra pelirroja, caía sobre el suelo cuarteado y se evaporaba.

—La tortura os ayuda a vosotros, los gusanos, a recordar por qué estáis aquí. El dolor os trae a la memoria cada paso equivocado que os apartó de la verdad del mundo —señaló Perdix mientras avanzaba a saltitos hacia la sombra atada a la fuente—. Como éste, el viejo Kaverin, que pensaba que podría sobrevivir a Cyric y ser más listo que él.

La sombra pelirroja abrió la boca para decir algo, pero de ella sólo salieron volutas de fuego azulado. Los ojos sin vida de Kaverin se abrieron mucho cuando Perdix saltó hasta quedar debajo del agua. El pequeño engendro echó atrás la cabeza y bebió un trago tras otro del líquido fresco y transparente. Af se sumó a él rápidamente, y los dos atormentaron al prisionero bebiendo hasta saciarse.

—Hoy no hay agua para ti —dijo Perdix con crueldad.

Kaverin luchó contra sus ataduras. Sus gritos eran gotas de fuego.

—Sí, hoy no te toca nada —repitió Af. A continuación le hizo un gesto a Gwydion—. Pero tú puedes tomar un trago si te apetece.

Cuando los engendros se apartaron, Gwydion caminó lentamente hacia la fuente. Había una pequeña taza de plata en la base de la estatua, fuera del alcance de Kaverin. El mercenario echó una mirada a los engendros, que se limitaron a observarlo sin hablar mientras él cogía la taza y la llenaba. Vaciló un momento y luego acercó el agua a los labios agrietados de Kaverin.

La sombra pelirroja empezó a manotear como loca, haciendo caer a Gwydion de espaldas. Por encima de las risas de los engendros, el mercenario oyó las maldiciones de Kaverin.

—Bastardo —bisbiseó mientras le goteaba el agua por la barbilla. Escupió el resto a Gwydion—. Ahora empiezan otra vez desde el principio. ¡Cinco años para nada! Yo no quería el agua. No quería tu ayuda. Pagarás...

Las llamas volvieron a encenderse en la boca de Kaverin tragándose el resto de su amenaza. Perdix alzó la taza y golpeó con ella el cuerpo del prisionero. Después la puso a un lado y se dirigió a donde estaba Gwydion.

—Jamás olvidará que empeoraste su tortura —dijo el engendro con tono cortante—. Claro que tú tampoco lo olvidarás.

Impaciente, Af le hizo señas a Perdix de que siguieran adelante.

—Ya basta por hoy de lecciones de civismo —gruñó—. Recuerda que tenemos que llegar a la Serpiente Nocturna. —Moviendo la cabeza de lobo, Af se deslizó hasta el otro lado de la plaza y se metió en un callejón.

Ante la indicación de Perdix, Gwydion se puso de pie trabajosamente y después rompió en un trote ligero en pos de los brutales engendros. Pronto se encontró recorriendo calles lóbregas atestadas de formas sin rostro, sin emociones, de los Falsos más antiguos. La visión de tantos condenados a una eternidad sin esperanza ni amor ni miedo hicieron que Gwydion se sintiera asqueado, pero había algo en lo que lo rodeaba que obsesionaba de una manera más sutil al mercenario. Los edificios, las calles, incluso el aire húmedo y emponzoñado parecían tan fríos y desesperanzados como las almas de los condenados. Algo dentro de Gwydion le advertía que la propia ciudad lo privaría de cualquier emoción auténtica que pudiera sentir si se desprendía del sudario de desesperación que se había asentado sobre él.

Por fin, los barrios quedaron atrás y se internaron en un campo de grava más allá del cual se extendía el corazón de la ciudad: el Castillo de los Huesos. Gwydion y los engendros avanzaron con dificultad a través de la piedra machacada y el metal retorcido hacia la boca de una vasta caverna, cerca del río maloliente que servía como foso del castillo. Estalactitas y estalagmitas bordeaban la boca abierta de la cueva como dientes de piedra. Un vapor color naranja silbaba en un flujo sibilante y continuo y las aguas oscuras del río Slith se estancaban en torno a la entrada. Bajo sus pies, el suelo era pantanoso y repugnante.

Af apoyó una mano en el hombro de Gwydion.

—Mantente detrás de mí y ten la boca cerrada —ordenó el engendro con voz ronca.

Gwydion observaba mientras Perdix se acercaba a la boca de la caverna y llamaba.

—Enviados de lord Cyric —anunció el pequeño engendro con voz notoriamente temblorosa—. ¿Señora Dendar?

Un sonido áspero resonó al otro lado de la caverna al cambiar de postura algo enorme. Dos ojos aparecieron en la oscuridad. Eran unos ojos rasgados de color negro y amarillo de huevo podrido.

—¿Qué queréis de la Serpiente Nocturna? —dijo con voz sibilante.

—Lord Cyric quiere que revisemos tu caverna —explicó Perdix tímidamente protegiéndose detrás de una estalagmita—. Hay una sombra escondida...

—Ah, está buscando a Kelemvor otra vez, ¿no? —suspiró la criatura.

Gwydion creyó atisbar unos colmillos bañados en sangre en la penumbra de la caverna. La visión evocó algún horror indeterminado en él y despertó un terror olvidado desde hacía tiempo.

—Vuestro amo teme a su antiguo amigo. ¿O era enemigo? —dijo la Serpiente Nocturna riendo entre dientes—. No creo que ni el propio Cyric lo recuerde.

—Lord Cyric no teme a nada —gruñó Af.

—Tengo motivos para creer lo contrario. —Un hocico cuadrado se acercó más a la boca de la caverna. Las escamas de la serpiente brillaron con mil tonalidades hipnóticas de sombra—. Las pesadillas olvidadas de los dioses me pertenecen al igual que las de los mortales..., y Kelemvor Lyonsbane persigue a Cyric en sus pesadillas. Frecuentemente lidera una revuelta en la Ciudad de la Lucha, una revolución que derroca a vuestro príncipe.

La Serpiente Nocturna ladeó un poco la cabeza.

—Pero bueno, podéis revisar mi cueva. No tengo nada que ocultar a Cyric, y mucho menos sus pesadillas.

Perdix dio un paso adelante indeciso mientras Af cogía a Gwydion con una mano y se adentraba con decisión en la caverna. La luz del vertiginoso cielo carmesí iluminaba apenas las sombras, dejando ver un suelo de piedra sembrado de huesos. Sólo se veía el extremo del hocico de la Serpiente Nocturna, pero era tan grande como una casa nobiliaria urbana de la parte más rica de Suzail. Los ojos amarillos parecían flotar en la oscuridad como dos estanques gemelos de malicia y astucia.

Esos ojos se fijaron en Gwydion cuando éste entró en la caverna. Las pupilas rasgadas hicieron que el alma temblorosa se empequeñeciera.

—Me dio pena tu muerte, Gwydion —siseó la Serpiente Nocturna—. Tus pesadillas eran deliciosas.

—P-pero si yo no tenía pesadillas —respondió tímidamente el mercenario.

Los ensangrentados colmillos volvieron a brillar... ¿Tal vez una sonrisa?

—Si las recordaras, querido Gwydion no podría haberlas hecho mías. —La Serpiente Nocturna ladeó la cabeza levemente—. Venga ya, ¿se ha vuelto el mundo tan tenebroso que no sabes nada de Dendar, la Serpiente Nocturna?

Algo se removió en la memoria de Gwydion y oyó la voz de su abuelo repitiendo unos versos infantiles:

En los dominios de Shar descanso,

para que los sueños me muestren mi fortuna.

Si gritos de terror turban mis sueños,

es que Dendar ha hundido sus colmillos con premura.

Un estremecimiento sacudió al mercenario. Dendar era un mito para amedrentar a los niños y que se fueran a la cama cuando lo decidían sus padres, o al menos eso había creído él siempre. Su abuelo le había dicho que la Serpiente Nocturna se comía las pesadillas de los niños desobedientes y así engordaba para poder elevarse desde el Hades cuando llegara el fin del mundo y tragarse el sol. Cada pesadilla que no podías recordar era carne sobre los huesos de Dendar.

La Serpiente Nocturna asintió con sus negras fauces, reconociendo el terror en los ojos de Gwydion.

—Ah, ya veo que me conoces. Me siento aliviada.

—Eh... te ruego que me perdones, Dendar, pero estás bloqueando el camino. No podemos entrar en la caverna a menos que nos franquees el paso.

—Mi cuerpo ha crecido tanto que sólo tengo sitio para mover la cabeza —dijo la Serpiente Nocturna—. De modo que la boca de la caverna es el único lugar lo bastante amplio como para que pueda ocultarse algo, y, como puedes ver, aquí no hay nada. —Dendar movió el cuello hacia uno y otro lado por encima de la pila de huesos—. Me regocija pensar que eso significa que al mundo no le queda mucho tiempo.

Perdix asintió con todo el entusiasmo de que fue capaz.

—Sólo cabe esperar. Bueno, nos vamos. Avisa a Cyric si ves algo merodeando por tu cueva.

—Por supuesto —susurró la Serpiente Nocturna.

—Vamos, Af —dijo el pequeño engendro. Se volvió hacia el bruto de su compañero, pero se lo encontró paralizado en su sitio—. ¿Qué pasa?

Af levantó un desdichado cráneo de entre la pila de huesos que había debajo de sus muelles.

—Éstos son huesos de engendros —murmuró.

—Claro —reconoció la serpiente con absoluto desparpajo—. No saben muy bien, al menos no tan bien como las almas nuevas, pero Cyric arroja algunos engendros junto con las sombras para dar variedad al menú. Lo de cobrar un impuesto es para guardar las apariencias. Las pesadillas olvidadas bastan para alimentarme, como podéis ver por mi tamaño.

—Pero nosotros somos sus servidores —apuntó Af sin dirigirse a nadie en particular. Sacudió el cráneo del engendro hasta que se partió—. Cyric puede castigarnos o torturarnos, pero se supone que no nos puede destruir. ¡El impuesto debe pagarse con los Falsos!

—¿Cómo se puede destruir un alma? —preguntó Gwydion—. Quiero decir que ya estamos muertos.

—Hay formas de ir más allá de la muerte —bisbiseó Dendar con aire de suficiencia—, pero tus amigos engendros no tienen motivo para buscar el olvido. Son felices con la suerte que corren al morir. Por lo que respecta a los Falsos o a los Infieles..., bueno, Cyric tiene dominio absoluto sobre sus destinos. No pueden morir a menos que él lo decida, y él sólo envía almas al olvido cuando se cansa de torturarlas.

—Hablaremos de esto de camino al pantano, ¿os parece? No tenemos por qué meter a Dendar en esto. —Tirando de Af por una de sus patas de araña, Perdix fue dando saltitos hacia la puerta de la cueva.

—No —rugió Af—. Hay un pacto. Yo estaba presente cuando se firmó. Cyric nos dijo...

De repente, una risa sardónica llenó la caverna.

—¿Y tú te lo creíste? —se burló Gwydion.

Perdix y Af miraron a la sombra con ojos llenos de odio. Al ver que no dejaba de reír, lo golpearon brutalmente, pero ni sus golpes ni sus amenazas consiguieron hacer que callara.

La expresión de impotencia en los rasgos lobunos de Af le había demostrado a Gwydion que los engendros no tenían más poder que él, que también ellos eran víctimas de la locura de Cyric. Al darse cuenta de eso, el sudario de desesperación se deslizó de su alma y un sueño vertiginoso le arraigó en la mente: los Falsos y los engendros eran hermanos en su condenación. ¿Por qué no iban a poder alzarse y liberarse del sufrimiento?

Fue la Serpiente Nocturna la que finalmente puso fin a la risa incontrolable de Gwydion. Volvió un ojo amarillo hacia la sombra.

—Oh, sí, querido Gwydion, sueños de libertad. Pero recuerda: donde hay sueños siempre hay pesadillas.

5. Impulsor de la esperanza

Donde la hija de Bevis el Iluminador inicia una nueva, y probablemente corta, carrera como copista para la Iglesia de Cyric.

Rinda era propietaria de todo el edificio, aunque en realidad eso no es decir mucho. La triste casucha de una planta estaba en la parte más pobre de Zhentil Keep, entre los burdeles sin licencia, las fábricas de ginebra y los hogares semiderruidos de esclavos huidos y de hombres demasiado embrutecidos por la bebida como para resultar útiles a alguien. En otro barrio, el edificio hubiera estado condenado. Las ratas tenían una próspera colonia en las vigas. Los hongos de la madera habían afectado a amplias secciones del suelo donde las tablas no habían caído ya en la cenagosa tierra sobre la que se asentaba la casa. En días fríos de Marpenoth como éste, el viento se filtraba silbando por las grietas de las paredes como una promesa de cuatro meses más de frío implacable.

Rinda casi no reparaba en estos inconvenientes. Pasaba en su choza el menor tiempo posible. La usaba solamente para dormir y comer y a veces para escribir documentos falsos de viaje para esclavos prófugos o mercaderes perseguidos por los asesinos. A Rinda la incomodaba tener que hacer el trabajo allí, pero con la mayor parte de los hombres y mujeres que acudían a ella en busca de ayuda, no tenía elección. Sus clientes a menudo moraban en lóbregos portales, y tener mano firme en aquellos lugares era poco menos que imposible.

Había rechazado un puesto en el gremio de los copistas para ayudar a estas gentes, algo a lo que su padre se había opuesto hasta que abandonó su casa, hacía de ello dos años. Rinda no lo echaba de menos. Era un hombre amargado, descontento con lo que le había tocado vivir. Jamás pudo entender su necesidad de ayudar a los demás, ese impulso vital que hacía que la vida fuera digna de ser vivida en un lugar tan desolado como Zhentil Keep.

Cuando trataba de conciliar el sueño, Rinda siempre se veía perturbada por el pensamiento de quienes eran menos afortunados que ella. Así pues, se pasaba la mayor parte de sus horas de vigilia en la calle, ayudando a los desposeídos de la ciudad lo mejor que podía. Algunos días, esto consistía en conseguir un refugio temporal para una familia desahuciada o en falsificar salvoconductos para un soldado desertor del Zhentilar. Otros días los dedicaba a recorrer las tabernas y posadas para enseñar a leer y escribir a las prostitutas y a los ladrones de poca monta.

Aquel día lo había pasado en el mercado, pidiendo dinero para sobornos. A los magos zhentarim que vigilaban los suburbios les traía sin cuidado si Rinda ayudaba a unos cuantos prisioneros evadidos a salir subrepticiamente de Tesh. Sin embargo, había que pagar su silencio. Ahora, mientras se guarecía del frío dentro de su casucha, Rinda contaba las pocas monedas que había reunido.

—No tengo ni para cubrir las necesidades —suspiró resignada antes de volver a contar las monedas—. Ni de lejos. Esto traerá problemas a las chicas que quieren escapar de madame Februa.

Rinda volvió sus inquietantes ojos verdes hacia el enano que estaba junto a la puerta. Se balanceaba peligrosamente en una silla desvencijada y tenía las pesadas botas apoyadas sobre una mesa. Llevaba ropa de cuero desastrada y la barba y el pelo revueltos, formando una masa negra y plateada. Desde debajo de una poblada ceja miraba con curiosidad un ojo gris, mientras que el otro estaba tapado con un parche marrón rodeado de tachuelas de plata.

—Tengo entendido que lord Chess se durmió llorando cuando se enteró de que Leira había desaparecido —apuntó el enano. Se sopló el bigote caído para evitar que se le metiera en la boca—. Ese saco de mierda de orco —añadió.

—Hodur, sabes bien que detesto que no me prestes atención —dijo Rinda fastidiada—. Si quieres hablar de otra cosa, haz el favor de decirlo.

El enano sonrió satisfecho.

—Está bien, pues. Quiero hablar de otra cosa. Todo es juego limpio siempre y cuando no se trate de lo escasa que andará la comida este invierno o de cómo el Zhentilar castiga a los prisioneros o de cualquier otra cosa relacionada con esa chusma que anda por ahí. —Hizo una pausa para rascarse vigorosamente debajo de la barba—. ¿Sabes que eres la persona más deprimente con que me he topado?

La joven dejó caer las monedas de cobre en una taza desportillada.

—¿Por qué andas siempre por aquí, entonces?

—A lo mejor es que me gusta deprimirme —replicó Hodur—. Siempre he oído que los enanos somos melan... meló..., bah, infelices. Un predicador callejero del Ojo de la Serpiente se refirió a ello una vez. Dijo que es porque somos una raza condenada. No hay enanitos suficientes para ocuparse de nuestros negocios y nuestras guerras, de modo que no tenemos futuro. —En su voz se reflejaban emociones que había pretendido ocultar—. O tal vez sea que no tengo otra cosa que hacer. No hay trabajo para un cantero con unas zarpas como éstas —dijo, levantando unas manos temblorosas y torpes.

Prudentemente, Rinda no hizo comentarios sobre el tema. Buscó una de las tablas sueltas del suelo y guardó debajo la taza con las monedas. El fango produjo un inquietante chapoteo cuando depositó encima su tesoro.

—¿Qué era lo que decías sobre lord Chess?

—Oh, nada importante —declaró el enano—. Sólo que oí decir que quedó destrozado cuando Cyric anunció a los sacerdotes de Leira que la diosa había desaparecido.

Rinda sonrió con complicidad.

—Hace años que no practica el sacerdocio. Todo lo que echará de menos son los banquetes que daban los leiranos a los que había que acudir con máscaras, un camuflaje nada raro, y en los que no se hacían preguntas.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—¿Y cómo lo voy a saber? —respondió Rinda con burlona dulzura y llevándose las manos a las mejillas—. Me lo contó un enano.

Hodur rompió a reír, y con cada carcajada los largos bigotes le revoloteaban delante de la boca.

—Ya sabes, ahora mismo debe de ser bastante malo ser un leirano. Lo que se dice es que fue Cyric el que acabó con ella, ¿no? Pero si te suicidas llevado por la desesperación, acabas de todos modos en los dominios de ese bastardo de oscuro corazón.

—Ten cuidado —le advirtió Rinda—. Nunca se sabe quién puede estar escuchando.

—Vaya. ¿Es que los dioses de los humanos no tienen nada más que hacer que espiar a sus fieles o escuchar sus conversaciones para poder castigar a los que digan algo malo sobre ellos? —El enano bajó los pies al suelo. La silla crujió peligrosamente al desplazar el peso de su cuerpo—. Los dioses de los enanos no pierden el tiempo de esa manera. Moradin y Clanggedin y los de su clase tienen mejores cosas que hacer con su tiempo. Ya sabes, machacar a los ejércitos de los orcos o insultar a Corellon Larethian y a otros elfos inmortales y borrachines.

—No son los dioses los que me preocupan —dijo Rinda—. Son los clérigos... y el Zhentilar. El patriarca Mirrormane ha pedido a lord Chess que considere un traidor a cualquiera que hable contra Cyric o contra su Iglesia. Y Chess es lo bastante cobarde como para hacer que el ejército ejecute los deseos de Mirrormane.

—Los Zhentarim no van a acatar eso —dijo el enano desechando la idea con un gesto de su mano temblorosa—, y son ellos los que gobiernan este lugar.

Una expresión pensativa cruzó por los ojos verdes de Rinda.

—Sólo queda confiar en que eso siga siendo así —murmuró—. Son mucho menos peligrosos que los hombres de Cyric...

—Jamás pensé que te oiría decir algo bueno sobre la Red Negra —exclamó Hodur juntando las manos—. ¿Será que la verdad del mundo ha conseguido traspasar ese ridículo blindaje de buenas intenciones que te has forjado?

—Veo el mundo con mucha más claridad de lo que piensas —replicó—. Pero no tiene nada de malo esperar que las cosas sean mejores de lo que son. El...

Unos golpes en la puerta interrumpieron las palabras de Rinda e hicieron que Holdur se pusiera de pie sobresaltado.

—Abrid en nombre de Cyric —dijo una voz bronca.

Maldiciendo entre dientes, el enano corrió al otro extremo de la habitación, donde había una linterna apoyada en un banco largo. Se apoderó de ella violentamente.

—Coge la yesca —susurró mientras vertía aceite sobre una cercana pila de pergaminos.

Rinda frunció el entrecejo y le indicó que no lo hiciera.

—Si fuera una redada no habrían llamado a la puerta —señaló.

A pesar de sus propias palabras tranquilizadoras, Rinda volcó una jarra de agua sobre algunos documentos falsificados mientras se dirigía hacia la puerta. No tenía sentido correr riesgos innecesarios.

Los dos hombres que estaban de pie en el umbral eran matones de los que solía emplear la Iglesia de Cyric. Permanecían apoyados contra la jamba de la puerta y se entretenían en arrancar astillas de la madera podrida con sus cuchillos. Uno era corpulento, de barba hirsuta y ojos cubiertos por párpados pesados. El otro era menudo, un poco encorvado, y los círculos oscuros que le rodeaban los ojos hicieron pensar a Rinda en una de esas comadrejas que vivían en el río a las afueras de la ciudad. Los dos llevaban capotes forrados de piel sobre las ropas andrajosas. Sólo unos brazaletes rojos los identificaban como hombres de la Iglesia, ya que llevaban los símbolos sagrados de Cyric: una calavera blanca rodeada por un sol negro.

—Veamos —dijo el más pequeño desplegando un trozo de papel de bordes raídos—. Pelo castaño, mediana estatura, esbelta... —Arrugando la nariz estudió a Rinda a la decadente luz del atardecer—. Sí, ojos verdes. Es ella, Worvo.

—¿Eres Rinda, hija de Bevis el Iluminador? —preguntó el más corpulento. Sus palabras sonaban tan ampulosas como sus formas, con las vocales redondeadas y las consonantes arrastradas.

Rinda cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y qué pasa si lo soy?

—Limítate a responder a la pregunta, ¿quieres? —El matón con aspecto de comadreja escupió en el suelo y miró en derredor—. No tenemos todo el día.

Como si se hubiera alzado una barricada, Hodur apareció entre Rinda y los matones.

—Tenéis mal la dirección, aquí no hay ninguna Rinda.

Worvo parpadeó unas cuantas veces y se quedó con la boca abierta como un idiota.

—¿Sí? ¿No es? Eh, Var, si no es...

—Claro que es ella —soltó Var—. Se supone que es elegante, ¿no? Una copista. —Apuntó al parche del ojo de Hodur con su daga—. Hasta un ciego botarate como éste podría ver que no se parece a nadie de por aquí. Lleva la ropa limpia. Incluso se debe de haber bañado este mes, por su aspecto. —Se pasó la lengua por los delgados labios—. Y está despierta durante el día. Probablemente es la única mujer en todo el barrio que no se levanta a la puesta del sol... A menos que su pequeño amigo tuerto acabe de sacarla de la cama.

Hodur levantó un puño tembloroso y cogió la guerrera de Var con la otra mano. Los dos matones amenazaron al enano con sus cuchillos, pero Rinda lo apartó de la puerta antes de que se metiera en problemas. Había visto luchar a Hodur. A pesar de su fragilidad, era un adversario capaz de hacer frente a los dos clérigos y a otros cinco como ellos. Pero si se iniciaba una pelea, podría aparecer la guardia, y ésos ya eran asesinos entrenados y puede que incluso trajeran con ellos a algún mago.

—Está bien, Hodur —dijo con tono apaciguador. La mirada firme contuvo al enano, que retrocedió hacia el interior de la habitación.

—Bueno, ¿eres Rinda o no? —preguntó Worvo.

—Sí. ¿Qué quiere de mí la Iglesia?

—Como dije antes, eres copista, ¿no es cierto? —dijo Var—. La Iglesia necesita de tus servicios. Es todo lo que tienes que saber.

Rinda frunció el entrecejo.

—Pero no pertenezco al gremio. No pueden contratarme si no estoy...

—No dije que te fueran a pagar por esto —indicó Var. Se volvió hacia su corpulento compañero—. ¿Dije yo algo acerca de un trabajo pagado?

—No, Var.

—Ya ves, creo que fui perfectamente claro. —Alargó el brazo y cogió a Rinda por la muñeca—. La iglesia quiere a una escriba con ciertas habilidades, y tú las reúnes. De modo que, en marcha.

Rinda descolgó la delgada capa que había colgada a un lado de la puerta.

—Quédate aquí hasta que yo vuelva, Hodur. No te preocupes, estaré bien.

Flanqueada por los dos clérigos, salió a buen paso y atravesó callejones en los que habitaban las largas sombras proyectadas por el crepúsculo.

—¿Adónde me lleváis? —preguntó.

—No muy lejos —respondió Var. Sus ojos como cuentas iban de un lado a otro, tomando nota de todas las figuras refugiadas en un portal oscuro, de todos los borrachos que encontraban a su paso.

No es ningún tonto, pensó Rinda. Esta parte de Zhentil Keep podía ser una trampa mortal para los que se entretuvieran allí por la noche, ya que estaba llena de bandas y asesinos y de todo tipo de merodeadores hambrientos de carne humana. Y lo peor de todo eran los naug-adar, los hechiceros Zhentarim que deambulaban por los callejones en busca de sujetos para sus sádicos experimentos. Nadie estaba a salvo de esos «perros del demonio», ni siquiera los hombres que portaban el sagrado símbolo de Cyric.

—Vaya, se suponía que teníamos que comunicarte que está muerto —le espetó Worvo—. Tu padre, quiero decir. Murió hace tres noches.

—Sí —añadió Var—. Justo después de recomendarte. Tuvo un accidente en las criptas que hay debajo del templo. La iglesia lo enterró como mártir.

—Qué considerada —dijo Rinda con tono cortante. Tragó saliva para eliminar el nudo que se le había hecho en la garganta, no de tristeza, sino de rabia. La traición no la cogía por sorpresa, especialmente tratándose de su padre. Lo que la ponía furiosa era la idea de que Bevis hubiera entregado a su única hija a la Iglesia de Cyric sin que eso le sirviera siquiera para salvar su vida.

Rinda olió la tienda del fabricante de pergaminos mucho antes de verla. El hedor a pieles de animales y a fétidos barriles de aguas estancadas se esparcía desde el lugar haciendo que todo el callejón oliera como un matadero. No obstante, por la intensa actividad de la calle era evidente que los vecinos se habían habituado hacía tiempo al desagradable olor.

En los lóbregos portales, mujeres jóvenes ligeras de ropa ofrecían sus servicios a cualquiera lo bastante sobrio como para andar sin ayuda. Y si un transeúnte llegaba a tropezar, se lanzaban sobre él como los cuervos sobre el campo de batalla y le quitaban todo lo que pudiera tener algo de valor. Una vez que lo habían dejado limpio, las mujeres corrían a refugiarse otra vez en sus apostaderos fríos y oscuros, jadeando y tosiendo a causa de enfermedades crónicas no curadas.

Un grupo de niños mugrientos salió como una bandada de grajos de un extremo de la calle. Aullaban como lobos y derribaban todo lo que encontraban a su paso y que no estuviera sujeto al suelo. Ante semejante horda de pies voladores y caras sucias, los hombres y mujeres se dispersaban. Las prostitutas cerraban las puertas esperando que pasara la turba, y Rinda y su escolta se pegaron a la pared. Los clérigos sacaron las dagas para advertir a los mocosos que no se acercasen. Por fortuna, éstos parecían más interesados en hacer ruido que en meterse con nadie en particular.

En cuanto los chicos hubieron pasado y los aullidos se perdieron a lo lejos, un coro de borrachos que entonaba canciones obscenas se apoderó del aire de la noche. En una taberna que había camino abajo cantaban a voz en cuello unos versos a Loviatar, marcando el final de cada verso con un fuerte golpe de las jarras sobre las mesas. A Rinda le pareció oír también el restallar de un látigo, un sonido bastante frecuente en el crepúsculo de Zhentil Keep.

—Por aquí —murmuró Var a través del pañuelo con el que se había cubierto la boca y la nariz. Tiró de ella hacia una pequeña tienda apretada entre dos edificios más altos.

Por las ventanas de gruesas rejas del piso inferior salía una luz que se remansaba en la calle. Eso permitía ver lo suficiente del lugar como para que Rinda llegara a la conclusión de que era un taller de una sola planta con dos pisos de viviendas encima. Las ventanas superiores o bien tenían las celosías echadas o estaban oscuras. Como había sospechado por el olor, la señal que había encima de la puerta anunciaba que allí había un fabricante de pergaminos.

Seis zhentilares guardaban la entrada, una muralla de cota de malla y espadas desnudas. Rinda se dio cuenta de que eran soldados de élite, incluso tal vez pertenecientes a la guardia personal de lord Chess. Estaban alertas, sin perder de vista a las prostitutas, los borrachos y los chicos salvajes que circulaban por allí.

Var bajó el pañuelo al acercarse a los zhentilares y obligó a Worvo a hacer lo mismo. Los soldados lo saludaron levantando las espadas.

—Escriba para el patriarca Mirrormane —dijo Var al soldado más próximo.

Después de un momento, el hombre asintió bajando la cuadrada mandíbula y les franqueó el paso. Rinda se estremeció cuando la luz iluminó el rostro del soldado. Las largas cicatrices que le marcaban las mejillas anunciaban al mundo que le habían cortado la lengua.

La puerta de la tienda se abrió con un chirrido. El patriarca Mirrormane apareció en el umbral, rodeado por la luz y frotándose las manos con nerviosismo.

—Ah, por fin —dijo. Después sacó dos monedas de plata del bolsillo de su larga túnica clerical de color púrpura—. Buen trabajo.

Var y Worvo se apoderaron de las monedas con avidez. La codicia les había hecho olvidar el desagradable olor del callejón.

—Gracias, patriarca —dijo Var. Hizo una amplia reverencia y besó el anillo que llevaba el sumo sacerdote en el que estaba representada una calavera. Cuando Worvo se disponía a hacer lo mismo, Mirrormane lo despidió con un ademán.

—Uno de los zhentilares os acompañará afuera —dijo el patriarca, tirando de Rinda hacia la tienda. La puerta se cerró de golpe dejando atrás las expresiones de gratitud de los matones.

Por la fría mirada de Mirrormane, Rinda supo que Var y Worvo estarían muertos antes de haberse alejado tres calles. Era costumbre en la Iglesia de Cyric: se contrataba a un mensajero y se lo mataba una vez que había terminado su cometido.

La cara del patriarca era una máscara de arrugas y su pelo plateado un nido de víboras. Trataba de que su sonrisa fuera amistosa mientras invitaba a la copista a entrar en la habitación. Estaban solos entre las estanterías irregulares y los rollos de pergamino.

—Has sido bendecida con la poco frecuente oportunidad de servir a la Iglesia —empezó el patriarca—. Lord Cyric tiene necesidad de tus habilidades como escriba.

Rinda se quitó la capa que le cubría los hombros y acomodó sus rizos oscuros.

—Pido perdón a su santidad —dijo—, pero no soy muy religiosa y, lamento decirlo, dejo mucho que desear como copista. Si poseyera alguna habilidad formaría parte del gremio.

—Hemos estado investigando sobre ti, Rinda —replicó Xeno secamente—. Dejaste tu puesto en el gremio, no fue el gremio el que te dejó fuera. Y todo por salir y hacer el bien entre gentes de mal vivir.

La leve apariencia de afabilidad desapareció. Con cada una de las palabras y cada uno de los gestos que vinieron a continuación, el patriarca parecía a punto de enfurecerse.

—Lo sabemos todo sobre ti. No pienses ni por un instante que tus acciones pasan desapercibidas, que puedes hacer algo en esta ciudad que nosotros no conozcamos. —Rió entre dientes—. Las esperanzas que albergas, los sueños que acaricias, todo ayuda a nuestra causa de mil maneras que no serías capaz de entender.

—De esta manera es poco probable que consigas su cooperación —dijo una voz desde el fondo de la habitación.

El patriarca cayó de rodillas y juntó las manos en actitud de fervorosa plegaria.

—Perdóname, magnificentísimo señor, pero no es una creyente. Profana tu...

—Ya basta —dijo el hombre entrando en la habitación con una elegancia natural y mirando a Rinda abiertamente. Su mirada hizo que a la mujer se le erizara la piel—. Tal vez lo que necesitemos sea precisamente alguien que no crea para convencer a los demás tontos que no son capaces de ver la luz.

Por un momento, la escriba se preguntó quién sería ese hombre delgado, de nariz aguileña capaz de hacer que el patriarca Mirrormane se arrodillara ante él. Por su aspecto parecía que el patriarca, con sus sesenta años, lo doblaba en edad, y sus ropas lo identificaban como un individuo no más influyente que un subordinado en el gremio de los ladrones de la ciudad. Sus botas de cuero estaban desgastadas en los talones. Su capote estaba limpio, pero un poco raído. Sólo la antigua espada corta de tonalidad rojiza que llevaba al cinto hablaba de su fortuna o su poder.

—Soy lord Cyric —anunció, e hizo una pausa para ver la reacción de Rinda, si lo saludaba con una reverencia o le rehuía la mirada. Como ella se limitó a quedarse allí de pie mirándolo, una sonrisa le asomó a los labios e hizo que se acentuaran las patas de gallo que le rodeaban los ojos oscuros—. Veo que eres escéptica. Eso está bien.

El patriarca Mirrorbane sacó un puñal de la manga de su túnica.

—Arrodíllate —le ordenó en un susurro.

—Déjala en paz. —Dijo Cyric. Estudió a la copista un momento más y luego añadió:— Sal, Xeno, creo que vamos a empezar ahora. —El patriarca salió andando de espaldas y desapareció en la noche.

Rinda por fin cayó en la cuenta de que éste era el Príncipe de las Mentiras y empezó a temblar de una manera incontrolable. Como si fuera agua de lluvia, la capa se le deslizó entre los dedos hasta el suelo sucio.

Cyric le pasó uno de los finos dedos por los labios.

—Escéptica, pero lo suficientemente astuta como para temerme. Esto va mejor.

—Yo, yo no...

Cyric le impuso silencio con un gesto.

—Estás aquí para escuchar, no para hablar. Ven.

La cogió de la mano y la condujo a la parte de la tienda donde estaba preparado el pergamino. A lo largo de una pared había cubas de agua y limo llenas de pieles de animales inmersas en el agua. Unos bastidores circulares de madera sostenían las pieles ya ablandadas en las cubas. Debajo de cada uno de ellos se amontonaban las pieles húmedas que el artesano había empezado a raspar para darle el espesor requerido. Rinda ya había estado antes en talleres como éste, y una mirada le bastó para darse cuenta de que el pergamino que se producía aquí era de calidad especialmente baja. El agua de las cubas estaba sucia y las raspas poco afiladas y oxidadas. Las pieles tendidas en los bastidores estaban arrugadas por una manipulación deficiente y presentaban manchas debido a la suciedad del lugar.

—Jamás te pediría que perdieras el tiempo escribiendo en pergamino como éste —dijo Cyric, al ver que la copista observaba el entorno—. Para cartas está bien, pero de ninguna manera para un libro acabado. —Le palmeó suavemente la mano—. El pergamino que yo utilizo está fabricado de forma mucho más cuidadosa; proviene de una producción mucho más escasa.

—No lo entiendo —consiguió decir Rinda por fin.

—No te preocupes, ya lo entenderás.

Cyric se paseó por la enorme habitación, pasando revista a los tendederos llenos de pergaminos mal cortados y mesas en las que se apilaban libros de cuentas.

—Siempre empiezo la historia en este lugar porque fue aquí donde nací. —Se detuvo y apoyó las manos en las caderas con gesto teatral—. Resulta difícil de creer, pero ésta es la cuna de un dios, bueno, al menos lo era la casa que antes había aquí.

Lentamente, Cyric se volvió y miró fijamente a los ojos verdes de Rinda, que sintió una punzada de miedo en el corazón.

—Te voy a contar una historia —dijo el Príncipe de las Mentiras—, y a partir de ella escribirás un libro, uno que inspire a la gente a creer en mí. Los magos de mi Iglesia han creado tintas y pergaminos especiales. Escribieron plegarias especiales que deben ser incorporadas al texto exactamente donde ellos lo digan y exactamente de la forma que digan. Llevará miniados y una encuadernación especial..., pero tu trabajo es lo más importante.

Volvió a acercarse a donde estaba Rinda y apoyó una mano sobre el hombro de la mujer.

—Si lo consigues, serás venerada, alabada en los anales de mi mundo como heraldo del nuevo orden, un ángel del conocimiento capaz de rivalizar con el propio Oghma.

En el aire pendía una pregunta no formulada. Cyric hizo una pausa un instante antes de responder.

—Si fracasas... —Una sombra le atravesó el rostro y le clavó a la mujer los dedos en el hombro hasta que las uñas le hicieron brotar sangre—. Si fracasas arrastraré tu alma implorante al Hades y te colgaré en mi salón del trono junto a tu padre.

Del Cyrinishad

Se dice que Tymora y Beshaba se disputan el dominio de todas las almas nacidas en el mundo. La señora de la Suerte echa su moneda de plata y la Doncella del Infortunio dice cara o cruz. Si Beshaba se equivoca, entonces Tymora bendice al alma afortunada con la buena suerte para el resto de su vida. Se dice también que la Doncella del Infortunio no suele perder en esos enfrentamientos. Sólo un hombre en toda la historia logró escapar a su juego cruel: Cyric de Zhentil Keep. Incluso antes de que posara su pie en el mundo como mortal, Cyric poseía la voluntad necesaria para resistirse a la llamada aleatoria del Destino y labrarse su propia fortuna. Cuando su alma recién nacida se presentó ante las diosas, proyectó una luz sobre la moneda de plata de Tymora, cegándolas para que no pudieran observar su presencia. Las deidades no vieron caer la moneda y jamás decidieron su disputa sobre el destino de Cyric. Fue así que él vino al mundo sin destino alguno que no fuera el que él mismo pudiera forjarse.

En la sordidez de los suburbios de Zhentil Keep, el hombre que llegaría a ser un dios se revistió con la cubierta de la mortalidad en los primeros tiempos. Su madre, una bella juglar de mente tan rápida como la de Oghma, había tenido en un sueño la premonición de la grandeza de su hijo. Ocultó al niño Cyric de su padre en los callejones de esa sórdida ciudad, ya que el hombre era un líder de los zhentilares y agente de la Red Negra, fiel al dios Bane. También el dios de la Lucha había conocido anticipadamente el potencial de Cyric.

Temiendo al único mortal no vinculado por el Destino, envió agentes por todo el reino para matar al niño.

Durante la noche más calurosa de Flamerule, bajo la garra del verano más brutal que haya padecido Zhentil Keep, los asesinos capturaron a la madre de Cyric y la asesinaron. Uno de los primeros en clavar una espada en el corazón de la mujer fue su amante, el padre de su hijo. Sin embargo, Cyric escapó y luchó por su vida con más denuedo del que podría haber demostrado cualquier otro niño humano. Se alimentó de sangre de rata y la piel moteada que arrancaba a las alimañas le sirvió de cobijo.

Al amanecer del día siguiente, Cyric luchó por volver a la luz, endurecido como una espada triplemente templada por el asesinato, el hambre y el calor de Flamerule.

Un vinicultor sembiano llamado Astolpho que recorría las partes más pobres de la ciudad para vender sus productos, encontró al pequeño Cyric y lo ocultó. Poco sabía él que se convertiría en el medio para que el niño escapara de un grupo de soldados sedientos de sangre y de magos zhentarim. Él sólo vio a un pequeño sucio y abandonado. Como muchos otros, no fue capaz de ver más allá de la fachada moral que ocultaba al mundo la grandeza de Cyric. Durante doce años, Astolpho el vinicultor y su esposa criaron al niño rodeado del boato tan común en el reino de mercaderes de Sembia. Cyric, siempre desdeñoso del lujo, utilizó su dinero y su poder para educarse, para reunir todo el conocimiento que pudo sobre Faerun y sobre las tierras que un día gobernaría como señor de los Muertos. Los dioses, siempre celosos, vigilaron el crecimiento del niño, temerosos de su poder pero incapaces de orientarlo a un destino diferente del que él mismo había elegido.

A pesar de todo, los dioses a los que Cyric destruiría un día —Bane, Bhaal y Myrkul— trataron deponer coto a su fuerza y sabiduría cada vez mayores por todos los medios a su alcance. Bane difundió rumores funestos sobre el niño, aislándolo del círculo adinerado en el que se movían sus padres. Myrkul hizo un trato con Talona, señora del Veneno, para perseguirlo con todo tipo de enfermedades, y Bhaal envió a sus asesinos más astutos para acabar con él. Pero Cyric había transformado su precoz sufrimiento en un escudo que ningún dios podía traspasar. Destruyó a los secuaces de los dioses y superó todas las dificultades que le pusieron por delante como si no fueran más que pequeños guijarros en el camino de un gigantesco monstruo.

Los últimos aliados de Bane con que tuvo que enfrentarse Cyric en Sembia fueron Astolpho y su esposa. El dios de la Lucha había comprado la lealtad de ambos con la promesa de que pondría fin a la mala suerte que apunto había estado de llevar al hombre a la ruina. A cambio de este sueño vacío de prosperidad renovada, trataron de impedir que el chico abandonase Sembia para probar suerte en otro sitio. Sin embargo, los lazos del deber familiar y el fingido afecto que le demostraban no consiguieron engañar a la aguda mente de Cyric. Rechazó su fortuna y la comodidad del hogar y se lanzó a recorrer el mundo que sólo conocía a través de los ojos de bardos e historiadores. El cadáver de Astolpho apareció clavado en una pica en las puertas de la ciudad, devorado por las ratas que habían alimentado a Cyric en las alcantarillas de Keep tantos años antes. Nadie consiguió encontrar jamás los restos de la esposa del vinicultor, tan hábilmente los había ocultado el muchacho por toda la ciudad. Hasta el día de hoy, nada puede eliminar el olor a muerte que sobrevuela el lugar ni silenciar los gritos fantasmagóricos y torturados que pueblan el aire nocturno.

Fue así que Cyric viajó a las Tierras Centrales y fue amasando un tesoro de conocimiento con las monedas de experiencia que juntó por el camino. Los dioses, temerosos, conscientes de su inminente desastre, hicieron todo lo que pudieron para impedírselo, pero ya no estaba a su alcance. Aprendió a luchar tan bien como cualquier soldado de Faerun y a vivir de la tierra incluso en los climas más inhóspitos.

Por fin, volvió a su ciudad de origen, ya que ningún otro lugar del mundo podía igualar la crueldad y los horrores cotidianos de Zhentil Keep. En suma, es una ciudad donde el cobarde velo de la civilización es más endeble, donde hombres y mujeres viven día a día con la convicción de que la vida es dolor y que la muerte es la única agua para lavar el sufrimiento de los eriales. Ese conocimiento fue el patrimonio de Cyric, y le había llegado el momento de reclamarlo...

6. Pasajes secretos

Donde el Príncipe de las Mentiras explica en profundidad los usos motivacionales del miedo y Rinda consigue un patrono muy poderoso que tiene una versión diferente de la vida de Cyric que plasmar en el pergamino.

Cuando Cyric atravesó el portal, la ilusión con la que enmascaraba su repugnante aspecto se desvaneció. Desaparecieron la humilde vestimenta y la apariencia pícara y atrayente. La cara se le endureció transformándose en una máscara rígida y demacrada de color rojo sangre. La carne desapareció de sus dedos y se convirtieron en poco más que dagas de hueso. Un envoltorio de oscuridad le cubrió el enjuto cuerpo. El único rasgo notorio del envoltorio de sombra era una calavera blanca refulgente que parecía flotar por encima del corazón del dios.

Al otro lado del portal encantado estaba la tienda del fabricante de pergaminos. Mirrormane y su escolta de zhentilares sin lengua se postraron en el centro de la habitación haciendo una reverencia hacia el portal. Detrás de ellos, Rinda permanecía arrodillada en medio de un aterrador silencio. Ninguno de ellos podía ver a Cyric dentro del enorme salón del trono del Castillo de los Huesos. Sin embargo, al volverse a mirar a la copista, el Príncipe de las Mentiras se preguntaba cómo reaccionaría ante su cara inhumana. Pensó que tal vez podría honrarla con la visión cuando hubiera terminado el libro.

«¿Resultó satisfactoria la ilusión, magnificentísimo señor?», preguntó Jergal, que llegó flotando hasta Cyric, siempre dispuesto a complacer a su detestable señor.

El señor de los Muertos musitó algo indeterminado y se dirigió hacia el trono. No tenía sentido admitir que un lacayo había resultado útil para enmascarar su falta de magia.

—¿Qué novedades hay sobre la búsqueda de Kelemvor?

«Los engendros han terminado de peinar la ciudad —comenzó el senescal. Se detuvo apenas el tiempo suficiente para desactivar el portal que había creado y después se dio prisa para alcanzar al dios—. Las noticias no son tan buenas como yo esperaba».

—No te cortes —le espetó Cyric—. ¿Lo han encontrado o no?

«No, magnificentísimo señor».

—Entonces es evidente que no buscan con ahínco suficiente —gritó Cyric. Desenvainó a Godsbane y se volvió hacia el senescal—. Prometiste ocuparte de ello, Jergal. No dejé una faceta de mi mente centrada en ello porque confié en tu palabra. ¿He de interpretar este fracaso como una señal de que has dejado de resultarme útil?

Jergal inclinó la cabeza, dirigiendo la mirada hacia la alfombra.

«Sólo me queda confiar en que no sea así», dijo con temerosa humildad.

El Príncipe de las Mentiras apoyó su espada de plano sobre el cráneo de Jergal. Godsbane palpitó e intensificó su color, gimiendo como las jarcias de un galeón bajo un vendaval.

—Kelemvor está cerca —murmuró Cyric—. Casi puedo oler a ese sucio patán.

Giró la hoja de la espada para que hiciera mella en el senescal. Un aullido sobrenatural de placer salió de Godsbane cuando probó la emponzoñada sangre amarilla de Jergal y sorbió con ella parte de su fuerza vital. El estoico Jergal hizo una mueca de dolor y empezó a temblar, pero ni un solo grito salió de sus labios ni alzó una mano para defenderse.

Después de lo que pareció una eternidad. Cyric retiró la hoja.

«Por favor, amor mío —ronroneó Godsbane—. Ha traicionado tu confianza. No merece vivir».

—Ya basta —dijo Cyric. Enfundó la espada y obligó a Jergal a levantarse y a mirarlo a los ojos. Los ojos amarillos del Senescal habían perdido brillo, la piel gris de su cráneo mostraba macilentas manchas rojizas—. Recuerda este dolor. Si me vuelves a fallar, haré que sea eterno.

«Sólo vivo para servirte, magnificentísimo señor», dijo la fantasmal criatura asintiendo débilmente.

Frotándose las huesudas manos, Cyric se dirigió hacia el trono. Levantó el manto y se sentó en la espantosa silla.

—Tienen que temerme. Creo que ése es el meollo de este problema.

«Todas las criaturas vivas te temen —dijo Jergal desde el pie del trono. Señaló los trofeos de dolor y sufrimiento desplegados por el salón—. Habitas en la oscuridad de las almas de los hombres».

—No me refiero a los mortales —aclaró Cyric—, sino a los engendros. —Un aire de impaciencia cruzó sus facciones infernales—. Llevan demasiado tiempo viviendo en esta ciudad y creyéndose a salvo de mi ira.

«Temen a tus torturas», se atrevió a decir Jergal.

—Pero la tortura es finita. La destrucción absoluta es algo totalmente diferente. Los Falsos y los Infieles pueden ansiar el olvido, pero no los engendros. Éste es su paraíso, después de todo. ¿Por qué iban a abandonarlo? —Cyric pasó un dedo por el rojo filo de Godsbane—. Por un momento, cuando la espada tenía los colmillos clavados en ti, pensaste que estabas condenado.

«Así fue», dijo Jergal estremeciéndose.

—Creo que te hizo ver el error de tu conducta, ¿no es así?

«Por supuesto, magnificentísimo señor. No volveré a fallarte».

—Y los engendros tampoco si les damos un atisbo del olvido. —Cyric chasqueó los dedos ante su boca y se mordió la uña del pulgar—. No pueden temerme realmente si no saben que el precio del fracaso es la destrucción. Y si no me temen, no me son útiles como servidores.

«Está la cuestión del pacto —dijo Jergal con voz tranquila—. Se supone que tus fieles están a salvo de la destrucción mientras sigan rindiéndote pleitesía».

Cyric miró a Jergal con la sorpresa reflejada en los ojos orlados de rojo.

—¿Quieres dar a entender que no puedo hacer con los engendros lo que me plazca?

«No —respondió el senescal—. Te recuerdo que las leyes del reino...»

—He enviado engendros a la perdición desde el primer día de mi reinado —dijo Cyric arrastrando las palabras—. En el momento mismo en que ratifiqué ese absurdo pacto condené a una docena a formar parte del impuesto de la Serpiente Nocturna.

«Habían faltado a sus deberes de fieles», le recordó Jergal.

—Ah, pero ¿a quién le corresponde decidir lo que yo considero que son sus deberes? —preguntó Cyric—. Hoy he decidido que la búsqueda de Kelemvor es una empresa santa, de modo que a partir de este momento, todos los que no tienen éxito en esa misión se convierten en traidores. —Se quedó estudiando a su senescal un momento—. Es posible que esta devoción que profesas a la ley no te permita ver cuáles son tus deberes.

Jergal miró a su señor a los ojos.

«Forma parte de mi naturaleza, magnificentísimo señor. Cuando fui creado para ocuparme del castillo se me adjudicó esa característica para que se pudiera confiar en que cumpliría con mis obligaciones. Soy fiel al señor de los Muertos incluso más que a mí mismo».

—En un tiempo fuiste leal a Myrkul —apuntó Cyric.

«Sí».

—¿Y ahora eres leal conmigo?

«Eres el legítimo señor del Castillo de los Huesos —replicó Jergal sin rechistar—. Y mientras lo seas haré todo lo que me pidas... salvo traicionarte».

—Entonces quiero que rompas el pacto con los engendros —dijo Cyric, buscando alguna muestra de disgusto en los pálidos ojos amarillos de Jergal—. Haz que se torture públicamente a un millar de ellos, después entrégalos a la Serpiente Nocturna o húndelos en las aguas del río Slith. De un modo u otro serán destruidos. —Tamborileó nerviosamente con los dedos en los brazos del trono y murmuró:— Eso no es suficiente.

«Destruye a uno por cada día que pase sin que se haya encontrado a Kelemvor», sugirió Godsbane amenazadora.

Cyric rió entre dientes como un loco.

—Mejor todavía, destruye a uno de esos endebles patanes por cada hora que pase sin que se haya cumplido la misión. —Acarició con los dedos huesudos el pomo de la espada—. Eso hará que se pongan a seguir su rastro como perros de presa, ¿no te parece?

«Como el mismísimo Kezef», comentó Jergal.

Cyric hizo una pausa. Después, una sonrisa repugnante le cruzó los labios.

—Kezef —murmuró—. Por supuesto.

«El Círculo de los poderes mayores ha prohibido las relaciones con Kezef» —le advirtió Godsbane, con voz trepidante.

—¿Desde cuándo te importa lo que proclama el Círculo? —soltó Cyric—. ¿Acaso no han quebrantado sus propias leyes al negarme el uso de la magia?

Godsbane no respondió, pero sí lo hizo Jergal.

«Por supuesto, señor. Tú estás por encima de sus leyes. Tienes todo el derecho a soltar al Perro del Caos».

—Mi copa —ordenó Cyric manteniendo la sonrisa en los labios—. Después dispón mi paso al Pandemonium.

El senescal extendió las manos y en ellas apareció un ornamentado cáliz de plata incrustado con cientos de diminutos rubíes, todos ellos en forma de corazón roto. La copa permanentemente llena contenía las lágrimas de los soñadores desilusionados y de los amantes con el corazón roto. La bebida era amarga, pero a Cyric le sabía como el más preciado de los vinos, añejado hasta la perfección.

—Por el olvido —fue el brindis solemne del Príncipe de las Mentiras—. Y por Kezef. —Se llevó la copa a los labios y bebió con avidez.

* * *

Amanecía en Zhentil Keep. Rinda se abría paso por los desapacibles callejones con las manos acalambradas de tomar notas durante horas y horas y la vista cansada por la falta de sueño. Dio la bienvenida a la fría mañana con el aire cargado de aguanieve. La ayudaba a no perder totalmente de vista lo que la rodeaba.

Esta calle era más ancha que la mayoría de las demás, lo que significaba poder avanzar a salvo de los despojos y las basuras que arrojaban desde las plantas superiores de los edificios. Refugiados andrajosos dormían en los portales, los desechos de la sociedad zhentilesa. La mayor parte de ellos venía aquí para morir en lugares a los que daba la impresión de que el amanecer no tocaba jamás con su luz curativa y su calidez reconfortante.

Rinda echó una mirada hacia arriba y vio el sol en ascenso oculto tras las enormes espiras del templo de Cyric que acechaban, negras y retorcidas, como ciegos gigantes que montaran guardia sobre la ciudad. No, se corrigió la copista, ciegos no. La Iglesia de Cyric tenía mil maneras de penetrar en los corazones y las mentes de los zhentileses.

—Una ayuda, señora. En el nombre de Ilmater.

El hombre derrumbado contra el Ojo de Serpiente tenía el rostro desencajado y su barba rala estaba cubierta de escarcha. Tenía la nariz azul de frío y tendía hacia Rinda unas manos temblorosas.

—Una moneda, señora. Cualquier cosa.

La copista se detuvo y se puso en cuclillas a su lado.

—No tengo dinero, pero puedo traerte algo de ropa. —Levantó la vista y miró por las ventanas de la taberna—. ¿Quieres esperar aquí un rato? La Serpiente está cerrada, de modo que no te echarán.

El hombre asintió con gesto lento.

—¿Tienes algo que beber hasta que vuelvas, señora? —Buscó bajo la chaqueta raída y sacó una botella vacía—. Eso me mantendría tan caliente como una manta.

—No —dijo la mujer con firmeza. Se puso de pie y se dio la vuelta—. Enviaré a alguien con la ropa en cuanto pueda.

No servía de nada enfadarse con los pobres desgraciados, teniendo en cuenta que la ginebra era más barata que la comida y abundaba más que el agua, pero Rinda siempre se sentía tentada de recriminar a quien encontraba inutilizado por la bebida. Sin esperanza, ahogaban el dolor de cada día con una botella de diez cobres. Así estaba Hodur cuando Rinda lo encontró, pero el enano había conseguido salir del agujero. Tal vez este anciano también lo lograra.

La oleada de esperanza chocó contra los acontecimientos de la noche anterior y se disipó. Rinda cerró los ojos un instante deseando que el oscuro monolito de la desesperación se derrumbara. Tan imponente e inconmovible como las negras espiras del templo de Cyric, la torre de la desesperanza dominaba sus pensamientos. El Príncipe de las Mentiras había asumido el control de su vida, al menos hasta que estuviera listo ese maldito libro suyo.

«No —se reprendió severamente—, sólo asumirá el control de mi vida si yo se lo permito.»

Después de todo, no estaba prisionera, a pesar de lo que había dado a entender el patriarca Mirrormane. Si organizaba su tiempo debidamente, todavía podría dedicar unas cuantas horas del día a los desdichados. Y siempre había hombres y mujeres que necesitaban su ayuda...

Cuando por fin llegó a casa, Rinda encontró la puerta entreabierta. Llevada más por el hábito que por la preocupación, pasó revista al callejón, buscando alguna señal de problemas en los portales y en las ventanas de los edificios circundantes. Si había ladrones o rufianes esperando en la casa, tendría que haber un vigilante apostado en alguna parte, alguien como ese individuo barbudo que observaba desde la ventana de la segunda planta del otro lado de la calle. Frunciendo el entrecejo, Rinda se apartó de la puerta. No tenía sentido meterse sola en una trampa cuando podía reunir a unos cuantos amigos para que la ayudaran.

—¡Eh, Rin! ¿Adónde vas?

La voz ronca de Hodur hizo que se parara en seco. Al volverse encontró al enano de pie en la puerta con los brazos en jarras.

—Estaba empezando a preocuparme. No es propio de ti pasar la noche fuera.

Rinda suspiró aliviada.

—No deberías dejar la puerta abierta —lo recriminó—, ni siquiera cuando estás por aquí. Nunca se sabe quién puede andar merodeando.

Antes de seguir a su amigo y entrar en la casa, Rinda miró la ventana del otro lado. El barbudo seguía allí, con un codo plantado en el alféizar y la barbilla apoyada en la mano. Sostuvo con descaro la mirada de Rinda, con unos ojos que trasuntaban más inteligencia de la que se necesitaba para su misión. Bajó el brazo, dejando ver el símbolo blanco de Cyric en sus hábitos clericales.

—Conque no estás prisionera, ¿eh? —se dijo Rinda cerrando la puerta tras de sí.

Hodur ya se había dejado caer en la silla próxima a la puerta, aunque no apoyó los pies en la mesa como solía. La mesa, sucia y rayada, estaba llena de cuencos y jarras. El enano sólo había despejado un pequeño círculo en el centro donde había un vaso de cuero lleno de dados.

Otro hombre, para ser más precisos un elfo, estaba sentado frente a Hodur. Al entrar Rinda, la miró con la espalda rígida y los hombros cuadrados al más puro estilo militar. Una prolija guerrera gris cubría su cuerpo enjuto. Estaba limpia, salvo por unas cuantas salpicaduras de sangre que manchaban las mangas. En una mano sostenía un cuenco hondo. Con un cuidadoso movimiento de sus dedos largos y finos, cogió de allí un escurridizo escarabajo y se lo metió en la boca.

—Ivlisar —lo saludó Rinda con expresión rígida.

El elfo hizo una inclinación de cabeza mientras masticaba el escarabajo. Una sonrisa se difundió por su estrecho rostro mientras tendía a la copista el cuenco ofreciéndole el contenido.

—Sólo como los que encuentro en las tumbas de los amigos brillantes a los que desentierro. Por lo que yo sé, si comen los cerebros de los duros de mollera y a continuación me los como yo...

—No —dijo Rinda con firmeza, rechazando el cuenco lleno de escarabajos. Se dirigió a una pila de ropa cuidadosamente doblada que había en el suelo y tomó dos guerreras que había cogido de la basura a las puertas de una guarnición de zhentilares—. Hodur, necesito que lleves esto a un anciano que está junto a la puerta del Ojo de Serpiente. Morirá de frío si no se abriga con algo.

—Después —respondió el enano—. Tenemos que hablar.

—¿Hablar? —repuso con ironía—. Parece que tienes una partida pendiente. Mira, no te va a llevar mucho tiempo, y estoy segura de que Ivlisar estaría encantado de darse un paseo contigo. —Dirigió al enano una mirada severa—. No le des nada de beber al anciano. Si me entero de que lo hiciste, no volverás a entrar aquí.

—Un poco del veneno azul no le hace daño a nadie —dijo Ivlisar curándose en salud—. Además, Hodur no te está engañando. Tenemos algo de que hablar, querida señora.

—Que Ilmater me dé paciencia —refunfuñó Rinda entre dientes, y poniéndose las prendas debajo del brazo se encaminó a la puerta que daba a la habitación trasera—. Está bien, iré yo misma. ¿Has vuelto a poner aquí aquellos guantes que sobraban?

Presa del pánico, Hodur se puso en pie de un salto.

—¡Rin, espera! Hay un...

Rinda no pudo reprimir un respingo de sorpresa cuando vio lo que había al otro lado de la puerta.

Un orco con la armadura de cuero de los zhentilares estaba tirado en su cama con los pies embarrados sobre la almohada. La criatura volvió la cara gris verdosa hacia la copista y frunció el porcuno hocico con gesto desdeñoso. Otro hombre, ataviado con ropajes elegantes y una capa lujosa de doble faz estaba delante de la cómoda donde Rinda guardaba sus escasas pertenencias. Tenía en las manos su posesión más preciada: un globo de cristal encantado. Dentro del globo de cristal había una vista panorámica de una ladera verde e idílica de los Moonshaes.

—¡Fuera de aquí! —gritó—. ¡Ahora mismo!

La enérgica orden sobresaltó tanto al orco que se puso en pie de inmediato. El otro se volvió lentamente hacia Rinda y le entregó la esfera de cristal.

—Estos globos son escasos —dijo—, y muy hermosos. Tienes muy buen gusto.

—Es todo un cumplido viniendo de ti, lord Fzoul —replicó Rinda con frialdad tras haber reconocido al hombre.

Al ver que Rinda no recogía la esfera, el hombre de pelo rojo lo volvió a colocar con cuidado sobre la cómoda.

—Mi reputación me precede —suspiró haciendo una reverencia formal—. Y por el tono de tu voz veo que no me ha pintado en mi faceta más favorable.

—¿Es que tienes más de una? —gruñó el orco. Se encogió de hombros y se volvió hacia Rinda—. ¿Es ella? No parece gran cosa.

Fzoul puso los ojos en blanco.

—Como podrás ver, Rinda, el general Vrakk disfruta haciéndose el bruto. Podría dar la impresión de que es bastante tonto, pero no te dejes engañar.

—Yo recibir recomendación del propio rey Ak-sun de combatir a Horde —la informó Vrakk con una voz que parecía un graznido. Se golpeó el corpulento pecho y sonrió, lo que dejó al descubierto unos prominentes incisivos que sobresalían del labio inferior hasta casi tocarle el hocico—. Gran héroe en cruzada.

—Si habéis venido para arrestarme —declaró Rinda—, no perdáis tiempo. Si no, salid de aquí. No estoy dispuesta a admitir soldados o escoria zhentarim, por buenos que sean sus modales, en mi casa.

Una mano grande se apoyó en la espalda de Rinda.

—Están aquí para ayudar, Rin —murmuró Hodur solemnemente—. Todos queremos ayudar.

—¿Ayudar a qué? —preguntó la copista—. ¿A destruir mi reputación entre los vecinos? Los tipos como vosotros no gozan de simpatías por aquí. —Hizo un prieto atado con las guerreras.

Fzoul rodeó a Vrakk con elegancia.

—Te aseguro, Rinda, que nadie nos ha visto entrar y nadie nos verá salir.

La mujer dio un paso atrás para apartarse de Fzoul y empujó a Hodur para que saliera de su camino.

—¿Y qué me dices del perro guardián de la Iglesia que está al otro lado de la calle? ¿O es que no lo has visto? ¿Es acaso uno de tus lacayos...?

—No podría serlo —respondió Fzoul. Seguía acercándose a Rinda mientras ella retrocedía por la habitación. Una única vez apartó los ojos de la mujer y sólo para hacer un gesto a Ivlisar—. Me temo que no podemos permitir que te vayas todavía —observó el agente zhentarim al ver que ella se acercaba a la puerta.

Al mirar por encima del hombro, Rinda se encontró con que el elfo le bloqueaba el camino. Estaba apoyado contra la puerta, masticando escarabajos y con una sonrisa fatua en los labios.

—No saldrás hasta que hayas oído lo que tenemos que decirte —indicó Ivlisar antes de quitarse con la uña una pata que se le había quedado entre los dientes.

—Sí, siéntate —bramó el orco—. Nosotros te decimos qué hacer.

El soldado de hocico porcuno apoyó una mano sobre el hombro de Rinda para obligarla a que se sentara. Al principio, ella pareció dispuesta a hacerlo, a ceder a la presión de su mano, pero de repente se retorció y le arrojó las guerreras a Vrakk. El orco las apartó de un manotazo, pero Rinda aprovechó el momento para darle un puntapié en el estómago. Con un quejido porcuno, Vrakk se dobló en dos.

Rinda se volvió para asestar otro golpe a Ivlisar. El elfo soltó el cuenco dejando que los escarabajos se dispersaran.

—Por favor, querida señora —dijo—. Esto es un terrible error.

Por suerte para él, la copista sólo consiguió dar un paso en su dirección antes de verse sujeta por detrás. Al volverse de lado pataleando furiosamente para liberar sus piernas, Rinda miró a su atacante. Esperaba ver a Fzoul, o incluso a Vrakk sujetándola, pero no eran ni uno ni otro.

Era Hodur quien le sujetaba los tobillos dentro del círculo de sus fuertes brazos. Rinda sintió el temblor de los músculos del enano debilitados por la bebida incluso a través de las botas.

—Por favor, Rin —dijo Hodur—. No queremos que Cyric te haga a ti lo mismo que les hizo a todos los demás.

—Lo que le hizo a tu padre —añadió Fzoul con frialdad—. Yo lo vi morir, y fue muy desagradable, ¿sabes? —Entrelazó los dedos—. Y Cyric te matará también si le fallas.

Rinda dejó de resistirse.

—Es posible que no le falle.

—Entonces tienes que temer algo mucho peor que la muerte —dijo Fzoul.

Incluso a través de su apariencia de buenas maneras, Rinda percibió la desusada resonancia de la verdad en su voz. La expresión de disgusto de su rostro revelaba que lo contrariaba ser sincero.

Hodur la miró a la cara con los ojos oscuros llenos de llorosa sinceridad, como los de un perro herido.

—Escúchalo, Rin.

—Al parecer no tengo otra elección —respondió la mujer. Cuando Hodur aflojó el abrazo, Rinda liberó las piernas e hizo a un lado al enano.

—Él tiene suerte —se quejó Vrakk señalando a Hodur con el hocico—. Eso por capturar a una gata como tú. —Cogiéndose el estómago se dejó caer en una silla—. Los tontos dglinkarz como él no buenos para pelear.

—El de los orcos es un idioma muy adecuado para las maldiciones —observó Ivlisar, divertido. Echó una mirada por la habitación en busca de su desaparecido desayuno y colocó el cuenco boca abajo sobre la mesa revuelta—. Está bien, lord Fzoul —dijo arrastrando las palabras mientras se sentaba en el suelo frente a la puerta—, acabemos con esto. Al igual que nuestra querida Rinda, llevo toda la noche en pie y necesito dormir. Como bien sabes, los cadáveres no se desentierran solos.

Fzoul le tendió una mano a Rinda para ayudarla a levantarse, pero ella hizo como si no la viera y optó por sentarse con las piernas cruzadas en el centro de la habitación.

—Tiene razón —dijo—. Acabemos con esto.

—Sabemos que Cyric quiere que escribas el libro de su vida —empezó Fzoul sin preámbulos—. Lo que tú no sabes, y lo que el Príncipe de las Mentiras no te va a decir, es cuál es el propósito del libro. —Hizo una pausa efectista—. Si resulta correctamente escrito y provisto de las plegarías adecuadas, los himnos correspondientes y las iluminaciones debidas, podría obligar a cuantos lo lean a honrar a Cyric.

—¿Y qué? —preguntó Rinda sofocando un bostezo—. ¿En qué se diferencia del texto sagrado de cualquier otra Iglesia? Los sacerdotes quieren creer que lo que dice es cierto, de lo contrario es un desperdicio de pergamino.

—Pero en el caso de este libro no habrá más posibilidad que creer en él —repuso Hodur. Ante la expresión de incredulidad de Rinda asintió solemnemente—. Todo el que lo lea o el que oiga su lectura creerá que Cyric es el único dios digno de ser venerado.

—Entonces los demás dioses...

—Desaparecerán —completó Fzoul golpeando una palma con otra como si se estuviera quitando el polvo, como si estuviera eliminando al resto del panteón celestial—. Eso le dará a Cyric el control total sobre Faerun y todas las almas que allí habitan, vivas o muertas.

—¿Y se supone que yo debo evitarlo? —inquirió Rinda—. ¡Es un dios, un dios!

Misar aplaudió entusiasmado su observación.

—Resulta agradable hablar con otra persona que considera absurdo atacar a un dios por la espalda.

—Sois todos unos lunáticos —dijo Rinda cerrando los ojos—. O a lo mejor es que estoy soñando.

—Se trata más bien de una pesadilla —aclaró Hodur—. Pero es todo tan real como las ratas de este lugar y absoluta y mortalmente serio. Necesitamos tu ayuda, Rin. Somos muchos en las zonas deprimidas de Zhentil Keep los que odiamos a Cyric más que a nada, pero necesitamos tu ayuda para desacreditar el libro.

Fzoul dio un paso adelante.

—La verdad es que tenemos muchos aliados: sacerdotes de Bane, de Myrkul y de Leira que quieren ver a Cyric destronado; magos e iluminadores y hombres con suficiente sentido común como para ver que el Príncipe de las Mentiras no estará contento hasta que el mundo sea una ruina humeante. Tendrás a tu disposición las habilidades de todos ellos.

—Y no te olvides de mis guerreros —gruñó Vrakk.

—Los orcos del Zhentilar no están demasiado contentos con las nuevas restricciones que hay en el ejército contra los suyos —explicó Fzoul—. Parece ser que Cyric pone en tela de juicio su lealtad. Sólo los humanos van a su reino cuando mueren, de ahí que crea que los orcos como Vrakk no tienen motivo para luchar por él. Los sacerdotes han presionado al Zhentilar para limitar las promociones de los orcos y para hacer que se les asignen tareas de menor importancia.

Vrakk aplastó un escarabajo con el pie y luego se quitó los restos con el borde de una silla.

—Nosotros hacer que los sacerdotes lamenten no gustar de nosotros.

—Algunos de los mercaderes también lucharán —intervino Ivlisar—. Tenemos mucho que perder los que practicamos las artes médicas...

—Los ladrones de cadáveres, querrás decir —se burló Hodur con sorna.

El elfo alzó el mentón con gesto altivo.

—En realidad, prefiero los resucitados. —Volviéndose hacia Rinda continuó:— Nosotros, los que practicamos las artes médicas, tenemos muchos contactos, conocemos a magos, a herbolarios, a enterradores y a todo tipo de gente. Sólo los sacerdotes se hacen ricos con Cyric gobernando Zhentil Keep como si fuera su casa solariega. ¡Imagina cómo se pondrán las cosas cuando no haya nadie que le haga competencia!

—¿Y qué me dices de ti? —preguntó Rinda mirando a Hodur con desconfianza—. ¿A quién representas tú?

—Y-yo a na-nadie —tartamudeó el enano—. Yo sólo prometí facilitarles las cosas después de que se enteraron de que te habían seleccionado como nueva escriba sagrada.

