África en el año 1952. En una historia alternativa en la que el continente africano está en manos de los nazis, la esvástica ondea desde el Sáhara hasta el oceano Índico mientras los reactores de caza patrullan en el cielo. Gran Bretaña ha llegado a un acuerdo de paz con Hitler y el eco de las botas del ejercito alemán resuena ahora en todo el continente africano. Las dos grandes naciones comparten por el momento el continente, pero los planes de Walter Hochburn -el arquitecto del África nazi- amenazan a las debilitadas colonias británicas.

En Inglaterra, el ex mercenario Burton Cole es reclutado para un trabajo que le permitirá saldar una cuenta pendiente con Hochburn, a pesar de los recelos de la mujer a quien ama. Si Burton fracasa, toda África será presa del horror y nadie estará a salvo. Sin embargo, cuando su misión se ve abocada al desastre, Burton tendrá que huir para recuperar su propia vida. Su periplo le llevará desde los campos de batalla del Congo hasta las granjas de esclavos de Angola, mientras una gran conspiración lo guía al corazón del Reich Africano.

Guy Saville

El Reich Africano

ePUB v1.0

jubosu 15.11.11

Título original: The Afrika Reich

Traducción: Laura Paredes

© Guy Saville, 2011

1ª edición: junio 2011

ISBN: 978-84-666-4745-8

Para mi Cole particular

okunene okuhepa

A lo largo del libro la ciudad de Berlín aparece mencionada como «Germania». Así es como Hitler planeaba llamar a la capital de su nuevo imperio si hubiese ganado la guerra, tal como afirmó en 1942: «El nombre "Germania" dará a todos los miembros de la comunidad, por más lejos que estén del centro, un sentido de unidad y pertenencia a la patria.»

El día que hayamos organizado sólidamente Europa, nos ocuparemos de África.

ADOLF HITLER

Discurso ante las SS,

22 de febrero de 1942,

No habrá ninguna conflagración importante con los negros. La verdadera batalla por África se librará entre blancos.

WALTER HOCHBURG

Memorándum al Reichsführer Heinrich Himmler,

15 de octubre de 1944

Granja Saltmeade, Suffolk, Inglaterra

28 de agosto de 1952, 5.50 h

Su padre tenía una palabra especial para definirlo: Hiobsbotschaft. Del Antiguo Testamento, noticias de Job. La clase de noticias que preferirías no recibir nunca. Las noticias que llegaban tras la estela de un naufragio. O que traían mensajeros sin aliento al despuntar el día.

Burton despertó al instante. Nunca había dormido bien, ni siquiera de niño. Volvió a oír un ruido fuera.

Pof.

Se acercó a las cortinas y las apartó lo suficiente para asomarse, como un arquero en la tronera de un castillo sitiado. El sol estaba rosado y apenas más alto que el horizonte. Por la noche había vuelto a llover.

Otro pof: ruedas en los baches del camino de entrada. Hacía meses que quería cubrirlos para que todo estuviera perfecto cuando Madeleine llegara. Salvo que ahora tal vez no llegaría. ¿Por qué conduciría alguien hasta su casa si no era para llevar malas noticias?

El coche era un Daimler último modelo, con una carrocería más brillante que el vinilo. Cuando se acercó, Burton distinguió dos figuras en su interior: un chófer y, en el asiento trasero, un pasajero con un periódico abierto que le ocultaba el rostro. O quizá fuera un mapa desplegado.

Soltó con cuidado las cortinas para no atraer la atención y recogió la ropa del suelo. Unos pantalones de pana (no había tiempo para los calzoncillos) y la camisa del día anterior. Se dirigió con rapidez hacia la puerta... y titubeó.

Esa gente podría ser cualquiera. Podía intentar vengarse de algo. O ser simplemente una distracción: el coche, bien visible, en la parte delantera, mientras un grupo de hombres con pasamontañas y armas se acercaba sigilosamente por la trasera. Es lo que él habría hecho.

Se agachó y sacó un joyero de debajo de la cama: no contenía alhajas, sino su arma, una Browning HP que se había agenciado hacía años en el África Occidental Francesa. Aunque ya no había ninguna África francesa, claro. Ahora el país aparecía marcado en rojo, blanco y negro en el mapa; un territorio prohibido, lleno de dunas y de habladurías.

La Browning le dio seguridad. Lo tranquilizó. Tenía la culata de marfil grabado.

Madeleine no había dejado de pedirle que se deshiciera de ella antes de que Alice volviera a la granja de visita. No quería un arma en casa cuando la niña estuviera allí, por más que él escondiese la pistola. Burton había accedido pero había olvidado hacerlo. Por una vez, se alegró de estar siempre demasiado ocupado. No estaba cargada, pero confiaba en tener que usarla para impresionar más que tener que apretar el gatillo.

El coche ya estaba cerca.

Se metió el arma en la cintura, a la espalda, se la tapó con la camisa y corrió escaleras abajo.

Se detuvo junto a la puerta trasera para ponerse las botas y luego salió con sigilo. El aire olía a rocío y a vaca; no había hombres encapuchados esperándolo. En mangas de camisa, se le puso piel de gallina; no hizo caso. Se agazapó y usó un murete a modo de cobertura para correr hacia la parte delantera, pensando en lo ridículo que se vería si sólo se trataba de una visita de cortesía.

El Daimler se había detenido delante de la casa y el chófer ya le estaba abriendo la puerta al pasajero. Lo observó al salir. Vestido de oscuro, como un banquero, tenía el pelo plateado, con una raya perfecta gracias a la brillantina. Sólo su cutis sugería que no se pasaba la vida en un despacho. Se acercó rápidamente a la casa y llamó a la puerta.

—¡Comandante Cole!

Burton reconoció el acento: rodesiano, puede que sudafricano, de alguna parte del Transvaal. Hasta donde él sabía, Madeleine no mantenía ninguna relación con las colonias. Quizá no tuviera nada que ver con ella. Se ajustó la Browning en la cintura.

—A lo mejor todavía no se ha levantado, señor —sugirió el chófer—. Es muy temprano.

—Esta clase de gente nunca duerme. Le pesa demasiado la conciencia. Y nunca lo suficiente el bolsillo. —Rio de su ocurrencia y llamó de nuevo, esta vez más fuerte—. ¡Comandante Cole!

—De hecho, duermo muy bien —aseguró Burton, apareciendo por detrás del murete.

Si el rodesiano se sorprendió, no lo demostró. Se volvió hacia él para mirarlo de hito en hito.

Burton imaginó lo que veía: una vieja camisa militar, unos pantalones manchados de fango y creosota, un largo cabello rubio nada respetable y barba de cinco días; aborrecía afeitarse. Sólo los ojos podían sugerir ligeramente su experiencia. Eran de un gris azulado, como una tarde de otoño. Serenos pero atentos. Duros como la culata de un fusil.

—¿Burton Cole?

—El mismo. —La voz de Burton era suave pero grave, con el acento indefinido que le había conferido su educación: inglés, alemán, africano.

El rodesiano se acercó para saludarlo desprendiendo una vaharada de fragancia a limón.

—Me llamo Donald Ackerman. Siento venir tan temprano pero se trata de un asunto importante.

Burton sintió una punzada en el pecho. Fue por la forma en que pronunció «asunto importante». Se imaginó a Madeleine fría y pálida, y a Alice tirándole del pelo sin entender por qué mamá no se movía. Hiobsbotschaft después de todo. Estrechó la mano de Ackerman, cálida y áspera.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó el rodesiano señalando la casa—. En privado.

Burton no se movió.

Había comprado la granja entera, incluyendo el suelo resquebrajado y los muebles del viejo propietario. No había tenido más remedio que quedarse con todo (salvo el crucifijo colgado a la cabecera de la cama). A Maddie no había parecido importarle, pero si había alguna relación entre ella y el rodesiano, Burton no quería que viera el interior de la casa e hiciera ninguna suposición respecto a que no podía mantener adecuadamente a Madeleine, teniendo en cuenta los lujos a que estaba acostumbrada.

—Acompáñeme —dijo Burton mientras se alejaba de la puerta.

Ackerman vaciló un momento y después lo siguió.

***

La incomodidad física era algo a lo que Burton se había acostumbrado hacía mucho tiempo. Lo único que no soportaba era llevar botas sin calcetines. Con las prisas por salir, no se los había puesto, y ahora notaba el roce del cuero rugoso y las uñas contra la puntera. Las botas, como la Browning, eran agenciadas, esta vez en la carnicería de Dunkerque. Se las había arrancado al cadáver de un paracaidista alemán, y le iban que ni hechas a medida.

—No parece un agricultor común y corriente —comentó Ackerman mientras se acercaban al huerto frutal. Había filas de membrillos de la variedad vranja y manzanos; unos cuervos los observaban desde las ramas.

—Es una nueva vida —contestó Burton.

—¿Y la granja es suya?

Su tono llevó a Burton a sospechar que el rodesiano ya sabía la respuesta. Se detuvo junto a un membrillo.

—Su chófer tenía razón, señor Ackerman, es temprano. Y tengo muchas cosas que hacer. ¿De qué quiere hablar?

—De una propuesta de negocios.

Bueno, pues no eran noticias de Madeleine.

—Si no es algo referente a mis cultivos, no me interesa —advirtió.

—No he venido aquí a comprar fruta, comandante. Además, los membrillos no están maduros todavía.

—Les falta un mes, ya lo sé. —No dejaba de sorprenderle cómo habían llegado a entusiasmarle los detalles de las temporadas agrícolas. Era cosa de Maddie, que le había hecho volver a ver el mundo como un niño.

Ackerman habló de nuevo:

—Represento ciertos... intereses de Rodesia del Norte —dijo como si le costara encontrar la palabra adecuada, aunque Burton sospechó que llevaba el discurso preparado—. A la LMC, para ser exactos. La Lusaka Mineral Concessions. Necesitamos que nos haga un trabajo. Que dirija un grupo de comandos...

—Ya se lo dije, no me interesa.

—Un magnicidio.

—¿Un magnicidio? ¿De qué está hablando?

—Vamos, comandante. Su fama le precede: Dunkerque, Tananarive, Stanleyville, por mencionar sólo algunos episodios. ¿A qué cree que he venido?

Desde luego, no a hablar de Madeleine. Si ella hubiera estado allí, ya estaría gritando a Ackerman con los puños cerrados y la cabellera negra ondeando al viento.

—Señor Ackerman, le sugiero que se vaya. Ahora mismo.

—Huelga decir que sus servicios serán recompensados... —titubeó de nuevo en busca de una palabra ya preparada— generosamente.

Burton soltó una carcajada.

—Nada me haría cambiar de parecer —dijo.

Ackerman se limitó a meter la mano en el bolsillo interior de la chaqueta, sacó una cajita de piel y se la entregó.

—Ábrala —dijo.

Burton lo hizo y tuvo que contener una exclamación ahogada.

—Es sólo un anticipo —prosiguió el rodesiano—. Para despertar su interés. Recibirá otro tanto cuando acepte el trabajo. Y el doble si lo realiza... satisfactoriamente. —Lo dijo como si hablara de los deberes del colegio.

—¿Cómo sé que no son falsos?

—No lo sabe.

Burton contempló los diamantes. Había cinco, del tamaño de guisantes.

Cinco más cinco más diez. Una fortuna.

Podría pagar la hipoteca de la granja. Le alcanzaría incluso para comprar muebles nuevos. Maddie y él ya no tendrían que hacer el amor en aquel colchón mohoso. Y podría comprarle un tocador de época, francés, no de esos alemanes de importación tan cursis. Y muebles Chesterfield para el salón. Y un caballo para Alice. Tal vez así ya no le disgustaría tanto ir a la granja.

Burton cerró la caja y se la devolvió.

—Es una oferta muy generosa, señor Ackerman. Hace unos años, la habría aceptado sin dudarlo. Pero ya no.

—¿No es bastante?

—Ahora mi vida está aquí. Se acabaron las muertes. A ningún precio.

El rodesiano soltó una risita.

—Desmerece la imagen de los mercenarios —aseguró.

—Lamento decepcionarlo.

—De todos modos, espero que dirija nuestro grupo.

—No voy a dirigir nada. Quiero quedarme aquí, a trabajar la tierra. —Burton pensó de repente en sus antiguos compañeros y en cómo se habrían burlado de esas palabras—. Puede que incluso sentar cabeza.

—Todo eso suena muy bonito, comandante Cole. Pero creo que lo de casarse va a ser difícil.

—¿A qué se refiere?

—Madeleine. Estoy seguro de que su marido no les dará su bendición. Tengo entendido que es un hombre muy celoso.

Burton apretó los puños hasta que le dolieron los nudillos. Sintió el impulso de ponerle la Browning en el gaznate, amartillarla y exigirle que le dijera cómo sabía todo eso. Pero no lo hizo; permaneció impasible, salvo por un ligero tic en la mandíbula.

—Así que por eso ha venido.

—No —contestó Ackerman—. Vine por los campos de diamantes de Kasai, en el Congo alemán.

—¿El Congo? No quiero tener nada que ver con África. Ya no.

—Qué británico por su parte.

—Los nazis se la cargaron... y nosotros se lo permitimos.

—Justamente por eso ahora es necesario su talento.

—Quiere que mate a alguien. ¿Por qué yo? Hay muchos hombres que podrían hacerlo.

—Ninguno tan bueno como usted.

—Los hay mucho mejores. Apretar el gatillo fue siempre mi último recurso, no mi profesión.

—No sea modesto —soltó Ackerman tras resoplar.

—Nunca lo hice a sangre fría. Jamás.

—Sangre fría, sangre caliente. Sangre, al fin y al cabo. Además, creemos que estará más comprometido que nadie con la tarea, especialmente cuando sepa quién es el objetivo.

—Ya se lo dije: todo eso se acabó.

—Cambiará de parecer.

—Señor Ackerman —dijo Burton, armándose de paciencia—, no quiero sus diamantes. Y lo de Madeleine y yo es asunto mío. Quiero que se vaya. Ahora. No voy a repetirlo.

Como el rodesiano no se movió, fue Burton quien se volvió y se marchó. La Browning le hacía sudar los riñones.

—Tengo noticias de un viejo conocido suyo, comandante. Un amigo —dijo entonces Ackerman.

—Están todos muertos.

—Este no.

Burton lo ignoró.

—El hombre al que quiero que mate es... Walter E. Hochburg.

Burton se detuvo en seco.

Fue como si el cuerpo, hasta el último músculo, tendón, vena y nervio, se le hubiera petrificado. Aunque el sol seguía su ascenso por el cielo, de repente todo parecía más oscuro: los campos, los árboles, la casa que tanto ansiaba convertir en un hogar para Madeleine. La vio delante del fuego, preparando tostadas; los dos esperaban con ganas su primer otoño ahí. La apartó de su mente lo más que pudo. Que Dios lo ayudara.

Se volvió despacio.

—¿Qué ha dicho? —preguntó, sin aliento.

—Creo que me ha oído perfectamente.

Un cuervo graznó.

—No puede ser —repuso Burton, intentando reír—. Hochburg murió hace años. En un incendio.

—Le aseguro que sigue vivito y coleando, comandante.

—No...

—Está vivo y es el gobernador general del Congo.

—Lo haré —dijo Burton con un ligerísimo temblor en la voz.

—¿No quiere saber los detalles? Será muy peligroso. ¿Y qué me dice de los membrillos? —¿Le estaba tomando el pelo?—. ¿Y de Madeleine? Llega hoy, ¿no es así? Me di prisa para llegar antes.

Pero Burton ya no escuchaba nada.

—Lo haré —repitió. Y esta vez su voz sonó firme.

Primera parte

CONGO ÁLEMAN

Nunca libres una guerra contra fantasmas

PROVERBIO AFRICANO

1

Schädelplatz, Deutsch Kongo

14 de septiembre de 1952, 1.14 h

Nueve minutos. Tenía nueve minutos para exorcizar toda una vida.

Burton Cole, sentado en el escritorio de Hochburg, notaba el sudor detrás de las orejas. Llevaba puesto el uniforme de un Sturmbannführer, un comandante de las SS: guerrera y pantalones negros, cinturón de cartuchera, botas militares y un brazalete con la esvástica en la manga izquierda. Le repugnaba ese atuendo. Para completar su aspecto, se había cortado el pelo y se había afeitado; sentía las mejillas en carne viva. Encadenado a la muñeca llevaba un maletín que contenía una bolsa llena de diamantes en la que se ocultaba un cuchillo de mesa.

El cuchillo había sido de su madre, de una cubertería que sólo utilizaba para las grandes ocasiones. Todavía recordaba cómo sonreía encantada cuando ponía la mesa para las visitas; el bruñido de la plata. Hacía... ¿cuánto? El tendría ocho o nueve años. Por aquel entonces, le costaba cortar la carne con ese cuchillo, ahora era tan mortífero como un punzón para el hielo.

Se había pasado años afilándolo para este momento, aunque nunca creyó que pudiera llegar.

Pero cuando Burton abrió el maletín para cogerlo, Hochburg levantó la mano, una manaza enorme, brutal, que remataba un brazo que apenas cabía en la manga y en las espaldas anchas de un nadador. Fue un movimiento lánguido; una versión desganada del saludo de Hitler a sus hombres.

—Los diamantes pueden esperar, Sturmbannführer —dijo—. Primero tengo que mostrarle algo.

Ackerman le había advertido que esto podría ocurrir. Hochburg se lo había mostrado a los anteriores mensajeros, se lo había mostrado a todo el mundo, fuera cual fuese su graduación. Lo llenaba de orgullo. «Complázcalo —le había advertido Ackerman—. No haga nada que despierte sus sospechas. Ya tendrá tiempo de matarlo.»

Echó un vistazo al reloj. Esa noche todo había salido mal; ahora le inquietaba la falta de segundos. No era así como se lo había imaginado. En sus sueños, el tiempo se detenía, tenía ocasión de hablar y atormentar.

Y obtenía respuestas a todas sus preguntas.

Hochburg se levantó. Su despacho era austero. Suelo de madera desnudo, muebles sencillos, paredes blancas que olían a humedad y alcohol desinfectante. En un estante había un armario para las armas, y estantes para centenares, puede que miles de libros, aunque no los ocupaba ni un solo volumen. Un ventilador de techo permanecía inmóvil a pesar de la humedad de la noche. Aunque la camisa de Burton estaba cada vez más manchada de sudor, Hochburg parecía tener el cuerpo helado. El único adorno de la habitación era el obligado retrato del Führer, otro de Bismarck y varios mapas.

Mapas de Aquatoriana, Deutsch Ostafrika, Deutsch Südwestafrika, Kamerun, Kongo, Muspel: todos los dominios del África nazi. La cartografía de la esclavitud, pensó Burton. Hasta la última hectárea escudriñada, dibujada, reclamada. Durante los primeros años de la conquista, había gobernado estos territorios la Kolonialpolitisches Amt, la Oficina de Política Colonial, una caótica administración civil. Hasta que las SS asumieron el control.

Hochburg se dirigió al otro lado de la habitación, donde unas cristaleras daban a una terraza.

—Sus diamantes, herr Oberstgruppenführer... —dijo Burton, sin levantarse de su asiento. No le apetecía nada la idea de matar a Hochburg en la terraza, a la vista de todo el campamento.

—Ya le dije que pueden esperar.

Tras un instante de duda, Burton se levantó y lo siguió. Las botas militares le apretaban al andar.

Hochburg ya estaba en la terraza. Extendió los brazos en un gesto mesiánico.

—Espléndido, ¿verdad? —afirmó con una voz de barítono que sonó a aguardiente, aunque Burton sabía que era abstemio—. ¡Una maravilla!

Puede que el cuartel general oficial de las Schutzstaffel, las SS, estuviera en Stanleystadt, pero ésta era la base del poder del Congo alemán, o Deutsch Kongo. Burton había entrado por la puerta principal tras pasar junto a las grúas que seguían erigiendo la señorial fachada. El patio que se extendía a sus pies estaba en la parte trasera, la parte oculta del feudo de Hochburg, usada en ocasiones ceremoniales. Sólo las SS tenían acceso a ella.

Era del tamaño de una plaza de armas, con varios pisos de oficinas en los laterales y, según Ackerman, una cantidad equivalente de sótanos bajo la superficie. Burocracia y tortura: dos pilares del África nazi. Había una torre de vigilancia en cada esquina y una patrulla recorría el perímetro con un dóberman. Alambradas de púas como para un campo de concentración. Pero lo que más sorprendió a Burton fue el suelo de la plaza, recorrido sin cesar por haces de reflectores. Se quedó perplejo ante semejante desmesura, ante semejante aberración. Su padre habría llorado al verlo.

Se le hizo un nudo en el estómago.

—¡Una maravilla! —repitió Hochburg—. Cuando el Reichsführer lo vio, dio una palmada de júbilo, ¿sabe?

—Algo oí —dijo Burton—. También oí que llenó dos bolsas para el mareo en el viaje de vuelta a casa en avión.

Hochburg se puso algo tenso.

—Es de constitución débil; le ofrecimos una cena suntuosa.

Burton volvió a mirar la plaza antes de dirigir la vista hacia la oscuridad de la selva. Ahí, en algún lugar, escondido entre la sinfonía de las cigarras y las ranas, estaba el resto de sus hombres.

Se los imaginó: con el corazón acelerado pero la boca tensa y la cara untada de camuflaje, contando los minutos que faltaban. Patrick ya estaría reduciendo el ritmo de su respiración para lograr la máxima precisión al disparar... Suponiendo, claro, que estuvieran ahí. Se había separado del grupo hacía veinticuatro horas, y no tenía forma de saber si los demás habían logrado ocupar sus posiciones. Era el único fallo del plan. Podía estar a punto de lanzarse al abismo y que sólo hubiera la oscuridad para amortiguarle la caída.

—¿Cuántos diría que se necesitaron? —prosiguió Hochburg.

—No tengo ni idea, Oberstgruppenführer. ¿Mil?

—Más. Muchos más. —Le brillaban los ojos. Los tenía de un tono café, no cómo Burton los recordaba. Cuando los veía chispear en sus pesadillas, eran negros como la capucha de un verdugo. Pero puede que fuera por los años transcurridos. No era la única diferencia. Hochburg también había perdido el pelo, hasta el último folículo.

Aventuró otra cifra:

—¿Cinco mil?

—Más.

—¿Diez?

—Veinte —dijo Hochburg—. Veinte mil cráneos de negros.

Burton miró de nuevo el macabro recubrimiento de la plaza, que daba nombre al cuartel general de Hochburg: Schädelplatz, Plaza de los Cráneos. Algo gritó en su interior. Vio a niños arrancados de sus padres, a maridos separados de sus mujeres. A familias esperando la vuelta de unos seres queridos que nunca regresarían a casa para sonreír, discutir y sentarse con los demás alrededor del fuego. Cada uno de aquellos cráneos era una razón más para matar a Hochburg.

Recordó la vista de su niñez, la selva oscura de Togolandia. Vio la habitación vacía de su madre.

—¿Se puede andar por encima? —preguntó Burton, esforzándose por controlar la voz.

—Pueden pasar carros de combate por encima.

—¿Y eso? —Tenía la mente tan bloqueada que sólo alcanzaba a decir tonterías—. ¿Acaso los han tostado? Como las baldosas, me refiero, para endurecerlos.

—¿Tostado? ¿Como las baldosas? —Hochburg volvió a ponerse tenso... y soltó una sonora carcajada—. ¡Me cae usted bien, Sturmbannführer! —exclamó, dándole un leve puñetazo en el hombro—. Más que los mensajeros habituales. Unos gilipollas lameculos, todos ellos. Con tipos como usted todavía hay esperanzas para las SS.

Cada palabra dejaba más tocado a Burton. De repente supo que no podría hacerlo. Había matado antes, tantas veces que ya no lo afectaba. Pero esto era... otra cosa. Era algo tremendo. El deseo de hacerlo había formado parte de su vida desde hacía tanto tiempo que la realidad casi le estaba girando el cuchillo en su contra. ¿Qué le quedaría después?

Trató de echar un vistazo disimulado al reloj pero la manga se lo tapaba. Pasaban los minutos: el tiempo se le estaba acabando.

Tenía que haber estado loco al creer que podría salirse con la suya, que Hochburg revelaría sus secretos. Ese hombre se dedicaba a silenciar a los vivos.

Y el momento pasó.

A la una y veintitrés minutos el lado norte de la Schädelplatz desaparecería en medio de una bola de fuego. Para entonces él ya regresaría a casa, después de haber hecho justicia con la muerte de Hochburg. No tendría que volver nunca más la vista atrás. Tendría todo el futuro a su alcance.

—Sus diamantes —dijo, y se dirigió con decisión al despacho.

Pero Hochburg lo detuvo con una expresión desprovista de toda alegría. Parecía querer consuelo, comprensión.

—Tenemos que purificar este sitio, Sturmbannführer —comentó—. Dejar que las llamas limpien África. Que la vuelvan blanca como antes. La gente, la tierra. Lo comprende, ¿verdad?

Burton se estremeció.

—Por supuesto, herr Oberstgruppenführer. —Intentó pasar.

—Cualquier imbécil puede apretar un gatillo —continuó Hochburg—, o pisotear un cráneo. Pero la plaza, eso es lo que nos hace distintos.

—¿Distintos de quién?

—De los negroides. Nosotros no somos salvajes.

Burton oía mentalmente cómo los valiosos segundos iban pasando, como si una taza de latón repiqueteara en una lápida. Volvió a intentar regresar al despacho. Esta vez Hochburg se lo permitió, como si tal cosa.

Ocuparon de nuevo sus posiciones en la mesa, y el olor a desinfectante molestó a Burton más que antes.

Hochburg se sirvió agua de una botella que tenía delante (Apollinaris, una marca de las SS), y vació el vaso de un solo trago. Luego, se buscó bajo la camisa negra una cadenita que le colgaba del cuello. Ahora parecía ansiar su botín. De la cadenita colgaba una llave.

Burton se soltó el maletín de la muñeca y lo depositó en la mesa que los separaba, muy consciente del arma que ocultaba en su interior. Pensó en los cuentos que Onkel Walter (se removió al recordar que lo llamaba tío) solía leerle por la noche, aquellos en que Jack cogía el arpa del ogro y ésta alertaba a su dueño. Por un instante, estuvo seguro de que el cuchillo también hablaría y advertiría a Hochburg del peligro, olvidando su lealtad a Burton en presencia de la mano que una vez lo había sujetado.

Hochburg cogió el maletín, encajó la llave que le colgaba del cuello en la cerradura de la izquierda y la giró con fuerza, como si le retorciera el cuello a un ratón. El mecanismo hizo clic. Dio la vuelta al maletín. Burton introdujo su llave en la segunda cerradura. Otro clic. Levantó la tapa y metió la mano para coger la bolsa de diamantes. La sacó, con el cuchillo aún oculto en su interior, y se quedó mirando a Hochburg, que le devolvió la mirada. Sin pestañear.

«Pregúntale —gritó una voz en la cabeza de Burton, podría ser la de su padre—. ¿A qué esperas? ¡Pregúntale!»

Pero no preguntó nada. No sabía por qué. La habitación parecía un horno, y el sudor le empapaba el cuello de la camisa.

Delante de él, Hochburg se movió un centímetro. Evidentemente, no estaba acostumbrado a tanta insubordinación. Se pasó una mano por la calva. No la cubría ni una sola gota de sudor. En medio del silencio, Burton oyó la palma al deslizarse por el cuero cabelludo. De modo que no era calvo, sino que llevaba la cabeza rapada. En otra circunstancia se habría reído. Sólo Hochburg tenía la arrogancia de creer que su cara necesitaba algo para intimidar más.

Rodeó el mango del cuchillo con los dedos. Lo sacó muy despacio de la bolsa, sin permitir que Hochburg lo viera.

Hochburg parpadeó y se inclinó hacia delante. Alargó una de sus manazas.

—Mis diamantes, Sturmbannführer. —No era ninguna amenaza, aunque había desconcierto en su mirada.

Burton habló en inglés, la lengua de su madre; parecía lo más adecuado:

—No tiene la menor idea de quién soy, ¿verdad?

Hochburg frunció el ceño como si no conociera el idioma.

—¿Verdad? —repitió Burton.

—Was? —dijo Hochburg—. Ich habe nicht verstanden. —«¿Qué? No he entendido nada.»