—Por supuesto, Hodur tenía que informarme de todos modos de que estabas en un apuro —señaló Fzoul—. Lo enviamos aquí para que se hiciera pasar por un borracho para infiltrarse en tu operación. Estabas haciendo tan buen trabajo sacando a la gente de tapadillo de la ciudad que temíamos que alguien realmente importante pudiera escabullirse sin que nos diéramos cuenta. Todo esto te lo digo únicamente porque quiero que todos seamos sinceros ahora que vamos a hacer frente a un enemigo común.

—Rin, yo nunca...

—No simules que lo sientes —le soltó la escriba—. Aunque realmente lo sintieras, Hodur, no te creería. Por todos los dioses, siempre te dije que tuvieras cuidado con lo que decías aquí, pero nunca pensé que fueras un espía de los zhentarim.

—Sé realista al respecto —dijo Fzoul—. Te estamos ofreciendo un medio para evitar un apocalipsis —sonrió con gesto de complicidad—. Por supuesto que podrías matarte, pero como nunca has sido especialmente fiel a ninguno de los dioses, acabarías en el reino de Cyric. No hay otra salida: o él o nosotros.

Rinda se puso de pie y se acercó hasta la puerta delantera cerrada.

—De cualquier modo, todo esto es discutible —afirmó con amargura señalando en general el panorama de la calle—. Los perros guardianes que Mirrormane ha apostado por aquí habrán oído la pelea y la discusión. Todo esto le será comunicado al patriarca y eso será el fin de nuestra conspiración.

—Difícilmente —replicó Fzoul con una jactancia insoportable—. El espía del otro lado de la calle, el que está en el tejado y los demás apostados por el vecindario sólo verán y oirán lo que nosotros queramos. Lo mismo puede decirse de Cyric. Oh, no te sorprendas tanto. ¿Realmente piensas que iba a dejar que una persona tan importante como tú anduviera por los barrios bajos sin vigilarla personalmente? Tuvimos que ocuparnos de ese ojo vigilante antes de dirigirnos a ti.

—Pero no podéis cegar a un dios. Eso requeriría... —Tragó saliva y paseó la mirada nerviosamente por la habitación.

«Sí, Rinda —una voz apaciguadora brotó de todas partes y de ninguna, desde las pilas de pergaminos y las desconchadas paredes, desde dentro de la propia Rinda—. Requeriría que otro dios ocultara tus acciones al Príncipe de las Mentiras. Las oscuras fechorías de Cyric preocupan a muchos en los cielos, y ha llegado el momento de actuar contra él y contra su libro de falsedades».

—¿Por qué yo? —inquirió Rinda procurando mantenerse a flote por encima de la marea de confusión—. ¿Qué queréis de mí?

«Lo mismo que quiere Cyric, tu habilidad como escriba, como narradora de relatos —explicó la voz con tranquilidad—. También yo quiero dejar constancia de la vida de Cyric, pero te voy a contar la verdad. Y con esta vida verdadera del Príncipe de las Mentiras demostraremos a quienes creen en él lo engañoso y peligroso que puede ser».

La habitación se volvió inestable ante los ojos adormilados de Rinda. Las pilas de esteras, las sillas y mesas desvencijadas, los conspiradores allí reunidos, todo empezó a ondear y a asemejarse a las imágenes en un espejo imperfecto. Cuando por fin dejaron de moverse, las personas y los objetos desaparecieron en un destello de irrealidad. Detrás de esa fachada derruida estaba la oscura torre de desesperanza construida con los planes que Cyric había hecho para ella. Sin embargo, ahora ya no era una espira solitaria en un mar abierto de posibilidades. Un millar de otras espiras, igualmente negras, igualmente amenazadoras, se cernía alrededor. Llenaban el mundo de uno a otro horizonte.

—¿Cuándo empezamos? —A Rinda la sorprendió el sonido de su propia voz. Era lo que se suponía que debía preguntar, lo sabía, precisamente lo que el dios misterioso había esperado.

También la respuesta le resultó extrañamente familiar.

«Ahora mismo —dijo el dios, que llenó su mente con verdades largo tiempo ocultas sobre el dios de los Muertos—. Por supuesto, empezaremos por el principio...»

De La vida verdadera de Cyric

Por más que los hombres traten de arrebatar a los dioses las riendas del destino, todos nacen a merced de la naturaleza, vinculados de cien maneras a cuantos los rodean. Es así como los dioses se aseguran de que los mortales están sometidos a su mundo de penalidades y sufrimientos. Cyric de Zhentil Keep no fue una excepción.

En el Flamerule más caluroso por el que haya pasado jamás Zhentil Keep, nació Cyric de una barda miserable, tan falta de talento que no podía ganarse ni un cobre cantando en las esquinas. Como muchas mujeres desesperadas de los barrios bajos, el poco dinero que conseguía lo ganaba vendiendo su cuerpo a los oficiales de los barracones zhentilares. De esa manera, la paternidad de Cyric estuvo rodeada de vergüenza y su destino quedó determinado para toda la década siguiente.

Esperando despertar piedad en el zhentilar que habla sido el padre de su hijo, la madre de Cyric se presentó ante él y le pidió unas cuantas monedas de plata para alimentar al niño. El hombre, un tipo de baja estofa totalmente insustancial y falto de ambición negó haber yacido con ella. Cuando ella persistió en sus pretensiones, la amenazó con matarla y con vender al niño como esclavo.

En los días que siguieron, la madre y el niño vivieron de la caridad de otras personas: taberneros y fregonas, cantantes callejeros y carteristas que les daban lo que podían para que siguieran subsistiendo. Pero los dioses no habían terminado todavía de decidir el futuro de Cyric, ya que de lo contrario la historia habría acabado ahí. Llevado por la avaricia y el odio, el padre de Cyric volvió a los barrios bajos. Mató a la madre de Cyric y se llevó a la berreante criatura recién nacida como pago por las inconveniencias que le había acarreado.

Vendido como esclavo antes de que diera los primeros pasos, Cyric fue transferido como si fuera una ternera al reino de mercaderes de Sembia. Allí, las familias sin descendencia solían comprar niños de corta edad, ya que las fortunas iban a parar a los cofres del estado si no pasaban de padres a hijos. Astolpho, el vinicultor, compró a Cyric por una suma razonable. En los años que siguieron, llegaría a renegar de aquella compra diciendo que había sido la peor inversión de su vida.

Cyric creció rodeado de lujos, sin que le faltara nada. Durante un tiempo pareció contento e incluso feliz. No obstante, con el correr de los años empezó a darse cuenta del sutil desprecio de sus compañeros y de sus padres. Sólo al cumplir los diez inviernos se enteró del motivo: no había nacido en los elegantes palacios de Sembia sino en los oscuros callejones de Zhentil Keep, temida en todo Faerun como una ciudad en la que reinaban el mal y la corrupción.

Atormentado por la vergüenza y desesperando de que sus padres llegasen a profesarle amor, Cyric simuló una huida, pero antes de que sus padres pudieran organizar su búsqueda, fue capturado por la guardia local y llevado a casa. La noticia del incidente se propagó por todos los palacios de los mercaderes, lo que aumentó aún más la desconfianza que sentían por él.

Cyric permaneció en Sembia dos años más. Los negocios de Astolpho empezaron a ir mal y sus conexiones sociales se debilitaron. Las sutiles demostraciones de desdén se convirtieron en muestras abiertas de desprecio. Cuando Cyric, que tenía ya edad para aprender el oficio de su padre, se enfrentó a él y a su madre respecto a sus orígenes, no le ofrecieron ninguna excusa por sus acciones, aunque expresaron un poco de arrepentimiento por haber llevado un niño zhentilés a un hogar civilizado. Cuando Cyric los amenazó con marcharse, ni Astolpho ni su mujer hicieron nada por impedírselo.

Los sirvientes de la casa de Astolpho encontraron los cadáveres del vinicultor y su esposa a la mañana siguiente. Por las pequeñas pisadas llenas de barro que había alrededor de sus camas, parece ser que alguien se había introducido en la habitación y los había matado mientras dormían. Ése fue el bautismo de sangre de Cyric, un cobarde golpe contra un anciano acaudalado y su esposa sobrealimentada.

En los días que siguieron, Cyric se dirigió al norte, atravesando Sembia, hacia las negras murallas de Zhentil Keep. Pensaba que allí el asesinato de sus padres podría valerle la aceptación. Sin embargo, el joven tenía poca experiencia para sobrevivir fuera del ambiente protegido de la casa de un mercader; al cabo de diez días estaba al borde del valle de las Sombras, apunto de morirse de hambre y delirando de fiebre.

Lo que sucedió a continuación puede haber sido que Tymora le sonriera al infortunado niño o que Beshaba derramase sobre él más mala suerte. Ya fuera buena o mala suerte, los agentes del Zhentarim que casualmente encontraron a Cyric en los campos yermos le salvaron la vida. También lo encadenaron preparándolo para los mercados de esclavos del lugar al que se dirigían: Zhentil Keep.

Fue así como volvió Cyric a su lugar de nacimiento, una vez más encadenado, una vez más a merced de esclavistas y mercaderes...

7. Pandemoniun

Donde Mystra y su patriarca debaten sobre las limitaciones de la divinidad y el Príncipe de las Mentiras demuestra el verdadero poder del caos.

Con su garra de escarcha, Auril, la Doncella de Hielo, había sumido a Cormyr en los días más fríos de un largo y crudo invierno. Un grueso manto de nieve cubría todo el reino de Azoun IV. Pasarían meses antes de que vieran el menor atisbo de verde. El país, como gran parte de Faerun, dormía bajo la blanca cubierta de muerte, salvo los restos del castillo de Kilgrave y las tierras que rodeaban esas ruinas pedregosas.

La nieve y el hielo se habían retirado de esas colinas dando lugar a una verde y jugosa alfombra de vida. Una vegetación lujuriosa crecía enmarañada en torno a tranquilos campos poblados de las flores multicolores de la primavera. Los pájaros, demasiado animosos y no necesitados de emigrar hacia el sur para pasar el invierno, se deleitaban con los frutos nacidos de repente y con las abundantes semillas. Tejones y conejos confundidos salían cautelosamente de sus madrigueras para corretear por las verdes colinas, incómodos con su pelambre de invierno ante la llegada del calor primaveral.

Después, sin advertencia previa, la falsa primavera desapareció y los crueles dedos de la Doncella de Hielo se cernieron nuevamente sobre la tierra. Los pájaros cayeron del cielo desplomados por las ráfagas de viento helado que barrían los campos. Las flores inclinaron sus corolas bajo las ventiscas cada vez más fuertes. Las viñas, los árboles y los setos se marchitaron bajo un cielo gris acero lleno de nubes. Los animales se enfrentaban a la tormenta sin poder encontrar sus madrigueras ocultas bajo un grueso manto de nieve.

El viento frío se intensificó, superando incluso lo habitual en Auril, y empezó a silbar por las colinas como una banshee enloquecida de dolor. En un instante, los árboles, arbustos y todos los vestigios de la primavera fueron barridos de la tierra. Los cuerpos rígidos de los pájaros fueron arrastrados por el viento y las ráfagas arrancaron la piel y la carne de los conejos, dejando unos diminutos esqueletos cubiertos de hielo arrinconados en las sombras de los montículos de nieve.

Ésos fueron los efectos de la magia desatada.

—No puedo creer que haga diez años —dijo Adon con tristeza—. Fue aquí donde vimos morir a la diosa de la magia hace ya una década. ¿Quién hubiera pensado que iba a causar todo esto?

El clérigo se arrebujó en su capote aunque no tenía necesidad. La esfera de energía mágica que los rodeaba a él y a su compañera no permitía el paso del frío y los protegía contra el viento.

—Realmente parece que fue ayer —murmuró Adon—. Aunque supongo que tú no notas el paso del tiempo como solías...

Mystra ni se volvió ni habló, y el comentario quedó sin respuesta. La actual diosa de la Magia se quedó mirando la tormenta y viendo cómo morían las plantas y los animales. Apretó los dientes mientras el caos mágico amenazaba con deformar incluso su encantamiento, pero la oleada pasó sin tocar el escudo.

Sintiéndose repentinamente incómodo, Adon siguió hablando para llenar el silencio.

—A pesar de todo, la tierra se ha repuesto bastante desde entonces. Solía haber pozos hirvientes de alquitrán hasta donde abarcaba la vista, bueno, al menos la vista humana —bromeó con atrevimiento—. ¿Tiene conciencia Helm del rencor que hizo falta para llamar a estas tierras Helmlands? Supongo que él pensó que cumplía con su deber incluso cuando mató a Mystra.

—Para Helm el mundo no es más que un premio remoto que debe proteger de un adversario incluso más remoto —dijo Mystra.

—Supongo que te refieres a Máscara. ¿A quién podría odiar más el dios de los Guardianes que al patrono de los Ladrones?

Lentamente, Mystra volvió sus brillantes ojos blanquiazules al patriarca. Una década atrás, cuando conoció a una maga mortal llamada Medianoche, Adon era un joven y vital sacerdote de Sune Cabellos de Fuego. Con apenas veinte años y no iniciado todavía en las lecciones más duras de la vida, se unió a Medianoche, Cyric y Kelemvor Lyonsbane en una aventura que rápidamente se convirtió en una búsqueda de las Tablas del Destino arrebatadas a los dioses. Su fe en sí mismo y en la impredecible diosa de la Belleza cayó hecha trizas cuando fue herido por un lunático. El hombre que se convirtió en sumo sacerdote de la nueva diosa de la Magia tenía mucho más mundo que el joven vano y petimetre que había partido de Arabel unos cuantos meses antes.

La señora de los Misterios podía ver al hombre de mundo en todo lo relacionado con su viejo amigo. Su cabello castaño se mezclaba con hebras de plata. Tenía pequeñas arrugas en torno a los ojos verdes. El mentón partido había mantenido su fuerza y conservaba los rasgos afilados. Sólo la cicatriz de Adon se había atenuado. En una época era una línea roja que iba del ojo a la mandíbula, pálida sobre el rostro bronceado. Era como si su aceptación de la herida la hubiera curado un poco.

—Cyric enviará a más asesinos —apuntó Mystra—. Debes tener cuidado.

Adon asintió, y su mano se desplazó inadvertidamente hacia la maza que llevaba al cinto. El desgaste de sus mallas en el punto en que las rozaba el arma le decía a cuantos lo observaban que no solía viajar sin ella.

—Ya lo han intentado antes, señora. Además, el anillo que tú me has dado ha funcionado admirablemente, anunciándome siempre su presencia.

—Cyric está planeando un golpe contra mi Iglesia —dijo Mystra con aire enigmático—. Tu muerte sería para él un logro que sólo podría superar el hallazgo de... —dejó la frase sin terminar.

—Lo lamentará si alguna vez encuentra a Kel —observó el sacerdote. Apartó un mechón de pelo negro como ala de cuervo de la frente de Mystra y la miró a los ojos no humanos—. Kel se las ha arreglado para mantenerse oculto todos estos años. Por lo que sabemos, está a salvo en alguna parte, tramando una venganza contra Cyric.

—Aprecio que pienses así, Adon, pero no soy una muchacha enamorada a la que haya que consolar con esas esperanzadas fantasías —lo reprendió Mystra, aunque sin dejar de sonreír—. Sólo cabe esperar que uno de los demás dioses esté ocultando el alma de Kel a la espera de negociar conmigo algún otro favor.

Adon se encogió de hombros.

—Kel consiguió que Bane eliminara la maldición de Lyonsbane mientras vivía. Si fue tan listo como para lograr eso, es posible que todavía consiga vengarse. —No le pasó inadvertida la tristeza que se propagó por las delicadas facciones de Mystra como nubes de tormenta sobre una rosaleda bañada por el sol, y cambió de tema sin disimulos—. La Iglesia está haciendo un buen trabajo en Tegea —dijo—. El pueblo prospera y hemos conseguido revertir la maldición del duque. Corene...

—Sé lo que pasa en mi Iglesia, Adon. Estás haciendo un trabajo admirable y tu protegida se ha convertido en una clériga destacada por mérito propio. —Mystra hizo una pausa y su mirada se perdió en la tormenta—. Es muy hermosa y te tiene un gran afecto.

—Medianoche —dijo Adon poniendo mucha devoción y respeto en el nombre—. Supongo que no me has traído hasta aquí sólo para hablar de Corene.

La diosa sonrió con tristeza.

—No, te traje hasta aquí por una razón más importante. Pensé que al ver este lugar podrías entender lo que quiero decirte.

Sus vestiduras de gasa flotaron en torno a ella moteadas por el sol al empezar Mystra a caminar colina arriba. El globo protector avanzó protegiéndola, y Adon se puso a caminar al mismo paso.

—Necesito alguien con quien hablar —confesó.

—Trataré de ayudar —dijo Adon con dulzura—. Pero algún otro dios podría ver...

—Ése es el meollo del problema, Adon. Los otros dioses no pueden ver nada que se salga de su estrecha visión del mundo.

La señora de los Misterios señaló vagamente hacia la ladera enterrada ahora bajo una gruesa capa de nieve. Mientras la señalaba, el hielo y la nieve se fundieron dejando ver la roca desnuda. Los esqueletos congelados de conejos y zorros volvieron a la vida. Aullando de dolor, empezaron a luchar como caballeros enloquecidos en un torneo.

—Creo que nunca te dije por qué los Helmlands son así, por qué esta magia desatada actúa tal como lo hace. En algunos lugares —continuó—, donde los avatares produjeron la mayor destrucción en la Era de los Trastornos, el mismísimo entramado de la realidad se volvió más delgado. Y aquí, donde la energía moribunda de Mystra golpeó la tierra como un millón de cañones Shou, es donde esa trama es más delgada.

—¿Qué tiene que ver eso con la forma en que ven el mundo los demás dioses? —preguntó Adon.

—Donde la trama es tan delgada, el equilibrio es inestable —explicó Mystra—. La tierra se debate entre los poderes, dejando que cada uno predomine sobre la zona durante un tiempo breve. El verdor primaveral que vimos hace un rato fue obra de Lathander. A continuación, Auril volvió a apoderarse de la tierra. Ahora, esto podría ser obra de Cyric, o de Talos. —Suspiró profundamente y cerró los ojos brillantes—. Y los dioses nunca saben que están haciendo daño. No son capaces de ver cómo estos pasos repentinos del invierno al verano pueden destruirlo todo.

—¿Y no puedes decírselo tú, puesto que ves el peligro...?

—De eso se trata —dijo Mystra con una furia que hizo que sus ojos relampaguearan—. Los dioses ven el mundo como si fuera un campo que ganar o que perder. Pero cada uno juega a un juego diferente. Talos quiere destruirlo todo mientras Lathander planea un renacimiento. Sólo reparan en los demás dioses del panteón cuando se les cruzan en el camino.

Adon meneó la cabeza.

—Lo siento, señora, pero no lo comprendo. Quiero decir que son dioses, ¿no es cierto?

—Sí —respondió Mystra con tono sombrío—. Son dioses, pero eso no significa todo lo que tú crees, todo lo que los sacerdotes exponen en sus sermones y tratados. Yo me he metido en sus mentes, he... —Hizo una pausa, contemplando la descabellada batalla que tenía lugar en el campo rocoso—. Tal vez haya otra forma de mostrarte...

Mystra hizo un levísimo gesto y abandonaron los Helmlands, pero cuando la diosa y su patriarca aparecieron un instante después en su nuevo destino, la escena en torno a ellos no era menos caótica.

—¿Dónde está la luz, Gareth? No me dejes en las sombras con ellos. Se arrastran por todas partes... ¡Ay, quítamelos de los ojos!

—Los ángeles tienen colmillos. ¡El ángel tiene colmillos!

—¡La serpiente se los llevó! Se tragó todos mis sueños...

Adon se cubrió la boca con la mano y se apretó la nariz. El hedor del lugar era espantoso. Miró alrededor, desesperado. Por todas partes había montones de paja húmeda y sucia. Algunas de estas camas improvisadas estaban ocupadas por lunáticos que dormitaban, otras por ratas, cucarachas o cosas peores. En los rincones oscuros de aquella habitación grande y lóbrega, unas figuras escasamente humanas andaban a cuatro patas, peleaban o chillaban. Muchos de los internos tenían enormes jaulas atadas a la cabeza o gruesos trozos de tela envueltos apretadamente en torno a las manos. Los demás estaban vestidos con andrajos, aunque el lugar era lo bastante frío como para que el aliento se transformara en vapor.

Pero lo que Adon recordaría sobre todo de ese lugar infernal serían los gritos agudos, los chillidos de los locos.

—¡Los ángeles tienen colmillos! —Un escuálido semielfo de largo cabello castaño y barba descolorida tendió hacia Adon las manos temblorosas—. Debes advertir a todo el mundo. Los ángeles tienen colmillos.

Mystra hizo que el semielfo se volviera hacia ella.

—Duerme, rey Trebor —le dijo la diosa con voz apaciguadora pasándole suavemente los pulgares por los ojos. El semielfo cayó desplomado, aunque los estremecimientos que sacudían su cuerpo demostraban que el sueño no le permitía huir de sus atribulados pensamientos.

—¿Lo conoces? —preguntó Adon asombrado—. ¿Dónde estamos?

—Conozco a todos estos desdichados —dijo Mystra—. Son mis criaturas, lo mismo que los magos y eruditos que acuden al templo en Tegea. La magia los trajo a todos aquí. —La diosa se volvió hacia su patriarca—. Esto es un asilo, Adon. Lo regenta la Sociedad de la Pluma Dorada de Aguas Profundas. Los bardos se han apiadado de estos hombres y mujeres, hechiceros desviados irrevocablemente por la magia desatada. Los traen aquí y cuidan de ellos lo mejor que pueden.

—Por los dioses, matarlos es mejor que esto —exclamó Adon, que tuvo que gritar para hacerse oír por encima de la barahúnda.

Mystra negó con la cabeza.

—El reino de Cyric es lo que le espera a la mayoría. La mente de todos los que no se habían dedicado a un dios antes de morir fue deformada por la magia. —Ante la pregunta tácita que apuntaba en los ojos de Adon, añadió:— Yo acojo a todos los que puedo, pero Ao proclamó al principio de los tiempos que los dioses sólo pueden premiar a sus fieles con el paraíso.

—¿Esto fue obra de la magia? —preguntó el patriarca con voz entrecortada mirando a un desgraciado que se arrastraba por allí sin boca ni ojos.

—Las nigromancias y las taumaturgias nunca deberían hacerse a la ligera —replicó Mystra—, ya que el poder del tejido lo mismo puede destruir que crear, y ni siquiera mis manos pueden curar sus mentes, aunque he pasado horas y horas aquí tratando de reconfortarlos.

A los ojos de Adon empezó a asomar la furia.

—Si lo que quieres es demostrar que los dioses pueden ser unos desalmados, has desperdiciado una lección —gritó—. Sune me abandonó cuando fui herido, ¿recuerdas? No me hago ilusiones sobre el mundo, Medianoche. O me dices cómo ayudar a estos hombres o sácame de aquí.

La señora de los Misterios se dio la vuelta y se dirigió hacia un anciano de pelo entrecano acurrucado bajo una ventana con gruesos barrotes. Unos cuantos lunáticos se calmaron a su paso, como si su presencia les ofreciera un atisbo de cordura. Sin embargo, en cuanto la diosa se alejó empezaron a chillar nuevamente.

—Vamos, Adon, quiero que conozcas a Talos —dijo Mystra.

Todavía bajo la tensión de la furia, el patriarca la siguió.

—¿Has perdido lo suficiente de tu humanidad como para sacar una enseñanza de estos desgraciados?

—No lo creo —dijo Mystra lanzando fuego por los ojos claros—. Vuelve a mirar, Adon, sé que eres lo bastante brillante como para entender esto.

El loco estaba desnudo y llevaba el pelo largo y enmarañado. Sus ojos azules entrecerrados miraban con desconfianza al patriarca. Se pasaba el tiempo arrancándose la barba del mentón, pelo a pelo y la iba dejando a su alrededor en el suelo, que ya estaba cubierto con los hilos desprendidos de su manta y de lo que habían sido sus ropas.

—Adelante, Adon —le indicó Mystra con suavidad—. Trata de impedírselo.

El patriarca cogió las manos del hombre con las suyas. El lunático tembló y se quedó mirando a Adon con ojos llorosos. Después de un momento, cuando pensó que el interno se había calmado, Adon lo soltó. Los huesudos dedos volaron hacia la barba y empezaron otra vez a tirar de ella, ni más rápido ni más lentamente que antes.

Mystra apoyó con suavidad una mano en el hombro de Adon.

—¿Qué es lo que ve cuando te mira?

—A alguien que le impide arrancarse la barba. Tal vez no a una persona. Puede que sea alguna enorme sombra paralizante, o unas cadenas...

—O sea que ahora has conocido a Talos —dijo Mystra rotundamente—, o a alguien que se le parece mucho. Este pobre hombre deshace toda la ropa de vestir o de cama que se le da. Nadie sabe por qué. Está empeñado en ello, y si se lo mantiene encadenado demasiado tiempo, deja de comer y de dormir. Lo sueltan de vez en cuando para que deshaga algo. Y al igual que los dioses, sólo percibe la presencia de alguien a su alrededor en la medida en que obstaculice su visión disparatada del mundo o contribuya a ella.

—Pero seguramente los dioses...

Mystra negó con la cabeza.

—Sus mentes son más expansivas, pero su percepción es igualmente limitada.

—Entonces, ¿cómo pueden comunicarse? —preguntó Adon—. Si están locos, no serán capaces de ponerse de acuerdo en nada.

—En su conciencia debe de haber algo que traduzca lo que dicen los demás dioses —contestó Mystra—. Todos miran la misma realidad, pero la ven de muy diversas formas. Talos no puede ver más que un mundo que debe ser destruido. —Se acercó como loca a un hombre que estaba acurrucado con las rodillas contra el pecho. Lágrimas de sangre le corrían por las hundidas mejillas—. Éste es Ilmater, que sólo ve el sufrimiento de Faerun. Su compañero de celda es Gond, el Hacedor de Maravillas, cuyos artilugios mecánicos se difundirán por el mundo como un ejército de autómatas. —Mystra señaló a un enano calvo que construía laboriosamente una torre con eslabones sueltos de cadenas y cuencos rotos.

Por último, la diosa de la Magia se acercó a un joven cuyo rostro había sido distorsionado por un encantamiento mal dirigido que lo transformó en una espantosa máscara. No dejaba de atusarse y acomodarse los mechones de pelo que brotaban de su calva ennegrecida.

—Ya conoces a Sune Cabellos de Fuego —dijo Mystra—. No importa que sea un hombre, por supuesto. Los dioses podemos adoptar el sexo que nos plazca.

—¿Y tú? —preguntó Adon a bocajarro—. ¿Cuál es el rostro de tu locura?

—Ao me permitió conservar algo de mi naturaleza humana, pero eso significa que puedo ver que todos los demás están locos —le explicó Mystra—. Talos no tiene la menor idea de cómo perciben el mundo los demás. Yo, en cambio, puedo participar de mi visión distorsionada del mundo y de las de los demás dioses. Al fin y al cabo, eso podría hacer de mí la más loca...

Mystra hizo una mueca de dolor y se llevó la mano al costado. Cyric la había herido allí diez años antes, durante la batalla en la Torre de Bastón Negro.

—Era sólo cuestión de tiempo —masculló entre dientes.

Adon corrió hacia ella con las manos tendidas.

—¿Qué pasa?

—Cyric —dijo la señora de los Misterios con los dientes apretados, aunque ahora su expresión era de furia y no de dolor—. Está atacando el tejido. Tengo que detenerlo.

Los internos aullaron ante el repentino estallido de luz azul con el que Mystra desapareció. Incluso a través de sus mentes nubladas por la locura sentían algún dolor irreconocible cuando se usaba cerca de ellos la hechicería, ese maldito arte que les había hecho tanto daño. Y en medio de tanto alarido y chillido, Adon de Mystra permanecía en silencio, con lágrimas en los ojos.

Se dirigió a la puerta y golpeó el grueso metal con su maza. Si los guardias no habían notado la presencia de una diosa, Adon esperaba que ahora oyeran su llamada y no la confundieran con los gritos inusitadamente lúcidos de uno de sus internos.

—¡Guardias! —gritó—. Soy de la Iglesia de los Misterios. Abrid esta puerta en nombre de Mystra y traed algo de agua.

El sacerdote se volvió hacia la lúgubre habitación. Puso su elegante capote sobre un hombre encadenado a la pared que temblaba cubierto de harapos. Después, reprimiendo las arcadas que le producía el olor a excrementos y a enfermedad, se arrodilló junto al muchacho desfigurado al que Mystra había llamado Sune.

Adon se estremecía a su pesar.

—Tal vez los eruditos tuvieran razón al menos en esto —murmuró—. Tal vez los dioses no puedan vivir sin sus fieles después de todo.

* * *

En las profundidades del laberinto de túneles sin iluminación y olvidados de toda esperanza conocidos como Pandemonium, Cyric esgrimió a Godsbane y dio otro corte a una reluciente cortina de energía mágica. La espada corta mordió en la pared aparentemente insustancial con un chirrido que sonó como un hacha deslizándose sobre una pizarra. Durante un instante se abrió una fina hendidura que se cerró inmediatamente del mismo modo que todos los demás agujeros que el señor de los Muertos había hecho en la cortina.

«La magia me hace daño —susurró Godsbane en la mente de Cyric—. ¿No hay otra forma?»

Demudado, el Príncipe de las Mentiras dio un paso atrás desde la barrera encantada y alzó la vista. La pared reluciente se extendía sin limite alguno cerrando totalmente el túnel circular.

Cyric apretó los labios transformándolos en una línea y se frotó el mentón con los dedos sarmentosos.

—Los dioses deben de haber sacado el muro directamente del tejido cuando aprisionaron a Kezef —dijo entre dientes—. Esto va a resultar más difícil de lo que pensaba...

Las palabras, aunque susurradas, fueron llevadas por el eco túnel abajo. Un sonido se sumó a otro hasta que todo se convirtió en un ululante coro sin sentido. Los vientos del caos que perpetuamente irrumpían en las cuevas negras de paredes lisas se llevaron el sonido y volvieron un instante después acompañados por un centenar de gritos agonizantes. La cacofonía habría dejado sordo a cualquier oído mortal, pero a Cyric los sonidos del Pandemonium le resultaban tranquilizadores, y el vertiginoso magma de oscuridad y niebla asfixiante, un abrigo reconfortante.

—No hay manera de rodearlo —murmuró el dios de los Muertos, y sus palabras fueron engullidas por la vorágine. Una vez más alzó la espada.

«¡Cuidado, amor mío! Mystra...»

Un golpe de poderosa magia golpeó a Cyric en la espalda haciéndolo girar en redondo. Con los ojos desorbitados por la conmoción, hizo frente a su atacante y se miró el agujero humeante que tenía en el pecho. Godsbane se le deslizó de los dedos entumecidos y cayó al suelo. Cyric se desplomó hacia adelante como un guiñapo sin vida.

Mystra dio un paso hacia el Príncipe de las Mentiras y luego se detuvo, sorprendida por el cuerpo inerte que tenía ante sí. ¿Hasta tal punto había sobreestimado el poder del dios? No tenía defensa mágica, pero todos los dioses tenían poderes innatos por el simple hecho de ser dioses que no provenían del tejido de la magia. El golpe no debería, no podía, haberle inferido semejante daño...

La señora de los Misterios maldijo y arremetió hacia adelante, pero su movimiento fue demasiado lento. Una espada le abrió una brecha en la espalda, del hombro a la cintura. El dolor se adueñó de lo más hondo de su ser mientras la espada trataba de sorberle la fuerza vital. Sin embargo, la herida había sido demasiado superficial, el contacto demasiado breve como para causarle un daño real.

—Me sorprende que me hayas atacado aquí, Medianoche —dijo Cyric. El Príncipe de las Mentiras hizo una mueca al ver a su gemelo sin vida y luego se dirigió hacia la diosa. La luz de la pared mágica daba a sus facciones un aspecto aún más demoníaco—. Pandemonium es un lugar del caos, después de todo, y deberías saber que yo me encuentro a mis anchas en el caos...

Mystra retrocedió hacia la pared reluciente y creó un distorsionador mágico.

—El Círculo decretó que esta barrera no debía ser traspasada bajo ningún concepto por hombre o dios alguno —gritó—. Y sin magia no eres rival para mí, Cyric. Abandona antes de que me vea obligada a destruirte.

El falso cadáver se deshizo en un montón de cenizas que fueron barridas por los vientos ciclónicos del túnel. El verdadero Príncipe de las Mentiras hizo una pausa para considerar la amenaza de su adversaria y por fin rompió a reír.

—No me matarías aunque pudieras —se burló—. Eso haría peligrar el equilibrio.

Cyric permitió que los vientos del caos soplaran por encima de él, a través de él. Canalizó su poder como energía mágica y la disolvió en una nube de moscas que dividió en dos nubes más pequeñas.

Los vientos arrastraron a los insectos zumbadores a uno y otro lado de Mystra. Allí volvieron a transformarse en dos imágenes gemelas del señor de los Muertos. Dos espadas cortas de tonalidad rojiza e idénticas se clavaron en los brazos de la diosa, haciendo que se le cayera el escudo mágico.

—Pero a mí me importa un bledo el equilibrio —dijo entre dientes el dios de la Muerte.

Recuerdos antiguos de dolor mortal y una sensación mareante de miedo surgieron en la mente de Mystra. Sintió el espantoso tirón de Godsbane sobre su espíritu, el fluir de su poder y el hormigueo de la energía a medida que manaba como sangre de sus heridas. Tratando de concitar fuerzas para repeler el ataque, dejó que sus manos tomaran contacto con la reluciente pared de la prisión. Sintió palpitar la esencia de la magia pura bajo los dedos.

Con un grito desafiante, arrancó dos puñados de energía de la cortina. Los pegotes de poder extraídos del corazón del tejido destellaron en sus manos. Rápidamente fueron subiendo por ellas, repeliendo las espadas y formando una armadura más blindada que cualquiera de las forjadas por los dioses enanos o por sus subordinados. Mystra se desvaneció y volvió a aparecer a una docena de pasos de distancia. Ahora también ella tenía un arma, un bastón de luz que relucía como el propio sol.

Sin embargo, antes de que pudiera blandir el bastón contra Cyric, se transformó en la hoja cortante como una navaja de Godsbane. Acto seguido, el Príncipe de las Mentiras estaba de rodillas al lado de Mystra cogiendo la espada por la empuñadura. Salvajemente atravesó las manos de Mystra con la espada como si sus dedos fueran una vaina viviente. Godsbane se clavó profundamente en las palmas de las manos de la diosa, cercenándole casi todos los dedos de la mano izquierda.

—Yo atraje a Leira al Pandemonium —dijo el Príncipe de los Demonios riendo como un loco—. Sí algo hubiera quedado de su avatar seguiría flotando por aquí.

Cyric se desvaneció mientras Mystra lanzaba contra él una lluvia brillante de meteoritos. El dios se dejó llevar por los vientos hasta acabar de pie en lo alto de la pared.

—Matarla fue incluso más fácil de lo que resultará matarte a ti —aulló—. Debo de ser casi tan poderoso aquí como en el Hades. Seguramente es el caos natural del lugar, o tal vez sea sencillamente que soy muy bueno como dios de los Asesinos. ¿Tú qué crees?

Mystra invocó una esfera de energía prismática para protegerse del siguiente ataque. Tan pronto se hubo formado la esfera, Godsbane golpeó contra ella. La fuerza del golpe hizo que se abrieran grietas en la esfera parpadeante y rotatoria.

Cyric dio una patada al escudo.

—Una por ti —oyó Mystra que susurraba justo antes de volver a desaparecer.

La diosa de la Magia pasó rápida revista a sus heridas. Eran graves, pero podía curarlas siempre y cuando tuviera un momento para concentrarse, y entonces...

Cyric apareció por encima de la esfera, gigante y amenazador. Levantó el globo mágico en una mano y lo acercó a sus ojos orlados de rojo.

—Me pregunto qué sucederá si me lo como.

Destilando brillante energía por media docena de heridas, Mystra miró al Príncipe de las Mentiras. Tenía razón: en el Pandemonium tenía ventaja. El caos lo hacía fuerte, pero la mejor arma de Cyric era su impredecibilidad.

—Los demás dioses me apoyarán —dijo Mystra con amargura antes de desaparecer volando hacia su palacio en Nirvana.

—¿Y ahora qué? —preguntó Cyric. Vio que la esfera prismática se le colaba entre los dedos como el agua y a continuación dejó que los vientos del caos erosionaran su gigantesca fachada hasta que se redujo a la estatura que tenía cuando no era más que un mortal.

«El Círculo teme al Perro del Caos casi tanto como a ti, amor mío —declaró Godsbane. Su voz seductora era gruesa, embriagada como estaba con la fuerza vital de la diosa—. Debemos ser cautos».

—La cautela es para los que no pueden ver el futuro —puntualizó Cyric mientras se dirigía con naturalidad hacia la cortina—. Y mi futuro es sólo lo que yo quiero que sea.

Se veían dos brechas del tamaño de un puño en la reluciente prisión donde Mystra había desgarrado la energía mística. Eran pequeñas heridas, pero eso era algo que Cyric podía utilizar.

—Ya ves —dijo el señor de los Muertos con tono burlón—. Tal como lo había planeado. Esa zorra me ha abierto las puertas.

Valiéndose de Godsbane agrandó las brechas. El alarido de la espada al cortar la dañada cortina se difundió por todo el reino oscuro del Pandemonium. El sonido se abrió paso por los interminables túneles barridos por el viento, y criaturas más maléficas que cualquiera de las pesadillas de los hombres y de los elfos se estremecieron de terror. Sabían que, después de milenios, un loco había acudido a liberar al Perro del Caos.

8. Perros y liebres

Donde Cyric hace un trato peligroso con el Perro del Caos, Mystra descubre a un extraño visitante en la Casa del Conocimiento, y un héroe muerto hace mucho tiempo pero del que se habla mucho hace finalmente su entrada.

Al pasar por el agujero abierto en la pared, Cyric entró en un lugar donde imperaban el silencio y la oscuridad. Ni el aullido del viento ni los funestos gemidos, tan ensordecedores en las cavernas del otro lado, llegaban a la lóbrega estancia. La cortina de magia no proyectaba el menor brillo de este lado, hasta la luz que debería haberse colado por el agujero quedaba bloqueada de algún modo.

«Todavía estás a tiempo de reconsiderar esto», susurró Godsbane en la mente de Cyric. Ahora la espada despedía un brillo apagado y enfermizo en la oscuridad, aunque antes la fuerza vital de Mystra la había hecho relucir como un sol rojo sangre en los túneles.

El Príncipe de las Mentiras hizo caso omiso de la aturdida espada y gritó a voz en cuello en la fétida tiniebla:

—Soy Cyric, señor de los Muertos y dios de la Lucha. Estoy aquí para emplearte a mi servicio, Kezef.

Por toda respuesta se oyó un ronco rugido.

»Vamos, vamos —reconvino Cyric dando un osado paso adelante—. Sólo intento liberarte.

—Ningún dios de Faerun liberaría al Perro del Caos por su propia voluntad. —La voz inhumana era sorda y llena de malevolencia—. De modo que tú no puedes ser un dios.

—Si consideras la divinidad como algo exclusivo de los simuladores que te encadenaron aquí, seguramente tendrás razón. No soy un dios —replicó Cyric insidiosamente—. Soy mucho más que eso.

El rugido volvió a atravesar la oscuridad propagando el olor rancio, nauseabundo, de la putrefacción.

—¿Dios de los Muertos has dicho? ¿Y que fue de Myrkul?

Cyric rió.

—El antiguo señor de los Huesos ya no existe. Yo lo maté, y también a muchos de sus hermanos. —Dio un paso más—. También destruí a Bane, y a Bhaal, y a Leira. Ahora ostento sus títulos y sus poderes.

—Entonces eres realmente alguien a quien hay que tener en cuenta —gruñó Kezef. Hubo un entrechocar de cadenas cuando el Perro del Caos se echó hacia adelante. Olfateó dos veces e hizo una pausa—. ¿Puede dar algo más de luz esa pequeña espada que llevas? Me gustaría verte la cara, asesino de Myrkul.

Sin magia, Cyric no podía conjurar una luz, pero habría sido un error revelar eso a la bestia. No obstante, había otra solución, y su mente multifacética ya la había encontrado antes de que Kezef hubiera acabado de hablar. Cyric se volvió y arrancó un trozo del tamaño de un cadáver de la pared de la prisión. Lentamente alzó la lámina parpadeante de energía para que su lado radiante iluminara sus facciones bastas y marchitas.

—No eres como yo había pensado —murmuró Kezef.

Cyric dejó caer al suelo la lámina de sustancia del tejido y de un puntapié la lanzó hacia el Perro del Caos. No llegó lo bastante lejos para dejar ver la forma de la criatura, pero sí permitió un atisbo de los ojos rojos de Kezef.

—Acércala más —dijo el Perro—. No podemos tratarnos como iguales antes de que se nos revelen nuestras formas auténticas...

Al moverse Cyric hacia el fragmento reluciente, Kezef se lanzó hacia adelante. El Príncipe de las Mentiras sólo vio un contorno oscuro atravesando la mancha de luz, sólo oyó un rugido feroz y el entrechocar de antiguas cadenas. Con reacciones mucho más rápidas que las de cualquier mortal dio una enérgica estocada con Godsbane. La espada se hundió en algo blando, y una oleada de líquido oscuro se derramó sobre el brazo con el que la blandía. El líquido se adhirió a él en pegotes y lo sintió ardiente como cobre fundido.

Al aullido del Perro del Caos se sumó el alarido de dolor de Godsbane en la mente de Cyric.

—¿Es así como demuestras tu astucia? —preguntó con voz sibilante el Príncipe de las Mentiras—. No me extraña que los dioses te hubieran encerrado con tanta facilidad. Sólo un tonto se vuelve contra un aliado cuando no tiene nada que ganar con ello.

—Habría sido más tonto todavía haber llegado a un trato contigo sin conocer tus fuerzas —bramó Kezef—. Ahora sé que debes de ser todo lo que dices, asesino de Bhaal, porque sólo un dios podría aguantar mis fauces. —Entrecerrando los ojos, el Perro del Caos se acercó a la luz.

Kezef parecía un enorme mastín, tan grande como cualquiera de los caballos de tiro que Cyric había visto en las calles de Zhentil Keep. Tenía encima montones de gusanos y ese manto cambiaba incesantemente sobre los tendones y huesos apenas cubiertos. Sus dientes afilados relucían como dagas de azabache bajo la luz fantasmagórica. Una lengua de la que colgaban trozos de materia corrompida asomaba de sus fauces arrojando al suelo gotas de saliva ponzoñosa. La herida producida por el ataque de Cyric se encontraba en el hocico de la bestia, pero ante la vista del Príncipe de las Mentiras, la carne líquida putrefacta se cerró sobre el corte.

Una cadena corta y fuerte forjada por el propio Hacedor de Maravillas mantenía a la fiera en su sitio. Los eslabones produjeron un ruido hosco cuando Kezef se sentó sobre sus cuartos traseros y miró a la cara al Príncipe de las Mentiras.

—¿Qué oscura misión me quieres encomendar?

—Los bardos de Faerun dicen que puedes seguir la pista a cualquier cosa, por recóndito que sea el lugar donde se oculte en los reinos de los hombres o de los dioses.

La respiración jadeante de Kezef despidió un hedor insoportable a carne podrida cuando se acercó más a Cyric.

—Por una vez, los bardos dicen la verdad. Ninguna criatura viviente puede ocultarse de mí una vez que he encontrado su rastro.

Cyric alzó a Godsbane ante sí como muda advertencia a Kezef de que no se acercase más.

—Entonces quisiera que encontrases el alma de un mortal.

—¿Y cuando tenga a esa alma entre mis dientes? —preguntó con tono siniestro el Perro—. ¿Tienes pensado volver a encerrarme?

—Tráeme el alma de Kelemvor Lyonsbane y después serás libre de hacer lo que quieras —replicó Cyric.

«El Perro del Caos sobrevive asolando los planos —le advirtió Godsbane con voz chillona por el miedo—. Ataca a los Fieles, amor mío. Los engendros de tu reino le resultarán tan dulces como otros cualesquiera».

—Y qué hay de tus súbditos —preguntó el Perro, reflejando la pregunta de la espada como si pudiera oírla—. ¿No te importa si tus engendros contribuyen a cubrir de carne estos huesos junto con los servidores de Tyr o de Ilmater?

Cyric desechó las preguntas con una mueca burlona.

—Hay muchos planos más fáciles de asolar que la Ciudad del Conflicto —dijo—. No te llaman los Fieles con que está construida la pared, y mis engendros están mejor armados y son mucho más crueles que los devotos del señor de Todas las Canciones u Oghma el Encuadernador. Pasarán muchos, muchos años antes de que tu hambre te lleve a mi puerta... «Pero, amor mío...»

«¡Silencio! —Le gritó Cyric a Godsbane. Aunque el Perro del Caos no oyó su orden, dio la impresión de que sacudía la tenebrosa estancia—. Cuando mi libro esté terminado y los demás dioses se debiliten y mueran, sus súbditos no tendrán protección y servirán de alimento al Perro hasta el fin de los tiempos».

—Haré lo que me pides —murmuró Kezef con una voz inhumana llena de premoniciones tácitas—. Aunque sé que no debería confiar en ti.

—Oh, puedes creer todo lo que te digo ahora, Kezef —le dijo Cyric con voz sugerente—. Si me fallas, o si haces algo con el alma de Kelemvor en lugar de traerla intacta a mi castillo, te arrancaré esa piel de gusanos que tienes hasta que de ti no queden nada más que los dientes, y ésos los clavaré en las bacinillas de mis sacerdotes más insignificantes de los reinos mortales.

El Perro entrecerró los ojos rojos. Sus putrefactas órbitas se encendieron con una arrogancia sólo comparable a la de Cyric.

—Fueron necesarios todos los dioses unidos para encerrarme aquí, señor de las Cuatro Coronas. Y cuando haya vuelto a probar las almas de los salvados, tendré más carne sobre estos huesos de la que tú puedas arrebatarme jamás.

Antes de que Kezef pudiera reaccionar, la punta de Godsbane estaba firmemente plantada contra su hocico.

—Con esta espada, he derribado a dioses, maldito.

—Es realmente una espada poderosa. —El Perro del Caos retrocedió hasta que su espantosa forma quedó otra vez envuelta en la oscuridad. Por un momento, Kezef estudió la espada de luz rojiza hasta que una chispa de vago reconocimiento surgió en sus ojos—. ¿Cómo se llama?

—Esta espada ha sorbido la vida de cuatro dioses —mintió Cyric, con una sonrisa de orgullo—. Y ya ha probado la sangre de otro más —su voz se convirtió en un susurro lleno de odio—. Yo la llamo Godsbane.

—Godsbane —murmuró Kezef enigmáticamente—. Es un buen nombre, creo. Un nombre muy adecuado.

Cyric pasó por alto el comentario por adulador y se dedicó a estudiar la cadena forjada por el dios de los Oficios. Abandonó la idea de arrancar el anclaje, empotrado a mucha profundidad bajo tierra. Evocando toda la furia y la frustración que le producía que Kelemvor hubiera logrado burlarlo durante diez largos años, el Príncipe de las Mentiras asestó un fuerte golpe con Godsbane sobre un único eslabón.

Dio la impresión de que la espada se resistía a dar el golpe, pero la resistencia no bastó en modo alguno para parar la furia de Cyric. Como si hubiera sido de porcelana, el eslabón se partió. El golpe también acabó con un encantamiento que contrarrestaba el aura pestilente de la fiera; de su garganta salió un olor a óxido y putrefacción que se expandió por su collar y por el resto de la cadena.

Kezef echó la cabeza hacia atrás y aulló de regocijo. La inútil cadena se deslizó de su cuello cayendo al suelo. El Perro del Caos estaba libre.

* * *

Nueve Mystras idénticas recorrieron los planos a toda velocidad hacia las cortes de los otros poderes mayores. Todas ellas difundieron la noticia de que Cyric estaba tratando de liberar al Perro del Caos, que el estragador de los cielos pronto estaría libre para atacar a las almas de los Fieles. Hasta los verdes campos del Elíseo y las inhóspitas planicies del Hades, el revuelto caos del Limbo y el tranquilo orden de las Siete Montañas del Bien y la Ley, la diosa de la Magia propagó la advertencia y rogó que los dioses del Círculo se unieran a ella contra el Príncipe de las Mentiras.

Al plano conocido como Concordant, llegó Mystra en busca de Oghma el Encuadernador. Ese lugar era la encarnación del equilibrio entre la ley y el caos. Dominios infinitos de los dioses se extendían en bandas circulares a partir de un centro fijo. Un momento, el centro de Concordant parecía un árbol gigantesco que se alzaba sin fin, un instante después, era una columna de mármol perfectamente tallada o una columna arremolinada de nubes que escupía relámpagos y truenos resonantes. Y aunque su forma cambiaba incesantemente, su ubicación se mantenía fija, un punto inmóvil en el centro del plano maleable.

Seres del reino de cada dios y de todos los mundos mortales posibles viajaban a Concordant en busca de conocimiento, de poder o de habladurías. Los mercados donde estos buscadores se reunían eran un hervidero de moradores y de ángeles que vendían oscuros secretos y guía divina. Magos poderosos intercambiaban encantamientos o raros componentes de conjuros en las escalinatas de templos magníficos. Pactos sagrados eran cerrados por paladines codo con codo con asesinos que rompían juramentos en edificios que no tendrían el mismo aspecto una hora después, aunque permanecieran en el mismo lugar.

Y en medio de este caos ordenado estaban la casa y las tierras de Oghma, Patrón de los Bardos, dios del Conocimiento. Cuando Mystra se presentó ante las puertas abiertas del enorme palacio, no la tomó por sorpresa que el lugar tuviera una fachada que no había visto jamás.

La Casa del Conocimiento parecía un palacio de las tierras desérticas de Zakhara. Una alta verja hecha de delgadas varillas de hierro rodeaba el lugar. Las varillas se curvaban y retorcían en dibujos deliciosamente intrincados de aspecto frágil pero resistentes incluso a la embestida de los gigantes más poderosos. Al otro lado de las puertas abiertas se extendía un estanque alargado, azul, al que iban a dar las aguas de fuentes que se alimentaban de la corriente fría y tranquila del río Oceanus. El agua reflejaba el pórtico con columnas de la palaciega morada de Oghma, sus altos y esbeltos minaretes y sus bóvedas anchas en forma de hongo.

Mystra atravesó corriendo el patio, dejando atrás a grupos de eruditos que trataban de dilucidar los aspectos más sutiles de una u otra complicada teoría. También había por allí bardos de brillantes vestimentas que competían por la atención de los transeúntes. Los visitantes que acudían a la Casa del Conocimiento abrían paso a la diosa al darse cuenta de lo urgente de su misión. Un ángel del dios enano Berronar hizo una reverencia a la señora de los Misterios, rozando el suelo con su barba de alabastro y plegando con particular gracia las cortas alas de hierro sobre los fornidos hombros. Al lado del venerable espíritu enano un señor tanar'ri inclinó bruscamente la cabeza. El engendro del abismo tenía el cuerpo y las alas de una enorme mosca, además de facciones vagamente elfas y un par de manos humanas. En una de esas manos sujetaba un rollo de pergamino donde estaban plasmados detalladamente los planes de batalla de un señor de la guerra rival.

Las puertas que daban acceso al palacio de Oghma estaban abiertas, como siempre. La diosa entró presurosa en el oscuro vestíbulo, bajo un cielo abovedado en el que estaba inscrita la lista interminable de los fieles residentes en el palacio. A derecha e izquierda había sendas escaleras que conducían a las habitaciones reservadas a las sombras de los eruditos y bardos santificados de Oghma.

—La conjunción estelar debe ser realmente propicia para traerte hasta mi casa —anunció la voz melodiosa de Oghma llenando toda la estancia.

El dios del Conocimiento estaba enmarcado por el arco ornamentado que daba paso al vestíbulo a su salón del trono-biblioteca. Sus ropajes coincidían con el aspecto exótico del palacio: un caftán suelto, ceñido a la cintura por una faja de la más pura seda azul cielo; babuchas de punta aguzada y curva y un turbante de sultán sujeto con un broche cuyo centro era un zafiro del tamaño del puño de un enano. En la mano izquierda llevaba una reluciente hoja de pergamino trabajado con luz de luna.

—No se trata de una visita social —respondió Mystra sin preámbulos—. Los fieles de todos los dioses están en peligro.

La ancha sonrisa de bienvenida de Oghma se transformó en gesto de preocupación.

—Estás herida —dijo señalando con un dedo cargado de anillos los arañazos brillantes de las manos y hombros de Mystra—. ¿Fue Cyric?

—Sí, pero no te preocupes. No es nada que no puedan curar unos instantes de meditación. —Cogió al Encuadernador por un brazo—. Debemos movilizarnos, y rápido. Dejé a ese bastardo en el Pandemonium, ante la pared de la prisión de Kezef.

—Entonces está loco realmente —se oyó un leve susurro...

Al volverse, Mystra se encontró a Máscara de pie junto a ella. El patrono de los Ladrones estaba envuelto en una manta de sombras y su rostro se ocultaba tras una máscara negra que no le ajustaba bien.

»He oído rumores de una batalla en el Pandemonium cerca de la prisión de Kezef. Confiaba en que no fueran ciertos. —Sus ojos rojos se entrecerraron acompañando a una lúgubre inclinación de cabeza—. He esperado una ocasión para deshacer la ayuda que una vez le brindé al Príncipe de las Mentiras. Tal vez ahora pueda prestar un servicio al resto del panteón...

—Estoy segura de que estás ansioso de ayudar —replicó Mystra secamente—. Lo mencionaré al resto del Círculo.

Máscara repitió la inclinación de cabeza.

—Como desees, pero no te olvides de que el Perro del Caos devorará tanto a los honorables ladrones en los callejones oscuros de mis dominios como a los sabios en tu castillo de magia construido con materia del tejido. Estoy seguro de que todos los dioses querrán abatir a Kezef antes de que vuelva a ser poderoso. Deberíamos...

Oghma apoyó una mano en el hombro de Máscara.

—Mystra tiene razón. Ésta es una cuestión que le compete al Círculo. —El dios del Conocimiento le alargó el pergamino reluciente—. Aquí está la información que me solicitaste. Como pago por ella, deberás guardar silencio sobre el Perro del Caos hasta que el Círculo haya tenido ocasión de hablar de la cuestión.

—Espera —dijo Mystra—. Deberían ser advertidos los poderes intermedios y menores para que puedan poner guardias en sus fronteras.

—En su debido momento, señora —replicó Oghma—. Sólo conseguiremos que cunda el pánico entre ellos si no acompañamos la advertencia con un plan de ataque. —Se volvió hacia el señor de las Sombras—. Si en el futuro necesitas más textos arcanos, Máscara, apreciaría la oferta de algún conocimiento perdido de igual oscuridad a cambio. Estoy seguro de que tus súbditos a veces descubren volúmenes útiles al desenterrar monedas en tiendas largo tiempo olvidadas.

—Tienes razón. El robo no es una labor honesta, no si se la compara con la copia de las palabras de otros en algún monasterio perdido —dijo Máscara. Su voz normalmente amable estaba ahora cargada de desdén. Cogió el pergamino en sus manos enguantadas y desapareció en las sombras del arco.

Mystra frunció el entrecejo consternada.

—Tenías razón cuando hablaste en el Pabellón de Cynosure. No eres un adulador. ¿Por qué insultarlo de esa manera? El Círculo necesitará su ayuda contra Cyric y Kezef.

—Mi casa está abierta a todos —replicó Oghma sin entusiasmo—, pero por su naturaleza, Máscara trata de oscurecer, de recubrir las mentes con las sombras de la ignorancia. Jamás ha habido paz verdadera entre nosotros. —Desechó la cuestión con naturalidad estudiada—. Veamos, ¿qué pasa con Kezef?

Mientras pasaban bajo el arco hacia el salón del trono de Oghma, Mystra le explicó lo que había sucedido en el Pandemonium. La biblioteca que ocupaba el centro mismo de la Casa del Conocimiento era infinita, con estanterías que llegaban hasta donde la vista —mortal o inmortal— podía abarcar. Los fieles del Encuadernador llevaban milenios catalogando toda la información que habían adquirido en vida. Otros hacían un seguimiento minucioso del siempre creciente volumen de conocimiento de la biblioteca. Las sombras de bardos y escritores estudiaban estos volúmenes de oscuro conocimiento y destilaban los hechos en canciones y relatos brillantes, tan cautivantes como esclarecedores.

Siguiendo el estilo de la fachada zakhariana del palacio, la biblioteca estaba amueblada con refinamiento exótico. Las sombras se desplazaban de una estantería a otra en alfombras voladoras balanceando precariamente pilas de libros en los brazos. Los lectores estaban reclinados sobre lujosos montones de cojines. Pequeños duendes del aire conocidos como djinnlings se escurrían entre los patronos. Estos personajes azules hacían que se cumplieran todos los caprichos de los eruditos reunidos allí, como escribir notas, traer comida y bebida o buscar entre innumerables tomos de valor incalculable.

—Hiciste bien en huir —declaró Oghma. Se acomodó en el trono ornamentado de alto respaldo y a continuación se removió inquieto—. Espero que pronto cambie este mobiliario. El escenario es demasiado chillón para mi gusto. Tiene muchas cosas que distraen a mis fieles de su trabajo...

Mystra hizo un gesto negativo a un genio que traía una jarra de ambrosía.

—El resto del Círculo está discutiendo la cuestión conmigo en este momento —dijo, y dibujó un enigmático signo en el aire. Protecciones invisibles surgieron en torno a los dos dioses, guardándolos de oídos indiscretos o de magia de escudriñamiento—. Me gustaría decirles que estás dispuesto a dar un golpe contra Cyric en cuanto hayamos recapturado al Perro del Caos.

—Proporcionaré toda la información que pueda sobre Kezef —prometió el Encuadernador—. Y si el resto del panteón me da algunos pequeños datos que busco, participaré de buen grado en la captura de la bestia.

—No esperaba menos —reconoció Mystra—. También los demás piden concesiones. Supongo que podremos encontrar algún medio.

—Ajustándonos a derecho, no podemos encerrar al Perro a menos que ataque a alguno de los fieles de los dioses. Aun cuando eso suceda, no cuentes con un acuerdo demasiado rápido —la advirtió Oghma—. La última vez que capturamos a Kezef nos llevó casi un año de tiempo mortal cerrar el pacto. El problema siempre es Talos. Está empeñado en volar la luna y, bueno, ya has estado en suficientes consejos como para saber cómo se pone...

Aunque procuraba por todos los medios contener su enfado, Mystra se puso roja.

—Y Talos dice que Lathander será el poco razonable —farfulló—. Mira, no tenemos un año. Si Cyric liberó a Kezef, debe de ser porque tiene prevista alguna misión para la bestia. El próximo invierno será demasiado tarde para poner coto a sus planes, sean cuales sean.

—Cyric es una cuestión totalmente distinta, señora —apuntó el patrono de los Bardos con tono enormemente sombrío—. Te portaste valientemente al enfrentarte a él en la reunión del Círculo, pero me temo que mi opinión sobre esa cuestión no se ha modificado. Sería una tontería por tu parte o por la mía atacar abiertamente. De hecho, deberemos ser cautos si queremos evitar una guerra en los cielos y una catástrofe en los reinos mortales.

—¿Cautos? —se burló Mystra—. ¿Vas a quedarte sentado sopesando tus opciones mientras Cyric suelta al Perro del Caos en tu patio? ¿Y si asediara esta biblioteca? ¿Serías cauto entonces, Oghma?

—Entonces no sería cuestión de paciencia, señora —dijo el Encuadernador. El eco de su voz había pasado a un tono bajo y amenazador—. El libro que está tratando de crear amenaza a la difusión del verdadero conocimiento, de modo que estoy haciendo lo que puedo para impedirlo. Pero por el momento, el señor de los Muertos no ha puesto en marcha nada contra mí.

Oghma conjuró una imagen de la abadía de Everard, un solitario y destartalado refugio en Tierra de Caravanas. El fantasma flotó en el aire entre los dos dioses.

—A los asesinos de Cyric les bastarían unas cuantas horas a caballo para llegar desde Iriaebor hasta este modesto lugar —empezó el Encuadernador—. ¿Si me uno a ti antes de que el señor de los Muertos me ataque directamente, darás a los hombres y mujeres de la abadía la magia necesaria para enfrentarse a las espadas de los asesinos? Es casi seguro que Cyric los enviará a Everard y a todos los demás templos y bibliotecas erigidos en mi nombre.

Se inclinó hacia adelante, asomándose sobre la imagen fantasmal de la abadía.

—Y tendría que confiar en tu ayuda para proteger a mis fieles, señora, porque el resto del Círculo diría que me he excedido en mis atribuciones al presentar batalla a Cyric. Tal vez esto compita a Tyr, ya que al liberar a Kezef Cyric violó una ley. Esto no sólo debe preocupar al dios del Conocimiento.

—Eso es actuar con miras ridículamente cortas, Oghma —estalló Mystra, e hizo desaparecer la abadía conjurada—. Estás condenando a tus fieles.

—No —replicó el Encuadernador con rotundidad—. Estoy sirviendo a mis fieles. Si ellos percibiesen las batallas como el aspecto más importante de la vida, adorarían a Tempus. Valoran el conocimiento y el arte, señora, y esta cuestión todavía no ha empezado siquiera a amenazar al libro de notas de un historiador, a un solo verso de la peor poesía sembiana. Cuando lo haga, pondré en juego todo el poder que me otorga su fe para detener a Cyric.

Un silencio ominoso se cernió sobre los dos dioses.

»Mystra —dijo el Encuadernador después de un rato—, deberías saber que no puedo hacer nada al respecto. No guarda relación directa con el conocimiento ni con el trabajo de los bardos. Ya te dije en el pabellón...

—Que los dioses eran más limitados de lo que yo sospechaba —replicó ella en voz baja—. En este momento me estoy dando cuenta de cuánta razón tenías. La mayor parte del Círculo es un reflejo de ti, Encuadernador. Como dijiste, sólo Tyr me ayudará contra Cyric, porque al liberar a Kezef violó una ley. —Tendió a Oghma la mano herida—. Si te das cuenta de que los dioses sólo tienen una perspectiva limitada de las cosas, ¿por qué no puedes superar la tuya? ¿Por qué no puedes ver que el mundo es algo más que poesía e historias?

—Conocer la verdad no es lo mismo que tener poder para actuar sobre ella —declaró Oghma—. Me doy cuenta de que mi reino tiene fronteras, que mi perspectiva tal vez no sea la misma que la tuya o la de Lathander o la de Máscara, pero no puedo imaginar lo que revelan esas otras perspectivas. Por más que lo intento no puedo hacer que mis ojos vean el universo de otro modo que no sea como una enorme biblioteca.

Mystra desactivó las defensas en torno al trono.

—Puedes negociar con el resto del Círculo sobre Kezef por tu cuenta, pero yo no volveré a tomar parte —afirmó con amargura—. Si al fin y al cabo me va a tocar a mí enfrentarme a la locura de Cyric, no voy a perder el tiempo en interminables debates.

La diosa de la Magia se desvaneció justo antes de que el Caos atravesara Concordant. Como todos los días a esa misma hora, la fachada de la Casa del Conocimiento cambió y junto con ella el mobiliario de la biblioteca y la encuadernación de todos los libros. Sin embargo, los volúmenes permanecieron en el mismo lugar y cada página siguió conteniendo los mismos hechos que antes, aunque escritos con una escritura diferente o con un color distinto de tinta.

Oghma cerró los ojos y trató de imaginar cómo sería el mundo si este modelo se modificase de algún modo, si la oleada del caos destruyera la Casa del Conocimiento en lugar de modificarla. No pudo. Aunque sabía que el universo contenía más cosas que lo que había en su biblioteca, si restaba sus libros y las narraciones e historias enmohecidas de sus bardos, no veía nada más que un vacío sin fin.

* * *

—No te preocupes —dijo una apaciguante y seductora voz femenina—, negociaremos con Kezef antes de que pueda seguirte la pista.

Kelemvor Lyonsbane tenía los ojos fijos al frente y seguía caminando por el vacío blanco, anodino. Movía los labios, contando sus pasos en silencio. Cuando hubo contado mil, realizó un giro preciso a la izquierda y empezó otra vez el recuento.

—Debería alzar una barricada en tu camino —declaró el poder invisible con petulancia—. Aunque sólo sea para que pierdas la cuenta.

—Entonces esperaría a que te aburrieras y la quitaras —dijo Kelemvor. La voz profunda que casi no había usado en la última década era apenas un susurro.

—¿Y si no me aburro?

De repente, Kelemvor se paró.

—Lo harás. No puedes evitarlo.

El silencio que siguió confirmó a la sombra que estaba en lo cierto. Sonriendo ante su victoria, reanudó la marcha.

Al igual que cada día durante los últimos diez años, Kelemvor Lyonsbane delimitó las dimensiones de su prisión. No es que hubiera paredes dentro de la vacía blancura que lo rodeaba, pero Kel sabía que seguramente se volvería loco si no las creaba por su cuenta. Por eso recorría un circuito minucioso con paso regular, militar. La habitación en la que habitaba tenía mil pasos de lado, con ventanas en el centro de cada pared. No tenía puertas, por supuesto, y el techo era demasiado alto para alcanzarlo.

De vez en cuando, su carcelero invisible le hablaba, o se hacía tangible bajo la apariencia de una mujer, de un hombre o de una bestia. Kel desechaba esos fantasmas por considerar que eran distracciones irreales, no más sustanciales que los recuerdos de Medianoche que a veces cobraban forma en el vacío que lo rodeaba. Jamás permitía que lo distrajeran mucho rato; entretenerse con esa especie de caos podría minarlo, y Kel estaba decidido a privar a su captor de una victoria tan fácil.

—Cyric está desesperado por encontrarte —dijo la voz.

—Vete —replicó Kelemvor, sin dejarse perturbar por la evidente provocación—. Dentro de una hora me toca pensar en desollar vivo a Cyric. Si quieres volver entonces, podremos hablar.

—¿Una hora? ¿Qué significa eso para ti? Aquí no hay sol, ni estrellas... —Al ver que el prisionero no respondía, la voz añadió— Has resistido más tiempo del que esperaba, pero creo que por fin te has desmoronado.

—Puedo llevar la cuenta del tiempo igual que de mis pasos —replicó Kelemvor. Hizo otra pausa y cruzó los fuertes brazos sobre el pecho—. Mira, a estas alturas ya deberías saber que todo esto no funcionará. Si pude soportar la tortura cuando estaba vivo, ¿por qué iba a cambiar ahora que estoy muerto? No siento hambre. No necesito dormir. Si tuvieras intenciones de someterme al potro o de quemarme los ojos, ya lo habrías hecho a estas alturas.

—Pensé que querrías saber algo de Kezef.

—No tengo necesidad de saber si tienes intenciones de detenerlo —murmuró Kel—. En cuanto a Cyric, hablaré de él en poco menos de una hora. Ése es mi programa. Ya deberías saberlo. —Dicho lo cual reanudó una vez más su marcha.

Kelemvor midió sin inmutarse el resto de la pared. En la esquina final, dio media vuelta y se dirigió hacia el centro de la prisión. Allí se alisó la ropa con todo cuidado. Hizo una pausa mientras se cepillaba las botas altas de cuero y las ásperas mallas, la guerrera blanca sin mangas y el capote de lana marrón, sólo el tiempo suficiente para maravillarse, igual que lo hacía día tras día, de que un hombre muerto se encontrara vestido en el otro mundo. Cuando vivía, Kel jamás se había preguntado si las almas andarían desnudas o no. Esas minucias filosóficas no tenían la menor importancia para él, no cuando se pasaba los días luchando con gigantes por sus tesoros o protegiendo a las caravanas de los gnolls merodeadores. Ésas eran las trivialidades de las que se ocupaban los sacerdotes de cabeza puntiaguda como Aron.

Kelemvor suspiró. Ahora eran la materia misma de su existencia, diaria.

Con el mismo cuidado que había tenido con su ropa, la sombra se pasó los dedos por el largo cabello negro y se alisó el bigote y las enormes patillas. Resiguió con los dedos sus enérgicas facciones. Algunas mujeres lo habían considerado bien parecido en su día; al menos Medianoche al parecer lo había juzgado así. Como siempre, Kelemvor se permitió recordar el rostro encantador de la maga, su cuerpo esbelto, pero sólo un momento.

Por último, se echó la guerrera sobre el hombro izquierdo y tanteó con los dedos el derecho para buscar el agujero de la guerrera y la herida abierta, sin sangre, que había debajo. Como siempre, el menor toque le hacía sentir un dolor penetrante en todo su ser. A Kelemvor no le importaba el dolor. Se había convertido para él en una especie de señal, una llamada a una parte de su espíritu que mantenía perfectamente a raya el resto del tiempo.

Por las compuertas abiertas de su mente afluyeron imágenes de los momentos últimos de Kelemvor como una marea de agua oscura, emponzoñada: la batalla contra Myrkul en la cima de la torre de Bastón Negro; la derrota del señor de los Huesos a manos de Medianoche; el gozoso regreso de Adon, al que habían creído muerto por Cyric, y el repentino y traicionero ataque de éste...

El dolor se difundió en oleadas por todo el cuerpo de Kelemvor. Un solo recuerdo, más nítido que todos los demás, cabalgaba la cresta de la amarga marea: Cyric riendo mientras clavaba el arma en la espalda de Kel.

—La hora ha terminado —se dijo Kelemvor—. Estoy dispuesto a hablar de ese bastardo de negro corazón, y de la venganza...

9. Nada que temer

Donde Cyric añade un nuevo capítulo a su libro de las mentiras, el Perro del Caos sigue el paso de Kelemvor por la sinuosa senda de su vida y la torre de Bastón Negro se convierte una vez más en tema de grandes habladurías y especulaciones tanto en Aguas Profundas como en los reinos celestiales.

Rinda se frotó los ojos para combatir el sueño y apoyó el mentón sobre un codo. Al principio Cyric la había llamado a la tienda del fabricante de pergaminos todos los días cuando el sol estaba alto. Después había empezado a requerir su presencia a horas cada vez más intempestivas: al atardecer, a medianoche y ahora al amanecer. También pasaban días entre una y otra visita. No le había dictado ningún otro capítulo del Cyrinishad en casi diez días.

Presa del agotamiento y la depresión, la escriba dejó caer la cabeza una vez más sobre el escritorio de roble. El mal olor de la tienda escasamente ventilada, del agua fétida y de los cueros podridos no molestaba a Rinda lo más mínimo. Había llegado a acostumbrarse a esas cosas desagradables y también a los espías de la Iglesia que seguían todos sus movimientos, o a Fzoul y los demás conspiradores que se presentaban en su casa sin previo aviso.

Con poco entusiasmo, Rinda expulsó de su mente las ideas sobre la traición y sobre La verdadera vida de Cyric. Por un instante se preguntó qué pasaría si el señor de los Muertos descubría esas poderosas intenciones. ¿Acudirían en su ayuda la deidad de melodiosa voz que patrocinaba a Fzoul y todos los demás? Lo más probable era que la misteriosa deidad la matara antes de permitir que Cyric obtuviera de ella alguna información. Rinda jamás había rendido culto a ningún dios en particular, de modo que, de todas maneras, su alma acabaría en los dominios de Cyric y él obtendría la información que deseaba.

Con un hondo suspiro, Rinda cerró los ojos. El frescor del escritorio contra la frente le sentó bien. Sólo pensaba en esa sensación mientras se iba acercando al precipicio del sueño...

—Empezaremos cuando estés lista.

Rinda se irguió de golpe en la silla de respaldo alto. Cyric estaba a su lado con una sonrisa, burlona en las facciones demacradas y los brazos cruzados sobre un abrigo en el que llevaba bordado su propio símbolo sagrado.

—Puedo esperar si necesitas descansar —añadió con apenas un deje de sarcasmo—. No nos va a beneficiar en nada que te olvides de ponerle el trazo cruzado a la te o de coronar a la i con un punto. ¿Recuerdas que este libro tiene que ser perfecto?

—L-lo si-siento, magnificentísimo señor —se disculpó atropelladamente—. Es sólo que...

Cyric alzó una mano de largos dedos.

—No es necesario. Puede parecer que no tengo sentido del tiempo cuando te hago venir, pero realmente recuerdo cómo es eso de necesitar dormir.

Rinda observó al señor de los Muertos mientras se dirigía a la silla tapizada desde la que siempre dictaba su historia. Con un florido movimiento del capote color sangre, se sentó. Su camisa de cota de malla produjo un tintineo mientras apoyaba un codo en el brazo mullido y cruzaba un pie sobre el otro.

—¿Algo va mal? —preguntó.

—No —respondió la escriba demasiado rápido. Cogió la pluma y sujetó la esquina de un tétrico pergamino hecho de piel humana. Vigorosamente frotó la página y con un soplo eliminó los restos—. Lista, magnificentísimo señor —apuntó Rinda remangándose la blusa de seda y mojando la pluma.

—Esto no va a funcionar —afirmó Cyric—. Algo te atribula, querida Rinda, y eso puede afectar a la forma en que copies lo que tengo que dictarte esta hermosa mañana. —Apoyó los pies en el sucio suelo con un golpe y se inclinó hacia adelante—. ¿Acaso te molesta mi buen humor?

—Me sorprende —respondió Rinda tímidamente.

El Príncipe de las Mentiras juntó las manos de golpe.

—Ah, pero es que tengo motivos para estar contento —declaró—. La búsqueda de toda una década acabará hoy. Cuando se ponga el sol, el alma de Kelemvor Lyonsbane será mía. —Los ojos se le perdieron en una loca ensoñación, imaginando mil maneras horribles de recibir a la sombra tan añorada.

Rinda permaneció en silencio, a la espera de que la mente del dios volviera a la tienda de los pergaminos. Cuando notó que la chispa traviesa había vuelto a los ojos de Cyric, el dios de la Muerte la estaba mirando.

—Hay algo más —insistió—. Hay otra cosa que va mal.

El miedo hizo que a Rinda se le desbocara el corazón.

—Estoy... —Tragó saliva, tratando de despejar la garganta, pero no lo consiguió. Las mentiras le resultaban penosas, como si las palabras tuvieran puntas como clavos—. Es sólo que estoy cansada, magnificentísimo señor, y me siento... abrumada por la tarea.

Una lenta sonrisa apareció en los labios de Cyric.

—Nos sentimos impotentes, ¿verdad? —Se puso de pie y fue a colocarse frente a ella. Con un dedo le levantó el mentón hasta que sus ojos se encontraron—. ¿Es eso? ¿Es que te sientes como un peón?

A Rinda se le congeló el alma bajo esa mirada.

—Sí —susurró, aunque no sabía cómo había conseguido hablar.

Cyric se rió y su risa sonó a burla.

—De eso tú sola eres la culpable —dijo antes de reclinarse otra vez en la silla—. Te has rendido al Destino. Ni una sola vez has puesto una objeción a escribir este tomo.

—Pe-pero dijisteis muy claramente que me destruiríais si no escribía el libro para vos.

—Por supuesto —reconoció el Príncipe de las Mentiras—. Pero siempre serás un peón mientras tengas miedo a la muerte.

Rinda asintió y volvió a coger la pluma.

»Liberarte del miedo te dará poder sobre todas las demás fuerzas del universo —señaló con pedantería mientras se limpiaba las uñas con la hoja del puñal—. Excepto sobre mí, por supuesto. El miedo se basa sobre todo en el terror a lo desconocido, y tú nunca podrás catalogar todos los horrores con que puedo castigarte después de haberte matado. A pesar de todo, creo que necesitas prestar más atención a las historias que te he estado contando. Como he demostrado una y otra vez, mi vida nunca se ha regido por el miedo.

Del Cyrinishad

Cuando Cyric hubo triunfado sobre los peligros de Zhentil Keep y puesto de rodillas a los jefes del gremio de los ladrones, volvió a lanzarse a los territorios salvajes. Aunque los jefes del gremio caídos en desgracia lanzaban en voz baja amenazas contra la vida del joven, a él no le importaba y se negaba a permitir que sus vagos terrores nocturnos le quitaran el sueño un solo instante. Aunque sólo tenía dieciséis inviernos, Cyric sabía que si una sola vez se inclinaba ante el ídolo del Miedo, ese altar oscuro le exigiría lealtad eterna.

Ocho años estuvo Cyric viajando, aprendiendo las costumbres de pueblos remotos, descifrando sus mitos en busca de los auténticos rostros de los dioses, de sus auténticas debilidades. Las deidades temerosas y los jefes del gremio unieron sus fuerzas y enviaron asesinos contra él durante ese tiempo. Todos ellos probaron el mortífero acero de la espada de Cyric y fueron enviados al Hades entre gritos.

Para entonces ya se le hacía difícil a Cyric pasar inadvertido en las ciudades de Faerun. Las batallas constantes contra los agentes zhentileses enviados por Bane y Myrkul llamaban demasiado la atención sobre su persona. De modo que volvió a Zhentil Keep una última vez. Estaba decidido a matar a los jefes del gremio y a los patriarcas de las Iglesias de ambos dioses. En lo profundo de la noche más oscura del año, trepó con sigilo por las murallas negras de la ciudad. Los nueve jefes de los ladrones fueron hallados muertos por la mañana, con la garganta abierta de oreja a oreja. La noche siguiente corrieron la misma suerte los sumos sacerdotes de Bane y de Myrkul.

Sin embargo, había una última tarea que tenía que realizar Cyric antes de abandonar Zhentil Keep: los dioses oscuros que tanto ansiaban verlo muerto habían jurado proteger a su verdadero padre que los había ayudado contra su hijo en el pasado. Había prestado buenos servicios a esos simuladores cobardes, pero Cyric quería probar que nada podía proteger de su espada a un enemigo declarado.

Las defensas mágicas que Bane y Myrkul habían erigido en torno al padre de Cyric tenían como objeto advertirlos de la presencia de cualquiera que intentase dañar al agente en el que confiaban. En su necedad, sin embargo, no se dieron cuenta de que sin las pesadas cadenas del Destino en torno al cuello, Cyric podía moverse con sigilo, invisible para ellos. Fue así que mató a su padre y dejó una marca por la que pudieran conocerlo los dioses: la calavera con el sol oscuro, el símbolo que más tarde habría de convertirse en su emblema sagrado.

La guerra de Cyric contra los dioses había comenzado.

Su libertad respecto del Destino lo hacía invisible para los dioses, del mismo modo que su libertad respecto del miedo lo convertía en un enemigo invencible. Sin embargo, Cyric sabía que necesitaría armas para expulsar a los poderes pretendientes de sus tronos celestiales. Fue así que partió en busca de uno de los artefactos más poderosos que conocen los mortales: el Anillo del Invierno.

A la Gran Tierra Gris de Thar, territorio de dragones y otras bestias nefastas, llegó Cyric. Armado solamente con una espada de acero común y con la astucia de una docena de elfos, buscó el anillo en las cavernas de los gigantes de la escarcha. Allí se encontró desempeñando el papel de rescatador de un grupo de mercenarios y asesinos que se habían aventurado en los dominios de los gigantes en busca de tesoros.

Después de que Cyric hubo matado a cinco de los monstruosos gigantes, invocaron al dios de éstos, un poder elemental que habitaba en una capa del Abismo atormentada por el hielo. La criatura de hielo, igual que los dioses de Faerun, no podía ver a Cyric el Sindestino. El joven guerrero supo aprovechar al máximo esta debilidad, hiriendo al dios del Hielo de gravedad antes de que éste se retirara definitivamente a las frías salas de su palacio abismal. Los gigantes que quedaban huyeron ante la derrota de su jefe inhumano, lo cual enseñó a Cyric a golpear siempre al líder de sus enemigos.

Aunque el Anillo del Invierno no aparecía por ninguna parte en aquellas cavernas de piedra y hielo, Cyric se hizo con otra arma aquel día: el guerrero Kelemvor Lyonsbane. De los mercenarios a los que había rescatado, sólo Kelemvor sobrevivió a la batalla con los gigantes. Durante años, este brutal mercenario siguió a su salvador como un fiel perro guardián. Aunque al principio Cyric era reacio a aceptar la adoración de ese necio, llegó a la conclusión de que la fuerza de Kelemvor haría que los demás lo siguieran como se sigue una bandera en un humeante campo de batalla.

Durante un tiempo, el guerrero se ganó la vida consiguiendo comida y manteniéndose alerta de los asesinos, pero demostró una absoluta ceguera para la visión del mundo que tenía Cyric. Docenas de miedos lo encadenaban a la mediocridad. De haber sido Kelemvor lo bastante sabio como para mantenerse a un lado, Cyric habría seguido adelante, forjando su destino solo, pero el maldito mercenario resultó más traicionero que los propios dioses pretendientes.

Fue así que Kelemvor Lyonsbane, que había sido el primer mortal adorador de Cyric, se convirtió también en su más encarnizado enemigo sobre la tierra...

* * *

El Perro del Caos rebuscaba en los salones abandonados de la torre de Lyonsbane, olfateando el terreno ruidosamente con su negro hocico. Sólo era cuestión de tiempo que diera con el comienzo del rastro vital de Kelemvor. Entonces podría acabar con esta cacería y asolar los verdes prados del cielo de alguna deidad. Elysium sería un buen lugar para empezar, en el dominio de Chauntea. Los druidas de la Gran Madre siempre estaban bien alimentados, y jamás habían sido muy capaces de defenderse. Estaban demasiado ocupados molestando a los árboles para practicar la esgrima, se dijo el Perro con sorna.

Un olor acusado en el aire llamó la atención de Kezef. Se agazapó en el suelo. Ahí estaba, el comienzo de una vida y el final de otra. Cyric había dicho que la madre de Kelemvor había muerto al darlo a luz.

Con aullidos salvajes, el Perro del Caos empezó a seguir el rastro.

Kezef se abrió camino por la torre de Lyonsbane, siguiendo la senda de los primeros años de Kelemvor. De haber habido mortales habitando, el castillo en ruinas, sólo hubieran visto al Perro del Caos como una sombra fugaz. Kezef se volvía insustancial al correr, un borrón fantasmagórico que dejaba en el aire un olor penetrante a putrefacción y un vago temor como de rincones oscuros y aullidos en mitad de la noche.

En cuestión de horas recorrió los primeros trece años del chico. El rastro se cruzaba con algunos otros en esa época: hermanos mayores, sirvientes y un padre que se volvía más gordo y más desagradable con cada día que pasaba. El Perro sacó mucha información de los violentos encuentros entre los caminos y del paso pesado y vacilante del rastro perdido hacía ya tiempo del anciano. Incluso después de más de cuatro décadas, esas pequeñas claves no podían ocultarse a los aguzadísimos sentidos de Kezef.

Un olor en particular destacaba en el rastro, un olor que apestaba a odio. El Perro del Caos se deleitó en él e hizo una pausa para saborearlo. El cuerpo de Kezef volvió a hacerse sustancial al pararse en ese punto. Sus garras llenas de gusanos quedaron impresas con fuego sobre el suelo.

Kelemvor había luchado allí contra su padre, en la mohosa biblioteca. El padre estaba azotando a una desgraciada no mucho mayor que su hijo. El chico acudió a defenderla, pero no era adversario para el guerrero. El propio Kelemvor se ganó unos cuantos golpes antes de que algo aterrador sucediera...

Un fuerte olor a terror se cernía sobre la escena, como el de un cadáver hinchado por el sol. La cola mugrienta de Kezef se curvó admirativamente mientras olisqueaba a fondo.

Un rastro nuevo reemplazó al del chico. Despedía un olor almizclado y feroz, como el de un gato salvaje. ¿Un tigre? El Perro del Caos olisqueó los jirones deshechos de la alfombra que había bajo la ventana rota hacía tiempo. No, una pantera. Kelemvor Lyonsbane había sido un hombre bestia, un licántropo. El lugar donde había tenido lugar la transformación conservaba el rastro de hechicerías antiguas, de una maldición que se cernía sobre los Lyonsbane desde tiempo inmemorial. Una maldición fatal si Kezef leía correctamente el final del rastro del viejo. El Perro mostró los oscuros dientes en una sonrisa obscena: todavía había salpicaduras de sangre que impregnaban las tablas del suelo.

A partir de ahí, el rastro salía de la torre de Lyonsbane para no regresar jamás. Kezef siguió de buen grado el tortuoso sendero que se alejaba cada vez más del claustrofóbico castillo penetrando en la campiña envuelta por la luz crepuscular. El olor a pantera desaparecía pronto siendo reemplazado por los rastros del chico y de un grupo de adultos, aventureros por el olor frío de la cota de malla y las espadas, que obviamente lo habían admitido en su grupo. A Kezef le dio asco la felicidad empalagosa, despreocupada, que emanaba del rastro, pero ese miasma terminaba rápidamente. Uno de brutales hermanos mayores de Kelemvor se cruzaba en el camino del grupo; terminado el combate, sólo Kelemvor, aunque herido, seguía adelante, otra vez en forma de bestia.

Después de la batalla, el joven visitó muchas de las grandes ciudades de las Tierras Centrales sin permanecer más de diez días en ninguna de ellas. Se había convertido en un mercenario errante, y por el peso y constancia de su rastro, el Perro podía adivinar que su fuerza había rivalizado con facilidad con la de su bestial álter ego. El rastro vital de Kelemvor hablaba de aventuras poco destacadas y de largos períodos de soledad, inviernos duros en las tierras yermas y veranos agobiantes en ciudades atestadas. Kezef lo siguió a esos sitios y a otros mil.

Durante días después de la visita de Kezef, en esas ciudades circulaban murmullos temerosos. Incluso los guerreros más aguerridos se despertaban temblando cuando el Perro del Caos pasaba debajo de sus ventanas. Sin embargo, la mayoría de las veces las pesadillas ocasionadas por Kezef eran esquivas, lo que contribuía al deleite de la Serpiente de la Noche, que permanecía enroscada en su cueva del Hades.

Sólo cuando su persecución llevó al Perro del Caos a la Gran Tierra Gris de Thar y hasta una cueva en lo alto de una meseta de empinadas laderas, redujo su marcha vertiginosa. Los rastros de muchos humanos, elfos y enanos llevaban a esta aislada caverna, demasiados para un refugio habitual en los eriales helados. El hedor dulce de muerte se cernía sobre el lugar, y las bandadas de cuervos carroñeros que acechaban desde el cielo hablaban de cadáveres recientes.

La propia caverna era enorme, con estalactitas y estalagmitas de hielo reluciente por todas partes. Kelemvor había entrado allí con ocho hombres, armados y vestidos para la batalla. La cueva, tanto entonces como ahora, era la morada de un clan de gigantes de la escarcha. Cuando Kezef penetró en el lugar sin que lo vieran, una docena de aquellos brutos monstruosos estaban reunidos en torno a un altar cristalino. Una estatua desproporcionadamente baja se alzaba sobre un tosco pedestal de piedra y despedía un resplandor entre gris y azulado en la penumbra nocturna. Los gigantes alzaban a gritos plegarias a un dios inhumano del Abismo, un elemental de la escarcha con el que Kezef se había topado una o dos veces hacía ya mucho tiempo.

Kelemvor había luchado aquí contra gigantes, y también contra el elemental de la escarcha. El enfrentamiento había sido feroz, violento y sangriento, y en él habían muerto uno tras otro los ocho compañeros del guerrero tras un corto combate entre los hombres y los gigantes. Sólo Kelemvor salió ileso de la contienda tras haber matado a tres de los enormes brutos. Huyó, sobreviviendo una vez más a la lucha. Un humano harapiento, liberado de su secuestro por los gigantes durante la batalla, siguió a Kelemvor.

Kezef olisqueó el rastro del prisionero y lanzó una sonora carcajada. ¡Cyric! El escuálido muerto de hambre que había huido de la cueva al lado de Kelemvor era el Príncipe de las Mentiras. Por entonces era mortal, cierto, pero de todos modos era Cyric. Aullando de satisfacción, el Perro del Caos salió como una flecha de la cueva y se dirigió hacia el sur.

Uno de los gigantes se volvió de espaldas al altar, escrutando la oscuridad con sus brillantes ojos azules. Se llevó una mano callosa a los labios casi ocultos por una barba mugrienta.

—Silencio —dijo—. Hay algo aquí.

—¿Qué es, Thrym? —preguntó otro de los gigantes. Como una ráfaga de viento, su susurro levantó torbellinos de nieve en polvo de una repisa cercana—. ¿Más aventureros?

Thrym echó mano de su enorme hacha sin decir una palabra.

—No, no son guerreros. Es otra cosa..., algo que acecha por ahí. Oí una risa y ahora también huelo algo.

—Lo que hueles son los cadáveres —se quejó un gigante de oscura pelambrera. Se llevó un dedo romo a la oreja y guiñó el ojo del mismo lado—. Los dejaste junto al fuego demasiado tiempo y ahora ya no se pueden comer.

Thrym dio un zurriagazo de plano con el hacha al gigante de pelo oscuro. El golpe resonó en toda la cueva y el eco lo propagó por las tierras heladas de Thar como si fuera un trueno.

—Esto no es nada bueno —se atrevió a decir Thrym después de una pausa. El pelo grasiento de la nuca se le había puesto de punta, y un miedo vago, mordaz, le oprimía el estómago como si se hubiera comido un tejo—. Algo poderoso nos espía.

—Serán más aventureros. Un mago o algo así.

El gigante de pelo oscuro se metió el dedo en el otro oído.

—Puede que Zzutam haya oído nuestras plegarias y vaya a manifestarse otra vez.

Thrym se puso de pie y revisó minuciosamente los rincones de la cueva, aunque sentía un miedo desusado de acercarse demasiado a los más oscuros. No encontró nada, lo que resultaba tranquilizador y desasosegante al mismo tiempo.

—Toma —dijo el gigante de pelo negro cuando Thrym se reintegró al grupo de los orantes—, puede que te haga falta comer. Esta carne está buena todavía. —Dedicó su sonrisa más conciliadora al jefe y le ofreció los últimos bocados del humano loco al que el propio Thrym había matado unas cuantas semanas atrás.

Después, tras terminar sus oraciones a Zzutam y devorar lo que quedaba de la carne salada, Thrym soñó con un conflicto terrible e intranquilizador. Un hombre delgado, de nariz aguileña, lideraba a un centenar de perros del infierno que lanzaban llamas por la boca. Las bestias expulsaban a los gigantes de su morada y los arrinconaban contra una pared negra. Las piedras encantadas eran demasiado altas para saltarlas y no se podían escalar porque eran resbaladizas.

Un vago recuerdo del sueño persiguió a Thrym durante días, un recuerdo de la risa cruel de un hombre de nariz aguileña y de los gruñidos de los perros del infierno que se lanzaban contra los atrapados gigantes de la escarcha...

* * *

En Aguas Profundas había muchos edificios magníficos, tanto antiguos como modernos, pero de pocos de ellos se hablaba tanto como de la torre de Bastón Negro. La morada del mago Khelben Arunsun a menudo recibía como huéspedes a miembros de la realeza y a exploradores de gran renombre. En todo Faerun había muchos que solicitaban los consejos de Khelben sobre cuestiones de estado y de magia, y por ese motivo la torre de Bastón Negro no tenía puertas ni ventanas.

La anodina fachada disuadía a los proyectos de mago y a los jóvenes aventureros de llamar a cualquier hora. Sin embargo, tras unas cuantas copas de hidromiel, Khelben admitía de buen grado que el principal motivo para mantener ocultas las puertas era el aire de misterio que eso daba al lugar.

Mientras el alba se extendía cálida y rosada sobre el horizonte, se estaban produciendo en el techo plano y circular de la torre acontecimientos que sin duda iban a dar lugar a nuevas leyendas y a rumores desatados. Un conjuro muy por encima de las posibilidades de Khelben y de la mayor parte de los magos mortales enmascaraba los destellos fantasmagóricos y los encantamientos que se voceaban en esa elevada atalaya. Las complejas y poderosas protecciones con que Khelben había rodeado la torre no daban la menor señal de la presencia del poderoso intruso. Con total desconocimiento, el archimago repasaba un polvoriento tomo de su biblioteca lleno de conocimientos arcanos.

Aunque Khelben hubiera desactivado el encantamiento y se hubiese dado de bruces contra el misterioso desconocido, no habría dado crédito a sus ojos. La mayor parte de las personas de Faerun que habían recorrido mucho mundo podían reconocer a lord Chess a simple vista, ya que el presumido gobernante de Zhentil Keep tenía debilidad por hacer reproducir su imagen en todas partes, desde los sellos de aduanas hasta las partituras musicales. Si un producto comercial tenía su origen en Zhentil Keep, o simplemente pasaba por allí, seguro que se podía encontrar en él una imagen de Chess, con sonrisa de tonto, encima de una gruesa doble cadena.

Sin embargo, era indudablemente lord Chess el que se encontraba encima de la torre de Khelben sin que nadie hubiera reparado en su presencia, dibujando arcanas runas sobre cuatro cráneos de wyvern. Cuando hubo terminado la tarea, el noble puso los cráneos de mirada lasciva sobre las puntas del compás grabado cuidadosamente en el techo. Por último, Chess se puso de pie y cruzó las regordetas manos sobre la barriga.

—¿M-me dejarás marchar ahora, por favor? —musitó—. Está casi terminado, tal como estaba indicado en el pergamino.

«Por supuesto que no, Chess —susurró en su mente una voz acariciadora—. Necesito la ayuda de un mortal para atrapar a esa bestia. Quedarás libre cuando la lucha haya, terminado».

Impulsado por la arcana presencia que lo había poseído, Chess se dirigió al centro del techo con pasos indecisos y tambaleantes. Allí volvió a comprobar las tres gruesas velas colocadas en un pequeño semicírculo. Seguían encendidas, mirando todavía hacia la trampilla donde acababa la escalera interior que daba acceso al techo. Cogió una pequeña jarra que contenía sangre de araña y trazó una runa que ya era antigua mucho antes de que cayera la fabulosa ciudad de Myth Drannor, mucho antes de que Aguas Profundas fuera un puesto comercial de segundo orden en las lindes del norte helado. Le tembló la mano al terminar la runa, pero no lo suficiente para estropear su gracia o su efectividad.

«Ahí está. ¿Verdad que no fue tan difícil?»

—Tengo miedo —dijo Chess quejoso—. Si Cyric llega a descubrir...

«Rezaste para que alguien se vengara de Cyric por matar a Leira, Chess. Yo te oí, y ahora, cuando respondo a tus plegarias y te doy la oportunidad de ayudar, ¿sólo se te ocurre decir que tienes miedo?»

—Pero es que tengo miedo realmente. Si muero, Cyric se apoderará de mi alma. —Chess se puso de rodillas, a riesgo de deshacer con sus finos pantalones de seda el círculo que rodeaba la runa. Se tapó la cara con las manos y sollozó—. Y se va a enterar. En cuanto me mire sabrá que lo he traicionado.

«Me llevaré tu alma a mi dominio —lo tranquilizó la voz—. Cyric no te encontrará allí, a menos que yo le permita...»

Lord Chess no era un valiente, pero tampoco era ningún tonto. Supo reconocer la amenaza que encerraban esas palabras. Ya era demasiado tarde para volverse atrás.

—¿Qué tengo que hacer ahora?

«Saca el pergamino y repite la última estrofa.»

Enjugándose las lágrimas, Chess sacó la hoja reluciente de luz de luna de su abombada manga y leyó la estrofa final del encantamiento.

La luz apaga primero un mortal

un dios viene luego su sed a aplacar.

La sangre de un traidor al último ha ahogado

la intriga urdida la suerte ya ha echado.

El pergamino se desintegró, deslizándose como rayos de luna entre los dedos de Chess. La luz que irradiaba la página deshecha se posó sobre los cráneos y las velas. Después de un instante, la luz se desvaneció, y con ella desapareció el extraño compás grabado a fuego en las tablas.

—Esa tercera parte todavía me preocupa —murmuró Chess—. ¿Por qué sangre?

«Porque así lo dice el conjuro —replicó la voz—. Tienes el puñal que te entregué. Sólo tienes que pincharte el pulgar, un poco de sangre bastará...»

—Ya vieneee —anunció con voz parecida a un graznido el cráneo de wyvern situado al sur—. El Perro del Caos vieneee del suuur.

«Hemos acabado justo a tiempo —sentenció la voz—. Rápido, Chess, detrás de las velas. Viene tal como habíamos pensado. Y recuerda, tienes que ocuparte de la primera y tercera velas que son responsabilidad tuya».

El corpulento hombre se apresuró a colocarse en el lugar que había marcado con el antiguo signo y plantó cuidadosamente los pies calzados con pantuflas sobre la runa. Chess estaba tan preocupado de mantener los dedos gordos dentro del círculo de protección que no vio a Kezef deslizándose por la trampilla, insustancial como un fantasma.

El Perro se pegó al suelo al encontrarse con el obstáculo inesperado y aulló como una docena de lobos hambrientos tras el invierno. Su cuerpo se materializó nuevamente, con toda su putrefacción y sus gusanos.

—No creas que puedes engañarme, Máscara, ocultándote en una armadura de carne como ésa. —Kezef empezó a arrastrarse hacia Chess con la cola entre las huesudas patas—. Podría rastrearte desde el otro lado del mundo. Dime, ¿cuánto tiempo crees que podrás seguir engañando a Cyric con este jueguecito? Te descubrí de inmediato, y yo no soy ningún dios...

«Apaga la primera vela —le dijo con toda tranquilidad a Chess el dios de la Intriga—. Utiliza los dedos».

El señor de Zhentil Keep no se movió. Se limitó a mirar al enorme can que se arrastraba hacia él. La carne de la criatura destilaba algo parecido al pus de una antigua herida, y sus patas dejaban huellas impresas a fuego sobre el suelo. Tenía la boca llena de dientes negros y puntiagudos, y sus ojos relucían con una maldad sobrenatural.

«La vela —ordenó Máscara con una voz llena de ira divina—. Debes apagarla ahora, Chess».

La parálisis producida por el miedo desapareció y el noble se agachó para coger la primera de las velas amarillas. Kezef dio un salto adelante, pero Máscara lo contrarrestó moviendo los dedos regordetes y los labios carnosos de Chess en los gestos y encantamientos de un poderoso conjuro. La distancia entre el perro monstruoso y el humano acobardado se distorsionó, alargándose. Por rápido que corriera Kezef, daba la impresión de que nunca se acercaba a su presa.

Chess cerró los ojos y extinguió la llama de la primera vela. La mecha se había fabricado con el pelo de prisioneros indebidamente retenidos por reyes buenos y legales y no se apagó fácilmente. La tenaz llama quemó el pulgar y el índice de Chess antes de extinguirse.

«Una menos —susurró Máscara—. No temas, Chess, esto va a ser mucho más fácil de lo que tú...»

Un aullido ensordecedor ahogó el resto de las confiadas palabras de Máscara e hizo que un violento estremecimiento de terror sacudiera la espina dorsal del hombre. Una ola de confusión se apoderó del dios y del hombre. Chess dio un paso atrás y se salió del círculo protector tapándose los oídos con las manos.

Kezef cayó sobre él antes de que tuviera tiempo de gritar. El Perro del Caos se apoderó de Chess y lo arrastró fuera de las velas y de la runa protectora. Durante todo este tiempo, el alarido continuó sonando, haciendo que cualquier idea de defensa o de huida quedara subsumida en una vorágine sonora.

—Muéstrate, Máscara —aulló Kezef con voz atronadora—. Da la cara, cobarde.

El aliento del Perro se convirtió en un soplo de niebla corrosiva en medio del crudo aire invernal. El ácido se vertió sobre la cara y el pecho del noble haciendo que la carne se desprendiera de los huesos. Ahora fue el grito de Chess el que resonó por toda la torre de Bastón Negro mientras se retorcía y debatía bajo el espantoso peso de las patas delanteras de Kezef.

—Ya he eleeegido un lugar mucho más adecuado —silbó jovialmente uno de los cráneos de wyvern—. Ya sabes, Kezef, reeealmente deberías hacer aaalgo con ese alieeento tuyo..

El Perro del Caos dio un salto de lord Chess hasta el cráneo situado al otro lado de la torre. El rápido movimiento de Kezef al pasar hizo que las velas titilaran, pero sus mechas no soltaron las llamas. Con un soplido de su corrosivo aliento, el Perro fundió el cráneo.

—El hambre te debe de estar nublando los sentidos —dijo Máscara. El patrono de los Ladrones estaba de pie en el centro del techo, sosteniendo la segunda vela en la mano enguantada. Se levantó levemente la máscara y la apagó—. Ahora, Chess, la tercera debe ser apagada con tu sangre. No necesitarás la daga. Sólo tienes que inclinarte sobre ella.

El señor de Zhentil Keep se arrastró hasta el centro del techo y cogió la última vela. Con los dedos desgarrados, el noble echó mano del puñal que le había dado Máscara. Durante todo el tiempo miraba la llama amarilla con una cara que ya no era tal.

Lord Chess ya estaba muerto antes de cerrar los dedos sobre el cuchillo, con los brazos y las manos deshechos entre los dientes de Kezef. La gruesa vela salió volando por los aires y cayó en medio de un charco de color carmesí que se iba agrandando cada vez más. La sangre empapó la mecha y extinguió la llama con un silbido burbujeante.

—Y eso hace tres.

El compás que Máscara había inscrito sobre el techo volvió a aparecer, con sus curvas y aristas grabados en una luminosidad más deslumbrante que la luz de la luna cuando se vierte sobre la Ciudad de los Prodigios. Las líneas del dibujo se plegaron y se tragaron a Kezef como una enorme red de pescar. Un nudo irrompible cerró la red encima del Perro y los cráneos de wyvern restantes se fundieron formando un intrincado sello sobre él.

Máscara se quedó mirando el cuerpo mutilado del hombre, el cadáver sin brazos.

—Lo siento, Chess, pero realmente para el encantamiento no sólo era necesario que te pincharas el pulgar. Descansa en paz. Desempeñaste tu papel a la perfección.

El dios de la Intriga se volvió hacia el Perro del Caos.

—Habríamos usado esto para atraparte la última vez, Kezef, pero los corazones patéticos y sensibles como el de Mystra se negaron a realizar un sacrificio humano.

Máscara borró el símbolo rúnico con el pie. La destrucción del glifo, que jamás había dado a lord Chess la menor protección, cerraron la parte final de la trampa. Una llama color carmesí encendió la última de las tres velas, despidiendo un humo espeso, maloliente, que se elevó como el puño de un gigante por encima de la torre. El puño se cerró sobre el aullador Perro del Caos y lo atrajo velozmente hacia la vela.

—¡Cyric —bramó Kezef mientras desaparecía en su prisión de cera—, véngame!

—Oh, claro que se vengará de este golpe, pero no contra mí. —Máscara dio un puntapié al cadáver de lord Chess que lo dejó boca arriba. El ácido había carcomido la cara del noble, pero con lo que quedaba bastaba para que el señor de los Muertos lo identificara—. No estoy muy dispuesto a retar al Príncipe de las Mentiras, no a menos que cuente con aliados.

Tocó la carne lacerada en torno a la garganta del muerto y apareció una cadena de plata. En el disco que colgaba de la cadena había un círculo de ocho estrellas con un rastro de sangre que brotaba del centro: el símbolo sagrado de Mystra.

—Ya ves, lord Chess, fuiste un miembro secreto de la Iglesia de los Misterios. Traición en la ciudad sagrada de Cyric al mayor nivel. Se sentirá decepcionado... Sin embargo, acogeré tu alma. Después de todo, no queremos que vayas diciéndole a tu antiguo amo que yo, como si dijéramos, alenté tu trabajo con la señora de los Misterios.

Una hoja de pergamino hecho de luz de luna apareció en la mano de Máscara. En él estaba inscrito el antiguo y complicado rito mediante el cual un dios podía contener a un poder como el de Kezef, pero sólo con la colaboración de un mortal. Máscara cambió lo de traidor mencionado en el conjuro por un fiel súbdito y borró la necesidad de derramar sangre. Sabía que Cyric nunca se iba a creer que Mystra estuviera dispuesta a matar ni a traidores ni a inocentes para sellar un encantamiento. Evidentemente, la muerte de Chess había sido un desdichado accidente. Después de todo, las marcas de los dientes del Perro estaban en el cuerpo del pobre tonto por todas partes.

Con los ojos entrecerrados, el dios de las Sombras supervisó su trabajo. Sí, así estaba bien. Cuando el conjuro de protección fuera desactivado y Cyric descubriera que su fiel perro había sido sacado de en medio..., el Príncipe de las Mentiras no vacilaría en mostrar su desagrado respecto de Mystra y de Zenthil Keep. Máscara no pudo evitar una sonrisa.

Con la prisión de sebo firmemente sujeta en una mano enguantada, el dios de la Intriga se fundió en las sombras que se alargaban junto a los corpulentos restos de lord Chess. El misterio que dejaba tras de sí en lo alto de la torre de Bastón Negro daría que hablar a los sabios y a los charlatanes de la Ciudad de los Prodigios durante décadas. Mas sus efectos se difundirían por los cielos en pocas horas.

10. Espada de doble filo

Donde Cyric investiga la desaparición del Perro del Caos, Gwydion pronuncia el nombre de la persona equivocada en el peor momento posible y por fin se revela la identidad del extraño carcelero de Kelemvor.

Cyric tiró a Jergal las dos velas consumidas y el símbolo sagrado. El senescal ni siquiera alzó una mano para desviar los proyectiles y tampoco parpadeó cuando golpearon dolorosamente su lisa cara gris.

—¡Esto es un engaño, por supuesto! —gritó el Príncipe de las Mentiras—. Mystra no es tan tonta como para dejar su símbolo sagrado y una página de su libro de conjuros en la escena del crimen. No es como ese necio de Torm, que no sólo no sabe practicar la sutileza sino que ni siquiera sabe cómo se escribe.

El señor de los Muertos se echó hacia adelante en su trono. Retorciendo el pergamino de luz de luna entre los huesudos dedos, estudió la cabeza cortada que estaba tirada de cualquier manera en el suelo delante de él. El ácido había eliminado gran parte de la carne, pero era evidente que pertenecía a lord Chess. Kezef había hecho el salvaje destrozo con su aliento corrosivo; no hacía falta ser un sabio para llegar a esa conclusión. La auténtica cuestión era: ¿por qué Chess había tomado parte en la traición y qué dios, o dioses, habían orquestado la captura del Perro del Caos? El conjuro del pergamino era lo bastante poderoso para aprisionar a la bestia, pero sólo una deidad podía tener poder suficiente para contener a Kezef mientras Chess apagaba las velas.

—Y bien —murmuró Cyric dirigiéndose a la cabeza cortada—, veamos qué tienes que decir tú en tu favor.

Chess abrió los ojos y se quedó mirando con expresión vacía las punteras de las botas del dios. Un gemido carnoso, burbujeante, brotó de los labios lacerados por el ácido y pegajosos de sangre.

—No tengo nada que decirte, asesino de Leira.

Cyric se inclinó hacia adelante para estudiar la cara destrozada. Subrayó la siguiente pregunta golpeando con el pergamino enrollado en la palma de la mano después de cada palabra.

—¿Quién mueve tus hilos, marioneta?

—No puedo decirlo.

—¿No puedes o no quieres?

Chess hizo una pausa antes de responder.

—La diferencia entre ambas cosas es académica, al menos en lo que a ti concierne. No me sacarás nada más al respecto.

—Tu osadía aumenta ahora que estás muerto. ¿Dónde está esa afectación que el mundo encontraba tan repugnante?

—Se quemó junto con mi carne y voló con mi miedo a la muerte —murmuró Chess—. Y puesto que no sabes dónde estoy, ningún nuevo temor puede asaltarme.

Maldiciendo entre dientes, el Príncipe de las Mentiras se reclinó en su trono.

—Puede que haya otras criaturas como Kezef en los planos, cosas capaces de rastrear a los muertos. Entonces yo mismo me encargaré de renovar tus temores, afectado mequetrefe.

—Es cierto, puede haber otros rastreadores como el Perro del Caos —Chess se habría encogido de hombros de haber tenido todavía la cabeza sobre ellos—, pero mi protector tiene miles de velas para atraparlos.

—Puedo volver a invocar a tu conciencia de esta manera siempre que lo desee. —Cyric saltó del trono y colocó el pie encima de la cabeza cortada—. Mantendré tu mente anclada en mi salón del trono y te exigiré que me entretengas. Serás mi bufón.

Chess se rió, un sonido nauseabundo, casi líquido.

—Mi protector me pide que te recuerde algo: tus garras no llegan tan lejos como quieres creer. El alma de Kelemvor está oculta para ti. Poner a otro fuera de tu alcance sería muy fácil.

Con la cara demudada por la furia, Cyric dio un puntapié a la cabeza y la lanzó hasta el otro lado del salón del trono. La risa del muerto resonó en la enorme estancia, elevándose por encima de los gemidos y quejidos de los Hombres Incandescentes como un barco que cabalga sobre el lomo de una ola en medio de un mar oscuro como el vino. El Príncipe de las Mentiras empezó a pasearse frente al trono. Entrelazó con furia los dedos ante sí, cavando largos surcos con las uñas en el dorso de las manos. De las heridas brotó una energía brillante, divina, como si fuera sangre.

Jergal cogió el pergamino de luz de luna del trono y rápidamente flotó hacia el otro extremo de la cámara. Plegó la hoja reluciente y se la metió a Chess en la boca. Cyric seguía paseándose como una bestia enjaulada cuando el senescal volvió tras hacer callar a la cabeza cortada.

«Magnificentísimo señor —solicitó Jergal con una profunda reverencia—, ¿querrías que yo transmitiera un mensaje a alguno de los miembros del panteón advirtiéndoles de tu ira?»

—Les mostraré la fuerza de mi furia con la acción. ¿Para qué malgastar veneno en alguna pulida misiva al Círculo? —bisbiseó Cyric.

El dios de los Muertos dio unas cuantas zancadas más y luego se quedó paralizado.

—Desde mi ascensión, han sido muchos los poderes que han actuado contra mí. Mystra busca vengarse por la muerte de Kelemvor. Oghma quiere evitar que el Cyrinishad eclipse lo que él considera el verdadero conocimiento. Los fieles de Bane, de Myrkul y de Bhaal, y los de Leira ahora, quieren volver atrás la arena en sus relojes y resucitar a tontos dioses caídos... Ahora vienen todos juntos, Jergal, lo presiento. Quieren despojarme de mi trono. Quieren quitarme el glorioso reino que he construido aquí, en el Hades, el reino que construiré en los reinos mortales.

Cyric cerró los puños y los alzó contra el techo.

—¡Tengo dos casas y los traidores pululan en ambas! Mis engendros no me traerán el alma de Kelemvor aunque esté escondida en algún lugar de la Ciudad de la Lucha. —Hizo un gesto impreciso hacia la cabeza del noble—. Zhentil Keep alberga alimañas cobardes como Chess, aunque he tratado de establecer allí mi casa en Faerun, aunque he tratado de elevarla por encima del resto del mundo con mi patrocinio.

«Los engendros y los mortales no pueden ver tu visión, amor mío, el glorioso sueño del universo unido bajo tu gobierno —dijo Godsbane, cuya oscura presencia apaciguó la furia en la mente de Cyric—. Y los que aspiran a la divinidad saben que tú eres el único dios del panteón con verdadera derecho al poder celestial. Te temen, por eso se encogen como ovejas ante la tormenta atronadora».

Jergal rodeó las velas con la cadena del símbolo sagrado.

«Si los dioses están uniendo sus fuerzas, señor, ¿por qué habrían de apuntar con el dedo acusador a la Ramera?»

—Seguramente ella no se ha unido a ellos —respondió Cyric—. O tal vez Mystra haya accedido a aceptar la carga de la vergüenza sabiendo que mi odio por ella ya no podía aumentar más... Sería más tonto que Torm si perdiera el tiempo tratando de adivinar sus motivos.

«Pues entonces haz que esta intriga se vuelque a tu favor —propuso Godsbane—. Tal vez puedas hacer que los conspiradores salgan de las sombras si das la impresión de culpar a la Ramera de toda esta cuestión del Perro del Caos».

—Sombras es la palabra precisa —murmuró el Príncipe de las Mentiras. Le arrebató las velas a Jergal y las aplastó—. Estas intrigas tienen el sello invisible de Máscara por todas partes. —Los fragmentos de cera cayeron sobre la alfombra dejando un disco de plata en la mano de Cyric—. Independientemente del símbolo sagrado que deje tras de sí.

«El señor de las Sombras era tu aliado —observó Jergal sin mucha convicción—. Te ayudó a ocultar al resto del panteón la destrucción de Leira, y cuando se te denegó el acceso al tejido te envió esos arcabuces para recordarte el poder del Herrero».

—Es evidente que Máscara tenía sus motivos para aparentar que seguía siendo nuestro aliado —dijo el Príncipe de las Mentiras—. Es ambicioso, nuestro señor de las Sombras. Le va que ni pintado ser el dios de la Intriga.

El espíritu de Godsbane se deslizaba placenteramente entre los pensamientos de Cyric.

«Tal vez su titulo debiera ser el próximo que sumaras a los tuyos —propuso—. Puede que él tenga talento para la intriga, pero tú eres el auténtico maestro».

—Y tú te estás aficionando demasiado a la adulación —dijo Cyric con voz tonante. Dejó que el comentario se cerniera ominoso en el aire durante un momento antes de dirigirse a Jergal—. Atacaré a Mystra por este ultraje, pero necesito una nueva fuerza que desatar entre los reinos mortales, algo para hacer salir al resto de las serpientes de su nido. Los materiales que solicité a los dioses servirán. Ya han traído lo que encargué, ¿verdad?

«Los materiales que solicitaste al Herrero acaban de llegar —respondió Jergal—. Sus emisarios han dejado nueve grandes cajas ante las puertas».

—Perfecto, haz que me las traigan de inmediato. —Cyric volvió a sentarse en el trono y luego, cuadrando los hombros, añadió:— Necesitaré nueve sombras para mover los mecanismos gondianos. Dejaré que tú elijas cuáles de los Falsos habrán de sacrificarse por mi causa.

Jergal hizo una señal de aceptación, pero no salió de la estancia retrocediendo como Cyric había esperado. El senescal flotó indeciso ante su oscuro señor un momento, retorciéndose las manos nerviosamente.

—¿Y bien? —dijo Cyric con sequedad.

«Ha-hay multitud de cosas que requieren tu atención, magnificentísimo señor —empezó a decir Jergal con voz entrecortada—. ¿Te has ocupado últimamente de la concentración que está teniendo lugar a las puertas del Castillo de los Huesos?»

—¿Los grupos que acuden a presenciar las ejecuciones? ¿Qué ocurre con ellos?

«Hay cierta inquietud entre los engendros. Se sienten traicionados por las ejecuciones de los de su clase. Los engendros son tus fieles y...»

—Y en ningún caso deberían cuestionar mis acciones. Si quieren poner fin a las ejecuciones, lo que tienen que hacer es encontrar el alma de Kelemvor —dijo el Príncipe de las Mentiras.

«Ten cuidado, amor mío —le advirtió Godsbane—. No tienes magia para protegerte contra un levantamiento en la Ciudad de la Lucha. No tomes esos rumores a la ligera».

«Y si Chess da la pauta de los traidores que pueden encontrarse entre tus adoradores en los reinos mortales —añadió Jergal—, puedes encontrar renegados de la misma estatura aquí, en el Hades».

El señor de los Muertos consideró las advertencias. Tamborileó con los dedos contra el trono y el staccato fue creciendo en intensidad y en sonoridad mientras sopesaba las profundidades de su función.

—Tráeme las cajas del Herrero, Jergal, pero antes crea para mí un portal de escudriñamiento. Yo mismo buscaré a las sombras con que animar los artilugios. Las escogeré entre la chusma que acude a las ejecuciones —dijo Cyric con una sonrisa cínica—. Estos artefactos gondianos me darán un control absoluto sobre las armas aprisionadas en su interior. ¿Quiénes pueden ser más adecuadas que las sombras que alientan el descontento?

El senescal se pasó las puntas de los dedos por la mejilla produciendo un corte rápido y recto. Por lo profundo de la herida, estaba claro que las uñas eran tan afiladas como los dientes de un dragón.

Del corte rezumó un líquido amarillo que empezó a correr por la tersa cara de Jergal. La sangre cayó al suelo en coágulos malolientes que formaron un pequeño estanque. La brillante superficie del líquido que se extendía lentamente presentó una imagen del gentío reunido fuera.

Cyric examinó la espantosa ventana, repasando los rostros de las sombras y los engendros mientras ellos, a su vez, observaban cómo torturaban y mataban a sus compañeros. Enfocó las facetas de su mente alterada sobre la multitud. Con un millón de oídos escuchó todas las palabras que decían. Igual número de ojos observaban minuciosamente cada gesto que hacían.

Después de un rato, el señor de los Muertos sacó a Godsbane y apuntó con ella a un grupo de sombras.

—La inquisición ha encontrado a sus primeros herejes —dijo con voz cargada de furia—, y también a sus primeros inquisidores.

Los guardias esqueléticos alineados en lo alto de la muralla que rodeaba el Castillo de los Huesos apretaban sus lanzas en las manos huesudas. Cruelmente se ensañaban con los engendros encadenados a la pared diamantina que había por debajo de ellos. Trozos de carne de engendro caían en la aceitosa y negra agua del río Slith que rodea el recinto circular a modo de foso. Allí los fragmentos se encendían y se hundían. Unas formas sinuosas se removían bajo la superficie engullendo los repugnantes bocados antes de que se disolvieran totalmente.

Al igual que los Fieles, aprisionados en el interior de la gran muralla que circunda la Ciudad de la Lucha, y los Falsos, atrapados en los ruidosos confines del reino, los engendros habían sido creados a partir de las almas mortales. Sin embargo, sólo ellos residían de buena gana en los dominios de Cyric. Su recompensa por la devoción moral al dios de la Muerte era una penosa transformación en una apariencia que nada tenía de humano, por más que tenían una fuerza y una agilidad pasmosas. Y los engendros, como todas las almas, eran casi imposibles de destruir. Sólo tres cosas podían aniquilarlos irremisiblemente: la mano de un dios; un ser maléfico antiguo y eterno como la Serpiente Nocturna o el Perro del Caos, o un lugar de indescriptible corrupción.

El río Slith sin duda era un ejemplo de esto último.

Algunos eruditos mortales sostenían que el río Slith nacía en el corazón hendido de un malvado dragón enterrado muy por debajo de la superficie del mundo. Al principio brotaba como un arroyuelo, pero pronto otras fuentes de corrupción vertían en él sus aguas: las lágrimas de los sacrificados conducidos hacia los altares manchados de sangre, la tinta derramada en la redacción de órdenes asesinas, la matanza de perros rabiosos y la bilis de monarcas crueles y ávidos de poder. El riachuelo se transformaba en un ancho río que se abría camino lentamente cargado de restos y de veneno. Recorría un curso tortuoso a través de los planos, emponzoñando los reinos por los que pasaba. Una gota de sus oscuras aguas era capaz de matar a cualquier mortal. Cualquier sombra que se hundiera en el Slith quedaba destruida para siempre. De las cosas limosas, aparentemente indestructibles, que se movían bajo la superficie del agua, ni siquiera los propios dioses se atrevían a pronunciar el nombre.

De vez en cuando, uno de los Falsos trataba de poner fin a su tortura eterna arrojándose al Slith. La desdichada alma no tardaba en descubrir que nada escapaba al Reino de los Muertos sin la aprobación de Cyric. En este mismo momento, una docena de esas sombras flotaba sobre las aguas negras. Las criaturas que acechaban en el foso les habían arrancado los brazos y las piernas y habían dejado los torsos agonizantes meciéndose sobre la superficie fangosa. Cada tantos meses, Jergal ordenaba que se recogiese a esas almas del Slith para someterlas a más tortura personal.

Gwydion observaba a una de esas almas atormentadas que pasaba flotando a su lado. Estaba de pie en la orilla opuesta a las murallas de diamante donde se había reunido parte de la multitud para presenciar las ejecuciones. Aunque él y Perdix habían tratado de encontrar un lugar lo más lejos posible del Slith, la presión de los engendros y de las sombras había hecho que estuvieran cada vez más cerca del foso. Ahora se encontraban a un par de pasos de las aguas malolientes.

Cansado por fin de ser pisoteado por la multitud, Perdix flexionó las alas coriáceas y se elevó en el aire.

—Vaya, probablemente Af estará admirando el trabajo de las cadenas —comentó sin dirigirse a nadie en particular—. Tal vez diciéndole por lo bajo al pobre desgraciado que esté junto a él que él ya estaba aquí cuando forjaron esas condenadas cosas.

Gwydion miró al otro lado del río a su antiguo captor y se estremeció. Para decidir qué engendros debían ser ejecutados, el senescal de Cyric había utilizado una lógica apabullante: los condenados serían ejecutados por orden alfabético. Esa decisión había colocado a Af muy cerca de la línea de salida.

La corpulenta criatura colgaba cabeza abajo a un lado de una gigantesca balanza. Estaba sujeto de una docena de maneras diferentes a un enorme disco de obsidiana. Las cadenas enlazaban la piedra a otra idéntica, y las dos sobresalían verticalmente sobre las negras aguas, balanceándose sobre un punto de apoyo de hierro empotrado en la pared de diamante. La sangre y la suciedad ocultaban las facciones lobunas de Af, y la mayor parte de sus piernas de araña habían sido cercenadas por los esqueletos. La única señal de que todavía vivía era un estremecimiento ocasional de sus largos muelles tentaculares. El engendro de cuerpo equino encadenado al otro lado de la balanza estaba totalmente inmóvil.

—¿Cómo puedes observar esto, Perdix? —preguntó Gwydion.

—¿Crees que me molesta? —replicó el pequeño engendro mirando a la sombra con su único ojo azul—. Nunca me cayó muy bien Af. La nuestra era una amistad fruto de la costumbre. Aquí no se conoce otra cosa.

A pesar de su aparente valentía, la preocupación se reflejaba en los rasgos inhumanos de Perdix, en el nerviosismo con que movía las alas. Pero no era preocupación por Af. El engendro alado se veía a sí mismo atado a la piedra, vapuleado y ensangrentado esperando que la balanza se inclinara y lo dejara caer en el olvido prometido por el cenagoso Slith. Mirando en derredor a los demás engendros reunidos sobre la orilla, Gwydion vio en todos ellos el mismo miedo mal disimulado. También acechaba el descontento entre la silenciosa muchedumbre. Los fieles de Cyric se sentían traicionados, y sus ojos entornados y puños cerrados anunciaban su rabia como un grito de batalla antes de una sangrienta escaramuza.

Gwydion sonrió para sus adentros y volvió su atención a las demás sombras dispersas entre los monstruosos engendros. En sus rostros vio expresiones vacías o gestos ceñudos de aceptación. Sólo en unos cuantos advirtió Gwydion una desesperada alegría ante el sufrimiento de sus torturadores. Esa chispa de vida le dio esperanzas. Los otros también podrían llegar a despojarse de ese manto de impotencia si encontraban al líder adecuado o un ejemplo digno de seguirse.

El repetido son de un gong de hierro llamó la atención de Gwydion hacia el complicado artilugio que mantenía a Af suspendido sobre el río. Un esqueleto especialmente alto vestido con una túnica samita desenrolló un pergamino y empezó a leer con voz ronca.

—Puesto que los engendros del Reino de los Muertos todavía no han consumado la sagrada búsqueda del alma de Kelemvor Lyonsbane, lord Cyric condena a estos prisioneros a ser destruidos. Sepan todos cuanto esto escuchan que todos los engendros compartirán su desdichado destino si no se encuentra el alma del renegado.

Nadie de los allí reunidos prestó demasiada atención a la abierta advertencia. El mismo anuncio se repetía en todas las ejecuciones, en cada uno de las dos docenas de sitios a lo largo de la orilla del Slith y frente a la cueva de la Serpiente Nocturna. La repetición había restado eficacia a la amenaza, del mismo modo que había quitado parte del horror a las inquietantes ejecuciones.

El esqueleto señaló a los dos demonios descarnados con un movimiento de la mano. Valiéndose de unas enormes mazas, de un golpe quitaron los soportes de las enormes balanzas. Los discos de piedra empezaron a balancearse perezosamente de adelante atrás, acercándose más con cada balanceo a las aceitosas y turbias aguas del río. Af trató de desplazar el peso de su cuerpo para que el otro engendro, que seguía silencioso e inmóvil, cayera primero al agua. Sus esfuerzos arrancaron unas sonrisas sardónicas a los esqueletos y aceleraron la inclinación de la balanza.

Como estaba atado cabeza abajo, la cabeza lobuna de Af fue la primera en hundirse bajo la superficie de las aguas cuando el disco de piedra golpeó el río. Entonces la balanza se inclinó en el otro sentido y el bestial engendro se elevó por los aires gritando. El agua oscura chorreaba por su cara, borrándole el color como si fuera una capa de pintura. El gris acerado desapareció de su piel, y el color rojo, de sus ojos. La melena listada y las escamas color carmesí de los hombros palidecieron hasta volverse blancas.

Cada vez que los engendros se hundían en las cenagosas aguas, el río les iba robando la inmortalidad. Los gritos de Af no eran más que quejidos después de la tercera inmersión; el otro engendro sólo gritó una vez, como si la tortura lo hubiera despertado. Tras unos instantes, la carne de las dos criaturas desapareció por completo. Sus marchitos huesos blancos fueron engullidos rápidamente por los seres que se movían bajo la superficie del foso.

Mientras la reunión empezaba a disolverse y todos volvían a la necrópolis para reanudar la búsqueda de Kelemvor, Gwydion tocó a Perdix en una pierna.

—¿Ha habido alguna revuelta en la Ciudad de la Lucha? —preguntó.

—Por supuesto que sí —dijo el engendro asomando la fina lengua por encima de los puntiagudos dientes—. Se producían con la misma regularidad que el tictac de un reloj cuando Cyric se hizo cargo. Ninguna duraba demasiado tiempo; no eran más que trifulcas encarnizadas pero breves. —Se alzó un poco más en el aire y señaló con un gesto a la inquieta multitud—. Con la chusma con la que tiene que habérselas Cyric aquí abajo, ¿qué se puede esperar?

Un engendro que tenía la cabeza y parte superior del cuerpo de una mantis, quiso golpear a Perdix con uno de sus potentes brazos.

—¿Chusma? Mira quién habla.

Con agilidad, Perdix esquivó el ataque y voló hasta el extremo de un mástil de metal alto y retorcido. Su brillante piel amarilla resaltaba contra el cielo color bermellón dándole el aspecto de una gárgola reluciente.

—Algunos de mis compañeros están un poco celosos de la estima en que me tiene nuestro señor —declaró el engendro de alas de murciélago—. Cuando Cyric se convirtió en dios, yo todavía era un mortal. Realmente llegué al borde del agotamiento para demostrar mi devoción. Maté, robé, causé todo el alboroto que pude, llegué a acabar yo solo con toda una patrulla de Dragones Púrpura antes de que me cortaran el brazo con el que manejaba la espada. —Sonrió melancólicamente—. Fui uno de los primeros engendros creados por Cyric.

Gwydion se recostó contra el poste y observó a la criatura con cabeza de mantis. Se incorporó a la multitud sobre sus lentas patas de zarigüeya gigante.

—¿Y qué me dices de los demás engendros? —preguntó la sombra—. ¿No son fieles de Cyric?

Perdix chasqueó la lengua con desdén.

—A la mayoría la heredó con las demás posesiones. Solían adorar a Myrkul, pero se convirtieron cuando Cyric lo reemplazó. —Con sorprendente agilidad, bajó por el mástil valiéndose de las manos—. Mira, gusano —continuó Perdix manteniéndose justo encima del oído de Gwydion—: si esperas que haya una revuelta, puedes irte olvidando. Los engendros que no aceptaron someterse a Cyric lo intentaron, y todos ellos acabaron en el fondo del pantano que hay al otro lado del castillo, y te diré que ese lugar hace que el Slith parezca un arroyo cantarín de las Moonshaes.

El gentío se había dispersado, pero muchos de los engendros y de las sombras que todavía andaban cerca del río se habían detenido a escuchar la conversación. Gwydion sentía los ojos de las almas indefensas y de los poderosos súbditos de Cyric fijos en él. Podía sentir la tensión en el aire ante la mera idea de desafiar al señor de los Muertos. Pero si Perdix estaba en lo cierto, hasta los engendros podían volverse contra el Príncipe de las Mentiras.

—La Serpiente Nocturna dice que había dos cosas a las que temía Cyric —se aventuró a decir Gwydion en voz alta—: a una revuelta en la Ciudad de la Lucha y a la sombra de Kelemvor Lyonsbane. —Se volvió de espaldas a Perdix para estudiar a la multitud—. Supongo que vosotros, engendros, no querréis acabar como esos otros, ahogados en el Slith, destruidos para siempre. ¿Y vosotras, sombras, estáis contentas de ser torturadas para satisfacer los caprichos de Cyric? Si nos rebelamos, Kelemvor saldrá de su escondite y se pondrá al frente de la rebelión. Él es el único que puede hacer frente al tirano. ¿Por qué creéis que Cyric está tan desesperado por encontrarlo?

Las palabras de Gwydion se abrieron camino entre los engendros y las sombras. Algunos se sintieron fortalecidos por la perorata subversiva. Otros farfullaron algo sobre la necedad de la sombra mientras miraban inquietos a las paredes blancas del Castillo de los Huesos que se cernía sobre ellos como un hacha enorme. Sin embargo, de todas las almas allí reunidas, sólo Perdix trató de hacer callar a Gwydion.

—Esa clase de arengas va a acabar con nosotros —refunfuñó el engendro entre dientes. Se cogió la cabeza con las manos acabadas en garras—. Ya te dije que Cyric siempre...

Una columna de fuego, tan gruesa como la pierna de un gigante, cayó del cielo y se clavó en el suelo cerca de Gwydion. El golpe sacudió la ciudad entera hasta el Muro de los Infieles. El calor que despedía chamuscó la carne de todos los que estaban cerca e hizo hervir las aguas turbias del Slith junto a la orilla. De la pared de diamante se desprendieron esqueletos que cayeron al agua moviendo desesperadamente los brazos y las lanzas que sostenían al golpear contra el agua, pero uno por uno desaparecieron bajo la cenagosa superficie.

Gwydion el Veloz fue el primero en ponerse de pie y salir corriendo. Miraba por encima del hombro mientras huía, y lo que vio a sus espaldas podía equipararse a cualquiera de las pesadillas que acechaban en la panoplia de horrores de los sueños y espantosas visiones de la Serpiente Nocturna.

En el centro de un círculo de tierra calcinada estaba Cyric envuelto en una capa de fuego sosteniendo a Godsbane en actitud combativa. Desde la cara de color carmesí chamuscada por algún horno infernal miraban unos ojos rojos de furia. Los labios replegados en una mueca dejaban ver unos dientes amarillos y retorcidos. Sus manos eran sarmentosas como ramas resecas de tejo, y los brazos, delgados pero con unos músculos que parecían cables de acero.

Con un solo golpe de su espada corta y rosácea, el señor de los Muertos cortó en dos a un aterrorizado engendro. Entonces, como poseído por alguna locura increíble, empezó a aullar a las sombras que encontraba en su camino. Todos lo bastante aterrorizados o necios como para permanecer en su camino caían bajo el filo de Godsbane. El brillo de la espada se volvía más intenso a cada golpe, y se iba volviendo tan roja como la sangre recién derramada.

Y lo más aterrador de todo fue que Gwydion vio los ojos cargados de odio de Cyric fijos en él.

La sombra corría frenética por encima de los escombros. Ante sí vislumbraba edificios en ruinas, y entre ellos oscuros y tortuosos callejones. En ningún momento se paró a pensar lo absurdo que era tratar de escapar de un dios. En medio del pánico que lo invadía, la Ciudad de la Lucha se había convertido en el Paseo de Suzail, y Cyric no era sino un adversario en una carrera.

Gwydion se atrevió a echar otro vistazo por encima del hombro. Esperaba encontrar al Príncipe de las Mentiras pisándole los talones, pero su velocidad había dejado a Cyric muy rezagado.

Un fogonazo amarillo le llamó la atención inmediatamente antes de que algo le trabara las piernas. La sombra cayó de cara contra la tierra dura y apelmazada. Se golpeó la frente contra una roca y en su cabeza florecieron destellos coloridos y dolorosos que le nublaron la vista y amortiguaron los gritos y alaridos que llegaban desde la orilla del río. Cuando los puntos brillantes desaparecieron de delante de sus ojos, vio que había sido Perdix quien lo había derribado.

—Lo siento, gusano, pero fuiste advertido —le indicó el engendro—. Además, si te dejara escapar, acabaría cargando yo con la culpa. Cyric siempre se lo hace pagar a alguien.

—Puedes estar seguro —murmuró el Príncipe de las Mentiras cerniéndose de repente sobre el alma cautiva. Con una mano acabada en garra apretó la garganta de Gwydion—. Siempre supe que acabarías causándome problemas. Siempre pasa lo mismo con los que mueren tratando de hacerse los héroes.

Cyric levantó a Gwydion y lo obligó a ponerse de rodillas.

—Llegó la hora de aprovechar tu velocidad para mis propios fines, tío rápido —dijo—. A pesar de todo, tienes que alegrarte, por fin vas a ser armado caballero.

El Príncipe de las Mentiras limpió sobre la sombra la sangre que bañaba a Godsbane antes de envainarla.

—Te nombro sir Gwydion, inquisidor de Zhentil Keep y caballero maldito del Hades. Ahora, vamos a por tu armadura...

* * *

—¡Socorro! —gritó una mujer con voz estridente de terror.

—¡Detenedlo! ¡No dejéis que acabe conmigo! —llegó la voz baja y grave de un hombre.

—¡Traicionados! ¡Una vez más hemos sido traicionados por Cyric! —Esta vez fue el amargo quejido de algo inhumano cuyas palabras zumbaban como la alas de una avispa gigante.

Kelemvor estaba sentado con las piernas cruzadas en el centro de un torbellino enloquecido, con el ojo de su mente centrado en sí mismo. No veía las caras que llegaban a través de la niebla rosácea que lo rodeaba. Procuró dejar fuera los gritos de dolor de las almas y cerró los sentidos al olor acre del aire, a la extraña mezcla de olores de hierro al rojo vivo y de mohosas tumbas recién abiertas. A pesar de todo, las imágenes de los espíritus torturados se abrían camino insidiosamente hasta sus pensamientos. Siempre pasaba lo mismo cuando Cyric empuñaba la espada.

—Voy a poner fin a este caos —musitaba Kelemvor una y otra vez—. No voy a permitir que acaben con el reinado de la ley y la razón en el universo.

—Hay quienes considerarían eso un noble sentimiento —dijo Godsbane con su voz seductora—, pero a mí me parece que no tiene sentido, amorcito. Bien mirado, la ley y el caos carecen de importancia. Al final, siempre acaban equilibrándose.

La suave voz femenina le llegaba con toda claridad, imponiéndose incluso a los alaridos de las sombras y los engendros atrapados dentro de la espada.

—Con todo —añadió Godsbane—, una vez que hayamos derrotado a Cyric podrás decir que has cumplido tu promesa. Derribar a un loco como él siempre es un triunfo de la ley y el orden, al menos durante un tiempo.

Kel abrió los ojos. El espíritu de un engendro con cabeza de mantis pasó a toda velocidad, deformándose hasta transformarse en una corriente de energía.

—No creas que me voy a conformar con Cyric —susurró Kelemvor—. Me has tenido prisionero toda una década. También me vengaré de eso.

—No estás en situación de amenazar —replicó la espada con fingida indignación—. Además, te he mantenido a salvo. Habrías ido derecho a la Ciudad de la Lucha si aquel día no hubiera capturado tu alma en la cima de la torre de Bastón Negro. ¿Dónde estarías ahora?

—Le diré a Medianoche que lo tenga presente cuando me lleves a ella —murmuró Kel. Se le partía el alma a la vista de los rostros torturados, de ojos muy abiertos y suplicantes. La impotencia que sentía ante su sufrimiento le ardía en el pecho como una daga envenenada.

—En realidad, nuestros objetivos son los mismos —dijo la espada con suavidad—. Tú quieres que Cyric pague por haberte matado. Yo quiero que sufra por tratar de doblegar mi voluntad después de robarme en aquella aldea halfling.

Kelemvor mantuvo un silencio obstinado. Por fin, Godsbane volvió a hablar.

—Te necesito como a la proverbial zanahoria en el extremo del palo, amor mío, pero en cuanto incorpore a la señora de los Misterios a mi grupo de conspiradores, es posible que de repente dejes de ser útil para mí. Si sigues con tus bravatas, tal vez no tenga más remedio que destruirte.

Como muestra de su poder, la espada dispersó con un resoplido a las almas que había reunido en la batalla sobre las riberas del Slith. Godsbane había explicado en una ocasión que podía transferir esta esencia vital robada a quien la esgrimiera, o almacenarla, o simplemente guardarla en su interior. Lo que la traicionera espada no había revelado era cómo había mantenido a Kelemvor a salvo de la mente escudriñadora de Cyric durante todos esos años. Cuando Godsbane entraba en contacto con su amo, Kel podía sentir la malevolencia del dios de la Muerte a su alrededor, pero Cyric permanecía ajeno a su presencia.

La voz sensual y fría de Godsbane vino a llenar el repentino silencio.

—Permite que te ofrezca un pequeño presente —su voz sonó como un arrullo—. Sólo para demostrar que no te guardo rencor.

Las paredes de la prisión imaginaria que Kelemvor se había marcado se hicieron reales, justo como él las había creado en su mente. Bajo sus pies apareció un suelo y por encima de su cabeza se alzó un techo, ambos con el aspecto de piedras colocadas con torpeza. El lugar incluso olía como una prisión sembiana en la cual Kel había pasado un mes, a aguas estancadas y a tierra húmeda y mohosa. Una rata sarnosa asomó de un agujero en una esquina. Las cucarachas pululaban en torno a un delgado hilo de agua que entraba por una ventana elevada y sin luz y se iba abriendo camino tortuosamente hasta el suelo.

—Ahí tienes —dijo la espada con orgullo—. Esas pobres almas lo dieron todo por este lugar. El caos transformado en orden. Deberías alegrarte...

Una mujer apareció en la celda junto a Kelemvor, una mujer joven, esbelta y muy hermosa. El largo cabello negro como ala de cuervo y la piel pálida hacían que se pareciera a Medianoche hasta tal punto que despertó el interés de Kel, pero no tanto como para que no la desechara inmediatamente como una impostura.

—Podría disculparme de muchas otras maneras —dijo la mujer con una voz íntima que era toda una promesa de pasión.

Kelemvor se vio tentado por el toque tranquilizador de la mano de la mujer sobre su hombro, la sensación sólida del suelo de piedra bajo los pies, pero no se rindió a la seducción.

—No tenías que haberte molestado —dijo. Después se puso de pie, dio media vuelta con precisión y contó sus pasos hasta la esquina de la habitación imaginada—. Lo que creo con mi mente es tan real como lo que tú me ofreces, pero jamás lo confundo con la realidad. Me pregunto sí tú puedes decir lo mismo.

No esperó una respuesta, y no la habría oído por parte de Godsbane si ella se hubiera molestado en devolver el insulto. Con los ojos fijos ante sí, Kelemvor empezó a marcar las paredes de su prisión. El ritmo constante de sus pasos era propagado por el eco en el vacío, como los golpes acompasados de la maza y el cincel contra la piedra tallando epitafios en las tumbas de las almas engullidas por el caos.

11. El inquisidor

Donde Gwydion el Veloz viste la armadura forjada por un dios de un impío caballero del Hades y el Príncipe de las Mentiras lanza su inquisición mecánica sobre los reinos mortales con temibles consecuencias para Rinda y para los demás conspiradores de Zhentil Keep.