Durante las noches en vela que había pasado antes de la misión, lo que más angustiaba a Burton era que Hochburg pudiera reconocerlo. Aunque habían pasado veinte años desde la última vez que se vieran, temía que el niño que había sido se le reflejara en la cara. Pero durante todo su encuentro, incluso cuando se miraban a los ojos, no había habido la menor señal en ese sentido.

Algo asomaba ahora al rostro de Hochburg. Reconocimiento. O tal vez alarma. Burton no logró descifrarlo. Hochburg dirigió la vista al retrato de Hitler, como si el Führer fuera a darle una explicación.

Burton repitió la pregunta, esta vez en alemán, y mostró el cuchillo al hacerlo. La hoja reflejó la luz un instante (un destello plateado) y volvió a oscurecerse.

—Mi nombre es Burton Cole. «Burton Kohl.» ¿Le dice algo?

Un ligerísimo movimiento de cabeza para negarlo. Otra mirada al Führer.

—Mi padre era Heinrich Kohl. Y mi madre... —incluso después de tanto tiempo, le costaba pronunciar su nombre— Eleanor.

La expresión seguía inmutable. La mirada de aquellos ojos castaños, vacía.

Si ese cabrón hubiera repetido sus nombres y hubiera escupido, si se hubiera reído, Burton habría disfrutado con su cometido. Pero la indiferencia de Hochburg era absoluta. Para él, la vida de los padres de Burton significaba lo mismo que la de los cráneos anónimos del patio trasero.

Había planeado hacerlo silenciosamente para no alertar a los guardias. Pero eso dejó de importarle.

Saltó, frenético, por encima de la mesa.

Se abalanzó sobre Hochburg y tiró la botella de agua. Saltaron añicos de cristal por todas partes. Intentó apretarle la garganta, pero Hochburg fue más rápido y lo rechazó con el antebrazo.

Los dos rodaron por el suelo, piernas y brazos entrelazados.

Hochburg volvió a pegarle con tanta fuerza que casi le arrancó una oreja. Y entonces trató de desenfundar la Luger.

Burton se le echó encima y lo presionó con todo su peso. Le puso el cuchillo en el cuello y Hochburg se retorció bajo su cuerpo. Burton le arreó un rodillazo en la entrepierna y notó, satisfecho, que le aplastaba los testículos. A Hochburg se le hincharon las venas de la cara.

Fuera del despacho se oían gritos y ruido de botas. Alguien llamó a la puerta. Estaba cerrada por dentro: nadie podía entrar sin recibir una autorización expresa del Oberstgruppenführer, ni siquiera la Leibwache, la guardia personal de Hochburg. Otro detalle que Ackerman le había contado.

—¿Reconoces el cuchillo? —siseó Burton con los dientes apretados—. Lo usaste bastante a menudo. En nuestra mesa. —Hincó la hoja en la tráquea de Hochburg.

—Escúcheme, quienquiera que sea —pidió Hochburg con los ojos desorbitados—. Sólo el palacio del Führer tiene más guardias. No podrá escapar.

Burton apretó más y vio que empezaba a salirle algo de sangre.

—Entonces no tengo nada que perder.

Volvieron a llamar a la puerta, esta vez con insistencia.

Burton vio que Hochburg la miraba.

—Si intentas algo te corto la lengua —le advirtió antes de seguir—: Háblame de mi madre. Quiero saber qué pasó. Yo... —Pero no le salió nada, como si todas las preguntas que quería hacer se hubieran entretejido para formar una cuerda gruesa que se le enroscaba a la garganta. Se atragantó y se quedó paralizado. Redujo inconscientemente la presión de la hoja en el cuello de Hochburg.

Y entonces hizo lo que jamás había imaginado.

Se echó a llorar.

Quedamente, sin lágrimas, con el pecho tembloroso como un niño pequeño.

Hochburg pareció más desconcertado que nunca pero aprovechó la ocasión.

—¡Derribad la puerta! —gritó a los guardias—. ¡Derribadla! ¡Aquí hay un asesino!

Se oyeron frenéticas patadas contra la madera.

El estrépito sacó a Burton de su ensimismamiento. No había esperado gozar de esa oportunidad; sólo un imbécil la desperdiciaría. Se agachó, con los ojos enrojecidos.

—¿Qué fue de ella?

—¡Rápido! —chilló Hochburg.

—¡Dímelo, maldita sea! Quiero saber la verdad.

—¡Rápido!

—Dímelo. —Pero la rabia, la vergüenza y el miedo (y en lo más profundo de su ser, el entrenamiento, ese instinto de supervivencia) pudieron más que él.

Le hundió el cuchillo con fuerza, hasta el fondo.

Hochburg emitió un gorgoteo extraño y los párpados le temblaron agitadamente. Del cuello le salió un borbotón de sangre, que acertó a Burton en la cara desde el mentón hasta la ceja. Caliente. Escarlata.

Volvió a acuchillarlo una y otra vez. Más sangre. Le empapó la ropa, salpicó los mapas de las paredes y resbaló por ellos. Volvió roja a África.

La puerta cedió y dos guardias entraron pistola en mano. Y expresión despiadada en la cara.

2

Se llamaba dambe. Burton lo había aprendido cuando apenas era un muchacho, a orillas del río Oti, en Togo. Se lo habían enseñado los huérfanos que sus padres tenían, supuestamente, que redimir. Aprendió a dar patadas, puñetazos y cabezazos con la ferocidad desenfrenada de un chico de catorce años. Pero siempre de noche, siempre lejos de los ojos fríos del padre. E inventaba excusas para las heridas y las hinchazones que le desfiguraban el rostro. Enseguida empezó a superar a los otros chicos. Decían que tenía yunwa, sed de lucha. Fue después de que su madre los hubiera abandonado.

Los hombres de la Leibwache miraban a Hochburg, aún boquiabiertos de incredulidad. El cuello le seguía sangrando a borbotones, aunque cada vez menos.

Burton se levantó de un salto y de tres zancadas se plantó frente a ellos. Llevaba el brazo izquierdo extendido como si fuera una espada y el puño derecho cerrado delante de la axila, las piernas flexionadas como un esgrimista.

Pateó la espinilla al guardia más cercano y cuando el hombre se dobló, Burton avanzó y le asestó un puñetazo en la cara. Luego un cabezazo, y el guardia rodó por el suelo.

El segundo guardia disparó la pistola y estuvo a punto de darle en la cabeza. Falló por tan poco que le retumbó el tímpano. Burton se agachó y le soltó un violento codazo en el pecho. El guardia se dobló y soltó la pistola, que se deslizó por el suelo.

Por la puerta abierta se oía ruido de botas en las escaleras.

El guardia se abalanzó, sin aliento, sobre Burton, que lo esquivó y le atizó el hannu, un golpe en la nuca, donde las vértebras se unen al cráneo. El hombre cayó fulminado, sin vida.

De una habitación vecina salió otro guardia, alertado por el disparo. Sus ojos se encontraron un instante con los de Burton, pero éste cerró la puerta de golpe.

El clic del cerrojo.

No había llave, así que Burton arrastró el escritorio de Hochburg hasta la puerta, lo levantó y lo apuntaló contra el marco. Eso le daría unos segundos. Estaba tan sudado que hasta los pantalones se le pegaban a los muslos. Se desabrochó el cuello y trató de respirar. El olor a desinfectante le ardía en la nariz.

Su reloj indicaba la una y veintiún minutos.

Se agachó para recoger una Luger de los hombres de la Leibwache. Le hubiera gustado empuñar la reconfortante culata de la Browning, pero su pistola estaba en poder de Patrick. Tendría que conformarse con la Luger. Comprobó el mecanismo de disparo y el cargador (quedaban siete balas), y corrió hacia la terraza.

Vaciló un momento.

Volvió a mirar el cadáver de Hochburg. Había dejado de sangrar. Estaba inmóvil salvo por el pie izquierdo, que se sacudía esporádicamente. Era casi cómico. Su semblante era una máscara escarlata. Burton pensó en Ackerman: «Sangre fría, sangre caliente. Sangre, al fin y al cabo.»

Tenía que asegurarse.

Se acuclilló junto al cuerpo y comprobó si tenía pulso. Nada. Tampoco le salía aire por la nariz. Alargó la mano para recuperar el cuchillo hundido en la garganta, pero decidió no hacerlo. Acababa de perder para siempre su última oportunidad de saber por qué su madre había desaparecido, de saber qué le había ocurrido. Ni siquiera la ejecución le había proporcionado placer; no había sentido la satisfacción que esperaba. Estaba más bien aturdido.

Se incorporó con la sensación de que tendría que hacer algo para conmemorar el momento que había ansiado tantos años. ¿Qué habría hecho su padre? ¿La señal de la cruz? ¿Decir unas palabras sobre la necesidad de perdonar? Puede. O puede que hubiese carraspeado y escupido.

Se marchó sin mirar atrás.

***

En la terraza la noche estaba en calma; el eco de los disparos no había llegado hasta ahí. Burton dio gracias a Dios por ello. Saltó la barandilla y se descolgó por uno de los pilares que la sostenían hasta que tocó con los pies los cráneos anónimos del patio. Las plantas de los pies se le arquearon dentro de las botas como si estuviera descalzo en un matadero.

Se dirigió a la verja del otro lado, resistiendo las ganas de echar a correr. Por alguna razón le vino a la cabeza una vieja tonadilla de cuartel:

Luchamos por los polacos, los franceses y los eslovacos.

¿Por qué, Winston?

Por los compañeros que mueren y el reino que viene.

No luchamos por los negros.

Empezó a sonar una alarma. Una sirena.

Los focos interrumpieron su monótono deambular y empezaron a rastrear la plaza. Pronto lo encontraron. Vio que la patrulla del dóberman se detenía y se volvía hacia él. El perro gruñó.

Burton hizo un gesto de impaciencia hacia las torres de vigilancia, como para decir: «Quitadme ese trasto de los ojos o pasaréis un mes en el calabozo.» Rogó que no se distinguieran las manchas de sangre en la cara y las manos.

Una voz gritó en la oscuridad:

—Perdone, Sturmbannführer. ¿Es un simulacro?

Sonó otra alarma.

A través del resplandor blanco azulado Burton distinguió dos guardias en cada torre, uno con el reflector, el otro con una ametralladora MG48, suficiente para enviar a un hombre a la tumba con sólo rozar el gatillo.

—¡Comprueben el perímetro! —les gritó Burton—. ¡Y después retírense!

Los focos obedecieron. Burton siguió avanzando hacia la salida.

—¡Ahí está! —gritó una voz a su espalda.

Se volvió. En la terraza había un guardia señalándolo con un dedo acusador.

—¡Deténganlo! ¡Disparen! —gritó el guardia.

Burton corrió.

Los reflectores volvieron a enfocarlo. Empezaron a lloverle balas, que repiqueteaban en el suelo arrancando esquirlas de cráneo. Zigzagueó a lo loco, lanzándose a izquierda y derecha y agazapándose.

¿Dónde estaba Patrick? ¿Dónde estaba la dichosa explosión?

Le llegó una ráfaga de ametralladora desde la terraza. Otra desde la torre de vigilancia más próxima, esta vez lo bastante cerca para chamuscarle las botas. Un foco lo seguía implacable.

Resbaló y agitó las manos en el aire. Imaginó que el guardia de la torre aprovecharía esa oportunidad. Él lo había hecho bastantes veces: esperar a que el objetivo tropezara, apuntar y apretar el gatillo; un blanco fácil.

«Por lo menos me he cargado a Hochburg —pensó—. Podré mirar a padre a los ojos antes de que san Pedro me niegue la entrada.»

Y entonces, el foco dejó de iluminarlo. Burton aguzó la mirada en la oscuridad. El haz señalaba hacia arriba y se desvanecía en el cielo. La torre estaba vacía.

Desde el otro lado de la plaza, el foco restante lo iluminó de inmediato, pero también se desvió de golpe. Burton alcanzó a ver que un guardia lo apuntaba con la MG48, pero al punto cayó al vacío, dibujando una estrella marina con los brazos y las piernas abiertos. Muerto.

Burton dio las gracias a Patrick Whaler y su fusil de francotirador, y no era la primera vez.

Los dos guardias y el dóberman se acercaban a él como una exhalación. Hubo otro estallido silencioso en la oscuridad, y el guardia que llevaba el perro se tambaleó. Soltó al animal y lo animó a atacar gritando:

—Angriff!

El dóberman se lanzó hacia delante enseñando los colmillos.

Otro disparo, y luego otro. Ambos guardias cayeron al suelo.

«A la mierda los guardias —pensó Burton—. ¡Dispara al perro!»

El suelo se astilló y chispeó cerca del dóberman, pero el animal iba demasiado rápido para Patrick.

Burton se detuvo y se concentró en el perro. Se imaginó en Bel Abbès, el fuerte de la Legión Extranjera donde había recibido su instrucción militar. Un sous-officier les enseñaba en una pizarra y después practicaban con burdos muñecos de yute y paja.

Patrick disparó otra vez. Le cortó el rabo al dóberman y avivó su rabia.

El perro estaba a apenas diez metros.

Burton se agachó, como un corredor en la línea de salida. Tenía el pecho tenso y el paladar seco, vagamente consciente de que sonaban más alarmas, más disparos desde la terraza.

En el último instante, justo cuando el perro saltaba, brincó hacia arriba y sujetó las patas delanteras del animal, que dio un feroz mordisco a escasos centímetros de su cara. Con un violento movimiento le separó de golpe las extremidades. Oyó el chasquido del esternón y lanzó el dóberman a un lado. Se obligó a no oír sus gañidos.

Otra ráfaga de balas, esta vez desde atrás.

Se volvió y vio a varios hombres de la Leibwache disparándole desde la terraza. Hizo fuego repetidas veces con la Luger, pero eso bastó para que los guardias se pusieran a cubierto y desaparecieran de su vista. Corrió de nuevo como alma que lleva el diablo hacia la garita de la salida.

La barrera estaba bajada, pero no había ningún guardia. Al acercarse, Burton vio que estaban en el suelo, con un halo de sangre alrededor de la cabeza. El cristal de la garita tenía un solo agujero de bala; dentro, otro guardia yacía con mirada inerte. Puede que Patrick hubiera cambiado en muchas cosas, pero conservaba la misma puntería de siempre.

Los disparos seguían sonando inexorables. Ahora se les había añadido las ametralladoras. Los nazis empezaban a responder al máximo: treinta segundos más y no podría salir de allí.

Se echó en el suelo y serpenteó alrededor de la garita. La ventana explotó y lo roció con añicos de cristal. Al volver la cabeza hacia la plaza vio, entre los destellos de las ametralladoras, un camión con soldados de las Waffen-SS que se dirigía a él a toda velocidad. Lo seguían más hombres a pie. Unas fuerzas suficientes para sofocar un alzamiento.

Burton intentó avanzar, valiéndose de los cadáveres esparcidos como sacos de arena. En ese momento, habría cambiado la granja entera por una sola granada de mano.

Los faros del camión se hicieron añicos. Y a continuación el parabrisas. El conductor se desplomó sobre el volante y el vehículo se detuvo tras una maniobra brusca. Los soldados bajaron presurosos. Eran quince o veinte. Más de los que Burton podría repeler con la pistola, más incluso de los que Patrick podría eliminar.

Disparó las últimas balas de la Luger, se incorporó como pudo y corrió. Las balas nazis zumbaban a su alrededor como avispas enfurecidas.

Los soldados lo estaban alcanzando. «¡Oh, Maddie!», pensó.

Y entonces saltó por los aires. Fue como si un inmenso puño caliente le golpeara la espalda. El cuero cabelludo se le contrajo dolorosamente.

Una bola de fuego se elevó por el cielo. Una bocanada de aire... y después otra explosión, más fuerte todavía.

Llovieron escombros sobre la Schädelplatz: pedazos de metal ardiendo, barriles de petróleo que aterrizaban con un estruendo hueco. Delante del edificio, una grúa se volcó. Los soldados salieron disparados para ponerse a cubierto y giraron las armas hacia la explosión. En el otro lado de la plaza hubo un chisporroteo de gotas de fósforo. Era como si todo un regimiento estuviera atacando el campamento: Dolan y su «cajita mágica». Burton casi sonrió de placer. El fósforo caía al suelo e incendiaba todo lo que tocaba. Un hedor a madera alquitranada llenó la plaza.

Se puso de pie, y unos pocos disparos esporádicos silbaron en su dirección. Entre los guardias muertos divisó claramente un fusil BK44. Lo cogió y pasó bajo la barrera que separaba el campamento de la carretera. Estaba iluminada unos doscientos metros antes de sumirse en la oscuridad de la selva; cuatrocientos kilómetros después llegaba a la guarnición de Doruma y a la frontera anglo-sudanesa.

Sin dejar de correr, buscó alguna señal de los demás. Nada. Trató de encontrar el sitio de donde habían procedido los disparos de Patrick. Hubo otra explosión a su espalda. Las farolas que iluminaban la carretera parpadearon y se apagaron. Un instante después, todo el campamento quedó a oscuras.

—¡Mierda! —gruñó Burton—. ¿Patrick? ¿Patrick? —llamó.

Por respuesta sólo obtuvo el caos que dejaba atrás.

Siguió adelante a un trote irregular. El asfalto relucía bajo sus pies, pero los árboles a ambos lados de la carretera seguían envueltos en la negrura.

—¿Patrick? —llamó de nuevo. ¡Por Dios, qué absurdo! No había sobrevivido a todo eso para perderse en la oscuridad.

Unos arbustos se movieron a su izquierda. Burton se tambaleó en esa dirección. Un motor se puso en marcha, a muchas revoluciones, con urgencia. Unos segundos después, un vehículo avanzó veloz. Trazó una U y se detuvo en seco.

Era un jeep Ziege, la bestia de carga de los nazis en esa parte del mundo, producido en la fábrica de Volkswagen en Stanleystadt. En la carrocería lucía la calavera y la palmera, el distintivo de las SS en África.

Burton alzó el fusil y le quitó el seguro.

Entonces alguien dijo:

—Suba, comandante.

No era Patrick, pero daba igual.

3

1.25 h

—¿Dónde está Patrick? —gritó Burton. La caja de cambios crujía—. ¿Dónde está Patrick?

Reculaban por la carretera, de vuelta al campamento. Conducía Lapinski, que sujetaba el volante como si quisiera estrangularlo. Los ojos le brillaban en la oscuridad como a un gato. Llevaban las luces apagadas.

El Ziege se detuvo con un chirrido. Algo cayó en el techo con un ruido sordo, y acto seguido Lapinski pisó el acelerador. Salieron lanzados hacia delante, ganando rápidamente velocidad. Burton se volvió en el asiento del copiloto con el fusil a punto. Una figura se deslizó desde el techo hasta la parte trasera del jeep. Llevaba hojas cosidas en la ropa, un abultado casco metálico y unas grotescas gafas de visión nocturna. Burton podía distinguirle la cara bajo el artilugio. Delgada y arrugada; con pintura de camuflaje; una nariz afilada que mucho tiempo atrás se había roto y había quedado torcida hacia la izquierda.

Era Patrick Whaler.

—Ya no tengo edad para trepar a los árboles —refunfuñó. Se frotó los riñones, guiñó los ojos y estiró el cuello hacia delante—. Pero desde ahí arriba la línea de tiro era mejor —aseguró. En la otra mano llevaba un fusil adaptado con una culata más grande de lo normal, silenciador y mira telescópica del tamaño de un obús. Llevaba las palabras für Hannah grabadas en la culata.

—Sigues siendo el mejor tirador que conozco —dijo Burton.

—No le di al perro —replicó Patrick. Tenía el acento irlandés de Boston, modificado por veinte años de desierto francés—. Hubo un tiempo en que le habría dado.

—He salido con vida, ¿no? Tranquilo, se acabó lo difícil. Ya casi estamos en casa.

—Eso mismo dijiste en Dunkerque.

Patrick era una de las pocas condiciones que Burton había puesto a Ackerman. Para la misión, necesitaba a alguien de absoluta confianza. Se conocían desde hacía veinte años, desde su época en la Legión Francesa, cuando Burton era un adolescente rebelde que se había alistado voluntario y Patrick, su oficial al mando. Pero ya no era el de antes. La cárcel lo había cambiado, como si le hubieran inyectado algo gris en la sangre.

Burton volvió a mirar al frente. Cruzaban la selva a toda velocidad, con Lapinski inclinado sobre el volante, mirando fijamente la oscuridad.

—No veo nada —comentó, desesperado.

—Nada de luces —ordenó Burton. Echó un vistazo por el retrovisor: unas columnas de fuego se elevaban hacia el cielo—. Todavía estamos demasiado cerca.

—Se nos pasará el cruce —dijo Lapinski con la nariz prácticamente pegada al parabrisas.

La cabeza de Patrick apareció entre los dos. Con el equipo de visión nocturna parecía una mosca gigante.

—¡Ahí! —exclamó—. A la izquierda.

Lapinski pisó el freno y giró bruscamente. Chocaron con un follaje denso y con una valla de madera podrida, y poco después se incorporaron a una carretera paralela a la que habían dejado. Era el camino sin asfaltar de la época en que Bélgica había sido la potencia colonial del país. Abandonada desde que los nazis conquistaron Kongo, la vegetación la ocultaba a las miradas perseguidoras. Las ramas bajas arañaban el costado del jeep.

—¿Luces? —preguntó Lapinski.

El jeep no paraba de botar como una barca de remos en medio de una tempestad en el Atlántico. Burton notaba que el cerebro le golpeaba el cráneo.

—Podemos arriesgarnos —contestó.

Los faros iluminaron el camino. Iban por un túnel de árboles (verdes, grises, negros). La carretera tenía tantos baches que recordaba la superficie lunar.

Burton notó una mano en el hombro. Patrick le señaló el camino tras ellos. Se volvió y vio un par de faros que los seguían. Y se estaban acercando. Patrick cogió el fusil.

—¡Espera! —dijo Burton—. Podría ser Dolan. Hazle señales antes.

Patrick empezó a deletrear en Morse con una linterna. V, R, A, N, J, A. Vranja, la variedad de membrillo del huerto principal de la granja. Burton se imaginó los árboles con los frutos ya gruesos y amarillos. Esperaba ganarse bien la vida con ellos algún día. ¡Tenía que ser mejor que aquello! Lo primero que haría cuando regresara a casa, sería ir con Madeleine a coger uno. Inhalar su aroma.

No vieron ninguna respuesta del otro vehículo.

—¿Y si tienen estropeada su linterna? —dijo Lapinski.

Patrick se apoyó la culata del arma en un hombro.

—¿Y si están a punto de hacernos volar por los aires? —replicó, poniendo el ojo en la mira.

El jeep se metió en un socavón y se zarandeó bruscamente. La boca del fusil de Patrick rasgó la oscuridad.

—¡Joder, macho! —exclamó—. ¡A ver si no nos meneamos tanto!

—Si quieres el volante, te lo paso —rezongó Lapinski.

—Hacen señales con los faros —anunció Burton—. T, U, N, D... Tunda. —La contraseña de Dolan—. Vamos a calmarnos, que enseguida nos habremos largado de aquí.

Patrick gruñó.

Burton se reclinó en el asiento. Hasta entonces no se había dado cuenta de que tenía aferrada la culata del BK44. Tan fuerte que le dolía la muñeca.

***

Tardaron cuarenta minutos en llegar a Mupe, tal como habían previsto. Burton se había pasado el rato secándose el sudor de los ojos, intentando no pensar en las lágrimas que había derramado en el despacho de Hochburg. No dejaba de mirar por el retrovisor, pero no se veía ningún enjambre de faros alemanes. Lapinski seguía encorvado sobre el volante. Con su bigotito y sus cabellos lacios podría haber sido un aprendiz de vivales. Como todos, llevaba uniforme de las SS, un atuendo que detestaba. Cada dos por tres, murmuraba algo en polaco. Burton no sabía si eran rezos o juramentos.

Mupe era una pista de aterrizaje en desuso de la ruta de vuelo que enlazaba Stanleystadt con Irumu, en el este. Cuando Sabena, las líneas aéreas originales del Congo, había construido su red de aeródromos en la década de 1920, también había acondicionado pistas de aterrizaje de emergencia distribuidas por la selva. Ahora, la vegetación las estaba reclamando y eran ideales para operaciones encubiertas. Los nazis habían abandonado la mayoría de las antiguas infraestructuras belgas para construir otras mejores, más grandes: monumentos a la conquista. Una red de aeropuertos conectaba las seis colonias del África alemana, con centros de enlace que unían el continente con la madre patria. En la región de la Schädelplatz, todos los aeródromos habían perdido utilidad debido a la nueva terminal internacional de Kondolele, que podía recibir tanto aparatos militares como los ultimísimos Junkers de Lufthansa. También lo usaban aviones privados que desplazaban en un abrir y cerrar de ojos a dignatarios de las SS, que se maravillaban de la plaza de Hochburg antes de marcharse de nuevo a casa jurando no volver a soportar nunca más el asqueroso calor de África. Burton había aterrizado en Kondolele esa misma tarde, aunque pareciera que hacía toda una vida.

—Mantén el motor en marcha —ordenó Burton cuando llegaron al aeródromo. Bajó del jeep, seguido de Patrick, con la cara aún oculta bajo su cabeza de insecto. Los dos corrieron hacia la línea de árboles.

El vehículo de Dolan se detuvo tras ellos. Lo conducía Vacher, el quinto miembro del grupo, que era rodesiano. Burton hizo gestos a ambos hombres para que no se movieran de donde estaban.

Dolan levantó las manos, exasperado.

—Parece bastante tranquilo —comentó Patrick, recorriendo con la mirada el perímetro silencioso del aeródromo—. ¿Cuánto falta?

Burton echó un vistazo al reloj, intentando ver las agujas a la escasa luz que había. Su avión tenía previsto aterrizar a las dos y veinte.

—Diez minutos.

—Suponiendo que hayan llegado a salir.

—Ackerman no sería capaz de dejaros en la estacada —respondió Burton, queriendo tranquilizarse a sí mismo tanto como a Patrick—. Voy a comprobar ese edificio. Mantén aquí a los demás. No quiero que Dolan haga su estruendo habitual. —Salió de entre los árboles.

—¡Espera! —exclamó Patrick, hurgándose un bolsillo con la mano—. Tal vez te haga falta. —Le lanzó algo y Burton lo atrapó. Era su Browning.

Asintió y se encajó la pistola en la cintura. Con el BK44 en la otra mano, se agazapó y avanzó silenciosamente hacia un edificio destartalado al otro lado del aeródromo. Le recordaba el almacén de las manzanas de la granja.

No había puerta, sólo el marco. El interior olía a orquídeas y yeso húmedo; el suelo estaba infestado de cucarachas. Todo lo que tuviera algún valor había sido saqueado hacía tiempo. De la pared colgaba un retrato de Leopoldo III de Bélgica, el anterior gobernante de la colonia. Alguien le había añadido un mostacho y un pene descomunal; alguien más, una soga al cuello. Había esvásticas pintarrajeadas en todas las paredes, pero muy toscas, como dibujadas por niños.

Burton entró en lo que había sido la sala de control. Las ventanas rotas daban a una pista de tierra compactada. Tendrían que señalarla con balizas para los pilotos. Incluso con el equipo de visión nocturna, un aterrizaje así era de lo más peligr...

Un ruido.

Burton aguzó el oído. Se quedó inmóvil un instante. Parecía Hochburg. Su forma de andar cuando iba a cenar a su casa de la infancia. Lo oyó de nuevo, algo más terrenal: el tintineo de una cartuchera militar. Se apretujó contra la pared. Levantó la mano, preparado para tambar a cualquier intruso y golpearlo en la nuca. El hannu era tan eficaz como un palo.

Una pisada. Otra. Y una figura corpulenta entró en la habitación. Burton la arrojó al suelo en un segundo y alzó la mano para el ataque final.

—¡Soy yo!

Reconoció la atronadora voz galesa.

—Tenías que quedarte con los demás —dijo.

—¡Bah! Eso dijo el abuelo. —Dolan había ido incorporando un léxico desdeñoso para referirse a Patrick: abuelo, yanqui y, si él no podía oírlo, viejo gallina. Su antipatía había sido mutua e instantánea, el tipo de animadversión que sólo puede existir entre almas gemelas. Que América se hubiera mantenido al margen de la guerra parecía aumentar el desprecio de Dolan, como si Patrick fuera personalmente responsable de ello.

Burton lo ayudó a levantarse. Incluso en la oscuridad, incluso con la cara cubierta de pintura de camuflaje, Dolan tenía un aspecto rubicundo.