Hacía tiempo que Gwydion había perdido toda sensación de dolor, desde que los obreros le habían desmontado todos los músculos de la espalda. Cuando los muelles metálicos con que los reemplazaron fueron unidos a su columna, la agonía había sido tan espantosa que la sombra había traspasado el umbral de los sentidos. Ahora su mente se había separado de su forma imperecedera. Observaba cómo los herreros inhumanos golpeaban en su cuerpo desde un observatorio por encima de la larga y sucia mesa de caballetes donde estaba tendido. A uno y otro lado de su esencia descarnada y flotante estaban los cuerpos incandescentes de los escribas fallidos suspendidos como macabras antorchas. La luz parpadeante de los Hombres Incandescentes proyectaba unas sombras fantasmagóricas, movedizas, sobre la operación que se estaba realizando a sus pies.

Un gólem mecánico de bronce tan pulido como el espejo favorito de una princesa estaba inclinado sobre el cuerpo de Gwydion. El herrero autómata introdujo unas pinzas de hierro en el antebrazo abierto y las fijó al último hueso enterrado bajo la carne. De un tirón arrancó el hueso. Un gólem más pequeño, éste de plata, cogió el hueso ensangrentado y lo arrojó a una pila formada por trofeos similares.

—Ésta es la última de las piezas centrales —dijo un hombre corpulento que hablaba a través de una barba tan enredada como la mente de Cyric. Estudió la barra de oro que tenía en las manos y pasó por ella con afecto unos dedos grasientos y endurecidos por el trabajo—. A partir de aquí, queda lo más fácil: alinear los miembros, fijar las placas externas...

El maestro herrero introdujo la varilla metálica en el espacio que habías dejado el hueso y la fijó en su sitio. Una vez apretados los tornillos, dejó la herramienta y cogió otra más delicada de su delantal sucio y andrajoso. Con ella ajustó cuidadosamente los engranajes del codo y la muñeca y al final dio un paso atrás indicando con un gesto a sus ayudantes autómatas que engancharan el último de los músculos-muelles y cerraran las incisiones.

—Supongo que debería sentirme honrado de estar aquí —declaró el corpulento obrero. Su voz sonaba hueca y metálica, casi como si estuviera hablando dentro de una caja de paredes de acero—. Tengo entendido que no has invitado a ningún otro dios a tu salón del trono desde hace mucho tiempo.

Cyric dedicó a Gond su sonrisa más despreciativa, seguro de que el dios de los Oficios no percibiría la afrenta. El Hacedor de Maravillas se parecía mucho a sus adoradores: rico en fuerza y en cierta astucia por lo que respecta a las cosas mecánicas, pero corto en el tipo de inteligencia retorcida que el dios de la Muerte encontraba estimulante.

—Pensé que fueras tú el que colocara la armadura —dijo el Príncipe de las Mentiras—. No creo que ninguno de mis súbditos hubiera sido capaz de hacer el trabajo debidamente.

Con un gruñido evasivo, Gond dirigió su atención a un yelmo adornado con una cornamenta horrorosa. Separó la parte superior redondeada de la base y se puso a ajustar las finas agujas que había en el interior de la mitad inferior del yelmo. Un repentino ruido de metal contra el suelo de piedra hizo que sus mejillas sucias de hollín se pusieran rojas y que asomara la ira a sus ojos grises como el acero.

—¡Cuidado con eso, estúpida caja fuerte con patas! —rugió. Uno de los gólems, una caja con brazos largos y cuatro patas delgadas, hizo una rígida inclinación de cabeza a modo de disculpa y le pasó la pieza caída a su compañero de aspecto más humano, que hábilmente aseguró la armadura a las piernas de Gwydion.

Los herreros autómatas casi habían terminado de acoplar la sombra de Gwydion a la armadura dorada forjada por el dios. Lo levantaron de la mesa, obligándolo a ponerse de pie, y él se tambaleó hasta que el mayor de los gólems lo sujetó con sus poderosos brazos de hierro. Incluso así, el peso y el tamaño del nuevo cuerpo desorientaron a la sombra. Ahora tenía por lo menos el doble de estatura que antes y su cuerpo era corpulento como el de un ogro.

A primera vista, la armadura daba la impresión de ser sólo un conjunto exquisitamente trabajado de planchas de tamaño excesivo, pero en realidad era mucho más que eso. El peto estaba cincelado con miles de pequeñas calaveras de macabra sonrisa, y cada una de éstas estaba rodeada por un sol oscuro grabado con ácido en el metal. Unas puntas aguzadas y gruesas cubiertas de veneno sobresalían de los codales y de las rodilleras, y los escarpes que cubrían los pies de la sombra terminaban en unas puntas cortantes como cuchillas. Los guanteletes llenos de docenas de diminutos ganchos de metal estaban destinados a clavarse en la carne de los herejes a los que apresara el inquisidor. No había cintas ni broches que sujetasen la armadura en su sitio. Cada pieza iba anclada al esqueleto metálico de Gwydion.

—El casco es la parte más complicada —afirmó Gond poniéndose de pie sobre la mesa. Levantó el ventalle, extremando el cuidado al colocar las agujas sobre los ojetes que había practicado en la garganta de la sombra—. Para sujetarla tenemos que clavar esto en su boca. Hará que hablar le resulte duro.

Cyric se inclinó hacia adelante, levemente interesado por la transformación que estaba teniendo lugar ante sus ojos.

—Mientras pueda pronunciar "muere, hereje", me conformaré —manifestó el dios de la muerte con aire jocoso.

«Magnificentísimo señor —empezó a decir Jergal levitando hasta acercarse al burdo trono—, está la cuestión de la sentencia final...»

—Más formalidades —farfulló Cyric—. Está bien. Acabemos con ello.

El senescal desenrolló un largo pergamino.

Te hago saber, Gwydion, hijo de Gareth el herrero, que has sido encontrado culpable de traición contra el señor legítimo del Castillo de los Huesos y gobernante de la Ciudad de la Lucha. Por la presente se te condena a servir a dicho señor por toda la eternidad como santo inquisidor.

—¿Que se lo condena? —exclamó Gond con sorna—. Debería ser un privilegio llevar esta armadura. ¡La he forjado con mis propias manos!

—Estoy seguro de que lo agradecería si no le hubieras clavado eso en la boca —murmuró Cyric—. Ahora, ¿podemos acabar con esto de una vez? Mi inquisidor tiene asuntos que atender en Zhentil Keep.

Gond bajó el ventalle sobre la cabeza de Gwydion, introduciéndole las púas en el cuello. Sujetó la mitad inferior del yelmo a la pieza de la boca y luego levantó el resto de la pieza de la cabeza. Al igual que el ventalle, la parte superior del yelmo estaba bordeada de agujas.

Las largas púas de metal se introdujeron en el cráneo de Gwydion y éste sintió que volvía la conciencia a su voluminoso cuerpo. Trató de resistirse, pero fue como si las agujas hubieran abierto una sima debajo de él. Se sintió absorbido por el torbellino hacia un lugar de oscuridad absoluta. De repente, sólo vio paredes metálicas en derredor. Se cerraron, pegándole los brazos a los lados y entumeciéndole las piernas. Un grito murió en su garganta, atravesado por alfileres de oro.

Durante un rato, Gwydion no tuvo conciencia de esa terrible parálisis. Entonces, un estallido de luz atravesó la oscuridad en la que estaba sumido. Abrió los ojos y se encontró en la sala del trono de Cyric.

Las sombras de los Hombres Incandescentes bailaban por las paredes sobre los trofeos colgados sin orden ni concierto por toda la sala. Gwydion podía ver cada uno de los huesos del trono de Cyric, cada una de las planchas perfectamente trabajadas en la plata o el bronce más finos de los herreros autómatas de Gond. El Príncipe de las Mentiras y el Hacedor de Maravillas estaban frente a él con una extraña expresión de orgullo en sus rostros, aunque por razones muy diferentes. Por primera vez, la sombra reparó en que sus formas humanas eran meras fachadas, como los trajes que se llevan en un baile de disfraces. El poder estaba presente en sus ojos de mirada fija, se irradiaba con cada uno de sus sutiles movimientos. Sus formas tangibles no era más que marionetas, no tenían más vida que unos troncos tallados.

Gwydion olió el poder de los dioses, como se huele el aire cargado antes de una gran tormenta. Otros olores lo invadieron: el olor a sangre rancia de la espada de Cyric; los mohosos huesos antiguos, incrustados con trozos de barro de las sepulturas y con los que estaba hecho todo el mobiliario de la sala; y el fino aceite de los engranajes de los gólems. Lo que más lo preocupó fue su propio olor. Mezclado con el olor áspero y frío de la armadura de oro se percibía un aire de putrefacción, de muerte. Todos los olores eran mil veces más sutiles, más potentes que cualquiera que hubiera percibido en su vida mortal.

Los demás sentidos de Gwydion empezaron a hacerse cargo de la sala. El bocado encajado en su mandíbula tenía un sabor amargo, abominable, como el del vino cuando empieza a avinagrarse. Podía sentir cada uno de los tornillos, cada remache de la armadura, como si siempre hubieran formado parte de su carne. Cada golpe del martillo del Hacedor de Maravillas había dejado una marca casi imperceptible en el metal, y por un momento Gwydion se entretuvo en estudiar cada melladura. Lo asaltaron otras visiones, otros sonidos y olores: el silbido de la capa de Jergal cuando el senescal flotaba hasta ponerse junto a Cyric; el calor de los fuegos que despedían los Hombres Incandescentes; el fétido y característico olor que despedía el Slith en sus vueltas y revueltas al pie de las murallas del castillo...

—Me ocuparé un poco de él para que se acostumbre a la forma en que amplifica el yelmo todo lo que ve y oye —dijo Gond. Arrojó una llave a uno de los gólems, que la cogió en el aire con sorprendente agilidad—. Entonces, ¿cuándo vas a querer que te haga los otros ocho?

—Ahora mismo —dijo Cyric—. Ya he elegido las sombras que van a alimentar el resto de las armaduras.

Gond frunció el entrecejo y hundió los dedos en los pelos como escarpias de su barba.

—Vaya. Tengo que concentrarme mucho para hacer que encajen bien, y tengo otros trabajos que hacer a mi regreso a Concordant.

—Necesito a esos inquisidores ya —afirmó Cyric con contundencia antes de volver a su trono—. Mystra me ha despojado de mi magia y hay un insidioso movimiento subversivo contra mí en mi iglesia de Zhentil Keep. En esa ciudad se encuentra el mayor número de mis seguidores. Si los pierdo, no tendré poder para controlar el Reino de los Muertos. —Con repentina furia descargó un puñetazo contra el trono—. ¿Sabes lo que sucedería si en este lugar surgiera una sublevación y yo no pudiera sofocarla?

Gond se encogió de hombros.

—No, y tampoco me importa mucho. Ya te lo dije, Cyric, siempre y cuando no se vuelva contra mis fieles. Fuera de eso... —Dio una palmadita a Gwydion en el hombro—. Sólo quiero que el mundo vea que el artificio puede superar a la magia siempre y cuando se cuente con el herrero adecuado y buenas materias primas.

—Nueve caballeros autómatas demostrarán mejor que uno solo lo que puede hacer tu arte —replicó Cyric, despojándose de su histriónico enfado como una serpiente muda su piel seca—. Vamos, Gond, sé razonable...

El dios de los Oficios puso los ojos en blanco.

—Viniendo de ti, eso resulta casi gracioso —replicó. Entonces alzó una manaza para parar la furia del dios de la Muerte—. Está bien. Te los haré ahora.

A una señal de Gond, los gólems se dirigieron con presteza a las ocho cajas que había en el otro extremo de la sala y empezaron a abrirlas con ruidosa eficacia. El Hacedor de Maravillas se volvió hacia Gwydion.

—Levanta el brazo izquierdo —ordenó bruscamente.

Por más que trató de resistirse, Gwydion sintió que su cuerpo obedecía la orden del dios. Gond observó el movimiento de la sombra con mirada experta, desplazándose alrededor de ella para ver mejor el funcionamiento de la armadura.

—Si es capaz de entender las órdenes habladas, pronto estará en condiciones de ponerse en marcha —anunció el Hacedor de Maravillas—. Puedes darle cuando quieras las instrucciones para su misión.

—Debes destruir a todos los herejes de Zhentil Keep —ordenó Cyric.

—Así no sirve —declaró Gond con aspecto distraído mientras reunía los instrumentos para la siguiente operación—. Ese tipo de órdenes no hace más que confundirlo.

—Dijiste que haría todo lo que yo quisiera —se quejó Cyric—. ¿Me vas a decir ahora que no puede?

«Creo que tienes que definir tus deseos con más precisión —intervino Jergal—. La sombra tiene que saber qué es lo que tú llamas un hereje».

Cyric se acercó a Gwydion.

—Entonces empezaremos por los traidores evidentes —anunció el Príncipe de las Mentiras—. Destruirás a todo el que hable contra mí o contra mi Iglesia dentro de las murallas de Zhentil Keep.

—Eso, eso está bien —declaró Gond, que andaba a vueltas con un remache flojo en la cadera de Gwydion—. Espero que se enfrente primero a un mago, a un mago realmente poderoso. Cualquier encantamiento que pueda formular un mortal resbalará por sus planchas como el agua de la lluvia por un tejado.

—¿Y la magia de un inmortal? —preguntó Cyric. Por primera vez parecía esperar con auténtico interés la explicación del Hacedor de Maravillas.

—No hay precedentes, pero la respuesta debería ser la misma.

El señor de los Muertos hizo una pausa y se frotó el puntiagudo mentón.

—Jergal, quiero que ataques al inquisidor. Trágate su brazo.

«Pero magnificentísimo señor, todo el trabajo...»

—No te preocupes, si lo dañas no me enfadaré contigo. —Cyric apuntó contra Gwydion un dedo amenazador—. Tú, limítate a aguantar. No te defiendas.

Jergal se lanzó contra el brazo tendido de Gwydion, engullendo el miembro en la oscuridad informe de su cuerpo. La capa del senescal pareció devorar el brazo por completo, hasta que un débil brillo apareció entre las tinieblas. Un gemido ahogado llenó la sala y Jergal se apartó del inquisidor. El guantelete y la manopla de oro relucieron desafiantes sin haber sufrido el menor daño.

—Impresionante —murmuró Cyric—. Cualquier sombra normal habría sido destruida por Jergal.

Desenvainó a Godsbane y golpeó fuertemente con ella contra la mano del inquisidor. Saltaron chispas y el chirrido de metal contra metal fue espantoso, pero cuando el señor de los Muertos retiró la espada corta, sólo había una levísima marca sobre el guantelete.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —bramó Gond—. No he construido esta armadura para que tú practiques esgrima con ella.

—Tenía que ver si era inmune a todo tipo de magia —murmuró Cyric. Se quedó mirando al inquisidor con una clara inquietud en sus ojos demoníacos.

—Eso fue lo que pediste —gruñó Gond—, una armadura móvil que no sea mágica. Eso es lo que tienes. Ni siquiera la propia Mystra puede dañar a este autómata, al menos con el yelmo puesto. Si alguien se quita el yelmo, ya no hay garantía.

Con suma cautela, el dios de los Oficios pasó los dedos por el guantelete dañado.

—Mira, si te preocupa la posibilidad de que se vuelva contra ti, tranquilízate. El yelmo fue diseñado para que responda a tus órdenes. Nadie puede cambiar las órdenes que le hayas dado a menos que le saquen el yelmo de la cabeza, y si lo hacen, se desequilibrará la armadura. —Gond golpeó el peto con sus ennegrecidos nudillos—. Así pues, todo lo que tienes es un buen blindaje, pero nada que pueda superar a una espada como la tuya.

Cyric afirmó con gesto vago.

—Entonces, ¿cómo lo pongo en marcha?

—Ah, ya se está preparando para seguir tus órdenes —dijo Gond—. En cualquier momento se dirigirá a Zhentil Keep.

En cierto sentido, Gwydion ya había abandonado el Castillo de los Huesos. Su mente estaba centrada totalmente en la confusión de voces que oía en las calles y casas de Zhentil Keep. Cuando alguien mencionaba a Cyric o a su Iglesia, las palabras resonaban en los oídos del inquisidor. Cientos de fervientes oraciones al dios de los Muertos formaban un bisbiseo constante, interrumpidas por juramentos hechos en nombre de Cyric. Los eruditos de la Iglesia debatían sobre la naturaleza de la Ciudad de la Lucha y sobre los engendros que la habitaban. En tono contenido, las madres advertían a sus hijos que hicieran lo que se les decía, porque si no el Príncipe de las Mentiras vendría a llevárselos por la noche.

El impulso de encontrar un hereje permanecía agazapado en el corazón de Gwydion, como un muelle listo para saltar. Rápidamente aprendió a dejar de lado las plegarias de los fieles y las interminables disquisiciones de los eruditos. Se centró en lo que murmuraban los que ahogaban su descontento en ginebra y en los avariciosos clérigos de menor rango. Casi podía sentir el frío insidioso de la herejía en sus mentes. Parte de Gwydion, la parte controlada por la armadura, rogaba que los herejes manifestaran sus traicioneros pensamientos. El resto de él sentía una repulsión impotente por los sangrientos crímenes que sabía habría de cometer en nombre de Cyric.

En un oscuro callejón sembrado de paja de los suburbios de la ciudad, alguien ridiculizó al Príncipe de las Mentiras y desafió abiertamente su poder.

Los cables se estremecieron cargados de energía y las conexiones ajustadas con total precisión se tensaron en el interior del inquisidor. El mecanismo abrió una brecha en la cortina que separa el Hades de los reinos mortales. Gwydion dio un paso vacilante en el torbellino del caos, luego otro. Pronto atravesaba los cielos tonante como un dragón dispuesto a atacar. Su velocidad natural había sido potenciada hasta extremos increíbles por la armadura del Hacedor de Maravillas.

La inquisición estaba en marcha.

* * *

Mientras Fzoul y los otros tres conspiradores conversaban en voz baja con su misteriosa y divina patrona, Rinda daba los últimos toques a las notas sobre los años pasados por Cyric en el gremio de los ladrones de Zhentil Keep. Pasó revista a las páginas de escritura menuda y apretada e hizo un gesto de aprobación. "La verdadera vida" era un relato de impotencia y desesperación, en todo diferente de la gesta heroica de autocomplacencia que el Príncipe de las Mentiras había urdido para el Cyrinishad.

Después de haber sido vendido al gremio por los esclavistas, Cyric había tratado de ganarse la libertad trabajando para los jefes del gremio; una y otra vez fracasaba al tratar de realizar un trabajo sin tacha, condenándose así a una vida de servidumbre. Gentes de buen corazón, muy parecidas a la propia Rinda, lo ayudaron a escapar, a huir de la ciudad que lo habría aplastado bajo sus pies de acero de haberse quedado allí. Sin más monedas en los bolsillos que las pocas recibidas por compasión, viajó hacia el norte en una búsqueda mal orientada del Anillo del Invierno. De no haber sido rescatado por Kelemvor Lyonsbane de los gigantes de la escarcha en Thar, la historia de Faerun podría haber sido totalmente diferente...

«Cuando salgáis hoy de aquí, pensad bien lo que decís y lo que hacéis —dijo la voz melodiosa, ingrávida. Dio la impresión de que las palabras llenaran la desvencijada morada de Rinda, echando fuera el frío mordaz—. Cyric sospecha de la existencia de traidores en Zhentil Keep. Tendrá muy vigilada la ciudad. Sin magia puede resultarle difícil mantener una estrecha vigilancia sobre todos sus servidores, pero no lo subestiméis».

—No somos tan tontos como para hacerlo, al menos eso espero.

Rinda miró a Fzoul Chembryl. El agente de flamígera cabellera de los zhentarim estaba de pie como una estatua en el centro de la habitación con los brazos cruzados sobre el peto de su negra armadura. Sus duras facciones se plegaron en una mueca al oír la advertencia. Sabía que los ojos del dios de la Muerte estaban constantemente fijos en él. Sólo los poderes de su divina patrona hacían posible que asistiera a estas reuniones subversivas sin temor a ser descubierto.

Al igual que Fzoul, el general Vrakk se tomó en serio el consejo. El orco dejó caer la verrugosa cabeza sobre la mano y gruñó con desaliento.

—¿Entonces tendremos que andar todavía con más sigilo? —preguntó.

«En Los cielos se rumorea que Cyric ha comprado a Gond unas armas exclusivas —dijo la voz—. Puede que se trate de algún dispositivo mecánico que le permitirá compensar su falta de poder mágico».

Rinda sintió como si las paredes se cerraran un poco sobre ella.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que aquí ya no estamos seguros? —Dejó la pluma haciendo un borrón en el áspero pergamino que tenía ante sí.

«El escudo que tengo montado sobre esta casa sigue bloqueando la mirada de Cyric, sigue dando la impresión de que estás atendiendo a tus tareas habituales, Rinda. Mientras cualquiera de vosotros esté en este lugar, puedo garantizarle la seguridad».

—¿Y qué hay sobre la protección que me brindas a mí? —preguntó Fzoul molesto—. Si no creas algún tipo de ilusión para que Cyric crea que sigo en mi torre, empezará a sospechar. No puedo desaparecer así, sin más, cada vez que tenemos una reunión.

—¿Y yo? —gruñó Vrakk—. Se supone que estoy en barracones ahora.

Hodur dejó de jugar a los dados con Ivlisar el tiempo suficiente para reírse entre dientes del desasosiego de los demás.

—A lo mejor tenemos que prescindir de tu presencia, orco —apuntó el enano.

—Vaya, eso no estaría mal —añadió el profanador de cadáveres cogiendo un escarabajo de su proverbial cuenco—. Ahora que ya empezaba a acostumbrarme a tu olor que mi nariz identifica como un carro de estiércol volcado. ¿Qué te parece, Hodur?

Vrakk se puso de pie de un salto con la espada en su pezuña verdosa.

—Tú ya no tan importante —dijo el orco entre dientes—. Tenemos otros para asaltar mercaderes.

El elfo miró a Fzoul, pero el zhentarim se encogió de hombros.

—Tiene razón —confirmó.

—El general ha confundido mi broma con un insulto —dijo Ivlisar con tono halagador. Apartó de su pecho la punta de la espada—. Mis más sinceras disculpas.

Ante la mirada furiosa de Vrakk, Hodur se apresuró a sumarse a las disculpas.

—Sí, los dos lo sentimos.

«No es el momento de pelearnos —dijo la voz. La musicalidad de las palabras redujo la tensión que se había apoderado de la habitación—. Debemos sumar nuestros talentos si queremos poner coto a los descabellados planes de Cyric».

—¿Y qué hay de las ilusiones? —insistió Fzoul.

«Las mantendré mientras me sea posible, pero no contéis con reuniros aquí otra vez, Fzoul Chembryl. Tengo que utilizar mucho poder para ocultaros a ti y a Vrakk a los ojos de Cyric —respondió la voz dulcemente—. Engañar a un dios, especialmente a un poder mayor como el Príncipe de las Mentiras, no es nada fácil..., ni siquiera para mí».

Rinda alzó la vista tras eliminar el borrón del pergamino.

—¿Y quién eres exactamente? —preguntó.

«Vamos, Rinda. Ya te lo he dicho antes. Es mejor para todos vosotros no saberlo».

—Mejor para ti —musitó la escriba—. No veo en qué puede ayudarme a mí.

«Odio estas tretas —dijo la voz, llena de repente de indignación—. Las ilusiones y los engaños me resultan odiosos, pero no hay otra manera de contrarrestar el libro de Cyric, de hacer que el mundo conozca la verdadera historia de su vida».

—Cualquier cosa por una buena historia, ¿no? —añadió Hodur—. Me hubiera gustado que el pequeño y desagradable borrachín hubiera sido un poco más interesante como mortal. ¿No es posible aderezar un poco la historia, incluir un par de peleas con el gremio de los ladrones o con los gigantes en las que haya ganado?

«La vida de Cyric fue como la de tantos otros durante el tiempo en que fue mortal —explicó la voz con frialdad—. Pero es indudable que desde la Era de los Trastornos se ha demostrado que sus primeros fracasos fueron engañosos».

—¿Engañosos? —Hodur hizo un gesto despectivo—. Yo los encuentro simplemente aburridos.

En el silencio incómodo que sobrevino, el enano hizo una seña al elfo ladrón de tumbas y a continuación se dirigió hacia la puerta.

—Nos vamos —dijo de repente—. Iremos a la taberna en busca de compañía más divertida. Pero volveremos —dedicó a Fzoul una sonrisa desafiante—. Algunos de nosotros no somos tan importantes como para que los dioses nos estén vigilando de sol a sol.

«Nadie escapa a la atención de Cyric, Hodur, especialmente en esta ciudad. Harías bien en recordarlo».

Hodur puso los ojos en blanco.

—Es lo que yo solía decir... cuando Rin todavía me hablaba. No me impresionan vuestros dioses humanos. Si alguna vez queréis ver a un maldito bastardo en acción, echad una mirada a Abbathor, el dios enano de la Codicia.

—O a Everan Ilesere, nuestro dios de las Travesuras —añadió el profanador de tumbas con un extraño orgullo en la voz—. Él sí es un auténtico cabronazo.

Hodur asintió con entusiasmo, abrió la puerta de par en par y dio un paso hacia la calle.

—Ellos saben lo que quieren y se limitan a extender la mano y cogerlo en lugar de todas estas triquiñuelas y de los juegos que se traen con los mortales. —Rió entre dientes—. Todas estas jugarretas me hacen pensar que Cyric lo que tiene es miedo de que lo cojan con la mano en el cepillo. No es más que un cobarde...

El enano se dio de bruces contra un muro de malla y planchas de oro. El gigante que se erguía ante él le triplicaba en altura, sin contar los cuernos que sobresalían de su yelmo.

—¿Y tú, qué diablos se supone que eres?

El inquisidor puso las manos, del tamaño de una sartén, a ambos lados de la cabeza de Hodur y lo levantó del suelo. Los ganchos de púas de los extraños guanteletes del caballero se clavaron a fondo en la cara del enano. Una veintena de hilillos de sangre empezaron a correr por las mejillas de Hodur manchándole de rojo la barba.

El enano consiguió emitir un grito, aunque Rinda nunca consiguió saber con certeza si era de rabia o de terror. Alzó las dos piernas y descargó una patada salvaje en el estómago del caballero con sus pesadas botas. El golpe no hizo ni mella en la armadura. Con los gruesos dedos escarbó en los ojos del inquisidor, dispuesto a arrancárselos, pero las afiladas cuchillas que rodeaban las cuencas le cortaron la punta de todos los dedos. A Hodur había empezado a nublársele la vista a causa del dolor, pero todavía tuvo tiempo de ver los miles de diminutas calaveras grabadas en la armadura que se reían de él con malévola expresión.

—Muere, hereje —dijo Gwydion consiguiendo por fin que las palabras salieran por el bocado que le habían puesto en la mandíbula. Ejerció presión con las dos manos y la cabeza del enano se deformó como un melón bajo la pisada de un gigante.

Con los sentidos embotados por la ginebra y por el miedo, sólo en ese momento pudo Ivlisar tender una mano hacia su amigo con la esperanza de tirar de él y volver a meterlo en la casa de la escriba. Era demasiado tarde. El cuerpo ensangrentado e inerme del enano se deslizó entre los guanteletes del inquisidor y cayó contra el empedrado. El elfo cayó de rodillas junto al cadáver y lo meció en sus brazos.

Rinda hizo intención de acudir, pero Fzoul la retuvo por un brazo.

—Quieta —dijo entre dientes.

La escriba trataba de zafarse de la mano de Fzoul, pero intervino su divino protector.

«Haz lo que te dice». Las palabras sonaron discordantes y entrecortadas por el miedo.

Rinda volvió los ojos llorosos hacia aquella cosa que se cernía sobre el cadáver de Hodur. El caballero de la armadura de oro miraba a través de la puerta evidentemente confundido. Daba la impresión de que podía percibir su presencia, pero sus sentidos le decían que la habitación estaba vacía, que el único morador era el elfo que se encontraba en la puerta.

Los cinco permanecieron inmóviles durante un instante: Ivlisar, tirado en el suelo; Vrakk, agachado y esgrimiendo la espada; Fzoul, sujetando a Rinda, que temblaba a ojos vistas ante la presencia del inquisidor; y Gwydion, con los guanteletes chorreando sangre, perdido en un mar de plegarias y maldiciones. Por fin, el caballero se volvió y atravesó un portal que apareció en el aire frente a él.

La imagen del inquisidor quedó marcada a fuego en los pensamientos de Rinda, manteniéndose clara y vivida largo tiempo después de que Ivlisar se hubiera llevado a rastras el cadáver de Hodur, sin duda para venderlo en el mercado negro. Los ojos del caballero eran la parte más vivida del recuerdo. No había en ellos malicia ni furia, sólo una abrumadora expresión de impotencia. Era una mirada que a la escriba le resultaba familiar. Muchos de los habitantes más desesperados de los suburbios la miraban con ojos como ésos cuando le explicaban por qué vendían su cuerpo en los prostíbulos o traicionaban a sus familias delatándolas ante la guardia de la ciudad por una recompensa de unos cuantos cobres.

Pero no era ésa la razón por la cual la imagen no se apartaba de sus pensamientos. Al mirar al interior de esos ojos vacíos, tan faltos de esperanza, Rinda había visto su propia imagen.

12. El espectáculo de las marionetas

Donde Xeno Mirrormane y la Iglesia de Cyric organizan un desfile para los ciudadanos de Zhentil Keep y el general Vrakk asiste a un espectáculo de marionetas muy alabado por las testas coronadas de Faerun.

A Vrakk, la pintoresca procesión que atravesaba la atestada plaza del mercado le parecía más propia de un circo que de un festival religioso, aunque en Zhentil Keep las dos cosas eran prácticamente lo mismo.

Un pequeño ejército de sacerdotes ataviados con túnicas color púrpura oscuro abría la marcha. Entonaban una plegaria a Cyric, acompasando las voces y los pasos. Distribuidos en veinticinco líneas de cuatro en fondo desfilaban con precisión militar. Vrakk lo miraba todo con disgusto. Una ciudad donde la Iglesia atraía a mejores soldados que el ejército regular no era lugar para él.

Y si la muestra de destreza de los clérigos no era suficiente para hacerle hervir la sangre, Vrakk no tenía más que pensar en qué era lo que lo había traído al mercado esa mañana: un deber relacionado con su patrulla. Un general condecorado, veterano de la cruzada de Azoun, y él habían recibido orden de vigilar la presencia de carteristas y de infiltrados en el mercado. Sólo con pensarlo bramaba de furia.

Una vez terminada la plegaria, el ejército de sacerdotes alzó las manos al despejado cielo invernal en una última muestra de fervor religioso. Los brazaletes de plata, símbolo de su encadenamiento al Príncipe de las Mentiras, relucieron bajo el sol de la mañana.

—¡Oh, señor de los Cielos y la Tierra, somos tus escudos contra los herejes, tus espadas vivientes contra los impíos!

Vrakk tuvo que contener el impulso de escupir.

Detrás de los sacerdotes cantores venía una larga fila de criaturas, entre las cuales las había raras y comunes. La gente que llenaba el mercado se apostó para mirar a las bestias. Habían prestado a los clérigos una atención respetuosa a su manera, sin interrumpir sus transacciones aunque bajando el volumen de la voz, pero hasta los mercaderes dejaron de pregonar sus alimentos excesivamente caros, la ginebra barata y las telas raídas para presenciar la procesión de los animales.

—Estas criaturas y muchas otras como ellas han sido capturadas en nombre de Cyric para hacer que el mundo sea más seguro para sus fieles —gritó un vocero a voz en cuello. Sus ropajes blancos inmaculados y su cara rasurada hacían que se destacara entre los mugrientos ciudadanos y mercaderes que aún traían encima el polvo de los caminos—. Hasta las bestias más temibles de los eriales circundantes se estremecen ante los devotos guerreros de Cyric...

Cinco osos abrían la marcha. Habían sido sacados de su hibernación por algún cazador excesivamente tenaz. Ahora avanzaban pesadamente sin abrir la boca y con una tela atada en torno a las zarpas. Soldados de aspecto aburrido mantenían, tanto a los osos como a la mayor parte de las criaturas que desfilaban, apartados de la multitud. Todos ellos iban provistos de látigos cortos o de gruesos garrotes de roble. Por el aspecto abatido de los animales Vrakk dedujo que habían sido apaleados hasta casi matarlos. Probablemente los rematarían una vez acabado el desfile.

Un gran mono carnívoro venía detrás, junto con un tigre, una variopinta colección de lobos y un lagarto del tamaño de un hombre sacado a rastras de alguna guarida subterránea. Sus ojos no tenían vida. Eran de un color blanco pálido y se cerraban para evitar la luz del sol. Detrás de él venían un par de leones y un jabalí gigantesco, ninguno de los cuales había sido capturado cerca de Zhentil Keep.

Un trío de soldados armados con lanzas conducía a un minotauro. Los niños azuzaban a la gran bestia de cabeza de toro, guardián de tumbas y laberintos, mostrándole trozos de tela roja para llamar su atención. El minotauro estuvo a punto de escapar de sus vigilantes cuando un borracho se acercó demasiado a él. Había estado tratando de azuzar a la bestia muerta de hambre con un mendrugo de pan, pero el minotauro le hubiera arrancado el brazo desde el codo de haber tenido la menor oportunidad.

—No tenéis nada que temer —dijo el vocero al observar la mirada de inquietud en los rostros de la gente más próxima al minotauro—. Mientras os mantengáis fieles a Cyric, no sufriréis ningún daño.

En un carro tirado por un elefante, un hombre sirena temblaba dentro de un tanque de agua. Las escamas de su cola de pez estaban oscurecidas por alguna enfermedad, y los músculos de su torso se veían flácidos por el largo cautiverio. Miraba a la multitud con ojos implorantes, algo totalmente inútil en esta ciudad, donde las subastas de esclavos eran tan comunes como las riñas entre los borrachos.

A continuación venía la atracción principal: un dragón blanco de corta edad. El wyrm estaba orlado de cadenas y rodeado por una docena de fornidos guerreros. No medía más de cuatro pasos desde el afilado hocico hasta la punta de la cola, y le habían sujetado las alas para impedir que saliera volando. Mientras avanzaba, el dragón empezó a tirar de las cadenas, arrastrando primero a uno y después a otro de sus captores hasta acercarlos a sus fauces de acero. Cada vez que el wyrm se movía, un zhentilar que portaba una antorcha le quemaba la cola hasta que la bestia daba un alarido de protesta y avanzaba unos pasos más.

Vrakk miraba con asombro la aproximación del dragón; los zhentilares habían marcado su costado con el símbolo sagrado de Cyric y la cresta formada por un guantelete y una piedra preciosa de Zhentil Keep. Aunque por lo general los dragones blancos eran menos inteligentes que otros wyrms, eran proclives a tomar violentas represalias contra quienes infligían castigos a los suyos. Los demás dragones de esta camada sin duda se empeñarían en atacar las caravanas que entraban y salían de Zhentil Keep si se enteraban de lo de las marcas.

—Si los sacerdotes no temen a los wyrms —oyó decir Vrakk a un mercader de pocas luces—, es que la Iglesia es tan poderosa como dicen.

El tenso silencio que respondió a las palabras del hombre podría haberse interpretado como un grito de protesta. No había muchos en la ciudad tan tontos como para cuestionar abiertamente cualquier afirmación de la autoridad o el poder de la autoridad de la Iglesia, sobre todo cuando un inquisidor podía presentarse en cualquier momento para castigar al disidente. Así pues, el silencio se había convertido en la forma favorita de mostrar descontento respecto de Cyric y sus secuaces. Pero si Xeno Mirrormane y sus fanáticos se salían con la suya, hasta esa muda protesta llegaría a ser punible con la muerte.

A pesar de todo, los zhentileses reconocían el poder de su patriarca: cuando su carruaje entró en el mercado, se alzaron aclamaciones entre el público. Hasta los mercaderes, descontentos con el desfile porque les robaba un tiempo comercial valioso, mostraron su apoyo a regañadientes. Unos cuantos buhoneros especialmente aduladores ofrecieron comida y bebida gratis al contingente de zhentilares que rodeaban el carruaje del opulento sacerdote. Tal como habían previsto los mercaderes, los soldados de recia expresión rechazaron en silencio los regalos, pero los buhoneros sabían que la muestra de apoyo a Xeno y a su grupo podría redundar más tarde en valiosos favores.

—¡Un anuncio de su santidad! —gritó un heraldo de pie en la trasera del carruaje del patriarca—. ¡Todos los ciudadanos de Zhentil Keep, todos los fieles verdaderos del gran dios Cyric, deben reunirse y escuchar las palabras de su siervo más bendecido!

El carruaje se detuvo, tal como había hecho antes en una docena de lugares atestados de la ciudad, y Xeno Mirrormane se puso de pie. Con el pelo plateado al viento y los ojos entrecerrados de satisfacción, el patriarca tendió la mirada por todo el mercado.

—Lord Cyric, atendiendo a la llamada de su corazón, ha decidido honrar a Zhentil Keep estableciendo aquí su residencia en los reinos mortales —graznó Xeno—. Por este gran honor, el día de hoy ha sido declarado día santo en la ciudad. Todos los ciudadanos estarán exentos de impuestos hasta la puesta del sol.

Unos gritos sinceros y entusiastas resonaron entre la multitud y duraron casi tanto tiempo como el que les había llevado a las bestias desfilar por el mercado.

Por último, Xeno abrió los brazos como si fuera a abrazar a todos los presentes.

—Sabed, entonces, que debemos demostrar nuestro aprecio declarando a la Iglesia de Cyric la única y verdadera organización espiritual de la ciudad. Ninguno de los dioses aspirantes puede ser objeto de culto en nuestros hogares ni en nuestros templos, y todos los símbolos y efigies sagrados dedicados a ellos deben ser considerados ilegítimos. La posesión de esos símbolos después de la puesta de sol se considerará una herejía contra la Iglesia, mereciendo el castigo que manda la ley. Desde ahora, todas las pertenencias de dichas iglesias heréticas son propiedad de la ciudad estado.

Xeno compartía carruaje con el recientemente nombrado señor de la ciudad, que ahora se puso de pie trabajosamente. Su rostro penosamente delgado asomaba desde el interior de una capucha de piel.

—L-lo q-que d-dice el b-buen p-patriarca es v-verdad —tartamudeó, señalando a los ciudadanos con un pequeño soldado de juguete—. Que toda la ciudad sepa que el propio lord Cyric ha d-declarado que nuestra causa es j-justa.

—Gracias, Ygway —dijo Xeno empujando con rudeza al hombre para que se volviera a sentar—. Ahora permanece quieto, no querríamos que te cansaras.

Por toda respuesta, el joven esbozó una sonrisa tonta y se sentó.

Recogió el resto de su ejército de juguete y reanudó la batalla en miniatura en el mullido asiento que tenía enfrente.

Ahora el atestado mercado estaba casi silencioso. Sólo se oía el ruido ocasional de algún diminuto símbolo sagrado que caía sobre los adoquines. La mayor parte de los presentes había vivido la limpieza de imágenes de Bane después de la Era de los Trastornos, pero esto era algo muy diferente. Cyric había reemplazado a Bane como señor de la Lucha. Los dioses ahora declarados heréticos seguían teniendo su corte en los cielos y todavía tenían dominio sobre los reinos mortales.

Vrakk permaneció en medio del mar de rostros humanos conmocionados, estudiando al patriarca y al noble débil mental que tenía a su lado. Con la desaparición de lord Chess diez días antes, la Iglesia había asumido el control del gobierno de la ciudad y había instalado a Ygway Mirrormane como señor de Zhentil Keep. La locura estaba muy extendida en la familia Mirrormane, o al menos eso se decía. Después de observar a Xeno y a su babeante y contrahecho sobrino en acción, Vrakk ya había sacado su conclusión. En esa familia la locura galopaba como un poni tuigano al que le hubieran prendido fuego a la cola.

—Sabed también —prosiguió Xeno—, que todos los viajes desde la ciudad han quedado suspendidos a menos que cuenten con la aprobación de la Iglesia y del gobierno. Estas restricciones se mantendrán vigentes hasta que lord Cyric declare terminada la inquisición.

Dicho esto, el patriarca hizo una seña a su cochero. El carruaje dio un salto adelante, pero se paró un momento después para que retiraran una pila de estiércol de su camino. Vrakk meneó la cabeza: los sacerdotes no habían tomado la precaución de poner a los elefantes cerrando el desfile.

Una bandada de novicios de la Iglesia, con el símbolo sagrado de Cyric tatuado en la frente, atravesaron el mercado cerrando la procesión. Recogieron los símbolos sagrados desechados así como toda la mercancía adornada con las imágenes recién prohibidas. Otros sacerdotes pegaron carteles donde se repetía la proclama de Xeno o pasaban revista a la multitud para detectar a cualquiera que pareciera abiertamente desanimado por los anuncios. Una tristeza tan impresentable sólo podía corresponder a un hereje.

Vrakk no prestó mucha atención a los clérigos mientras seguía patrullando el pequeño mercado. En la plaza había puestos variados. Los vendedores anunciaban de todo, desde cecina hasta mantas de lana. No era el mercado más grande de la ciudad, y lo que allí se ofrecía era bastante común y falto de interés, pero precisamente por eso habían encargado al general orco que lo patrullara. Para un soldado de su categoría y renombre, la misión equivalía a barrer las calles.

—Eh, nariz de cerdo —se burló alguien sujetando el grueso capote de Vrakk por detrás—. ¿Es que además de feo eres sordo? Te he dicho que me eches una mano con este hereje.

El orco se volvió lentamente. El tono imperativo del joven lo había identificado como un sacerdote antes de que Vrakk pudiera ver sus ropajes oscuros y su sonrisa amarga y santurrona.

—Llámame general —bramó Vrakk, señalando la insignia en su peto de cuero—. O señor.

—Ningún sacerdote de Cyric llamará señor a un orco —le soltó el otro—. Y ningún orco debería ser general en el ejército de una ciudad santa como Zhentil Keep. —Cogió a una mujer por el pelo y la empujó hacia Vrakk—. Tómala bajo custodia.

La mujer cayó de rodillas. Su pelo oscuro enmarcaba un rostro aceitunado. No era una mujer zhentilesa, sino una comerciante de Turmish o de algún otro territorio meridional. Sujetaba algo entre sus delgadas manos y trataba de protegerlo del sacerdote.

—El patriarca dijo que tenemos tiempo hasta la puesta del sol para destruir nuestros símbolos sagrados —protestó entre lágrimas—. Por favor, hoy mismo parto con una caravana hacia mi hogar en Alaghon. Cuento con el permiso aprobado por la Iglesia y los nobles. Mi dios no entenderá que haya profanado su imagen sin necesidad.

—Tiene razón. —Vrakk hizo que la mujer se pusiera de pie ayudándola con su manaza—. Eso dijo Mirrormane. Yo no tan sordo que no oír eso.

El sacerdote desplegó una gran hoja de papel en los mismísimos hocicos del orco.

—La proclama afirma que todos los símbolos sagrados no pertenecientes a la Iglesia de Cyric deben ser destruidos.

Vrakk se dio cuenta de que el sacerdote no estaba dispuesto a ceder, de modo que dejó que una apariencia de estupidez cubriera sus facciones. Abrió la boca el tiempo suficiente para dejar ver su lengua oscura y para que un hilillo de saliva se desprendiera de los dos colmillos amarillentos que sobresalían de su mandíbula inferior.

—Uh, mí no lee zhentilés —mintió, fijando sus ojos redondos y rojos sobre el sacerdote con su mejor mirada vacía—. Sólo puede hacer lo que Mirrormane ordena, y él dijo los dejáramos libres hasta la puesta del sol.

La comerciante de Turmish entendió la clave y se escabulló entre la multitud mientras el joven sacerdote dirigía su enfado hacia el zhentilar orco.

—¿Por qué se te permite todavía llevar un uniforme? —preguntó el clérigo—. Creía que todos los de tu especie habían sido puestos a reparar puentes.

Tenía razón. La mayor parte de los orcos e incluso de los semiorcos del Zhentilar habían sido destinados a la gloriosa tarea de trabajar en los dos puentes gemelos sobre el Tesh. Sin embargo, Vrakk era un héroe de guerra. Su leal servicio a lord Chess y a la ciudad le había valido una exención de ese insultante trabajo, aun cuando la Iglesia había apoyado una prohibición de que no se admitieran no humanos en la milicia de la ciudad.

—Yo, demasiado torpe trabajar en puentes —musitó Vrakk dando la espalda al furioso sacerdote—. Ahora tengo comprobar permisos comerciales.

El soldado orco hizo todo lo que pudo para tragarse el enfado, pero le quemaba en la garganta como una bola de brea encendida. Había sido un buen soldado, un defensor incansable de la ciudad y de la Iglesia de Cyric. Sin embargo, las almas de los orcos no le importaban en lo más mínimo al Príncipe de los Ladrones, y sus secuaces habían hecho todo lo posible por expulsarlos de la ciudad.

Mientras se dedicaba a la tediosa tarea de comprobar las licencias del gremio y los permisos mercantiles en el mercado, Vrakk se sorprendió gruñendo casi tanto como los sacerdotes que buscaban cosas ilegales en los puestos, es decir, hasta que dio con un anciano que montaba un desvencijado teatro de marionetas en uno de los extremos de la plaza.

—Toma, buen hombre —le dijo el demacrado anciano mientras le entregaba a Vrakk el permiso concedido por la ciudad.

—¿Han comprobado los sacerdotes el espectáculo? —dijo Vrakk con tono hosco.

El titiritero respondió con una amplia reverencia acompañada de un movimiento florido de su capa y del sombrero de ala ancha.

—La última vez que estuve en esta hermosa ciudad —declaró con voz cantarina—. El sello está en el reverso del permiso. Un poco vapuleado, pero eso es inevitable después de haber pasado todo el año recorriendo el mundo, ya sabes.

Vrakk le entregó al hombre el ajado trozo de pergamino y se volvió para marcharse.

—Si tienes un carterista, será mejor que pertenezca al gremio de los ladrones. Les cortan las manos a los que no están afiliados.

El hombre pareció sorprendido ante la insinuación de que pudiera contratar a un carterista para despojar al público de sus pertenencias, aunque la práctica era muy común.

—Otto Marvelius jamás ha despojado a nadie de un solo cobre. Lo que yo ofrezco es buen y sano entretenimiento. Espectáculos capaces de arrancar una sonrisa incluso a un sacerdote de Cyric —se acercó y guiñó un ojo con aire cómplice—, y los dos sabemos lo difícil que puede resultar, ¿no?

El titiritero siguió con su trabajo, silbando una canción tabernaria muy popular en puertos de dudosa reputación a lo largo de la Costa de la Espada. Las cortinas rayadas y el brillante toldo que desplegó sobre el escenario semejante a una caja atrajo tanto a niños como a adultos como una gaita encantada. Vrakk se colocó en el extremo de la creciente multitud de golfillos y plebeyos a la espera de los casi inevitables ladrones de poca monta que sin duda acudirían a buscar su presa entre ellos.

—Buenas gentes de Zhentil Keep —empezó Marvelius de pie ante el escenario—, en este día festivo he llegado a vuestra gran ciudad para ofrecer una obra que es a un tiempo entretenida y esclarecedora. He representado este espectáculo, conocido en todo el mundo civilizado como "El rescate de las Tablas del Destino" o "Cyric gana la batalla" ante las testas coronadas de Cormyr y los emperadores del fabuloso Shou Lung.

Con gestos teatrales desenrolló un enorme pergamino cubierto de sellos y firmas sumamente elaboradas.

—Estas firmas de personas tan notables como Bruenor Battlehammer, de Mithril Hall; Tristán Kendrick de los Moonshaes, y el rey Azoun IV de Cormyr, atestiguan la fuerza de la historia para cautivar incluso a los públicos más cultos.

El pergamino bien podría no estar firmado por nadie ni contener testimonio alguno, ya que la mayoría de los allí reunidos no sabía leer. Vrakk hizo una mueca al ver la expresión de asombro del público. Era probable que Marvelius no contratara a un carterista, pero sin duda era todo un embaucador.

Marvelius colgó el pergamino a un lado del escenario y a continuación cogió otro menos impresionante.

—También he tenido ocasión de representar la obra en todos los valles al sur de aquí.

Un silbido, muy esperado por el titiritero, surgió de la multitud. Marvelius impuso silencio y presentó su segundo pergamino, lleno de borrones de tinta, manchas de comida y unas equis enormes y gruesas.

—Hicieron todo lo posible por firmar su testimonio, pero esto fue todo lo que consiguieron. —Esperó que las risitas bajaran de tono y añadió:— Menos mal que Elminster enseñó a lord Mourngrym y al resto de los, digamos «guerreros», del valle de las Sombras a hacer equis, de lo contrario estaría en blanco. Y hablando de marionetas, ¿qué os parece si empezamos con el espectáculo?

Sonoras carcajadas y aplausos llenaron el tiempo que le llevó a Marvelius colocarse detrás del escenario. A esas alturas, Vrakk estaba casi fascinado viendo cómo manejaba el hombre a la multitud. Los zhentileses odiaban a los habitantes de los valles, especialmente a Mourngrym y a los hombres del valle de las Sombras, con una pasión sin igual. Al insultar al noble y al viejo sabio que lo había asesorado, Marvelius se había ganado al público, y seguramente su asistente recaudaría algo más que unos cuantos cobres cuando pasara la gorra después del espectáculo.

Una marioneta de una mujer de pelo negro, piel blanca como el hueso y extraños ojos color escarlata apareció en el escenario. Su traje azul y blanco y la varita que llevaba en la mano la identificaban como Medianoche, el avatar mortal de Mystra.

—Ay de mí —dijo—. Me pregunto dónde estarán escondidas las Tablas del Destino. ¿Sabéis vosotros dónde están? —Su voz exageradamente chillona, proveniente del ayudante invisible de Marvelius, hizo que más de un niño se tapara los oídos con las manos.

Medianoche se inclinó hacia el público.

—Bueno, si ninguno de vosotros lo sabe, creo que puedo adivinar quién las tiene. ¡Oh, Kelemvor! ¿Dónde está mi valiente caballero?

La marioneta que representaba a Kelemvor era tan reconocible como la de Mystra: cuerpo fornido y una cabeza con dos caras. Una de ellas era mortal, con facciones toscas, patillas destacadas y un bigote caído. La otra era felina, una cabeza de pantera con afilados y blancos dientes. Los niños se estremecieron de miedo cuando Kelemvor apareció detrás de Medianoche mirando al público con su cara de pantera.

Al volverse Medianoche, Kelemvor cambió de cara.

—Aquí estoy, amorcito —respondió, arrastrando las palabras como un borracho y con aire de tonto.

—¿Tienes las Tablas? —preguntó Medianoche—. Debemos llegar al monte de Aguas Profundas y devolvérselas a lord Ao.

—Bueno, ¿y eso por qué? —replicó Kelemvor rascándose la cabeza. Abandonó la escena y volvió a continuación con dos cuadrados que se suponía eran las tablas sagradas—. Servirían muy bien de mesas, o incluso podrían transformarse en un buen par de sillas —añadió tratando de sentarse sobre ellas.

Medianoche le atizó duro con su varita mágica.

—Zoquete. Cuando se las devolvamos a lord Ao, éste nos hará dioses. —Las marionetas se quedaron inmóviles y luego temblaron ante la sorpresa de esta noticia, justo el tiempo suficiente para que el público empezara a gritar y a silbar—. Y entonces podremos dar a toda la gente que nos caiga bien mucho poder.

—¿Como a los zhentileses? —preguntó Kelemvor con tono bobalicón.

La multitud estalló en vivas, pero Medianoche la hizo callar.

—Por supuesto que no. Nos gustan los habitantes de los valles, especialmente el guapo lord Mourngrym. ¡Si llegamos primero a la montaña, seremos dioses y los ayudaremos a ellos a dominar el mundo!

El coro de protestas fue silenciado por la aparición de una hermosa marioneta de nariz aguileña que representaba a Cyric en la parte delantera del escenario.

—¡Eso no sucederá! —gritó al público blandiendo su rosácea espada por encima de las cabezas de los niños arracimados para ver la escena.

Mientras Medianoche y Kelemvor se marchaban hacia Aguas Profundas, Cyric se fue sigilosamente tras ellos manteniéndose en las esquinas del escenario. Los otros dos se detenían de vez en cuando en su fingida búsqueda para pegarse o para abrazarse frenéticamente. Cyric aprovechaba esos momentos para acercarse cada vez más para robar las Tablas del Destino. Diferentes razones hacían que el ladrón fuera sorprendido en cada ocasión, y en cada ocasión conseguía engañar a los otros para que lo dejaran libre.

—El viejo mojigato hace bien su trabajo. Hay que reconocerlo —susurró una voz al oído de Vrakk.

—Vete —dijo el orco con voz ronca sin molestarse en mirar a Ivlisar.

El profanador de tumbas resopló con fingido enfado.

—Vaya manera de tratar a un colega. Sólo porque llevamos diez días sin vernos... Bueno, no podemos hacer otra cosa, ¿no es cierto? Circunstancias que no podemos controlar y todo eso.

Vrakk trataba de aparentar indiferencia mientras rodeaba al público, pero el elfo no se despegaba de él. El orco no necesitaba ver a Ivlisar para saber que había estado bebiendo; el profanador olía a alcohol barato que apestaba.

—Me llevó días encontrarte.

—Pues has perdido el tiempo —gruñó Vrakk.

—Me voy de la ciudad.

—¿Y eso?

Ivlisar se plantó delante del orco cuadrando los hombros con un estilo casi militar. Su cuerpo enjuto estaba oculto bajo tres abrigos y llevaba un capote gris sobre los hombros. Se movía casi con la misma rigidez que las marionetas que en ese momento libraban una violenta batalla en el escenario, aunque su cara estaba muy animada por la conmoción y la furia.

—¿No te importan mis conexiones? —preguntó el elfo poniéndose rojo hasta la punta de las puntiagudas orejas—. Sabes que me necesitas.

Vrakk miró en derredor con nerviosismo. No había sacerdotes por allí, aunque el novicio que se había metido con él antes estaba siguiendo el espectáculo de las marionetas cerca del escenario.

—Encontraremos otro mercader. Adiós.

—Este lugar ya no es seguro para los enanos o los elfos —gruñó Ivlisar—. Pregúntale si no al pobre Hodur. Y la Iglesia no tiene la menor simpatía por los orcos. Te apuesto a que pronto me considerarán un hereje por no haber nacido humano. Y esos inquisidores... He oído que Cyric les está enseñando a leer la mente. —A esas alturas ya había perdido el control y el miedo le hacía alzar la voz mucho más de lo aconsejable—. Entonces no será necesario decir nada en contra de la Iglesia, bastará con que...

El orco le tapó la boca con una mano.

—Cállate —dijo entre dientes. Algunos de los adultos que los rodeaban se volvieron a mirar al profanador de cadáveres que los había distraído del espectáculo con sus gritos.

—Necio borracho —gritó Vrakk tirando al elfo al suelo—. Ve a dormir la mona.

—¡Herejía! —gritó alguien.

Vrakk alzo la vista, dispuesto a encontrarse con el dedo acusador de la multitud apuntándolo a él, pero no había sido Ivlisar el que había atraído las iras de los fieles de Cyric.

—La historia no es así —bramó el novicio de cara agria mirando al escenario—. ¡Cyric no tuvo necesidad de robar las Tablas del Destino! ¡Presentas a nuestro dios como un vulgar ladrón!

El viejo titiritero asomó la cabeza por encima del escenario junto con la mujer que hacía las veces de ayudante.

—P-pero la Iglesia... —tartamudeó Marvelius—. El patriarca aprobó esto el año pasado. Dijo que así era la historia. Pero puedo cambiarla...

Ya era demasiado tarde para disculparse o volverse atrás. Tres inquisidores se presentaron, uno a cada lado del escenario y otro detrás. Los caballeros de armadura de oro de Cyric hicieron trizas el escenario de madera y desgarraron el telón y el toldo de brillantes colores. La multitud se dispersó rápidamente entre gritos, y nada pudo hacer Vrakk para que no se atropellaran los unos a los otros y no pisotearan los puestos que había alrededor. De no ser porque los padres se llevaron a sus hijos en cuanto oyeron el primer grito de herejía, la situación habría sido mucho más caótica.

Otto Marvelius se mantuvo en su papel de embaucador hasta el final, tratando de ocultar el temblor de su voz mientras decía:

—Ha habido un malentendido de la autoridad local. Eso es todo. Corregiré lo que haya que corregir. Eso es todo. Rectificaremos y donaremos una suma importante a la Iglesia para... para... para pagar un espectáculo apropiado. Se podrá presentar en este mismo mercado...

El titiritero todavía estaba tratando de suavizar las cosas cuando uno de los inquisidores le atravesó el pecho con un puño.

La ayudante de Marvelius no se tomó tan bien lo del ataque. Empezó a gritar y plegó los brazos y las rodillas sobre el cuerpo, rogando con todas sus fuerzas despertarse en cualquier momento y encontrar con que ese horror sólo había sido un mal sueño. No iba a ser así: los otros destructores armados de la heterodoxia la dividieron sin miramientos en dos sangrientas mitades.

A continuación, tras destrozar a las tres marionetas reduciéndolas a jirones, los inquisidores desaparecieron.

El pánico le nubló la vista a Ivlisar, que no hacía más que aferrarse a Vrakk.

—Por favor, voy a abandonar la ciudad.

—¡No me importa! —gritó el orco. Mientras trataba de levantar al elfo por un brazo hacía lo posible por frenar con el otro al frenético gentío.

—Abridme paso.

Vrakk dejó de luchar y se limitó a quedarse inmóvil en medio de la multitud que huía. La gente chocaba contra sus músculos de acero, pero lo encontraban tan enraizado como un roble de mil años de antigüedad. Dos veces fue arrastrado Ivlisar unos cuantos pasos por la enardecida multitud. Dos veces consiguió el elfo regresar fijando los ojos implorantes en la cara verde grisácea del orco.

Cuando el gentío se hubo dispersado, quedaron los dos frente a frente.

—Necesito un salvoconducto —repitió Ivlisar—. No tengo oficio legal y la ciudad no me va a otorgar uno. Tienes que hacer esto por mí. Tal vez Fzoul...

—Nunca pronuncies su nombre —le advirtió Vrakk.

—Diré más que eso —replicó Ivlisar retorciendo nerviosamente el borde de su capote.

—No lo hagas —volvió a advertirle Vrakk.

—Si no me das un salvoconducto...

El profanador de cadáveres no llegó a terminar su amenaza. Vrakk le clavó profundamente la espada en el pecho. No fue la muerte más limpia de su historia, pero sin duda, una de las más rápidas.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó el sacerdote de cara agria mientras Vrakk limpiaba su espada en el cadáver.

—Maldijo contra la Iglesia y por eso lo maté —murmuró el orco—; para ahorrarles un viaje a los caballeros de oro.

—¿Qué fue lo que dijo?

A la mente de Vrakk acudieron mil gloriosos insultos, pero su lengua se frenó antes de que pudiera pronunciarlos. Fuera cual fuera la injuria que atribuyera al muerto, se volvería contra él como su propia herejía.

El orco se apretó una fosa nasal con un dedo verrugoso y a continuación sopló el contenido de la otra en el suelo.

—Vaya, no recuerdo.

—No eres mejor que un animal —rezongó el novicio con clara expresión de asco. Luego señaló el destrozado escenario—. Limpia todo eso —le ordenó—, y deshazte de estos cadáveres antes de que el carro de los hombres de la resurrección se los lleve.

—No hay tantos ladrones de cadáveres por aquí, creo.

Se puso a encender una hoguera para destruir el escenario, los restos de las marionetas y, llegado el caso, los cadáveres, aunque a los mercaderes no les iba a gustar cómo olía el lugar cuando regresaran.

«Espera a que esté acabada "La verdadera vida" —dijo para sus adentros echando una mirada al novicio—. Entonces nos tocará a nosotros decidir qué marionetas van a parar a la hoguera...»

13. El príncipe de la victoria

Donde la Dama de los Misterios demuestra entender el valor de la buena artesanía, pero pocos en el Círculo de los poderes mayores aprecian la forma en que pone en acción dicho entendimiento.

Gwydion no podía recordar a cuántas personas había matado, cuánta sangre había derramado en nombre de Cyric. Una parte de su alma gritaba cada vez que apretaba con sus manos cubiertas de guanteletes la garganta de alguien, pero ese débil grito no bastaba para acallar la imperiosa orden de matar a los herejes dada por el dios de la Muerte. Gwydion sabía que no tenía más remedio que obedecer las órdenes descabelladas de Cyric. De todos modos, eso no lo libraba del sentimiento de culpa. La confusión de voces proveniente de Zhentil Keep se había aquietado desde su transformación, o quizá era que él se había acostumbrado al constante murmullo de oraciones y ruegos al Príncipe de las Mentiras. Fuera lo que fuera, los resultados eran los mismos: mientras sobrevolaba un plano infernal situado en algún punto entre la Ciudad de la Lucha y los reinos mortales, Gwydion se encontró disfrutando de un instante de silencio casi absoluto.

Los nueve inquisidores habían hecho bien su trabajo. En ocasiones muy contadas se atrevía un hereje a negar el poder de Cyric o a poner en duda su mandato para reinar en los cielos. De no haber otorgado el señor de los Muertos a su patriarca el derecho de modificar la definición de herejía, los caballeros del Hades hubieran pasado ociosos varios días. Ahora Gwydion dedicaba el tiempo a matar selectivamente a oponentes de cada nuevo edicto de la Iglesia. Los herejes a los que se enfrentaba eran casi siempre enemigos menores de Xeno Mirrormane, pero oponerse al patriarca había pasado a ser tan letal como insultar a su dios.

En cuanto a los otros ocho caballeros impíos, habían sido enviados a otras ciudades de Faerun, otros lugares que Cyric consideraba vitales para propiciar su culto. En Mulmaster, Teshwave y Yulash, los inquisidores habían iniciado nuevas guerras contra la herejía. Fuerte Tenebroso y la Ciudadela del Cuervo, fortalezas muy conocidas como centros de las intrigas de los zhentarim, también fueron visitados por aquellos terrores con armadura de oro. Tal como habían hecho en Zhentil Keep, los inquisidores atacaban de forma tan repentina como violenta a cualquiera que dijera algo contra el Príncipe de las Mentiras o contra su Iglesia. En estos lugares la resistencia era mayor, pero igualmente inútil.

Y en cuanto estas ciudades se doblegaran a la voluntad de Cyric, había muchas otras esperando una revelación de la verdad y el poder del dios de la Muerte...

—Cyric es un cobarde. ¡Un dios tiene que serlo para usar matones autómatas contra los mortales!

La vehemencia del insulto dejó sin aliento a Gwydion. Tras más de una semana de amenazas vagamente susurradas contra sacerdotes menores, o de juramentos farfullados de borrachos contra todos los poderes y destinos, incluido el señor de los Muertos, esa amenaza clara, intencionada, resonó en la conciencia del inquisidor como una salva de fuegos artificiales de Shou.

Gwydion apareció en los reinos mortales en el centro del puente Fuerza. El Tesh helado corría perezosamente bajo el largo puente de piedra, y las gaviotas lo sobrevolaban. Ante él, en uno de los parapetos que bordeaban el puente, estaba sentada una anciana de espalda encorvada. Parecía tan frágil como el cristal elfo, tan delgada que el frío viento invernal podría haberla barrido hacia el crepúsculo que ya se cernía sobre la ciudad.

—Aquí estás —dijo la mujer con voz cascada. Se puso de pie con dificultad y el chal blanquiazul se le deslizó de los hombros. La tela se posó sobre el suelo como una enorme hoja muerta.

Gwydion dio dos pasos rápidos hacia la hereje y luego se detuvo. No se trataba de una mortal. Debajo de la apariencia envejecida acechaba el poder de un dios. El inquisidor podía oler el restallido de relámpago en sus movimientos y podía sentir cómo se estremecía el puente bajo sus pies. Además, alrededor de la mujer un millón de delgados zarcillos de luz le brotaban del cuerpo enlazándola al tejido mágico que rodea el mundo. Sólo podía tratarse de la mismísima diosa de la Magia.

—Diosa —dijo el inquisidor con dificultad. Al salir de sus labios la palabra sonó como el peor de los insultos que era capaz de pronunciar—: hereje.

—Bien —replicó la mujer con expresión de sorpresa—. O bien tú eres más de lo que me esperaba o mis ilusiones no son muy buenas. —La fachada se desvaneció, deslizándose sobre ella como el agua. Debajo apareció la joven avatar de pelo negro como ala de cuervo que solía adoptar Mystra en los reinos mortales.

Ante el nuevo intento de Gwydion de avanzar hacia ella, el chal se le enroscó alrededor del pie. Por un momento se refregó contra él como un gato doméstico, y a continuación también se transformó. La tela en jirones se convirtió en una lámina de fuerza mágica. A un chasquido de los dedos de Mystra, la lámina reluciente se deslizó debajo de la bota del inquisidor. Tiró, tratando de derribar al gigante, pero pronto cayó inerte.

Gwydion levantó el pie y con la afilada punta de la bota cortó el crepitante cuadrado. El metal forjado por un dios desbarató el encantamiento y lo deshizo en volutas de color blanquiazul que no tardaron en disiparse.

Gritos de alarma surgieron de ambas cabeceras del puente. Orcos del ejército Zhentilar se alinearon en el extremo meridional, lejos de la pelea. Dejaron de trabajar en el reforzamiento de las vigas de apoyo mientras miraban boquiabiertos y jaleaban a los extraños contendientes. En la orilla opuesta, llegó el sonido de un cuerno procedente de las murallas de la ciudad. Aparecieron soldados humanos armados de ballestas encima de las casetas gemelas de la guardia, mientras otros se daban prisa para cerrar las enormes puertas.

Mystra miró en ambas direcciones, asegurándose de que ningún soldado acudiera para intervenir en la lucha. Gwydion aprovechó esa distracción momentánea para atacar. Cuando la señora de los Misterios se volvió otra vez hacia el inquisidor, éste se cernía ante ella con los puños dispuestos para agredirla. A duras penas pudo Mystra esquivar los golpes que sonaron como truenos sobre el puente. Enormes bloques de piedra se desplomaron desde el parapeto a las aguas del Tesh.

El miedo sacudió a la parte de la mente de Gwydion a la que no había afectado la armadura de Gond. ¡Estaba atacando a una diosa! El miedo le aconsejaba salir corriendo, escapar al combate, pero lo imperativo de la orden de Cyric ahogaba esos pensamientos. Mystra era una hereje. Debía ser destruida.

El inquisidor volvió a la carga, amagando a la derecha y atacando con la izquierda. Alcanzó a la diosa en el brazo mientras ella trataba de apartarse para evitar el golpe rápido como un rayo. El codo del avatar se quebró bajo la presión de Gwydion. Los ganchos de sus guanteletes arrancaron grandes jirones de carne del brazo al tirar la diosa de él.

Mystra no daba muestras de temer a Gwydion ni tampoco de dolor. Con ágiles dedos trazó un signo arcano a lo largo del maltrecho brazo y las heridas se cerraron.

Rabioso, Gwydion volvió a atacar, y una vez más Mystra esquivó el golpe. El puño del inquisidor abrió otro agujero en el puente. Trozos de piedra y de madera se desprendieron a los pies de la diosa, pero ella flotó por encima del vacío. Cuando Mystra se posó al otro lado de la brecha, formuló uno de los encantamientos más poderosos de cuantos se conocían en los planos.

Ante una única palabra, conocida sólo de los magos más sabios, una esfera de pálida luz plateada se interpuso entre Mystra y Gwydion. El inquisidor sintió la sacudida del conjuro y se redujo la velocidad de sus movimientos. Sus sentidos exacerbados registraron al mismo tiempo doce sucesos extraños. Los escombros desprendidos del puente quedaron suspendidos en el aire, inmóviles. Los sonidos del puerto de la ciudad y de las bulliciosas calles, las trompetas de las murallas y los gritos de los orcos, todo desapareció de repente de sus oídos. La sutil erosión producida en el puente por el viento y la decadencia había cesado.

Mystra había detenido el mismísimo tiempo.

El conjuro debería haber bastado para poner fin al combate, pero tan pronto como sus sentidos registraron lo que había hecho Mystra, el inquisidor volvió a encontrarse en movimiento.

Por primera vez, Gwydion fue capaz de leer las emociones de la diosa en sus bellas facciones. En los ojos no humanos se reflejó una leve sorpresa, pero la sonrisa de sus labios le indicó al inquisidor que Mystra había previsto que el conjuro fallara. Estaba poniendo a prueba sus límites, jugaba con él. Una vez más Gwydion sintió la tentación de huir, pero las órdenes de Cyric lo impulsaron a seguir adelante, a meterse en la trampa.

La esfera plateada desapareció, y el tiempo se apresuró para cubrir el vacío. La oleada de sonidos, olores y sensaciones sacudió al inquisidor, lo desequilibró el tiempo suficiente para que Mystra hiciera venir a un sirviente de su castillo de Nirvana.

El marut al que convocó Mystra no era en modo alguno tan grande como el que Gwydion había visto en el Plano del Olvido, reuniendo a las almas de los fieles de la diosa, pero a pesar de todo era enorme. La imponente criatura se alzaba una ocho varas en el aire y su carne pétrea era tan negra como los muros de Zhentil Keep. El blindaje encantado, bendecido por Mystra para que pudiese soportar cualquier embestida física, le cubría los brazos y el ancho pecho. En una mano el marut sostenía un trozo de pesada cadena; en el otro, una enorme jaula.

La criatura de piel de ónix apareció justo delante del inquisidor. El ruido que hicieron los dos al chocar resonó en toda la ciudad, un sonido atormentado de metal irrompible contra carne pétrea. Los habitantes de Zhentil Keep que habían vivido en la Época de las Tribulaciones temblaron al oírlo. El eco que produjo en sus casas y sus tiendas se parecía mucho a otra cacofonía que había sonado en aquellos tiempos oscuros: el cataclismo que había destruido el templo de Bane.

El inquisidor y el marut retrocedieron unos pasos, listos para volver a chocar. El marut golpeó primero, encerrando al secuaz de Cyric en la jaula. Gwydion asió los barrotes. Su fuerza debería haber bastado para romper el acero como si fuera papel, pero resistió a sus embates. Nuevas barras se deslizaron de la estructura y cerraron el fondo antes de que el inquisidor pudiera abrirse camino a través de la base del puente. Y cuando trató de abandonar los reinos mortales, retirándose a través de los planos hacia el dominio de Cyric, se encontró con que los mecanismos de la armadura no respondían.