—¡Baja la voz! —ordenó al galés—. El comandante Whaler seguía mis instrucciones.

—Necesito saber algo. ¿Acabaste con ese boche de mierda?

Burton recordó fugazmente las lágrimas y la sangre. El curioso gorgoteo cuando el cuchillo se había hundido en la tráquea de Hochburg. Una pregunta sin responder.

—Está muerto.

En la penumbra, Burton pudo distinguir los dientes de Dolan al sonreír encantado. Tenía demasiados, puestos como columnas en la boca; una cabeza como una bala de cañón; un cuerpo ancho como dos barriles. El galés, experto en explosivos, había sido el jefe inicial del grupo antes de que Ackerman fuera a la granja, y llevaba su resentimiento con tranquilidad. Se rio entre dientes y dio un golpecito triunfal a Burton en el hombro.

—¿Viste mi obra? ¡Bum! Seguro que mandé al otro barrio a veinte boches por lo menos. —Rio de nuevo.

—Ya habrá tiempo para eso después —indicó Burton, incómodo—. De momento, quiero dos balizas. Una al principio de la pista. La otra al final. Encárgate de ello con Vacher.

—A sus órdenes —respondió con un burlón saludo militar.

Burton vio cómo se iba deprisa. Había conocido antes a soldados como Dolan: chicos que nunca habían estado en un combate de verdad y encontraban patética la guerra de 1939 a 1940. Creían que la guerra sólo era un juego brusco. Una refriega con granadas. En la Legión, los sous-officiers les habrían hecho sudar sangre la primera noche, pero ahora que ya no se combatía, la disciplina decaía.

Tras su ataque sorpresa en los Países Bajos y Francia en la primavera de 1940, Hitler había rodeado las Fuerzas Expedicionarias Británicas en Dunkerque. Durante unas horas se creyó poder evacuar a las tropas, pero el cuartel general del Führer dio la orden de aplastar a los británicos hacia el mar. Murieron cuarenta y cinco mil soldados, casi un cuarto de millón fue hecho prisionero de guerra, y apenas algo más de cinco mil lograron escapar. «La raíz, el corazón y el cerebro de nuestro ejército han sido destruidos», admitió Churchill después de verse obligado a renunciar a su cargo de primer ministro.

Su lugar lo ocupó el sereno y pragmático lord Halifax, quien, tras captar el temor de la población, propuso una cumbre con el Führer para decidir el futuro de Europa; nadie quería una guerra larga, como la de 1914 a 1918. Hitler, que accedió, declaró: «Si hay algún país que no tiene nada que ganar en este conflicto, y puede incluso que perderlo todo, ése es Inglaterra.» A pesar del murmullo de protestas, la prensa reforzó la postura de Halifax y su campaña para hacer regresar a los soldados a casa. Todo ese verano, mientras los Spitfire y los Messerschmitt combatían sobre Gran Bretaña, los titulares pedían el regreso de los prisioneros de guerra de Dunkerque a cambio de la paz. Hubo manifestaciones de mujeres frente al Parlamento que exigían la vuelta de sus maridos e hijos. Con más discreción, los embajadores de los países conquistados de Europa habían ido a Londres para apremiar al primer ministro a negociar un acuerdo que pudiera devolverles la independencia.

En octubre, Gran Bretaña y Alemania llegaron a un acuerdo y firmaron un pacto de no agresión en el que se creaba el Consejo de la Nueva Europa (el CONE, en argot diplomático). Los países ocupados (Francia, Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca y Noruega) dispondrían de autonomía bajo nuevos gobiernos de derechas y ocuparían un lugar junto a Italia, España, Portugal, Suecia y Finlandia. También se acordó que la Wehrmacht conservaría sus bases en el extranjero para garantizar la estabilidad de esta nueva comunidad de naciones. En el este, Gran Bretaña prometió mantenerse imparcial si Alemania necesitaba defender alguna vez sus fronteras de un ataque soviético. La mayoría de los prisioneros de Dunkerque volvió a casa a tiempo para celebrar las Navidades. Hitler felicitó a los británicos por su sentido común; les envió un árbol de Navidad que se colocó en Trafalgar Square, una tradición que se mantuvo los años posteriores.

Se sucedieron otros acuerdos de paz que garantizaban la neutralidad de los dos países entre sí y devolvían a Alemania las colonias africanas que le habían sido arrebatadas mediante el Tratado de Versalles.

La culminación fue la Conferencia de Casablanca de 1943, en que el continente se repartió («se partió», según Churchill) entre las dos potencias. Gran Bretaña conservaría sus intereses en el África oriental (la única concesión fue la antigua colonia alemana de Tanganica); Alemania se quedaría con el oeste, y se anexionaría el territorio de sus recientemente independientes vecinos europeos; uno de los principios fundacionales de Hitler para el Consejo de la Nueva Europa. No todo había ido como la seda. El Congo estuvo en guerra más de un año, mientras que la Francia Libre, bajo el general De Gaulle, opuso una última resistencia en Duala, Camerún, antes de que el Afrika Korps la arrojara al mar.

Desde entonces, una década de paz y prosperidad.

***

Cuando Burton regresó a los jeeps, Patrick lo estaba esperando.

—Si Dolan dice una sola cosa más, te juro que lo mato.

—Te necesito allá arriba. A ver si detectas el avión.

—Te lo dije antes: ya no tengo edad para trepar a los árboles.

—O lo haces tú o lo hace Dolan.

—¿Hora? —preguntó el americano tras soltar un gruñido.

Burton volvió a consultar su reloj.

—Las dos y diecinueve.

—Ya tendríamos que oírlos —comentó Patrick, que empezó a trepar.

—Ya lo sé.

Patrick desapareció entre el follaje.

—Ackerman nunca me dio buena espina —dijo entre las hojas—. Ahora que el trabajo está hecho, ya sobramos.

Burton esperó unos segundos con el oído atento a cualquier sonido procedente del cielo y luego se subió al Ziege junto a Lapinski.

—He oído al comandante Whaler —dijo el conductor—. ¿Y si tiene razón?

Burton suspiró. Los pies le dolían con aquellas botas; por lo menos llevaba calcetines.

—«No seas incrédulo sino creyente» —soltó.

—¿Perdón?

—San Juan, capítulo veinte. Olvídalo. Ackerman cumplirá.

—Pero ¿y si no aparecen?

—Entonces será una suerte tenerte aquí conmigo.

Lapinski le dirigió una mirada desconcertada.

—El viaje en coche a casa es muy largo. No te preocupes, en cinco minutos te estarás quejando de las turbulencias.

Guardaron silencio, y Burton aprovechó para intentar oír el leve zumbido de las hélices procedente del sur. Se trataba de un vuelo regular de la Central African Airways que cada semana transportaba carga de Salisbury, Rodesia del Sur, a Jartum. Ningún controlador nazi prestaría atención a su pitido en el radar. O eso fue lo que Ackerman le había asegurado.

Lapinski habló de nuevo. Burton supuso que estaba nervioso.

—Voy a enseñar a Elizabeth a conducir. Le compraré un coche. Eso impresionará a sus padres, ¿no crees?

—Sobre todo, si se lo compras británico.

—Por supuesto. Había pensado en un Austin.

—Estoy seguro de que serás bien recibido en la familia —dijo Burton, procurando no sonar falso. Sabía que el conductor había aceptado el trabajo por el dinero: confiaba que tener la cartera llena haría olvidar los prejuicios a los padres de su enamorada. Polonia ya no existía, Varsovia había sido arrasada por completo. Un ex cabo de un ex país no era exactamente lo que querían para su niña del alma.

—Eso espero, comandante. Es la mujer de mi vida.

—Te entiendo —aseguró Burton, pensando en Madeleine. Acto seguido, se llevó un dedo a los labios—. ¿Oyes eso?

Lapinski escuchó y negó con la cabeza.

Burton se asomó por la ventanilla y se puso la mano tras la oreja. Estaba seguro de haber captado el zumbido distante de unas hélices, pero ahora sólo oía el murmullo de los insectos. Das Heimchenchor («el coro de grillos»), solía llamarlo su padre. Burton se imaginó qué se estarían diciendo unos a otros, qué cantarían. En esa parte de la selva serían Oecanthus, grillos arbóreos.

Una fuente de luz roja brotó en el extremo más alejado de la pista de aterrizaje. Dolan había encendido la primera baliza.

—Esperemos que no la vean los boches —dijo Lapinski.

Burton no respondió, concentrado como estaba en la banda sonora de la noche. Cuando era pequeño, Hochburg solía contarle cuentos sobre los grillos. Le decía que tenían ciudadelas subterráneas, que libraban guerras como los hombres y criaban guerreros y princesas. Y que algún día, si Burton era sehr artig y no lo molestaba cuando estaba rezando con su madre, le enseñaría la lengua secreta de los grillos. Como muchas de las promesas de Hochburg, fue papel mojado, pero a veces emitía unos chirridos extraños con la boca y lo miraba riendo.

Hochburg y sus historias.

Burton se movió, más acalorado que nunca, con el uniforme de las SS pegado al pecho; se moría de ganas de quitárselo. Dio un manotazo en el salpicadero.

—¿Dónde está ese puto avión? —masculló.

Como en respuesta, de repente el ruido de hélices se oyó con claridad. ¿Cómo se le había pasado? Llegaba del sudoeste. Cada vez más fuerte y más ansiado.

Burton y Lapinski salieron del jeep y corrieron hacia la linde de los árboles. Dolan ya los estaba esperando. Una segunda luz se elevó al cielo; Vacher había encendido la segunda baliza. Burton vislumbró la silueta del joven soldado corriendo hacia ellos. Una década antes habría sido imposible que los recogieran de noche, ni siquiera con balizas. Pero Ackerman había suministrado a los pilotos el mismo equipo que a Patrick. Todo modernísimo; alemán, por supuesto.

—¡Ahí está! —gritó Dolan, y empezó a cantar en galés—: Señor, condúceme por esta tierra agreste. —Por una vez, Burton no le dijo que bajara la voz.

El avión iniciaba ya el acercamiento final: era un Vickers Viscount, con las cuatro hélices convertidas en borrones grises en el cielo y volaba bastante bajo, como para casi rozar la copa de los árboles.

Las ramas del más cercano a ellos se movieron, y Patrick saltó al suelo con las gafas de visión nocturna aún colocadas.

Burton le sonrió encantado.

—He visto cabezas cuadradas —le informó el americano con tono monocorde—. Un convoy entero. Doce vehículos por lo menos, algunos provistos de MG48.

La sonrisa de Burton se borró. Dolan frunció el ceño a Patrick como si éste tuviera la culpa.

—¿Y vienen hacia aquí? —preguntó Burton—. ¿Cuánto tiempo tenemos?

El avión aterrizó a sus espaldas, y oyeron el lamento de las ruedas al tocar la pista de tierra compactada. El aparato invirtió los motores al instante para lograr detenerse.

—Si no sabían dónde estábamos, ahora ya lo saben —contestó Patrick—. Dos minutos como mucho.

—¿Y si mandan un caza? —Lapinski había hecho la misma pregunta cien veces durante el entrenamiento—. No podremos escapar.

—No pueden abatir un vuelo comercial —respondió Burton por centésima primera vez—. No sin tener pruebas de que somos nosotros. —Y añadió con menos convicción—: Dos minutos es tiempo de sobra.

El Vickers corría ya a poca velocidad por la pista con la compuerta posterior abierta. Un tripulante salió por ella con el mismo entusiasmo que un nadador se mete en aguas infestadas de cocodrilos. El Vickers rodó hacia el final de la pista para dar la vuelta. Burton distinguió el logo azul de la Central African Airways en el alerón de cola. El aviador les hizo gestos.

—Vamos —ordenó Burton.

No tuvo que decirlo dos veces. Salieron de entre los árboles y Vacher se unió a ellos al cruzar la pista. Dolan no dejaba de mirar hacia atrás con el arma a punto. Pareció decepcionado al ver que no aparecía ningún nazi.

Aunque las hélices estaban demasiado lejos para que el viento que levantaban le afectara, el tripulante les esperaba encorvado.

—Nares —se presentó—. ¿Están listos?

Burton asintió.

—Estupendo. Porque no quiero estar en tierra ni un segundo más de lo necesario.

—Eso es lo que me gusta de los chicos del aire —comentó Patrick.

—¿Es segura la zona? —preguntó Nares.

—No por mucho tiempo —contestó Burton.

El tripulante hizo una mueca de intranquilidad.

El Vickers había terminado de dar la vuelta y estaba listo para despegar. Los pilotos aceleraron los motores. Nares guio el grupo hacia el avión, sin molestarse en comprobar que todos lo siguieran. Estaban ya a unos doscientos metros. Si los nazis se acercaban, el estruendo de las hélices les impedía oírlo.

Burton volvió la vista atrás. La pista estaba vacía. Y también los árboles.

Delante de ellos, apareció otro tripulante que, con gestos, les apremiaba a avanzar. Cada movimiento de la mano decía una misma cosa: «Vámonos a casa».

Una alegría infinita invadió a Burton. Iba a cumplir la promesa que había hecho a Madeleine. Cinco más cinco más diez: jamás tendrían que volver a preocuparse por nada. A su lado, Patrick corría con el brío de un hombre libre, el fusil de francotirador colgado del hombro y la pistola en la mano; parecía más joven.

Ya estaban a cincuenta metros del Vickers.

—Te lo dije —soltó Burton en voz muy baja a su viejo amigo; todos sus temores habían sido infundados. Se arrancó el brazalete con la esvástica del brazo y lo lanzó al viento.

En ese momento el avión explotó.

4

Granja Saltmeade, Suffolk, Inglaterra

28 de agosto, 20.35 h

Los dos tenían secretos que revelar esa noche.

Burton y Madeleine estaban sentados en la pérgola de la parte trasera de la granja que habían comprado ese mismo año tras admitir, finalmente, que su aventura era algo más profundo: querían estar juntos. Madeleine, con su valor y su paz interior, había hecho sentir a Burton tan bien como cuando era niño. Ante ellos se extendía un césped salpicado de hierbajos y, más allá, la suave pendiente cubierta de árboles frutales. Aunque ya en el ocaso, el sol había brillado con fuerza todo el día y el ambiente seguía caluroso a esa hora. Cada vez que Burton y Madeleine se movían por la pérgola, la madera del suelo crujía como si fuera a astillarse.

Justo cuando Burton iba a hablar, Madeleine se le adelantó. Aunque su inglés era perfecto, conservaba un acento que delataba su origen vienés y la persecución que había sufrido.

—Estoy decidida —anunció—. Voy a contárselo. Cuando vuelva. —Suspiró antes de añadir—: Aquí soy tan feliz...

Como Burton no respondió, se volvió para mirarlo. Iba vestida con unos pantalones entallados y un jersey. Sus cabellos castaños, recogidos en una coleta, olían a madreselva.

—No pareces muy contento. Creí que era lo que querías.

—Y lo es.

—¿A qué viene esa cara entonces?

Burton le cogió una mano. Tenía unos dedos muy bonitos: largos, delicados, uñas muy cuidadas. Parecían tan frágiles e inmaculados comparados con los suyos... Las manos de Burton estaban llenas de cicatrices. Entrelazaron los dedos instintivamente. Burton le apretó con suavidad la mano, pero siguió sin hablar. Estaba encantado con lo que le había dicho Madeleine, pero también inquieto por lo que él tenía que contarle.

—Prométeme que siempre viviremos aquí —pidió ella—. Este sitio es perfecto. Mucho más tranquilo que Londres. Escucha: hasta se puede oír cómo se pone el sol.

Burton ladeó la cabeza para alzar una oreja hacia el cielo.

—Yo sólo oigo el traqueteo del tractor del viejo Friar.

—Komiker —soltó Madeleine, y le pinchó juguetonamente las costillas con un dedo—. Tú ya me entiendes.

—¿De verdad vas a dejarlo?

—Tengo que hacerlo.

—¿Me lo prometes?

—No podemos seguir viéndonos así, a escondidas. Además, Alice está creciendo y pronto empezará a entender qué pasa. ¿Y si dice algo? Más vale que se lo cuente yo a que lo descubra. —Se acercó una mano de Burton a los labios—. Quiero estar contigo.

Permanecieron sentados en silencio unos instantes, mientras Madeleine esperaba que reaccionara.

—Tengo que irme —dijo por fin Burton.

Ella sonrió; esa sonrisa ingenua, con los ojos muy abiertos, que usaba cuando coqueteaba con él.

—¿Adónde?

—No puedo decírtelo.

—¡Oh! —Sonrió de nuevo—. ¡Ya sabes cómo me gustan tus sorpresas! ¿Qué será esta vez? ¿Más pastelillos? ¿Lencería de seda?

—No es esa clase de sorpresa. Sólo serán unas semanas.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Madeleine, tensa de repente.

—Volveré a finales de septiembre. —Lo soltó de golpe y se levantó.

—Me lo prometiste, Burton. ¡Me lo prometiste!

—Vas a despertar a Alice.

—Dijiste que se había acabado. Que dejabas esa vida.

—Lo hice.

—Ya, ¿y esto qué es?

—Esto es distinto.

—¿Y me lo dices ahora? Justo cuando quiero dejarlo.

Ninguno de los dos mencionaba ya nunca a su marido por su nombre: era demasiado violento, demasiado perturbador. Simplemente se referían a él en tercera persona.

—No tiene nada que ver con eso. Por supuesto que quiero que lo dejes. ¿Cuántas veces te lo he pedido? Hazlo cuando vuelvas a Londres. Y ven a vivir aquí.

—Sola.

—Ya te dije que estaré de vuelta en unas semanas —aseguró a la defensiva.

—¿Y si no es así?

—Lo será.

—No, Burton. No lo haré. —Cerró los puños—. No voy a irme de casa para quedarme sola. No otra vez.

—Por favor. ¿Quieres escucharme? No estoy diciendo eso.

—Cuando me fui de Viena, no tuve elección. Ahora sí. Además, está Alice.

—Necesitamos dinero.

—Hablas como mi padre. Y mira cómo acabó. —Volvió a sentarse y se cubrió la cara con las manos. Se le soltó un rizo de la coleta y le cayó hacia delante.

Burton lo observó un instante antes de colocárselo detrás de la oreja. Madeleine alzó los ojos.

—Estoy embarazada, Burton.

—¿Qué?

—Me he pasado el día esperando el momento para decírtelo. Pero primero estaba Alice, después lo de la casa...

—No puede ser. —Se sintió de repente como en la primera marcha que hizo cuando era recluta en la Legión: pisando una arena irregular, tropezando con la cresta de las dunas, tambaleándose en medio del polvo y la confusión—. Me estás engañando.

—Estoy de cuatro meses. Iba a decírtelo la última vez, pero antes quería estar segura.

—¿Es mío?

El semblante de Madeleine reflejó un dolor tan profundo que Burton lo sintió en su propio corazón.

—Hace meses que él no me toca —respondió.

—Perdona. No quise decir eso.

La última vez que Madeleine había estado en la granja habían dado uno de sus paseos para terminar haciendo el amor bajo un viejo roble. Burton visualizó el sitio exacto. Recordaba la dureza del suelo, los suaves y tersos muslos de Madeleine: ella le daba vida a su mundo. Después, mientras yacían semidesnudos en la hierba, ella bromeó que no haría lo mismo en enero. Él había reído mientras le recorría el vientre con los dedos y pensaba que parecía algo más llenita. Lo había achacado a lo golosa que era, sin sospechar, ni siquiera remotamente, que podría estar esperando un hijo. Un hijo suyo.

—Pues ahora sí que necesitamos dinero —aseguró.

—No es tan importante.

—¿De qué vamos a vivir? No vamos a hacernos ricos este año con los membrillos. Y la granja está fatal.

—¿Crees que eso me importa?

—Recuerda que he visto cómo vives. Criados. Agua caliente. Muebles tan caros que podrías comprar un caballo purasangre con ellos. —Cada vez que pensaba en su casa de Hampstead, sus sueños saltaban en pedazos muy oscuros—. Quiero darte todo eso.

—¿Cuántas veces tendré que decírtelo? Nada de eso me importa. Dormiría en el suelo con tal de estar contigo.

Burton sintió una punzada de dolor.

—¿Qué hay de mi tía? ¿Tienes idea de cómo me sentí al aceptar su dinero?

—Sirvió para comprarte la granja.

—Para comprarnos la granja.

—Fue un préstamo. Ella quiso dártelo.

Sí, pensó Burton. Dinero manchado de sangre para compensar lo de su hermana.

—Me pagarán una fortuna por este trabajo —dijo—. Lo haré y todo será nuestro. No más deudas, ni préstamos. Ya no tendremos que preocuparnos por nadie. Ni por mi tía. Ni por él. Podré darte todo lo que quieras. Y al bebé.

—¡Pero yo no quiero nada! —Las palabras le salieron como un aullido exasperado—. Sólo un futuro. Si te vas, puede que no regreses.

—¿Sabe él que estás embarazada?

—Por eso tengo que marcharme. Ya hubo bastante escándalo cuando se casó conmigo. ¿Te imaginas cómo reaccionará ahora?

—Y yo que creía que lo hacías porque eras feliz aquí.

Madeleine torció el gesto para contener las lágrimas.

—¿Por qué lo haces? —preguntó—. ¿Qué trabajo podría ser tan importante?

—No puedo decírtelo. No hay tiempo.

—¿No hay tiempo...? ¿Cuándo te vas?

—Mañana por la mañana.

La mirada de Madeleine se perdió en el vacío. Él quiso tocarla, pero ella lo apartó con un movimiento de la mano lleno de rabia y de dolor.

—Me lo prometiste —murmuró.

—Y ahora te prometo que volveré.

—¿Y la próxima vez? ¿Cuántas promesas más vas a hacerme? Ni siquiera me dices adónde vas.

Burton salió de la pérgola y se arrodilló ante ella. Con la cara azorada, se veía tan hermosa que quería besarla. Pero se limitó a tomarle las manos. Madeleine se resistió pero finalmente entrelazaron los dedos.

—A África —dijo—. Tengo que ir a África.

Ella intentó soltarse pero él se lo impidió.

—A Angola, ¿verdad? Lo oí por radio: los nazis van a invadirla.

—No. Al África alemana. Al Congo.

—Pero África ya no te importa. A nadie le importa. Dejemos que los alemanes se salgan con la suya...

—Porque la alternativa es peor, y así por lo menos hay paz y conservamos el Imperio, y África está tan lejos... Ya lo sé, leo los periódicos.

—¿Por qué lo haces entonces?

Por un instante Burton vio la cara de Hochburg, riendo como un chacal. Luego, las ruinas humeantes del hogar de su infancia: maderas quemadas, los wawas frondosos que poblaban el bosque que lo rodeaba, las aguas indiferentes del río Oti.

—Tiene que ver con el pasado —respondió—. Una cuenta pendiente.

—Has dicho que era por el dinero.

Burton vaciló.

—Es por ambas cosas. Te juro que en tres semanas estaré de vuelta.

—Y yo estaré en Londres. No puedo hacerlo, Burton. Vete si tienes que hacerlo, pero no me pidas que te espere. Es demasiado.

—¿Después de todo lo que hemos vivido? ¿De todos los planes que hemos hecho?

—No recuerdo haber mencionado el Congo en ninguno de ellos.

—¿Y el bebé?

—Quiero otra niña. Quiero que conozca a su padre. —El miedo se iba acentuando en su voz. Miedo, histeria, acompañados de un torrente de lágrimas. Madeleine apenas lloraba, ni siquiera tras los arrebatos de su marido.

—Hablas de mí como si ya estuviera muerto.

—Ni siquiera me dices para qué irás allí.

Burton vaciló.

—Para matar a un hombre. Un nazi.

—¿Un nazi?

—Un pez gordo de las SS. Alguien que representa todo aquello que tú odias.

—No me des lecciones sobre las Shutzstaffel.

—Representa todo lo que está mal en África.

—No cambiarás nada matándolo. Otro ocupará su lugar. Y otro. ¿Qué ha dicho Goebbels? Que éste va a ser el milenio alemán. No vale la pena.

Burton guardó silencio mirando las manos de Madeleine, todavía entre las suyas.

Y después se lo dijo.

Se lo dijo todo. Una historia que no había contado nunca a nadie, ni siquiera a Patrick. Y cada vez que mencionaba a Hochburg, estaba más sediento de venganza. No le había pasado por la cabeza que sería padre. La idea lo llenaba igual de pánico que de satisfacción. Pero no tenía intención de alejarse de su hijo. No después de lo que su madre había hecho. A veces se preguntaba si seguía siendo ese chico de catorce años que observaba la linde de los árboles con la esperanza de que algún día volviera de la selva.

Madeleine lo escuchó atentamente. Sabía que sus padres habían muerto cuando él era pequeño. Pero no cómo. Esa parte de su niñez era algo que Burton siempre se había callado, algo que le avergonzaba admitir. Maddie había aprendido a aceptar las crueldades de la vida. ¿Por qué no podía hacer él lo mismo? Al principio, lo escuchó intrigada, y después empezó a sollozar. Finalmente, su semblante se volvió tan frío e impasible como el de un dios de la montaña. Era como si viera a Burton por primera vez.

Cuando hubo terminado de hablar, una neblina fría avanzaba por los campos. Guardaron silencio. Burton oyó el móvil sonoro que colgaba sobre la puerta trasera. Había sido de su madre, y era una de las pocas pertenencias que le quedaban de ella. Cuando era pequeño, su madre había empezado a adornar la casa con ellos, para gran disgusto del padre. De noche, Burton se dormía con su tintineo.

—Tengo hambre —dijo Madeleine finalmente.

—¿Quieres que te prepare algo? ¿Un bocadillo de jamón? —Le encantaban los bocadillos de jamón, especialmente con el pan de molde mojado en leche y servidos en uno de sus platos desconchados para comerlos con cuchillo y tenedor.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Sabes qué? A veces me pregunto qué habría ocurrido si las cosas fueran de otro modo. ¿Seguiría en Austria? ¿O me habrían enviado a Madagascar? ¿Y mis padres? ¿Mi hermano y mi hermana? —Se le fue la voz.

—No nos habríamos conocido.

—Papá solía decir: «Déjalos que se diviertan. Pronto se aburrirán y nos dejarán en paz.» Me parece que se lo creía, incluso cuando lo pusieron a limpiar las calles. Incluso cuando le escupían en la cara.

Cada vez que Burton oía esa historia quería estrechar a Maddie contra su pecho y no soltarla nunca.

—Pero si pudiera ponerles la mano encima a esos cabrones —prosiguió—, si pudiera hacerles sentir esto —dijo, dándose golpes con el pulgar en el corazón—, lo haría sin el menor remordimiento.

Burton empezó a relajarse: iba a darle su bendición. No habría podido irse sin ella.

—Pero tú, Burton, deberías olvidarlo. Lo has guardado tanto tiempo dentro de ti que debería seguir enterrado. No se te ha perdido nada en África. —Lo miró a los ojos, suplicante, desafiante—. Hochburg es un fantasma. No lo resucites —dijo en alemán.

—Te amo, Madeleine. Me has dado tanto... Pero tengo que hacerlo, tengo que saber la verdad sobre mi madre.

—¿Y qué ganarás con eso?

Se recorrió las líneas de la palma de la mano. Antes de conocer a Madeleine, su vida había sido terrible, implacable. Recordó que un compañero legionario había dicho una vez: «Somos hombres vacíos, almas perdidas y violentas.» Por eso se había alistado: los días duros y las noches cortas de la Legión le dejaban poco tiempo para pensar en el pasado. Por eso había vuelto a África cuando el resto de Europa celebraba la paz. Necesitaba algo para aplacar su rabia y borrar el pasado. Pero el pasado siempre había logrado permanecer vivo en él. Y todavía seguían acosándolo las mismas preguntas sin respuesta. Ahora tenía una oportunidad de acabar con ellas para siempre.

—Un futuro —respondió—. Dejar de mirar atrás, preguntándome siempre qué pasó. Estoy harto de hacerlo. Cuando sepa la verdad, cuando Hochburg esté muerto, no volveré a separarme nunca de ti, del bebé ni de Alice. —Volvió la vista hacia los árboles frutales, hacia los edificios dilapidados que los rodeaban—. Todo lo que quiero está aquí.

Madeleine estuvo callada otro buen rato.

—¿Tres semanas?

—Hay un avión que sale de Egipto el día dieciocho. Con tiempo de sobra para la cosecha. Prepararemos un buen tajín para celebrarlo —dijo Burton, refiriéndose a un guiso típico del norte de África, y soltó una carcajada forzada—. Cocinaré yo. De cordero con membrillo, como en la Legión. No habrás probado nada más rico en tu vida.

—Aún falta para la matanza del cordero, tonto —comentó Madeleine con tristeza.

—Pues de ternera, entonces. Regado con champán. Para brindar por nuestro futuro.

Tras una pausa larga, Madeleine habló:

—Te estaré esperando, pero que ni se te ocurra... ¿me oyes bien?... que ni se te ocurra caer herido. Ni dejarte matar.

La tomó entre sus brazos y le sujetó la parte posterior de la cabeza con una mano. Era como si sostuviera todo su cuerpo.

—Te doy mi palabra, Madeleine. Te lo juro.

Y lo había dicho en serio.

Aquel avión en llamas tenía que haberlo llevado hasta Jartum; luego, habría ido a El Cairo, de ahí a Londres, y finalmente habría recorrido el camino lleno de baches que conducía a su casa.

5

Aeródromo de Mupe, Kongo

14 de septiembre, 2.25 h

Un silbido. Un segundo proyectil impactó en el avión. Y después un tercero.

Burton cayó al suelo sintiendo el hedor a queroseno y fuego. Pasó silbando otro proyectil. Pudo ver un lanzacohetes Nebelwerfer oculto entre los árboles.

Les llovió un montón de restos del aparato ardiendo. Dolan rodaba por la pista con un brazo en llamas. Patrick se quitó el guardapolvo y lo lanzó encima del galés para sofocar el fuego. Les caían balas por todos lados, como si granizara.

La incredulidad paralizó a Burton unos segundos, y después se levantó gritando a Lapinski, a su lado:

—¡Todos a los jeeps! ¡Rápido!

Corrieron hacia los vehículos. Vieron aparecer soldados por todo el perímetro del aeródromo. Burton reconoció el uniforme negro de las Waffen-SS, las insignias con las calaveras sonrientes.

—¿Y él? —preguntó Lapinski mientras ponía en marcha el Ziege.

Nares todavía estaba donde lo habían dejado, con los ojos cerrados y temblando de pies a cabeza. Por imposible que pareciera, no le había dado ninguna bala.

—¡Nares! —llamó Burton—. ¡Muévase!

El aviador seguía totalmente aturdido.

—Déjalo —dijo Patrick.

Burton volvió corriendo hacia la pista, esperando que las balas no lo abatieran. Sujetó a Nares y lo llevó hasta el jeep, que arrancó antes de que cerrara la puerta.

Una ráfaga de ametralladora recorrió el parabrisas e hizo añicos una parte. Burton recibió el impacto en toda la cara: cientos de pinchazos dolorosísimos. Unos soldados les cortaron el paso. Lapinski pisó a fondo el acelerador y los derribó como si fueran bolos. Burton alcanzó a ver un rostro pálido, presa de asombro. Un instante y ya había desaparecido. Hubo otra explosión.

—¡Para el jeep! —gritó Patrick desde detrás.

—¡Acelera! —ordenó Burton—. ¡Acelera!

—Te digo que pares.

Lapinski lo ignoró. De repente Patrick estaba entre ellos encañonando con su pistola al conductor.

—¡Para, coño!

Lapinski frenó de golpe y todos salieron lanzados hacia delante. El motor se caló. Tras ellos, el segundo jeep, con Vacher al volante, intentó detenerse también. El choque se produjo en medio de un estrépito de metal y cristal.

—¡Joder! ¿Te has vuelto loco? —soltó Burton.

El conductor le daba frenéticamente al contacto.

—La carretera es una trampa —dijo Patrick; seguía con las gafas de visión nocturna puestas—. Baja. Yo te cubro.

Un instante después, Burton estaba fuera del Ziege. Detrás de ellos empezaban a verse varios pares de faros, como ojos de monstruos. Delante, en la carretera, había una cadena de pinchos de acero, suficientes para destrozar los neumáticos de cualquier vehículo. Burton arrancó la cadena del suelo y la lanzó hacia la vegetación.

—¿Comandante? —Dolan también había salido de su vehículo. Llevaba un paquete de dinamita en la mano.

—¡Veinte segundos! —gritó Burton un momento después.

Dolan fijó un temporizador y, tras colocar los explosivos en la base de un árbol, volvió al Ziege. Vacher dio marcha atrás, rodeó el primer vehículo y se marchó a toda velocidad.

Lapinski había logrado por fin poner de nuevo el motor en marcha. Burton se sentó a su lado.

—¡Vámonos!

Pero, antes de que pudiera pisar el acelerador, se vieron rodeados de soldados. Hubo una ráfaga de disparos, lo bastante cerca como para olerlos. El resto del parabrisas desapareció. El lado del conductor explotó entre chispas y humo, alguien gritó.

Burton sacó la Browning y disparó a ciegas por la ventanilla.

El jeep dio un bandazo hacia delante en primera con un chirrido. Dejaron la carretera y se metieron entre los árboles.

—¡Cuidado, Lapinski! —exclamó Burton, girándose hacia el conductor. Pero éste estaba caído sobre el volante, con el pie sobre el acelerador. Le faltaba la mitad de la cara.

Burton sujetó el volante y lo giró bruscamente para esquivar los árboles. El jeep chocó contra un tronco y se abolló el capó, pero logró volver a la carretera.

Nares berreaba en la parte trasera.

Burton tiró del freno de mano con tanta fuerza que le pareció que iba a arrancarlo. El jeep se paró en seco. Se oían voces de alemanes. Y la respuesta del fusil con silenciador de Patrick.

Echó a Lapinski hacia atrás y lo miró un momento que pareció durar una eternidad. Tenía el cráneo hundido y la sangre, que parecía negra, le salía a borbotones. El ojo que le quedaba lo miraba acusadoramente por lo que iba a pasar a continuación.

Burton abrió la puerta del conductor y lanzó el cadáver fuera del jeep. Después ocupó su asiento y cogió el volante.

La dinamita de Dolan explosionó y derribó el árbol sobre la carretera, bloqueándola. Burton pisó el acelerador. El jeep botó arriba y abajo.

—¡Tengo que poner las luces! —gritó a Patrick.

—¿Quieres darles un buen blanco?

—¡No veo una mierda! Inutiliza las traseras.

Burton encendió las largas mientras Patrick se asomaba por un costado y golpeaba la lucecita roja con la culata del fusil. La carretera se inundó de luz mientras empezaban a perder de vista a Dolan. Había muchos baches pero era recta. Burton observó que el cuentakilómetros subía a treinta. Y después a cuarenta, cuarenta y cinco, cincuenta. Tras ellos, el resplandor de los disparos se fue reduciendo hasta que se lo tragó la selva. Suspiró aliviado.

Por el retrovisor vio que Patrick lo miraba con ceño.

***

Condujeron toda la noche, siguiendo siempre viejas carreteras sin asfaltar. Al oeste tenían las inmensas plantaciones de caucho de la Volkswagen, donde se producían neumáticos baratos para su omnipresente Coche del Pueblo, y los campos de café y cacao que alegraban los desayunos de Europa. Pero esa región, en la parte más profunda del interior, había sido ignorada desde que Deutsch Kongo se había convertido en el nombre oficial del país. Burton alucinaba al ver cómo la selva había engullido los esfuerzos belgas por dominarla. «Los nazis deberían tomar nota —pensó—. Por más alto que ondeen la esvástica, tarde o temprano la vegetación la alcanzará.»

Cuando la carretera se ensanchó, Burton adelantó al otro vehículo. A partir de ahí, fue él quien abría camino. Al final, la adrenalina remitió, se le entumecieron las extremidades y los cortes diminutos de la cara empezaron a dolerle. En el asiento trasero Patrick se había quitado las gafas de visión nocturna. Llevaba los ojos cerrados, aunque Burton sospechaba que no estaba dormido; era una costumbre suya. Tenía el fusil cerca y reseguía con los dedos las palabras grabadas en la culata. Nares estaba tan sudado y pálido como si fueran a amputarle una pierna.

Una hora después del amanecer, cuando la niebla matutina limitaba la visibilidad, Burton decidió parar. Redujo la velocidad a veinte kilómetros por hora, y cuando vio un claro en la selva, se metió en él. Vacher lo siguió. Recularon entre los árboles para alejarse de la carretera lo suficiente para no ser vistos. A su alrededor había una aldea indígena abandonada, por el estado ruinoso de las chozas, hacía mucho tiempo. «Desde el Decreto de Windhuk», pensó Burton.

Windhuk, la capital de Deutsch Südwestafrika, el África Sudoccidental Alemana. En 1949 se había celebrado allí una conferencia presidida por Himmler para debatir «la seguridad racial del África alemana». Los detalles seguían rodeados de secreto, pero los meses posteriores se inició el reasentamiento de la población negra en el Sáhara, que los alemanes llamaban «Muspel». La descripción oficial era «redistribución y consolidación étnica», aunque la mayoría prefería no preguntar qué significaba eso exactamente.

Burton apagó el motor. Sólo se oían los ruiditos metálicos del vehículo tras pararse. Después del rugido constante del coche en marcha, el sonido parecía ensordecedor, como si fuera a delatar dónde estaban. Los árboles dejaban caer gotas de agua sobre ellos.

Burton miró a Patrick. Al empezar la noche se había puesto gotas de atropina en los ojos para dilatar las pupilas, una práctica habitual de los francotiradores para sacar el máximo rendimiento a las gafas de visión nocturna. Sus ojos seguían alterados: parecía frenético y sobresaltado.

—¿Todo bien, chef? —le preguntó. Chef era como lo llamaba en la Legión: jefe.

—Le han dado a Nares.

—¿Es grave? —dijo mientras se volvía hacia al aviador. Era mayor que él, aunque parecía más joven y llevaba una mata de pelo a lo Stan Laurel. Sus labios le recordaron tiras de hígado crudo.

—Es una herida superficial —respondió Patrick—. Ya se la he vendado.

Salieron del Ziege y se acercaron a los demás. Al verlos, Dolan susurró algo a Vacher. Los dos intercambiaron una mirada cómplice y se pusieron más o menos firmes. Tenían la mirada agotada pero expectante. «Pobres idiotas —pensó Burton—, todo sigue siendo una especie de aventura para ellos.»

—¿Dónde está Lapinski? —preguntó Vacher.

Burton sacudió la cabeza.

—Nos ha dejado.

—¡Joder! —El rodesiano palideció y encorvó ligeramente los hombros—. Era... buen tipo.

—Para ser polaco —añadió Dolan.

—¿Quién se lo dirá a su prometida cuando volvamos? —quiso saber Vacher.

—Primero tenemos que volver —dijo Burton—. ¿Alguien sabe trepar a los árboles?

Nadie respondió.

—Necesito que alguien se sitúe por encima de la niebla. Para ver cómo está el patio.

—Yo ya he cubierto el cupo de subirme a los árboles por una noche —murmuró Patrick.

—Ya lo haré yo —dijo Dolan a la vez que dirigía una mueca de desdén al hombre mayor.

—¿Y ese brazo? —preguntó Burton. Lo llevaba envuelto en vendas húmedas y tenía la mano lívida.

—No es nada. —Dejó el BK44 y se encaramó al tronco más cercano.

Mientras esperaban, Burton sacó la cantimplora. Se lavó la sangre (la sangre de Hochburg) de las manos y se echó agua en la cara. Luego se la llevó a los labios.

—¡Por el káiser! —dijo a Patrick. Era una vieja broma suya de la Legión.

Su amigo no le prestó atención.

Burton dio un buen trago y pasó la cantimplora a los demás.

—¿Tiene alguien comida? —preguntó—. Me muero de hambre.

—Yo tengo unas cuantas naranjas —dijo Vacher, y las sacó del jeep—. Me recuerdan a mi casa.

Vacher era el benjamín del grupo; tenía los ojos atentos de un cazador y el aspecto de estar siempre avergonzado o pidiendo disculpas. Físicamente era tan corpulento como Dolan, de hecho podía pasar por su hermano menor. Gorilarí y Gorilará, los llamaba Patrick; Vacher era Gorilará.

Cuando se repartieron las naranjas, Patrick mordisqueó un gajo despacio. Una vez que hubo terminado, del bolsillo de la guerrera sacó su pipa (la pipa de la suerte) y la encendió. La tenía desde la Gran Guerra, y creía que mientras la conservara en buen estado, él estaría bien. El olor familiar del humo animó a Burton.

Dolan se reunió con ellos. Llevaba los pantalones manchados de las hojas mojadas del árbol. Vacher le dio la parte que le correspondía de las naranjas. Se la zampó mientras hablaba:

—Hay un helicóptero revoloteando a lo lejos, al sudoeste. —Escupió las pepitas—. Aparte de eso, nada.

—¿Estamos a salvo, entonces? —preguntó Nares con el característico acento rodesiano.

—De momento —respondió Burton.

Siguieron comiendo y bebiendo unos minutos más mientras arqueaban la espalda y hacían estiramientos. Vacher quitó el cargador del BK44 y comprobó el mecanismo de disparo. El BK era el arma favorita de los nazis en África, producido a millones en las fábricas de las SS en Muspel. Había sido diseñado los meses posteriores a la invasión del Congo belga (como se llamaba entonces), cuando los soldados se encontraron con que los fusiles tradicionales se atascaban con la humedad. El nombre del BK44, que sólo tenía siete partes móviles, procedía de la forma característica de su cargador: Banane Kanone. Cañón en forma de banana.

Burton sacó el mapa. Tenía que encontrar una forma de marcharse de África, de volver con Madeleine. Esa última noche habían decidido que Madeleine regresaría a Londres y seguiría fingiendo llevar una vida normal. Iría de nuevo a la granja el día 18, cuando Burton llegaría a casa. Después, se lo contaría todo a su marido.

Abrió el mapa sobre el capó del jeep y empezó a examinarlo. Los demás lo rodearon. Era un viejo mapa de la inteligencia naval, de 1943, que mostraba las carreteras belgas. Burton le había añadido las nuevas carreteras alemanas en negro; había un montón de líneas gruesas. Recorrió el papel con el dedo hasta un punto, en el que dio varios golpecitos.

—Estamos aquí —aseguró—. Kilómetro arriba, kilómetro abajo.

Dolan se inclinó hacia el mapa y asintió. Luego deslizó el dedo unos centímetros al nordeste hasta un punto señalado como Doruma.

—Tendríamos que ir a Sudán —aseguró. Nares contemplaba el mapa mientras él seguía hablando—: Habrá menos de doscientos cincuenta kilómetros. Al anochecer ya habremos llegado. A medianoche habremos cruzado la frontera y estaremos a salvo.

Alzó los ojos, expectante, esperando su reacción. Nares y Vacher asintieron.

—Tendríamos que ir a la Nigeria británica —lo contradijo Burton.

Una inspiración profunda.

—Con todo respeto, comandante —dijo Dolan—, ¿estás loco? Coño, debe de haber...

—Cerca de dos mil kilómetros. Ya lo sé. A través de Aquatoriana, además.

Aquatoriana: la antigua África Ecuatorial Francesa, en ese momento la provincia centrooccidental de los nazis.

—Es imposible. ¿Y el combustible? No sé si hay bastante para llegar siquiera a Sudán.

—El combustible es un problema —admitió Burton—. Pero pensadlo un momento: Doruma es el punto fronterizo más cercano. Y como el campo de minas de Yuba-Bangalia protege el resto de la frontera, también es el más evidente. Si fuerais cabezas cuadradas, ¿dónde concentraríais vuestras fuerzas? Sería meterse en la boca del lobo.

—Tiene razón —admitió Patrick con reticencia.

—¿Y Rougier? —preguntó Vacher. Lazlo Rougier era el contacto de Ackerman en Stanleystadt, el hombre que les había suministrado los jeeps y las armas. Todos habían memorizado la dirección de su piso franco por si algo salía mal—. Quizá pueda ayudarnos. Hacernos cruzar la frontera río abajo de algún modo.

Patrick sacudió la cabeza.

—Los cabezas cuadradas nos estaban esperando.

—No —soltó Burton—. Nos persiguieron. Tú mismo lo viste. —No quería aceptar la alternativa.

—¿Lanzacohetes? ¿Pinchos en la carretera? Hazme caso: era una emboscada. Ackerman nos traicionó.

—¿Y? —dijo Vacher.

—Pues que si estaban al tanto de nosotros, lo estarán de Rougier. Seguramente ya le han cortado los huevos y se los han enviado a Himmler.

—Tendría que estar loco para hablar.

—El dolor vuelve loco a cualquiera.

—Vacher y yo ya hemos trabajado antes para Ackerman. Nunca nos la ha jugado. Nos ha pagado bien. No sabes lo que dices, abuelo.

—Lo comprobé —coincidió Burton, que intervino para evitar que llegaran a las manos—. Todo el mundo me dijo que era legal.

—Puede que todo el mundo estuviera equivocado —replicó Patrick.

Dolan ignoró el comentario.

—¿Qué más da si nos tendieron una trampa? Ahora lo único que importa es salir de aquí. Nos vamos a Sudán. —Con ese plural, parecía incluir a Vacher, y el rodesiano no discrepó.

—Estará infestado de alemanes —comentó Burton, consciente de que no tenía demasiado sentido discutirlo.

—¡Pues saldremos a tiros! —bramó Dolan. Le brillaron los ojos de sólo pensarlo, como si matar unos cuantos nazis fuera a cambiar el mundo.

—¡Por amor de Dios! —exclamó Patrick, sacudiendo la cabeza.

—¿Algún problema, abuelo?

—¿Quieres que os maten? —dijo Patrick, y dio unas caladas a la pipa—. Por mí, ningún problema.

—El típico yanqui: demasiado acojonado para luchar.

Patrick suspiró.

—No todos somos aislacionistas, ¿sabes?

—Sois los suficientes. Si tu país no hubiera sido tan cobarde, podríamos haber plantado cara a los boches. Haber dado una buena paliza a Hitler.

Durante su breve mandato, Churchill había intentado repetidamente conseguir que Estados Unidos participara en la guerra. El presidente Roosevelt se solidarizaba con la causa británica, pero no contaba con el apoyo de los ciudadanos. El American First Committee pidió al país que no combatiera. Tenían ya demasiados problemas en recuperar una economía arruinada como para embarcarse en aventuras europeas. El Congreso estuvo de acuerdo y en 1940 ratificó la Ley de Neutralidad, que había definido la política exterior de Estados Unidos desde entonces.

—¿Y dónde estabas tú en Dunkerque? —preguntó Patrick—. Todavía en el colegio, y tu mamá tenía que limpiarte el culo.

—¿Y dónde estás tú ahora? —replicó Dolan, con las mejillas coloradas del coraje—. A punto de mearte encima. Siempre dije que no te necesitábamos. Eres demasiado viejo. Demasiado viejo y cobarde.

«Va a matarlo», pensó Burton. ¿Qué iba a detener a Patrick? Un golpe seco en el cuello y Dolan estaría muerto.

Pero Patrick soltó una carcajada sorda y no dijo nada. Cuando Burton lo miró, tenía la cara levantada hacia el cielo para que el sol se la calentara.

—Muy bien —dijo Burton—. Nos dividiremos en dos grupos. Vosotros dos iréis a Sudán. Patrick, Nares y yo, a Nigeria.

—Yo quiero ir con ellos. —Nares señaló a Dolan y Vacher como si fueran los únicos hombres cuerdos en una tribu de locos—. Sudán está más cerca.

—No sabes lo que dices.

—¡Ya lo creo que lo sé! —Nares ya se había acercado a los otros dos.

—Mira, te necesitamos. Nigeria está demasiado lejos para conducir solos, especialmente si... —titubeó— especialmente si uno de nosotros cae herido. Tenemos que ser tres. Para turnarnos conduciendo.

—Lo siento, pero no es problema mío.

—No lo sentías tanto cuando te salvé la vida en el aeródromo.

—No tendría que haber salido del avión.

—Yo en tu lugar me lo pensaría mejor —dijo Dolan—. Piénsalo bien. —Se alejó un paso del aviador. Burton imaginó lo que le estaba pasando por la cabeza: Nares era una carga.

—Nares, esto es una operación militar —prosiguió Burton—. Lo que significa que yo estoy al mando. No te estoy pidiendo que vengas con nosotros. Te lo estoy ordenando.

Nares miró a Dolan en busca de ayuda.

—El comandante tiene razón. Seguramente es mejor que vayas con él.

El destino del aviador estaba sellado.

—Decidido, pues —dijo Dolan. Parecía ansioso por volver a la carretera—. Nos veremos en casa.

—Esperad —dijo Patrick—. Tenemos que ponernos de acuerdo en lo que vamos a decir si nos capturan. —Era el procedimiento habitual en los casos de huida y evasión—. No quiero que este tarugo nos delate si lo pillan. —Señaló con la cabeza a Dolan.

—¿Qué coño insinúas?

—Te aseguro que en cuanto oigas el clic de la puerta de la celda, lo contarás todo. Hasta la talla de nuestras botas.

Dolan alargó la mano hacia la pistola, pero Burton fue más rápido. Se interpuso entre ambos hombres.

—Si llega el caso, puede que mientas sobre nuestra talla de calzado. Pero Patrick tiene razón. Tenemos que ponernos de acuerdo en lo que vamos a decir.

Dolan alejó la mano del arma, aunque dirigió otra mirada asesina al hombre mayor.

—Sudán y Aquatoriana quedan descartados —dijo Burton—. Eso nos deja el este o el sur.

Vacher se mordió la uña del pulgar.

—Lo del este no tiene demasiado sentido, a no ser que queramos ir nadando. Me parece mejor el sur.

—Decidido —dictaminó Burton—. A Stanleystadt. Si saben lo de Rougier, les cuadrará.

Todo el mundo asintió, todo el mundo excepto Nares, que estaba cabizbajo.

Se quedaron mirando entre sí. Nadie dijo nada. La niebla se había aclarado; el calor de la mañana empezaba a dejarse sentir. Era como una presencia física que surgía del bosque, decidida a exprimirles hasta la última gota de sudor. Un mono chilló en alguna parte.

Patrick asintió con la cabeza a Vacher, dirigió una sonrisa encantadora a Dolan y fue a orinar detrás de una choza. Burton siguió a los otros dos a su Ziege y cerró la puerta del conductor una vez que Dolan se hubo sentado al volante; la mano quemada se le estaba poniendo de un color tirando a blanquecino. ¿Lo lograrían? Tal vez. Podrían pisar suelo británico a finales de esa semana mientras él estaría perdido y sin combustible a mil kilómetros y medio de la seguridad. Por un momento estuvo tentado de darles un mensaje para Maddie.

Dolan puso el motor en marcha.

—¿Vamos a cobrar? —preguntó Vacher.

—Ahora eso es lo de menos, Pieter. Recordad, si os pillan: Stanleystadt. —Dudó un momento, en busca de unas palabras de despedida—. Siento como si tuviera que decir algo.

—No hace falta, comandante —dijo Dolan—. Te espera un viaje muy largo.

—Buena suerte —dijo Burton. No le tendió la mano.

—Igualmente.

Burton se apartó para que el jeep arrancara y saliera a la carretera. Unos momentos después, con Patrick delante y Nares en la parte trasera, el vehículo de Burton hizo lo propio. Siguieron el mismo camino unos veinte minutos hasta llegar a una bifurcación. Entonces, Dolan se dirigió al norte y Burton giró al oeste, hacia Aquatoriana.

Y hacia cerca de dos mil kilómetros de territorio nazi.

6

Aeródromo de Mupe, Kongo

14 de septiembre, 11.00 h

—¿Qué hacemos con él? —preguntaron los dos SS.

El Gruppenführer Derbus Kepplar contempló el cadáver que le mostraban. Lo habían encontrado junto a la carretera. Le faltaba la mitad de la cara, y tenía la otra cubierta de insectos hambrientos. Por la estructura del cráneo parecía pertenecer a la categoría 4: un polaco de mierda.

—¿Llevaba algo que lo identificara? ¿Documentos?

—Sólo esto. Se lo encontramos en el bolsillo.

Uno de los hombres le entregó una fotografía. Kepplar la examinó: una mujer joven, nórdica, de la categoría 2/3. Buenos pómulos, dientes adecuados. La esposa o la novia, sin duda. Si los británicos toleraban esa clase de emparejamientos, no era extraño que su imperio se estuviera pudriendo.

Kepplar rompió la foto en cuatro y lanzó los pedazos al suelo. Volvió a mirar el rostro destrozado del cadáver y al ver el uniforme negro que llevaba puesto, se le revolvió el estómago.

—Desnúdenlo —ordenó—. Ningún eslavo merece vestir nuestro uniforme. Después, cuélguenlo y déjenlo a merced de los buitres. Que sea un aviso para nuestros enemigos.

Los SS dejaron caer bruscamente el cuerpo y, encantados, fueron a buscar una soga.

La primera reacción de Kepplar al enterarse de lo ocurrido a Hochburg había sido de alivio. Alivio porque así ya no tendría que irse. Había pasado más de un año buscando excusas para no volver a casa hasta que ya no le quedó ninguna. Incluso Hochburg creía que había llegado el momento de que volviera a ver a su familia. Parecía que ya no podría eludir una estancia de tres semanas en Germania. Tres semanas en su precioso piso de la Tiergartenstrasse con su preciosa esposa y sus tres preciosos hijos. Unos abnegados ojos azules que se asombrarían con todo lo que hiciera. De noche, soñaría con incendiar el edificio con su familia dentro. Lo único que le gustaba de ir a casa era ver cómo la nueva metrópolis del Reichmimster Speer se elevaba hacia el cielo o pasear por la avenida de la Victoria.

Pero los acontecimientos lo habían salvado.

Kepplar pertenecía a la categoría 1/2. Musculoso y con el pelo rubio rapado, había sido el propagador genético de los ojos de sus hijos. Le faltaba la mitad de la oreja derecha.

Había convertido el aeródromo de Mupe en su centro de mando temporal. Varios técnicos estaban estableciendo conexiones de radio en la azotea; en la sala de control, situada debajo, había extendido sobre dos mesas un mapa de Deutsch Kongo con las posiciones de los controles de carretera señalados con alfileres negros. Los vehículos de persecución ya estaban peinando la selva en todas direcciones. Kepplar tenía que admitir, sin embargo, que era imposible acordonar una zona del tamaño de Ostland, por más que Germania lo exigiera. Su última esperanza era que los asesinos intentaran pasar a Sudán. Ahí concentraría todos sus esfuerzos, al este del campo de minas de Yuba-Bangalia. Tres camiones cargados con sus mejores soldados se estaban preparando para salir rumbo a la frontera, junto con su propio Ziege y los motociclistas de escolta.

Un ayudante entró apresuradamente en la habitación y se dirigió a Kepplar:

—Herr Gruppenführer, el cónsul español ha llegado de Stanleystadt.

—Estupendo. Comuníquenme con Sudán. Necesito hablar con los británicos. —Salió de la sala de control para recibir al señor Aguilar, el cónsul español. Aguilar estaba apoyado en su Mercedes. De complexión redondeada, era tan gordo como Goering.

—Heil Hitler! —dijo Kepplar, haciendo el saludo correspondiente.

—Heil! Kepplar, amigo mío, ¿qué ha pasado para que tuviera que levantarme de la cama y meterme en la dichosa selva a esta hora de la mañana?

Los dos hablaban en alemán, la lengua franca de esa parte de África.

—¿No se ha enterado? Asesinaron al gobernador general.

La tez de Aguilar adquirió la tonalidad de la leche cortada. Kepplar imaginó lo que estaría pensando: ¿quién me pagará ahora las putas y los trajes de seda? El Mercedes se lo había regalado Hochburg.

—Por eso le he pedido que viniera —prosiguió—. Germania quiere una verificación independiente de los hechos. Lo que sucedió constituye un acto bélico. ¿Ha traído un fotógrafo?

—Por supuesto. —Aguilar chascó los dedos y apareció un hombre con una Hasselblad y una bolsa de fotógrafo.

—Síganme, por favor —pidió Kepplar, y llevó a los dos hombres hacia los restos calcinados del avión.

La mañana ya era lo bastante calurosa como para reblandecer el cuero. Kepplar notó que le picaba la cara; la tenía cubierta de constelaciones de puntitos escarlata. El calor y la humedad de la selva le hacían estragos en la piel, por más aceite de menta que se aplicara.