—Gond tenía razón —dijo Mystra caminando alrededor de la jaula—. La armadura es muy resistente a la magia.

«¿Acaso esta jaula no es mágica? —preguntó el marut. En la mente de Mystra, la voz de la criatura resonó como si proviniera de las profundidades de una caverna—. Seguramente un artilugio común no sería capaz de detener a semejante guerrero».

—Es mecánica —respondió Mystra en un susurro sin interrumpir su recorrido alrededor de la prisión como una niña curiosa en un zoológico—. El Hacedor de Maravillas construyó las barras especialmente para contrarrestar las fuerzas y aprovechar las debilidades de la armadura que él mismo construyó.

«¿Entonces la jaula está a medio camino entre la magia y lo mecánico?»

Mystra sonrió.

—Es más bien como combatir el fuego con fuego. Una fuerza contra otra.

«Bah, sigo diciendo que tiene algo de mágico».

Con gesto hosco, el marut enganchó el trozo de cadena a la parte superior de la jaula para poder transportarla sin acercarse demasiado al inquisidor.

—Sólo es mágica en la medida en que no comprendes cómo funciona —murmuró la señora de los Misterios.

Gwydion seguía los movimientos de la diosa y trataba de cogerla cada vez que se acercaba. Después de que un manotazo del autómata le alcanzara el pelo, Mystra interrumpió su estudio de la armadura y miró más atentamente el casco, observó al alma atrapada dentro. Aunque el inquisidor seguía aporreando los barrotes, sus ojos, los ojos de Gwydion, miraban impotentes a la diosa desde su dorada prisión.

—¿Puedes oírme? —preguntó Mystra.

La parte del alma de Gwydion dominada por la armadura se enardeció ante la proximidad de la sangre herética. Por más que lo intentaba no podía obligarse a hablar ni a hacer un movimiento que pudiese transmitir una respuesta a la diosa.

—No te preocupes —dijo Mystra después de un rato—. Te sacaré de ahí en cuanto hayamos capturado a tus ocho hermanos. Después nos ocuparemos de que Cyric pague por eso.

La mente de Gwydion se transformó en un torbellino. Las plegarias elevadas a Cyric y los solemnes juramentos se volvieron borrosos y se mezclaron con las herejías susurradas que ya no podía castigar. Se lanzó una y otra vez contra los barrotes, pero en lo más hondo de su ser, en el núcleo de la tormenta, Gwydion daba las gracias en silencio porque hubiera cesado la carnicería.

* * *

—Lady Mystra —dijo Tyr—, se te acusa de poner en peligro a sabiendas el equilibrio, el cargo más grave que puede hacerse contra cualquier deidad. ¿Qué tienes que alegar?

—No tengo nada que alegar —dijo secamente la diosa de la Magia—. El cargo es ridículo.

En la mesa, a la derecha de Tyr, Oghma suspiró.

—Tomaré eso como que se declara «no culpable» —dijo el Encuadernador sin el menor rastro de humor.

El Pabellón de Cynosure estaba atestado de dioses y poderes medios de todo Faerun. Deidades que casi nunca aparecían por allí, como Labelas Enoreth, dios elfo de la Longevidad, Garl Glittergold, padre de todos los gnomos; Grumbar, adusto e inexpresivo, el dios de la Tierra, gobernante de ese duro plano elemental, y cien más, ocupaban filas a ambos lados de la estancia que desde hacía tiempo no se usaban. Pocas veces había juicios públicos contra un miembro del Círculo de los poderes mayores, y pocos estaban dispuestos a perder la oportunidad de presenciar semejante espectáculo.

Mystra había ocupado su sitio habitual, hacia el fondo del taller de magia que era la forma en que ella percibía el pabellón. A su lado estaban los nueve inquisidores, apresados en sus jaulas de acero fundido por Gond. Tyr, el dios ciego, estaba frente a la diosa al otro lado del taller, asiendo el facistol con su mano solitaria, como si la caja fuera un pulpito y él un predicador desapasionado. No había nada que amase más el dios de la Justicia que un juicio, especialmente un juicio contra una de las otras deidades.

—Miembros del Círculo —empezó Tyr—, lady Mystra responde a la acusación de llevar a cabo una venganza contra el legítimo señor de los Muertos, con absoluto desprecio por las consecuencias que ello puede acarrear para el equilibrio. Para llegar a un veredicto, debemos considerar dos...

—Si el delito de que se me acusa es tan terrible —lo interrumpió Mystra—, ¿por qué no se me ha llevado ante Ao?

Tyr frunció el entrecejo ante la interrupción, pero Oghma alzó la cabeza de sus notas.

—Tu acusador solicitó que fueras juzgada por un jurado de los poderes mayores —dijo el patrono de los Bardos—. Como miembro del Círculo, estaba en su derecho.

La voz de Oghma estaba cargada de ira, como una multitud que pide un sangriento linchamiento. Su tono hizo surgir una expresión de incredulidad en los ojos de Mystra.

—¿Fuiste tu quien me convocó aquí? —murmuró. Al negar el Encuadernador con la cabeza, la diosa miró a los demás poderes mayores distribuidos por el pabellón—. ¿Quién ha sido, entonces?

—¿No lo adivinas? —preguntó Cyric desde el grupo de los poderes menores y deidades no humanas reunidos en las gradas. Se puso de pie y miró de frente a la señora de los Misterios.

—¿Y los demás lo habéis tomado en serio? —preguntó Mystra con expresión desdeñosa.

—¿Por qué no? Tengo pruebas suficientes para condenarte tres veces —afirmó Cyric—. Has hecho todo lo posible por impedir que cumpliera mi misión. Ahora me doy cuenta de que la única manera de salvarme y de impedir que desbarates el equilibrio es pedir la ayuda del Círculo. —Hizo una mueca sarcástica—. Ya ves, puedo aceptar las reglas del juego, cosa que tú no haces.

—Esto es absurdo —dijo Mystra. Formuló mentalmente un conjuro que los llevaría a ella y a los inquisidores enjaulados a Nirvana.

—Señora, te aconsejo que tomes este juicio con más seriedad —la advirtió Oghma—. Tus fieles se enfrentan a una sanción absoluta del resto del Círculo si no cooperas.

La diosa de la Magia hizo una pausa, atónita ante la amenaza. Las sanciones representaban un total aislamiento para sus fieles; los poderes mayores negarían a sus fieles el beneficio de sus funciones. Lathander haría que el sol no saliera sobre los territorios de la Iglesia, y Chauntea impediría que crecieran sus cosechas. A los fieles de Mystra se les negaría el acceso al Plano del Olvido al morir, y todo el conocimiento conservado en sus bibliotecas se borraría. Sólo había una forma de que los mortales escaparan a estas duras medidas: abandonar su culto a la diosa. La mayoría le daría la espalda rápidamente, y las pocas almas devotas que no lo hicieran no tardarían en perecer. Al no tener fieles mortales, la diosa de la Magia dejaría de existir.

—Cyric os está utilizando en mi contra —los previno Mystra—. ¿Es que no lo veis?

—Yo no soy el encargado de juzgar las pruebas —declaró Cyric—. Soy un espectador inocente. La parte agraviada, para ser totalmente precisos.

—Eso dice el Príncipe de las Mentiras —declaró Tyr sin más desde el podio—. No dudes de que escuchamos el resonar de la verdad en cada palabra que dices, Cyric. En cuanto a ti, Mystra, debes saber que seré un juez justo, que dirigiré este juicio de acuerdo con todas las leyes del equilibrio, tal como lo ha decretado el propio Ao.

Tyr se aclaró la garganta.

»Como iba diciendo, para llegar a un veredicto debemos considerar dos cuestiones. Primero: ¿se excedió Mystra en la aplicación de sus funciones al enfrentarse al señor de los Muertos? Segundo: si esto es cierto, ¿puso en peligro el equilibrio al hacerlo? —Hizo un gesto en dirección a Cyric—. Puedes exponer tu caso.

—Con los inquisidores confiaba en contrarrestar la herejía que proliferaba en mi Iglesia —afirmó el Príncipe de las Mentiras—. Mystra se encargó de estropear el plan, aun cuando no tenía nada que ver con sus responsabilidades como diosa de la Magia.

Tyr asintió y se acarició la larga barba blanca.

—¿Tienes algo que decir en tu descargo con respecto a la captura de los inquisidores, señora?

—Estaban amenazando a los fieles de todo el mundo —replicó Mystra—. Había que detenerlos.

—Los inquisidores no eligieron a tus lacayos —dijo Cyric—. Castigaron a todo aquel que había hablado en mi contra. Si algunos de tus fieles resultaron perjudicados, ellos mismos se lo buscaron. —El señor de los Muertos se volvió hacia los asistentes—. Tal como yo lo veo, los inquisidores eran como una fuerza de la naturaleza, como una de las tormentas de Talos. Indudablemente, Mystra no se reserva el derecho de contrarrestar a cualquier fuerza capaz de dañar a sus fieles. Si ése es el caso, no puede haber aguas suficientemente profundas ni plantas venenosas, ni armas ni...

—Ya lo entendemos —lo interrumpió Shar. La señora de la Noche se desperezó lánguidamente—. Vamos, Mystra, debes ser capaz de ofrecer una razón más contundente de por qué estos guerreros autómatas preocupan a la diosa de la Magia.

—La armadura está construida para aguantar todos los encantamientos —replicó Mystra—. Por su propia naturaleza, los inquisidores intentan probar la supremacía de los Oficios sobre la del Arte.

Tyr hizo una pausa para considerar esa afirmación.

—Eso es cierto —apuntó el dios de la Justicia después de un instante—. Y podrías habernos convencido con ese argumento si tú misma no hubieras solicitado la ayuda de Gond para combatir a los inquisidores. Las jaulas que hiciste construir al Hacedor de Maravillas también ponen en peligro el lugar de la magia en el mundo, si nos atenemos a tu lógica.

Al ver que Mystra no ofrecía ninguna otra justificación para sus acciones, Tyr tamborileó sobre el podio con sus huesudos nudillos.

—Entonces es evidente que la diosa transcendió los límites de su oficio al enfrentarse a Cyric. —El resto del Círculo se manifestó de acuerdo—. Ahora —añadió Tyr con tono tenebroso—, debemos considerar la amenaza que esto supone para el equilibrio.

Antes de que el dios de la Justicia acabara de hablar, Cyric ya estaba de pie exigiendo que lo escucharan.

—En Zhentil Keep se congrega el mayor número de mis fieles de los reinos mortales. Si los herejes consiguieran poner a la ciudad en mi contra, perdería tanto poder que podría resultarme imposible impedir un levantamiento en la Ciudad de la Lucha.

El Príncipe de las Mentiras volvió sus facciones marchitas, infernales, a los dioses mayores reunidos en la planta del pabellón.

—Todos vosotros sabéis que mi reino en el Hades está sujeto a un malestar permanente, y todos sabéis, además, lo que sucedería si un levantamiento entre mis engendros causara mi caída: la destrucción total del equilibrio. Hasta que se encontrase un nuevo dios para entronizarlo en el Castillo de los Huesos no podría morir nadie en los reinos mortales, por serias que fueran sus heridas. Todos los nuevos muertos se levantarían como no muertos y perseguirían a los vivos hasta que, bueno, la escena es demasiado macabra como para imaginarla siquiera.

En el denso silencio que siguió a su intervención, Cyric se dejó caer en su asiento.

—El histrionismo fue siempre uno de tus puntos fuertes, Cyric —apuntó Mystra secamente—. Pero esto no tiene nada que ver con un levantamiento en el Hades.

—Sí que lo tiene —dijo Tyr—. Lo tiene todo que ver con Cyric y su reino. —Se apoyó en el podio con tanta fuerza que sus huesudos nudillos se pusieron blancos—. El punto crucial de las pruebas contra ti es éste: te has impuesto la tarea de castigar a Cyric para desbaratar cualquier plan que urda para extender la contienda y la muerte por el mundo. Al hacerlo has olvidado dos hechos importantes. En primer lugar, es la función de Cyric sembrar la discordia en los reinos mortales. En segundo lugar, no es tu misión impedir esa discordia. Tú eres la diosa de la Magia, lady Mystra, no la guardiana de la paz ni la vengadora de aquellos a los que hacen daño las acciones de Cyric.

—El libro que está obligando a escribir a sus secuaces os afectará a todos —replicó Mystra con frialdad—. Pero sólo unos cuantos de vosotros os habéis manifestado contra Cyric por eso. ¿Dónde está la justicia, entonces? ¿Cuándo se inclina el equilibrio contra los caprichos del señor de los Muertos?

—Como ya te he dicho antes, señora, debes tener paciencia —declaró Oghma—. Hasta el momento hemos obstaculizado la escritura del libro, ¿o no es así? En cuanto a los demás crímenes de Cyric... el equilibrio siempre ha corregido esos ultrajes en el pasado.

—Y yo estoy dispuesto a poner algo de mi parte para reparar cualquier daño que pudiera haber causado al enfadarme por denegárseme el uso del tejido —ofreció Cyric—. Devolvedme los inquisidores y yo garantizo al Círculo que en el futuro los usaré exclusivamente contra mis fieles.

Mystra rió sarcásticamente.

—Pero sólo si se te vuelve a conceder el uso de la magia, ¿verdad?

—Precisamente, señora —Cyric acompañó sus palabras con una inclinación de cabeza—. Precisamente.

Lathander, dios de la Renovación, se puso de pie, relucientes los ojos bajo la suave luz del amanecer.

—Mystra, podríamos encontrar una manera de desestimar los cargos contra ti —comenzó—, pero sólo si accedes a empezar de nuevo.

—¿Es que ninguno de vosotros se da cuenta de la clase de monstruo que es? —insistió la señora de los Misterios.

—¿Un monstruo? ¿Cómo es posible? —inquirió Oghma con voz cortante como el acero—. ¿Porque usa ilusiones y engaño para atraer a sus víctimas? Piensa cómo hiciste caer a los inquisidores en tu trampa, señora.

—Y está la cuestión del Perro del Caos —dijo Cyric con suavidad—. La evidencia hallada en lo alto de la torre de Bastón Negro...

—Más te valdría no mencionar ese crimen —le advirtió Tyr—. Tienes suerte de que la bestia no causara ningún daño a algún fiel, de lo contrario alguno de nosotros hubiera presentado cargos contra ti por liberar al Perro...

—Pero Mystra conspiró para tomar prisionero a Kezef, y al hacerlo causó a sabiendas la muerte de su propio y leal seguidor —murmuró Cyric—. Ella no es quién para juzgar mi estatura moral.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Mystra—. No sé nada de Kezef. Jamás me enfrenté a la bestia.

El señor de los Muertos se fingió sorprendido.

—Pero las pruebas demuestran todo lo contrario.

Con un golpe de los nudillos sobre el podio, Tyr impuso silencio al tribunal.

—Las pruebas que nos has presentado: es decir el símbolo sagrado y el pergamino del conjuro, podría haberlas dejado cualquiera. La justicia exige pruebas.

—La justicia exige que salve a la señora de los Misterios de un castigo que no merece —intervino Máscara. Cuando el señor de las Sombras salió de la esquina más próxima a Mystra, una oleada de sorpresa recorrió la estancia; nadie había visto a Máscara en ese rincón hasta el momento en que empezó a hablar.

»Fui yo quien capturó a Kezef. Hacer que la culpa recayera en la diosa fue un golpe de intriga. —Máscara se desplazó hasta donde estaba Mystra—. En este tipo de cuestiones no puedo evitarlo, aunque también actué movido por el miedo. Ninguno de vosotros desea admitirlo, pero sabéis que la señora de los Misterios está en lo cierto. Cyric nos amenaza a todos.

—Lo que yo sospechaba —murmuró el Príncipe de las Mentiras. La espada corta y rosácea que llevaba sobre la cadera despidió un brillo furioso—. ¿Dónde está el Perro del Caos?

—Donde nunca podrás encontrarlo —respondió Máscara, desafiante—. Pero no te preocupes, se presentará ante tu puerta tarde o temprano. Así son los perros.

Cyric se limitó a sonreír ante el pullazo.

—¿De dónde sacaste el conjuro que te permitió capturarlo con tanta facilidad? Esos encantamientos están fuera de tu alcance, señor de las Sombras.

—De mi biblioteca —suspiró Oghma.

—De modo que tú fuiste su cómplice —dijo con voz sibilante Cyric—. Dime, ¿qué tiene que ver Kezef con el conocimiento, Encuadernador? Eres tan culpable como Medianoche de excederte en tus atribuciones.

—El conocimiento contenido en mi biblioteca está a disposición de todos los dioses —respondió Oghma. Su voz fue atronadora y amenazante, como las canciones marciales escritas por los nigromantes de Thay—. Máscara me solicitó la información. A cambio de este servicio, él me suele proporcionar alguna historia perdida para que la incluya en mis libros.

—¿De modo que me habrías dado a mí el conjuro si lo hubiera canjeado por algún fragmento adecuado de conocimiento? —preguntó Cyric ladinamente.

—Por supuesto, el conocimiento debe circular libremente hacia donde es requerido.

—Lo tendré en cuenta, Encuadernador. —El señor de los Muertos hizo un lento asentimiento con la cabeza.

—Basta ya, Cyric —dijo Tyr—. No debe sorprenderte que haya tantos entre nosotros dispuestos a oponernos a ti...

—Sin embargo, sólo debería esperar oposición de aquellos de vosotros a quienes amenazaran mis atribuciones —replicó el Príncipe de las Mentiras—. Esa es la ley de Ao, ¿no es cierto?

Oghma se puso de pie, luego se acercó a Tyr y susurró algo al oído del viejo juez.

—Sí —dijo el dios de la Justicia—, dada la naturaleza del conflicto, podría ser necesaria una solución de compromiso.

Tyr se enfrentó a los asistentes una vez más con gesto envarado y digno.

»Puesto que tanto el acusador como la acusada tienen una peculiaridad que los distingue del resto de nosotros, ya que han sido ascendidos desde los reinos mortales a sus puestos de poder, podemos perdonar esta falta de criterio de ambas partes. Cyric, deberás participar en todas las reuniones del Círculo y atenerte a todas sus decisiones...

—Si se me permite cumplir con mis atribuciones sin cortapisas...

—Sin condiciones —replicó Tyr con firmeza—. Este proceso debe dejar claro que el Círculo puede ejercer su propio control.

—Por supuesto —aceptó Cyric, aunque no disimuló muy bien su disgusto ante esa concesión.

—En cuanto a ti, Mystra —añadió Tyr—. Debes renunciar a tu venganza contra el señor de los Muertos. Desestimaremos los cargos contra ti, pero debes permitir que Cyric utilice la magia. Debe tener acceso al poder al que le da derecho su título.

—¿Y si no le doy acceso al tejido?

—Será tal como dijo Oghma: sanción total contra tus fieles mortales hasta que lo acates.

Cyric se fue abriendo camino entre los espectadores a través del pabellón.

—Acabemos con esto —exigió deteniéndose a un paso de Mystra—. Mi reino requiere la atención que he estado dedicando a esta reunión...

Mystra bajó la cabeza para ocultar las lágrimas de rabia que se le agolpaban en los ojos.

Le bastó a Mystra con un pensamiento para reconectar a Cyric con el tejido mágico. Al fluir la energía en torno a él, el dios de la Muerte echó la cabeza hacia atrás y dio un grito de gozoso triunfo que desgarró el alma de Mystra dejando una cicatriz que nunca llegaría a curarse del todo.

Cyric se transformó. Las facciones bestiales y la carne marchita fueron reemplazadas por el aspecto de un noble zhentilés esbelto y de nariz aguileña.

—Tu dolor es compensación suficiente por sobrellevar este tedioso asunto —murmuró el Príncipe de las Mentiras de modo que sólo Mystra pudiera oírlo. Giró en redondo e hizo una reverencia a Tyr y a Oghma—. Agradezco al tribunal por su sabiduría, y ahora, me voy con mis inquisidores.

El Príncipe de las Mentiras hizo una pausa lo bastante larga como para dirigir a Mystra otra sonrisa victoriosa antes de encaminarse a las jaulas. Los inquisidores, todavía encerrados en sus jaulas doradas, saludaron a su amo con una inclinación de cabeza.

Máscara cruzó una mirada con Mystra y saludó con una reverencia a los caballeros del Hades allí reunidos. Se produjo una conexión instantánea entre el dios y la diosa, nacida del enemigo y el objetivo que compartían. La señora de los Misterios gritó una única palabra de mando, disparando un mecanismo especial que Gond había incorporado a las jaulas. Los barrotes de los dos lados de cada jaula se juntaron, aplastando al inquisidor que había dentro como un halcón cogido entre las manos de un gigante de las nubes. Engranajes, restos de metal y las almas que habían animado las armaduras se esparcieron por el suelo en una ruidosa cascada.

—El veredicto no decía nada sobre la devolución de esas monstruosidades —dijo Mystra cuando Cyric volvió la cara hacia ella.

El silencio conmocionado del pabellón le dijo al Príncipe de las Mentiras que su adversaria había conseguido al fin y al cabo una pequeña victoria sobre él.

—Muy bien —le advirtió Cyric—. Gond puede fabricar otros.

—No lo hará —apuntó Máscara con sarcasmo—. No después de haber experimentado una vez. No tiene nada que ganar.

Cyric miró de frente un instante a su antiguo aliado.

—Las sombras no pueden ocultarte de mí para siempre, Máscara. Algún día te arrastraré hasta la luz y dejaré que Godsbane pruebe tu sangre.

—Lo dudo mucho. —El dios de la Intriga sonrió enigmáticamente—. Pero no te preocupes, al ver que esa amenaza no se hace realidad, siempre podrás decir que estabas mintiendo.

Los demás dioses habían empezado a retirarse del pabellón.

—No es precisamente un nuevo comienzo —murmuró Lathander con tristeza antes de desvanecerse para volver a las fértiles tierras del Elíseo.

Oghma estaba notoriamente perturbado por el juicio, y enfadado con Mystra por motivos que todavía no conseguía desentrañar. El patrono de los Bardos se quedó mirando a la diosa un buen rato antes de partir a refugiarse en la seguridad de su biblioteca. Entonces Mystra se encontró a solas en el laboratorio de los magos con Máscara y los restos de los inquisidores.

—Bien hecho —declaró el señor de las Sombras deslizándose hacia adelante con felina apostura—. Todos ellos se lo creyeron, incluso Cyric a pesar de estar tan cerca de ellos como para tocarlos.

—Ya basta —le espetó Mystra—. Mira, agradezco tu ayuda, Máscara, pero simplemente no me fío de ti.

—Realmente no deberías. —A Mystra le pareció que el señor de la Intriga lo había admitido con demasiada prontitud—. Ahora que sé que los soldados de juguete de Cyric no han sido destruidos realmente...

—¡Ya he dicho bastante! ¿Puedes crear un escudo para garantizar que ninguno de los demás dioses pueda interrumpirnos?

—No —respondió Máscara, incómodo—. Ya sabes que el Pabellón no puede cerrarse al panteón.

—Por ese motivo dije que mantendría silencio. —Mystra se volvió hacia las jaulas y los inquisidores—. Yo me ocuparé de ellos. Puedes marcharte cuando te parezca.

Máscara se acercó más a la diosa de la Magia.

—Retirémonos a mi dominio para poder hablar de nuestro enemigo. Es hora de que tú y yo hagamos un frente común. Una alianza podría beneficiarnos a ambos.

—Tú eres muy dado a la intriga —dijo Mystra—, y tal vez incluso puedas sumar algunos títulos de Cyric si éste llega a caer. A mí se me condena por impedir que un dios loco destruya el mundo. No, gracias.

—Puede que tengas razón —suspiró Máscara—. Tal vez en esto no te vaya tanto, pero sin embargo puedo prometerte una recompensa por aliarte conmigo, señora, algo que tal vez te haga cambiar de idea.

—No se me ocurre nada que pueda conseguirlo, Máscara. Deja ya de perder el tiempo.

El dios de la Intriga se posó en el suelo y las sombras se esparcieron a su alrededor como un lago de sangre que brotase de un cuerpo herido.

—¿Es una pérdida de tiempo el alma de Kelemvor?

El rayo de fuerza golpeó a Máscara en el pecho haciéndolo retroceder el espacio que ocuparía un dragón.

—¿Dónde está? —inquirió Mystra—. Dímelo ahora mismo.

—No está en mi poder —declaró el señor de las Sombras alisando su ropa chamuscada—. Y no quiero decir nada más aquí. Recuerda que otros dioses podrían estar escuchando.

—Está bien —aceptó Mystra—. Iremos a mi palacio de Nirvana.

—No —rehusó Máscara elevándose como un fantasma—. Iremos a la Ciudad de las Sombras. Es un lugar mucho más adecuado para este tipo de intriga. —Bajo la máscara esbozó una sonrisa salvaje—. Además, otro dios ya nos está esperando allí.

14. Un poco de conocimiento

Donde el dios del Conocimiento debe pasar por tres desagradables confrontaciones en tres planos diferentes de existencia, todas al mismo tiempo.

Cuando Oghma dejó el Pabellón de Cynosure, hizo un recorrido con su conciencia en mil direcciones diferentes para ocuparse de los problemas que a cada momento se presentaban en el cumplimiento de sus atribuciones. Sin embargo, la mayor parte de su mente la enfocó hacia tres puntos concretos. Ninguna de estas encarnaciones estaba muy contenta con las tareas a las que se enfrentaba, pero no hubo quejas. Era posible que las desagradables reuniones pudieran aportar algún conocimiento inusual a su biblioteca, y al fin y al cabo, el conocimiento era lo único que importaba...

* * *

Por el momento, la Casa del Conocimiento se parecía a un monasterio, oscuro y recogido, con un aire sagrado y antiguo que se cernía sobre el lugar tan palpablemente como las nubes de tormenta que cubrían el cielo. Los fieles de Oghma se dedicaban a sus tareas vestidos con bastos ropajes marrones y con los rostros semiocultos por unas capuchas desmesuradas. Se deslizaban por salas oscuras atestadas de libros de todos los tamaños. Cada uno de éstos estaba sujeto a su estante con una pesada cadena. Sólo las llaves del bibliotecario podían liberar al volumen de su cautividad vigilada para un examen más minucioso. No obstante, a pesar de estas precauciones, jamás se desoía una solicitud de conocimiento. Tal era la naturaleza del dominio del Encuadernador.

Oghma asumió el aspecto de un monje al materializarse en la sala del trono del palacio. Sus ropajes eran sombríos, aunque la capucha y las amplias mangas estaban orladas de armiño y sus sandalias eran de piel de dragón. Su rechazo por esta fachada sombría ponía al Encuadernador casi al borde de la desesperación, especialmente después de lo mal que había ido lo del juicio.

La imagen de Cyric aposentado en el Trono del Conocimiento bastó para hacer que Oghma se hundiera en el fango.

—Ese atuendo te sienta bien —observó como al pasar el Príncipe de las Mentiras. Se había repantigado en la silla sólida, de rígido respaldo, que pasaba ahora por el trono de Oghma. Al acercarse el dios del Conocimiento, Cyric se irguió y plantó los codos en el pesado escritorio que los separaba a ambos—. El lugar también es de tu estilo.

—¿Ah, sí? —fue la cortante respuesta de Oghma, que intentaba en vano ocultar su furia contra el dios de la Muerte.

Cyric hizo un gesto desdeñoso.

—Eres rancio y te falta sentido del humor. Todos tus servidores huyeron al verme llegar. Todos salvo una pelmaza. Dicho sea de paso, trató de impedir que me sentara aquí y la envié a los Nueve Infiernos.

—Lo sé —farfulló el Encuadernador—. He oído sus gritos.

—No te preocupes. Volverá tarde o temprano, a menos que se le cruce en el camino uno de los baatezu mayores. Menuda ralea esos baatezu. —Cyric adoptó una expresión de fingida preocupación—. No hubiera sido tan duro, pero me pone fuera de mí que un lacayo no aplique la etiqueta divina...

—¿Como lo de sentarse en un asiento que no le pertenece? —retrucó Oghma. El retumbo de su voz multitonal se había endurecido hasta sonar como el entrechocar de aceros.

—He dicho lacayo, no superior —lo corrigió Cyric, pero ni se movió—. Por favor, Encuadernador, siéntate. Resulta triste que tus poderes de más edad se cansen con tanta facilidad.

—Por el momento, sólo estoy cansado de ti —le espetó Oghma. Pasó al lado del señor de los Muertos, se echó atrás la capucha dejando ver su agraciada cara oscura, y se sentó en su trono—. ¿Tienes algo que tratar conmigo o has venido sólo para importunarme?

Cyric se sentó en el borde del escritorio. Su guerrera color carmesí y el capote de terciopelo hacían que desentonara en el ambiente silencioso y solemne de la sala del trono-biblioteca como un bufón en un funeral.

—Vengo en busca de conocimiento, Encuadernador.

—Tendrás que ser más específico.

—Tienes que proporcionarme la solución a un antiguo problema —demandó el Príncipe de las Mentiras mientras jugaba con una pluma que había encima de la mesa. Al desgaire, mojó la pluma en un tintero y escribió una obscenidad en un folio de versos sagrados—. Me hubiera gustado venir antes. Por fortuna, el juicio me recordó que el conocimiento mágico pasa también por tus manos.

Oghma borró lo escrito con un movimiento de la mano.

—No te hagas el tonto conmigo, Cyric. Te conozco demasiado.

—Tú lo sabes todo, ¿no es así? —El dios de la Muerte dejó la pluma—. Bien, quiero saber cómo puedo encontrar el alma de Kelemvor Lyonsbane.

La risa de Oghma resonó en toda la sala. Las carcajadas ahogaron los fúnebres sonidos que llegaban desde la antecámara, donde bardos y sacerdotes entonaban cánticos al conocimiento perdido.

—¿Y por qué, en nombre de Ao, debería ayudarte? —dijo por fin el Encuadernador.

Cyric imitó la sonrisa de Oghma.

—Esta hermosa biblioteca está abierta a todos, ¿no es así? Eso fue lo que dijiste en el juicio.

—Eso dije. —La alegría desapareció de la voz de Oghma. El Encuadernador se puso de pie y su fría mirada quedó fija en los ojos sin vida del dios de la Muerte.

—Entonces no tienes más remedio que darme la información que necesito, a menos, por supuesto, que puedas decirme dónde está oculto Kelemvor. —Cyric se inclinó hacia adelante—. ¿Figura en tus libros ese dato tan trivial?

—No —respondió Oghma—. Y no dispongo de conocimiento alguno que pueda garantizar su descubrimiento.

—Buena jugada, Encuadernador, tratar de rechazar mi petición sin negarte a hacerlo. —El Príncipe de las Mentiras abarcó con un gesto indeterminado los volúmenes que llenaban las estanterías de la sala—. Pero yo no pido garantías. Sólo quiero que me des el tomo que pueda revelarme la mejor manera de encontrar al alma errante.

El dios del Conocimiento tendió las manos hacia adelante con las palmas hacia arriba y en ellas apareció un libro enorme. El pergamino, más antiguo que las pirámides de la antigua Multhorand, había empezado a amarillear mucho antes de que Cormyr coronara a su primer rey. Las páginas crujieron y se resquebrajaron cuando Oghma lo abrió.

—Puedes leer estas páginas, pero no las toques.

Cyric pasó la vista por las líneas de abigarrada escritura mágica escrita por un dios del Mal llamado Gargauth que hacía tiempo había sido olvidado. El texto críptico aludía a batallas primordiales entre los poderes mayores y extraños seres incluso más poderosos que Ao. En medio de esta extraña historia estaban los preparativos necesarios para que un encantamiento se abriera camino a través de todas las barreras divinas y penetrara todos los engaños de los dioses. Las palabras eran de difícil lectura porque el encantamiento había sido escrito en caligrafía invertida y la tinta gris se extendía como sombras a través del texto principal escrito en letras más oscuras. Sin embargo, Cyric enfocó una pequeña parte de su mente en la tarea y pronto consiguió hacerse con el conocimiento.

—Le enseñaré este libro a lady Mystra ahora mismo —dijo Oghma cerrando el libro con suavidad—. Puede que ella encuentre el alma de Kelemvor antes que tú.

Cyric saltó al suelo presa de gran excitación.

—Adelante, Encuadernador, pero sabes tan bien como yo que ella no obligará a sus fieles a hacer los sacrificios humanos que requiere el encantamiento, mientras que yo estoy totalmente dispuesto... —Y con un florido movimiento de su capa, el Príncipe de las Mentiras desapareció.

Con el diario de Gargauth bajo el brazo, Oghma se dispuso a viajar a través de los planos. No obstante, antes hizo una pausa y reconsideró si era prudente tentar a la diosa de la Magia con tan peligroso conocimiento. Ella había demostrado que era capaz de poner en peligro el equilibrio persiguiendo a Cyric. ¿Qué no podría hacer para salvar a su amado?

Oghma suspiró. La señora de los Misterios estaba ahora mismo respondiendo a esa pregunta en los salones de la infernal morada de Máscara.

A pesar de las dudas que lo corroían, el dios del Conocimiento decidió mostrarle el libro. Después de todo, no era su función proteger a Mystra.

Especialmente de sí misma.

* * *

La segunda encarnación de Oghma llegó a la Morada de las Sombras en el instante mismo en que descubrió la presencia de Cyric en su trono. El fastidio provocado por la impertinencia del dios de la Muerte invadió al Encuadernador proyectando una gran sombra sobre el estado de ánimo de todas sus personalidades. No obstante, el ultraje de Cyric apenas afectó a la encarnación que esperaba a la puerta del dominio de Máscara. Desde el comienzo, sus pensamientos habían sido de lo más sombríos.

En la parte más oscura del Hades, lejos de la Ciudad de la Lucha, se extendían los suburbios tortuosos de la Morada de las Sombras. La ciudad, un lugar dedicado al robo, deambulaba por el desarbolado plano. Las murallas que la rodeaban no eran demasiado altas ni parecían demasiado bien guardadas. Sin embargo, mientras Oghma permanecía ante la entrada principal que daba acceso a los estrechos callejones esperando a que uno de los heraldos de Máscara le permitiese entrar, tuvo la incómoda sensación de que unos ojos que no podía ver lo estaban vigilando. De haber escudriñado en busca de los vigilantes, sin duda podría haberlos encontrado, pero eso equivalía a jugar al engaño y a la intriga tan practicados en ese lugar. En lugar de ello, se cruzó de brazos y fijó la mirada al frente, hacia los yermos infinitos que separaban los dominios de Máscara y los de Cyric.

Después de un rato, el señor de las Sombras apareció ante Oghma con Mystra a su lado.

—No me sorprende encontraros juntos —murmuró el dios del Conocimiento.

Máscara tendió a Oghma una mano enguantada, pero el Encuadernador siguió con los brazos cruzados.

—Has llegado antes de lo que pensaba —observó satisfecho el señor de las Sombras—. Incluso llegaste desde el Pabellón antes que nosotros, claro que nosotros teníamos un paquete que transportar a Nirvana...

—Sois unos necios —les soltó Oghma—. Vuestro complot juvenil le hadado a Cyric...

—Todo lo que Cyric pueda haber ganado hoy son regalos del resto del panteón —lo interrumpió Mystra—. Todavía le estaría vedado el uso del tejido de no haber exigido otra cosa el Círculo. Tú y todos los demás poderes mayores sois unos cobardes, Encuadernador.

—El juicio no era contra Cyric. Era contra ti y sobre la forma en que habías sobrepasado las atribuciones de la diosa de la Magia. Cyric lo entendió así. Ésa fue la razón principal por la que convocó al Círculo. Tu castigo volvería a inclinar la balanza en su favor. —Oghma señaló a Máscara con un gesto—. Y no pienses ni por un instante que este intrigante no estaba tratando de engañarte, de ponerte en contra de Cyric.

—¿Y qué ganaría yo con eso? —preguntó Máscara con fingida inocencia—. Di que...

Oghma hizo un gesto desdeñoso y muy poco elegante.

—Precisamente lo que conseguiste, una alianza. Ahora que Mystra ha quedado fuera del Círculo no tiene a quién recurrir.

—Reconozco la duplicidad de Máscara —dijo Mystra fríamente—. Después de todo, yo veo las verdaderas motivaciones de todos. Ése es el pequeño secreto con el que esperabas que me encontrara, ¿verdad?

Rápidamente, Máscara se colocó entre los dos, pasándoles un brazo por encima de los hombros.

—Venga, venga. Todos tenemos algo que ganar en una alianza, incluso tú, lord Oghma. Hablemos de esto en mi palacio, donde podamos estar seguros de que nuestro mutuo enemigo no pueda oírnos.

Los condujo a través de la entrada a los callejones de la Morada de las Sombras. Las calles eran estrechas y el empedrado estaba resbaladizo por la niebla que se cernía sobre la ciudad. Edificios de negras fachadas se alzaban a ambos lados, y sus plantas superiores se acercaban hasta casi tocarse. En algunos puntos se veían jirones de cielo, pero éstos revelaban un perpetuo crepúsculo, precisamente en ese momento de oscurecimiento en que las sombras son más alargadas.

Los tres dioses fueron avanzando por los tortuosos callejones hasta el fantasmagórico castillo que se elevaba en algún lugar de aquel conglomerado urbano. Entre los edificios circulaba una especie de susurro sibilante, una trama de falsos juramentos, votos de amantes infieles y complots traicioneros de secuaces a los que se creía fieles. En las oscuras esquinas resonaba el eco de pasos, el andar sigiloso de los ladrones que se acechaban unos a otros entre las tinieblas. Los únicos ruidos además de éstos eran el agudo entrechocar de dagas o el gorgoteo de una garganta abierta de una cuchillada.

Las antorchas que se consumían a lo largo de las paredes del callejón despedían un olor acre a alquitrán que se mezclaba con la fría niebla. Los escasos sabios que habían visitado el reino de Máscara decían que el desasosegante aroma pretendía reproducir el olor a miedo que despide la víctima de un robo. Para Oghma, era la esencia destilada de la ignorancia, el aliento entrecortado del conocimiento atrapado en intrincadas redes de engaño.

Daba la impresión de que a Máscara ese aire le resultaba estimulante. El señor de las Sombras aspiraba bocanada tras bocanada, aunque parecía que lo hacía más bien para hacerse ver.

—Ah, ¿podéis percibirlos? —dijo gozosamente—. Nos rodean por todas partes.

—¿Quiénes? —murmuró Mystra mirando inquieta por encima del hombro.

—Mis fieles. —Máscara sonrió como un padre orgulloso que hablara de un hijo superdotado—. Esas sombras desvaídas son mis chicas y mis muchachos. Seguro que han pensado una docena de formas de atacarnos antes de que lleguemos al palacio.

La luz de las antorchas bailaba sobre las paredes de los altos edificios, pero no conseguía hacer retroceder a la oscuridad. Los fieles de Máscara acechaban desde muy cerca. El patrono de los Ladrones tenía motivos para estar orgulloso. Oghma y Mystra sólo entreveían atisbos de movimiento, rastros de sombra que parecían fluir con más resolución que los demás.

—¿Y esperas que yo tolere esto? —estalló Oghma antes de hacer surgir una luz mágica que iluminó totalmente el callejón. Las sombras envueltas en tenebrosas capas, muy parecidas a su dios, huyeron del resplandor. Se fundieron con los portales y las ventanas, con las grietas de las paredes y las fisuras que quedaban entre las piedras. Sobre sus dagas se reflejaba la luz mientras huían.

—¡Qué poco tacto! —protestó Máscara. Extendió su capa y atrajo la luz hacia sí, volviendo a sumir el callejón en la oscuridad. Casi de inmediato volvieron a oírse los casi imperceptibles ruidos que hacían los ladrones moviéndose entre las sombras.

—Soy el dios de la Intriga —explicó el señor de las Sombras, cuyos ojos lanzaban destellos rojos detrás de la máscara—. ¿Cómo pensaste que podían ser mis fieles? —inquirió moviendo la cabeza con gesto incrédulo—. No tengas miedo de que te ataquen, si es eso lo que te preocupa. Les he enseñado a no meterse nunca con alguien más poderoso salvo que tengan la posibilidad de salir airosos. No nos atacarán a menos que alguien les haya proporcionado armas capaces de matar a un dios, como las de Cyric.

—Eso es tranquilizador —dijo Mystra. Aunque sabía que la probabilidad de un ataque era sumamente exigua, varias de las facetas de su mente establecieron poderosos encantamientos defensivos por si acaso. No tenía sentido confiar en Máscara, especialmente en su propio campo.

Hicieron en silencio el resto del camino hasta el palacio de Máscara, con ladrones acechantes pisándoles los talones. Por fin, el callejón se abrió en una enorme plaza. La estructura que dominaba la plaza parecía construida sólo de sombra. Las paredes del palacio reverberaban en la perpetua luz crepuscular y las murallas y torres se desdibujaban como el humo en el viento. Los murciélagos batían las alas en el aire por encima del palacio. El sonido de su revoloteo sofocaba el murmullo constante de las intrigas que se urdían en todos los callejones.

—Bienvenido, señor —dijeron al unísono dos voces roncas al acercarse los dioses al castillo.

Oghma había tomado las dos formas imponentes que se alzaban a uno y otro lado de la entrada por casetas de la guardia, pero de repente cambiaron. Con gracia sutil, las criaturas gemelas se apartaron de la pared, desplegaron las colas serpentinas y separaron las enormes alas de los encorvados hombros. Por último, los dragones de sombra abrieron los ojos de color amarillo sulfuroso. Saludaron humildemente al señor del palacio estirando los largos cuellos prácticamente en toda su extensión.

Máscara hizo un gesto de reconocimiento a las bestias y éstas volvieron a ocupar su puesto. Con los ojos cerrados otra vez, y las alas y los miembros plegados a ambos lados del cuerpo, los dragones volvieron a fundirse con la oscuridad más intensa de que estaban hechas las murallas del palacio.

—Por lo general permito la entrada de huéspedes a la sala del trono, pero semejante pompa no es necesaria entre aliados —dijo el señor de las Sombras mientras atravesaban el vestíbulo—. Iremos a mi estudio.

Un jadeante mastín de sombra del tamaño de un oso saludó al dios de la Intriga cuando Máscara entró en el estudio. La bestia parecía flotar sobre las alfombras de intrincados diseños. Una lengua tan negra como una noche sin luna asomaba por encima de los dientes igualmente negros. Sólo los ojos de la criatura destacaban en su forma tenebrosa, brillantes y relucientes como el platino bajo la luz de las velas.

Máscara se sentó en un sillón orejero, tan mullido que dio la impresión de engullir su forma completamente.

—Pues bien, Oghma, ¿de qué se trata realmente?

El señor del Conocimiento permaneció de pie, incómodo a pesar de estar rodeado por la biblioteca de Máscara.

—¿Qué quieres decir?

—Tu plan contra Cyric —le señaló Máscara mientras acariciaba con aire distraído al mastín de sombra—. Es evidente que tienes algún plan en marcha.

—Eso puede esperar —lo interrumpió Mystra—. Aquí estamos protegidos de cualquier escudriñamiento, Máscara. ¿Dónde está Kelemvor?

—En dominios de Cyric... Bueno, muy, muy cerca. —Ante la mirada furiosa de Mystra alzó una mano enguantada en un gesto defensivo—. Basta de pirotecnias, señora. Seré más específico.

El dios de la Intriga indicó al perro que se apartara. Después de acercarse más a Oghma, el sabueso se acomodó en las sombras que rodeaban la chimenea.

—Como iba diciendo —continuó Máscara—, el alma de Kelemvor Lyonsbane reside en la Ciudad de la Lucha, pero está oculta a Cyric por un ser muy poderoso.

—¿Por quién? —inquirió Oghma.

—Vamos —se burló Máscara con una risita—. Vosotros sois inteligentes. ¿Por dónde se empieza a buscar algo que se ha perdido? —Hizo una pausa momentánea y prosiguió—. En el último lugar en que lo vimos, por supuesto. Y la última vez que se vio a Kelemvor fue en lo alto de la torre de Bastón Negro, ensartado en el extremo de...

—¡Godsbane! —gritó Mystra—. ¿La espada lo ha estado ocultando de Cyric todos estos años?

Máscara asintió con un gesto de fingida humildad.

—Debo admitir que la he ayudado mantener a oculto a Kel, al menos un poco.

—Quiero que vuelva. —Mystra dio un paso amenazador hacia el señor de las Sombras—. Ahora. —El mastín se puso en pie de un salto y se situó, gruñendo, entre los dos dioses.

Con gesto displicente, el dios de la Intriga obligó al sabueso a sentarse.

—No es tan sencillo. Godsbane liberará al alma de Kelemvor si la ayudamos a vengarse de Cyric. Está bastante ofendida. Dijo algo así como que Cyric había tratado de quebrantar su voluntad durante la Era de los Trastornos...

—¿Y a ti qué te va en todo esto, Máscara? —preguntó Oghma—. A ver si lo adivino. Tú y la espada habéis tramado su derrocamiento.

Máscara asintió admirativamente.

—Totalmente correcto, Encuadernador. Todavía se pueden tener esperanzas con respecto a ti.

Mystra, que se paseaba por delante de la chimenea como una bestia enjaulada, se detuvo de repente y se encaró al dios del Conocimiento.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Cuál es tu papel en todo esto?

—La última vez que pregunté eso mismo tú lo interrumpiste —se burló Máscara.

Oghma hizo caso omiso del señor de las Sombras.

—He estado tratando de oponerme al libro de Cyric —dijo por fin, dejándose caer en una butaca—. Una tarea muy acorde con mis atribuciones.

—Pero ¿qué es exactamente lo que estás haciendo? —insistió Máscara. Se inclinó hacia adelante con gesto ávido—. Sea lo que sea, lo has mantenido bien oculto. Llevo algún tiempo tratando de averiguar algo.

—He estado ayudando a los grupos clandestinos de Zhentil Keep —admitió Oghma a regañadientes—. Con mi ayuda, están creando una versión verdadera de la vida de Cyric.

—¡Brillante! —rugió Máscara—. Jamás hubiera pensado que serías capaz de eso, Encuadernador, pero es un plan aplastante. Cuando el libro esté terminado, los conspiradores se valdrán de él para remover los cimientos del culto a Cyric...

—Lo usarán para desmentir su versión —lo corrigió Oghma—. Para asegurarse de que su libro no cambie totalmente la historia del mundo. —Se reclinó en su butaca y las sombras se deslizaron por sus agraciadas facciones—. Pero todo eso corre peligro ahora que Cyric vuelve a contar con la magia. No sé si podré mantener ocultos a mis agentes por más tiempo.

—Ah, pero ahora tienes dos aliados para ayudarte —dijo Máscara.

—¿Quién dijo que pensara aliarme con vosotros? —puntualizó Mystra con aspereza.

—Si quieres que vuelva Kelemvor deberías pensarte lo de participar en nuestra pequeña conspiración —le aconsejó Máscara con voz sorda.

De los ojos de Mystra brotaron chispas.

—¿Me amenazas, Máscara? ¿Ya empiezas a recurrir a las amenazas?

—Cyric tiene medios para encontrar a Kelemvor —apuntó Oghma con voz sombría. La encarnación del Encuadernador que se había enfrentado con Cyric llegó en ese momento a la Morada de las Sombras. Los otros dioses no vieron la fusión de las dos encarnaciones, pero sí repararon en la súbita aparición de un libro en las manos de Oghma—. Este volumen perteneció a Gargauth. Aquí hay un conjuro que le permitirá a Cyric encontrar cualquier objeto, independientemente de la cantidad de dioses que traten de ocultarlo.

—¿Y él lo ha visto? —preguntó Máscara con un deje de preocupación en la voz.

—Acaba de verlo. Abandonó mi sala del trono hace apenas unos instantes.

—Déjame ver el conjuro —solicitó Mystra situándose junto a Oghma.

El dios del Conocimiento abrió con cuidado el libro para que Mystra pudiera leerlo. Ella paseó la mirada por la página, recogiendo el contenido mágico mucho más rápido de lo que lo había hecho Cyric.

—A los dioses les llevará días preparar los sacrificios necesarios —declaró Mystra—. Y el encantamiento final requerirá un enorme estallido de energía. Cyric tendrá que provocar un frenesí entre sus fieles para conseguirlo.

Máscara se frotó nerviosamente las manos.

—¿Entre todos ellos?

—No, bastará con el populacho de una gran ciudad.

—Zhentil Keep —dijo Máscara—. Ha dedicado mucho tiempo y energía a tratar de unificar el lugar bajo la égida de su Iglesia; seguro que recurrirá a ellos. —Hizo una pausa, apabullado por la claridad del plan que se iba desplegando por los retorcidos callejones de su mente—. Lo tenemos. Su reinado toca a su fin...

Máscara abandonó ágilmente su sillón. Su capote de oscuridad flotó alrededor de él mientras avanzaba hacia el señor del Conocimiento.

—¿Está a punto de terminarse tu libro, Encuadernador?

—Un día de éstos.

—Es probable que Cyric organice alguna concentración, una manifestación que sirva para centralizar el culto en la ciudad. —Máscara apuntó con un dedo al dios del Conocimiento—. Es preciso que tengas el libro terminado antes de que eso suceda, lo más cerca posible de ese acontecimiento.

—Eso sólo conseguirá retrasarlo —dijo Mystra desdeñosa—. Aun cuando destruyamos su iglesia en Zhentil Keep, se trasladará a otra ciudad, a otro grupo de fanáticos.

—Ya, pero sacudir las bases de Zhentil Keep no es más que la mitad del plan —repuso Máscara con tono intrigante—. Si el libro del Encuadernador puede poner a un gran número de fieles contra Cyric al mismo tiempo, eso lo hará vulnerable. Si al mismo tiempo llegase a estallar una revuelta en la Ciudad de la Lucha...

—Estás loco —le espetó Oghma cerrando el libro con más fuerza de la que pretendía. La antigua encuadernación se rompió y saltaron por los aires fragmentos del pergamino—. Si el Reino de los Muertos se revuelve y Cyric resulta destronado los reinos mortales serán presa del caos.

—A menos que un nuevo dios de los Muertos llegue para ocupar su lugar en el Castillo de los Huesos antes de que se extienda el caos —corrigió el señor de las Sombras—. Estoy seguro de que Godsbane recurriría a mí para que la ayudara a doblegar a los rebeldes... Por supuesto, una vez que Cyric haya sido destronado.

—¿Y por qué íbamos a ayudarte a apoderarte de la corona de Cyric? —preguntó Mystra.

—Porque yo no estoy tan loco como el Príncipe de las Mentiras —fue la aplastante respuesta de Máscara—. Porque vosotros dos necesitáis parar a Cyric muy pronto, antes de que encuentre a Kelemvor o acabe su Cyrinishad. Os estoy ofreciendo un plan claro que tiene muy buenas oportunidades de triunfar. ¿Podéis vosotros mejorarlo?

Mystra volvió a pasearse delante de la chimenea. Las llamas a nivel del suelo proyectaban enormes imágenes de sombra de la diosa sobre la pared opuesta.

—Vamos a necesitar a alguien que lidere la revolución —apuntó Mystra después de un rato—. ¿Qué tal los inquisidores?

—Son revolucionarios natos —opinó Máscara—. Por el aspecto de esas armaduras apostaría que las almas atrapadas en su interior tienen algún agravio contra Cyric. El problema está en contrarrestar las órdenes que se les dieron.

—¿Los inquisidores? —En la voz de Oghma había extrañeza—. Pero si los destruiste.

—Pareció que los había destruido —corrigió Mystra—. No quería acabar con las pobres sombras atrapadas dentro, pero tampoco estaba dispuesta a dejar que Cyric se las llevara de vuelta al Hades.

—Una vez más debo admitir que ayudé a la dama en su engaño. Muy astuto, ¿no te parece? —preguntó Máscara ladinamente—. Pero no les digas a los demás miembros del Círculo que han sido engañados.

El dios del Conocimiento hizo un gesto de disgusto. Ya había sido implicado en los planes del dios de las Sombras más de lo que le habría gustado. Sin embargo, al haber recuperado el dominio de la magia, Cyric sin duda descubriría a los conspiradores. Para proteger la causa del conocimiento en los reinos mortales, Oghma no tenía más remedio que seguir adelante con esta intriga.

¿O acaso era simplemente que las demás opciones se habían vuelto menos expeditivas?

La imagen de su biblioteca, siempre tan despejada y cómoda, se desvaneció por un instante de la mente de Oghma. En su lugar apareció un vacío gris, frío e infinito. Presa del pánico, el Encuadernador dedicó gran aparte de su vasta conciencia a recuperar la imagen perdida.

El sentido de resolución, de seguridad, volvieron bastante rápido, pero trajeron consigo un miedo punzante.

Las intrigas de Máscara y el enfrentamiento con Cyric habían llevado a Oghma inadvertidamente a los límites de su dominio, a un lugar donde las decisiones sobre el arte y el conocimiento en los reinos mortales no podían tomarse sobre una base sólida. Un paso en falso, una acción que destruyese más conocimiento del que preservaba, y se encontraría al borde del abismo. Y del vacío que aguardaba al otro lado no había posibilidad de retorno, ni siquiera para un dios.

Desde los callejones de Zhentil Keep, duras palabras dichas a otras de las encarnaciones de Oghma se colaron hasta su conciencia. Su mente se aferró a las admoniciones para apartarse del vacío. Al menos aquí había un problema que estaba en sus manos solucionar...

* * *

Rinda rodeaba firmemente sus rodillas con los brazos y se balanceaba adelante y atrás con la cabeza gacha. Llevaba horas en la misma postura, aunque su mente atenazada por el miedo parecía no reparar ni en el dolor de la espalda ni en los calambres de las piernas.

—No hay esperanza —repetía en un susurro—. No hay esperanza.

Su casa se había convertido en una prisión, el único lugar que su patrono consideraba a salvo de los inquisidores de Cyric. Aparte de las ocasiones en que el señor de los Muertos la llamaba a la tienda del fabricante de pergaminos para trabajar en su libro, permanecía en casa, bajo el escudo mágico erigido para ocultar "La verdadera vida de Cyric" al dios de la Muerte. Casi no comía, y no solía dormir más de una hora seguida. Se había convertido en una sombra demacrada de lo que antes era.

«Han sido capturados —le llegó una voz familiar—. Los inquisidores ya no asolarán las calles de la ciudad».

La armonía de las palabras multitonales pretendía ser reconfortante, pero Rinda no encontró consuelo en ellas. Volvió los ojos verdes, enrojecidos y rodeados de oscuras ojeras, hacia el techo.

—¿Fue obra tuya? —preguntó.

«No, fue uno de los otros dioses. Cyric tiene muchos enemigos».

Rinda suspiró. También Ivlisar se había ido. Eso pensaba, ya que el elfo no había acudido a verla desde hacía días; casi desde el asesinato de Hodur.

—¿Vendrán Fzoul y Vrakk a reunirse conmigo otra vez?

«Es poco probable, Rinda. Cyric ha recuperado el uso de la magia, de modo que debo concentrar mi poder en mantener la protección alrededor de esta vivienda. Necesitas protección...»

—No es por mí —rebatió la escriba con amargura—. Es por el libro. Sólo quieres asegurarte de que permanezca oculto a los ojos de Cyric. Es una suerte que por casualidad yo viva aquí.

Se puso de pie y se dirigió a un gran agujero que había en la pared. Por él miró lo que sucedía en la calle. La nieve caía en enormes copos blancos cubriendo los sombríos edificios y la calle congelada bajo un manto de alabastro. Una mujer, doblada por la edad o por la enfermedad o por ambas cosas, pasó arrastrando los pies cubierta con un chal. Una banda de chicos harapientos pasó corriendo junto a ella. Los chicos se dividieron en dos grupos desiguales y empezaron a lanzarse bolas de nieve. El menos numeroso, evidentemente abrumado por una descarga de nevados misiles, gritó que se rendía, y todos salieron corriendo otra vez, dejando atrás a un pequeño ensangrentado y lloroso.

Rinda luchó con todas sus fuerzas para reprimir el impulso de salir y ayudarlo curándole las heridas y enjugándole las lágrimas.

«Más te valdría quedarte dentro —dijo el dios—. Aunque los inquisidores se han ido, lo más seguro es que Cyric desate nuevos terrores sobre la ciudad para detectar a los traidores».

—Fuera de mi cabeza —le soltó Rinda. Fijó sus pensamientos en lo más sacrílego y profano que se le ocurrió por si todavía permanecía allí.

«Fzoul y Vrakk han encontrado una manera de seguir adelante con sus vidas, Rinda. Tú deberías tratar de hacer lo mismo».

—¿Ah, sí? —Puso los brazos en jarras—. Ellos se prestaron voluntariamente para participar en el complot, pero yo no. Tú y Cyric os limitasteis a irrumpir en mi vida y a exigir mi cooperación.

Un silencio incómodo se cernió sobre la habitación.

«Lo que voy a hacer lo haré por ti y por los demás mortales que sufrirían bajo el gobierno de Cyric», dijo por fin la voz.

—Eso es lo que dices —murmuró Rinda con tono tan frío como el crepúsculo invernal en el que empezaba a sumirse la ciudad—. Pero no tengo ningún motivo para creerte puesto que ni siquiera quieres decirme quién eres.

«Conocer mi nombre te pondría en peligro. Si Cyric llegara a descubrir tu duplicidad...»

—Basta ya. Si Cyric descubre "La verdadera vida", me arrastrará al Hades sepa o no para quién trabajo. —Se pasó una mano por los rizos oscuros tratando de dominar su furia creciente—. Y tú no levantarías ni un dedo celestial para ayudarme, ¿verdad? Claro que no. Entonces estarías en las primeras filas en lugar de ocultarte entre bambalinas.

«Ya basta, Rinda, te estás volviendo irracional».

—¿Y por qué no habría de ser irracional? —gritó, estallando a continuación en una risa histérica—. ¡Los dioses juegan conmigo como si fuera una marioneta! Y da lo mismo quién gane la partida. ¡Seré yo quien cargue con las culpas! —Rinda cogió un jarro y lo arrojó contra la pared—. Ya está. No voy a jugar a este juego por más tiempo...

La escriba se dirigió corriendo hacia el escritorio donde trabajaba en La verdadera vida de Cyric. Esparció los libros que había apilado encima de las hojas y rompió la envoltura de seda que cubría los preciosos cuadernillos. Antes de que pudiera desgarrar el pergamino, una mano de piel oscura la cogió por la muñeca.

—Ya basta —dijo el dios. Con suavidad le dio la vuelta para mirarla a la cara—. No puedo permitir que destruyas ese conocimiento.

Rinda se quedó mirando al avatar. Su delgada figura estaba cubierta por una túnica monacal, austera salvo por la orla de armiño de la capucha y de las mangas. Unos ojos oscuros llenos de infinita sabiduría se cruzaron con los suyos. Había algo más en esos ojos. También había una enorme tristeza. Rinda se sintió impelida a hacer una reverencia, pero su furia le hizo olvidar esa inclinación antes de poder llevarla a cabo.

—Soy Oghma —se presentó el dios—, patrono de los Bardos, dios del Conocimiento. Los demás poderes me llaman Encuadernador, aunque me disgusta bastante el nombre. Da una imagen demasiado rígida, demasiado inflexible de mí.

Por un momento Rinda movió los labios sin emitir un solo sonido. Entonces la pregunta por fin se abrió camino garganta arriba.

—¿Por qué?

—Como he dicho, estoy haciendo esto para proteger de Cyric a los reinos mortales. Su libro sembraría la ignorancia, la difundiría como una plaga a todo el que leyera las mentiras que has escrito en su nombre.

—No —se lamentó la escriba moviendo la cabeza para aclarar sus ideas—. ¿Por qué te revelas a mí?

Oghma sonrió.

—Porque tú me recordaste que a veces el mejor camino no es el más seguro, especialmente si uno intenta mantenerse fiel a sí mismo. —Al ver la confusión en la mirada de Rinda, el Encuadernador señaló los pergaminos apilados—. Sabías que estar atrapada en esta intriga era negar tu vocación, y hubieras destrozado estas hojas para liberarte. Habría sido un error, pero, bien pensado, también habría sido bastante heroico.

El dios del Conocimiento le dio unas palmaditas en la mano.

—Los mortales saben de eso más que los dioses... Me refiero a lo de hacer una elección.

—Creía que te referías a cometer errores.

—Son lo mismo —dijo Oghma—. Al menos en parte. De todos modos, tienes preguntas que hacer sobre nuestros planes, y es hora de que te guíe hacia el conocimiento que buscas... Por supuesto, después de que te ocupes del niño. Todavía necesita tu ayuda, y ya sé lo inútil que sería tratar de detenerte.

Rinda ya se había echado la capa sobre los hombros y había abierto la puerta.

15. Oráculos de guerra

Donde muchos acontecimientos extraños y sobrenaturales preocupan al pueblo de Zhentil Keep, el Príncipe de las Mentiras reúne un poderoso ejército para unificar su ciudad sagrada y Thrym, el gigante de la escarcha, se entera de que no todos los dioses son creados iguales.

Elusina la Gris dejó caer un puñado de manoseados huesos de pollo que había en un cuenco de porcelana e hizo con las manos unos gestos lentos y ondulantes sobre el revoltijo resultante. Murmuró una sarta de frases inconexas, medias palabras, notas musicales a medias en una clave decididamente sombría. Una vez completada la impostura de encantamiento, empezó a balancearse de forma violenta hacia adelante y hacia atrás. En verano anulaba esta parte del espectáculo, pero ahora, en pleno Nightal, la actividad impedía que el frío inmovilizara sus viejas articulaciones.

Cuando se hubo calentado lo suficiente, la anciana volvió los ojos inyectados en sangre hacia el oficial zhentilar sentado al otro lado de la mesa.

—Del mismo modo que el ojo del basilisco puede transformar a los hombres en piedra, sus huesos pueden petrificar el destino de un hombre. Aquí, sargento Renaldo —dijo señalando el enmarañado montón de huesos—, aquí está la forma de tu futuro.

Frotándose ansiosamente las enguantadas manos, el joven oficial recorrió con la mirada la diminuta habitación decorada con colores estridentes, como si alguien pudiera entrar subrepticiamente y robar el secreto de su futuro. Pero cuando por fin volvió a mirar los huesos, había decepción en sus agraciadas facciones.

—Entonces, ¿es así? ¿Qué, eh..., qué significa?

Elusina tendió una mano que parecía una garra con la palma hacia arriba.

—Es peligroso espiar el futuro, sargento. Para que me arriesgue a afrontar la ira del mundo de los espíritus necesito más... alicientes.

El zhentilar lanzó un juramento infame. Su comandante le había dicho que la vieja era una mística de reconocida fama, pero éstas eran las tácticas de una adivina de feria. Sacó una daga de la bota.

—Si algo proveniente del mundo de los espíritus cae por aquí para presentar alguna queja —dijo—, yo estaré listo para protegerte.

Elusina golpeó tres veces sobre la mesa con sus huesudos nudillos. La densa cortina de cuentas que había a su espalda se abrió y un hombre corpulento entró en la habitación. Cruzó los musculosos brazos sobre el pecho y miró al soldado con auténtica furia. Era alto como un ogro y tan feo como una de estas criaturas, con ojos saltones y una nariz que había sido rota tres o cuatro veces. Por la porra ensangrentada que llevaba al cinto, estaba claro que había retribuido esos ataques en especies.

—Brok es quien me protege —murmuró Elusina—. Se supone que tú tienes que pagarme lo suficiente para que él lo haga. —Volvió a tender la mano y esperó pacientemente hasta que el soldado dejó caer en ella una pieza de plata y media docena más de cobre.

Con una risita gozosa, la anciana depositó las monedas una por una en la caja que tenía a sus pies y sonaron contra las paredes de metal como la pandereta de una gitana. En épocas de tribulaciones como éstas, leer el futuro era un negocio rentable..., incluso para ladrones como Elusina, que no era más capaz de adivinar el futuro de un hombre que de atravesar una pared de piedra.

A pesar de todo, la anciana representaba un espectáculo para los hombres y mujeres que acudían en busca de consejo. En sus tiempos había sido actriz, una figura de segunda línea en una compañía de poca monta que recorría la campiña cormyta. Sus habilidades como carterista habían sido alentadas con entusiasmo por el director de la maltrecha compañía, pero ella se las había ingeniado para adquirir un sentido dramático aceptable a lo largo del camino.

—Oh, os acechan muchos peligros, sargento —empezó, pasando otra vez la mano por encima de los huesos de pollo—. Hay traidores y herejes por todos lados y tu función será alejarlos de la ciudad.

El zhentilar resopló desdeñoso.

—Todo el mundo sabe perfectamente cuál será la tarea del ejército ahora que la Iglesia es quien manda en la ciudad. Dime algo que no hayas oído en la calle.

—Pronto serás ascendido —le comunicó Elusina cuando dos huesos se separaron del resto cruzados como espadas en una batalla—. Antes de que acabe el año. Has estado aspirando a un puesto importante y pronto será tuyo.

Esa afirmación llamó la atención del soldado, y la expresión de desconfianza empezó a desaparecer de su cara.

—¿Cómo? Quiero decir, ¿qué le sucederá al idiota que ocupa ahora el puesto?

Elusina se quedó un momento mirando los huesos, preparando una respuesta que le permitiera mantener interesado al soldado, pero lo bastante vaga como para disimular el hecho de que no tenía ni la menor idea del puesto que el otro deseaba. Como la mayoría de los militares, el joven sargento era ambicioso. Eso lo había captado en cuanto entró en la habitación pavoneándose como un general victorioso, como el propio Xeno Mirrormane...

—La configuración no está clara —murmuró tratando de ganar tiempo. La anciana se maldijo por haber bebido tanto en el Ojo de la Serpiente aquella tarde. La resaca de la ginebra le nublaba los pensamientos—. Veámoslo con más detenimiento.

Mientras Elusina pasaba los dedos marchitos sobre las suaves curvas y aguzadas aristas de los huesos dispersos, se quedó repentinamente en blanco. La sala desapareció, y las alfombras Shou de imitación y las linternas con borlas recubiertas de seda roja se desvanecieron en una niebla. En su lugar sólo vio el revoltijo de huesos de pollo, tan grande como el templo de Cyric, que brillaba con más intensidad que el sol de la mañana. Por primera vez reconoció un significado claro en aquella mescolanza.

—Te espera la muerte —dijo con voz hueca, como si proviniese del Reino de los Muertos—. La ciudad caerá y sus defensores serán asesinados, se convertirán en polvo bajo las pisadas de dragones y gigantes, serán atravesados por las flechas de los goblins y los gnolls.

Cuando volvió en sí, el oficial zhentilar le estaba gritando, pidiendo airadamente que le devolviera su dinero. Brok se había colocado detrás del sargento y miraba a la anciana a la espera del gesto que indicara que había llegado el momento de arrojar al cliente a la calle, pero Elusina se limitó a coger un puñado de monedas de la caja y a ponerlas sobre la mesa sin contarlas. Después, se puso de pie lentamente y se retiró a la trastienda.

No volvió a recibir más clientes, ni ese día ni nunca. Elusina había atisbado una visión del futuro. Había visto el rostro de la muerte en la distribución aparentemente sin sentido de los huesos. No sólo la muerte del zhentilar, sino el destino inexorable de miles y miles de personas que vivían en Zhentil Keep.

Por más que lo intentaba, la vidente no podía borrar la imagen de su cabeza. Su fría claridad, la inmutable certeza de la destrucción de la ciudad se aferraban a los pensamientos de Elusina y la ahogaban como un sudario antiguo. Y esa certidumbre venía acompañada de la idea de que incluso mientras estaba allí, acurrucada en su pequeña y sucia habitación, se estaban fraguando sombríos acontecimientos que acelerarían la marcha del presente hacia ese futuro aterrador e ineludible.

* * *

El cadáver del dragón colgaba cabeza, abajo en las catacumbas que había debajo de la Iglesia de Cyric. Tal como el general Vrakk había supuesto aquel día en el mercado, el joven wyrm no había sobrevivido mucho tiempo a la procesión. Las palizas habían dejado verdugones y cicatrices en su cuerpo blanco como la nieve, y los días que había estado privado de alimento habían hecho que el estómago del dragón se transformara en un odre vacío bajo sus costillas. La tristeza fue el golpe que acabó finalmente con la vida de la bestia, una tristeza insoportable por verse separado de los de su especie y de los helados eriales del norte.

En sus ansias permanentes de llenar los cofres de la iglesia, Xeno Mirrormane había difundido en el mercado negro que se venderían partes del cadáver para fines mágicos, pero sólo a cambio de una considerable donación al templo de Cyric. Los ojos del dragón habían sido lo primero. Se vendieron el primer día al mago Shanalar como material para algún oscuro experimento. A continuación fueron las garras y la lengua junto con la mayor parte de las escamas que a modo de blindaje le cubrían el vientre. Ahora, cuando no habían pasado todavía diez días de su muerte, el wyrm se parecía mucho al cadáver de un guerrero que hubiera sido presa de los cuervos después de una batalla.

A pesar de todo, todavía quedaba de él lo suficiente como para que Xeno Mirrormane mantuviese una guardia en las catacumbas. Todos los huesos, todos los tendones del wyrm se venderían tarde o temprano. No era cuestión de dejarlo desprotegido y tentar a los magos que no podían pagar los altos precios que se pedían por él.

—Y yo que pensaba que proteger al hombre sirena en el maldito desfile era aburrido —farfulló Bryn removiendo los rescoldos en el brasero que tenía a su lado—. Pero esto con toda seguridad me enseñará a saludar a Ulgrym con más prontitud la próxima vez.

Desenvainó la espada y esbozó un burdo dibujo en la tierra delante de su silla de campaña. Había dibujado la misma escena, es decir, un revoltijo en el que aparecían su comandante zhentilar y diversos animales de granja, seis veces desde el comienzo de su guardia, aunque cada vez le quedaba más incompleto. Había perdido interés y lo borró de un puntapié de su gastada bota.

Un súbito crujir de huesos hizo que se pusiera de pie de un salto con la espada por delante para defenderse. A la mortecina luz del brasero vio que el cadáver del dragón se estremecía y una de las alas se desprendía de sus ataduras y se desplegaba lentamente, con rigidez.