Una dotación de bomberos había apagado las llamas de la explosión, pero el centro del aparato seguía irradiando un calor intenso. Kepplar condujo a Aguilar y al fotógrafo a la parte posterior del avión, donde todavía podía verse el alerón de cola.

—Como si no tuviera ya bastantes cosas de las que ocuparme —se lamentó el Gruppenführer—. Insurgentes en el oeste, escasez de mano de obra... ¡y ahora esto!

Aguilar contempló el logo carbonizado de la Central African Airways.

—¿Rodesia? ¿Son de ahí los magnicidas?

—Haga que su hombre lo fotografíe todo —contestó Kepplar—. Desde todos los ángulos. —El fotógrafo se puso manos a la obra mientras Kepplar seguía hablando—: Hasta donde sabemos había dos grupos. Un único asesino que se hizo pasar por oficial de las SS y llegó a Kondolele en avión ayer por la noche. Y un pelotón de apoyo, formado por cuatro hombres que lo esperaban en la selva. Destruyeron la mitad de la Schädelplatz durante la operación.

—¡Caray! Siempre dije que el Führer tenía que haber presionado para quedarse con Rodesia al redibujar el mapa. O, como mínimo, el norte. Es una buena zona minera, y así habría mantenido a los británicos a distancia.

El flash del fotógrafo lanzó su fogonazo.

—Creemos que los británicos están detrás de esto.

Aguilar arqueó las cejas.

—El avión es rodesiano —prosiguió Kepplar, que consultó sus notas—. Un vuelo comercial de Salisbury. Pero los asesinos eran mercenarios pagados por Londres.

—¡Imposible! Sé que Hochburg temía que intentaran algo así. Pero yo nunca le di crédito. Los británicos están demasiado debilitados, no tienen ánimo para seguir combatiendo. Sólo quieren la paz.

Kepplar entregó una cartera a Aguilar.

—Échele un vistazo.

Aguilar abrió la cartera y sacó tres documentos de identidad.

—Dolan —dijo, leyendo el primero—. Teniente de la Guardia Galesa. Nacido en 1928. Vacher, rodesiano. Lapinski...

—Un eslavo de mierda —escupió Kepplar como si tuviera algo inmundo en la lengua—. Mis hombres lo abatieron. No sabemos nada de los otros dos. Pero sospechamos que también son británicos.

—¿De dónde sacó esto? —preguntó Aguilar.

—Uno de mis camisas negras fue tan valiente que lo recuperó del avión.

Aguilar observó los restos humeantes y volvió a dirigir los ojos a los inmaculados documentos de identidad. España no había intervenido en ningún momento en la guerra. Después, su prolongada neutralidad la convirtió en un árbitro útil. Como Hochburg solía decir a Kepplar, los españoles poseen la clase de imparcialidad que conviene. El Führer estaba de acuerdo con él, por lo que España fue el país anfitrión en la Conferencia de Casablanca; desde ese momento, Marruecos pasó a ser una colonia española.

—Lo entiendo, amigo mío —aseguró Aguilar—. Lo entiendo perfectamente.

—Gracias, señor. Sé que el gobernador habría apreciado su lealtad.

—¿Sabe ya, por casualidad, quién lo sustituirá? —preguntó Aguilar tras humedecerse los labios—. ¿Tal vez usted?

—No sería digno de este puesto. Pero todavía es muy pronto para hablar de eso. El pueblo alemán, y África, están de luto.

—Por supuesto.

El fotógrafo había terminado su trabajo. Los tres hombres volvieron al Mercedes.

—Redactaré un informe para Madrid de inmediato —dijo Aguilar—. Lo haré de forma que puedan trasladarlo al Consejo de la Nueva Europa, junto con los documentos y las fotografías. No se puede permitir que Londres salga impune de semejante atropello.

—Si los británicos quieren lucha, los aniquilaremos por completo, como hicimos en Dunkerque —aseguró Kepplar—. Gracias por venir, señor Aguilar.

Lo ayudó a subirse al coche y se quedó mirando como éste se alejaba hacia Stanleystadt.

Kepplar regresó veloz a la sala de control. Un ayudante le alargó un teléfono de campaña cuando entró.

—Herr Gruppenführer, tengo a los británicos en línea. Es el oficial al mando de la guarnición de Muzunga.

Kepplar le arrebató el aparato de la mano y se lo puso en la oreja izquierda. Podía oír con la otra pero era incómodo apoyar un auricular en el muñón.

—Le habla el Gruppenführer Derbus Kepplar —dijo en inglés—. Soy el segundo del gobernador general Hochburg. Mejor dicho, era el segundo. El gobernador ha sido asesinado.

Un titubeo al otro lado de la línea antes de que su interlocutor hablara:

—Comprendo, herr Kepplar. En nombre del gobierno de Su Majestad le doy mi más...

—Tenemos motivos para creer que los criminales responsables de este hecho se dirigen a Doruma. Hemos planeado apresarlos antes de que lleguen allí. Pero, como medida de seguridad, quiero que cierre su lado de la frontera.

—¿Por qué está tan seguro de que vienen hacia aquí?

—Porque es el único sitio por el que pueden cruzar la frontera.

Otro titubeo. Hubo interferencias en la línea.

—Herr Kepplar, a mi entender se trata de una cuestión diplomática y, por tanto, debería tratarla con Jartum. Yo no tengo autoridad para cerrar una frontera internacional...

—Los asesinos son británicos.

—Imposible.

—Germania elevará una queja oficial a Londres hoy mismo, en cuanto dispongamos de una verificación independiente de los hechos. Mientras tanto, diría poco a favor de ustedes que dejaran escapar a los asesinos. Podría interpretarse como una admisión de culpabilidad.

—Permítame que le asegure que ningún soldado británico intervendría nunca en una acción de este tipo.

—Lo único que quiero que me asegure es que va a cerrar la frontera. Inmediatamente.

La voz del otro lado vaciló de nuevo.

—Un momento, por favor.

La línea quedó en silencio. En el exterior del edificio, soldados de las SS subían como autómatas a unos camiones provistos de MG48. Kepplar dirigió la mirada al retrato de Leopoldo III que colgaba de la pared y observó el pene pintado encima. El bisabuelo del rey había sabido gobernar Kongo; él era penoso: se había reunido con el Führer en otoño de 1940 y había cedido su colonia para obtener un puesto para Bélgica en el Consejo de la Nueva Europa. El consejo más caro de la historia, como se decía en broma entonces; una broma que no hacía ninguna gracia a los colonos belgas.

El teléfono resucitó.

—Herr Kepplar, la frontera quedará cerrada de inmediato. Nadie podrá cruzarla hasta que vuelva a tener noticias suyas.

—Muy bien.

—Si podemos hacer algo más para ayudarlos...

Kepplar colgó.

Hizo un gesto al ayudante para que se acercara y le ordenó:

—Comunique a la Schädelplatz que la frontera está cerrada. Infórmeles de que salgo inmediatamente para Doruma. Los británicos no escaparán. Los colgaré por lo que han hecho, y lo haré con mis propias manos.

7

Aquatoriana

14 de septiembre, 17.30 h

Burton pisó el freno a fondo y detuvo bruscamente el jeep; ya no podía más. Era última hora de la tarde y el sol se preparaba para iniciar su descenso en picado hacia la noche.

En la parte trasera, Nares, que dormitaba, despertó de golpe.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Tras separarse de Dolan, habían conducido hasta mediodía, de modo que habían podido cruzar el río Bomu (la frontera natural entre el Kongo y Aquatoriana) antes de hacer un alto para descansar. Para entonces, la niebla ya había desaparecido totalmente y hacía un calor húmedo y agobiante. Mientras Patrick y Nares dormían, Burton hizo la primera guardia, sudando la gota gorda e intentando imaginar que tenía frío. Sin dejar de escudriñar la selva, soñó despierto, una y otra vez, con las primeras Navidades pasadas con Madeleine.

Era una tarde gélida, poco después de haber iniciado su relación, y tenían que encontrarse bajo el árbol de Trafalgar Square. Burton llegaba tarde y corría por las calles de Londres, convencido de que ella ya se habría ido hacía rato. Siempre lo hacían así. Pero cuando llegó, Madeleine lo estaba esperando. Se había pasado una hora helándose, dando pataditas al suelo, con la nariz hecha un témpano. Burton la había abrazado sorprendido y feliz, y había notado que el frío de la mejilla de Madeleine lo traspasaba. ¡Lo había esperado!

Más tarde, cuando intentaba dormir mientras Patrick hacía la guardia, Madeleine dejó de ocupar sus pensamientos. Sólo tenía a Hochburg en la cabeza. Había arriesgado mucho para averiguar la verdad sobre su madre, pero se había ido de la Schädelplatz sin respuestas. Y con las manos manchadas de más sangre.

En cierto momento un caza surcó el horizonte pero, aparte de eso, no vieron a nadie. Costaba creer que los estuvieran persiguiendo. De hecho, costaba creer que nada, aparte de las legiones de insectos y monos aulladores, habitara aquel continente. La falta de persecución era inquietante; Burton esperaba que no significara que Dolan y Vacher fueran a tener problemas. A las tres en punto de la tarde puso de nuevo el motor en marcha. Había pasado la última hora contemplando el depósito de gasolina.

—¿Qué pasa? —repitió Nares.

—Vuelve a dormirte. Esta noche necesitarás estar despejado. El comandante y yo tenemos que hablar.

Se volvió hacia Patrick. Su amigo apenas había dicho una palabra desde que habían iniciado el viaje por carretera. Se pasaba el rato sentado, abrazado al fusil con el rostro impasible. Ni siquiera la pipa lograba consolarlo.

—Va, dilo —pidió Burton.

Patrick soltó un poco el arma.

—¿Qué tengo que decir?

—Sabes muy bien a qué me refiero.

Patrick negó con la cabeza.

—«Te lo dije» —le recordó Burton.

—No voy a decirlo.

—Pero lo estás pensando.

Patrick se volvió para mirarlo; las comisuras de sus ojos eran una maraña de patas de gallo.

—En este momento, Burton, y de hecho durante los últimos ciento cincuenta kilómetros, lo único en que he pensado es en cómo vamos, en cómo voy, a salir de ésta.

Había dicho lo mismo tres semanas antes, en la cárcel.

Habían detenido a Patrick la Noche de la Bandera Roja. La victoria de Hitler sobre la Unión Soviética en 1943 había provocado una avalancha de refugiados comunistas en Gran Bretaña. Llegaban en barcos infestados de piojos tras un largo viaje desde Krasnoiarsk, el último foco de resistencia del Ejército Rojo. Se toleró su presencia un tiempo, mientras se mantuvieron confinados en viviendas de Tyneside y Aberdeen, pero cuando empezaron a aparecer carteles en cirílico reclamando mejores condiciones de vida, cuando los habitantes de ambas regiones se vieron superados por los distintos dialectos del ruso, la opinión pública cambió. Hubo manifestaciones y disturbios; pancartas exigiendo la expulsión de los inmigrantes. Y el gobierno tomó cartas en el asunto. Unos cuantos afortunados pudieron seguir hacia el oeste; el resto fue embarcado de vuelta al este, hacia una Alemania que se extendía ahora más allá de los Urales.

Pronto el menor atisbo de simpatía por los comunistas (pasada o presente) estaba peor visto que la lepra. Stalin y sus belicistas habían llevado a Europa al borde de la catástrofe, ¿qué harían los de su calaña si se les permitía corromper Gran Bretaña? Patrick fue recluido junto con treinta mil personas el 1 de mayo de 1950. «Lo más chocante es que nunca fui comunista, no de verdad —había dicho a Burton—. Y mucho menos después de España o del Terror Rojo. ¿Cómo podría serlo nadie?» Todas sus peticiones para ser repatriado a Estados Unidos le fueron denegadas; su patria se negaba a acogerlo. Cualquiera que estuviera en contra del aislacionismo era considerado demasiado subversivo, especialmente los viejos héroes de guerra.

Al principio, Burton había visitado varias veces a Patrick. Luego, su relación con Madeleine se volvió más intensa y las visitas fueron espaciándose hasta cesar por completo. Burton quería convencerse a sí mismo de que prefería estar en la cama de Maddie que recordando batallas perdidas. Pero el verdadero motivo era que se sentía avergonzado, por la sencilla razón de que no podía hacer nada por su amigo.

Entonces Ackerman había llegado haciendo tintinear sus diamantes. Dos días después Burton estaba en el campo de internamiento.

Era uno de los diversos que había repartidos por la costa de Norfolk: una ventosa base militar en desuso. Hicieron pasar a Burton a un barracón prefabricado con una hilera de mesas con sillas a cada lado. Había unas cuantas visitas más, la mayoría esposas con abrigos andrajosos. El aire olía a bayeta sucia. Era más deprimente de lo que recordaba. Hacía más de un año que no veía a Patrick pero no esperaba que hubiera cambiado; su amigo había vivido cosas mucho peores. Pero el prisionero que condujeron hasta su mesa andaba algo encorvado y estaba tan desmejorado que parecía que el olor a sopa de patata se le hubiera metido en las venas y le hubiera debilitado la musculatura. Había perdido pelo y tenía canas. Por primera vez presentaba el aspecto de un hombre que rondaba los sesenta.

Se quedaron de pie, uno a cada lado de la mesa, mirándose. Si Patrick era consciente de su declive físico, no lo demostró. Burton le tendió la mano, pero Patrick la apartó.

—Por el amor de Dios, chaval —dijo, y se inclinó sobre la mesa para abrazarlo; lo hicieron breve pero afectuosamente. Patrick estaba en los huesos—. Cuánto tiempo sin vernos. Demasiado.

—Siento haber dejado de venir —se disculpó Burton, arrepentido.

—No, no lo sientes.

Burton sonrió. Ése ya era más el Patrick Whaler que él conocía.

—Supongo que fue por esa damisela tuya —prosiguió Patrick.

Burton asintió.

—No te culpo. Si yo tuviera que elegir entre este basurero y una Venus, tengo muy claro qué elegiría. —No había amargura en su voz; parecía contento de que Burton hubiera encontrado por fin a alguien—. Seguro que es morena, ¿verdad? Una mujer dura de pelar.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Es lógico después de todas esas bobaliconas rubias. ¿La llevaste ya ante el altar?

—Aún no.

—Chico listo. ¿Hijos?

Burton se permitió un momento de íntimo placer.

—No. Pero tenemos una granja. De membrillos y manzanas básicamente. Es un sitio precioso.

Patrick lo miró un momento y estalló en carcajadas.

—Burton, granjero. Jamás pensé que vería algo así.

—Ya lo ves. Maddie ha sacado lo poco decente que hay en mí. —Sacó entonces una lata de tabaco del bolsillo—. Es Brindley's, tu favorito.

A Patrick le brillaron los ojos. Sacó la pipa, la llenó y la encendió. Un hilito de humo con olor a melaza flotó entre ellos. Era el olor que Burton relacionaba siempre con su viejo oficial al mando.

—Yo también tengo noticias —dijo Patrick en tono apagado—. Ruth murió. Cáncer de páncreas.

—¿Quién es Ruth?

—Mi mujer.

Burton desvió la mirada. Siempre se le olvidaba que Patrick estaba casado. Había abandonado a su familia hacía diez años y rara vez la mencionaba.

—Lo siento. ¿Cómo te enteraste?

—Mi hija me escribió. Ahora tiene catorce años. —Se metió la mano en el bolsillo del uniforme de recluso y sacó un sobre desgastado, como si el calor corporal de Patrick lo erosionara. Del sobre sacó una fotografía en blanco y negro.

—Se llama Hannah. Quiere que vuelva a casa.

—Creí que ella no...

—Fue el último deseo de su madre. Ahora está viviendo con la hermana de Ruth. En Baltimore. Lo detesta.

Burton miró la fotografía con más detenimiento. Era una chica con trenzas rubias que parecía algo desnutrida. Su sonrisa parecía vacía. No pudo ver nada de Patrick en ella.

—Es bonita —dijo.

Le devolvió la foto. Se hizo de nuevo el silencio entre ellos, perturbado sólo por el murmullo de los demás prisioneros y visitas. Un hombre soltó una carcajada amarga.

El movimiento fue tan rápido que Burton no lo vio venir; Patrick se encorvó sobre la mesa y le sujetó la muñeca. Un guardia avanzó hacia ellos desde el otro lado de la sala; Burton hizo un gesto para detenerlo. La fuerza con que Patrick lo cogía habría aplastado un bloque de acero.

—Tienes que ayudarme. Eres mi único amigo. Tengo que salir de aquí. Tengo que volver a casa. A Estados Unidos. —Lo soltó, perdió toda la fuerza y se dejó caer en la silla.

Burton se inclinó y bajó la voz. Sentía el cosquilleo de los conspiradores.

—Tienes suerte, amigo —dijo—. ¿Recuerdas que solíamos hablar de buscar un trabajo que nos permitiera retirarnos? Pues él me encontró a mí.

—Angola del Norte —dijo Patrick, entusiasmado—. Los celadores se pasan el día hablando de que los cabezas cuadradas la van a invadir.

—No, Angola, no. El Congo. —Burton le habló de su reunión con Ackerman. De su plan para matar a Hochburg. De su huida. Del grupo: Lapinski, Dolan, Vacher—. Miembro del escuadrón C del SAS; te caerá bien. —Le habló de los diez días de entrenamiento en el corazón de Rodesia—. Tengo transporte, municiones, armas. Todos hablan alemán. Pero me falta alguien mordaz. Alguien que me cubra las espaldas. ¿Qué me dices?

Patrick lo escuchó todo atentamente sin dejar de dar caladas a la pipa. Cuando Burton terminó, giró la cabeza y miró por la ventana, situada en el otro lado del barracón. Burton siguió su mirada, esperando que preguntara cuánto dinero había de por medio. Después de Dunkerque lo único que le importaba era el dinero; si los gobiernos ya no se preocupaban por lo que estaba bien y lo que estaba mal, si tampoco lo hacía la ciudadanía, ¿por qué tendría que hacerlo él? A través de la ventana Burton vio unos barracones grises y un cielo más gris todavía. Sidi Bel Abbès no había sido mucho mejor, pero por lo menos tenía más vida gracias al contraste entre las rocas color mostaza y la inmensidad del cielo azul. Recordó cómo quería pegar a Patrick entonces. Pero ése era l'esprit de la Legión, su bautismo de sangre y arena: tenías que odiar a tus superiores para poder aprender de ellos.

—Tengo plena autoridad para sacarte de este sitio —prosiguió Burton—. Ackerman tiene más contactos que comidas frías y lamentables hemos tomado nosotros.

—No.

—Puedes salir enseguida. Hoy mismo. Y nos iremos en avión a Lusaka a reunirnos con los demás.

—No me has escuchado, Burton. No.

—Una vez que hayamos hecho el trabajo, podrás volver a Estados Unidos... —Burton se detuvo como si estuviera oyendo la respuesta de Patrick por primera vez—. ¿Cómo que no? No quieres quedarte aquí, ¿verdad?

Patrick sacudió la cabeza.

—Me estás dando la main en bois.

La main en bois, una expresión de la Legión: «la mano de madera». Una misión suicida.

—Eso mismo dijiste sobre Dunkerque.

—Y tenía razón. Aquel día tuvimos suerte.

—Fue algo más que suerte.

—Díselo a los pobres desgraciados que murieron allí. ¿Lo recuerdas? No había visto nunca el mar tan rojo.

Patrick se acercó la mano al abdomen. Bajo el uniforme había una cicatriz mal suturada en forma de media luna. Su cicatriz de Dunkerque.

—Parece que has tenido demasiado tiempo para pensar en la cárcel —comentó Burton.

—Tal vez tengas razón. O tal vez me haya dado cuenta de lo que es la guerra. Suerte. Y llega un punto en que ésta se acaba.

—Te aseguro que lo del Congo será un paseo. Rápido y seguro.

—¿Seguro? —Patrick resopló. Un gesto de diversión o tal vez de burla.

—Lo que hicimos hace diez años al salvar a esos franceses y sus madames fue mucho peor.

—Y a los caniches —dijo Patrick, riendo de repente—. ¿Recuerdas al hombre del caniche?

—Diez mil francos por un perro —rio a su vez Burton—. Días de vacas gordas para los mercenarios. Nunca supe que hiciste con ese dinero.

—Lo mismo que tú: me lo gasté.

—No. Yo ahorré el suficiente para comprarme la granja, o por lo menos la mitad.

—Antes tenía un colchón relleno de efectivo... —El ánimo de Patrick volvió a decaer por completo—. Y nunca envié nada a Ruth ni a Hannah. Ni un centavo.

—Ahora tienes la ocasión de remediar eso un poco.

—No tergiverses las cosas, Burton. Lo que más quiero en esta vida es volver a ver a mi niña. Tenía cinco años la última vez que la vi. Pero estás hablando de un trabajo sin retorno.

—Estaremos menos de cuatro horas en tierra, te lo aseguro. Irás en un vuelo regular hasta Stanleystadt, allí subirás a los jeeps del contacto de Ackerman para ir hasta el punto de encuentro. Yo hago mi parte. Y ya estamos en casa. ¿Qué puede salir mal?

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en África?

Burton se encogió de hombros.

—Desde que estoy con Madeleine no he ido.

—La situación es muy distinta ahora. Se han deshecho del Afrika Korps. Las SS están al mando... —Levantó el puño cerrado y se lo apretujó hasta hacer chasquear los nudillos—. La vida les importa un carajo.

—¿Desde cuándo te preocupa lo que estén haciendo?

—No me preocupa. Pero no quiero morir allí.

—No me dirás que prefieres estar aquí.

—Tarde o temprano me soltarán. Tienen que hacerlo. Por el amor de Dios, era comunista hace veinte años, cuando todavía significaba algo. Antes de que nos juntáramos con los nazis y nos convenciéramos a nosotros mismos de que estábamos salvando a la humanidad.

«Se está volviendo viejo —pensó Burton—. Viejo y asustadizo. Ése es el problema.»

—Sigues siendo un soldado, Patrick. El mejor tirador que he visto nunca.

—No me vengas con monsergas. Vuelves a tergiversar las cosas.

—Pues ayúdame.

—¿Desde cuándo te la juegas así? Tú siempre fuiste el precavido. No yo. ¿No ves qué es, en realidad, este trabajo?

—Patrick... Chef —se inclinó hacia su amigo—, necesito que participes en esta misión. ¿Qué tengo que decir para convencerte? Puedes pasarte aquí los próximos diez años. O puedes salir hoy mismo. De aquí a un mes, volarás rumbo a Nueva York.

—Ya sabes que no me gustan los aviones.

—Pues irás en barco, en el Queen Mary. Con toda clase de lujos.

—Es fácil prometerles cosas a los difuntos —dijo, pero su voz lo delataba; algo estaba cambiando.

Burton lo siguió presionando, utilizando todos los recuerdos que podía.

—Podrás comprarte esa casa. Ya sabes a cuál me refiero, a esa de la que siempre hablabas. En Nuevo México.

—¿En Las Cruces? ¿Lo recuerdas? —Patrick pareció conmovido—. Todavía pienso en ella todos los días, la recorro mentalmente habitación por habitación.

—Tú decides, o pasarte quince años más aquí o poder sentarte con Hannah en la terraza a tomar un refresco mientras veis la puesta de sol tras las montañas. Además —Burton se movió incómodo en la silla—, todavía me debes una.

—Estabas tardando en sacarlo a relucir.

—Nunca te pedí que me devolvieras ese favor. Nunca. Y lo sabes.

—Sólo lo parecía —replicó Patrick—. Cada vez que necesitabas algo.

Dejó la pipa, entrelazó los dedos tras la nuca y se miró el uniforme. Era una talla grande (o quizás él había mermado una talla) y estaba raído, nada comparable con el capote y el quepis que tan bien le caía y que con tanto orgullo llevaba cuando era legionario. Se limpiaba las botas a escupitajos, no con betún.

—¡Dios mío! —exclamó—. Me parece que no tengo elección.

—Claro que la tienes. Te puedes quedar aquí, pudriéndote.

—Si me voy hoy contigo, ¿qué me impedirá desaparecer de tu vista?

—¿Veinte años de amistad?

Patrick resopló otra vez.

—Tenemos tu pasaporte —añadió Burton.

—Como si eso fuera a detenerme.

—No tienes dinero. Ni documentos. Además, sé adónde irías.

—¿Me estás amenazando?

Burton sacudió la cabeza con tristeza.

—No correremos ningún riesgo en el Congo —aseguró—. Te doy mi palabra. Lo tengo todo previsto. Para cuando los cabezas cuadradas se enteren de lo que pasó, nosotros ya estaremos rumbo a casa.

Más adelante pensó en esa palabra. Y en la que había dado a Madeleine. Parecía que toda la misión se basaba en promesas rotas. Una sarta de promesas que lo incluía a él y Ackerman, y que se remontaba hasta su madre.

Patrick se recostó en la silla, a punto de tomar una decisión pero todavía inseguro. Se frotó la barbilla con una mano. Burton vio que en ella había una incipiente barba blanca: era lo que tenía afeitarse con cuchillas poco afiladas. El prisionero risueño volvió a las andadas, riendo con la misma alegría que un hombre que hereda un millón el mismo día que lo sentencian a muerte.

Burton se levantó y se dispuso a marcharse.

—Tengo que coger un avión. Te daré treinta minutos para pensártelo. Y después me iré. Intentaré asegurarme de que dispongas regularmente de tabaco.

—Espera. Acabas de reclutar a un americano.

—Gracias —dijo Burton, aliviado—. Gracias, amigo mío.

—Pero recuerda que lo hago para volver a casa. Lo hago por mi hija, no por ti. Si la cosa se jode, ahí te quedas. Me iré sin pensármelo ni un segundo. Sálvese quien pueda.

—¿Como hice yo en Dunkerque?

—Aquello fue distinto —gruñó Patrick—. Si caes herido, no voy a sacarte de allí.

—¿Peso demasiado para ti? —preguntó Burton con una sonrisa forzada.

—No. Ni veinte años de amistad ni nada; te volaré los sesos.

***

—Estaba equivocado. —Fuera del jeep, el sol iniciaba su rápido descenso. A tan poca distancia del ecuador, en treinta minutos dejaba de ser de día para ser noche cerrada.

—Déjate de memeces —dijo Patrick. Invirtió la pipa para que el brillo del tabaco no delatara su posición al oscurecer—. ¿Qué me estás ocultando, Burton? ¿Por qué querías hacer este trabajo? Nunca te había visto tan borracho de arena por nada.

Burton tuvo un instante la tentación de contárselo todo (Hochburg, sus padres, todos los secretos que había entre ellos), pero no era el momento. No mientras Nares estuviera con las antenas puestas, por más que fingiera dormir en la parte trasera.

—Ya te lo dije, por el dinero —respondió—. Estaba desesperado. Era la única forma de poder estar con Maddie.

—Tiene que ser estupenda.

—¿Os pagan por esto? —Nares se había incorporado—. ¿Qué sois? ¿Mercenarios?

—Qué va —dijo Patrick—. Hemos venido de safari, ¿no te jode?

—¿No te informó Ackerman? —preguntó Burton.

—¿Quién?

—Ackerman. El que nos paga, de la LMC.

—No sé quién es. Traemos diamantes una vez al mes. Eso es todo.

—¿De contrabando?

—Claro que de contrabando, para los nazis. No soy idiota. Pero se trata de un vuelo comercial. Nos sacamos un dinero extra por desviarnos y no hacer preguntas. Aunque hasta ahora nunca habíamos recogido a nadie. Nunca había pasado nada así. —Le falló la voz—. Llevaba tres años volando con esos tipos.

—Estoy seguro de que nos tendieron una trampa —dijo Patrick—. Los cabezas cuadradas nos estaban esperando,

—Eso no lo sabemos —replicó Burton.

—¿Viste las armas que usaron?

—¿Y tú no viste que nos perseguían por la carretera?

—A eso voy. Dejamos la Schädelplatz destrozada. Es imposible que llegaran al aeródromo tan deprisa.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Nares—. Escapamos de un pequeño ejército.

—Matamos a alguien. Yo maté a alguien.

—¿A quién?

—¿De verdad no lo sabes?

Nares negó con la cabeza.

—A un tal Hochburg. Un nazi...

—¿Al gobernador general? —El aviador palideció—. Pues entonces estamos jodidos. ¡Bien jodidos!... ¿Por qué?

—Diamantes —contestó Burton.

—Pero si ya traíamos diamantes.

—No hablo de las piedras en sí, me refiero a la explotación minera. A los campos de Kasai.

—Pero están en Kongo, pertenecen a los alemanes.

—Sí, pero los explota la LMC. Desde la época de los belgas. Fue una de las condiciones que pusieron los británicos para no intervenir cuando los alemanes invadieron el país en 1944. —Burton sacudió la cabeza, consternado—. Que se respetarían todas las concesiones mineras.

—¿Y por qué hacían contrabando?

—Las concesiones sólo estaban garantizadas hasta 1950. Después había que renovarlas. Los últimos dos años, la LMC estuvo pagando una comisión a Hochburg para conservar las minas. Un veinte por ciento de toda la producción.

—¡Pero si eso es mucho más de lo que podría alguien gastarse en toda una vida! Hochburg sería un rey.

—No se gastaba el dinero en sí mismo. No era un hombre corrupto. —A Burton casi le pareció que lo defendía: la codicia no había sido uno de sus vicios—. Compraba trabajadores a Rusia.

—Montones —añadió Patrick—. A escondidas, para que nadie lo supiera. Y esa clase de silencio es muy cara.

Nares sacudió la cabeza como si no entendiera nada de nada.

—Hay escasez de mano de obra —explicó Burton—. Aquí en Kongo, en toda el África nazi. Para construir carreteras, abrir alcantarillas, trabajar plantaciones.

—Que lo hagan los kaffirs.

Burton se estremeció al oír ese término despectivo para referirse a los negros. La única vez que había usado esa palabra cuando era pequeño, su padre le dio unos buenos sopapos.

—Es que no hay. Han enviado a todos los negros a Muspel. Tienes que haber oído los rumores, los que todos fingimos no saber.

—¿Te refieres al Decreto de Windhuk?

Burton asintió.

—Y ya no queda ninguno. Mientras que Hochburg necesita cinco mil obreros más cada mes.

—Pero ¿por qué había que matarlo?

—Ackerman se enteró de que iba a terminar con su acuerdo y a dejar las minas en manos de los nazis. Así, Hochburg se quedaría con todo el botín y no con un mero porcentaje.

—¿Y el sustituto de Hochburg?

—Otro hombre, otro trato.

—Pero ¿y si el siguiente gobernador no quiere cerrar ningún trato?

—Yo también lo he pensado —comentó Patrick—. Nares tiene razón. Ackerman no tenía ninguna garantía de lo que pasaría después... a no ser que ya lo supiera.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que Ackerman estaba más metido en esto de lo que nos dijo. Sabía exactamente quién iba a sustituir a Hochburg. Alguien que mantendría el trato en las mismas condiciones. Tal vez ése fuera el precio por deshacerse de Hochburg.

—Pero una decisión así sólo podría proceder de Germania —dijo Burton—. De muy arriba. Puede que del propio Himmler. La idea se instaló en sus cabezas como un invitado inoportuno.

—Estamos jodidos —repitió Nares—. Bien jodidos.

—Todavía no han podido con nosotros —replicó Patrick muy serio.

—No me lo puedo creer —dijo Burton—. Ackerman es un pez demasiado pequeño. ¿Cómo pudo llegar siquiera a oídos de Germania? África no les importa.

—¿Qué nos dijo sobre Kasai? —le recordó Patrick—. ¡El setenta por ciento de la producción mundial de diamantes! ¡Veinte millones de quilates al año! Algo así se hace oír.

—¿Crees que nos tendió una trampa?

—Si lo hizo, será mejor que rece para que nunca lo atrape. Pero hay algo más. Algo que me ronda por la cabeza. —Se volvió hacia Burton—. ¿Por qué tú?

Burton se había estado preguntando lo mismo desde aquella primera mañana en la granja. Pero reprimía las posibles respuestas. Las ansias de volver a ver a Hochburg, de averiguar la verdad y hundirle, acto seguido, un cuchillo en el corazón eran demasiado fuertes.

—Ackerman podría haber elegido a cualquiera para este trabajo —prosiguió Patrick—. De hecho, lo hizo. Eligió a Dolan. Luego, en el último minuto, te va a ver a ti. ¿Por qué?

—Dijo que yo era el mejor.

—¿Y te lo creíste?

—¡Chsss! —dijo Nares—. Oigo algo.

En el exterior del jeep se oía el palpitar incesante de la selva. Patrick se volvió, irritado, hacia el aviador.

—Yo no oigo nada —dijo.

—Escuchad.

Un sonido se abría paso entre los árboles, por encima del de los insectos. Indistinto al principio, pero cada vez más fuerte: el grito de un cachorro de lobo en el fondo de un pozo. Burton no pudo identificarlo de entrada pero pasado un instante... arrancó el jeep, cuyas ruedas escupieron tierra al girar a toda velocidad.

—Lo tenemos encima —dijo Patrick tras asomar la cabeza por la ventanilla—. ¡Pisa a fondo, chaval!

—No sirve de nada —gimió Nares con los ojos desorbitados de nuevo—. No conseguiremos dejarlo atrás. Estamos...

Pero antes de que pudiera terminar la frase, una forma negra gritó encima de ellos.

8

Doruma, frontera entre Kongo y Sudán

14 de septiembre, 21.00 h

Dolan vio que intentaba disimular. La mirada de Vacher era tan osada como siempre, pero se estaba hundiendo en su asiento.

—Puede que el comandante tuviera razón —soltó el rodesiano.

—¡Bah! Ya es demasiado tarde para eso —respondió Dolan mientras reducía la velocidad del Ziege—. No tenemos combustible para volver atrás. A no ser que quieras pedirles un poco a los boches.

Vacher se mordió una uña sin decir nada.

—No te preocupes —prosiguió Dolan, haciéndose el simpático—. ¿Ves eso de ahí? —Señaló el otro lado de las alambradas, donde las luces brillaban a lo lejos—. Es Sudán. Estamos a poco más de un kilómetro de casa.

—Yo soy de Salisbury —dijo Vacher.

Habían llegado a Doruma, uno de los pocos puntos fronterizos entre el Imperio británico y el Tercer Reich en África. Un sitio donde, como bromeó Dolan durante el viaje hacia ahí, o se iban a casa o al infierno. Tenía el aspecto de un puesto de avanzada en el desierto aunque estuviera rodeado de monte y de selva. El polvo volaba por las calles. Los edificios formaban una mezcla de casas prefabricadas encaladas y de otras que imitaban el estilo bávaro. Había vendedores árabes por todas partes (tolerados sólo por la proximidad de la frontera) que ofrecían artículos diversos: sandías, gafas de sol, pilas de cobre, imitaciones baratas de la camiseta nacional nazi de fútbol. Vieron pasar algún que otro camello. Y también soldados de las Waffen-SS.

Muchos soldados de las Waffen-SS.

—¿Crees que nos están buscando? —preguntó Vacher.

—Es una plaza fuerte. Por fuerza tiene que haber unos cuantos reclutas. Nadie se fijará en nosotros.

—El jeep está bastante abollado.

—Diremos que pillé una cogorza y aticé algunos árboles. —La preocupación del rodesiano le resultaba inesperada y, peor aún, contagiosa—. Además, creí que querías luchar.

Ésa era la razón de que Dolan lo hubiera escogido para la misión. Puede que hubiera estado callado, pero tenía agallas. Se moría de ganas de probar la rudeza y el humo del combate. Ambos pertenecían a esa generación de soldados demasiado jóvenes para haber servido en Francia o en Extremo Oriente, pero querían gozar de su momento de gloria. Combatir y vencer, no refugiarse cobardemente tras tratados de paz. Sabía que los japoneses se habían cargado al padre de Vacher durante los desembarcos de Nagasaki de 1946.

—Y quiero —aseguró Vacher, levantando el fusil—. Claro que quiero. Hijos de puta alemanes.

—Así me gusta. No soporto a los cobardes.

Se acercaban al punto fronterizo. Dolan apoyó el brazo en la ventanilla como si estuviera tan tranquilo; se había bajado la manga para taparse las quemaduras. Con la otra mano sujetó el volante con fuerza. Había mucho tráfico y tuvieron que aminorar la marcha. Escudriñó el punto fronterizo: las garitas de los centinelas, una barrera, y la verja propiamente dicha, de seis metros de altura. Muy bien cerrada. Al otro lado había un kilómetro de carretera desmilitarizada hasta el puesto de avanzada británico de Muzunga. Había varios guardias que controlaban algún tipo de tumulto. Por encima de ellos, una valla publicitaria mostraba a dos hombres que se estrechaban la mano sobre la silueta de África: un miembro de las SS vestido de negro y un soldado raso inglés. Los dos lucían sonrisas de dibujos animados. «La vergüenza de una nación convertida en algo alentador —pensó Dolan—. Todo para conservar un imperio.»

A lo largo de las décadas de 1930 y 1940 Gran Bretaña había ido perdiendo el control de sus colonias. Había una desobediencia civil generalizada en la India, donde se saboteaban las líneas férreas, se ponían bombas en los edificios gubernamentales, y los oficiales admitían que sólo era cuestión de tiempo que el país obtuviera su independencia. Movimientos parecidos estaban germinando en Ceilán, Palestina, Costa de Oro, Honduras. La caída de Singapur a manos de los japoneses en 1942 fue tan catastrófica como Dunkerque. Parecía que el sol se estaba poniendo por fin en el Imperio británico, según palabras del propio Halifax.

En África, los nazis lanzaron la Operación Banane y sólo conocieron la victoria. Primero Rommel y después su sucesor, el mariscal Arnim, recorrieron el Sáhara como una tormenta de arena cargada de proyectiles y metralla hasta que el Afrika Korps se apoderó del puerto de Dakar (en lo que había sido el África Occidental Francesa).

A continuación vino la Operación Sisal, la conquista de las regiones ecuatoriales. A pesar de las promesas de que los intereses británicos serían respetados, Churchill argumentó desde su escaño que no podía permitirse que los nazis dominaran el continente. El general De Gaulle, que jamás había reconocido la paz europea y se había ido a África a proseguir la resistencia, suplicó a Londres que interviniera para salvar a sus hombres. Cada nueva batalla acababa con la esvástica izada sobre una ciudad derruida.

Finalmente Halifax se dirigió a la nación.

Dunkerque había demostrado que ya no eran invencibles. Puede que la paz con Hitler no fuera lo mejor que había vivido el país, pero había servido para conservar su estilo de vida. Había significado la seguridad de sus ciudadanos gracias al Consejo de la Nueva Europa. Si se enfrentaban con los alemanes por la situación de África, podía estallar de nuevo la guerra. Y morir miles de británicos. ¿Y para qué? ¿Para conservar el legado colonial francés?

El ejército británico ya estaba ocupado en Oriente Próximo; Dios mediante triunfaría, pero podía tardar años en lograrlo, especialmente con la falta de ayuda de Estados Unidos. Librar una segunda guerra sólo debilitaría aún más la posición de Gran Bretaña, puede que de modo irreparable. Era demasiado tarde para salvar la India; y el resto de sus posesiones estaban atentas. Colonias que los británicos habían tardado siglos en construir con gran esfuerzo parecían niños impacientes y podrían perderlas en cuestión de meses... si combatían a los alemanes. «Nuestra prosperidad, nuestra influencia y nuestro poder se basan en el Imperio. Lo mismo que nuestro futuro. Necesitamos la paz para conservar el Imperio», declaró.

La población lo secundó. Halifax volvió a ocupar el poder en octubre de 1943 con una victoria aplastante y un mandato para África.

Se reunió con Hitler en Casablanca, en Marruecos: dos figuras en la escalinata del Anfa Hotel. El Führer, con su uniforme tropical, sudado y rígido; la figura larguirucha de Halifax, más alta que él. Lo que ocurrió después fue la distribución de fronteras más importante de África desde que el continente fuera repartido en la década de 1880.

Primero la división este-oeste entre Gran Bretaña y Alemania. Después lo que Hitler consideró Einzelheiten. Detalles. La isla de Madagaskar, en el océano índico, iba a quedar bajo la jurisdicción de las SS; sería la patria de los judíos deportados de Europa. Mussolini tendría el imperio africano que tanto ansiaba: Libia, Abisinia y Somalilandia (que los italianos llamaban il Corno). La Francia de Vichy, bajo el presidente Laval, tendría Argelia. Sudáfrica se comprometió a mantenerse neutral. Portugal conservaría sus dos colonias africanas: Mozambique, en la costa oriental, y Angola, en la occidental, situada entre Kongo y Deutsch Südwestafrika.

Todo el mundo sonrió para la fotografía de grupo: diplomáticos y estadistas frente a una pérgola preciosa. Hitler volvió de la conferencia en avión para desfilar con antorchas por la avenida de la Victoria, aún a medio construir, frente a un millón de personas que lo vitoreaban por su triunfo.

—¿Ahora? —dijo Vacher.

Dolan puso la primera.

Un árabe que conducía un camello cargado de paquetes intentaba cruzar la frontera para regresar a Sudán. Los alemanes no se lo habían permitido y discutía con los guardias. Se reunieron más soldados, riendo y mofándose de él.

—¿Ahora? —repitió Vacher. Puso un cargador nuevo al fusil.

Dolan arrancó... y pasó de largo el puesto fronterizo.

—Necesitaremos algo más que un camello para distraerlos —explicó.

Se dirigieron al centro de la ciudad. Pasaron por tabernas bulliciosas y Deutsches Soldatenhauses: Casas de Soldados Alemanes, el eufemismo oficial de los burdeles. Asomadas a los balcones, con pinta de estar exhaustas, había unas chicas pálidas como la nieve rusa. Dolan vio que Vacher las miraba nostálgico. «No lo ha hecho nunca», pensó.

Enseguida llegaron a una parte más tranquila de la ciudad. Había unidades y complejos industriales rodeados de alambradas: talleres de las SS que hacían de todo, desde reparar motores hasta producir porcelana.

—¿Dónde estás? —dijo Dolan a nadie en particular. Giró a la izquierda—. ¿Dónde estás?

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Vacher.

—¡Ahí está! —exclamó Dolan.

Hizo pasar el jeep ante un solar con una garita de vigilancia en la parte exterior. En la alambrada había un cartel que indicaba «Brandgefährlich». Era una de las primeras expresiones alemanas que Dolan había aprendido: muy inflamable. Dos guardias patrullaban el exterior. En tiempos de los belgas, había sido una fábrica de ginebra, pero como ahora el licor preferido de África era el schnapps (que se distribuía a todo el continente desde las destilerías de las SS en Kamerun), se usaba para otra cosa: el patio estaba abarrotado de barriles de petróleo.

—¿Vamos a robar gasolina? —preguntó Vacher—. ¿Para seguir al comandante?

—Más bien no.

—¿Pues qué haremos?

—Todas las ciudades tienen sitios así. Depósitos de combustible, hasta que los boches terminen ese oleoducto desde Persia. Así es como vamos a cruzar la frontera.

Dolan dobló una esquina y aparcó junto a unas latas de tamaño industrial de la parte trasera de una fábrica. Apestaba a goma.

Salió del jeep sin apagar el motor y se dirigió a Vacher:

—Vigila. Si se acerca cualquiera a husmear, silba así tres veces. —Imitó una lechuza.

—¿Qué piensas hacer?

Dolan sonrió con sorna.

—Uno de mis trucos de magia.

Tomó el maletín metálico y se dirigió a las latas. Estaban llenas de recortes de neumático. Las movió para formar una barricada que impidiera verlo desde la calzada y empezó a trabajar.

Sacó una base y la depositó en el suelo usando un pedazo de madera suelto para nivelarla. Luego, conectó cuatro disparadores y, tras volverse hacia el depósito donde estaba el combustible, los orientó de modo que cada uno estuviera en un ángulo ligeramente distinto. Lo ideal habría sido tomar bien las medidas, pero no quería arriesgarse. Merodear por las callejuelas secundarias era una cosa y quedarse plantado delante de un depósito de combustible con un sextante y un bloc de notas, otra muy distinta. A ojo ya estaría bien. Finalmente sacó cuatro cilindros. Cada uno de ellos estaba envuelto en fósforo conectado con un detonador C2 y...

Se oyó el silbido de Vacher.

Dolan desenfundó la pistola y escuchó atentamente. Un silbido, dos...

Nada.

Aguzó el oído para captar ruidos de lucha. Le llegó, de lejos, una melodía interpretada con un acordeón y un montón de risas; de cerca sólo se oía el motor del Ziege al ralentí. Se asomó por detrás de las latas pero no consiguió ver nada.

—¿Vacher?—siseó—. ¿Vacher?

—Date prisa —le contestó el rodesiano.

—¿Qué pasa?

—¡Corre, hombre!

Dolan volvió a concentrarse en los explosivos. Los cilindros tenían un mecanismo temporizador que se accionaba girándolo. Un giro completo significaba veinte minutos. Los hizo girar todos hasta la mitad y colocó uno en cada tubo. Era lo que se denominaba un dispositivo «en cadena». Los cilindros se dispararían y caerían uno detrás de otro. Si había calculado bien el ángulo de los tubos, por lo menos uno caería en el depósito de combustible. Y, entonces, el fósforo corroería los barriles como el ácido la crema de vainilla. Pobre del que estuviera a menos de doscientos metros de la explosión.

Salió sigilosamente de detrás de las latas y comprobó que el artefacto no fuera visible desde la calzada. Luego volvió al jeep. Vacher lo estaba esperando con la pechera de la camisa empapada en sangre. Tenía un puñal en una mano.

—¡Dios mío! —exclamó Dolan.

El rodesiano señaló la parte trasera del jeep. Cuando lo rodeó, Dolan vio que había un cadáver en el suelo. Un guardia.

—Creo que salió a mear —comentó Vacher—. No podía moverlo yo solo. No sin que fuera demasiado aparatoso.

Calle abajo, el depósito de combustible tenía ahora un solo guardia. Dolan no dijo nada más. Con la ayuda de Vacher metió el cadáver en la parte trasera del jeep. Las manos le quedaron carmesíes.

—Necesitamos algo para tapar el fiambre —dijo.

—Creo que delante hay una lona —comentó Vacher, y fue a buscarla.

En ese momento se oyó el aullido de una sirena.

Unos motoristas de escolta pasaron rápidamente junto a ellos. Segundos después, un convoy de vehículos: un Ziege, tres camiones cargados de soldados y, finalmente, una limusina Mercedes blindada con la esvástica ondeando en el capó y los cristales tintados. Dos motoristas más la protegían por detrás.

El aire se llenó de polvo al paso de los vehículos. Dolan siguió el gemido de la sirena; parecía que se dirigían al puesto fronterizo. Se volvió hacia Vacher. Ninguno de los dos dijo lo que pensaba.

Taparon el cadáver con la lona y subieron al jeep. El guardia solitario del depósito de combustible se había puesto alerta. Dolan sólo distinguió su cara. Lucía una mezcla de irritación, curiosidad y alarma.

—No tenemos demasiado tiempo —advirtió Dolan mientras arrancaba el jeep. Dio media vuelta y se dirigió hacia la frontera.

—Podremos cruzar al otro lado, ¿verdad? —preguntó Vacher, que volvía a hablar con inseguridad.

—Confía en mí, soldado —respondió Dolan—. Los boches no tienen nada que hacer frente a nosotros. —No sabía por qué motivo Ackerman lo había degradado de repente para poner a Cole en su lugar, pero era fantástico volver a estar al mando. Iba a enseñar a esos veteranos cómo se hacían las cosas.

En la parte trasera, el olor a muerte empezó a impregnar el vehículo.

9

Aquatoriana

14 de septiembre, 21.00 h

Había anochecido. Patrick estaba tumbado boca abajo, observando por la mira de su fusil.

—¿Qué ves? —preguntó Burton en el suelo a su lado.

Estaban en un promontorio que daba a un valle. La selva, como un océano negro, se extendía interminablemente a su alrededor. Tras la puesta de sol había llovido copiosamente unas horas, un diluvio como el del Antiguo Testamento que lo había empapado todo. Los insectos gritaban de nuevo.

—No mucho —contestó Patrick—. Este trasto habrá recibido algún golpe. —Se quitó el casco de visión nocturna de la cabeza, lo sacudió con más fuerza de la necesaria y volvió a ponérselo—. Mejor.

—¿Y ahora qué?

—Un aeródromo, sin duda: torre de control, hangar, pista. —Silbó—. Una pista grande. De seiscientos metros como mínimo.

—¿Ahí aterrizó el Messerschmitt?

—Tú dirás.

El avión que los había sobrevolado antes correspondía a una patrulla rutinaria. Burton supuso que sería de las que reconocía el terreno para destruir los campamentos insurgentes que encontrara. A pesar de la ocupación nazi, en Aquatoriana había soldados de la antigua colonia francesa que seguían librando una guerra de guerrillas: atacaban las bases alemanas y hostigaban los puestos de avanzada recién construidos. Cada vez que los franceses le habían pedido ayuda, Halifax había dado siempre la misma excusa: «¿Habríamos tolerado nosotros una intervención nazi en la India?» No, ése era un asunto de seguridad interna para Alemania. El aparato era un Messerschmitt Me-362, el último caza nazi, capaz de volar a mil trescientos kilómetros por hora; el más rápido del mundo. Lo vieron desaparecer por el horizonte, con el brillo del ocaso en las alas, antes de perderse bajo la línea de los árboles.

—¿Se ha estrellado? —preguntó Nares en un tono que casi era de júbilo.

—Habríamos visto eyectarse al piloto —contestó Burton—. Habría habido una explosión. No; aterrizó en alguna parte.

—Entonces tendríamos que ir en sentido contrario.

Burton había echado un vistazo al depósito de combustible e ignorado su comentario.

Desde su mirador, Patrick pasó a Burton las gafas nocturnas y el fusil. A través de las mismas, la impenetrable negrura de la selva era de repente gris, como la imagen de un televisor barato. Tardó unos instantes en orientarse y, en cuanto lo hizo, observó el aeródromo.

—No he visto combustible por ninguna parte —comentó Patrick.

Burton repasó el paisaje que tenía a sus pies sin prestar atención a la humedad que le traspasaba la ropa desde el suelo donde estaba tumbado.

—Cerca de los barracones. Hay alguna clase de surtidores.

—Tiene que ser combustible de aviación.

—No. Veo un camión cisterna y bombas independientes para los aviones al otro lado del hangar. Míralo tú. —Le devolvió las gafas.

Patrick echó otro vistazo.

—Es demasiado arriesgado. Podría haber cientos de hombres en esos barracones.

—Parece bastante tranquilo —dijo Burton.

—Igual que el último aeródromo.

—Se nos acaba el combustible. No podemos hacer otra cosa.

Patrick no dijo nada, pero tenía un mal presentimiento.

—Si esperamos a que sea bien entrada la noche —prosiguió Burton, intentando tranquilizarlo—, nadie sabrá nunca que estuvimos ahí.

—Siempre hay alguien que tiene insomnio.

Burton se pasó el dedo por el cuello.

—¿Y cuando encuentren el cadáver? ¿Cuando vean las huellas de nuestros neumáticos dirigiéndose al oeste?

—Hace diez años habrías...

Patrick lo cortó en seco.

—Hace diez años nada me habría dolido tanto. Hace diez años no tenía ningún motivo para volver a casa.

Algo se movió entre la maleza. Los dos hombres se volvieron con el arma preparada.

Era Nares.

—Te dije que te quedaras en el jeep —dijo Burton.

—Tardabais tanto que me puse nervioso. ¿Qué habéis descubierto?

Patrick le pasó el equipo de visión nocturna.

—No veo el 362 —dijo el aviador, que se había tumbado junto a los demás.

—Ya habrá repostado y habrá vuelto a despegar —aventuró Burton—. Seguramente está a medio camino de Muspel.

—No me gustan un pelo esos barracones.

—Ya hablamos de eso —zanjó Burton mientras se levantaba—. Quizás habrías debido quedarte con Dolan. Si no nos arriesgamos, tendremos que volver a casa a pie.

—¡Madre mía! —dijo Patrick, y también se puso de pie—. Parece que no tenemos elección.

—Interesante —comentó Nares—. Muy interesante.

—¿Qué? —preguntó Burton, intentando que su voz no reflejara su impaciencia.

—Dentro del hangar. Un Gotha. Mira.

Burton tomó las gafas otra vez. Del hangar asomaba un avión achaparrado con una única hélice.

—¿Y qué?—dijo.

—Sé pilotar un Gotha.

Burton miró a Patrick y ambos se volvieron hacia Nares.

—¿Sabes pilotar?

—Cualquiera puede pilotar un Gotha. Vuela solo.

—¿Qué autonomía tiene?

—No sé. Puede que mil cien o mil doscientos kilómetros. Mañana por la mañana podríamos estar en Nigeria.

—O haber sido derribados —dijo Patrick—. Si un Messerschmitt nos localiza, no podremos huir.

Mañana por la mañana en Nigeria. Burton vio a Madeleine, la granja y los membrillos. Sabía que la British Overseas Airways Corporation volaba de Lagos a Londres.

—¿Y esos barracones que tanto te asustaban? —Patrick seguía hablando con Nares.

—Seguro que es mejor que estar sentado en la parte trasera de ese dichoso jeep toda la semana que viene.

—Robar combustible es una cosa y robar un avión, otra muy distinta. ¿Creéis que nos lo van a prestar por las buenas?

—Piensa en Hannah —dijo Burton—. Podrías reunirte con ella a final de mes.

—No gracias a ti —aseguró Patrick, frotándose los nudillos—. Dijiste que sería rápido y seguro.

—Te sacaré de aquí, Chef. Como hice en Dunkerque.

Tras mirar impertérrito a su amigo un instante, Patrick asintió con un suspiro. Un suspiro viejo y cansado. Burton le dirigió una breve sonrisa en medio de la oscuridad antes de volver a poner el ojo en la mira. Observó hasta el último centímetro del aeródromo. Había un único guardia que patrullaba el perímetro como si diera un paseo un domingo por la tarde. En la torre había sentado otro, con los pies en alto. El Gotha carecía de protección.

—¿Seguro que sabes pilotar ese aparato? —preguntó a Nares.

El aviador asintió.

—De acuerdo, bajemos. Echemos un vistazo desde más cerca.

***

Esperaron hasta pasada la medianoche. Habían dejado el Ziege entre la maleza a unos ochocientos metros de distancia para recorrer a pie el último tramo. Por primera vez Burton se alegró de llevar un uniforme de las SS (era invisible, un fantasma negro en un paisaje negro). Las botas le dolían horrores.

Cuando llegaron al aeródromo había salido la luna. Todo parecía dormido, incluso había desaparecido el guardia del perímetro que Burton había visto antes. No había ninguna luz, salvo una lámpara en la torre de control. Burton supuso que sería un destino fácil para hijos de gerifaltes nazis que cumplían su servicio militar. Los llamaban «los chicos de la vitamina B». Ellos no tenían que enfrentarse a la insurgencia del Congo occidental. Un año en un puesto de avanzada alejado y ya eran guardias, ejemplares ilícitos de Stag Party por la noche, aburrimiento. La disentería era lo peor a que se enfrentaban.

Burton indicó a Patrick que comprobara los barracones mientras Nares y él iban a la torre. Cuando llegaron a ella, pudieron ver mejor el Gotha; no había guardias ni personal de tierra.

—¿Podrá volar? —susurró Burton.

—Desde aquí no tengo forma de saberlo. Diría que sí.

—Ve y prepáralo para el despegue. Y, Nares, hazlo lo más sigiloso que puedas.

El aviador se escabulló hacia el aparato mientras Burton subía las escaleras de la torre. Eran de madera, y cada peldaño crujía al pisarlo. Al llegar arriba echó un vistazo por la ventana. Un operador de radio hojeaba una revista sentado ante una pantalla. Burton vio que el sudor le resbalaba cuello abajo.

La radio cobró vida.

«Control de Mendiao, ¿me recibe?»

El operador alargó la mano hacia el micrófono para contestar.

—¡Alto! —ordenó Burton, entrando en la cabina.

El operador se volvió y se llevó una mano al corazón.

—Sturmbannführer. ¡Qué susto me ha dado! —Frunció el ceño, desconcertado por haber reconocido el uniforme pero no el rostro.

Goshi. El golpe lateral de dambe en la cabeza. El puño de Burton dio en la sien del operador, que se desplomó. Burton levantó la mano para atizarle de nuevo... y la bajó. El alemán era apenas un crío con una sombra de pelusilla rubia en las mejillas.

«Mendiao, ¿me recibe? Solicito luces de aterrizaje. Cambio.»