Los helados dedos del miedo tamborilearon en la espalda de Bryn. Los escalofríos se concentraron en su nuca, hicieron que los hombros se le tensaran y sofocaron el grito que se le había empezado a formar en la garganta.

Las ataduras de la otra ala también se soltaron y ésta empezó también a desplegarse lánguidamente. Los años de entrenamiento de Bryn en el Zhentilar la ayudaron a sacudirse la parálisis nacida del miedo. Pero a lo que se enfrentaba no era a un habitante de los valles ni a un goblin renegado. Por más que lo intentaba no podía contener el temblor de las manos ni tragar saliva. Lo máximo fue dar un paso vacilante al frente.

El cadáver no se movía. Permanecía con las alas desplegadas a ambos lados del cuerpo, como un monstruoso murciélago cuando se despierta al caer la noche.

La mujer y el cadáver permanecieron inmóviles durante un rato, encerrados en aquella extraña imagen. Por fin, Bryn reunió fuerzas para azuzar al dragón. Aquello sólo consiguió hacer que el wyrm se balanceara adelante y atrás en la cuerda que lo sostenía.

—Malditos civiles —farfulló deslizando la punta de la espada por las cuerdas sueltas—. Ni siquiera son capaces de hacer un nudo como es debido.

Mientras Bryn se inclinaba hacia adelante para atar nuevamente las alas del wyrm, éste alzó la cabeza y por un instante sus cuencas vacías se fijaron en la zhentilar. A continuación, el dragón no muerto cerró las fauces sobre el cuello de la mujer y le rodeó el cuerpo con las alas del mismo modo que un vampiro en un melodrama envuelve con su capa a la desvanecida heroína. El abrazo coriáceo amortiguó el respingo de sorpresa de Bryn y el único grito que consiguió articular antes de que el dragón le desgarrara la garganta.

El cuerpo ensangrentado de la mujer se deslizó hasta el suelo y cayó con el golpe sordo de la armadura de cuero sobre la piedra mientras el wyrm volvió su atención hacia la cuerda que le sujetaba la cola. Trató en vano de liberarse de la dura cuerda de cáñamo, pero los matones de Xeno habían hecho unos nudos mucho más firmes que los de las alas. Poco a poco se fue impacientando. De tres dentelladas salvajes cortó las ataduras y con ellas el extremo de la cola.

El dragón, que estaba muy por encima de cualquier dolor mortal, cayó al suelo y se deslizó hacia la oscuridad de las catacumbas. Su marcha sigilosa lo condujo hacia las alcantarillas de la ciudad que iban a dar a las sucias aguas del río Tesh. Desde aquel lodazal, el dragón se elevó, como el ave fénix, para transmitir un mensaje de venganza a su clan.

Con las alas rotas y orladas de hielo, el wyrm alzó el vuelo en la noche. En cuestión de días llegaría a su morada, donde transmitiría el mensaje a los doce dragones blancos de su camada, ya totalmente desarrollados. La llamada a la venganza no tendría palabras, no podía tenerlas, ya que la lengua del joven dragón formaba parte ahora del elixir de un mago.

Pero cuando los otros dragones encontraran el cadáver a la entrada de su cueva, las marcas estampadas a fuego en su costado orientarían su furia y darían un objetivo a su ira.

—¡Muerte a Zhentil Keep! ¡Muerte a los secuaces de Cyric!

* * *

Thrym elevó con su voz rugiente una plegaria a Zzutam dándole gracias por un invierno especialmente frío y por la continua llegada de mercenarios errantes en busca de oro y gloria. Los gigantes de escarcha del clan de Thrym se habían alimentado bien a lo largo de los años, mucho mejor que muchos de su especie en otras partes de Thar. Los rumores acerca de que el casi mítico Anillo del Invierno podía encontrarse en el interior de su cueva, así como las leyendas propaladas por los bardos según las cuales se encontraba por allí cerca la corona del rey Beldoran, de valor incalculable, habían llevado a cientos de buscadores de tesoros hasta la puerta de los gigantes y, en muchos casos, a los fogones que había al otro lado. Thrym y los suyos no sabían nada de estas historias fortuitas y totalmente infundadas. Atribuían la magnificencia del botín a su monstruoso patrono y le ofrecían plegarias una vez al día, dos veces cuando nevaba tanto como para cubrir las punteras de las botas de Thrym.

—Te damos gracias infinitas, oh poderoso señor de los hielos —gritó el jefe. Aplastó un puñado de huesos entre las manos y dejó que los trozos cayeran sobre el cristalino altar que dominaba el fondo de la cueva—. En tu nombre aplastamos a nuestros enemigos convirtiéndolos en polvo.

Las esquirlas de hueso se quemaron al tocar la piedra fría. Volutas de fuego color carmesí se elevaron sobre el altar, danzando y arremolinándose como fuegos fatuos hasta fundirse en una única llamarada. Las llamas de bordes desdibujados se convirtieron en la figura de un hombre que llevaba en la mano una espada corta y rosácea.

—Paganos —bisbiseó Cyric con el disgusto plasmado en sus demacradas facciones—. ¿Cuánto hace desde la última vez que estuve aquí? ¿Tal vez quince años? ¿Veinte? Y todavía seguís con esta tontería...

Thrym trató de apartar al intruso del altar sagrado, pero retrocedió aullando pues el dios de la Muerte se había transformado en fuego en su mano. El jefe hundió la mano en un montón de nieve y se quedó mirando a Cyric.

El Príncipe de las Mentiras estaba otra vez encima del bloque cristalino con una mano apoyada en la cadera.

—¿Quién es el jefe de este...?

Con gesto vago, Cyric señaló al gigante de oscuro pelaje. El bruto echaba mano de su hacha con precipitación exagerada, pero su mano no se cerró sobre el mango de madera, sino sobre una enorme y amenazadora serpiente que se enroscó en el brazo del gigante haciéndole papilla los músculos de acero.

Mientras los dos se debatían en el suelo, Cyric envainó a Godsbane.

—Repito, ¿quién es el jefe de esta patética banda?

—Yo, jefe Thrym. —El gigante se envolvió la mano herida con el borde del mugriento capote y se puso de pie pesadamente. Los gigantes reunidos en torno al altar en conmocionado silencio, unos doce aproximadamente, corrieron a ayudar a su camarada en apuros. Todos ellos tuvieron que esforzarse para desprender a la serpiente y aplastarle el cráneo contra la pared de la caverna.

—Más te vale abandonar el altar de Zzutam —le advirtió Thrym, fijando en Cyric sus ojos de color azul hielo—. A él no le gustan los magos, especialmente los que interrumpen nuestras plegarias.

—¿Y cuántos magos han conseguido «interrumpir vuestras plegarias» en el pasado? —preguntó el Príncipe de las Mentiras—. ¿Tuvo que ocuparse Zzutam de muchos que hubieran puesto sus plantas en su altar? —Ante la mirada inexpresiva del jefe, Cyric desechó las preguntas con una inclinación de cabeza—. Tú y los miembros de tu clan me vais a prestar un valioso servicio, Thrym. Deberías sentirte honrado.

—Nosotros no trabajamos para aventureros —dijo el jefe con desconfianza.

—Bien dicho. ¿Quién te crees que eres? —le espetó con desprecio otro de los gigantes. Una vez formulada la pregunta se llevó la mano al mentón como si otra fuera a venir a continuación, pero no fue así.

—No creo que ninguno de vosotros me recuerde —suspiró Cyric. Señaló el montón de huesos humanos esparcidos en el hogar apagado—. Mis huesos podrían haber acabado ahí hace muchos años. Yo era... Bueno, lo que era la última vez que nuestros senderos se cruzaron carece de importancia. Ahora soy Cyric, señor de los Muertos, asesino de cuatro dioses.

—¿Y eso qué importa? —intervino otro gigante—. Nosotros ya tenemos un dios.

—Es dudoso que Zzutam merezca ese título, y mucho menos el culto que le rendís —afirmó Cyric—. Se trata de un elemental de la escarcha, no una auténtica deidad. —Una vez más, la expresión vacía de su audiencia obligó al Príncipe de las Mentiras a hacer una pausa—. O sea que tú eres el sumo sacerdote de Zzutam, ¿no? ¿Te concede alguna magia por tu devoción?

—Hace que nieve —barbotó Thrym—. Nos manda alimentos.

—Ojalá mis fieles fueran tan poco exigentes. —Cyric rió entre dientes y escupió sobre la piedra sagrada—. Está bien. Zzutam, yo te invoco, gran montón de copos de nieve.

Los gigantes no sabían qué hacer, debatiéndose entre el impulso de matar al blasfemo y el súbito temor de enfrentarse a algo que estuviera muy por encima de su limitada comprensión. No sabían nada de los dioses de la humanidad salvo los ocasionales ruegos que sus cautivos gritaban a Torm, Ilmater o Tymora justo antes de que los pusieran al fuego. Para Thrym y su clan, Zzutam era el único poder del universo. Había sido el protector de sus antepasados y lo sería también de sus hijos... cuando el clan consiguiera encontrar a una hembra que pudiera aguantar a alguno de ellos durante más de un día.

Fue así que cuando Zzutam llegó con una repentina ventisca y una ráfaga de viento helado, una esperanza momentánea se adueñó de las lerdas mentes de estos gigantes. Ahora se enteraría ese tal Cyric de lo poderoso que era su dios...

El monstruoso elemental de la escarcha era aún más alto que los gigantes. Su estatura casi doblaba a las seis varas que medían ellos. Tenía el cuerpo plano y ancho, como si hubiera sido cortado del extremo de un glaciar. La cabeza le terminaba en puntas dentadas que rasparon el techo cuando se volvió a mirar primero a Thrym y a los suyos y a continuación al Príncipe de las Mentiras. Una expresión extraña se reflejó en sus rasgos inhumanos, plegando hacia abajo las comisuras de unos labios que eran una grieta oscura formando algo así como un gesto preocupado.

—Lord Cyric —barbotó con temor en la voz. Su voz se quebró como el hielo bajo un pesado trineo.

Los gigantes se inclinaron hacia adelante, expectantes, esperando que Zzutam aplastara al blasfemo con un potente puñetazo o que lo deshiciera como a un trozo de hielo. En lugar de eso, el elemental inclinó la cabeza.

—Gran señor del Hades —murmuró Zzutam—. ¿En qué puedo servirte?

Cyric hizo un gesto desdeñoso.

—Para empezar, podrías enseñar a tus sucios perros falderos a mostrar el debido respeto —le reprochó.

Con los ojos entrecerrados y tan blancos como el cielo durante una ventisca, Zzutam se volvió hacia sus fieles. Uno por uno, éstos acataron su orden silenciosa y se postraron en el suelo de tierra. Thrym fue el último en obedecer, y se limitó a hincar una rodilla en tierra en actitud de súplica, más para mostrar su decepción ante el elemental que como desprecio hacia Cyric.

—Así está mucho mejor —señaló el Príncipe de las Mentiras—. Ahora, Zzutam, vas a ordenar a estos leviatanes que ataquen la ciudad humana conocida como Zhentil Keep. Yo la había honrado declarándola mi ciudad santa, pero sus habitantes me han insultado con necias revueltas y herejías. Quiero que sea castigada.

—Pero estos doce gigantes poco pueden hacer contra los magos y soldados de tan gran ciudad —objetó Zzutam.

—Otros grupos se unirán a ellos —le informó Cyric, y se sentó en el altar con las piernas cruzadas—. Voy a reclutar a todos los demás brutos de esta zona, y también a todos los gnolls y goblins que pueda reunir. Ahora mismo, un agente mío está convocando a una bandada de dragones blancos. Los wyrns también atacarán Zhentil Keep, aunque por el momento no saben que trabajarán para mí.

Zzutam parecía genuinamente intrigado, lo cual nada tenía de sorprendente, ya que su intelecto apenas superaba al de los gigantes que le rendían culto.

—¿Qué se supone que debe hacer ese ejército?

—Destruir la ciudad, por supuesto —respondió Cyric con aire de consternación—. Será una manifestación de mi ira implacable. Una fuerza destinada a enseñar a esos pueblerinos a no descuidar su devoción ni los sacrificios que deben ofrecerme.

—Nosotros no luchamos junto a goblins o gnolls —dijo Thrym tajantemente—. Son escoria. Además, nos matarás en cuanto derribemos los negros muros.

—Yo no he dicho nada de eso —declaró Cyric con voz tonante. Se puso de pie de un salto y abandonó el altar volviéndose al instante tan alto como Thrym—. ¿Y cómo has llegado a esa conclusión, zoquete?

El jefe aguantó sin parpadear la mirada de los ojos flamígeros de Cyric.

—He tenido sueños. Había perros que lanzaban fuego por la boca y nos mataban por asaltar tu ciudad.

El Príncipe de las Mentiras hizo una pausa, atónito ante la temeridad del gigante y ante lo exacto de su visión. Cyric tenía pensado lanzar al ejército de monstruos contra Zhentil Keep, pero sólo para galvanizar el culto de la ciudad, para obligarlos a recurrir a él como su salvador. El reforzamiento de su culto le daría poder suficiente para activar el conjuro necesario para encontrar a Kelemvor Lyonsbane. Entonces destruiría a los gigantes y a los dragones antes de que derribaran una sola piedra de las murallas de la ciudad, tan negras como la noche.

—Estás interpretando mal el sueño —mintió Cyric—. Voy a lanzar a mis perros infernales contra este lugar si no destruís la ciudad. —Echó a Zzutam una mirada significativa.

La criatura de escarcha asintió con entusiasmo moviendo la gran cabeza picuda.

—Vais a hacer lo que desea el dios de la Muerte —ordenó con voz sibilante como el viento—. Mi palabra es mi palabra.

—Muy espectacular —dijo Cyric con sorna—. ¿Has estado tomando lecciones de Torm o de Tyr? Ése es el tipo de discurso pomposo que esperaría de ellos.

El dios de la Muerte hizo un gesto a Thrym.

—Quiero que os pongáis en camino esta misma noche. El viaje durará unos días y quiero acabar con esto lo antes posible. El resto del ejército os dará alcance por el camino. —Desenvainó a Godsbane y con ella tocó al gigante arrodillado en ambos hombros—. Te nombro general, Thrym. Mantener el orden será tu responsabilidad, y eso significa que no os peleéis unos con los otros. ¿Está claro? Por cada soldado muerto antes de que lleguéis a la ciudad os cortaré una parte de ese cuerpo fofo y lleno de parásitos, empezando por los dedos y siguiendo luego por partes cada vez más grandes.

Thrym hizo lo único que podía hacer, abrumado por una orden de Zzutam y por las amenazas de un ser aún más poderoso: se dejó caer al suelo en una torpe reverencia y a continuación se apresuró a reunir sus escasas armas. En menos tiempo del que le había llevado matar a Gwydion y a sus compañeros, el gigante de escarcha había empacado sus pertenencias y se había puesto en marcha hacia el sur, hacia Zhentil Keep, al frente de su ejército recién formado.

Cuando los gigantes se hubieron ido, Zzutam inclinó servilmente su picuda cabeza.

—Gran señor, temo por mis fieles.

—No tienes de qué preocuparte —le aseguró el dios de la Muerte—. El destino del ejército ya está determinado. —Fue andando hacia la boca de la cueva y observó a los gigantes que se abrían paso trabajosamente por la nieve en dirección al borde de la meseta. Sus vapuleados yelmos y las cabezas adustas de sus hachas reflejaban la luna pálida en suaves destellos de luz—. Ya he empezado a enviar oráculos a los adivinos de Zhentil Keep, incluso a los impostores. Ahora mismo, frenéticos rumores hablan de un ejército monstruoso que se aproxima.

—Pero entonces, los defensores de la ciudad... —El elemental de escarcha exhaló con un sonido como el del viento cuando atraviesa un desfiladero elevado en la montaña.

—Siempre tienes la posibilidad de engañar a otro puñado de estúpidas bestias para que te honren —le propuso Cyric sin mucha convicción—. Aunque no sé por qué te preocupas. Ni siquiera eres una verdadera deidad. Su devoción no te da ningún poder. —Se volvió hacia Zzutam—. Confío en que tendrás la prudencia de dejar que los acontecimientos se desarrollen sin meter tu helada nariz en ellos. Consideraré como una afrenta personal cualquier interferencia tuya.

El Príncipe de las Mentiras no necesitó ver los ojos extraviados del elemental ni oír su murmullo de aceptación para saber que el miedo le impediría salvar a Thrym y a los demás. Seguro de su victoria, el dios de la Muerte retiró su conciencia de la caverna y la envió a su ciudad santa. La noche era joven, y miles y miles de mentes durmientes esperaban la temida noticia de que la perdición amenazaba a Zhentil Keep con la atronadora sarta de botas de gigante y el silbido coriáceo de las alas de los dragones.

* * *

Dentro de las murallas negras como ala de cuervo de Zhentil Keep, esa noche todos fueron asaltados por horrorosas pesadillas, aunque la Serpiente Nocturna no pudo alimentarse de ellas, ya que por la mañana su recuerdo permanecía vivido en las mentes de todos los sacerdotes, soldados, mendigos y mercaderes de la ciudad. Los que tuvieron la valentía de describir los terrores que habían atormentado sus corazones durmientes se encontraron con que sus vecinos habían tenido sueños igualmente apocalípticos.

Algunos adivinos y aficionados a las artes mágicas hicieron lo posible por dar un significado a los sueños; otros, como Elusina la Gris, abandonaron sus recién adquiridas dotes adivinatorias y se negaron a seguir escudriñando tan desolado futuro. Al final, los sabios y los magos sólo pudieron ponerse de acuerdo en que algo extraño estaba sucediendo, en que algún poder estaba enviando a la ciudad un mensaje desde más allá de los reinos mortales.

Cuando el sol estaba alto, en un discurso ante la jerarquía de la Iglesia de Cyric, el patriarca Xeno Mirrormane trasladó un mensaje al pueblo de Zhentil Keep.

—Nuestro señor y protector está descontento con nosotros —gritó el sumo sacerdote ante los asistentes arrodillados ante él en la nave de suelo negro—. No hemos conseguido expulsar a los herejes de nuestra ciudad, ni siquiera con la ayuda de los inquisidores. Los sueños que nos han asaltado, las revelaciones hechas por nuestros magos, todo nos avisa de la llegada de un enorme ejército. Son los agentes de la ira de Cyric. —Xeno golpeó el pulpito de madera con tal fuerza que éste se resquebrajó—. Si no damos entrada a Cyric en nuestros corazones, si todos los ciudadanos de esta santa ciudad no dejan a un lado su voluntad y aceptan el papel que Cyric les ha adjudicado, ese ejército derribará las murallas y arrasará Zhentil Keep hasta no dejar ni vestigios de ella.

Un grito resonó en el templo, voces airadas clamando por la muerte de todos los herejes. El patriarca tendió la mirada extraviada por encima de la multitud. En ella se reflejaban el pánico y un fervor vengativo.

—Cyric no duda de que nosotros, los sacerdotes, lo hemos servido fielmente...

Un terrible ruido como de piedra contra piedra ahogó la alabanza de Xeno.

A uno y otro lado del patriarca se elevaban enormes estatuas de mármol de Cyric. Las esculturas de facciones heroicas y ataviadas con magníficos ropajes de piedra miraban con expresión ceñuda a los allí reunidos. En ese momento, las dos deidades de mármol sacaron sus espadas cortas talladas en rubí sólido de sus vainas incrustadas de diamantes. El sonido fue como si la tierra entera se abriera siguiendo la línea del horizonte.

—En Zhentil Keep nadie ha servido bien a nuestro señor —gritaron al unísono las estatuas fijando en Xeno sus ojos fríos—. Nadie.

El patriarca balbució una plegaria pidiendo clemencia, pero las estatuas ya habían vuelto sus miradas implacables hacia los sacerdotes reunidos.

—Sabed todos que el señor de los Muertos ha retirado su favor a este lugar hasta que llegue el momento en que la ciudad entera se muestre digna de su divina conmiseración.

Con gesto rígido, las estatuas alzaron sus espadas. En toda la nave, los brazaletes de plata que llevaban los sacerdotes y que simbolizaban su pertenencia a Cyric se abrieron y cayeron sobre el suelo de piedra.

—Ya no servís al dios de la Lucha y señor de la Tiranía —proclamaron las estatuas con voz tétrica.

Algunos sacerdotes rompieron a llorar al oír aquello, otros se quedaron mirando aterrorizados los brazaletes de plata caídos ante ellos. Hacía una década que llevaban el brazalete como podía verse por la piel blanca, erosionada, de sus muñecas. No podían concebir la posibilidad de andar por ahí sin ellos, del mismo modo que no se imaginaban sin un ojo o una mano.

—Por favor —chilló Xeno Mirrormane mientras trataba en vano de colocarse otra vez los brazaletes—. Debe haber alguna forma en que podamos mostrar nuestra valía.

Las estatuas se despegaron de sus bases de piedra, se volvieron hacia uno y otro lado del templo y caminaron con pesados pasos desde el ábside hacia las naves laterales. Allí alzaron las espadas una vez más, señalando ahora las enormes ventanas de vidrio emplomado que había a lo largo de las paredes.

—Hay una forma; sólo una —dijeron al unísono las deidades de mármol—. Obedeced estas órdenes antes de que el ejército de su ira descienda sobre vosotros, y la salvación será vuestra.

A lo largo de las paredes, la tracería empezó a fulgurar con una luz carmesí enfermiza, como si las espadas de rubí hubieran prendido fuego a la piedra labrada en torno a las ventanas. Después, la luz empezó a verterse, como si fuera sangre, por los vidrios emplomados y la piedra. El fuego líquido iba borrando a su paso las imágenes entrelazadas allí cinceladas, escenas de matanzas y luchas perpetradas por el Príncipe de las Mentiras y sus secuaces, y las reemplazaba por otras en las que se veían rituales que debían celebrarse en nombre de Cyric. Cada uno de los seis ritos espantosos requería una lista diferente de sangrientos componentes e indicaba el uso siniestro de las lenguas, ojos y corazones reunidos.

—Es vuestra única esperanza. —Dicho esto, las estatuas regresaron pesadamente a sus pedestales, envainaron las espadas y volvieron a convertirse en piedra.

Xeno Mirrormane rompió el pesado silencio del templo con un himno en honor de Cyric y la congregación pronto se unió a él. Su dios les había dado la espalda, pero todavía había una oportunidad de recuperar un lugar en este reino. Y por supuesto que volverían a ganar la protección del dios de la Muerte, aunque para eso tuvieran que matar a todos los habitantes de Zhentil Keep.

16. Juegos mentales

Donde Rinda y el Príncipe de las Mentiras tienen su encuentro final —al menos en su condición mortal— y Máscara los engaña a todos, incluso a sí mismo.

Un coro de cincuenta sacerdotes se arrastraba por el medio de la calle en penumbra graznando un himno en honor a Cyric. Se esforzaban en pronunciar las palabras lo mejor que podían, pero los muñones carbonizados de sus lenguas los dejaban sin aliento cada dos sílabas. Sus ojos vidriosos por el dolor y enrojecidos por el agotamiento estaban en blanco y permanecían clavados en los míseros alrededores. En los tres últimos días, Xeno Mirrormane no les había dado apenas descanso, pero ésas eran las exigencias del Cuarto Servicio: «Mutila las voces de dos veces veinte más diez de mis fieles y envíalos a cantar mis alabanzas por las avenidas y las calles de toda la ciudad que podría ser mi santo refugio.»

Rinda movió la cabeza y avanzó calle abajo, alejándose del coro. Horribles espectáculos como éste se habían convertido en algo habitual en la ciudad desde el Día de los Oráculos Oscuros, a partir del cual Xeno y sus sacerdotes se afanaban por completar los seis rituales que Cyric había escrito sobre las ventanas de su templo. Cada uno de los ritos exigía sangre y dolor, como si sólo ellos pudiesen probar la santidad de la ciudad. En algunos casos eran los propios sacerdotes las víctimas de espantosas mutilaciones. Lo más frecuente era que esos rituales requiriesen la agonía de inocentes y los gritos de los que estaban libres de toda sospecha.

En cualquier otro momento, el zhentilés que no fuese devoto del Príncipe de las Mentiras podría haberse levantado contra la tiranía. Ahora, sin embargo, había algo más en juego que el efímero asunto de la espiritualidad de Keep. En los puestos de avanzada de la ciudad habían detectado un enorme ejército de gigantes y de goblins y de otras criaturas salvajes que avanzaban decididamente desde las llanuras yermas del norte. Los místicos sabían que sus visiones de la catástrofe se estaban haciendo realidad a medida que se difundían por la ciudad las noticias del avance. Otros suponían que la horda invasora era obra de los intentos de algún dios o de alguna diosa de desviar la ira de Cyric con respecto a Zhentil Keep para beneficiarse de ello. El miedo puro y duro acallaba el debate a fin de cuentas; no importaba saber qué fuerza los impulsaba, lo que estaba claro era que los gigantes trataban de golpear ahora que la ciudad era débil.

El miedo se transformó en pánico cuando quedó claro que no se esperaba ayuda alguna por parte de los puestos de avanzada de Keep. Una bandada de dragones blancos había tomado un amplio perímetro en torno a la ciudad, acabando con cuantas caravanas o soldados encontraban a su paso. Una fuerza de trescientos zhentilares de la Ciudadela del Cuervo había sido barrida por completo a la vista de las murallas de Zhentil Keep. Ahora, con los gigantes a menos de una jornada de distancia, los wyrms habían cerrado su círculo. Desde los puestos de guardia más elevados podía vérselos patrullando, como pequeñas motas negras que se movían en círculos en un cielo azul y sin nubes.

En las retorcidas alamedas y callejas de la ciudad nadie podía ver a los wyrns, sólo se sentía el terror que inspiraban. La frenética actividad de los sacerdotes mientras llevaban a cabo sus sangrientos ritos, las violentas peleas por los menguados restos de comida que quedaban después de que la iglesia y las casas mercantiles hubiesen cubierto sus necesidades, las plegarias inútiles al Príncipe de las Mentiras, todo ello provocaba la desesperación. Para un humano, los zhentileses eran como animales salvajes, heridos y acorralados por un cazador real.

Mientras pasaba por delante de la gastada fachada del Ojo de la Serpiente, Rinda avistó a tres de los engendros más feroces de Zhentil Keep: soldados que acechaban desde la puerta de la taberna en sombras. El pavoneo arrogante de sus movimientos mientras se acercaban a ella, los destellos predatorios de sus miradas, avisaron a Rinda de que los zhentilares se encontraban cumpliendo una misión. Las navajas barberas y las cuerdas revestidas de brea que llevaban en las manos indicaban que estaban reuniendo partes de mujeres jóvenes para el Segundo Servicio.

—No os molestéis —dijo con frialdad la escriba mientras se echaba hacia atrás la capa dejando a la vista el brazalete de cuero negro que la identificaba como servidora y protegida de la Iglesia.

Dos de los zhentilares se dieron la vuelta. El otro soldado, una joven que lucía una fea cicatriz que le cruzaba un lado de la cara desde la comisura de los labios hasta la oreja, soltó un gruñido:

—Otra de las putas de Xeno —masculló, y a continuación escupió en el suelo antes de reunirse con sus compañeros en la penumbra de la puerta.

La escriba no hizo ni el menor intento de corregir a la mujer, simplemente apuró el paso en dirección a su casa. A su pesar, dio gracias en silencio a Cyric por haberle dado el brazalete; le había salvado la vida una vez más en los últimos tres días.

Rinda tuvo que echarse a un lado rápidamente cuando apareció con estrépito en la calleja una carreta tirada por un caballo. El vehículo fue dando tumbos hasta detenerse algunas puertas antes de la suya, y el cochero saltó al empedrado donde yacía un cadáver en pleno canal. Era Johul el plumista, según pudo ver Rinda, que se sintió invadida por una profunda tristeza. Las ropas del plumista estaban hechas trizas. Una de las manos estaba casi separada de la muñeca. La H tatuada en su rostro ensangrentado hablaba a las claras de su delito y de la razón de su muerte: herejía.

—Es imposible —murmuró la escriba.

En una ocasión, antes de la que la Iglesia de Cyric tomase el control total de la ciudad, había oído decir al plumista que no habría sido capaz de distinguir a los dioses si todos ellos se sentasen en el Ojo de la Serpiente para jugar a los dados con él. Habría adorado a cualquiera de las divinidades de las que eran devotos sus clientes, tan poco era lo que le interesaba todo eso.

Rinda echó una mirada a la ventana que quedaba justo encima del taller del plumista y sólo pudo ver al hijo de Johul, que observaba desde allí cómo cargaban el cadáver en el carro sin la menor consideración. El chico odiaba mucho a su padre, lo que no era secreto para ningún vecino. Y al igual que muchos otros en la ciudad, el muchacho había utilizado la desaforada búsqueda de herejes por parte de la Iglesia simplemente como excusa para asesinarlo. La hoguera reclamada por el Primer Servicio requería un suministro permanente de cadáveres. Importaba poco la procedencia de los mismos, sólo tenían que haber sido marcados con la H antes de su muerte. Nada tenía de sorprendente que los herejes hubieran empezado a ser tan abundantes como los ratones en un granero a partir del Día de los Oráculos Oscuros.

En el plazo de tres días, Zhentil Keep se había convertido en un pálido reflejo del reino de Cyric en el Hades, al menos tal como él describía la Ciudad de la Lucha en el Cyrinishad. El Príncipe de las Mentiras había dictado el último capítulo de aquel tomo maldito en las horas previas a aquella en que las estatuas del templo cobraron vida. En dicho capítulo, describía su sueño de un mundo en el que no hubiera otros dioses. Más que ninguna otra parte del Cyrinishad, las palabras de esta escalofriante fantasía se habían grabado a fuego en la mente de Rinda:

Las cadenas de la hipocresía se romperán y el hombre será libre para actuar de acuerdo con sus instintos, que son las únicas guías fiables en este mundo de lucha y desesperanza. La prisión cuyas cuatro paredes son el Honor, la Lealtad, la Filantropía y el Sacrificio, acabarán hechas pedazos por la espada del Egoísmo y la maza de la Codicia. Incluso ahora los guerreros que empuñan estas armas primero y las aferran con mano segura triunfan sobre los demás. Liberados de las ataduras de la Rectitud, todos los hombres se encontrarán en un plano de confrontación, libres para recortar su propio destino de la tela ensangrentada de la vida.

Las ciudades arderán y los ríos correrán rojos teñidos por la sangre de los que sean demasiado tontos para ver la verdad. Las piras de no creyentes pintarán el cielo de amarillo con sus grasientas humaredas, y el viento llevará el hedor de la muerte a todos los rincones del globo. Pero los que me sigan levantarán nuevas ciudades sobre las ruinas de las viejas, lugares en los que cualquiera podrá ser rey siempre y cuando tenga la osadía de levantar su espada contra su hermano y exigirle todo lo que el mundo le debe a él...

A pesar de que Rinda se había quedado con la trama del brutal tapiz de Cyric, ella había mantenido las distancias respecto de esa loca visión con la firme creencia de que la civilización no se derrumbaría tan fácilmente. Después de todo, ella misma había tomado partido contra el dios de la Muerte. Y había otra gente que luchaba contra Cyric, tanto mortales como inmortales. Una vez que hubieran distribuido La verdadera vida de Cyric, tal vez serían muchos más los que se enganchasen bajo la bandera de la Verdad y la Libertad.

Mientras empujaba la puerta delantera de su casa, la escriba se preguntaba qué tendría Oghma en mente para La verdadera vida. Al igual que el tomo del dios de la Muerte, el relato del Encuadernador se había terminado el Día de los Oráculos Oscuros.

Todos los pensamientos sobre el dios del Conocimiento y La verdadera vida de Cyric quedaron sepultados en las profundidades más íntimas, más inaccesibles de su mente cuando vio a los dos hombres que esperaban su regreso.

—Querida —exclamó Cyric—, pareciera que has visto a un fantasma —prosiguió mirando por encima del hombro de Rinda—. No me digas que me siguió desde casa uno de mis secuaces.

—N-no, magnificentísimo señor —tartamudeó Rinda, y adoptó la fachada de incuestionable lealtad, aunque un poco deslustrada, que solía mostrar cuando estaba en presencia de Cyric.

»Lo que ocurre, bueno, es que uno de mis vecinos fue asesinado, quiero decir que estaba marcado como un hereje y...

—Sí, el plumista —la interrumpió el Príncipe de las Mentiras—. Su hijo es un ciudadano ejemplar, ¿no crees? —Pero no le permitió responder—. Claro que estás de acuerdo. Sabes que no debes sorprenderte por el hecho de encontrar gente en tu vestíbulo, sobre todo si dejas la puerta sin cerrar en un vecindario como éste.

—Eso fue lo que me dijeron —respondió Rinda con aturdimiento.

El dios de la Muerte se acercó al otro hombre que había en la habitación.

—No te autoricé a que dejaras de leer, Fzoul.

El clérigo pelirrojo miró fijamente a Rinda con una mueca de miedo en la boca. Estaba sentado ante el escritorio de la escriba con un grueso volumen abierto delante de él. El farol que tenía al lado arrojaba una alargada sombra sobre su rostro, ocultándole los ojos y la boca con sendas franjas negras.

—La mujer merece una explica...

Cyric golpeó fuertemente a Fzoul con Godsbane, como si la espada fuera un puntero y él un severo maestro de alguna escuela eclesial.

—Yo decidiré lo que merece la mujer —murmuró.

—¿Terminaron ya vuestro libro los iluminadores y los encuadernadores? —se interesó Rinda.

Se detuvo un instante en el umbral de la puerta, pero decidió que sería una locura salir corriendo. Cerró la puerta tras de sí y entró en la habitación.

—También es tu libro, querida —dijo el Príncipe de las Mentiras—. Y, efectivamente, ya está terminado. Tenía a los demás artesanos trabajando en las páginas a medida que tú las completabas. —Mientras lo decía esbozó una sonrisa malvada—. Aquí estoy cumpliendo una vieja promesa que le hice a Fzoul al permitirle que sea el primer mortal en leer el borrador acabado.

—¿El primer mortal? —preguntó Rinda. Echó hacia atrás la capa y la dejó resbalar despreocupadamente hasta el suelo—. ¿Entonces ya la has leído tú?

Cyric reanudó su nervioso paseo por la reducida estancia.

—De cabo a rabo —respondió—. Un trabajo magnífico. Has captado mi brillantez en todas y cada una de las páginas.

El señor de la Muerte arrastraba la punta de Godsbane por el suelo a medida que se movía dejando un profundo surco en las crujientes tablas.

—Por supuesto, necesitamos las ilustraciones para los palurdos que no saben leer, pero los diseños no han sido mayor problema. Los teníamos ya desde la cuarta versión.

Cyric hizo un alto cuando una tabla del piso suelta se movió, y en ese momento el corazón de Rinda pareció salírsele del pecho con el sobresalto. El manuscrito de "La verdadera vida" estaba escondido debajo de ella, envuelto apretadamente en una pieza de cuero. El señor de la Muerte, sin embargo, ni se molestó en mirar dentro de la hendidura. Volvió a colocar la tabla en su lugar con el tacón de la bota y le dio un par de fuertes pisotones.

—Pero tú has sido la única que has conseguido plasmarlo, y bien, o al menos eso es lo que a mí me parece después de haberlo leído todo. Fzoul será el verdadero crítico.

Rinda luchó con la urgente necesidad de convocar mentalmente a Oghma para enviar una silenciosa plegaria al dios del Conocimiento. Cyric la habría oído y seguramente se lo hubiera tomado muy mal. Además, el Encuadernador sabía que el dios de la Muerte la tenía atrapada, o al menos la tendría si seguía vigilándola.

—¿Adónde habías ido?

La escriba levantó la mirada y se encontró con que Cyric estaba a su lado. La roja capa del dios flameaba haciendo remolinos y bailando por efecto de las frías corrientes de aire que entraban por las rendijas del entablado. La llama del farol arrancó un destello de sus ojos. Su aliento no hubiera movido ni una brizna de hierba cuando susurró:

—¿Has estado acaso colaborando con la Iglesia en su caza de traidores?

Rinda se sintió palidecer.

—Comida —murmuró—. Estaba buscando comida.

—¿Y vuelves sin haber conseguido nada? Oh, claro, es la escasez de los tiempos de guerra. —Mientras lo decía, Cyric extendió las manos con gesto de asentimiento—. Los asedios son así. Los ricos comen venado y los pobres se comen unos a otros.

A un gesto del dios de la Muerte apareció sobre la mesa un montón de comida: una jarra de sidra dulce, una pierna de cordero asada, gran cantidad de fresas y una rebanada de pan todavía tibia.

—Aquí tienes —le ofreció el Príncipe de las Mentiras—. No tienes más que pedir lo que desees.

Las tripas de la mujer rugieron y se le retorció el estómago a la vista de tanta comida. En la ciudad quedaba poco más que agua estancada y gachas para comer, y allí estaba dispuesto un banquete propio de la mesa de un noble. Rinda miró a Cyric, que asintió con la cabeza dando su permiso.

Mientras Rinda comía, el dios de la Muerte siguió andando por la habitación. Sin la menor preocupación iba arrancando astillas de los muebles con Godsbane y dando porrazos en las tablas del piso, lo cual obligaba a las ratas a buscar escondrijos más seguros. Las alimañas parecían reconocer al dios de la Lucha. Se detenían y, con mucho respeto, movían sus sarnosos y puntiagudos hocicos hacia él antes de desaparecer.

La escriba terminó de comer rápidamente. Unos cuantos bocados de pan y una o dos fresas la dejaron satisfecha y se encontró con la mirada fija en el señor de los Muertos. Cada pocos pasos Cyric miraba ansiosamente a Fzoul o lanzaba a Rinda una mirada de desprecio. Había en sus movimientos una tensión que Rinda no había visto anteriormente, un tic en las comisuras de la boca cuando fruncía el entrecejo en una mueca lúgubre.

Tan absorta estaba Rinda contemplando a Cyric que el agudo grito de Fzoul la hizo ponerse en pie de un salto. La jarra de sidra se cayó de la mesa y su estrepitoso choque contra el suelo subrayó el prolongado gemido de desesperación del sacerdote.

—Por favor —gritó Fzoul al tiempo que se apartaba violentamente del escritorio y se ponía de pie—. No me obligues a terminar la lectura. Siento que las palabras me están devorando el cerebro.

Fzoul se lanzó con pasos de borracho hacia Rinda.

—Detenlo —le susurró. Las rodillas del clérigo se aflojaron y él se derrumbó. La nariz se le rompió al dar con el rostro de lleno contra el suelo.

—Devuélvelo al escritorio —intervino Cyric—. Pero antes límpiale la sangre con uno de esos trapos. No querríamos que dejase su sangre sobre las páginas del libro. Espera, yo me encargaré de ello... —Hizo un gesto en dirección a Fzoul y la sangre dejó de brotarle de la nariz y desapareció de las manos y la cara.

Rinda ayudó a Fzoul a ponerse en pie. La nariz del sacerdote estaba horriblemente torcida a la altura del puente y tenía ambos ojos circundados por oscuras ojeras, como si se tratara del antifaz de un salteador de caminos. Al principio aceptó la ayuda de la escriba. Sin embargo cuando vio la piedad en los ojos de la mujer, Fzoul la apartó bruscamente. Luego dio por sus propios medios los últimos pasos hasta el escritorio.

—Siempre ha sido un maldito desagradecido —dijo Cyric mientras ayudaba amablemente a Rinda a levantarse del suelo. Después se volvió hacia el clérigo pelirrojo para amonestarlo—. Y no creas que te vas a saltar ni una sola palabra.

Con un gesto altivo, Cyric lo golpeó con Godsbane. La parte plana de la hoja alcanzó a Fzoul en la oreja; la pequeña espada cobró brillo, hambrienta, luego se calmó y retornó a su color rosáceo.

—No es para ti, amor mío —dijo con mimo el Príncipe de las Mentiras al tiempo que envainaba la hoja—. Al menos hasta que el libro lo acabe convenciendo de mi grandeza.

A Fzoul sólo le faltaba por leer un cuadernillo, la sección dedicada a la visión final de Cyric acerca del mundo. El pánico le había congelado las facciones, reemplazándolas por una estoica resignación a cumplir su destino. Al igual que una cobra hipnotizada por la flauta de su encantador, empezó a temblar a medida que leía las palabras finales del tomo:

Ésta es la palabra inmutable de Cyric, señor de los Muertos y Príncipe de las Mentiras. Larga vida a su reinado sobre la Tierra y en el Hades.

El clérigo se desplomó sobre el libro y Cyric se situó a su lado en tres rápidas zancadas. Fzoul no opuso resistencia cuando el dios de la Muerte lo arrastró fuera de la silla. Parecía incapaz de fijar la vista y devolvió con vaguedad la intensa mirada que Cyric le dedicó. Pero ese interés se borró de la cara de Fzoul con la misma rapidez que había aparecido. Era como si hubiera conocido por primera vez al Príncipe de las Mentiras.

—Vuestra magnificencia —gritó Fzoul, doblando las rodillas. Juntó las manos con gesto suplicante e hizo una reverencia.

Cyric se rascó la barbilla un instante, mirando con escepticismo a la forma humana que se postraba ante él. Levantó a Fzoul con mano firme y volvió a mirar fijamente a los ojos del clérigo.

Rinda contempló la escena horrorizada, pero al mismo tiempo fascinada, mientras Fzoul se estremecía fuertemente sostenido por Cyric. El dios de la Muerte estaba poniendo a prueba la mente de su converso, buscando algún indicio de desacuerdo, algún foco de resistencia con respecto al encantamiento hipnótico del libro.

—Bueno, bueno —murmuró el señor de la Muerte—. No me estás mintiendo, ¿verdad?

Sin el menor miramiento, Cyric soltó a Fzoul y se volvió hacia la escriba.

—Has hecho un buen trabajo. Una ayuda final y tu obra estará completa —le hizo un gesto para que se acercara al escritorio.

Cuando el Príncipe de las Mentiras cerró el Cyrinishad, Rinda vio las tapas por primera vez. El libro estaba encuadernado con broches y bisagras dorados, complementados con una cerradura forjada de un metal muy brillante que le resultó desconocido. Todo ello contrastaba intensamente con el cuero de color ala de cuervo que los encuadernadores habían estampado con cientos de diminutos símbolos sagrados, calaveras de sonrisa burlona y soles negros. Por todo el cuero de las tapas aparecían diseminadas y entremezcladas extrañas configuraciones. A primera vista, a la escriba le parecieron diseños aleatorios, pero cuanto más se fijaba en ellos con mayor claridad podía ver las horribles escenas de tortura y de dolor que se escondían en aquel caos de líneas y formas.

Una calavera del tamaño del puño de un niño campeaba en la cubierta delantera, mirando fijamente desde el libro cerrado a través de sus cuencas negras y sin vida. Cyric deslizó suavemente las yemas de los dedos por los huesos.

—Ahora que el crítico ha hablado, debemos proteger al Cyrinishad para que no caiga en manos de los mortales ni de los dioses.

Extendió la mano y en ella apareció una daga, que se balanceaba unida por la punta a uno de sus esqueléticos dedos.

—No temas, querida. Esto a duras penas podría causar una herida.

Con un movimiento rápido como el de una serpiente, Cyric aferró a Rinda por la muñeca. Luego, antes de que ella pudiera reaccionar, pasó la punta de la daga por la palma de la mano de la escriba y la acercó al libro cerrado.

La sangre de Rinda goteó sobre la tapa y su exclamación de dolor quedó apagada por la crepitación del líquido rojo sobre el cuero. Luego, Cyric pronunció una frase arcana y la calavera se movió. La boca se abrió con un crujido y de su interior salió disparada una lengua larga y negra que lamió la sangre.

—Con esta sangre yo establezco mi tutela. Este libro no podrá ser modificado ni en cuanto a su tamaño ni en cuanto a su contenido. Tampoco se lo podrá sacar de los reinos mortales —salmodió el señor de los Muertos, y luego, volviéndose hacia la sonriente calavera, siguió diciendo:

»Tú serás mi guardián. Tu vida te la he concedido yo y seguiré permitiendo que vivas sólo en la medida en que mi libro esté a salvo, ¿lo has entendido?

La calavera entrechocó los dientes, como si mascase las palabras antes de pronunciarlas.

—Claro que sí, magnífico señor. Existo para hacer tu voluntad.

Rinda retrocedió horrorizada. La pequeña calavera había hablado con su propia voz.

—Pareces impresionada —dijo Cyric mientras pasaba la mano por la mejilla de la escriba—. No deberías estarlo. Tu sangre revive al guardián del libro. Piensa que es tu puerta hacia la inmortalidad. Eso es lo que desean la mayoría de los autores, ¿no es así? Vivir en sus obras. Sin embargo, me temo que el Cyrinishad es el único libro que vas a escribir.

Con un giro de la muñeca, el Príncipe de las Mentiras presentó la daga a Fzoul.

—Mátala.

Un instante después, la mano de Rinda se quedó rígida. El hipnotizado clérigo le clavó el cuchillo en el estómago, enterrando la hoja hasta el mango. Rinda tosió a causa del dolor. Fue lo único que tuvo tiempo de hacer antes de que Fzoul retorciera la daga y tirase a la mujer al suelo.

—¿Habías pensado sólo por un momento que no me iba a enterar de que estabas conspirando a mis espaldas? —gritó Cyric—. ¿Sobre todo después de que uno de mis inquisidores haya matado a un hereje a las malditas puertas de tu casa?

El señor de los Muertos permaneció de pie ante Rinda y la corta espada ceñida a su cadera latió al mismo ritmo que manaba la sangre de la herida de la escriba.

—¿Creías que no me daría cuenta de que el Encuadernador trataría de oponerse a mi libro?

Clavó la mirada en Fzoul con la cara desencajada por la furia.

—Ya sé que tú también estás metido en esto, clérigo. Y ahora que has alcanzado a ver mi grandeza, creo que deberías decirme lo que está tramando Oghma.

Rinda sintió que se le iba la vida, y con ella la voz. Sólo podía oír sin decir nada cómo Fzoul Chembryl contaba de qué modo Oghma se había puesto en contacto con él y con otros miembros de la clandestinidad con la esperanza de iniciar una revuelta contra el dios de la Muerte. El centro de este levantamiento sería La verdadera vida de Cyric, una historia pensada para desacreditar el malévolo libro que había ordenado preparar el Príncipe de las Mentiras. Como Rinda era escriba y no era devota de Cyric, el Encuadernador se vio obligado a proteger su mente de las siniestras influencias del Cyrinishad. La reclutó con la idea de que ella acabase el libro para que pudiese ser copiado y distribuido en todas las iglesias de Cyric.

Con dos golpes de Godsbane, el Príncipe de las Mentiras hizo astillas las tablas del piso que cubrían el escondite de los cuadernillos envueltos en piel de La verdadera vida.

—Supongo que éste vendría a ser el libro del Encuadernador.

Rompió el envoltorio y pasó las páginas de pergamino, deteniendo la vista aquí y allá para reírse con este o aquel pasaje. Finalmente lanzó al aire los cuadernillos para que se dispersaran.

—¡Ni siquiera es un texto mágico! —vociferó—. No me lo puedo creer. ¡El Encuadernador cree que me puede hundir con la verdad!

El Príncipe de las Mentiras se acercó a Rinda, deteniéndose justo al borde del enorme charco de sangre.

—Parece que el puñal entró más a fondo de lo que yo dije, señora mía. Pero yo ya sabía que iba a ser así. —Y sonriendo se agachó para miraría cara a cara desde más cerca—. Mentí, ¿sabes? Eso fue lo que hice.

Cyric pisó el charco de sangre manchando de rojo las punteras de sus botas.

—Pero no te estaba mintiendo acerca de tu destino si me traicionabas —aseveró sin entusiasmo—. Tengo preparado un lugar horrible para ti en el Hades. Mis engendros ya están esperando la llegada de tu alma.

Rinda vio cómo la habitación se volvía cada vez más borrosa alrededor de ella. Las formas y los colores se confundían, los sonidos se mezclaban en un persistente murmullo. De cuando en cuando alguna imagen entraba en su campo de visión: los diminutos y brillantes ojos de una rata desde su escondite bajo la tarima del piso, el revoloteo de una página manuscrita mientras caía al suelo, la comida que Cyric había conjurado que se cubría de gusanos. Luego se sumió en un mar de inconsciencia y tuvo la sensación de que la arrastraban cada vez más lejos de su casa, de su cuerpo...

—Otro trabajo bien hecho —se dijo Cyric mientras recogía su libro—. No habrá tiempo para que nadie más lo lea esta mañana, pero quiero que lo lleves al templo principal para que permanezca a salvo. En el servicio de la tarde leerás el capítulo final a los fieles.

Fzoul se inclinó al tiempo que recibía el pesado volumen.

—Como mandes, magnificentísimo señor.

—Bien, estupendo —respondió el Príncipe de las Mentiras con una creciente irritación en la voz—. La lectura será la parte final de la ceremonia, y debe terminar a la salida del sol. —Cyric hizo un alto y clavó la mirada en la coronilla de la cabeza inclinada de Fzoul—. Esto ya no es tan divertido como antes. A punto estuve de olvidar tu inútil indignación. Ah, bueno. No se puede hacer nada.

El señor de los Muertos echó una última mirada al cadáver de Rinda y se dispuso a salir.

—Reduce este lugar a cenizas —instruyó al clérigo mientras su encarnación desaparecía de la vista—. Utiliza el libro del Encuadernador para encender la hoguera.

Tan pronto como Cyric desapareció de la vista, Fzoul dejó el Cyrinishad sobre la mesa y corrió al lado de Rinda.

—¿Qué estás haciendo? —le chilló el libro.

De pronto, el tomo quedó rodeado por una cadena de plata que atenazaba la boca de la calavera como una mordaza.

—No era necesario que la hirieses de tal gravedad —soltó Oghma apareciendo en el centro de la habitación.

Miró al Cyrinishad para asegurarse de que se mantenía su conjuro y luego se dio la vuelta para acercarse a Rinda.

—¿Puedes salvarla?

Fzoul esbozó una sonrisa.

—Sé de sobra cómo apuñalar a alguien en el vientre para que tarde horas en morir —respondió, pero la voz que brotó entonces de sus labios era el silbido susurrante del señor de las Sombras—. Pero antes necesito desprenderme de este disfraz.

La sombra del clérigo se oscureció, se hizo más corpórea, como si la fuerza vital de Fzoul estuviera pasando de su cuerpo a las tinieblas. Entonces apareció, elevándose por encima del clérigo y de la escriba tendida en el suelo. Las sombras de la periferia de la habitación fluyeron hacia Máscara. Se concentraron en torno a él para formar su siempre cambiante capa.

—¿Conservas tu escudo protector sobre el lugar? —preguntó el señor de las Sombras.

—Si se molesta en mirar, Cyric verá a Fzoul preparándose para prender fuego a la casa —respondió el Encuadernador—. ¿Qué pasa con la sombra de Rinda? Cyric dijo que sus engendros la estaban esperando.

—Ya me he ocupado de ello —contestó Máscara con suficiencia.

Apartó a Fzoul a un lado y se arrodilló junto a Rinda. Cuando la tocó con la mano, se cortó la hemorragia y su cara blanca como la cera empezó a recobrar el color.

—Envié a un viejo amigo de Fzoul en su lugar. Recuerdas a lord Chess, ¿verdad? Creo que le gustará ser mujer por un instante; bueno le habría gustado si Cyric no hubiese planeado ese recibimiento tan desagradable para Rinda. —Mientras lo decía entrecerró los ojos y en su voz se notó un tinte de auténtica preocupación—. Más le vale no caer nunca en sus manos...

—No caerá —afirmó Oghma, y con toda delicadeza levantó a Rinda del suelo y la llevó hasta la mesa, que se transformó en una mullida camilla mientras él la depositaba encima—. Y tú, Fzoul, ¿cómo te encuentras?

Ahora el clérigo estaba tendido de espaldas, presionándose firmemente las sienes con los dedos.

—No lo sé —gimió—. No sabría decir si la presión que siento en la cabeza se va aliviar en algún momento.

—Se aliviará —lo tranquilizó Máscara—. Tenía que dejar que sintieras un dolor real, porque de otro modo Cyric podría haberse dado cuenta. Los gritos humanos tienen que ser fuertes para resultar convincentes.

—Devuélveme el cuchillo que voy a practicar contigo un momentito —lo amenazó Fzoul; luego se sentó lanzando un gruñido y finalmente se puso a examinar su nariz rota.

—Realmente has tenido suerte de que yo haya establecido ese artificio para defender tu mente —apuntó Máscara—. El libro habría hecho de ti otro seguidor descerebrado de Cyric.

Oghma volvió a echar una ojeada al libro. La calavera estaba tratando de desembarazarse de la cadena que le atenazaba la boca para poder avisar a su amo.

—Tenemos que encontrar alguna manera de destruirla.

—No, no debemos hacer eso —respondió Máscara, que parecía flotar cuando se acercó al patrono de los Bardos, animado por la intriga del día—. Cyric proveyó a este objeto de poderosas defensas, demasiado poderosas como para poder romperlas así por las buenas. No, lo mejor sería sacar el libro de la ciudad y ocuparse más adelante de él, después de la batalla.

—¿Qué batalla? —preguntó Fzoul—. Habéis dicho que Cyric no tiene intención de dejar que los gigantes ataquen la ciudad.

—Pero los dejaremos nosotros —afirmó el señor de las Sombras—. Esos brutos no van a dejar piedra sobre piedra de este lugar, y tú les vas a abrir las puertas de par en par, Fzoul. Dicho de otro modo, les vas a franquear la entrada a la ciudad.

El clérigo se enderezó la nariz y luego sacudió con fuerza la cabeza para librarse de las lágrimas de dolor que le resbalaban por las mejillas.

—Supongo que, como siempre, no tengo otra elección.

—Siempre tienes la posibilidad de elegir —replicó Oghma.

Máscara se apoyó en el hombro del clérigo.

—Por supuesto que la tienes —le susurró al oído—. En este caso, o bien nos acompañas o le hacemos saber a Cyric que el libro no te afectó en absoluto. Estoy seguro de que lo hará mejor la próxima vez.

—¿Qué tengo que hacer? —se resignó Fzoul dejando escapar un suspiro y poniéndose de pie.

—Mañana te dirigirás a los fieles tal como lo desea Cyric —empezó diciendo Máscara, que daba vueltas alrededor de Fzoul a medida que hablaba, como si fuera una lechuza al asedio de un ratoncillo de campo que se mueve nerviosamente en la oscuridad—. Con la única diferencia de que les vas a leer la parte final del libro de Oghma. Ésa donde cuenta cómo nuestro Príncipe de las Mentiras trata de engañar a la ciudad. Cuándo todos oigan de qué modo creó Cyric la amenaza..., bueno, más de uno resultará amargamente decepcionado con respecto a su aspirante a salvador.

—Eso no atraerá a los gigantes a la ciudad —aventuró Fzoul—. No hará más que acabar con mi vida. ¿Acaso no has pensado en que Cyric estará escuchando la ceremonia?

—Sabemos que no prestará (en realidad no podrá prestar) mucha atención a lo que tú digas, Fzoul Chembryl —lo tranquilizó Oghma mientras reunía las páginas esparcidas de La verdadera vida y se las entregaba al clérigo—. Cyric necesita la confianza desesperada de la ciudad para potenciar un conjuro. Ése es el verdadero motivo de la ceremonia de la puesta del sol: concentrar ese poder. Pero para usarlo debe meditar, centrar todas las facetas de su mente en el grial de su búsqueda.

—El alma de Lyonsbane —murmuró Fzoul.

—Exactamente —confirmó Máscara—. En otras palabras, cuando hagas tu breve lectura a la muchedumbre reunida, Cyric tendrá los ojos cerrados.

Fzoul igualó los cuadernillos y los dejó sobre una silla.

—Y en ese momento tú inicias la revuelta en la Ciudad de la Lucha. —Mientras lo decía empezó a tamborilear nerviosamente con los dedos sobre las páginas de La verdadera vida—. Sigue sin gustarme eso de salir al exterior.

—Estaré allí para protegerte —se ofreció Máscara con una amabilidad exagerada—. Si aceptas mi sagrado símbolo, Fzoul, te serviré bien. Después de todo, hace diez años que Bane está muerto y tú sigues llorándolo. ¿No sería ya hora de que siguieras adelante con tu vida?

—Tal vez —respondió el clérigo pasando al lado de Máscara para recoger el último cuadernillo esparcido por la habitación—. Veremos dónde nos encontramos mañana a la caída del sol, señor de las Sombras.

—Todavía queda el asunto del Cyrinishad —recordó Oghma con voz sombría.

—Yo lo llevaré —se ofreció Rinda con voz apagada—. Yo soy la redactora de esa maldita cosa. Debo ser yo la que se entienda ahora con este asunto.

Rinda hizo grandes esfuerzos para sentarse mientras se apretaba el estómago con una mano para aliviar las punzadas.

—Eso es absurdo —protestó Fzoul—. ¿Cómo piensas guardarlo?

—Supongo que sería más oportuno elegirte a ti para que lo hicieras —retrucó la escriba—. Oghma, no puedes permitir que un artefacto tan poderoso como éste caiga en manos de los zhentarim. Tratarían de aprovecharse de él para conseguir sus propios fines, y ambos sabemos que sólo se puede usar para destruir el verdadero conocimiento.

—Pienso que la cuestión está zanjada —sentenció el dios del Conocimiento, y Máscara no lo contradijo.

El Encuadernador alargó a la escriba un reluciente símbolo sagrado. El pequeño rollo estaba tallado en un diamante de gran pureza y se ajustó perfectamente a la palma de la mano de ella.

—Ahora eres la guardiana del Cyrinishad —dijo Oghma solemnemente—. Este símbolo sagrado te identificará ante todos los que son de mi confianza. Mis iglesias y monasterios te darán asilo y los señores del Conocimiento te proporcionarán alimentos y dinero cuando los necesites.

—Tus clérigos no serán capaces de ocultarla de Cyric —intervino Fzoul con sarcasmo—. Y a menos que pienses destruirlo con esta pequeña revuelta, vendrá a buscar su libro tarde o temprano.

Oghma asintió.

—Tampoco a mí se me oculta esa posibilidad. Mientras lleves contigo este símbolo sagrado y permanezcas en los reinos mortales, Rinda del Libro, tú y el tomo seréis invisibles para todos los dioses y sus divinos secuaces.

Ante la mirada de preocupación que observó en los ojos de Rinda, el Encuadernador asintió con un movimiento de la cabeza.

—Incluso para mí. Es la mejor solución.

La escriba se puso de pie.

—Gracias —murmuró.

Tímidamente, trató de coger la mano del dios. Oghma le permitió apretar sus negros dedos, pero luego se llevó a los labios la mano de la escriba y la besó.

—En mi palacio tendrás un lugar de honor esperándote.

Después de haber deslizado la cadena alrededor del cuello de Rinda, Oghma se volvió hacia Máscara.

—Vamos, señor de las Sombras. Tenemos mucho que hacer.

Y en ese instante desapareció.

Máscara permaneció allí un poco más.

—Recuerda lo que te he dicho, Fzoul. Mañana estaré allí si decides llamarme.

El clérigo avanzó torpemente.

—No puedes permitir que el Encuadernador ponga en peligro el libro.

—¿Ponerlo en peligro, dices? —inquirió el señor de las Sombras mientras sus ojos rojos chispeaban jocosamente.

—Ella no pudo siquiera desviar un simple puñal —siguió Fzoul, enrojecida la cara por debajo de sus ensombrecidos ojos—. ¿Cómo va a protegerse de la espada de un asesino? Justamente, Cyric es el señor de los Asesinos. Todos los del mundo acuden a su llamada.

Máscara miró en derredor asombrado al comprobar que no podía ver ni a la escriba ni al libro.

—El puñal que se clavó en su carne hace un momento estaba guiado por un dios, Fzoul, no por un mortal. A pesar de ello, estuvo muy a punto de evitar la puñalada. ¿Habrías podido hacer tú lo mismo?

El clérigo no se dio por vencido tan fácilmente.

—La próxima espada con la que se encuentre podría ser Godsbane. Cyric mató a dos dioses con ella. ¿Qué posibilidades tiene una escriba contra eso? Al menos yo tengo mis conjuros para protegerme.

Máscara hizo un alto y de pronto le soltó:

—¿Sólo dos dioses?

—Bhaal y Leira —confirmó Fzoul—. ¿Qué otros?

—Ah, bueno, ninguno —dijo el dios de las Sombras, cortante, al tiempo que hacía un gesto vago hacia la habitación—. Si tanto quieres tener el Cyrinishad, Fzoul, trata de hacerte con él. De todos modos, espera hasta después de la ceremonia. Si ella te mata, sería muy difícil reemplazarte con tan poco tiempo de preaviso.

Máscara se escurrió en la sombra del clérigo y desapareció.

Rinda permaneció quieta como una estatua en el centro de la habitación. Había envuelto el Cyrinishad en varios trapos y los había atado apretadamente con un trozo de cuerda deshilachada. A simple vista, el bulto no parecía ni más ni menos importante que el hatillo de cualquier otro mendigo. Cuando Fzoul dio un paso hacia ella, la escriba levantó una mano como advertencia, pero no apartó la vista de la sombra del clérigo en la que había desaparecido Máscara.

—No te preocupes —la tranquilizó Fzoul—. Creo que Máscara tiene razón. Dejaremos por ahora las cosas como están, pero después de la batalla...

Rinda se limitó a seguir observando.

—¿Dónde está el error?

—Ya lo has oído. Máscara sabe que Cyric no mató a Bane y a Myrkul, como proclama el Cyrinishad. Pero casi estuvo en desacuerdo contigo. —La escriba apartó de sí el astroso hatillo como si estuviera cubierto de arañas venenosas—. Cyric hizo el libro para que su encantamiento alcance también a los dioses.

17. Gigantes a las puertas

Donde se le ofrece a Gwydion el Veloz la espada mágica que lo pone en el principio del camino del Hades, Xeno Mirrormane recibe su justa recompensa por servir al Príncipe de las Mentiras, y un libro de la verdad derriba las murallas de Zhentil Keep con la decisiva ayuda de un ejército de monstruos.

—Es un lunático —opinó Adon—. Sinceramente. Cyric pertenece a este lugar más que algunos de sus habitantes —prosiguió con un gesto hacia una cama vacía—. Tal vez podamos encontrarle habitación, pero estoy bastante seguro de que él no le gustaría a muchos.

Mystra esbozó una sonrisa ante el fervor de su patriarca, ante la ira que reflejaban sus ojos cuando hacía referencia al complot del dios de la Muerte para unificar Zhentil Keep.

—En este momento, los planes de Cyric no parecen tan descabellados como los nuestros —suspiró la señora de los Misterios—. Para que el levantamiento en la Ciudad de la Lucha tenga una mínima posibilidad de éxito, los gigantes y los dragones deben saquear Zhentil Keep. Tenemos que asegurarnos la victoria de los monstruos, lo cual significa que los inocentes van a sufrir. Eso es lo que me trastorna.

Adon se arrodilló para limpiar la cara del hombre de mirada salvaje al que Mystra había llamado Talos.

—¿Otra vez te cuesta trabajo dormirte, amigo? Ya sabes que es más de medianoche.

Desde que la diosa de la Magia había traído por primera vez a Adon al refugio, hacía ya más de un mes, la situación de la Casa de la Pluma Dorada había mejorado notablemente. El sacerdote había dedicado mucho tiempo —y una parte no pequeña de los bienes de la iglesia— para acondicionar el lugar. Gracias a sus esfuerzos, el apestoso y oscuro pozo se había convertido en un confortable hogar para aquellos cuyas mentes estaban extraviadas por encantamientos fallidos. Pese a todo, el asilo seguía siendo frío y estaba lleno de corrientes de aire, y las ratas se aferraban obstinadamente a sus nidos secretos. Sin embargo, las camas calientes y la ropa tibia se habían convertido en una norma, y los bondadosos novicios de la Iglesia de los Misterios local prestaban voluntariamente sus servicios como enfermeros de los internos.

Por lo general, el cuidado de Talos habría estado a cargo de uno de aquellos jóvenes clérigos, pero Adon les había prohibido que se le acercasen a la vista de la llegada de Mystra. Con el avatar de la diosa paseándose por el recinto, no debían ocuparse de ninguna otra tarea que no fuera reverenciarla y rezar.

El patriarca terminó finalmente su tarea. Cuando se puso de pie volvió hacia la diosa los ojos embargados por la preocupación.

—¿Cuántos crees que quedarán en la ciudad? Me refiero a los inocentes.

—Quinientos quince, para ser exactos. La mayoría de los fieles de otros dioses diferentes de Cyric han abandonado Zhentil Keep hace años. Los que se quedaron, o bien ocultan su fe o bien fueron acusados de herejes. En el ejército hay algunos fieles secretos de Tempus. Un reducido número de magos zhentarim me rezan a mí o rezan a Azuth.

—Entonces rescátalos tú misma —planteó Adon—. Acércate hasta allí y sácalos antes de que comience la batalla.

—Bueno, libraré a mis fieles de la contienda —respondió la diosa—. Pero eso no ayudará a los fieles de Tymora, de Tempus o de Lathander.

—¿Acaso no puedes salvarlos aprovechando tu presencia allí?

—¿Estás dispuesto a soportar la ira del Círculo porque yo me exceda de las atribuciones propias de mi oficio? —La señora de los Misterios acompañó su pregunta de un movimiento dubitativo de la cabeza—. Amenazaron con una sanción total, Adon. No crecerán las plantas en los huertos de la iglesia ni lucirá el sol en el cielo. Todo excepto la magia les será negado a los de mi fe hasta que yo deje de interferir en los asuntos terrenales.

—Pero ¿acaso no puedes hacer valer tu derecho a impedir que una horda de gigantes arrase Zhentil Keep? ¿Y tu derecho a iniciar una revuelta en la Ciudad de la Lucha? —insistió el patriarca mientras se acercaba a la siguiente cama.

El hombre que la ocupaba estaba profundamente dormido, cubierto por las tibias sábanas blancas que habían donado los señores de Aguas Profundas.

»Me temo que la lógica divina me sobrepasa —susurró.

Mystra rió sin estridencia.

—El conjuro que Cyric sacó de la biblioteca de Oghma pertenece a la magia prohibida, una brujería creada por un antiguo dios que estaba aún más loco que Bane, Máscara y Cyric juntos, si eso es posible. Los gigantes y la revuelta en el Reino de la Muerte son los modos que yo tengo de evitar que se desate esa magia. El Círculo no pondría objeciones a ese razonamiento.

Ambos se alejaron de las camas en dirección al centro de la sala.

—Tienes que convencer a los demás dioses de que es conveniente que caiga Zhentil Keep, pero sólo en el caso de que rescaten a sus fieles —insistió Adon—. Plantea el asunto ante el panteón en términos que no tengan más remedio que aceptar.

El sacerdote señaló a Talos. El lunático había sido bañado y llevaba puesta una bata nueva, pero no se arrancaba los cabellos ni se quitaba la ropa como hubiera sido de esperar de su locura. Su mente estaba centrada en un delgada pieza de tela que sostenía entre las manos. No importaba lo rápido que la rompiera, un conjuro menor restablecía la trama a su estado original.

—No encontrábamos el modo de evitar que se hiciera daño —dijo el patriarca—, pero entonces recordé lo que me dijiste acerca de los dioses: sólo pueden ver el mundo que su mente crea. —Se encogió de hombros de manera displicente—. Si Talos tiene que destrozar cosas aquí, tenemos que darle algo que sustituya a su ropa o a su piel.

La señora de los Misterios abrazó fuertemente al sacerdote, haciendo aparecer un ligero rubor en sus mejillas.

—Por supuesto —exclamó ella—. ¡Es todo un hallazgo! Gracias, Adon.

Mystra desapareció en un torbellino de luz blanquiazul. Algunos de los residentes gritaron en sueños debido al repentino estallido de magia. Incluso en estado inconsciente, sus descarriadas mentes rehuían aterrorizadas aquello que les había hecho un daño tan espantoso.

Mientras Adon se detuvo un instante para echar una ojeada a la sala, un escalofriante pensamiento se abrió paso en su mente, una idea nacida de la conjunción entre lo avanzado de la madrugada y los extraños gemidos de los enfermos. Kelemvor había ido a parar a la cárcel con una condena de diez años debido a un asunto de magia. ¿Cabría la posibilidad de que pudiera despreciar el Arte, o incluso temerlo tanto como las pobres almas acogidas en el asilo? Y si fuera ése el caso, ¿podría Mystra arriesgarlo todo para rescatar a alguien que tal vez no pudiese soportar su presencia?

El patriarca apartó de su cabeza estos oscuros pensamientos y se dio prisa en buscar a los novicios que trabajaban en otras partes del edificio. La locura no es contagiosa, no al menos como lo proclaman algunos en las granjas que rodean a la Pluma Dorada, pero Adon había descubierto que la compañía de los locos produce extrañas fantasías. Después de un mes de estar atendiendo a los internos del asilo, sabía que era mejor no permanecer en las salas después de medianoche.

De igual manera, esperaba que Mystra tuviera suficiente juicio como para no permanecer demasiado tiempo en la mente de otros dioses, por más que sólo fuera para convencerlos de su plan. Cyric había proporcionado la prueba de que la locura no se reducía sólo a los reinos de los mortales. La señora de los Misterios haría muy bien en recordarlo.

* * *

Incluso con la ayuda de sus innumerables encarnaciones, a Mystra le llevó horas visitar a cada miembro del panteón de Faerun. La señora de los Misterios informó a los dioses y diosas del destino que esperaba a Zhentil Keep, de cómo la ciudad santa se revolvería contra su patrono y de cómo se había permitido a los gigantes que no dejasen piedra sobre piedra del maldito lugar. Planteó su implicación en el complot tal como se lo había expuesto a Adon: como guardiana de la magia, era responsabilidad suya evitar que Cyric utilizase brujerías prohibidas. Nadie se opuso.