Burton se secó el sudor de la cara, cogió el micrófono y habló en alemán:

—Aquí... eh... Men-di-ao. Luces de aterrizaje... averiadas. No intenten aterrizar.

«Estoy iniciando el acercamiento final.»

—Negativo. No intenten aterrizar.

Parásitos.

Burton apretó de nuevo el botón de emisión.

—¿Me recibe? Repito: no intenten aterrizar.

Cuando volvió a oír parásitos, soltó el micrófono y corrió escaleras abajo. Allí se encontró con Patrick.

—¿Qué tal los barracones? —le preguntó.

—De veinte a treinta hombres, todos dormidos. Pero son demasiados. Tal vez si tuviéramos gas cianuro... He trabado la puerta con una barricada, pero no les contendrá mucho rato.

Se dirigieron veloces al hangar y al Gotha. A los pies del avión había un cuerpo. Burton se agachó para examinarlo: era un ingeniero y tenía la parte posterior de la cabeza ensangrentada. Respiraba como si durmiera profundamente.

—Puede que Nares valga más de lo que parece —comentó Patrick.

Subieron al aparato por la escotilla del fuselaje. Nares ya estaba en la cabina, comprobando el panel de control. Le temblaban las manos.

—Sólo encontré una llave inglesa —dijo—. Lo maté.

—Le dejaste con una resaca de narices —lo corrigió Burton—. Nada más.

—¿Seguro que no está muerto?

—Dame esa llave inglesa y me aseguro.

Nares esbozó una ligera sonrisa y volvió a concentrarse en los controles. Comprobó varios interruptores y dio golpecitos a un indicador.

—¿Qué pasa? —preguntó Burton.

—Nada —respondió el aviador tras un momento de duda—. Estoy listo.

Burton se inclinó hacia delante para ver mejor el tablero de mandos. Le resultó tan incomprensible como una pared de jeroglíficos.

Patrick se movió nervioso.

—¿Seguro que sabe lo que hace? —preguntó a Burton.

—Lo sé —dijo Nares—. Cuando queráis.

La cabina sólo tenía capacidad para dos personas. Burton se abrochó el cinturón en el asiento del copiloto mientras Patrick se sentaba detrás, en la bodega.

—Mañana por la mañana estaremos en Nigeria —dijo Burton.

Nares pulsó el interruptor de encendido. Se oyó un rápido tic tic tic, seguido de una especie de resoplido, como una mula que se despierta. Y que vuelve a dormirse.

Nares pulsó de nuevo el interruptor de encendido. Y una tercera vez, con más fuerza.

Tic tic tic. Nada

—Ya me lo había parecido —dijo Nares mientras daba golpecitos en el indicador que le había preocupado antes—. No tiene combustible.

—Perfecto —soltó Patrick detrás de ellos.

—El camión cisterna —dijo Burton, levantándose del asiento—. El que está frente al hangar. —Se volvió hacia Nares—. Patrick y yo lo traeremos. Encárgate de que el avión esté preparado para repostar.

Salieron del Gotha.

Burton echó un vistazo al hangar vacío, consternado.

—Tendrías que haberle golpeado más fuerte —gritó a Nares. No había ni rastro del ingeniero inconsciente, sólo un rastro de manchas de sangre que se dirigía a la puerta.

Burton y Patrick fueron a paso ligero hasta el camión y lo pusieron en marcha. El motor rugió estrepitosamente y retumbó en el aeródromo en silencio mientras volvían al hangar para llenar el depósito del avión.

—¿Cuánto rato? —preguntó Patrick mientras el queroseno circulaba por la manguera.

—No lo sé —contestó Nares.

—Tú eres el piloto.

—¿Acaso soy boche? Es un avión alemán.

Burton observó los números que iban cambiando en el contador: diez litros, veinte, treinta. Era como esperar a que la fruta madurara. Trató de calcular el combustible en galones, sin éxito. Los alemanes habían animado a los británicos a pasarse al sistema métrico para simplificar el comercio con el resto de Europa. Pero si bien el fracaso de Dunkerque se había aceptado con un gran pesar, la simple insinuación de la conversión al sistema métrico había provocado indignación. Los litros no significaban nada para él, y le gustaba que fuera así.

Cincuenta. Cien. Ciento cincuenta. Doscientos. Doscientos cincuenta...

—¡Vamos! —exclamó Patrick.

De repente, una luz brillante.

Los enormes proyectores que iluminaban el aeródromo cobraron vida. Después de tanta penumbra Burton se sintió como si unos dedos calientes le estrujaran las retinas. El mundo relucía rojo, verde, azul. Patrick y Nares también tuvieron que protegerse los ojos. Después, se encendieron las balizas de la pista.

Patrick se acercó a la puerta del hangar fusil en mano. Desde ahí disparó a uno de los proyectores, que se apagó en medio de una cascada de chispas.

Una ráfaga de ametralladora recorrió el suelo, cerca de ellos. Disparos de aviso, pensó Burton. Los cabezas cuadradas no querían tocar la cisterna. Miró el contador: trescientos litros.

—¿Cuánto necesitamos? —gritó a Nares.

—No lo sé.

—¡Di algo!

—Quinientos litros. Pero puede que hagamos caída libre antes de llegar.

Otra descarga. Un vehículo se puso en marcha en alguna parte, y a lo lejos se oyó otro sonido. Algo familiar, un aullido remoto...

Trescientos cincuenta litros.

... el ruido de un Messerschmitt que se acercaba para aterrizar.

Se oyó una voz áspera, metálica:

—Dejen las armas y salgan con las manos en alto. —Y, luego, como si se le hubiera ocurrido de golpe—. Están rodeados.

—Nares, al avión. Prepáralo para despegar —ordenó Burton—. Y espera mis órdenes.

Nares subió al aparato, rápido como una ardilla. La cisterna siguió bombeando combustible.

Trescientos sesenta litros.

Burton oyó ruido de botas en el techo del hangar. Corrió hacia la puerta. Vio soldados que se abrían en abanico al borde de la pista y un semioruga con una MG48 montada. Patrick había apagado cuatro reflectores más, con lo que había dejado dos terceras partes del aeródromo a oscuras. Nubes de insectos revoloteaban alrededor de los que todavía estaban encendidos.

—Se acerca algo por la izquierda —advirtió Patrick. Burton vio unos puntitos rojos centelleantes a lo lejos.

—¿Podemos apagar las balizas de la pista?

—¿Cómo?

Tic tic tic. Nares intentaba poner el avión en marcha.

Burton se volvió hacia la cabina y le indicó que parara.

—¡Todavía se está llenando el depósito! —le gritó.

—¿Quién nos matará antes? —comentó Patrick—. ¿Tú, él o ellos?

—Cúbrenos hasta que el avión esté fuera. Y entonces súbete.

—¿Qué vas a hacer?

—Los veteranos antes que los temerarios —respondió Burton, volviendo hacia el Gotha. Comprobó el combustible: cuatrocientos veinte litros. Un trozo del techo cedió y pudo atisbar unas botas militares por el agujero. Cuatrocientos veintiuno, veintidós, veintitrés, veinticuatro, veinticinco...

«Tendrá que bastar.» Burton apagó la bomba de combustible con la manguera aún en la mano.

—¡Ahora, Nares!

El timón de cola se movió atrás y adelante. Tic tic tic.

Nada.

Burton se desinfló.

Tic tic tic...

¡Y esta vez el motor rugió con fuerza!

El aparato despidió gases de escape. Dentro del hangar el ruido era ensordecedor, pero bajó una octava cuando el aparato se puso en movimiento y avanzó hacia la puerta. Patrick señaló a Nares que girara a la derecha. En cuanto el Gotha asomó el morro, hubo una descarga de disparos. Patrick respondió.

Burton volvió a poner en marcha la cisterna y derramó combustible de aviación por todo el suelo. Los vapores que emanaba le escocían los ojos. La dejó bombeando y corrió hacia Patrick.

—¡Ve! —gritó—. Y después cúbreme.

Patrick corrió detrás del Gotha.

Al otro lado del aeródromo, en la dirección que iba a tomar el avión, un grupo de soldados estaba levantando una barricada. A Burton le pareció que se trataba de una pirámide de neumáticos. Los soldados la rociaron con gasolina y le prendieron fuego.

Burton se llevó entonces el BK al hombro y abatió a varios hombres. Le llovieron balas desde el otro lado, así que se volvió y disparó. Y de nuevo corrió hacia el avión. Patrick había llegado a la compuerta. Lanzó dentro el fusil y logró subir. Segundos después reapareció e hizo gestos a Burton para que se reuniera con ellos.

Burton efectuó varios disparos más y corrió con todas sus fuerzas. Las balas le pasaban rozando. Notó un zarpazo abrasador en el cuello y que un líquido caliente se le extendía bajo el cuello del uniforme.

Desde la compuerta del avión, Patrick, con el gesto torcido debido al esfuerzo, le apremiaba a seguir corriendo. Intentaba decir algo. Se metió en la cabina. Burton esperaba que reapareciera en cualquier momento. Pero no lo hizo.

Los motores del avión adquirieron más potencia.

Burton corrió tras el aparato, maldiciendo a Nares con el poco aliento que le quedaba. No podría alcanzarlo. Su única esperanza era que Patrick ordenara al piloto que se detuviera.

«Si la cosa se jode, ahí te quedas. Me iré sin pensármelo ni un segundo. Sálvese quien pueda.» Eso había dicho Patrick en la cárcel. Una bayoneta clavada en sus esperanzas. El avión ganaba velocidad.

—¡Nares, hijo de puta! ¡Espera! ¡Patrick!

Las hélices del Gotha ahogaron los gritos de Burton mientras se alejaba.

10

«La esperanza del impío pasa como el recuerdo del huésped de un día.» Burton había intentado olvidar todo lo que sus padres le habían enseñado, pero a veces le volvían fragmentos a la cabeza, como fantasmas que aparecían espontáneamente cuando sufría en el alma.

«La esperanza del impío...»

Tropezó y se paró con el cuello ensangrentado y el fusil colgado a un costado. Tendría que haber sido sincero con Patrick, tenía que haberle contado lo de Hochburg, lo de la infructuosa venganza que se había tomado. Si su amigo lo hubiera entendido, tal vez no lo habría abandonado.

Empezó a pensar qué haría: volver al jeep y seguir hacia el oeste. De todas formas, iría más rápido solo. El Gotha no iba a poder salvar la barricada; no iba lo bastante rápido. Pero tal vez podría huir con el caos que iba a producirse cuando chocara con los neumáticos en llamas.

Una descarga de balas martilleó el suelo peligrosamente junto a él.

Burton volvió a correr, esta vez hacia la selva. Frondosa y oscura, era por donde tenía más posibilidades de huir. Unos nuevos disparos lo persiguieron por la pista hasta que se lanzó al suelo tras unos barriles de petróleo oxidados. Las balas golpearon el metal unos centímetros por encima de su cabeza, y se estremeció al oír los impactos. Las ganas de hacerse un ovillo y quedarse así para siempre eran casi irresistibles. Burton dirigió una mirada al Gotha para ver si lo había logrado. Esperaba que ya se hubiera estrellado contra la barricada.

Estaba reduciendo la velocidad.

Patrick estaba en la compuerta buscándolo por la pista con la mirada. Burton disparó al aire y movió eufórico los brazos. Como inmediatamente recibió una lluvia de balas y disparos trazadores, volvió a agacharse. Pero Patrick lo había visto. Describió un círculo horizontal con la mano: vamos a dar media vuelta.

Burton soltó una carcajada, lleno de orgullo.

Se arrodilló, se obligó a respirar pausadamente y empezó a disparar a los soldados situados en el otro lado de la pista. Disparos bien dirigidos, a conciencia. Ahora las luces le favorecían a él. Un muerto, dos muertos; regular e incesante para dar tiempo de maniobrar al avión.

El Gotha terminó de girar. Empezó a acelerar otra vez y regresó por la pista, alejándose de la barricada. En la dirección contraria, las luces de aterrizaje del Me-362 brillaban cada vez con más intensidad.

Burton esperó a que el Gotha estuviera a su altura y salió de su escondite. Corrió con todas las fuerzas que le quedaban. Las hélices le lanzaban grava a la boca.

—¡Vamos! —gritó Patrick con la misma vehemencia que un instructor militar—. ¡Vamos! —Tenía la mano extendida para sujetar la de Burton.

De repente, Burton sintió pánico. ¿Y si una bala le daba en el tobillo y le impedía seguir corriendo? El avión se iría y ya no tendría una segunda oportunidad. Madeleine lo esperaría para siempre en el porche con Alice y con su hijo huérfano en el regazo.

Patrick le aferró la mano y tiró bruscamente de él para meterlo en el avión. Luego lo empujó a un lado y recuperó su posición en la compuerta con el fusil, ansioso por encontrar más objetivos. En la cabina, Nares gritaba. Mientras iba hacia él, Burton se tocó la herida del cuello: era solamente un rasguño. Les disparaban desde ambos lados, y el fuselaje ya estaba lleno de agujeros.

—Hay otro avión —bramó Nares—. Viene directo hacia nosotros.

Las luces del Messerschmitt iluminaban cada vez más la cabina.

—Podemos lograrlo —dijo Burton con voz ronca mientras se abrochaba el cinturón del copiloto.

Nares aceleró más. Tenía la vista puesta en el panel de control. Sujetaba la palanca con ambas manos, dispuesto a tirar de ella en cuanto tuvieran la suficiente fuerza propulsora. Estaba intentando llevar el Gotha hacia la derecha de la pista para esquivar al otro avión.

El aparato pasó veloz ante el hangar y la torre de control. Burton notaba el movimiento del aire bajo las alas. Hubo una ráfaga de disparos y varias balas irrumpieron en la cabina. Fue un milagro que no los tocaran. Oyó la voz amarga de su padre: «Ya no hay milagros, hijo.» Y una segunda ráfaga. Otro milagro, sólo que esta vez algo caliente salpicó los brazos de Burton.

—Lo siento —dijo Nares. Habló como si le costara un gran esfuerzo.

Burton lo miró y vio una mancha oscura que se extendía por el abdomen del aviador: un borbotón de sangre le salía del muslo. Tenía la cara sudada y desfallecida.

El morro del avión luchaba por despegar.

—¿Qué hago? —dijo Burton.

—Todavía puedo tirar de la palanca. Tú encárgate de los pedales. Písalos con fuerza cuando yo te diga.

Burton puso los pies en ellos. Oyó cómo Patrick cerraba la compuerta trasera del avión. Casi tenían encima el Me-362.

—¡Ahora! —resolló Nares, como si no le quedara aire en los pulmones. Tiró de la palanca de mando con una mueca en la cara. Burton apretó los pedales. Delante de ellos sólo podía ver el avión de combate. Lo tenían tan cerca que le tapaba todo lo demás. Los motores rugían.

El Messerschmitt tocó tierra, pasó a su lado y golpeó el ala del Gotha.

Por un instante no pasó nada. No hubo ninguna explosión, ningún incendio, sólo un ruido apagado. Burton sintió que se elevaban del suelo. Y después, un choque violento. El Gotha se ladeó bruscamente hacia la derecha. Pudo ver la selva. La pista.

Selva. Pista. Selva.

Tenía los tendones del cuello tensos al máximo. El avión se sumergió entre los árboles. Se oyó el crujido del metal al retorcerse y el avión perdió algo, tal vez un ala o un motor. Nares intentaba controlar la palanca pero le temblaban las manos.

El Gotha siguió adelante, penetrando la selva como un sacacorchos. Hasta que, por fin, se detuvo violentamente.

Burton veía borroso. Con el rabillo del ojo percibía vagamente los restos en llamas del Me-362. O tal vez fueran sólo los neumáticos al final de la pista. Tenía el estómago revuelto, los brazos entumecidos y los dedos doloridos. Intentó moverse pero no pudo. Sabía que no tenía nada roto pero era como si una parte de él se hubiera quedado rezagada y tuviera que esperarla.

Alzó la cabeza. Nares boqueaba como un pez fuera del agua y no dejaba de sangrar por la boca. Burton vio de nuevo a Hochburg.

—¿Puedes... moverte? —Al principio no supo quién había hablado. Había sido él mismo—. Nares, ¿puedes moverte?

El aviador no respondió, pero intentó desabrocharse el cinturón con muy pocas fuerzas.

El cuerpo de Burton estaba recuperando sus movimientos. Se deshizo del cinturón del asiento y se levantó. El mundo estaba torcido, apestaba a queroseno y sangre. Desabrochó al piloto e intentó girarlo, pero Nares gritó de dolor.

—¡Patrick! —llamó Burton—. ¡Necesito tu ayuda!

Su viejo amigo apareció en la cabina. Tenía un tajo terrible en la nariz y la sangre le surcaba las arrugas de la cara. Parecía muy entero.

—No puedo mover a Nares —explicó Burton.

—Déjalo. Tenemos que irnos. Los cabezas cuadradas vienen hacia aquí.

Nares abrió la boca para protestar, pero de ella sólo salió un gorgoteo sanguinolento.

Burton empezaba a despejarse. Podía oír un cloc cloc cloc procedente de Nares.

—No podemos hacer nada por él —dijo Patrick.

—Tenemos que intentarlo. —Se esforzó de nuevo en mover las piernas del aviador.

Patrick sacó la pistola y apuntó a Nares en la cabeza.

—¿Qué pretendes? —se sorprendió Burton—. Es...

Un disparo. El cristal de la cabina se cubrió de sangre y de masa cerebral. El cuerpo de Nares se sacudió varias veces y se quedó inmóvil.

Burton se quedó mirándolo, petrificado.

Oyeron el ruido de hombres abriéndose paso por la maleza, a lo lejos.

—¡Muévete! —ordenó Patrick a Burton a la vez que tiraba de él.

Pero Burton siguió donde estaba.

—¡Muévete ya, Cole! —insistió Patrick, con un tirón más fuerte—. O juro que te dejo aquí.

Burton obedeció, pero era como si estuviera soñando. En la compuerta posterior miró de soslayo hacia atrás con la esperanza de convencerse de que Nares seguía vivo. El cristal de la cabina estaba cubierto de rojo. Patrick le obligó a bajar y ambos desaparecieron en la selva.

11

Doruma, frontera entre Kongo y Sudán

14 de septiembre, 21.15 h

—¿Cuánto falta? —preguntó Vacher.

—Un par de minutos, como mucho —respondió Dolan, aunque calculaba que las cargas ya tendrían que haber explotado. No dejaba de repasar mentalmente cómo había girado el temporizador del explosivo, preguntándose si se habría pasado un poco.

Estaban sentados en el Ziege, con el motor ronroneando, a unos cien metros del puesto fronterizo. Tenían las ventanillas subidas y el seguro puesto. Cada segundo que pasaba había más soldados de las Waffen-SS; el pueblo parecía un cuenco que se iba llenando de tinta negra.

—¿Y si no explotan? —preguntó Vacher.

—En tres años, no ha pasado nunca —dijo Dolan. Decidió que era mejor no mencionar el cuarto año.

—Pero ¿y si no lo hacen? El comandante tenía razón, esto está lleno de boches.

—Empiezas a hablar como Lapinski.

—Pobre chico —dijo Vacher—. Si volvemos, iré a ver a su novia...

—Cuando volvamos, querrás decir.

Una mano enguantada dio unos golpecitos en el cristal. Dolan bajó la ventanilla y un oficial de las SS se asomó al interior.

Tenía acné y olía a menta; le faltaba una oreja. Detrás de él, otro oficial observaba la carrocería del jeep.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó el que sólo tenía una oreja.

Por los galones, Dolan vio que era un Gruppenführer. ¿Desde cuándo patrullaban el tráfico los generales de división? Se mostró desenvuelto pero respetuoso al hablar.

—Estamos esperando a un amigo —dijo en alemán—. Y, después, de vuelta a los barracones. Tenemos permiso.

—Se han cancelado todos los permisos —repuso el Gruppenführer—. ¿No lo sabían?

Vacher se inclinó hacia él.

—¿Qué ocurre?

El Gruppenführer arqueó una ceja, lo que le hizo parecer un títere.

—¿Dónde estaban ustedes? Han asesinado al gobernador general.

—¿Quién?

—A saber. Insurgentes del oeste. Rebeldes angoleños. Los británicos. —Miró a Vacher—. Rodesianos. Tenemos enemigos en todas partes.

—Cabrones —masculló Dolan.

—No podrán escapar —aseguró el Gruppenführer. Se acercó más a ellos—. Y ese amigo suyo... ¿dónde dicen que está?

—En un burdel —contestó Dolan con su sonrisa más lasciva—. Tenía que haber acabado hace diez minutos. Supongo que quiere sacarle el mayor partido a su dinero. Ya sabe cómo son esas polacas.

—Contaminan nuestra sangre alemana. Su documentación. Y la suya también —dijo con cara de póquer, señalando a Vacher.

Vacher se metió la mano en la guerrera. Por una décima de segundo, Dolan creyó que iba a sacar la pistola y matar al oficial, pero el rodesiano se limitó a entregarle sus documentos. Dolan vaciló un momento e hizo lo mismo. Ackerman les había asegurado que era imposible distinguirlos de los auténticos. También les había asegurado que a esas horas estarían en casa con un montón de diamantes en las manos.

El Gruppenführer los hojeó rápidamente. Un poco más adelante, otro oficial estaba informando a los guardias fronterizos, que en media hora se habían doblado en número. También había soldados patrullando las calles. Ojos por todas partes. En la valla publicitaria, la sonrisa del soldado de las SS parecía de repente diabólica.

El oficial siguió hojeando su documentación; parecía estar sopesando algo.

—¿Algún problema? —preguntó Vacher.

Dolan le hizo un gesto para que se callara.

El Gruppenführer cerró los documentos de golpe y se los devolvió.

—Todo en orden —dijo.

En el interior del coche, Dolan respiró.

Y, entonces, otra pregunta:

—¿Qué llevan en la parte trasera del vehículo?

—Unas lonas —contestó Dolan, esforzándose por mantener la voz tranquila—. Puede que unas cuantas botellas de Primus si es que queda alguna. ¿Quieren una?

El Gruppenführer chasqueó los dedos y el otro oficial de las SS se dirigió a la parte trasera del jeep y la abrió.

Dolan puso el pie en el embrague y dirigió muy despacio la mano hacia el cambio. Puso la primera. Repasó de nuevo el momento en que había girado el temporizador de las cargas explosivas. Ya habían pasado catorce minutos, ¿no? A su lado, Vacher palpó el arma.

El oficial estaba echando un vistazo a las lonas. Llamó a su superior para que se acercara.

—¡Vámonos! —siseó Vacher.

Con la mano libre, Dolan sujetó el volante. Puso el pie en el acelerador.

Las puertas se cerraron de golpe.

—Espero que su amigo no pille nada. Esas putas polacas son peores que las ratas de cloaca —dijo el Gruppenführer, y se apartó unos pasos del coche—. Si ven algo sospechoso, infórmenlo de inmediato. Buenas noches, señores.

Dolan soltó el acelerador.

El Gruppenführer se detuvo y se volvió hacia ellos.

—Una última cosa. —Dolan movió de nuevo los pies en los pedales—. Apaguen el motor mientras esperan. Recuerden que hay escasez de combustible.

Dolan lo hizo. Un momento después fue como si le estallaran los pulmones.

—Virgen santísima —exclamó Vacher, santiguándose.

—No sabía que eras creyente.

—No lo soy.

Los dos rieron, como reclutas novatos que acabaran de engañar al sargento.

—Tenemos que largarnos de aquí —dijo Vacher—. Sudán, Nigeria. Qué más da.

Se oyó un siseo fuerte.

Al otro lado del pueblo, una mancha de fósforo rosa salió disparada hacia el cielo. Todo el mundo (los guardias fronterizos, los soldados de la calle, Dolan y Vacher) se volvió para mirarla. Se elevó y describió un elegante arco antes de caer al suelo, y recordó a Vacher los primeros fuegos artificiales que había visto cuando era pequeño. Había sido en Newport, el día en que Halifax anunció la paz entre Gran Bretaña y Alemania. Su madre lloraba mientras el cielo explotaba sobre ellos, aunque nunca le preguntó si era de vergüenza o de pena. Dolan se marchó consternado de su lado sin decir nada. La guerra había sido corta pero había dejado a muchas familias con tumbas que cuidar; su hermano mayor no había regresado de Francia.

—¿No tenía que haber pasado algo? —soltó Vacher en un tono algo hiriente.

—No dio en el depósito de combustible. No pude medir la trayectoria. Tuve que calcularla a ojo. —Dolan puso de nuevo el motor en marcha—. Hay tres más, colocadas en ángulos distintos...

Dos camiones se pararon derrapando delante del jeep. De ellos bajó un grupo de soldados como un río de aguas negras. A la cabeza iba el Gruppenführer de una sola oreja.

El segundo proyectil de fósforo explotó en el cielo.

Dolan arrancó y se abrió paso entre los soldados. Quiso meterse entre los dos camiones pero no había espacio suficiente. El metal del jeep chirrió. Los faros delanteros se rompieron. Los camiones se desplazaron un poco de su sitio y el jeep logró pasar.

El fósforo aterrizó sin causar daños.

Vacher disparó el BK44 por la ventanilla.

—¡Agáchate! ¡Agáchate! —gritó Dolan mientras conducía hacia las verjas de la frontera. Una oleada de balas alcanzó al jeep, haciendo saltar chipas del capó. El parabrisas se desintegró. Ya casi habían llegado.

Sobre ellos, otra explosión de fósforo. Y otra.

El jeep chocó contra algo y los lanzó bruscamente hacia delante. Y después hacia atrás. Habían pasado la barrera. Faltaban las verjas. Las atravesaron. Otro chirrido metálico, como el aullido de un animal al destriparlo. Disparos. La parte trasera del vehículo estalló hacia el interior.

El fósforo cayó y acertó su objetivo. La noche se volvió amarilla, naranja, escarlata. Los soldados salieron despedidos y los disparos cesaron unos instantes.

—¡Sigue! —gritó Vacher. Se situó entre los asientos y disparó hacia atrás.

Los soldados ya se estaban reponiendo. Hubo nuevos fogonazos. Disparaban bajo.

Hubo una explosión y un neumático trasero estalló. Los fragmentos azotaron la cabeza de Dolan, que se esforzó por controlar el jeep mientras el chasis rascaba el suelo. El vehículo dio un bandazo, de izquierda a derecha.

Ya divisaban la valla que señalaba el lado británico. La bandera de ese país colgaba lánguidamente de un asta. Bajo ella, un grupo de soldados parecía animarlos a seguir adelante. No estaban a más de doscientos metros. «Los invitaré a una cerveza esta noche en los barracones», pensó Dolan. Casi podía saborearla.

Vacher dejó caer el fusil y se hizo un ovillo.

—¡Agárrate fuerte!

Un bazuca acertó la trasera del jeep y lo levantó por los aires. El Ziege dio una vuelta de campana y giró como una peonza sobre el techo. Dolan sintió un ramalazo de dolor en todo el cuerpo. Se le nubló la vista.

Todo se quedó quieto y en calma.

A continuación, Vacher le gritó al oído:

—¡Tienes que ayudarme! ¡Yo solo no puedo!

Dolan tenía la boca llena de humo y sangre. Era como si alguien le estuviera dando collejas en la oreja. Se había quedado atrapado dentro del jeep y Vacher intentaba liberarlo desde fuera. Empujó con todas sus fuerzas y logró salir. Vacher lo ayudó a ponerse de pie. Casi se desplomó; no se notaba la pierna derecha, cuya pernera estaba empapada. El dolor era insoportable.

—¿Puedes andar? —Vacher volvió a gritarle al oído.

Dolan intentó dar unos pasos y respirar hondo. Se le estaba despejando la cabeza. Dirigió una mirada atrás, donde había soldados y vehículos que aceleraban, y rodeó los hombros de Vacher con un brazo. Si hubiera tenido tiempo de preparar uno de sus trucos, habría dado a los boches algo en lo que pensar. Corrieron renqueantes, apoyando casi todo el peso en Vacher.

La alambrada que tenían delante se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Las verjas de la frontera seguían cerradas. Mientras avanzaban como podían, Dolan esperaba que se abrieran. En cualquier momento.

Sonaron unos disparos tras ellos.