Por lo que se refería a la propia destrucción de la ciudad, Mystra pasó revista a los pensamientos de cada deidad y utilizó esa perspectiva para describir la caída de Zhentil Keep como algo positivo. Para la señora de la Floresta, los gigantes se convertían en un azote que iba a derribar las murallas y le iba a permitir sumar esas tierras a los bosques. Para Lathander, dios de la Renovación, el fin de la ciudad ofrecía la posibilidad de que surgiese un nuevo y glorioso reino de las casas en llamas y de las columnas derribadas. Talos veía la prometedora destrucción de Zhentil Keep como algo deseable en sí mismo, en tanto que Tyr consideraba que la aniquilación de la fe de Cyric era un castigo justo por su desprecio de la ley y de la justicia. El proceso resultaba agotador y a veces aburrido, pero en poco tiempo los miembros del panteón estaban convencidos de que la lucha contra Cyric era una gloriosa victoria para la causa de cada uno y para su fe.

Ahora, cuando la noche había empezado a retirarse de Faerun, la señora de los Misterios se encontraba en el patio de armas de su palacio celestial. El castillo y las murallas que lo protegían provenían de la mágica trama, de la radiación blanquiazul palpitante que parpadeaba como un fuego fatuo en una ciénaga de medianoche. Brillantes penachos chasqueaban y aleteaban desde un número infinito de elevadas espiras. Cada bandera portaba el sello de un mago o de un sabio al que se le había dado cobijo en el reino de Mystra. En sus torres se encontraban los talleres, lugares maravillosamente extraños y arcanos donde los fieles investigaban libremente los secretos más recónditos de la brujería que les eran negados dentro de los límites de la vida mortal.

Dragones de plata y oro encaramados en las elevadas almenas, y unicornios que vagan por exuberantes y verdes praderas. Otras criaturas de la magia también consideran el palacio su casa. Los basiliscos pueblan los jardines, con los ojos velados por encantamientos especiales que impiden que conviertan en piedras a los incautos. Una esfinge con cabeza de carnero está encaramada cerca de la puerta principal, intercambiando acertijos con un coatí. La serpiente emplumada ríe cualquier broma y bate el aire con sus alas de alabastro.

Estos animales no eran desconocidos en los reinos mortales, pero para Gwydion, de pie en el centro del patio de armas, todos ellos eran gloriosamente nuevos.

En su época de soldado, Gwydion había escuchado relatos sobre dragones y esfinges. Eran criaturas que estaban presentes en las historias de los mercenarios borrachos y de los guerreros curtidos, de los hombres y mujeres que habían viajado más allá de los confines civilizados de ciudades como Suzail. Algunos de estos relatos eran verdaderos. Otros se quedaban en la más pura fantasía; eran cuentos en los que la mera visión de las huellas de una mantícora se adornaba hasta convertirla en una lucha sangrienta a muerte contra tres de los animales con cola de escorpión.

Las historias de ese tipo habían llevado a Gwydion a dejar su vida en el ejército de Cormyr, atrayéndolo al inverosímil papel de mercenario. Y a pesar de que había vencido a no pocos animales exóticos, nunca había conocido criaturas tan singulares y maravillosas como las que ahora se mostraban reunidas a su vista. Cuando vio a un fénix elevarse por encima del palacio y desplegar sus poderosas alas, la sombra comprobó que ni las historias de los bardos ni su imaginación habían hecho justicia a las criaturas encantadas. Incluso después de todo el dolor, de toda la sangre derramada, la mera visión de estas maravillas era prueba suficiente para recordarle que la terrible ciudad de Cyric era sólo una pequeña parte de un universo inconmensurable y a menudo glorioso.

Ninguno de los que se encontraban en el patio de armas compartía la admiración de la sombra con respecto al entorno.

—¡Fuera, marchaos a dar la lata a otro, maldita sea! —gritó Gond.

El dios de los Oficios blandió una llave de tuercas grasienta sobre la cabeza, pero los duendes que allí se arremolinaban evitaron fácilmente los torpes golpes. Tan pronto como el Hacedor de Maravillas volvió a su trabajo sobre la armadura de Gwydion, se le echaron encima de nuevo. Los duendes le tiraron del pelo a Gond y se amontonaron sobre los gólems autómatas que lo ayudaban, formando cadenas de margaritas alrededor de sus cabezotas. Danzaban en círculo alrededor de las otras ocho sombras que Cyric había encerrado en armaduras inquisitoriales.

—Porque estoy a punto de terminar algo bien hecho —farfulló para sus adentros el barbado dios de pelos como púas—, que si no ya os tendría yo a raya con una pala matamoscas.

Un duende aterrizó justo sobre la calva de Gond, burlándose en silencio del fornido dios. Gwydion no pudo por menos que echarse a reír cuando el diminuto espíritu arrugó el dulce rostro frunciendo el entrecejo y curvó las alitas transparentes en una imitación realmente buena del gesto y de los anchos hombros del Hacedor de Maravillas.

—¿Qué diablos de broma es ésta? —se enfureció Gond echando chispas por los ojos.

—La risa no es rara en mi reino como lo es en algunos otros —intervino Mystra mientras alejaba a los duendes con un gesto delicado—. Te doy las gracias una vez más, Hacedor de Maravillas, por tu ayuda. Has demostrado que hay cosas que es mejor ponerlas en las manos y en los martillos de tus herreros que en los conjuros de mis fieles.

Gond lanzó un gruñido.

—Si no te hubieras dado cuenta de eso, yo no estaría aquí —dijo con voz apagada.

Nunca levantaba la mirada de su trabajo, y ahora la tenía clavada en los remaches que fijaban las rodilleras de la armadura de Gwydion.

—Sin embargo, me alegra que no hayas tratado de desmontar tú misma estas armaduras. Estoy seguro de que las hubieras estropeado. Como has dicho muy bien, la fabricación es demasiado buena como para desperdiciarla...

—Y nosotros les daremos un buen uso —afirmó Máscara apareciendo de repente al lado de Gwydion.

—No me preocupaba el uso que les iba a dar Cyric —dijo Gond mientras hacía un alto—, ni me interesa para qué las vais a usar vosotros. —Le pasó la llave de tuercas por encima del hombro a uno de sus gólems—. Recoged ya, muchachos, aquí hemos terminado.

El Hacedor de Maravillas giró bruscamente en dirección a la puerta sin dar muestras de haber oído el cortés agradecimiento que le había manifestado Mystra ni tampoco las insidiosas observaciones de Máscara acerca del amante mecánico que Gond había creado, si se podían creer algunos mitos que circulaban al respecto. Gwydion vio cómo se alejaba el dios de los Oficios. Media docena de sirvientes operarios tintineaban a su paso, llevando en las manos en forma de tornillo cajas de herramientas y piezas sueltas de la armadura. El hecho de que el Hacedor de Maravillas se molestase expresamente en caminar hasta la puerta resultaba enigmático y la confusión se le reflejó en la cara.

—Es su manera de menospreciar la magia —dijo Mystra respondiendo a una pregunta que nadie había formulado—. Caminando en lugar de desplazarse por los planos está demostrando que valora más el trabajo físico que la brujería.

—Sin embargo, se desplazará rápidamente tan pronto como lo perdamos de vista —bromeó Máscara—. De vez en cuando deberías seguirlo. El viejo enfermo recorrería a pie todo el camino de vuelta hacia Concordant con tal de darte lástima.

—¿Y adónde nos conduciría eso a ambos? —respondió Mystra con frialdad—. Gond estaría en su hogar y yo habría hecho todo ese camino inútilmente.

El señor de las Sombras negó con la cabeza.

—Pensé que a estas alturas habrías aprendido algo de mí —dijo arrastrando las sílabas—. Está bien. Supongo que ya es el momento de poner en marcha a las tropas hacia su feliz destino.

Gwydion reprimió un escalofrío ante la idea de volver al Reino de los Muertos. Casi podía oír los gritos y saborear el humo acre que saturaba el aire.

—Nadie te va obligar a ir —lo tranquilizó Mystra.

—Estaré bien —respondió Gwydion con voz pastosa. Los dientes y la lengua le habían mejorado bastante desde que Gond le había reducido un poco la boca, pero aún tenía dificultades para pronunciar algunas palabras.

Máscara se acercó furtivamente a la sombra.

—No tienes nada que temer, ya lo sabes. Esta armadura te pone prácticamente a la altura de cualquiera.

En la mano del señor de las Sombras apareció un largo cuchillo de plata con la punta envenenada. La capa de oscuridad recubrió la figura de Máscara cuando lanzó un ataque, pero eso no supuso la menor dificultad para Gwydion. Convertida su mano enguantada en una veloz mancha dorada, la sombra aferró la muñeca del dios y retorciéndosela le arrancó el cuchillo.

—Vaya —susurró el señor de las Sombras—. Realmente impresionante.

La segunda espada dejo un levísimo corte en su trayectoria a través de la garganta de Gwydion. La sombra inmovilizó la otra mano de Máscara, pero fue demasiado lenta con diferencia.

El señor de las Sombras se zafó del apretón de Gwydion.

—No te confíes demasiado. No nos serás útil si tu cabeza acaba rodando por el suelo.

—Basta de juegos —intervino Mystra—. En Zhentil Keep está a punto de amanecer.

—Es cierto —exclamó Máscara apasionadamente, e hizo un gesto a las demás sombras con armadura—. El Hades espera.

Gwydion y sus compañeros formaron un fila irregular. En conjunto parecían las figuras de las novelas infantiles, brillantes caballeros listos para lanzarse a una heroica búsqueda. Gond había desprendido todos los símbolos sagrados de Cyric y quitado los garfios y las cuchillas de las armaduras. Aunque eso hacía que los caballeros resultasen menos intimidatorios, seguían siendo altos como ogros, incluso sin sus grandes yelmos astados.

—Tenedlo presente —arengó Mystra situándose frente a los caballeros reunidos—. Vuestra misión es sacar a los Falsos y librar a los infieles de las murallas.

—Perdón, señora —intervino Gwydion—, pero sería mejor dejar a los infieles donde están hasta que termine la batalla. Estarán todavía muy débiles para luchar con eficacia cuando se encuentren libres.

—¿Es la voz de la experiencia? —preguntó Máscara con sarcasmo—. ¿O acaso eras general en tu existencia mortal?

—Sólo fui soldado en los Dragones Púrpura —resopló Gwydion—, pero el caso es que pasé un tiempo en la muralla.

Mystra cortó la diatriba antes de que Máscara pudiera responder.

—Entonces debemos tener en cuenta tu consejo, Gwydion. Centra tu atención en reunir a los Falsos. Abate a sus carceleros, y todos se levantarán para ayudarte.

Cuando Máscara volvió a hablar, todas las sombras se sobresaltaron al encontrar al patrono de los Ladrones de pie justo frente a ellos. Fue como si hubiera salido de sus propias sombras.

—Tenemos un espía en la casa de Cyric, y ha estado alimentando los alzamientos con ideas revolucionarias. Sólo tenéis que hacer saltar la chispa. El aceite ya ha sido derramado sobre la yesca. —Luego miró en dirección a la diosa de la Magia—. Es hora de que los preparemos para la batalla, ¿no crees?

La señora de los Misterios abrió las manos y en el aire apareció una espada delante de cada caballero. Las hojas estaban revestidas de fuego azul.

—Estas armas os harán un buen servicio, incluso contra las bestias que reconocen como señor a Cyric.

Todos a una, los caballeros echaron mano de las espadas, pero la de Gwydion se desvaneció antes de que pudiera asir la empuñadura.

—Esperaba que aceptarías de mí una espada —dijo un voz profunda y retumbante.

Torm el Veraz dio un paso hacia adelante, sosteniendo en las manos una vaina guarnecida de piedras preciosas.

—Ésta es la espada de Alban Onire, un arma que algunos conocen por el nombre de Matatitanes. La he cogido del lugar donde reposan los restos del santo caballero. En un tiempo fuiste engañado con visiones de esta espada. Sería justo que ahora la empleases contra el impostor.

Lentamente, el dios del Deber le ofreció a Gwydion la espada envainada. Pero la sombra se detuvo.

—No —dijo—. Si no pudiste rescatarme de la Ciudad de la Lucha, el arma no es para mí.

—Una acertada elección, Gwydion —susurró Máscara—. Nunca confíes en un hombre que dice ser fiable. Cyric me lo enseñó. El Príncipe de las Mentiras tiene una fina comprensión de muchas cosas, y lo que se oculta detrás de la verdad es una de ellas.

—¿Ahora rezas a Cyric, Máscara? —lo interrogó Torm frunciendo el entrecejo—. Si no codiciases su reino, tendría dudas acerca de tu lealtad.

El señor de las Sombras se colocó detrás de Mystra y le susurró al oído:

—¿Permites la entrada en tu casa a otros dioses cuando estamos preparando un ejército rebelde?

—Ya te lo había dicho en otras ocasiones, mi reino está siempre abierto a los enemigos de Cyric —respondió Mystra.

—Sobre todo en tiempos de guerra —añadió Torm, y sonrió a la señora de los Misterios con un brillo casi malicioso en sus ojos azules—. Sin embargo, te sorprendes de verme aquí. Venga, hombre. Estás enviando a alguien que habría sido mi caballero para combatir a los secuaces de mi enemigo. No puedes pretender que permanezca como un simple espectador cruzado de brazos.

—¿Y tú cómo lo sabías? —preguntó Mystra.

—Señora, por algo me llaman Torm el Veraz. Lo que me dijiste sobre el funesto futuro de Zhentil Keep estaba tocado por un aura de verdad, pero era débil, como si estuviéramos escuchando sólo la mitad de la cuerda —respondió frunciendo el entrecejo mientras miraba a Máscara—. Entonces saqué la conclusión de que debíais de estar preparando un ejército en la sombra. Todos saben de sobra que habías tenido tratos con esa serpiente.

—¿Y ahora tú nos estás ayudando? —insistió Máscara con voz estridente, abiertos de par en par con expresión de asombro los ojos de intenso color rojo—. No te ofendas, pero siempre te he tenido por un estratega de los de cargar-contra-las-puertas-principales-a plena-luz-del-día.

Torm no hizo caso al señor de las Sombras y se volvió otra vez hacia Gwydion.

—Hay leyes a las que debo someterme, y una de esas leyes deja muy claro que no puedes ser bienvenido en mis dominios. Te estoy ofreciendo ahora la espada para que puedas mostrarte digno de ello.

La rabia invadió a Gwydion, una furia ciega que abrumó su mente. Después de todo lo que le había pasado, de todo lo que había tenido que sufrir a manos de Cyric, el fariseísmo de Torm y su olvido calculado del dolor del que había sido responsable hicieron mella en alguna parte largamente adormecida del alma de la sombra. Echó mano de la vaina que le ofrecía Torm, desenvainó la larga espada y lanzó una estocada al dios del Deber.

Gwydion no percibió movimiento alguno en Torm, ni tampoco oyó el agudo chasquido metálico cuando los guanteletes del dios bloquearon la hoja. Todo lo que vio fueron las consecuencias de su fallido golpe. El dios del Deber seguía delante de él, aferrando entre sus palmas a Matatitanes. La punta de la espada a punto estuvo de rozar la nariz de Torm.

—Tu honor ha sido puesto en entredicho y tú has tratado de devolver la afrenta —dijo Torm con toda tranquilidad—. Es lo que hubiera hecho un auténtico caballero —prosiguió mientras desviaba la espada de la cara—. Sin embargo, tu verdadero enemigo está en el Hades. Emplea la espada contra sus secuaces, Gwydion, y tu honor quedará reparado.

Gwydion se detuvo un instante, paralizado por la mirada escrutadora de Torm, por la luz inmutable de lealtad y verdad que emanaba del dios del Deber.

—Lo intentaré —dijo al fin.

—Es todo lo que puedo pedirte —aceptó Torm asintiendo con la cabeza.

—Las sombras del amanecer se dirigen hacia Zhentil Keep —concluyó Máscara, deslizándose detrás de Torm—. Llegó el momento de que nuestros caballeros partan para la guerra.

El dios de la Intriga se agachó y sujetó dos puntas de su capa al suelo con sendas dagas. Retrocedió unos pasos, estirando la oscuridad hasta convertirla en una amplia laguna negra.

—De uno en uno, por favor. Sin romper la fila.

Los caballeros se encasquetaron los yelmos, avanzaron hacia la sombra y desaparecieron uno tras otro. Gwydion fue el último, y cuando entró en la oscuridad se encontró a su lado a Máscara.

—Este regalo es para demostrarte que no hay resquemores por nuestro pequeño encontronazo.

El señor de las Sombras entregó a Gwydion una gruesa vela de sebo. Cuando el caballero aceptó el regalo, de las profundidades de la cera surgió un feroz rugido.

—No hagas caso de los ruidos —lo tranquilizó Máscara—. Sólo son los efectos colaterales del encantamiento que Mystra puso en la mecha. Enciende la vela tan pronto como recibas la señal para iniciar la revuelta y ella liberará a una pequeña criatura que te ayudará en el enfrentamiento con los fieles de Cyric.

Máscara se fundió con la oscuridad que lo rodeaba abandonando las sombras para perderse en el vacío.

Gwydion pensó por un instante en dejar caer la vela; lo habían engañado demasiadas veces desde el día de la cueva del gigante para no desconfiar al instante de alguien como Máscara. Sin embargo, estaba seguro de que la lucha por conquistar la Ciudad de la Lucha iba a ser dura.

Cuando emergió del portal, en las profundidades de la necrópolis, Gwydion deslizó la vela bajo el cinturón del que pendía la espada. Aún tenía dudas sobre los motivos del señor de las Sombras, pero sabía que para derribar a Cyric necesitarían todas las armas que pudiesen reunir.

* * *

Fzoul Chembryl entró en la nave del principal templo de Cyric llevando reverentemente apretado contra su pecho un enorme tomo encuadernado en cuero. Sus gestos imitaban a la perfección el arrobamiento divino. Como siempre, el templo apestaba a incienso acre y a sudor, a clérigos desaseados. El horrible humo de la pira de los herejes levantada en el atrio contribuía decididamente a sobrecargar el ambiente de miasmas. El clérigo torció el gesto al percibir el hedor, pero luchó contra el impulso de taparse la nariz. Para mostrar un entusiasmo genuino por Cyric debería situarse por encima de esas preocupaciones mundanas. Con Xeno y los demás clérigos fanáticos que no le quitaban los ojos de encima, tenía necesidad de seguir adelante con el espectáculo, por lo menos hasta llegar al altar.

Los seis guardias que rodeaban a Fzoul marchaban marcando el paso por el pasillo de mármol negro, y el tintineo de sus botas sobresalía por encima del tonante sermón de Xeno Mirrormane y del preocupado murmullo de los militares en sus puestos. Los seis servicios se habían cumplido ya. El ejército de los gigantes y el vengativo vuelo de los dragones parecía equilibrado, listo para atacar al amanecer del nuevo día. La prueba final de la devoción, esta rogativa a Cyric por la salvación, era todo lo que se interponía entre la ciudad y una terrible batalla.

Xeno Mirrormane concluyó su sermón con una oración al señor de los Muertos, aunque nadie se sumó a ella. Sólo al final de la lectura de Fzoul podría la ciudad ofrecer su fidelidad a Cyric. Y con ese estallido de fe, Zhentil Keep recuperaría el favor de su dios. Al menos, así era como había planificado las cosas el patriarca.

Sin más preámbulo, sin dar los parabienes al sumo sacerdote, Fzoul subió las escaleras hasta el altar y apoyó el libro sobre el atril que allí se encontraba. Los seis guardias seguían en sus puestos. Con precisión militar, formaron un semicírculo detrás del pulpito del orador. Sus picas destellaban a la luz de las diez mil lámparas votivas que constituían el retablo del altar esa amarga mañana.

—Os traigo una lectura del Cyrinishad —empezó Fzoul.

Por toda la ciudad de Zhentil Keep circuló una imagen parpadeante y borrosa de Fzoul Chembryl. La jerarquía eclesiástica sabía que una lectura de las palabras del mismísimo Cyric por parte de un hombre recientemente convertido a la fe del dios de la Muerte resultaría inspiradora, sobre todo en estos tiempos de penuria. Con la ayuda de un grupo de magos que no habían huido de la ciudad, hicieron un poderoso encantamiento sobre el pulpito del orador. Cuando Fzoul se dirigiera a los presentes en el templo sería visto y oído por todos y cada uno de los fieles dentro de las altas murallas de Zhentil Keep.

Fzoul se sintió embargado por una oleada de pánico cuando pensó en el lugar en que se hallaba y en lo que estaba a punto de hacer. Blasfemar contra Cyric era bastante peligroso, pero hacerlo en su templo más sagrado, en el propio altar negro... El clérigo sonrió forzadamente ante la magnitud del desafío.

Con manos ligeramente temblorosas, Fzoul abrió el tomo que tenía ante él y pasó las hojas en blanco con las que había sido encuadernado para hacer que parecieran más impresionantes los pocos cuadernillos que constituían La verdadera vida.

—«En este Año del Estandarte, el pueblo de Zhentil Keep perdió sus verdaderas creencias y un ejército de monstruos surgió de las yermas llanuras para castigarlo. Ni por asomo sospecharon que su dios había reunido tal ejército con el único propósito de aterrorizar a los zhentileses y esclavizarlos.»

A una señal de Fzoul, los guardias golpearon el suelo de piedra con las picas. Y surgió un muro de fuerza cuyos bordes estaban marcados por las rígidas lanzas. La rojiza radiación proveniente del arcano escudo iluminó a Fzoul y a sus fieles soldados con tintes sangrientos.

—¡Herejía! —aulló Xeno Mirrormane. El patriarca se puso de pie y golpeó con los puños desnudos la mágica y transparente pared. Pero ni los gritos del sumo sacerdote ni las flechas de los guardias del templo pudieron atravesar la barrera.

Fzoul siguió detallando el retorcido complot de Cyric, de qué modo el dios trató de usar a los zhentileses como títeres, lo poco que le importó que se destruyera a los secuaces de menor importancia. Los airados gritos que se oían en el templo se volvieron jadeos y exclamaciones de asombro, y finalmente murmullos de insatisfacción. Cuando concluyó la corta lectura de Fzoul, los únicos gritos de desacuerdo procedían de un pequeño grupo de sacerdotes fanáticos y de ricos conversos que temían perder su categoría social en el caso de que la Iglesia cayera en desgracia. Incluso los guardias del templo empezaron a tirar sus arcos al suelo.

—¡Nuestro magnificentísimo señor hará que tu alma pague por esto! —gritó Xeno sin dejar de golpear la pared con sus nudillos despellejados—. ¡Yo mismo te enviaré ante él!

—Dejad que se acerque —murmuró Fzoul.

Los guardias golpearon de nuevo el suelo con sus picas y el arcano muro se esfumó. Xeno inició una embestida contra Fzoul. El sumo sacerdote manoteó salvajemente en el aire mientras cargaba contra el hereje.

Una patada lanzó a Xeno volando por encima de la plataforma con el resultado de dos costillas rotas que le oprimían los pulmones.

—¿Dónde está ahora vuestro dios? —gritó Fzoul. Luego se volvió hacia la abigarrada muchedumbre que atestaba la nave—. ¿Por qué no me abatió Cyric? —aulló el clérigo pelirrojo envalentonado al comprobar que no le caía ningún rayo del cielo—. ¡Baja y enfréntate a mí, cobarde! ¡Aquí estoy, en tu templo!

Como si fuera una respuesta al desafío de Fzoul, se produjo una explosión ígnea al entrar los primeros rayos del amanecer por los ventanales de la iglesia, y su luz se tiñó de rojo por el reflejo sobre los vitrales emplomados de los fastuosos servicios religiosos. En ese mismo instante se formaron halos dorados sobre la cabeza de unos pocos en el templo atestado. Los soldados, los comerciantes y los ladrones bañados por la tibia radiación se elevaron sobre la multitud, repentinamente insustanciales. Luego, uno a uno, los fantasmas de hombres y mujeres se desvanecieron.

Silenciosas explosiones de luz que reproducían los colores del arco iris señalaron el paso de los inocentes. Y de cada remolino de color cayó un diminuto medallón. Discos de plata y madera rosada, medallas de oro con el rollo de Oghma grabado y el glifo del ojo y el guantelete de Helm. Símbolos sagrados, uno para cada uno de los rescatados de la ciudad condenada.

En la plataforma sobre la que se elevaba el altar, Xeno Mirrormane luchaba por ponerse en pie. Agarrándose un costado, se arrastraba hacia adelante.

—Esto no puede... quedar sin castigo —resopló, echando espuma por la boca, al tiempo que sacaba una daga de entre sus ropajes color púrpura.

Soltando una carcajada, Fzoul se lanzó hacia él.

—Como Cyric no va a responder a mi desafío, te enviaré al Hades con un mensaje para él, anciano.

Envió un mensaje telepático a Máscara prometiendo su fidelidad más acendrada si el señor de las Sombras le garantizaba la posibilidad de eliminar al patriarca de Cyric.

No ocurrió nada.

—Bastardo —susurró Fzoul dando un paso hacia Xeno, dispuesto a habérselas con el sumo sacerdote sin la ayuda del señor de las Sombras.

En ese momento, la columna de fuego hizo saltar en pedazos el tejado y la techumbre del templo. Esa misma columna golpeó a Xeno Mirrormane y por un instante los huesos descarnados del patriarca bailaron una danza salvaje de agonía en el infierno.

Fzoul cayó de espaldas, con los bigotes y las cejas chamuscados y la cara abrasada. Todavía tuvo tiempo para echar una ojeada al altar destruido y a los restos calcinados del sumo sacerdote antes de desenvainar la espada y correr detrás de sus hombres. Entre todos abrieron un camino sembrado de cadáveres hasta la puerta y hacia la libertad que los esperaba tras ella.

El fuego mágico se propagó a la mayor parte del santo templo de Cyric afectando incluso a los muros de piedra y a los suelos de mármol negro. Los sacerdotes pisoteaban a sus hermanos de fe tratando de encontrar la salida, pero eran demasiados para salir por las puertas al mismo tiempo. Las llamas alcanzaron al grupo antes de que la mitad de los secuaces del dios de los Muertos pudiera escapar.

Los gritos procedentes del templo era horripilantes, pero los que lograban escapar de aquel infierno eran recibidos con sonidos mucho más espantosos.

El frío aire de la mañana estaba cargado con los presagios de la destrucción de Zhentil Keep: resonaban los golpes sordos de las grandes hachas de doble filo atacando las puertas de la ciudad y el chillido de los dragones blancos que arrancaban a los arqueros de las almenas y derribaban las altas torres de piedra negra.

18. El muerto y el veloz

Donde el señor de los Muertos trata de apuntalar las tambaleantes ruinas de sus reinos gemelos, Gwydion vuelve a la Ciudad de la Lucha decidido a recuperar su honor perdido, y Rinda empieza su nueva vida como Guardián del Libro.

El Príncipe de las Mentiras estaba sentado, inmóvil, en el corazón mismo del vacío, con sus recuerdos de Kelemvor Lyonsbane como única compañía. Las imágenes del guerrero llegaban como fogonazos a su conciencia: el joven fanfarrón al que Cyric había rescatado de entre los gigantes de escarcha en Thar; el mercenario jactancioso que los había arrastrado a ambos a la bebida y a la pobreza; el hombre que había abusado de la amistad para tratar de robar las Tablas del Destino. El Príncipe de las Mentiras se ponía furioso al recordarlo, aunque estos recuerdos no encerraban más verdad que todos los demás que poblaban el cenagal de su mente.

—Te encontraré —masculló Cyric—, y Mystra lo pagará.

El señor de los Muertos se había aislado de sus reinos mortales e inmortales, obedeciendo a la exigencia del antiguo conjuro. Sin embargo, esta reclusión le estaba resultando demasiado tediosa. Cyric se desvivía por poner en práctica sus oscuros planes, por encontrar el alma de Kelemvor y empezar con su tortura eterna.

El dios de la Muerte se removió mentalmente, y una oleada de ideas dispersas, desenfocadas, asaltó el intelecto divino. Las hizo a un lado lo mejor que pudo, sintiendo una repentina irritación contra sus fieles de Zhentil Keep. ¿No había llegado todavía el momento de su plegaria final?

La demora era culpa de Godsbane, por supuesto. Cyric le había encargado a la espada la vital tarea de arrancarlo del trance en cuanto los zhentileses hubiesen elevado sus voces en un arranque de desesperada devoción, pero seguramente ya había llegado el momento de que él recibiera las plegarias de la ciudad. Seguramente el sol habría salido ya sobre Zhentil Keep.

Entonces se le ocurrió una idea terrible. ¿Y si algo hubiera salido mal?

El Príncipe de las Mentiras dejó que fragmentos diminutos de su mente espiaran lo que sucedía en su ciudad santa. Al principio sólo lo asaltó un dolor punzante, rojo y palpitante. Las exigencias frenéticas, temerosas, de sesenta mil sacerdotes y fieles surgieron de los reinos mortales como garfios, clavándose en la esencia del dios. Los ruegos de rescate, de poder mágico para acabar con los atacantes de Zhentil Keep arrastraron a su mente desde los confines del trance. Cyric trató de estabilizarse y de distinguir algo dentro de la cacofonía que llenaba su cabeza, pero se encontró atraído hacia una vorágine que lo arrastraba hacia abajo. Entonces, el caos reinante en la ciudad se le representó claramente.

El cielo amarilleó como una magulladura antigua mientras el sol se elevaba por encima del horizonte. Encima de Zhentil Keep, una columna de humo se elevaba pujante penetrando en el aire frío de la mañana. Una conflagración estaba consumiendo el enorme templo que había sido el centro de su culto. El fuego mágico devoraba la piedra y el acero con tanta facilidad como si fuera madera, tela y papel. Las habitaciones de los sacerdotes que rodeaban la iglesia también habían caído ante la embestida, y las brigadas provistas de cubos parecían incapaces de frenar su feroz avance.

En la puerta occidental, cincuenta gigantes de escarcha trataban de ampliar una brecha abierta en las altas murallas negras. La propia puerta ya había caído hecha astillas por las hachas de los gigantes. Las protecciones mágicas de las puertas reforzadas de hierro habían cumplido su función: los tres primeros gigantes que habían clavado sus hachas en la madera se habían convertido en piedra, pero esa poderosa hechicería apenas había frenado el asedio, lo mismo que las andanadas de flechas que caían en torno a los titanes. Los pocos gigantes que habían caído víctimas de estos ataques eran apartados o arrojados por encima de las murallas como proyectiles monstruosos.

Los dragones pasaban chillando por encima de las torres y casetas de la guardia, paralizando con su helado aliento a los arqueros que corrían por las almenas. De vez en cuando, un virote de ballesta gigante desgarraba el ala de un dragón o un proyectil de piedra lanzado por una catapulta dejaba atontado a un wyrm. Esas victorias resultaban más costosas para los zhentileses que el ataque de los monstruos, ya que los dragones atacaban inmediata y ferozmente a los servidores de las ballestas. Cubiertos de hielo, los hombres y mujeres que manejaban las máquinas de guerra se mantenían en sus puestos, y sus gritos de terror quedaban apresados para siempre en sus gargantas.

Unos cuantos wyrms sobrevolaban los campos más allá de la ciudad. Si esperaban la posible aparición de refuerzos zhentileses, su espera sería larga e inútil. El acceso a la ciudad había quedado cortado a los miles y miles de zhentilares estacionados a la vera del Largo Camino y en la Ciudadela del Cuervo. Si alguna fuerza de proporciones considerables hubiera conseguido romper el bloqueo de los dragones, se habría encontrado superada en una proporción de cien a uno por el enorme ejército de goblins y gnolls que ahora se extendía al norte y al oeste de la ciudad a la espera de que los gigantes derribaran las murallas.

Cyric redujo la velocidad de su descenso y apartó su mente de la destrucción de la ciudad. Por un instante pensó en conceder a sus sacerdotes los poderes mágicos que pedían. Eso les permitiría apartar a unos cuantos gigantes de las puertas, tal vez frenar el asedio el tiempo suficiente para que el dios de la Muerte adoptara un avatar y se incorporara a la lucha. Sin embargo, el Príncipe de las Mentiras sentía que se le iban agotando las fuerzas. Con cada muerte, con cada fiel que se dejaba llevar por la desesperación y abandonaba su fe, Cyric perdía más poder divino. No, era mejor pedir ayuda sobrenatural al Reino de los Muertos que correr el riesgo de abrirse a la vorágine de las exigencias de sus fieles.

Con solo pensarlo, Cyric se desplazó a su salón del trono. La escena que se encontró allí era tan caótica como la que había visto en Zhentil Keep.

Una airada muchedumbre de engendros llenaba el gran salón. Presionaban para llegar al trono, lanzando amenazas a Jergal y tratando de hacerse con Godsbane. La espada estaba apoyada contra el trono, sin vida, tan pálida como los huesos de los mártires en los que se apoyaba.

—Si Cyric ha huido de la batalla, al menos que uno de nosotros utilice su maldita espada —gritó un engendro de cabeza de cabra, y bajó la astada cabeza amenazando con cargar contra el senescal.

Jergal se mantuvo firme, levitando entre la turbamulta y el trono de Cyric, con la capa arremolinándose en torno a su cuerpo como las alas de un ángel oscuro. Cuando alguno de los engendros se acercaba demasiado, agitaba el capote sobre las manos que pretendían alcanzarlo y la oscuridad que ocultaba su cuerpo engullía los miembros de las criaturas, devoraba con avidez las manos y los brazos y dejaba en su lugar unos muñones lacerados.

Furioso al ver tan violenta confusión, Cyric dio un manotazo que hizo aparecer un globo oscuro en el centro de la estancia. De la esfera salieron unos tentáculos tenebrosos que rodearon a las frenéticas criaturas y las lanzaron entre gritos al Abismo. Sus alaridos eran repetidos por el eco mientras se hundían en una negrura absoluta y se desvanecían. Por un momento, en el gran salón sólo se oyeron los débiles quejidos de los Hombres Incandescentes.

Cyric echó mano de Godsbane, pero se sintió presa de un mareo repentino. Soltó la espada y cayó contra su espantoso trono.

—Explícate, Godsbane —musitó el dios de la Muerte mientras se volvía a poner de pie—. ¿Por qué no he sido advertido del ataque a Zhentil Keep?

«Es posible que el espíritu de la espada no pueda contestarte, magnificentísimo señor —murmuró Jergal, cuya voz resonó en la mente del dios—. Alguien le ha asestado un golpe mortal. Tal vez la Ramera haya utilizado su magia para...»

—El panteón planeó esto —rumió Cyric—. Atacaron a Godsbane para que no pudiera avisarme de que la ciudad estaba siendo asediada. —Con suavidad levantó la espada del suelo y la sostuvo en sus manos. La espada despidió un leve brillo rojizo.

«Amor mío —dijo Godsbane con un hilo de voz—, te he fallado...»

—Todavía no nos han vencido —dijo el Príncipe de las Mentiras—. Jergal, reúne a los engendros, libera a los perros del infierno. Expulsaremos a los dragones y a los gigantes de Zhentil Keep. Yo mismo encabezaré la carga.

«Este reino necesita en primer lugar tu valor, mi señor —respondió el senescal—. Los engendros a los que acabas de desterrar...»

—Sí, claro, parte de otra revuelta, sin duda —bramó Cyric con rabia—. Me ocuparé de ellos después de que haya acabado con las criaturas que atacan mi ciudad santa. Ahora date prisa y reúne una fuerza considerable, Jergal, o usaré tu sangre amarilla para devolver a Godsbane un poco de vida.

«Los engendros no formaban parte de ninguna revuelta. Acudieron aquí pidiendo tu protección. —Jergal bajó la cabeza respetuoso—. Esta vez son las almas de los Falsos y de los Fieles las que se alzan contra ti, magnificentísimo señor, y son liderados por los hombres muertos a los que encerraste en la impía armadura del Herrero».

* * *

La Ciudad de la Lucha estaba ardiendo. Las llamaradas envolvían las estrafalarias estructuras de diez alturas que dominaban el horizonte de la ciudad. Espesas nubes de hollín sobrevolaban los campos de escombros, cegando a cuantos entraban en contacto con ellas. El río Slith hervía y lanzaba vapor en el aire caliente como un horno.

Encima de una pila enorme de escombros, Gwydion el Veloz hacía frente a una docena de esqueletos armados con picas afiladas. Los cráneos de cincuenta de ellos, las astas rotas y las hojas retorcidas de igual número de armas se amontonaban ante los soldados no muertos imponiéndoles cautela. Aunque su armadura parecía demasiado pesada como para moverse con rapidez, el caballero había demostrado repetidamente que en realidad era mucho menos embarazosa de lo que podía pensarse. Visto aquello, los esqueletos subían con cautela por el montículo de piedras y de metal retorcido, pero su prudencia no les servía de nada.

Un esqueleto, más valiente o quizá más necio que el resto, trató de atravesar a Gwydion con su lanza. La sombra blindada arrancó la hoja del astil con un golpe de Matatitanes y a continuación se lanzó hacia adelante para atravesar la caja torácica del soldado. Los huesos rotos cayeron por la pendiente repicando como las piedras que ruedan por una techumbre de metal.

Los otros guerreros interpretaron el sacrificio de su compañero como una señal de ataque, pero la armadura forjada por Gond hizo a un lado sus armas como si fueran juguetes de madera. Gwydion giró sobre sí mismo, describiendo un arco frenético que atravesó a los soldados esqueléticos. Los huesos crujieron y los cráneos se desprendieron de los descarnados cuellos. Los guerreros no muertos recularon, al menos los que todavía podían correr, y Gwydion hizo una pausa para echar una mirada al campo de batalla.

Grupos de sombras asolaban la plaza. Algunos llevaban espadas, porras o látigos de lacerantes puntas arrebatados a los engendros. Otros habían improvisado armas con elementos hallados entre las ruinas. Gwydion y los demás caballeros habían descubierto que liberar a los Falsos de sus torturas era muy sencillo. Gritos como «¡Abajo, Cyric!» y «¡Larga vida a Kelemvor!» sonaban en las calles. Este segundo lema era el resultado de la soflama de Gwydion aquel día en las orillas del Slith. Aunque las sombras no sabían nada del héroe desaparecido hacía tanto tiempo, Kel era un encarnizado enemigo de su opresor, y eso era suficiente como para atribuirle el improbable papel de salvador.

Los engendros, desorganizados y proclives a luchar los unos con los otros, todavía no habían empezado siquiera a organizar un serio contraataque. Abrumados por la superioridad numérica de los Falsos que se habían levantado en la ciudad, muchos de los fieles de Cyric se habían refugiado tras los muros de diamante del Castillo de los Huesos. Ésos eran los afortunados. Los que habían sido sorprendidos fuera de esas defensas tuvieron que enfrentarse a la justicia más despiadada.

En ese mismo momento, en el otro lado de la plaza, un grupo de almas renegadas trataba de hacer salir a un engendro del interior de un edificio en ruinas. La menuda criatura trataba de alzar vuelo batiendo unas amarillentas alas de murciélago, pero dos de las sombras la derribaron antes de que pudiera huir. Como las demás batallas entre los Falsos recién liberados y sus antiguos carceleros, la escaramuza fue sangrienta y breve.

Ni las almas condenadas ni los engendros poseían el poder mágico necesario para destruirse mutuamente. Debido a ello, sus enfrentamientos solían seguir un modelo cruel, siniestro. Una vez acabado el combate, los vencedores dividían al vencido en una docena o más de partes, lo suficiente como para que tuvieran que pasar días hasta que los dedos, las piernas y los brazos volvieran a reunirse y se regeneraran. Ese mismo procedimiento se siguió en este caso, ya que las sombras diseminaron los restos amarillentos del engendro por toda la plaza. La cabeza de la criatura se ensartó en el extremo de una lanza y quedó lanzando maldiciones contra los Falsos que abandonaron la plaza en busca de otra presa.

—¡Os daremos como forraje a la Serpiente Nocturna cuando todo esto haya acabado, gusanos! —gritó la cabeza—. ¡Os hundiremos a todos en el fondo del Slith!

Gwydion reconoció la voz gruesa, sibilante. Corrió hasta la base del montículo de huesos. La cabeza golpeada y maltrecha lo miró con su habitual desprecio.

—¿Qué pasa? —musitó el engendro—. ¿Se puede saber qué miras?

—Has tenido más suerte que Af, Perdix. Cuando todo esto haya acabado tú todavía estarás aquí para servir al nuevo señor del reino.

La pequeña criatura entrecerró su único ojo y sacó la lengua bífida entre los labios ensangrentados y agrietados.

—¡Por el negro corazón de Cyric! —exclamó—. ¡Has vuelto!

Gwydion se sacó el yelmo. Las sombras de las decenas de pequeñas hogueras que ardían entre las ruinas le daban un aspecto decididamente amenazador cuando sonreía.

—Dijiste que un levantamiento nunca tendría éxito aquí. —Se apartó de los ojos el pelo empapado de sudor—. Te equivocaste.

—Mira, gusano —dijo Perdix entre dientes—, crees que llevas las de ganar, pero espera a que lleguen las tropas de élite de Cyric.

Una sutil sombra en el ojo acuoso del engendro hizo que Gwydion se volviera, alertado de repente del peligro que acechaba a su espalda. Una pantera gigante, oscura como la medianoche, cayó silenciosamente del cielo sobre alas de luz negra. Alcanzó a Gwydion con una zarpa enorme, haciéndolo caer de rodillas. El yelmo del caballero salió dando tumbos y Matatitanes se le escapó de la mano.

El felino se lanzó sobre Gwydion con una fuerza sobrenatural y lo derribó. Como un gato doméstico que jugase con un ratón capturado, le lanzaba zarpazos sobre la cara descubierta, dejando surcos sangrientos en la mejilla del caballero y amenazando con vaciarle un ojo.

—¡Ji, ji! —rió Perdix, alborozado—. ¡Hablando del diablo, te has topado con uno de los grandes!

La pantera echó una mirada rápida a la cabeza del engendro, claramente ofendida por la explicación dada por Perdix de lo obvio, y volvió a fijar los ojos en Gwydion. Los párpados se entrecerraron, como si la pantera se regodeara en la visión de su presa al tiempo que abría mucho las fauces.

Matatitanes estaba fuera de su alcance, de modo que Gwydion golpeó con los puños las patas y la cabeza del felino, pero la gruesa piel de la criatura parecía tan dura como su propia armadura y los golpes no le hacían mella. A pesar de todo, su acción le dio tiempo al caballero para coger la vela que llevaba al cinto. Con un gruñido, Gwydion se volvió de lado y la encendió en uno de los fuegos que ardían alrededor de él.

Con un silbido parecido al quejido de un dragón dolorido, la cera lanzó una bocanada de humo. La reverberante nube pronto adoptó una forma más definida, la de un mastín tan grande como un caballo de tiro y cubierto por una capa de pululantes gusanos.

—¡Liberado! —aulló Kezef.

El aliento fétido del Perro del Caos fue suficiente para extinguir todos los fuegos que ardían en la plaza. La saliva que le goteaba de la lengua hecha jirones abría agujeros en las piedras a sus pies. Kezef se agazapó al ver a la pantera y a continuación saltó sobre ella. El impacto hizo que las dos bestias cayeran a una distancia equivalente a la estatura de un gigante de donde estaba Gwydion.

El Perro del Caos cerró las poderosas mandíbulas sobre el felino y sofocó el chillido de muerte antes incluso de que naciera en la garganta de la bestia. La pantera trató de devolver el golpe y vapuleó a Kezef con sus negras alas al tiempo que le desgarraba el vientre con las poderosas zarpas traseras. Sin embargo, esa masa de corrupción que era la piel de Kezef se reconfiguraba con tanta fluidez como el agua.

Cuando la pantera cayó, los gusanos abandonaron el esqueleto negro como el azabache de Kezef para cubrir el cadáver, y después de devorar la carne de la presa volvieron a colocarse sobre el perro. Los gusanos hacían que Kezef pareciera hinchado mientras pululaban, saciado su apetito, sobre su cuerpo corrompido.

El Perro del Caos arqueó el lomo de gusto al probar la carne después de tantos eones de hambre.

—¿Dónde estoy? —rugió—. ¿Dónde está ese traicionero bastardo de Máscara?

En el escaso tiempo que le había llevado al Perro del Caos matar y devorar a la pantera, Gwydion había conseguido recuperar la espada, pero no así el yelmo. El caballero blandía la espada ante sí en actitud defensiva frente al mastín.

—En la Ciudad de la Lucha. Máscara me dio la vela y me dijo que te liberara aquí. Dijo que nos ayudarías contra los secuaces de Cyric.

Después de olfatearlo una vez, el Perro del Caos frunció la nariz.

—Deja de temblar. Yo me como la médula de los fieles —dijo Kezef con voz sorda—. Tú todavía no estás madura, pequeña alma, y sólo me revolverías el estómago. —Señaló a Perdix con su hocico babeante—. ¿Dónde está el resto de él?

—E-esto es lo que queda de mí —farfulló el engendro—. Una cabeza. No hay bastante ni para que te afiles los dientes.

—Desperdigado por toda la plaza —dijo Gwydion. Retrocedió hasta donde estaba su yelmo y lo recogió del suelo por un cuerno—. Hay montones de engendros en torno al Castillo de los Huesos, si todavía tienes hambre.

—¿De modo que ése es el juego de Máscara? —Kezef soltó entre dientes una risita sibilante—. Me captura y me suelta en el patio de su vecino... Y todo eso para poder entrar a robar por la puerta trasera, sin duda. —Se dio la vuelta—. Me atiborraré aquí, pequeña alma, pero no seré el peón del señor de las Sombras. —El Perro del Caos se alejó dejando tras de sí, allí donde tocaban sus patas, charcos de líquido corrosivo.

—¡Esparcidas por la plaza! —dijo Perdix—. Más te valía haberme metido en su boca —se quejó con desprecio—. Al menos tengo la satisfacción de saber que has perdido la guerra, gusano. Tu arma secreta se te ha esfumado.

Gwydion se colocó firmemente el yelmo.

—Esa criatura fue idea de Máscara —manifestó con acento hueco. Se colgó a Matatitanes del hombro y partió hacia los campos sembrados de escombros que había a las puertas del propio Castillo de los Huesos—. Yo tengo otra pesadilla que liberar.

* * *

En el protegido puerto de Zhentil Keep, los barcos se alejaban de los muelles con torpes movimientos, timoneados por hombres tan desesperados como para enfrentarse a los trozos de hielo y a los dos dragones que se habían encargado de vigilar el río. Más allá del puente Tesh al este y del puente Fuerza al oeste, flotaban restos de barcos semisumergidos. A algunos el hielo les había destrozado el casco, otros tenían los mástiles y aparejos rotos por la helada respiración de los dragones blancos.

Las tumbas flotantes y orladas de hielo no bastaban para disuadir a los refugiados de hacerse a la vela. Los soldados asignados a vigilar el puerto tampoco habían conseguido detener a la turba. La mayoría de los zhentilares habían abandonado sus puestos ante las primeras arremetidas de los aterrorizados ciudadanos. Los que habían intentado mantenerse firmes flotaban ahora boca abajo en el Tesh, y la sangre que brotaba de sus gargantas cortadas teñía de rojo el agua alrededor de ellos.

—El de la vela azul. Ése lo va a conseguir —escupió el orco en la dirección del bote elegido antes de apoyar los gruesos codos sobre el bajo pretil de piedra que bordeaba el puente Fuerza.

—Nah —gruñó su compañero igualmente grosero—. Todos acabarán en trozos de madera flotante o palillos para los dientes de los dragones.

—¿Ah, sí? Bueno, si estás tan seguro, Zadok, ¿por qué no apostamos?

Zadok sacó un cuchillo con mango de marfil de su cinto y limpió la sucia hoja pasándola por encima de su chaleco de piel oscura.

—No sé, Garm. Esto se lo saqué al primer tramposo al que me pulí. Era un tipo muy chistoso, antes de que lo rematara. Le partí el cráneo, eso hice. Un golpe justo encima de...

—Eh, calla —farfulló Garm entre dientes. Cogió a Zadok por el brazo y orientó su mirada con un dedo semicongelado—. Mira lo que tenemos ahí.

Los orcos miraron al otro lado del puente, a la orilla norte, donde se habían plantado barricadas incendiadas para evitar que nadie saliera de la ciudad. Una figura solitaria corría por el puente pegada al pretil.

—¡Van a dejar escapar a uno! —gritó Garm.

Zadok cambió de mano el cuchillo y adoptó una posición de ataque mientras la figura dejaba de correr y se ponía a caminar.

—Parece una mujer. Humana, creo —dijo con mirada lasciva—. Al menos nos dará algo que hacer.

Cuando vio el cuchillo en la mano del orco, Rinda se detuvo y mostró las manos vacías.

—No hay necesidad de armas. He venido a ver al general Vrakk —dijo—. Dejadme pasar.

Garm dio un paso amenazador.

—Vrakk nos ha enviado a ayudarte —mintió—. En este momento está ocupado, de modo que nos haremos cargo de ti.

Lentamente, Rinda empezó a separarse del pretil, tratando de esquivar a los soldados. Vrakk había dicho que daría órdenes a los orcos de las barricadas de que la dejaran pasar, pero era evidente que estos dos no sabían nada de eso.

—Me dio esto como prueba —indicó la escriba. Bajó el pesado bulto que llevaba al hombro y sacó de un bolsillo un brazalete negro. El símbolo sagrado de Cyric lucía en la tela desgarrada.

—¿Y qué? Tienes una de las antiguas bandas de nuestro regimiento —dijo Zadok—. Hace años que nos deshicimos de ellas, señora. Cualquiera podría haberlas encontrado por docenas en la basura.

Rinda siguió acercándose al centro del puente, pero ya estaba claro que los orcos no la iban a dejar pasar. La escriba miró con inquietud hacia las torres gemelas que marcaban el extremo meridional del puente. Ni sombra de Vrakk en las murallas. Sólo cabía esperar que la hubiera visto venir y estuviera de camino.

—Danos el bulto. Si hay algo bueno en él podríamos dejarte volver a la ciudad —ofreció Garm, acercándose.

Cuando Rinda se dispuso a volver a cargar el bulto, Garm dio un salto adelante. Asió el fondo del saco de tela y tiró esperando arrastrar a la mujer y hacerla caer. Ante su sorpresa, ella soltó las correas. El orco cayó de bruces sobre el duro pavimento de piedra, maldiciendo en una pintoresca mezcla de zhentilés y la lengua gutural de su raza. El fardo se abrió bajo su peso y el contenido se esparció a lo ancho del puente.

Garm no tuvo tiempo para hacer inventario de las pertenencias de Rinda. Al levantarse del suelo, la puntera de la bota de la mujer lo alcanzó justo delante de la oreja. La mandíbula se le desencajó con un sordo crujido. El orco volvió a dar contra el suelo, esta vez aullando de dolor.

—Eso te va a salir más caro de lo que piensas, señora —dijo Zadok con voz sibilante. Se lanzó hacia adelante amenazándola con el cuchillo.

Rinda observó al orco que se acercaba, miró sus ojos saltones buscando una señal de que fuera a atacar. El sonido de fuertes pisadas había empezado a oírse proveniente del extremo meridional del puente, e iba acompañado de gritos. Si era Vrakk, todavía estaba muy lejos para que el soldado pudiera oírlo. Si eran más orcos que venían a participar en la diversión... Rinda hizo una mueca. En ese caso, mejor acabar cuanto antes.

La escriba se puso de lado hasta quedar directamente encima del bulto envuelto en tela del Cyrinishad. Podía oír los susurros del guardián del tomo, amortiguados por la tela y por la cadena que Oghma le había puesto en la boca.

—Última oportunidad para ahorrarte algo de dolor —dijo Rinda.

Zadok le lanzó una cuchillada. Era un amago de ataque, más para poner a prueba sus reflejos que un intento real, y la hoja silbó en el aire muy por delante de ella. De todos modos, Rinda reaccionó como si el cuchillo hubiera pasado muy cerca. Dio un paso atrás y se dejó caer sentada, justo al otro lado del libro. Dio un respingo mostrando un terror exagerado, como si se hubiera caído, pero las manos no le temblaban lo más mínimo cuando cogió el pesado libro.

El tropiezo fingido hizo que Zadok se lanzara a la carga, pero la hoja del cuchillo se encontró con la indestructible encuadernación del Cyrinishad, no con la garganta de la mujer. Con un sonido agudo, vibrante, el cuchillo se partió en dos. La hoja tintineó musicalmente al caer contra las piedras.

El orco siguió la arremetida, pero Rinda dio una voltereta hacia atrás y le atizó una patada en el estómago con los tacones de las botas. Un empujón con las piernas hizo que Zadok trastabillara y cayera de bruces al suelo. Se despellejó las manos hasta hacerse sangre y se rompió los dos incisivos que le sobresalían del labio inferior.

Vrakk y otros tres orcos se detuvieron vacilantes cerca de sus camaradas caídos. A un gesto del general, Garm y Zadok fueron retirados de mala manera.

—Patético —resopló Vrakk.

La escriba hizo una mueca.

—Vaya, no sé. Pensé que lo había hecho bastante bien.

—No, no me refiero a ti. —El general señaló con un pulgar verrugoso por encima del hombro—. Dos contra una. Deberían haberte matado fácilmente.

Con todo cuidado, Rinda colocó el Cyrinishad en la bolsa y dispuso el resto de sus pertenencias alrededor.

—Me parece que tú no lo hiciste mucho mejor aquella primera vez en mi casa —replicó con frialdad.

Con una mano, el orco levantó a Rinda del suelo. Sus ojos saltones se entrecerraron divertidos.

—Eres un buen soldado —dijo con una risita. Era la primera vez que Rinda oía reír a un orco; el sonido le recordó el ruido de las alcantarillas cuando se tragan el agua de la lluvia en primavera.

Vrakk condujo a Rinda el resto del camino a través del puente Fuerza. Más orcos se reunieron en la cabecera meridional, donde un pequeño barrio de Zhentil Keep se agazapaba tensamente sobre la orilla. No había mucha necesidad de guardias en este extremo, ya que las ricas familias zhentilesas que vivían allí hacía tiempo que habían huido o cruzado a los límites mejor protegidos de la orilla norte. Por los buenos capotes, pulidas armaduras y espadas con enjoyadas empuñaduras que lucían los orcos, Rinda dedujo que los nobles no habían dejado a nadie para proteger sus casas de los saqueadores.

Subieron a una de las dos torres de guardia que había en el puente. Cuando llegaron arriba, Vrakk señaló al otro lado del Tesh.

—Mira la que hemos organizado —dijo con orgullo.

En las tortuosas calles de la ciudad, las multitudes corrían alejándose de la asediada puerta occidental y de la ruina humeante que había sido otrora el tenebrosamente glorioso templo de Cyric, aunque a Rinda la gente le parecía poco más que grupos de hormigas avanzando por un laberinto. Los dragones que sobrevolaban en círculos la ciudad reaccionaron rápidamente ante la retirada. Concentraron sus ataques sobre la puerta norte. Eso dejaba dos vías de escape para los zhentileses: el río o los dos puentes.

La mayor parte de las embarcaciones del puerto ya se habían hecho a la mar, y sólo un puñado de ellas se habían librado de ser capturadas o inmovilizadas por el hielo y los dragones. Al encontrar las rampas vacías, unos cuantos necios trataron de nadar, pero las aguas heladas del Tesh acabaron con ellos antes de que se hubieran apartado cincuenta brazadas de la orilla. Al no tener otra salida, la multitud se dirigió a los puentes.

El patriarca Mirrorbane había estado seguro de que el señor de los Muertos respondería a los ruegos de la ciudad y aplastaría al ejército asediante, tan seguro que no había considerado siquiera que los puentes fueran una vía de escape. Por eso había sido que a Vrakk y a sus orcos se les había encargado el poco atractivo deber de proteger los puentes mientras todos los demás estaban reunidos para las plegarias del atardecer. Los brutales soldados habían construido inmediatamente barricadas a lo ancho de ambos puentes, barricadas que ahora impedían a los zhentileses huir de los gigantes y los dragones.

Hasta ahora, los lacayos de Xeno no habían caído en la cuenta de que las tropas orcas no tenían intención de derribar las barricadas, al menos no porque lo ordenara un sacerdote. Fue así que las cabeceras de ambos puentes se vieron atestadas de refugiados frenéticos. Rinda vio masas de seres humanos acercándose a las hogueras y carros volcados. La muchedumbre se había enardecido desde que la muchacha se abrió camino a empujones a través de ella. Pequeños grupos habían empezado a asaltar las líneas oreas consiguiendo tan sólo ser repelidos por una lluvia de virotes de ballesta. Docenas de cuerpos yacían desmadejados en la tierra de nadie que separaba a los humanos de los orcos.

—Ya es hora —dijo Vrakk.

—¿Hora de qué?

El general sonrió —un espectáculo horrible—, e indicó que se izara una bandera. En cuanto un joven orco empezó a izar el estandarte rojo por el mástil, hicieron lo propio al otro lado, en una torre que había en el extremo sur del puente sobre el Tesh.

—Trabajamos mucho en los puentes —murmuró Vrakk, volviéndose a continuación a observar las barricadas distantes—. Los sacerdotes creen que es un castigo para nosotros...

Saltaron chispas en el aire de la mañana cuando los orcos dispersaron las hogueras. Con el puente cerrado a cal y canto, al menos durante un rato, los soldados se retiraron corriendo hacia la orilla meridional. No habían recorrido una cuarta parte de la distancia cuando la multitud arremetió contra la barrera ardiente. En el arrebato, hombres y mujeres fueron arrojados al fuego mientras sus vecinos trepaban encima de los que se quemaban.

Vrakk miró a Rinda.

—¿No te lo imaginas? Yo creo que eres lista. —Hizo un gesto en dirección a uno de los dragones que se lanzaba en picado sobre el río para desgarrar las velas de un barco de cabotaje—. ¿Cómo es que no nos atacan a nosotros?

Entonces Rinda cayó en la cuenta.

—Habéis llegado a un acuerdo con ellos, ¿verdad? —dijo en un susurro—. Estáis luchando del lado de los gigantes.

Vrakk asintió.

—Los sacerdotes dicen que somos monstruos, por lo tanto luchamos con los monstruos. A los gigantes les encanta tenernos en sus filas.

Los orcos en retirada habían llegado a la orilla sur. Vrakk esperó que los rezagados se pusieran a salvo antes de llevarse dos dedos a los labios y silbar. El agudo sonido superó incluso al ruido atronador que hacían los refugiados.

Todos a una, los orcos entonaron a voz en cuello una maldición contra el dios de los Muertos.

—¡Cyric dglinkarz haif akropa nar!

Aunque el insulto era casi intraducible, al menos sin alterar el odio exacerbado del original, bastaba con saber que tenía que ver con Cyric y con los enemigos más odiados de los antepasados de los orcos, los enanos. Sin embargo, al salir de las bocas de los soldados de Vrakk funcionaron como un desencadenante mágico. En cuanto los orcos acabaron el juramento, los soportes centrales de ambos puentes estallaron.

Todo el puente Fuerza se estremeció. Tal como Fzoul y los magos zhentarim habían previsto, la pólvora Shou que era el núcleo de la trampa mágica, hizo surgir una enorme bola de fuego. La explosión incineró a los zhentileses que encabezaban la multitud y que, de todos modos, fueron los más afortunados. Esquirlas de granito atravesaron el aire sibilantes, como lanzadas con una honda, e hicieron impacto sobre otros. Luego, el centro del puente se hundió en el río, arrastrando consigo a la mitad de los refugiados. En el puente Tesh, la escena era más o menos la misma: la turba frenética trataba de volverse atrás mientras a sus pies el puente se deshacía en una lluvia de piedra y escombros.

Por toda la orilla meridional, los orcos aullaban viendo la devastación, las veintenas de cadáveres que flotaban entre los trozos de hielo del río. En otro tiempo, Vrakk y sus soldados habían servido a esas mismas personas, habían ofrecido sus vidas para demostrar su lealtad. Sin embargo, los orcos no habían dejado tan atrás sus raíces bestiales como para no poder organizar una respuesta como ésta por el agravio que la ciudad y el dios humano que habían adoptado como propio les había inferido.

Horrorizada, Rinda apartó la vista para no ver la carnicería y para evitar mirar a Vrakk.

—De-debería ponerme en camino.

El general la cogió por un brazo y la obligó a mirarlo de frente.

—Nos privan de nuestro honor —dijo—. Nos despojan de todo para dárselo a Cyric, y a él no le importa. Los zhentileses se merecen esto.

—Nadie se merece una muerte así —replicó Rinda en un susurro desasiéndose de su mano.

—No te detengas en el valle de las Sombras —le aconsejó el orco—. No será un lugar muy seguro hasta que los gigantes y los goblins desalojen al ejército. —Le arrojó algo a Rinda. El objeto cayó a los pies de la mujer con gran ruido al chocar contra el suelo de la torre—. Esta medalla me la dio el rey Azoun por luchar en la cruzada. Llévala a Cormyr y muéstrasela. Se ocupará de ti.

—No puedo aceptar esto, Vrakk —protestó Rinda.

El orco gruñó.

—Los monstruos no llevan medallas. —Con gesto digno se volvió para observar la carnicería.

Rinda recogió el medallón, la Orden Especial del Camino Dorado, concedida sólo a los generales victoriosos de la cruzada de Azoun contra los tuiganos.

—La guardaré bien para ti —le prometió la escriba antes de bajar corriendo de la torre.

Al comienzo de su largo y solitario viaje hacia el sur, Rinda pronunció una silenciosa plegaria por todos los zhentileses, tanto humanos como orcos, arrastrados a la depravación por los planes de Cyric, para que pudieran encontrar una forma de volver a la civilización. Aunque el símbolo sagrado de diamante que portaba hacía imposible que Oghma oyera ese deseo, sabía que el dios del Conocimiento respondería si podía. Hasta que el deseo se hiciera realidad, Rinda hallaría la fuerza necesaria para salvaguardar el Cyrinishad, para impedir que la locura que contenía se extendiera más allá de las murallas de Zhentil Keep.

19. Pesadillas

Donde Gwydion el Veloz se enfrenta a terrores olvidados de su vida mortal, la prisión de Kelemvor experimenta algunos cambios no deseados y Cyric paga el precio por tratar de reconfigurar todo el mundo a su imagen y semejanza.

Gwydion estaba a la entrada de la cueva de Dendar. Un vapor anaranjado se arremolinaba alrededor de él como manifestación del sufrimiento que había impuesto a la Ciudad de la Lucha durante el levantamiento. Fragmentos animados de engendros y sombras yacían por doquier, debatiéndose, retorciéndose, gritando. Se oía el fragor de la batalla a las puertas del Castillo de los Huesos. Gritos airados y expresiones de pánico resonaban en las murallas diamantinas, manteniéndose en suspensión sobre el río Slith y los vertederos que se extendían más allá. El ruido ahogaba el silbido de la Serpiente Nocturna, que dormía en su enorme guarida felizmente alimentada con las pesadillas olvidadas del mundo.

—¡Dendar! —gritó Gwydion, y se acercó más a la primera línea de gigantescas estalagmitas. Diminutas criaturas acechantes circulaban entre las piedras y lo observaban con ávida curiosidad.

—Márchate —respondió una somnolienta voz cargada de desprecio—. Como les he dicho a los demás lacayos, el príncipe debe librar sus propias batallas. Es mi última palabra.

—No estoy aquí para pedirte que rescates a Cyric —repuso Gwydion procurando que el miedo no se reflejara en su voz y contener el temblor de sus manos bajo los guanteletes—. Quiero que nos ayudes a derrocarlo.

Dendar se removió en su lecho de huesos. Dos ojos, grandes y horriblemente amarillos, aparecieron en la penumbra de la cueva.

—¿Derrocarlo? —se extrañó—. ¿Y por qué habría de querer hacer eso? —Sus pupilas partidas se achicaron mientras se acercaba a la boca de la cueva. Sacó la lengua bífida para degustar el aire—. Ah, Gwydion, no esperaba volver a verte..., y menos vestido como un caballero. Bueno, bueno, bueno...

—Si nos ayudas ahora, los dioses te serán propicios de aquí en adelante.

—¿Propicios? —se burló la serpiente con sorna mostrando los colmillos ensangrentados—. Vamos, pequeño espíritu. Yo ya estaba aquí antes que los dioses, y estoy destinada a presenciar el final de todo: el mundo, el universo, todo eso y también los dioses. El panteón no tiene ningún poder sobre mí —bostezó—. Ahora déjame. Ya es bastante difícil dormir con todo el ruido que hay ahí fuera.

—No —replicó Gwydion. Su tono cortante lo sorprendió incluso a él—. El asedio del Castillo de los Huesos debe terminar pronto, antes de que haya más sufrimiento. Todo lo que quiero es que liberes algunas de las pesadillas que has reunido. Déjalas libres para obligar a los engendros a abandonar las murallas.

—No seas ridículo. —Había malicia en su voz sibilante—. ¿Qué me importa a mí el sufrimiento de los muertos?

Gwydion alzó a Matatitanes por encima de la cabeza.

—Si es necesario, yo mismo me apoderaré de ellas.

Con estudiada lentitud, la Serpiente Nocturna volvió la cabeza hasta que uno de sus ojos se cernió sobre Gwydion como una luna llena.

—No soy un dragón de cuento de hadas para que puedas amenazarme con ese pincho que llevas. Me insultas si piensas eso.

La advertencia de las palabras de Dendar sonó claramente en los oídos de Gwydion, lo mismo que la callada exigencia de una disculpa. Sin embargo, no depuso su espada ni retrocedió un solo paso para apartarse del umbral de la cueva. Algo en su interior no se lo permitía. En lugar de eso, atacó con Matatitanes arrancando una sola escama negra como la noche de la piel de la serpiente.

La escama explotó y se amplió hasta transformarse en una auténtica pesadilla. Fantasmagórico y luminiscente, el terror nocturno se retorció un momento en el aire y luego descendió sobre Gwydion. Se le introdujo en la mente, atrayéndolo hacia un escenario terrorífico:

Una bestia semihumana perseguía a Gwydion por un oscuro callejón. La sombra podía oírla, jadeante, a sus espaldas, podía oír el ruido de sus garras sobre los adoquines a cada paso que daba. La calle estrecha no tenía fin, y las altas paredes que la bordeaban estaban pegajosas de algo... Gwydion sintió un estremecimiento al darse cuenta de que era sangre. En la pared no había puertas, ni ventanas por las que colarse. La única manera de escapar era correr.

¿Correr? La idea hizo sonreír a Gwydion. Y tan pronto como se dio cuenta de que podía huir de la bestia, el callejón se desvaneció de su mente. La pesadilla lo había soltado.

No obstante, el alivio duró poco. Un temblor que removía los huesos se extendió por los vertederos y dio la impresión de que la pendiente cambiaba de forma, que retrocedía, y entonces una sombra monstruosa pasó por encima del caballero.

Dendar había abierto sus enormes fauces.

La Serpiente Nocturna se metió a Gwydion en la boca con un golpe de la lengua. Éste rebotó contra un gigantesco colmillo manchado de sangre cuya punta abrió el peto de su armadura como si se tratara de una tela raída. El colmillo no le tocó la carne, pero el impacto lo lanzó por los aires en una caída incontrolable.

Gwydion aterrizó en el hediondo lodazal que había debajo de la lengua de Dendar. Valiéndose de Matatitanes como si fuera una muleta, se puso de pie y sólo consiguió ser derribado de espaldas un momento después, cuando la serpiente trató de impulsar el diminuto bocado garganta abajo. El mundo se elevó y se hundió cuando Dendar echó atrás la cabeza. Su lengua negra no paraba de barrer la oscuridad por encima de él, haciendo que aquel caldo de saliva grasienta y huesos digeridos a medias bañara las piernas de Gwydion.

El miedo hizo presa en él, un miedo que nacía del frío helado que subía del estómago de la serpiente. Ese frío envolvió el corazón de Gwydion, y con él llegó la sensación de algún horror desconocido pero sumamente familiar que lo esperaba en el vientre de la bestia.

Dendar volvió a echar la cabeza hacia atrás. La superficie cenagosa palpitó por debajo de Gwydion haciéndolo rodar hacia atrás unos cuantos pasos. Trató de sujetarse de algo que sobresaliera en la boca de la serpiente, pero los bordes cortantes del peto roto le dificultaban los movimientos. Cada vez que levantaba los brazos, los bordes cortados rozaban contra las grebas.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Gwydion hundió su espada encantada en la superficie blanda en la que apoyaba los pies. A medida que la espada se hundía saltaban chispas que atravesaban la oscuridad, aunque Gwydion casi deseó que le hubieran ahorrado aquella espantosa visión. Trozos de carne de engendros y fragmentos de vísceras lo rodearon. En la ciénaga que tenía bajo los pies se movían cráneos sin ojos que reían ante lo inútil de sus esfuerzos.

No había pretendido que el golpe fuera un ataque, sólo una manera de afirmarse hasta que pudiera trazar un plan. Sin embargo, en cuanto Matatitanes pinchó la carne de Dendar un horroroso aullido salió de la garganta de ésta.

Por primera vez, en sus eones de existencia, la Serpiente Nocturna gritó.

La boca de Dendar se llenó de pesadillas como si fueran bilis. Navegaban alrededor de sus enormes colmillos, corrían por los bordes de su lengua bífida. Plateados como la luz de la luna, espectrales y absolutamente silenciosos, los fantasmas descendieron sobre Gwydion. Con sus sucias garras y sus bocas depravadas le desgarraban la armadura. Pieza por pieza, plancha por plancha, fueron arrancándole el blindaje forjado por un dios.

El caballero no podía repeler el ataque, no podía levantar el puño para defenderse del asedio de las horribles visiones. Las pesadillas trataron de arrancarle los dedos. Al ver que no podían, se insinuaron en su mente, infiltrando el miedo que ardía como un fuego fatuo entre sus pensamientos.

Gwydion se precipitaba por un interminable cielo nocturno. A su alrededor estallaban relámpagos silenciosos atravesando el vacío. Nada podría frenar su caída. Jamás. Abrió la boca para gritar, pero también él, como el relámpago, estaba mudo...

Sentía sobre sí el peso de la tierra húmeda. Trataba de mover los brazos pero no podía. No estaba paralizado, sus dedos podían flexionarse un poco, lo suficiente apenas como para sentir que el lodo se apelmazaba a su alrededor, los gusanos y las babosas se arrastraban por el suelo. Lo habían enterrado vivo. Gwydion luchaba, pero eso sólo empeoraba su situación, hacía que la tierra cayera como el puño de un gigante. Entonces llegaron a cientos los pequeños escarabajos carroñeros...

Desde lo alto de una elevada torre, Gwydion vio salir el sol en un cielo azul sobre la pacífica ciudad de Suzail. No había dormido bien la noche anterior, pero ése era el peso de su cargo. Abajo, en las calles, los mercaderes abrían las puertas a los hombres y mujeres que salían a hacer la compra del día. Soldados, Dragones Púrpura de su antiguo regimiento, patrullaban las populosas calles, aunque su presencia no era realmente necesaria, no desde que Gwydion se había convertido en rey del rico y próspero reino. Los niños llenaban los parques y los bulevares con sus alegres gritos, jugaban dando voces..., hasta que la sombra pasó por delante del sol.

Dendar cubrió el cielo y sus oscuras escamas transformaron el día en noche. Se elevó, hinchada con las pesadillas del mundo, y se tragó el sol. Las risas y el alegre bullicio de la ciudad se transformaron en gritos de terror. Las frescas brisas primaverales se convirtieron en el frío de un invierno eterno. El hielo cubrió el puerto, resquebrajando los barcos como si fueran tablas podridas. Se extendió sobre la tierra. Gwydion trató de gritar una advertencia, pero fue inútil; los hombres, mujeres y niños, fueron derrotados, oscuras formas atrapadas en la manta del hielo blanco como la plata.

Cuando el frío aniquilador selló las altas paredes de la torre, Gwydion oyó la risa de Dendar, y su voz sibilante fue arrastrada por el viento que soplaba por encima del mundo muerto. «La última pesadilla con que me alimenté fue la tuya...»

Gwydion temblaba como un niño asustado, pero los fantasmas no querían soltar a Matatitanes. Aunque eran horribles, los terrores pertenecían a otros hombres y mujeres.

La Serpiente Nocturna se retorcía de dolor con la espada encantada clavada en las fauces. Volvió a aullar, vomitando más pesadillas. Visiones de hombres moribundos y de lunáticos armados con cuchillos, aislamiento absoluto y multitudes sudorosas, aplastantes, se arremolinaban en torno al caballero, pero al igual que sus hermanos, estos fantasmas silenciosos no conseguían hacer flaquear la voluntad de Gwydion.

Por fin Dendar puso en marcha una búsqueda particular, una pesadilla olvidada que había perseguido a Gwydion durante su vida mortal. A diferencia de las demás visiones, ésta salió decidida de su prisión en las entrañas de la serpiente. Se deslizó, elemental y familiar, directamente hacia el caballero, y los demás horrores se apartaron a su paso como tímidos escolares ante un maestro respetado.

El terror nocturno hundió sus tenebrosos dedos en el corazón de Gwydion, y desde el instante en que la búsqueda se insinuó en su carne, su conexión vital con la espada empezó a debilitarse.

El cenagoso camino conocido como el Camino Dorado se extendía por delante y por detrás de Gwydion. A cada lado del camino de los mercaderes, la otrora hermosa campiña estaba quemada y sin vida, y los cultivos y los pueblos aplastados por los decididos caballos de los bárbaros tuiganos. Los carroñeros, tanto humanos como bestias, rebuscaban entre los escombros algún resto de comida con que alimentarse en la planicie asolada.

Un pequeño grupo de jinetes nómadas estaba reunido en una cresta más adelante, vigilando la vanguardia del andrajoso Ejército de la Alianza del rey Azoun. Gwydion sonrió y se agazapó en el barranco. Todavía no lo habían visto. Bien. Podría volver corriendo y advertir al rey antes de que ejército cayera en una emboscada.

Cuando el joven explorador se volvió, oyó un grito. Miró hacia atrás y vio a los tres tuiganos espoleando a sus monturas que partieron al galope. Los bárbaros atacaban disparando flechas mientras sus caballos volaban por las escarpadas colinas.

A Gwydion el corazón le dio un vuelco y empezó a latir casi el ritmo de los atronadores cascos. Escapar parecía imposible, pero también es cierto que nadie daba un céntimo por él en aquellas carreras del Paseo, cuando consiguió superar a los caballos de la unidad de caballería de lord Harcourt. Eres Gwydion el Veloz, se dijo, y ahora tienes la ocasión de demostrarlo.

Gwydion hizo intención de salir corriendo, pero las piernas se le habían entumecido de la rodilla para abajo y cayó de bruces.

Algunas flechas tuiganas impactaron contra el suelo en torno al impedido explorador, que una vez más miró por encima del hombro. Los bárbaros habían cubierto ya la mitad de la distancia que los separaba de él, y ahora que estaban más cerca pudo ver que los jinetes eran monstruos. Sus rostros eran calaveras de mirada lasciva, sus manos terminaban en garras y estaban cubiertos de una espesa pelambrera como los leones. Las sillas de sus monturas estaban orladas con los cueros cabelludos de los soldados capturados. Al cuello llevaban collares cuyas cuentas eran ojos y lenguas.

Gwydion sabía que estos jinetes no eran sólo heraldos de la muerte. Lo que querían no era su vida, sino su alma.

Con dedos temblorosos, el explorador se arrancó las botas y se arremangó los pantalones. ¿Acaso lo había alcanzado una flecha o lo había paralizado la mordedura indolora de alguna serpiente? No encontró heridas ni en sus pies ni en sus pantorrillas. Se frotó las piernas tratando de hacer que la vida volviera a ellas, pero el entumecimiento se extendió hasta la cadera.

Los monstruos tuiganos estaban casi encima de él. El terreno tembló bajo sus cascos. Gwydion, invadido por oleadas de pánico, trató de mover una pierna, de obligarla a doblarse. Bajo sus dedos, la carne se desprendió de los huesos, blanda y maleable como la arcilla...

La mano izquierda de Gwydion soltó a Matatitanes y la derecha empezó a abrirse. En su mente al menos, la batalla estaba perdida. Si no podía correr no había esperanza, no había escapatoria.

Los espectros menores cogieron a Gwydion por las piernas y lentamente fueron tirando de él hacia el pozo infernal que era el estómago de Dendar. Gwydion casi había perdido conciencia de lo grave que era su situación, invadido como estaba del terror familiar de su pesadilla. Ya no se veía cautivo en la boca de la Serpiente Nocturna, no veía a las criaturas espectrales que flotaban a su alrededor. Sólo sabía que las frías manos de la aniquilación se habían apoderado de él y ya no podía escapar.

Entonces, algo se removió en su interior, un feroz rescoldo de esperanza que templó su desfalleciente resolución. No tenía por qué escapar de la batalla, no, no debía huir de la batalla. Su honor exigía plantar cara a la situación. Las otras sombras aplastadas bajo el pie de Cyric exigían lo mismo. Le habían confiado la espada encantada de un dios y él había dado su palabra de usarla debidamente.

Como si pudieran percibir el acero de la resolución renaciendo en el espíritu flaqueante del caballero, las pesadillas redoblaron su ataque. Haciendo frente común con el terror nocturno personal de Gwydion, pusieron todo su empeño en un último intento desesperado de apartarlo de su espada. Los espectros se arremolinaron en torno a sus piernas y brazos. Lo cegaron con sus cabelleras de sombra, lo sofocaron con sus huesudos dedos, pero ni siquiera su poder de otro mundo fue suficiente para obligar a Gwydion a soltar a Matatitanes.

Por un momento, Gwydion vio la escena irreal con apabullante claridad, con su vista mucho más potenciada que cualquiera de los sentidos exacerbados del casco de Gond. El escudo de su deber era capaz de hacer a un lado los peores horrores que podían suscitar los fantasmas. En la medida en que se atuviera a su juramento, estaría fuera de su alcance.

Sorprendidas, las pesadillas se retrajeron bajo su mirada. Se replegaron hacia la oscuridad como murciélagos fantasmales, desapareciendo una vez más en el estómago de Dendar.

Todas, salvo el terror nocturno personal de Gwydion.

La fantasmal imagen permaneció, mirando a la sombra con el aspecto del tuigano de sus sueños. La cara había sido forjada a partir de recuerdos horriblemente distorsionados de los exploradores bárbaros a los que había vencido en la cruzada, y para Gwydion no era ni más ni menos que la cara de la propia muerte. La pesadilla olvidada había dominado secretamente los ocho últimos años de su vida, lo había apartado de los Dragones Púrpura, había devorado su honor. Incluso lo había seguido más allá de la tumba, se había convertido en un temor de aniquilación más permanente. No obstante, el caballero podía ahora identificar perfectamente el terror.

—Te conozco —dijo Gwydion—. Jamás volveré a huir de ti.

La pesadilla se desvaneció, y Dendar se desplomó.

—Ya basta —dijo la serpiente con voz lúgubre—. No tengo más armas que esgrimir contra ti. Haré lo que tú quieras.

La Serpiente Nocturna abrió las cavernosas fauces y la luz del cielo rojo entró a raudales iluminando el tenebroso terreno. Con gran cuidado, Gwydion desenterró a Matatitanes. Se abrió camino hasta los colmillos de la serpiente y por encima de sus blandos labios. Lo único que quedaba de su armadura era el cinto de la espada, debilitado en algunos puntos, pero todavía lo bastante fuerte como para ser usado. Tenía los pantalones cubiertos de saliva y el jubón hecho jirones. La cota de malla había desaparecido. Al forjar la armadura, Gond no había tenido en cuenta el poder de las pesadillas.

—Libera a los terrores nocturnos correspondientes a los engendros que defienden el Castillo de los Huesos —dijo Gwydion—. Ésa será la forma más rápida de acabar con esta guerra.

—Y también una forma de dejar el terreno expedito para otro tipo de locura —bisbiseó la Serpiente Nocturna—. Los engendros no comparten tu valor, pequeño espíritu. Seguramente se volverán locos al enfrentarse con las pesadillas de sus vidas mortales.

—¿Y si los terrores no fueran los suyos?

—Entonces los engendros serían presa del miedo y acabarían cayendo. —En la voz de Dendar había una alegría maligna.

Gwydion enfundó a Matatitanes.

—Ésa será arma suficiente —dijo—, salvo para Cyric. Para él la pesadilla tiene que ser exclusivamente suya.

—No —se resistió Dendar, replegándose hacia la oscuridad de la caverna—. Pocas veces se consiguen bocados tan exquisitos, y no voy a renunciar a la pesadilla de Cyric sin luchar. Aunque no pueda dañarte a ti, Gwydion, es posible que tus aliados no resulten tan invencibles —afirmó con una risita—. Además, la revuelta es tan parecida a la pesadilla del príncipe que jamás notará la diferencia. Sólo necesitas a Kelemvor Lyonsbane, y él es... Bueno, eso es algo que descubrirás muy pronto.

La Serpiente Nocturna abrió mucho la boca, dislocando las mandíbulas, y una horda de terrores nocturnos salió en bandada. Los espectros se arremolinaron silenciosamente en torno a Gwydion, que saludó a Dendar con una reverencia.

—Tienes mi palabra. Los dioses te serán propicios de ahora en adelante, independientemente de quién reine en este lugar infernal.

—Tu promesa tiene más peso del que puedas sospechar —replicó Dendar, y sus ojos amarillos brillaron en las tinieblas—. De todos modos, me ocuparé de que la cumplas.

Cuando se volvió para marcharse, se le ocurrió a Gwydion que su siguiente batalla podría ser la última, ya que en ella se enfrentaría al dios de la Muerte y a sus sirvientes más poderosos, y esta vez no tenía siquiera la armadura forjada por un dios para protegerse. Fue una idea fugaz a la que rápidamente arrinconó el poderoso sentido del deber del mercenario. Gwydion tenía miedo. Sólo los tontos y los lunáticos se enfrentaban a una batalla sin miedo, pero esa emoción ya no tenía control sobre él.

Rodeado de pesadillas silenciosas y fantasmales, Gwydion corrió, pero esta vez lo hizo para incorporarse a la lucha.

* * *

Kelemvor Lyonsbane se abría camino trabajosamente por un pantano de cieno negro que le llegaba hasta la cintura. Aquella sustancia maloliente le recordaba los montones de basura de Arabel en un caluroso día de verano. Sacudió la cabeza para desechar ese recuerdo. «He aquí tu recompensa por todos esos años de trabajo como mercenario —se dijo con amargura—. Al menos eres capaz de identificar media docena de ciudades de Faerun por el olor de sus desechos.»

—¡Godsbane! —gritó, y por fin se detuvo. Formó bocina con las manos sobre la boca y volvió a gritar—. ¡Godsbane! Déjate ya de juegos, maldita sea. ¡Muéstrate!

El remolino de neblina rosácea se mantuvo en lo alto, aproximándose más a la ciénaga en algunas partes, pero el espíritu de la espada permaneció oculto.

La espada ya llevaba horas presa de esa suciedad rastrera. Al principio, Kelemvor había pensado que no era sino un tormento más que le imponía Godsbane, pero esa idea se desvaneció cuando la ciénaga le llegó al pecho sin dar muestras de haber llegado a su máxima profundidad. Poco después, Kel abandonó los confines de la celda meticulosamente construida en busca de terrenos más elevados. Si la espada había estado jugando con él, esa concesión por sí misma habría dado lugar a una declaración de victoria por parte de ella, pero el cenagal se hizo más profundo, llegando incluso a tragarse los escasos puntos secos que Kel descubrió en las interminables planicies. Ahora el cieno lo cubría todo, más profundo en algunos lugares, pero pegajoso y maloliente por todas partes.

Un quejido espantoso llenó el cielo. El ruido repentino sobresaltó a Kelemvor, que adoptó una familiar postura de combate. Lo hizo por puro reflejo, como también fue puro reflejo el movimiento de su muñeca para echar mano de una espada que no estaba allí. Esto contrarió un poco a la sombra, que se sintió controlada por su entrenamiento como mercenario, pero desechó la idea con un encogimiento de hombros cuando vio las almas desgarradas y gimientes que empezaron a aparecer por encima de su cabeza.

—Otra batalla —murmuró Kel.

El dolor que vio en los rostros torturados y el sonido de sus gritos atormentados le hizo rechinar los dientes. En este grupo no había ningún engendro, sólo sombras humanas. «Cyric debe de estar sofocando otra revuelta entre los condenados», pensó Kel. Como todas las demás batallas libradas contra los Falsos, terminaría pronto. Entonces la espada se alimentaría de las almas que hubiera capturado.

Una idea sorprendió a Kelemvor, un relámpago de esperanza. ¡Tal vez los dioses hubieran organizado por fin la revuelta en la Ciudad de la Lucha!

Kelemvor levantó los puños hacia el cielo.

—¡Justicia! —bramó, y el grito encontró eco en los gemidos de las almas condenadas—. ¡Se hará justicia!

Un libro enorme, tan grande como la puerta de un castillo, surgió del cenagal. En la cubierta, en letras rojo sangre, figuraba su título: Cyrinishad.

El volumen maldito se elevó entre la bruma hacia el cielo esparciendo una lluvia de gotas cenagosas. Kel se tapó la cara con un musculoso antebrazo y lanzó un juramento. Cuando volvió a mirar hacia arriba vio los símbolos sagrados grabados en las tapas de cuero negro, la sonriente calavera de la muerte en el centro de la cubierta. La cara del dios muerto miraba el destruido paisaje y los millares de almas que se arremolinaban en el aire, pero era evidente que no podía ver nada.

—Creed —repetía como una letanía el Príncipe de las Mentiras—. Creed.

Cyric repitió la palabra una y otra vez. El eco de la letanía llenó el corrompido vacío y se fue haciendo más alto e insistente a cada repetición. Una vorágine se formó en el aire, alrededor del libro, y fue atrayendo a las sombras cautivas. Las almas fueron golpeando el libro, una tras otra. Sus formas fantasmagóricas se diseminaban en delgadas volutas de niebla que afluían al pantano como hojas muertas. Godsbane se estremecía con la caída de cada alma en el fango, sintiendo que perdía su esencia para siempre. Sus gritos quedaban en el aire tras su desaparición y sonaban débilmente entre la bruma.

La imagen del dios de la Muerte empezó a reír.

Kelemvor dio un paso adelante y le dio un puñetazo. Sus nudillos quedaron en carne viva por el golpe, pero también abrieron un agujero en la tapa del libro. Kel miró hacia arriba, seguro de que iba a ver un rictus de ira en la cara del dios de la Muerte, pero lo que vio fue que copos de tinta seca se precipitaban alrededor de él al estremecerse la pared con el gozo de Cyric.

Kel se dio cuenta de que esto era lo que estaba tergiversando a Godsbane. El libro estaba distorsionándola de algún modo, instaurando todo este caos en su mente.

Afirmando los pies lo mejor que pudo, Kelemvor apoyó el hombro sobre el enorme Cyrinishad y empujó. El monolito se tambaleó un momento y luego cayó hacia atrás como una puerta sacada de sus goznes. El aire desplazado por su caída hizo que se disipase la bruma, de modo que Kel pudo ver perfectamente cómo Cyric se daba de bruces en el fango.

El libro se hizo trizas al impactar con la ciénaga. Algunos restos quedaron flotando un momento, pero la mayor parte se hundió rápidamente en el cenagal. El cruel rictus de la boca de Cyric permaneció inamovible, riendo hasta que el limo ahogó su graznido. Kelemvor trató de reunir algunos de los trozos más grandes en la esperanza de improvisar con ellos una balsa, pero cada vez que probaba la resistencia de la plataforma, se rompía bajo su peso.

—Bastardo —dijo Kel con voz sorda—. Ni siquiera podías concederme eso, ¿verdad?

Salpicado de cieno y espantosamente sucio, Kelemvor siguió adelante. Los gritos de las almas aniquiladas resonaban sobre el cenagal, pero no lo amedrentaban, sólo aumentaban su impaciencia por sumarse a la lucha contra Cyric, por hacer que el señor de los Muertos y su traicionera espada pagaran por toda la injusticia que habían acumulado sobre él y sobre los prisioneros de la Ciudad de la Lucha.

Cuando la bola de luz blanquiazul apareció en el horizonte, llenando el cielo con su brillo, eliminando con su fuego el cieno y la omnipresente bruma sanguinolenta suspendida en el aire, Kelemvor no dudó de que estaba viendo el feroz rostro de su perdición.

—Medianoche —susurró—. Yo...

El resto de sus palabras se perdió, ahogadas por el grito de Kelemvor y por el rugido del infierno que se lo tragó.

* * *

Cyric retrocedió hasta la enorme plancha de ónix que hacía las veces de puerta principal del Castillo de los Huesos. Se apoyó contra la piedra, moviendo furiosamente a Godsbane. La espada corta abrió un boquete a una sombra, pero eso no la alimentó. A pesar de toda la carnicería, seguía tan pálida como un cráneo blanqueado y su voz sonaba débil y ronca en la mente del dios de la Muerte. Esto era obra de Mystra, sin duda. Por algún medio, la Ramera estaba impidiendo que Godsbane digiriera las almas que engullía.

Cyric maldijo mentalmente a la diosa mientras atravesaba la cara de otra sombra.

Las murallas diamantinas habían sido tomadas y los engendros apartados de sus puestos por espectrales terrores nocturnos. En este momento, los bestiales secuaces del dios de la Muerte, presas del pánico, rehuían a los fantasmas. En todos los rincones se refugiaban los engendros, escondiéndose detrás de cualquier cosa que pudiera darles cobijo. Aunque no les servía de nada, pues las pesadillas se introducían en sus mentes subrepticiamente drenando el valor de sus corrompidos corazones.

«Esto es cosa de Dendar», dijo Jergal, que llegó flotando hasta Cyric. Una sombra cargó contra el senescal, pero él abrió la capa para abrazar al atacante. El alma condenada desapareció en la oscuridad con un breve respingo de sorpresa.

—Por supuesto que es cosa de Dendar —respondió Cyric con tono cortante—. ¿Por qué no habría de estar ella también en la conspiración?

El Príncipe de las Mentiras extendió la mano izquierda con los dedos bien abiertos. Una repentina ráfaga atravesó las murallas arrancando la carne a ambos ejércitos. Una de las sombras con armadura que lideraba el combate desde lo alto de la muralla cayó hacia atrás ante la embestida del viento. Se hundió en el Slith, donde las criaturas que acechaban bajo la superficie lo sacaron por las junturas del yelmo trocito a trocito.

Cyric se dejó caer contra la puerta, momentáneamente debilitado por haber formulado el poderoso conjuro. No tenía duda de que la guerra se desarrollaba tal como Mystra y los demás la habían planeado. Sus fieles de Zhentil Keep desertaban en oleadas, precisamente cuando más falta le hacía su devoción para repeler a aquellos malditos a las puertas del Castillo de los Huesos. Y durante todo este tiempo, las demás iglesias de Cyric, los fieles necesitados de sus oficios más dispares, tiraban de él. Sus peticiones de ayuda y de orientación amenazaban con apartar una parte demasiado importante de la fragmentada conciencia del dios de la Muerte de la Ciudad de la Lucha. Sin embargo, desoír sus plegarias representaba el riesgo de sacrificar su fe.

El fragor de la batalla regresó y volvió a llenar las murallas mientras los engendros se retiraban al paso de los condenados. Al ver a su señor, los secuaces de Cyric no se concentraban. Se acercaban a él dando tumbos por encima de los huesos barridos por el viento de sus semejantes.

—¡Sálvanos, gran señor! —gritaban—. ¡El Perro del Caos anda suelto por la ciudad! ¡Lucha del lado de los Falsos!

«Vamos, mi señor», dijo Jergal.

El senescal se atrevió a posar una mano enguantada sobre la forma del dios. Al ver que Cyric no planteaba ninguna objeción, Jergal lo apartó de la batalla y se lo llevó al vestíbulo de acceso al castillo. Los tapices tejidos por los drows se removieron nerviosamente contra las paredes de hueso, como si pudieran percibir una amenaza contra su frágil y espantosa naturaleza. Las tenebrosas cosas que acechaban debajo del suelo de cristal se encogieron al paso de Cyric. Durante su eterna cautividad habían presenciado la caída de otros dioses, y ahora podían ver la funesta espada del destino cerniéndose sobre el señor de los Muertos.

—Ah —musitó Cyric—. Los dioses muestran ahora sus verdaderos colores, sellando pactos con Kezef. —Llevado por una furia repentina empezó a aullar—. Lucen una apariencia de pureza y honor, pero por debajo tienen cara de asesinos.

Godsbane se insinuó débilmente en su cabeza.

«Sí, amor mío, pero tú demostrarás lo que son realmente».

Las palabras apaciguadoras pasaron desapercibidas en la maraña de pensamientos de Cyric. Su mente estaba prisionera en una vorágine de rabia que pasaba de un fragmento de su conciencia a otro, apartándolos de sus tareas vitales. No podía pensar en otra cosa que no fuera una venganza sangrienta. Mystra y Máscara, Torm y Oghma, todos se verían obligados a postrarse ante él. Él pondría al Círculo en su contra, los humillaría, les quitaría sus atribuciones y después... después los mataría, uno por uno...

Mientras el Príncipe de las Mentiras se regodeaba en sus fantasías de aniquilación divina, en el suelo de cristal empezaron a aparecer grietas y las paredes de hueso empezaron a temblar y a tambalearse. Jergal hizo atravesar a Cyric a toda prisa la sala de juicios recubierta de cráneos y se encontraron con que los Rollos de los Muertos, cuidadosamente ordenados, caían de sus sitios. Los rollos de pergamino en los cuales el senescal había registrado el destino de todas las almas prisioneras en la Ciudad de la Lucha se hicieron polvo ante sus ojos. La entrada al salón del trono, que antes estaba oculta por poderosos encantamientos, se abría en mitad del aire como una herida.

«Magnificentísimo señor, debes volver a fijar tu mente en este reino —imploró Jergal—. Debes dedicar un poco de tu poder al mantenimiento del castillo».

—¡Traidores! —gritó Cyric cuando entraron en el salón del trono—. ¡Tiene que haber un traidor en mis filas!

«Sí —coincidió Godsbane, aturdida—, un traidor...»

Algunos de los hombres incandescentes trataron de alcanzar al señor de los Muertos mientras Jergal lo llevaba a toda prisa a su espantoso trono. Como todas las demás cosas mantenidas por el poder divino de Cyric, las cadenas que sujetaban a los escribas atormentados a las paredes y al techo se estaban soltando. Las trescientas noventa y ocho almas candentes, todos hombres y mujeres que no habían conseguido crear el Cyrinishad, pendían precariamente por un brazo o una pierna o se revolcaban por el suelo en un vano intento de apagar los fuegos que los torturaban.

—Quizá tú podrías decirme algo sobre la traición imperante en mi corte, Jergal —dijo Cyric. Se volvió hacia el senescal y le cogió la cara entre las manos—. ¿Qué te ofreció Mystra..., tal vez un nuevo título? ¿Acaso aspiras a convertirte en un dios?

«Por supuesto que no, magnificentísimo señor —dijo Jergal—. Yo existo para servir al señor del Castillo de los Huesos».

Una siniestra lucidez se vislumbró en los ojos de Cyric, y la estancia dejó de temblar.

—Sí, seguro que servirías a cualquiera que ocupe este trono, no puedes serme leal a mí solo —decidió con una mueca—. Por lo tanto, tú debes de ser el traidor.

El señor de los Muertos sacó a Godsbane y avanzó un paso hacia el senescal. La espada corta tenía un aspecto enfermizo bajo la luz cambiante que despedían los hombres incandescentes, y su palidez blanca como el hueso tomaba el tono grisáceo de las sombras crepusculares.

«No, amor mío —susurró—, no puedo permitir que mates al único de tus súbditos que te es fiel».

—¿Qué? —rugió Cyric. Alzó la espada colocándola ante sus ojos, como si así pudiera escudriñar en sus aceradas profundidades—. ¿Que no puedes permitírmelo?

«Hay un traidor a tu lado, amor mío, pero no es Jergal. —La voz de Godsbane vaciló, esforzándose por formar cada dolorosa palabra—. No todo es lo que parece».

Jergal se acercó levitando.

«Por favor, magnificentísimo señor. Descansa un momento en el trono. Aquieta tu mente para poder...»

—¡Fuera! —gritó Cyric lanzando al senescal una breve mirada cargada de ira—. ¡Ahora mismo!

«Me ocuparé de la defensa del vestíbulo». Jergal hizo una reverencia formal y salió reculando del salón del trono.

El Príncipe de las Mentiras se quedó mirando a la espada corta, haciéndola girar en sus manos, examinándola desde todos los ángulos.

—¿Qué me has estado ocultando, Godsbane? —dijo con voz ronca—. ¿La identidad del traidor?

«Sí —respondió el espíritu de la espada. Su voz se había vuelto más masculina, y cargaba las eses—. Ahora veo lo equivocada que estaba, pero he apoyado los planes de los demás dioses contra ti».

—Imposible —gritó Cyric—. Quebranté tu voluntad después de robarte en Robles Negros. Por entonces era sólo un mortal y te vencí en un combate mental. No podrías volverte contra mí.

«Jamás me superaste».

—¡Mentira! —Cyric sostuvo la espada muy por encima de la cabeza, con una mano en la empuñadura y la otra en la punta, y lanzando un grito airado la rompió en dos.

Una bola de luz blanquiazul se formó en torno al punto en que se había roto la espada. Por un instante, la luminosidad se mantuvo como un fuego faérico delante de Cyric, desplazándose por los filos del arma. A continuación se expandió, llenando con su brillo todo el salón del trono. La explosión redujo a polvo los trofeos del dios de la Muerte e hizo trizas su trono de mártires desviados.

Cuando la luz se disipó, una figura envuelta en sombra yacía delante del Príncipe de las Mentiras. Tenía rota la columna vertebral y sus ojos de color rosáceo estaban llenos de lágrimas.

—Ah, amor mío, fue una tontería traicionarte.

Cyric soltó la espada rota.

—¡Tú!

Al señor de las Sombras se le había caído la máscara negra, dejando al descubierto unas facciones que cambiaban y se distorsionaban como la capa de oscuridad que ocultaba su forma. Un rostro suave, femenino, se endureció transformándose en el de un hombre. La nariz aquilina se acható y ensanchó, después se estrechó y al fin se alzó elegantemente en la punta. Sólo dos rasgos de la cara de Máscara permanecían constantes: los relucientes ojos rojos del dios y los pálidos colmillos que sobresalían de sus labios.

—Si hubiera leído antes el Cyrinishad habría advertido tu grandeza antes de que fuera demasiado tarde. —El señor de las Sombras se desplomó—. Jamás lo hubiera mantenido oculto de ti.

La forma de Máscara se disolvió en un charco de oscuridad que se fusionó con la propia sombra del dios de la Muerte.

Las voces de las múltiples personalidades de Cyric gritaron su desesperación, hicieron coro a su furia. El Príncipe de las Mentiras miraba fijamente su sombra, sin verla, tratando de hallar algún sentido a la descabellada escena. No podía. Eran demasiadas las cosas que pugnaban por apoderarse de sus pensamientos, por llamar su atención.

En Yulash, una asesina elevó una plegaria no muy sincera al dios de los Asesinos. Había tan poca devoción en sus palabras como piedad en su alma. Un buhonero que pasaba por una mala racha y se moría de hambre en medio de la opulencia de Aguas Profundas maldijo amargamente al señor de la Lucha. Sus insultos se clavaron como flechas en la mente de Cyric. Y también estaban los zhentileses. Miles de mujeres y de hombres que gritaban el nombre de Cyric como si con eso bastase para conseguir su ayuda. Sus plegarias fluían por la conciencia del dios de la Muerte dispersando sus pensamientos. Estaba perdido, con la conciencia desperdigada en un millón de direcciones.

El golpe alcanzó a Cyric de lleno en la cara. A duras penas notó el dolor físico, pero la sorpresa apartó su atención del torbellino de sus pensamientos y lo hizo volver a su reino del Hades. El Príncipe de las Mentiras miró el devastado salón del trono, pero lo que allí vio no hizo sino aumentar su confusión.

Los hombres incandescentes, liberados de sus destrozadas cadenas, se retorcían de dolor en el suelo, incapaces de apagar el fuego que los devoraba. La explosión resultante del ataque a Godsbane, es decir a Máscara, había chamuscado las paredes y abierto un gran agujero en la alfombra. El trono de Cyric estaba hecho pedazos y los huesos estaban dispersos por todos lados. Sin embargo, en cierto modo todo esto parecía apropiado en el entorno. También había otros objetos, otras personas en la estancia, fragmentos de todos los panoramas contemplados por Cyric en sus diversas encarnaciones. Todos ellos se superponían a la realidad del Castillo de los Huesos creando un extraño revoltijo de imágenes.

Sobre las columnas ennegrecidas y rotas del templo de Zhentil Keep jugueteaban unas sombras líquidas. Cerca de los fragmentos del trono, un joven novicio de la iglesia de Cyric en Mulmaster estaba de rodillas y oraba. Los brazaletes de plata que representaban su servidumbre al dios de la Muerte reflejaban la luz tenue de las antorchas; su túnica entre azul y negra despedía un aroma dulzón a incienso. Por las paredes trepaban asesinos en persecución silenciosa de víctimas invisibles. Tres soldados zhentilares estaba agazapados cerca de la puerta, tal como los estaba viendo Cyric en la Ciudadela del Cuervo. A menos de un paso del dios de la Muerte, Kelemvor Lyonsbane blandía un hueso de mártir como si fuera un mazo de guerra...

Alguna parte de la mente de Cyric gritó una advertencia, y con un revés de la mano izquierda el dios hizo caer el hueso de la mano de Kel mientras con la derecha le daba un puñetazo en el mentón. Gruñendo de dolor, Kelemvor salió despedido hacia atrás. Al señor de la Muerte le pareció que pasaba a través del devoto novicio de Mulmaster y caía a los pies de un asesino de capote oscuro.

—¡Captúralo! —gritó Cyric enloquecido. El Príncipe de las Mentiras hizo un gesto con los dedos al asesino fantasma, orientándolo hacia la magullada y sucia sombra que se alzaba ante él. Al ver que el asesino seguía su trayectoria por la pared, el dios de la Muerte sonrió—. Conque eres una sombra. ¿Te ha enviado Dendar para atormentarme como aquellos endebles terrores que atacaron a mis engendros en las murallas?

Kelemvor se sacudió el polvo de la guerrera.

—Vas a desear que esto sea un mal sueño, canalla asesino, traidor. —Dicho esto, arremetió contra él como un oso.

Cyric invocó un encantamiento, pero el tirón de sus pensamientos se llevó el conjuro. Otra parte de su mente sugirió que se transformase para evitar el golpe. El Príncipe de las Mentiras deseó transformarse en una nube venenosa, pero sólo lo consiguió durante un instante, antes de que una voz seductora le exigiera que volviera a asumir su forma verdadera, la forma descrita en el Cyrinishad. El señor de los Muertos se encontraba atrapado en su avatar con aspecto humano cuando Kelemvor lo embistió.

Los dos cayeron al suelo. Cyric se defendía frenético con manos y pies mientras Kelemvor le asestaba un golpe tras otro con sus puños como martillos. Cuando paró, el dios de la Muerte se desasió de su atacante y se puso en pie con dificultad. Cyric sentía dolor. Aunque no era nada más profundo que el dolor de un ojo magullado y de unas costillas rotas, se dio cuenta de que temblaba.

El panteón debía de haberle dado a Kel algún poder, pensó. Mystra y los demás seguramente lo habían animado con sus poderes, como a uno de los hombres mecánicos del Herrero, de otra forma, la sombra no habría podido hacerle daño.

Las voces que sonaban en su cabeza se manifestaron de acuerdo con él.

«Es mejor evitar una lucha directa. Golpea desde las sombras hasta que recuperes las fuerzas, hasta que descubras qué extraño conjuro ha formulado Mystra contra ti para robarte la energía».

Kelemvor se apoderó de la empuñadura de Godsbane y otra vez arremetió contra Cyric.

—Esto me servirá para arrancarte el negro corazón. Ése será mi trofeo. El resto lo dejaré para estas pobres almas.

Con la espada rota, Kel señaló a los hombres incandescentes. Los escribas se aproximaban con penosa lentitud al dios de la Muerte, quejándose y tratando de asir el aire con dedos crepitantes mientras arrastraban sus cuerpos agonizantes por el salón del trono.

Cyric se apartó de Kelemvor, retrocediendo hacia el centro de la estancia. De una patada apartó a uno de los hombres incandescentes y esquivó la torpe arremetida de otro.

—Soy un dios, Lyonsbane, y si te maté cuando era mortal, piensa en la agonía que puedo hacerte pasar ahora.

—¿Por qué huyes, entonces? —murmuró Kelemvor.

Cyric no respondió. Trató de fijar su mente en el acto de teleportarse del Hades, pero demasiadas cosas distraían su conciencia del encantamiento. En su cabeza, las voces se habían transformado en un coro discordante, ofreciéndole docenas de opiniones incluso sobre la mínima cuestión. Y estaban además sus fieles de todo Faerun que invocaban el nombre del dios para resolver cualquier conflicto trivial que se les presentaba. En el Castillo de los Huesos, Cyric podía oír el fragor de la batalla en la antecámara y los suaves pasos de Kelemvor que se acercaba.

«Cuidado, magnificentísimo señor —gritó Jergal desde fuera del salón del trono—. Los condenados han irrumpido en el castillo».

El Príncipe de las Mentiras abandonó el encantamiento. Era evidente que Mystra le estaba bloqueando el acceso al tejido, o incapacitándolo para concentrarse en la magia. Al volverse hacia la puerta, Cyric juró para sus adentros que le arrancaría aquellos ojos de color blanquiazul la próxima vez que se encontraran.

Una sombra bloqueaba la salida, y en las manos llevaba una espada mística que resplandecía como luz estelar.

—Me llaman el Veraz porque valoro la lealtad por encima de todas las cosas. —Gwydion apuntó al corazón de Cyric con la punta de Matatitanes—. Me llaman el Valiente porque me enfrento a cualquier peligro para demostrar mi respeto por el deber.

—Necio —musitó el Príncipe de las Mentiras.

Dio un paso hacia Gwydion, pero lo detuvo un feroz dolor en la pierna. Uno de los hombres incandescentes lo había sujetado por el tobillo con feroces manos y por más que trató no pudo soltarse. Otro de los escribas rodeó el cuello de Cyric con los lacerantes brazos y se le colgó a la espalda como un manto.

Gritando, el Príncipe de las Mentiras giró en redondo. Consiguió sacudirse el alma que llevaba al cuello y por un instante dio la impresión de que podría escapar de los escribas. Pero mientras el dios de la Muerte avanzaba tambaleante, Kelemvor le clavó el afilado muñón de Godsbane en el vientre y de un puntapié lo arrojó a los brazos de los hombres incandescentes.

—Tus fieles te aguardan —dijo Kel mientras los escribas se lanzaban sobre su verdugo.

Las llamas que torturaban a los hombres incandescentes eran peculiares, creadas para atormentar sus almas eternamente sin perder intensidad. A medida que un número cada vez mayor de escribas se iba sumando a la pira, los fuegos se mezclaban y su brillo cobraba tintes sobrenaturales. El calor infernal hizo retroceder a Kelemvor y obligó a Gwydion a protegerse los ojos. Fue así como fueron liberados de su tormento los hombres incandescentes, salvados del sufrimiento por las llamas de sus hermanos.

Cuando la pira se extinguió, Kelemvor revolvió las cenizas con Godsbane. Cyric había desaparecido.

—¿Ha sido destruido? —preguntó Gwydion esperanzado.

—Ni todos los fuegos del Hades podrían borrar a Cyric del mundo. Es como una enfermedad, como una peste —respondió Kelemvor negando con la cabeza—. Volverá.

20. El señor de los muertos

Donde los efectos de la ausencia de Cyric se extienden por los reinos mortales, Gwydion el Veloz vuelve a hacer honor a su nombre y un nuevo inquilino se instala en el Castillo de los Huesos.

Renaldo introdujo a lo que quedaba de la compañía en el callejón. Llevaban casi toda la mañana, desde que los gigantes, goblins y gnolls habían entrado en tromba por las destrozadas puertas occidentales, esquivando a los monstruos. Las esperanzas de organizar un contraataque se habían desvanecido en seguida, debilitadas por los zhentilares muertos con que se tropezaban, víctimas de los traicioneros orcos que se habían aliado con los atacantes o con las salvajes hordas de gnolls que asolaban las calles. Las alcantarillas de la ciudad tampoco eran seguras. Allí habían instalado los goblins su residencia, junto con las tenebrosas criaturas que habitualmente moraban en las cenagosas profundidades, como ratas gigantes, reptiles carroñeros y esas manchas flotantes de carne llamadas acechadores.

Ahora todo lo que Renaldo y la docena de soldados a sus órdenes esperaban era una oportunidad para poder salir subrepticiamente de la ciudad. Ansiaban un lugar donde descansar, donde vendar sus heridas y donde ingerir cualquier alimento que pudieran encontrar. Inesperadamente, esta estrecha calle de adoquines irregulares se presentaba como una leve promesa.

A un lado, una fila de casas apiñadas como un grupo de marineros borrachos. Al otro, unas altísimas columnas de mármol que delimitaban un silencioso perímetro en torno a los altos montones de escombros que habían sido un anfiteatro. Entre las columnas había esqueletos de lo que habían sido tiendas y puestos. Los apostadores se habían enseñoreado del lugar junto con los prestamistas; los sangrientos juegos que se celebraban en la arena les habían proporcionado uno de los medios de vida más rentables de la ciudad.

Al pasar junto a una casa de la que no quedaban más que las paredes, Renaldo hizo una pausa para disfrutar con su destrucción. Le debía la mayor parte del salario de todo un año al avispado propietario del lugar.

—¡Teniente!

Renaldo se sobresaltó, pero no se volvió a mirar. Como su promoción tenía apenas unas horas de antigüedad, seguía respondiendo todavía al título de sargento.

—Algo se mueve allí, en la arena, teniente.

Esta vez la advertencia sí que le llegó, pero para entonces ya había oído también los ruidos: un gruñido sordo y el golpe del cuero sobre la piedra. Allí se movía algo de gran tamaño, tratando de encontrar asidero entre las empinadas gradas que subían desde el arenoso suelo.

Renaldo indicó a sus soldados que se escondieran y él se deslizó hacia el interior de la casa en ruinas. A través de la puerta observó cómo se dispersaba el resto de la compañía. Unos cuantos encontraron huecos oscuros al otro lado del callejón. La mayoría se agachó tras convenientes pilas de escombros. Se aferraban a sus espadas con manos temblorosas por el miedo, el agotamiento y el frío.

Un rápido vistazo en derredor le reveló al teniente que había elegido mal su escondite. Las paredes del edificio eran sólidas, pero en el techo se abría un enorme agujero. Peor aún, no había nada dentro de la habitación lo bastante grande para esconderse debajo. Las sillas y las mesas habían sido destrozadas y los gnolls y orcos se habían llevado los trozos más grandes para encender hogueras.

Renaldo pensó en la posibilidad de llegar en una carrera a los desvencijados edificios del otro lado del callejón, pero un ruido de piedras removidas le impidió moverse de donde estaba. Se puso en cuclillas junto a la puerta mirando hacia arriba por el tejado agujereado. Bocanadas de vapor se elevaban desde el otro lado del muro del anfiteatro, seguida cada una de ellas del gruñido que acompaña a un esfuerzo.

Un gigante llegó trabajosamente a la parte alta de las gradas en ruinas. El titán era enorme, incluso para uno de su especie, y evidentemente la sangre que le manchaba la barba no era suya. Su yelmo astado y el peto presentaban abolladuras causadas sin duda por máquinas de asedio. Se había improvisado un capote con restos de tiendas y tapices que había unido mediante nudos. Colgados de una cadena atada a la muñeca llevaba trofeos de oro y plata: candelabros, jarras y fuentes. Los colgantes entrechocaron ruidosamente mientras el gigante izaba sus auténticos trofeos, los cadáveres inertes de dos toros, y se los cargaba sobre los hombros. El gigante esbozó una mueca de gozoso triunfo y bajó al galope el montón de escombros hasta el callejón.

Renaldo contuvo la respiración mientras el gigante pasaba casi rozándolo. El titán tuvo que ponerse de lado para pasar entre las columnas del anfiteatro y con aire distraído dio un puntapié a la estructura de una tienda apartándola de su camino mientras pasaba por encima de los puestos abandonados de apostadores y prestamistas. El ruido de los postes de madera rodando por encima del empedrado hizo que al soldado lo recorriera un escalofrío. «Se convertirán en polvo bajo las pisadas de dragones y gigantes.» Eso había dicho la anciana. Había acertado en lo de la promoción, aunque quedaba muy poco de la compañía bajo su mando. Tal vez también había previsto su destino fatal.

Sin embargo, el gigante pasó junto al escondite de Renaldo sin echar siquiera una mirada hacia abajo. El titán también pasó por encima de dos de los otros zhentilares que estaban refugiados bajo un carro volcado en medio del callejón. Silbando desafinadamente una canción triunfal, salió de la estrecha calle. Sus pisadas atronadoras sacudían la tierra mientras se dirigía hacia el bulevar que había más allá.

Con un suspiro de alivio, Renaldo salió de su escondite y empezó a cruzar la calle. El resto de la patrulla siguió sus pasos, saliendo de sus agujeros y avanzando hacia el refugio que prometía la fila de casas abandonadas. Descansarían allí un rato y estudiarían cuál era la mejor vía de escape.

Renaldo estaba en medio del callejón. No podía estar en lugar más expuesto cuando el primero de los gnolls dio la vuelta a la esquina. Por lo menos otros veinte venían detrás del explorador, puede que incluso treinta. Llevaban los musculosos cuerpos cubiertos con armaduras robadas a los zhentilares en sus propios barracones. Sus hocicos caninos sobresalían de los yelmos diseñados para las facciones humanas.

—¡Fuego! —ordenó el comandante gnoll en idioma común sorprendentemente bueno. No obstante, la orden fue desoída porque los bestiales soldados ya habían tensado los arcos. Aullando como lobos lanzaron una andanada de flechas adornadas con plumas negras.

Renaldo sintió que la flecha le atravesaba la garganta transformando la orden que había estado a punto de pronunciar en un gorgoteo ininteligible de dolor. Claro que su orden tampoco hubiera servido para nada. Como los zhentilares no llevaban arcos, lo único que podían hacer era correr buscando el refugio de la fila de casas y tratar de escabullirse antes de que las bestias pidieran refuerzos.

Mientras caía, llevándose las manos a la garganta, Renaldo observó vagamente que ninguno de sus hombres se detenía a mirarlo mientras corrían buscando refugio. Al teniente eso no lo asombró, él mismo había dejado morir a dos docenas de hombres en emboscadas similares durante la mañana. Eso no le impidió desear, de todos modos, que el resto de la compañía tuviera también un espantoso final.

Renaldo mordió el polvo. El impacto contra el suelo al caer lo dejó sin respiración. Al romperse la flecha bajo su peso, lanzó en todas direcciones punzantes oleadas de dolor, como si buscara alguna línea vital que cortar. Un espasmo sacudió los hombros de Renaldo, y al apartar los dedos de la garganta los encontró pegajosos por la sangre.

La calle le empezó a dar vueltas ante los ojos, los adoquines se movían debajo de él como una mecedora, pero el soldado se aferró a la conciencia. Tal vez la herida no fuera fatal, se dijo, aunque sabía que no podía ser cierto.

Con manos temblorosas, Renaldo se impulsó y se puso de rodillas. Entonces vio que los gnolls lo habían cercado, habían formado un círculo en torno a él, como una manada de lobos hambrientos. Uno de ellos alzó el arco y disparó.

Renaldo observó cómo la flecha volaba hacia él con una lentitud irreal. Sintió la punta de acero atravesándole el peto de cuero y hundiéndose en el pecho. El golpe lo derribó hacia atrás mientras manoteaba desesperadamente para no perder el equilibrio. Allí tendido, mientras la sangre empapaba el chaleco almohadillado que llevaba debajo de la armadura, Renaldo supo que la flecha le había roto tres costillas y se le había clavado en el corazón. Y a pesar de todo seguía vivo, a pesar de todo su alma se negaba a abandonar su dolorida coraza, mortal.

La verdad era que el alma de Renaldo no tenía adónde ir. El Reino de los Muertos no tenía señor. Con la derrota de Cyric, los hombres y mujeres de todo Faerun estaban fuera del alcance de la fría mano de la muerte. Para algunos, esto resultó una bendición sin par, pero para la mayoría era una pesadilla increíble.

En el desierto de Anauroch, una joven exploradora iba a gatas por la temida extensión conocida como el Espejo de At'ar. Su camello había muerto y hacía días que se había quedado sin agua. Cayó sobre las piedras ardientes por el solí agotada su última brizna de voluntad. Los buitres que habían sido su única compañía durante el último día, volaban en círculos cada vez más bajos. La exploradora rogó que la muerte se la llevara antes de que los carroñeros empezaran a desgarrar su carne reseca, pero, por supuesto, eso era imposible...

La habitación no decía mucho sobre el viejo mercader sembiano, salvo que era muy rico y estaba muy enfermo. La cama estaba tallada en la mejor teca de Chultan, las cortinas hechas de sedas importadas de Shou. Con lo que había pagado por las mantas se podría haber alimentado y vestido a una familia pobre durante todo el invierno. Sin embargo, todas sus riquezas no lo habían salvado de la enfermedad. A pesar de las pociones, bálsamos y tinturas que había comprado a lo largo de su vida. Durante años había luchado contra la enfermedad degenerativa que corrompía su frágil naturaleza, se había aferrado a cada instante de vida como un avaro se aferra al oro. Sin embargo, ahora, la retribución de su esfuerzo por vivir era demasiado pequeña.

Con manos desfallecientes, el mercader se llevó el veneno a los labios y lo tragó. El preparado, asquerosamente dulce, le quemó la garganta. El calor se difundió desde el estómago al pecho, amortiguando el dolor sólo un instante. Después, el veneno se adueñó de sus pulmones y le cortó la respiración. Debería haber terminado rápido, pensó, pero no era así. Durante horas, el veneno abrió surcos por todo su cuerpo, matándolo una y otra vez...

En una torre poco frecuentada, muy al norte de Aguas Profundas, un hombre yacía atado a una mesa. Le habían quitado la piel de la mano derecha, habían desollado sus dedos con tal pericia que la piel conservaba la forma, como un horrible y sangriento guante. También le habían hecho otras atrocidades. La pérdida de sangre hubiera sido suficiente para acabar con su vida hacía tiempo, pero por alguna extraña razón, la vida se aferraba a él.

Su torturador, un drow de la casa Duskryn de Menzoberranzan, se creía demasiado experto en las artes del dolor como para dejarse sorprender por nada. Sin embargo, mientras calentaba un juego de agujas finas y largas, se maravillaba ante la excitación inusual que esta víctima le había deparado.

—Un regalo de los dioses —murmuró el drow satisfecho. Nunca sabría cuán acertado estaba.

* * *

Kelemvor Lyonsbane estaba en lo alto de la muralla diamantina que rodeaba el Castillo de los Huesos, flanqueado por Jergal y Gwydion. Reunidas ante él, sobre las orillas del río Slith y sobre la planicie sembrada de escombros, estaban las huestes reunidas del Hades, tanto los engendros como los condenados. La desesperación abrumaba a los secuaces de Cyric, ya que habían sentido la derrota de su dios en sus negros corazones. Y aunque los engendros se habían rendido poco después de la desaparición de su dios, las sombras victoriosas los habían hecho sus esclavos.

—¡El tirano ha sido derrocado —gritó Kelemvor—, y con su derrota acaba el reinado de la injusticia! —Alzó sobre la cabeza las dos partes de la espada partida que había sido su prisión. El cielo rojo dio al frío e inerte metal un atisbo del tinte rosáceo que otrora tenía—. En este caparazón estuve cautivo diez largos años, un juguete de los dioses.

Con la empuñadura rota trazó un gran arco sobre la multitud señalando la ciudad en ruinas y el Muro de los Infieles.

—En este caparazón, algunos de vosotros habéis estado cautivos diez veces más que yo. Habéis sido torturados por el capricho de lunáticos como Cyric y, antes que él, Myrkul. Vuestro sufrimiento sólo sirvió para divertirlos, sólo para eso.

Un rugido ensordecedor se elevó desde la multitud. Las almas condenadas alzaron sus lanzas y sus garrotes al cielo y gritaron el nombre de Kelemvor.

—Jergal me dice que los dioses están reunidos a las puertas de la ciudad, esperando que se les permita entrar —anunció Kel cuando los gritos hubieron cesado—. Vosotros sois los únicos que podéis concederles ese privilegio, porque sois los reyes y reinas de este lugar.

—¡Que esperen! —gritó una sombra—. Dejaron que nos pudriéramos aquí. ¡Yo digo que les paguemos con la misma moneda ahora que se nos presenta la ocasión!

Jergal se colocó levitando al lado de Kelemvor. Sus ojos saltones estaban vacíos de expresión.

«Son los reinos mortales y no los dioses los que sienten el dolor de esta demora —murmuró el senescal. Su voz era tan fría como un lago en invierno—. Los moribundos no pueden ser librados de su sufrimiento ya que sus almas no tienen adónde ir».

—¿Y si el panteón quiere castigarnos? —dijo con voz ronca uno de los Falsos—. ¡Si los dejamos es posible que le devuelvan la ciudad a Cyric!

Gwydion dio un paso al frente. Tenía las ropas destrozadas y la cara negra de hollín, y aunque ya no llevaba la armadura de inquisidor forjada por un dios, las sombras y los engendros lo conocían perfectamente. Al igual que Kelemvor, se había convertido en toda una leyenda en la ciudad, un portador de esperanza en aquel lugar desprovisto de ella.

—Cyric no volverá a reinar jamás sobre este reino, pero un nuevo dios ocupará su lugar —gritó Gwydion—. Así son las cosas, y no podemos hacer nada para cambiarlas. Sin embargo, eso no quiere decir que no podamos hacer que se oigan nuestras voces. —Señaló el Castillo de los Huesos, desierto ahora y próximo a derrumbarse totalmente sin un dios que lo mantuviera—. El dios que reconstruya estas murallas sólo lo hará con nuestro permiso, y no se lo daremos antes de que nos haga algunas promesas.

—¡No más tortura! —gritó alguien.

—¡Juicios justos!

—¡Justicia!

La multitud se adueñó de la última palabra y la repitió como un cántico. Un instante después, los engendros sumaron sus voces inhumanas al clamor. El cántico fue ganando en magnitud y su eco resonó sobre el Reino de los Muertos hasta que incluso los Infieles atrapados en el muro cesaron en sus quejidos y empezaron a repetirlo. Kelemvor se sintió transportado por el momento y gritó con los demás hasta que empezó a dolerle la mandíbula.

Por fin, Kel alzó las dos mitades melladas de Godsbane.

—¡Tendréis justicia! Todos vosotros tendréis un nuevo juicio, una oportunidad de que os levanten la sentencia fatal que pende sobre vosotros. —Una ruidosa aclamación sacudió la muralla diamantina—. A los que otrora servisteis a Cyric os daremos a elegir: podéis uniros a nosotros y construir un reino justo sobre las ruinas de este descabellado imperio, o huir de la ciudad. Es posible que vuestro amo todavía esté oculto en algún oscuro rincón de los planos. Sea cual sea vuestra elección, no se os hará ningún daño. —Una nueva aclamación a la que se sumaron los gruñidos y monstruosos alaridos de los engendros.

Kelemvor arrojó las dos mitades de Godsbane al Slith. Un impresionante penacho de oscuridad surgió de cada trozo al golpear las fétidas aguas, pero las sombras ondulantes se aquietaron cuando el río se tragó la espada.

—Mi prisión ha desaparecido. Juntos podemos romper las cadenas que Cyric forjó para vosotros, los eslabones de sufrimiento y de tiranía que hicieron de este lugar un reino de enfrentamientos. ¡Demos el primer golpe hacia la libertad! ¡Abramos las puertas!

Kelemvor se sintió invadido por una repentina oleada de energía. Durante un instante tembló mientras el pulso vibrante, fresco, llenó todo su ser y expandió su mente hasta sus límites y luego más allá.

Todo el Reino de los Muertos se abrió ante su conciencia, como un mapa sobre una mesa. Cada edificio en llamas, cada calle destrozada quedaron expuestos a su mirada como fríos detalles de una ciudad arrasada. Percibió los fuegos y la destrucción como diminutas punzadas de desazón que tiraban de sus pensamientos. Sintió el paso helado de las pesadillas que regresaban a la cueva de Dendar, el sonido de las pisadas de Kezef trepando al Muro de los Infieles, tratando de huir de la ciudad y de los dioses que se agrupaban a sus puertas. El olor a azufre de la ciénaga, el hedor del miedo que lo impregnaba todo...

Se dio cuenta de que esto era el néctar de la divinidad. Al menos así era para el señor de los Muertos.

Con los ojos desorbitados de asombro, Kel miró el mar de caras vueltas hacia él. Vio en ellas la esperanza, el anhelo terrible de salvación. Las plegarias calladas de cada sombra y de cada engendro llenaron su cabeza, concediéndole el poder de un millón de sueños.

«Condúcenos —rogaban—. ¡Otórganos justicia!»

Jergal se inclinó hacia Kelemvor una vez más y habló de modo que sólo él pudiera oírlo. Esta vez, sin embargo, el hielo había desaparecido de la voz del senescal dando lugar a una fría deferencia.

«¿Quieres que me ocupe de ello, mi señor?»

—¿Ocuparte de qué?

«De que se cumpla tu orden —dijo con toda naturalidad—. ¿Quieres que les abra las puertas a los demás dioses?»

Al asentir Kelemvor, el sobrenatural senescal se desvaneció y apareció un instante después en las enormes puertas de la Ciudad de la Lucha. Kel podía sentir la presencia de Jergal allí, sentía su toque ligero como una pluma sobre las tenebrosas puertas que se estremecieron levemente, temblando sus cobardes corazones ante la tremenda tarea que habían realizado: pocas barreras pueden impedir el paso de un dios, y mucho menos de un triunvirato. Pero ahora ya estaba hecho. A una orden silenciosa de Jergal, las puertas se abrieron de par en par.

Mystra pasó a gran velocidad por encima de la ciudad, un enorme fénix blanquiazul emanando una luz mágica, expulsando la oscuridad y la desesperación de todos los rincones del desolado reino. El viento producido a su paso sofocó los ruegos que todavía ardían en la ciudad, y su agudo grito de alegría hizo que las crueles criaturas que acechaban a los condenados se retiraran a sus guaridas.

Torm y Oghma iban en pos de ella, rodeados de tal brillo que nadie podía mirarlos. A su paso fueron dejando líneas de fuego que formaban un arco sobre la necrópolis. Como pancartas que proclamaran la derrota de Cyric, las llamas gemelas se mantuvieron sobre el Reino de los Muertos mientras los tres dioses se posaban en la muralla desierta del Castillo de los Huesos.

Kelemvor saltó de la muralla y fue a colocarse al lado de Mystra. Tenía un aspecto muy semejante al que él recordaba, esbelta y elegante, con el pelo negro como ala de cuervo cayéndole en cascada sobre los hombros y una leve sonrisa en los labios carnosos. Sólo sus ojos eran diferentes, de un color blanquiazul y chispeantes con el poder del tejido de la magia.

Se miraron el uno al otro durante largo rato sin decir palabra. Kelemvor fue quien finalmente rompió el silencio.

—Cyric se ha marchado —dijo—. No sé adónde.

Mystra hizo un gesto afirmativo.

—¿Y Máscara?

—Por lo que yo sé, estuvo disfrazado de Godsbane todo el tiempo —respondió Kel—. Desde que Cyric arrebató la espada a los halflings en Robles Negros. De todos modos, Cyric rompió la espada. Eso me dejó libre, pero destruyó a Máscara. Se fundió con la oscuridad pidiendo perdón. Realmente parecía arrepentido.

—Eso es poco probable —apuntó Torm con dureza.

—Tal vez no —opinó Mystra—. Después de todo, Máscara leyó el Cyrinishad. Quién sabe si el libro no contiene también el poder para deformar la mente de un dios.

En el silencio que sobrevino, Torm recuperó sus modales.

—Perdóname, lord Kelemvor —murmuró con una inclinación formal de cabeza—. Todavía no hemos sido presentados.

—No es necesario, Torm —dijo Oghma—. Kelemvor sabe quién, o, para ser más precisos, qué somos. Lo sintió en el momento en que entramos en su reino.

—¿Su reino? —El dios del Deber dirigió a Oghma una mirada escéptica—. Sólo Ao puede conceder la divinidad, y él...

—Él ratificará lo que ya han decidido los propios condenados —lo interrumpió el dios del Conocimiento—. Si yo puedo reconocer la sabiduría en su elección, estoy seguro de que también lo hará Ao. —Se volvió hacia el nuevo señor de los Muertos—. Dime, Kelemvor, ¿qué piensas hacer con los clérigos?

Kel se encogió de hombros.

—Reunir gente que quiera ver que la ley rige en el submundo, supongo. Eso es lo que quieren los engendros y los condenados. —En su rostro se reflejó la preocupación—. Realmente no comprendo nada de esto. Nunca me propuse ser dios. Todo lo que quería era justicia. No hice nada para merecer una recompensa como ésta.

—¿Recompensa? —preguntó Oghma. En su voz musical sonaron divertidas campanillas—. ¿Qué te hace pensar que ser el señor de los Muertos es una recompensa? Las dos últimas deidades que ostentaron el título acabaron locas.

Kelemvor elevó la vista a la lúgubre torre que iba a ser su hogar.

—Todo esto me gustaba más cuando pensaba que era una recompensa —murmuró.

Al ver la expresión compungida de Kel, Mystra le posó una mano en el hombro.

—El título será lo que tú quieras hacer de él, pero ni por un momento pienses que no te lo mereces. A veces los héroes tienen que luchar para probar su valor, a veces tienen que tener la paciencia y la prudencia necesarias para aquietar su espada cuando los demás combaten a su alrededor. Tú has hecho las dos cosas. —Se echó en sus brazos—. Además, yo tengo tu recompensa, Kel, la he guardado para ti durante diez años.

Se besaron, y mientras sus imágenes de apariencia mortal se abrazaban, sus espíritus se fusionaron en una unión mucho más íntima.

—Vamos, Encuadernador —dijo Torm—, tenemos que atender a otras obligaciones. —Se apartó de Kelemvor y Mystra con evidente estupor en sus hermosas facciones.

El patrono de los Bardos le dirigió al dios de brillante armadura una mirada de reprobación.

—Deberías apreciar debidamente a estos amantes, santidad —lo reconvino Oghma—, en lugar de huir de ellos. Son la materia de la que están hechos la poesía y el canto.

—También hay canciones sobre mis caballeros —lo corrigió Torm—. Hermosas y heroicas gestas que blindan un corazón para la batalla.

—Ya los he oído —afirmó Oghma alargando las palabras—. No son más que versos pedestres zhentileses si los comparas con un soneto que se propone dejar arrobado el corazón para el romance. —Su propia agudeza le hizo soltar una risita—. Puede que ésa haya sido la causa de nuestras equivocaciones durante todos estos eones, la falta de sensibilidad hacia la pasión. Deberías enseñar a tus fieles a entonar unas endechas a un ser amado todas las mañanas. Ya sabes, una canción a su caballo o a su espada...

Torm hizo caso omiso de la pulla y se acercó a Gwydion. La sombra se puso de rodillas al pie de la muralla diamantina. Matatitanes estaba ante él, apuntando hacia abajo como muestra de humildad.

—He cumplido con mi obligación, santidad —dijo Gwydion—. Empuñé mi espada contra sus secuaces.

—Conozco tus hazañas —respondió el dios del Deber—. Mira mis manos, Gwydion, y dime lo que ves.

La sombra alzó los ojos y vio la luz rojiza del cielo reverberando en los guanteletes de Torm. Diminutas runas cubrían el metal bruñido, símbolos y glifos de mil lenguas olvidadas. Pero al mirarlas Gwydion, las letras se grabaron a fuego en su conciencia, le revelaron su significado con las voces de los ángeles.

—Pue-puedo entenderlos todos, santidad —musitó Gwydion. Las lágrimas le bañaron las mejillas mientras repetía las innumerables palabras que significan deber y lealtad.

Torm hizo que la sombra se alzara del polvo.

—Vamos, sir Gwydion, estoy seguro de que lord Kelemvor te dejará marchar de este sitio. Has demostrado con creces que eres merecedor de mi reino.

—Seguiré tus órdenes obedientemente, santidad —dijo el caballero con humildad—, pero me gustaría pedirte una concesión.

—Habla —concedió Torm—. Es mi deber escuchar los ruegos de mis fieles.

—Quiero volver a ser mortal —solicitó Gwydion—. Sólo pido los días y los meses que perdí cuando mi cobardía atrajo a Cyric hacia mí aquella tarde en Thar. Quiero vivir ese tiempo, no me importa cuánto, como un hombre honorable.

El ruego apasionado de la sombra había llamado la atención de los demás dioses.

—Yo lo libero de cualquier derecho que este reino pueda tener sobre su alma —anunció Kelemvor—. Gwydion osó enfrentarse a Cyric. Sin él, ese canalla podría haber huido hacia la ciudad.

Oghma carraspeó.

—Si disculpas mi anterior impertinencia, santidad, ¿podría sugerir una misión que podría emprender tu caballero? —Se acercó al dios del Deber—. Una de mis fieles ha asumido la peligrosa tarea de cargar con el Cyrinishad. Tal vez podrías encargar al valiente Gwydion que la protegiese.

Torm se acarició la barbilla partida.

—Si Cyric aún vive, sin duda buscará el libro. ¿Qué otra persona puede proteger a su guardiana mejor que un caballero que se ha enfrentado antes al Príncipe de las Mentiras? ¿Dónde está ahora esa guardiana, Encuadernador?

—No lo sé —dijo Oghma en voz baja—. Le he dado un símbolo sagrado que la oculta de los dioses y de todo tipo de escudriñamiento mágico.

El dios del Deber se volvió hacia Gwydion.

—Como de costumbre, tenemos que cumplir nuestras sagradas tareas constreñidos por la necedad de los demás. El Encuadernador te dará una imagen mental de la mujer y del libro que porta. El resto será cuestión tuya. —Dio una palmada en el hombro de la sombra—. Ninguno de mis caballeros sería más digno que tú de esta misión, sir Gwydion. Sé que la llevarás adelante con honor y coraje.

Gwydion dio un respingo cuando Rinda apareció en su mente. Piel pálida, rizos oscuros y ojos de un intenso color verde mar. Había visto antes a esa mujer en alguna parte. O acaso fuera la expresión decidida de su rostro lo que los señalaba como espíritus gemelos. «Pronto descubriré cuál de las dos cosas es cierta», pensó con alegría.

Un estallido de brillo plateado se asentó sobre Gwydion el Veloz. Después de saludar a su dios con una reverencia, inició su larga carrera de regreso a los reinos mortales.

* * *

El murmullo de una procesión solemne había empezado a llegar por encima de las murallas diamantinas, elevándose por encima de las asquerosas aguas del río Slith. Jergal apareció al lado de Kelemvor, casi como si hubiera sido transportado hasta la torre por los lúgubres cánticos.

El fantasmagórico senescal sostenía un rollo de pergamino en blanco en las manos enguantadas. Ya antes de que Jergal hablara, Kelemvor sabía que había llegado el momento de que vistiera el manto de Juez de los Condenados. Soldados, mercenarios y viejos mercaderes enfermos..., los Falsos y los Fieles habían llegado al Reino de los Muertos para oír el anuncio de sus destinos.

Mientras la primera de las sombras avanzaba silenciosa hasta el tribunal, Kelemvor centró su atención sobre el montón en ruinas que era el Castillo de los Huesos. Con un pensamiento, reconfiguró la tortuosa torre transformándola en una hermosa aguja de cristal, un palacio más adecuado para un dios que no quería ocultar nada a sus fieles.

A partir de ese día, la corte de Kelemvor brilló desde el interior de aquellos muros translúcidos, relucientes, como un faro de la luz y de la compasión sobre los planos oscuros del Hades. Todos los que miraban la torre sabían que la justicia había llegado por fin al Reino de los Muertos.

Epílogo

Cyric se despertó en un túnel alejado de toda esperanza en el centro mismo del Pandemonium. Los lamentos de todos los mortales de Faerun, los sollozos de los desesperados y la desolación de todos los que tienen el corazón roto se abrían camino hasta ese solitario lugar tarde o temprano. Los vientos fríos que soplaban por el interminable laberinto deformaban aquellos gritos implorantes transformándolos en una extraña sinfonía en la que sobresalían los acordes de la locura.

Al levantarse del suelo perfectamente pulido, Cyric tomó conciencia de una sombra, de su propia sombra que lo acompañaba. Más oscura que la oscuridad absoluta que lo rodeaba, la sombra imitaba los movimientos del dios caído, pero no su forma. Los hombres incandescentes habían dejado su marca en Cyric, le habían hecho cicatrices tan profundas que ninguna magia podía ocultar las marcas irregulares de sus manos y su cara. Sin embargo, la sombra no tenía ninguna de esas imperfecciones. Su contorno era terso y perfecto.

En el jardín desmesurado que era la mente de Cyric, la voz de la sombra murmuraba palabras apaciguadoras. Al menos daba la impresión de que las palabras brotaban de la forma oscura que llevaba pegada a él. El cotorreo de sus fieles y las quejas frías, agudas, de sus innumerables seres, hacían difícil que Cyric distinguiera nada claramente, y antes de que pudiera reconsiderar la idea, los pensamientos que se agolpaban en su mente lo arrastraban a otras cuestiones más vitales.

Había un nuevo reino que construir. Después de todo, Cyric seguía siendo una deidad, el dios de la Lucha y la Intriga, el patrono del Asesinato. Como tal, se merecía un palacio de tamaño adecuado para dar cabida a su horda de fieles, una gigantesca sala del tesoro para almacenar los expolios de su victoriosa guerra contra Mystra y el Círculo de los poderes mayores.

A un movimiento de su mano marcada, una fortaleza empezó a construirse en la amenazadora oscuridad. Sin embargo, al sentar los cimientos en el túnel y empezar a apilarse unas cuantas piedras negras como la noche, la forma del edificio cambió, se acomodó a los deseos siempre cambiantes de Cyric. El castillo se convirtió en una torre alta y tortuosa, después en una pirámide, un reducto final desde donde el dios de la Lucha pudiera planear su venganza contra los traidores que habían usurpado el Reino de los Muertos.

El último reducto desapareció también cuando las voces aduladoras que sonaban en la cabeza de Cyric le recordaron que Mystra no había hecho más que obedecer a sus deseos de provocar una revuelta en la Ciudad de la Lucha. Ya no se vería obligado a perder el tiempo juzgando a los condenados, escuchando sus inconsistentes excusas, aplicando castigos poco convincentes instituidos siglos antes por dioses con poca imaginación para la crueldad. No, Cyric los había obligado a ponerse al mando del detestable lugar y a poner el título de señor de los Muertos, como un bloque inquebrantable, sobre los hombros de otro. Como siempre, los miembros del panteón habían sido marionetas en sus manos y habían representado los papeles que Cyric había creado para ellos.

Por un instante, el Príncipe de las Mentiras oyó que la confusión de voces de su cabeza asentía armoniosamente. Ninguna podía negar su absoluta supremacía sobre todos los dioses de Faerun. El Cyrinishad demostraba la verdad de eso, y él mismo lo había leído con suma atención.

A lo ancho y largo de los reinos mortales, una sonrisa descarnada apareció en los callejones más estrechos y en los bosques más sombríos y embrujados. Ancha y decidida, reluciendo como una navaja a la luz de la luna, señaló al dios loco un mundo muy adecuado para convertirse en su reino terrenal. El verdadero significado de las apariciones eludió incluso a los oráculos más dotados. Entretejieron funestas pero vagas profecías en torno a visiones que ponían los pelos de punta, pero, fieles a su costumbre, los hombres y mujeres de Faerun no les dieron mucho crédito y siguieron adelante con sus vidas caóticas y rutinarias.

En el túnel alejado de toda esperanza en el centro mismo del Pandemonium, Cyric rompió a reír. El mundo estaba condenado, pero de todos modos seguía marchando.