Por fin llegaron a la valla. Al otro lado había un puñado de soldados británicos (miembros del Cuerpo Ecuatorial por sus boinas) con el uniforme sudado. Sus armas del calibre 303 tenían el aspecto de no haber sido disparadas nunca. Sobre ellos, un letrero de madera: BIENVENIDOS AL SUDÁN ANGLOEGIPCIO.

Dolan dobló las rodillas y agitó la verja.

—¡Dejadnos entrar!

Los soldados no se movieron.

—¡Abrid! —Dolan echó un vistazo atrás—. ¡Por favor! —Los alemanes los alcanzarían en cuestión de segundos. Ya no disparaban, sino que marchaban despacio con las armas preparadas. Detrás se veían los faros de numerosos vehículos.

—¡Abrid! —gritó Dolan de nuevo—. ¡Abrid!

—¡Abrid, por amor de Dios! —Vacher se sumó a sus súplicas.

Los británicos siguieron impasibles. Un oficial salió de un fortín y se acercó a ellos. Dolan observó la Cruz de San Jorge que llevaba en la pechera.

—Lo siento, señores —dijo—. Tengo órdenes estrictas de no permitir que nadie cruce la frontera.

—¡A la mierda con las órdenes! ¡Déjenos entrar! ¡Somos soldados británicos! ¡Los boches nos colgarán si nos atrapan!

El oficial miró a Vacher.

—Parece rodesiano.

—¡Estamos en el mismo bando, joder!

—Eso dígaselo a nuestro equipo de criquet.

Dolan miró otra vez hacia atrás y después al oficial.

—¡Vamos, abra la puta valla! —pidió, agitando como un loco la valla.

El oficial se ajustó la guerrera y dirigió la mirada al frente.

—Tengo órdenes —repitió—. Les agradeceré que se alejen de la valla, por favor.

—¡Váyase a la mierda!

Tras ellos, pisadas de botas. Vacher se llevó el fusil al pecho mientras buscaba una escapatoria con la mirada.

El oficial británico hizo señas a sus hombres y éstos prepararon sus armas.

—Por favor —suplicó Dolan—. ¡Por favor! —Su cara expresaba impotencia y rabia; la pierna le dolía como si un chacal le royera el hueso.

—¿Puedes trepar? —le preguntó Vacher.

Dolan sacudió la cabeza.

—Sálvate, Pieter —dijo. Se dejó caer al suelo y se volvió hacia los alemanes—. Yo te cubriré —aseguró, y disparó varias veces. Tenía las manos tan empapadas de sangre que no podía mantener el arma recta. Sus disparos se perdieron vanamente en la oscuridad. A lo lejos, veía las llamas del depósito de combustible. Le parecieron preciosas.

Vacher corrió a lo largo de la frontera y empezó a trepar por la valla. La alambrada se hundió bajo su peso.

—Suelte la valla y retroceda —ordenó el oficial británico. Los alemanes hicieron unos disparos de advertencia.

Dolan devolvió el fuego. Pero, por su resultado, podía estar disparando guisantes. Alguien le dio unos toquecitos con la culata de un fusil y le dijo:

—Suelte el arma. No empeore las cosas.

Dolan estaba demasiado débil para llevarle la contraria. El arma se le escapó de las manos. Cada vez se sentía menos el lado izquierdo del cuerpo. Recordó que Ackerman les había ofrecido unas cápsulas para suicidarse antes de dejar Lusaka, «por si acaso ocurre lo peor». ¿Les habría tendido una trampa como había dicho Patrick? A lo mejor Ackerman sabía que todo acabaría mal y había querido proporcionarles una salida fácil. Dolan rechazó la cápsula; todo el grupo lo hizo. Ahora deseó tener alguna cápsula amarga que tragarse.

Vacher estaba casi arriba de la valla. Dolan lo observaba, animándolo interiormente. Vio cómo pasaba una pierna por encima y ya estaba en el otro lado. A nueve metros de altura, pero de nuevo en la civilización. De nuevo en el Imperio británico.

Sonó un disparo.

Vacher se inclinó hacia delante, pareció quedarse suspendido un instante y se precipitó al suelo. Su cuerpo aterrizó con el mismo ruido de un saco de arena al caer sobre pizarra.

—Alemanes cabr... —empezó Dolan, pero le falló la voz. El tiro había sido del lado británico.

Se volvió como pudo para mirar. El oficial británico ordenaba a sus hombres que se llevaran el cadáver.

—¿Vacher? —soltó Dolan—. ¡Vacher!

—Como he dicho antes, tengo órdenes —se justificó el oficial, sacudiendo la cabeza—. Si alguien rellena los papeles, lo enviaremos a casa. Si no, será enterrado en Sudán. —Asintió bruscamente y se marchó con sus hombres.

Dolan no se había sentido nunca tan solo.

Los faros lo deslumbraron. Alcanzó a otear las siluetas de docenas de soldados alemanes.

El oficial nazi al mando se avanzó. Dolan se esforzó por alzar la vista hacia él pero tenía los músculos del cuello muy débiles. Era el Gruppenführer con una sola oreja. Hizo una señal a sus hombres, que amartillaron las armas.

Dolan esperó la muerte.

Se oyó otro ruido: un motor.

Un Mercedes negro se acercaba: la limusina que Dolan había visto antes. Se detuvo y se abrió la puerta. Un perro enorme salió del vehículo, seguido de un oficial que parecía de muy alta graduación a juzgar por los galones y las medallas de su uniforme. Sus botas resonaron con fuerza en el suelo.

El perro llegó antes a Dolan. Lo olfateó y luego le pasó una lengua babosa por la cara. Olía a carne. Dolan contuvo una arcada.

—¡Fenris, ven aquí! —El perro regresó junto a su amo, que se dirigió entonces a Dolan. En inglés. Tenía la voz profunda y cortante.

—Huelo a sangre de inglés...

—Soy galés —aclaró Dolan con una mueca.

El nazi rio entre dientes.

—Como sea, voy a triturar tus huesos para amasarme pan.

El Gruppenführer dio un paso adelante.

—¿Es él? ¿Es Cole? —preguntó.

—No —contestó su superior antes de ponerse en cuclillas. Alargó una mano hacia la cara de Dolan. Era enorme, como de oso. Tomó el mentón de Dolan y le levantó la cabeza hasta que sus miradas se encontraron.

Dolan nunca había visto unos ojos tan negros. Y entonces se dio cuenta de quién tenía delante: Walter Hochburg.

Segunda parte

STANLEYSTADT Y LA AUTOPISTA PANAFRICANA

Es necesario construir mil quinientos kilómetros de autopistas al año como mínimo... porque si no disponemos de carreteras excepcionales no podremos dominar militarmente o asegurar nuestros territorios.

ADOLF HITLER

27 de junio de 1942

12

Terras de Chisengue, Angola del Norte

15 de septiembre, 10.30 h

La segunda tarde de la Conferencia de Casablanca, mientras los burócratas seguían redibujando el mapa, el presidente Salazar de Portugal solicitó una audiencia al Führer. Lo atendió Ribbentrop, el ministro de Asuntos Exteriores. Salazar quería garantías sobre las colonias de Portugal en África, en especial sobre Angola, rica en minerales, que a partir de entonces lindaba con Kongo y con Deutsch Südwestafrika, la provincia sudoccidental de los nazis. Ribbentrop le tendió otra copa de champán y le dijo que no se apurara. «Mi querido Antonio, aquí todos somos amigos. Los europeos tenemos que permanecer unidos. No tienes nada que temer de nosotros.» Halifax le sonrió y lo tranquilizó de modo parecido.

Pero el auténtico destino de Angola no estaba en manos de Halifax ni de Ribbentrop, sino de Albert Speer, el arquitecto de Hitler.

La reconstrucción incesante de las ciudades del Reich después de la guerra (un proyecto conocido como Die Fünf-und-zwanzig, «Las veinticinco») había provocado una escasez mundial de mármol. Cuando los precios se dispararon, las canteras de Angola del Sur, en las que abundaba la anortosita negra tan preciada en los diseños de Speer, pasaron de repente a ser muy valiosas. Al ver una oportunidad de llenar las arcas de Portugal, el presidente Salazar decidió imponer nuevos aranceles a todas las exportaciones de minerales: una violación de la política comercial del Consejo de la Nueva Europa. Hitler exigió concesiones. Al ver que no se le daba ninguna, empezaron a concentrarse carros de combate en la frontera; era como si todo el sur de África fuera a sumirse en una guerra. Al final, Halifax intervino para negociar un acuerdo de paz y asegurar el cumplimiento del Tratado de Casablanca. Convocó una reunión de urgencia del Consejo de la Nueva Europa, en la que citó a Lloyd George cuando observó que «Portugal tenía demasiado territorio africano para un país de sus dimensiones».

Salazar se vio obligado a entrar en razón. Esta vez no hubo sonrisas ni champán.

En noviembre de 1949, todas las provincias angoleñas situadas al sur del ferrocarril de Benguela fueron anexionadas por Deutsch Südwestafrika (lo que llevó a Goering a señalar que Angola era el primer país dividido «siguiendo las vías del tren»). Angola del Norte seguiría en manos portuguesas con la condición de que no fomentara la rebelión en el sur. Speer seguiría con su trabajo. Se formó un movimiento de resistencia con el apoyo clandestino de Portugal, pero oficialmente la paz había regresado al continente.

Neliah Tavares conocía bien esa paz. Iba vestida de negro con calaveras plateadas y ametralladoras. Una paz que había asesinado a sus padres.

Estaba en la cocina cuando el comandante volvió al campamento. Había recibido órdenes. Los blancos lo celebraron, dispararon las armas al aire. Unas horas después, llegó un teniente jovencísimo, un desconocido. Había viajado desde Luanda, la capital de Angola.

Neliah había perdido la cuenta de las semanas y meses que habían esperado. Todos los días corrían nuevos rumores de que los nazistas invadían el norte, y lo que siempre hacían era sentarse a esperar, volviéndose poco a poco locos en la hierba. Nunca hablaban de venganza. Algunos soldados se remojaban el gaznate con caporotto y se peleaban entre sí. Los oficiales no decían nada, incluso permitían apuestas: lo que fuera para mantener a raya el murmullo de revuelta. Al final, cansado de esperar, el mismo comandante había ido a Luanda a recibir órdenes. Había vuelto esa mañana.

Y después llegó el teniente, con otras órdenes.

Cuando Neliah se enteró, corrió de inmediato al octógono. Era tan alta como la mayoría de los hombres, atlética, pelo corto y piel color lodo de río, más oscura que la de su hermana. Le brillaban los ojos como a una mangosta. Tenía diecisiete años.

El octógono estaba en el corazón del campamento rebelde y, como todos los edificios para los blancos, se había construido sobre unos soportes para resguardarlo de las mambas y las riadas. Neliah subió los peldaños, cada vez más nerviosa. El interior estaba lleno de oficiales portugueses y soldados angoleños blancos de la resistencia. Ninguno le prestó atención excepto el comandante Penhor, que frunció el ceño pero no dijo nada. Cada vez que llegaban órdenes, ella se presentaba para luchar y cada vez Penhor le daba un cachete en el trasero y la enviaba de vuelta a la cocina. A ella no le gustaba que la tocara.

Penhor se estaba dirigiendo a los hombres:

—Esta mañana recibí dos órdenes distintas. Ambas de Carvalho en persona. —José Agapito de Silva Carvalho, el gobernador de Angola.

Neliah vio que los soldados susurraban animadamente, expectantes.

—La segunda orden dice que ha habido alguna clase de «incidente» en Kongo, no especifican cuál. Se están concentrando tanques en la autopista, en Manloga. Parece que los alemanes tienen la intención de invadir Rodesia del Norte. Para proteger sus fronteras. Tenemos que detenerlos a toda costa.

»La primera, que recibí personalmente en el Palacio del Gobernador, también dice que se están concentrando tanques alemanes. Pero en la frontera entre Kongo y Angola. La 90.ª División Ligera. —Hizo una pausa melodramática—. En el puente de Matadi.

Se produjo un alboroto.

—¡No es necesario que os diga las consecuencias de todo esto! —gritó Penhor para hacerse oír por encima del barullo—. Desde Matadi, los nazistas podrían llegar a las afueras de Luanda en tres días. Tenemos órdenes de regresar a la capital de inmediato.

Neliah sintió una oleada de entusiasmo. ¡Esta vez tendrían que dejarla luchar!

—Pero ¿por qué? —saltó un soldado—. Ya tienen el sur. Firmamos un acuerdo de paz.

—Los alemanes afirman que es para aniquilar la resistencia, campamentos como el nuestro.

—Es una estratagema —dijo otro—. Quieren todo el país. Quieren convertir Angola en una colonia alemana.

Todo el mundo estuvo de acuerdo.

Penhor esperó a que el barullo remitiera para continuar. Llevaba el uniforme azul del ejército portugués con una faja roja de gala cruzada en el pecho y las rayas de los pantalones y la guerrera afiladas como cuchillos. Era de tez pardusca y llevaba el pelo teñido de negro. Neliah nunca pudo entender por qué.

—Volvamos a las órdenes —dijo Penhor—. No tienen precedencia. Pero, dada la amenaza inminente para la colonia, saldremos rápidamente hacia Luanda.

Un soldado habló. Neliah reconoció su voz y se le hizo un nudo en el estómago.

—La segunda orden, la de Rodesia. ¿Decía algo más?

Penhor se pasó la lengua entre los dientes y el labio superior antes de contestar:

—Nada.

—¿Cómo vamos a detener a los boches? Seremos cuarenta hombres contra todo un ejército. Carvalho tiene que haber dicho algo.

—Recuérdeme su nombre, soldado.

—Gonsalves, señor.

—Muy bien, Gon-sal-ves, supongo que el gobernador pensaba en el sabotaje. Que destruyamos uno de los túneles de la autopista en dirección al sur.

—Déjeme hacerlo.

—Ni hablar —resopló Penhor—. Tenemos órdenes de regresar de inmediato.

—Pero dijo que no había precedencia.

—¿Dónde quiere ir a parar, soldado?

Gonsalves se movió para poder dirigirse a la vez a Penhor y a los demás soldados. Neliah había conocido antes a hombres como él. Acababa de incorporarse a la resistencia, un ex convicto de la época en que Angola era una colonia penal. Tenía la piel tan blanca como la leche de cebú y un vello negro que le asomaba del cuello y los puños de la camisa. Siempre que le servía en la cocina, miraba la comida como si estuviera flotando entre escupitajos.

—El gobernador Carvalho no habría dado orden de destruir el túnel si no creyera que era importante —dijo Gonsalves—, tan importante por lo menos como defender Luanda.

—Puede que las órdenes fueran para otro grupo de la resistencia —sugirió uno de los soldados—. Ya sabemos lo malas que son las comunicaciones.

—O puede que se enterara de lo de Manloga después de que el comandante se hubiera ido. Que se hubiera dado cuenta de lo importante que era impedir que los boches llegaran a Rodesia y por eso emitiera la segunda orden. Piénsenlo. ¿Quiénes son los únicos que pueden ayudarnos si los nazistas invaden Luanda? Los británicos. A no ser que estén librando su propia guerra.

—La última vez cedieron la mitad de nuestro país.

—Esto es distinto. Todos hemos oído lo que se dice. Existen acuerdos secretos entre Portugal y Gran Bretaña. —Miró a Penhor en busca de apoyo—. Tengo razón, ¿verdad, comandante?

Penhor, que mantuvo la boca bien cerrada, se cepilló una mota invisible del uniforme.

—Y los británicos son quienes nos suministran las armas.

Penhor le dirigió una mirada penetrante.

—¿De dónde ha sacado eso?

—Todo el mundo lo sabe.

—Los británicos están... —dijo, vacilante, el comandante, que elegía las palabras con cuidado— facilitando nuestra lucha. En su embajada de Luanda hay quien cree en nuestra causa.

—¿Lo veis? —soltó Gonsalves—. Si los nazistas nos invaden, los británicos vendrán a defendernos. A no ser que estén luchando contra los alemanes en otra parte, como en Rodesia. —Observó a los soldados allí reunidos, apelando a los combatientes angoleños—. Entonces nos darían la espalda. O nos venderían en una mesa de negociaciones. Por eso tenemos que destruir el túnel.

Neliah vio que varios soldados asentían, convencidos.

—¿Cuál es su graduación, Gonsalves? —preguntó Penhor.

—Soy soldado raso, señor. Soy nuevo en la resistencia. Me acabo de alistar como voluntario.

—Y ya es un maestro en táctica militar.

Neliah se tapó la boca y sonrió.

—Pero... las órdenes eran de Carvalho.

—Volar un túnel no bastará para derrotar a los alemanes.

—Pero los entretendrá. Y de ese modo los británicos podrán prepararse.

—Tiene lógica —aseguró un oficial.

—Yo digo que nos encarguemos primero del túnel —insistió Gonsalves—. Después iremos a Luanda.

—Me parece que está perdiendo los papeles, soldado raso Gonsalves —le espetó Penhor—. Puede que esta unidad sea irregular, pero yo sigo siendo el oficial al mando. Ya tenemos pocos hombres: no podemos permitirnos dividirnos. La defensa de nuestra capital es más importante que cualquier otra consideración u orden.

—Ya lo haré yo. Yo volaré el túnel.

Todo el mundo se volvió hacia el fondo de la sala y se quedó mirando a Neliah.

—¿Tú? —dijo Gonsalves con una mueca de desdén.

—Sé manejar explosivos. Sé luchar.

—Neliah —dijo el comandante.

Neliah no se atrevía a mirarlo: temía que la rechazara. No soportaría un día más entre las ollas.

—Sí... sí, Neliah podría hacerlo. Irá con otras chicas herero.

—¿Y quién nos preparará la comida? —preguntó Gonsalves.

Algunos rieron.

—Quiero luchar —dijo Neliah más alto, sin prestar atención a Gonsalves—. Quiero matar alemanes.

—Pero es una negra —objetó Gonsalves para intentar convencer a Penhor—. Si la envía a la selva, huirá. Todas huirán.

Neliah notó que la rabia se le agolpaba en la garganta, pero la contuvo. El comandante podía cambiar de opinión si se enfrentaba a Gonsalves.

—O no podrá. Los explosivos serán demasiado complicados para ella.

Penhor levantó una mano para silenciar a Gonsalves y a los demás soldados que exclamaban con él. Neliah lo miró, recelosa.

—Está decidido —dijo el comandante—. Neliah irá al túnel. Los demás nos dirigiremos a Luanda. Podemos estar allí pasado mañana.

—No puede dejar algo tan importante en manos de una chica.

—Ya basta.

—Una chica negra.

—Dije que ya basta. Una palabra más y lo pondré a usted en la cocina, Gonsalves.

Risitas.

Gonsalves enrojeció de ira.

Penhor se volvió hacia uno de sus oficiales.

—Informe a Quimbundo para que preparen el tren. Neliah, ven conmigo. Los demás, prepárense para partir. Nos vamos mañana. ¡Rompan filas!

Neliah esperó a que los soldados se fueran. Al pasar por su lado, Gonsalves le dirigió una mirada rápida. Una mirada asesina.

***

Neliah nunca había podido entrar ahí. Siguió al comandante a la cámara acorazada. Era el único edificio de piedra del campamento, construido en principio para almacenar los diamantes de las minas cercanas. Ahora su sótano servía de arsenal de la resistencia. Echó un vistazo a los estantes de fusiles tan jadeante como la primera vez que besó a un chico.

—¿Nos dará armas? —preguntó.

—Creía que los herero tenían sus propias armas.

—Sí, pero no de fuego.

—Os daré esto —dijo Penhor tras reflexionar un momento, y le entregó una vaina de cuero.

Neliah la cogió y desenfundó el arma que contenía. Le brillaron los ojos. Era un machete panga, de sesenta centímetros de largo, con el filo oxidado.

—Habrá que afilarlo —comentó Penhor.

—No. Así está bien —musitó Neliah—. Corta peor. Pero ¿qué me dice de un arma de fuego?

—Las necesitaremos en Luanda.

—¿Granadas?

—Hacen demasiado ruido. Tendréis que ser lo más sigilosas que podáis.

—¿Mataremos muchos alemanes?

—No lo sé, puede que ninguno.

Neliah puso mala cara.

—Pero lo que harás será mucho peor —aseguró Penhor al ver su expresión—. Destruir las vías de transporte del enemigo, sus ladrillos y su asfalto, eso les afectará mucho más.

—Un viejo dicho herero dice: «Sólo lo que sangra duele.»

Penhor cogió una palanca para abrir una caja de madera. Dentro había paquetes de dinamita y detonadores.

—Los hay de dos tipos —explicó—. Accionados por radio o con temporizador.

Neliah cogió un paquete. La dinamita estaba tan vieja y tan blanca como un hueso. Acercó la cara a ella: no olía a nada, desde luego no a venganza.

—¿Es verdad lo que Gonsalves dijo sobre los británicos? —preguntó.

—Sí, voy a su embajada. Son aliados nuestros; nos suministraron todo esto.

—Pero dejaron que los nazistas se apoderaran del sur. Mis padres murieron por eso. Asesinados.

—Ya lo sé —dijo Penhor con tono monocorde—. Zuri me lo contó. —Le quitó la dinamita de la mano y le dio unas palmaditas. Neliah se apartó—. Los accionados por radio son demasiado complicados. Te llevarás los temporizadores.

—Sé cómo funcionan los que van por radio —replicó Neliah—. Mi padre usaba unos parecidos en las canteras.

—Aun así, esto es lo que te daré. Supongo que también sabes cómo funcionan.

Neliah asintió.

—Te lo enseñaré igualmente. Fíjate bien.

Cuando hubo terminado, metió los explosivos en una mochila.

—Los hombres tienen que comer —dijo—. Puedes llevarte a cinco contigo, pero no a Zuri.

—Mi hermana también quiere luchar —dijo Neliah, aunque interiormente esperaba que Penhor dijera eso.

—Me da igual lo que quiera. Aquí estará a salvo. —Alejó la mochila de ella.

—Se enfadará si voy sola.

—Puedo enviar a Gonsalves en su lugar.

—¡No! Con otras cinco bastará; Zuri puede quedarse.

—Muy bien. —Penhor le entregó los explosivos y se los apretó contra los senos—. Mira, Neliah, no te imaginas lo importante que es esta misión. Gonsalves tenía razón: si los alemanes logran invadir Rodesia, estaremos perdidos.

—¿Por qué no se la da a él entonces? —preguntó Neliah, ceñuda.

—Porque tú eres más valiente que él.

—¿Cómo lo sabe?

Le miró los brazos desnudos, la piel oscura.

—Tú tienes más que perder.

13

Stanleystadt, Kongo

16 de septiembre, 6.25 h

La voz de su padre era apremiante:

—¡Burton! ¡Levántate!

Debía de tratarse de mamá, que había vuelto con ellos. Hochburg estaba muerto y mamá estaba en casa. Tenía que ser eso. Sólo su regreso podría haber suscitado tanto entusiasmo. La había echado tanto de menos...

—¡Burton!

Alguien lo estaba zarandeando.

Burton abrió los ojos, sobresaltado, pero su habitación era distinta. ¿Dónde estaban los grabados de Noé, de David y Goliat? ¿Dónde estaba el cuadro de las habichuelas mágicas que había pintado con Onkel Walter?

¿Dónde estaba su madre?

Patrick estaba agachado sobre él.

—Tenemos problemas.

El aire olía al humo de su pipa.

Burton se incorporó, seguro de que todavía oía el eco de la voz de su padre. Estaba acostado en un colchón en una habitación miserable; le dolían los tobillos debido a las chinches a pesar de haber dormido con las botas puestas. Estaban en un albergue para indigentes en los viejos muelles, la clase de sitio donde los obreros podían conseguir una cama por unos marcos, sin preguntas. Burton oyó ruidos de motor. Un camión (no, dos), acercándose deprisa.

Se acercó a la ventana con la Browning preparada; había dormido con ella en la mano. Miró fuera y, de cuclillas para que no pudieran verlo, le quitó el seguro.

Patrick cogió su pistola, una Mauser, y se dirigió a la puerta.

—Espera —dijo Burton.

—¿Quieres que deje que irrumpan en el edificio?

—No saben que estamos aquí. Si sales corriendo llamarás su atención. —Burton se asomó por encima del alféizar. Los camiones se habían detenido y estaban bajando muchos soldados. Un oficial daba órdenes. Señaló el edificio de delante, otro albergue—. ¿Lo ves?

Patrick mantenía la mano suspendida sobre el pomo de la puerta.

—Lo veo.

Cedió y se reunió con Burton en la ventana.

El oficial llamaba a la puerta del otro edificio. Una mujer la abrió pasados unos instantes. El oficial le enseñó rápidamente unos papeles y se hizo a un lado para que sus hombres entraran. Todos iban armados con BK.

—Son de la Unterjocher —dijo Burton. Podía ver dos letras góticas en una solapa del oficial: UJ.

Se oyó ruido de platos rotos, un grito apagado, y los soldados empezaron a sacar hombres de la casa, la mayoría en calzoncillos y camiseta, el pelo alborotado de dormir. Uno de ellos se acercó al oficial y empezó a enseñarle teatralmente su documentación. En teoría, la Unterjocher sólo tenía que llevarse a los trabajadores ilegales, aquellos que no tenían papeles; esa parte de la ciudad era muy adecuada para encontrarlos. El hombre fue apartado a golpes y arrastrado hasta el camión.

—Pobres desgraciados —comentó Burton, sacudiendo la cabeza.

—No tanto como nosotros —replicó Patrick.

Los soldados acompañaron a unos diez o doce hombres hasta los camiones y luego el oficial los condujo hasta otra casa. No parecía elegirlas siguiendo ningún método, simplemente señalaba un edificio y soltaba a sus hombres. De repente, miró en su dirección. Burton se agachó.

—Tenemos que irnos —siseó Patrick.

Burton sujetó con más fuerza la Browning. Negó con la cabeza.

Patrick se dirigió despacio a la puerta, alargó la mano hacia el pomo y lo giró. La hoja se abrió silenciosamente.

Oyeron gritos. Y motores que se ponían en marcha.

Burton se arriesgó a asomarse. Los camiones se marchaban. Enseguida todo quedó de nuevo en silencio, salvo por los sonidos de las grúas en los muelles.

—Dios mío —soltó Burton con la cabeza apoyada contra la pared. Le dolía todo después del largo viaje en jeep desde Aquatoriana. Le escocían los ojos, tenía la boca seca y no dejaba de bostezar. Se frotó la cara para recuperarse un poco. Tenía muchas ganas de volver a meterse en la cama.

—¿Y ahora qué? —preguntó a Patrick.

Stanleystadt había sido idea de Patrick:

—No podemos seguir rumbo a Nigeria —había dicho después de lo del aeródromo—. Todos los cabezas cuadradas de Aquatoriana nos seguirán el rastro. Será mejor que vayamos a la ciudad; allí podremos desaparecer. Jamás nos encontrarán. Después iremos río abajo, como en el cuarenta y cuatro...

—¿Y si capturan a los demás? —objetó Burton—. Tenían que despistarlos diciendo que íbamos a Stanleystadt, ¿recuerdas?

—Dolan parecía muy seguro de lograr escapar. Esperemos que tuviera razón.

Patrick se situó junto a él bajo la ventana; una costra le cruzaba el puente de la nariz como consecuencia del choque del avión. Se puso la pipa en la boca y la encendió con el Zippo.

—¿Tienes que fumar ese trasto? —se quejó Burton.

—Es mi pipa de la suerte.

—Bueno, pues empieza a apestar. —Patrick había fumado durante toda su guardia y la habitación estaba llena de humo.

Patrick se quedó un momento con la llama suspendida sobre la cazoleta y, al final, la extinguió, pero se dejó la pipa en la boca.

—Vamos a los muelles a ver si encontramos un barco que vaya a Neu Berlín —sugirió—. Después saldremos al Atlántico y volveremos a casa.

Casa. Esa palabra no le había sonado nunca tan bien a Burton.

—¿Y los papeles? ¿Los permisos de trabajo?

—No los necesitaremos en el muelle viejo. Además, los mejores papeles son los billetes de banco —dijo, frotando el pulgar con el índice. Para gastos imprevistos, cada miembro del grupo había recibido doscientos Reichmarks y unas cuantas monedas de oro macizo.

—No tenemos suficiente.

—Diremos que es un anticipo. Prometeremos más.

—¿Y si sobornamos a quien no debemos?

—¿Tienes alguna idea mejor?

—Rougier. Está al otro lado de la ciudad.

Patrick resopló. Enumeró con los dedos a medida que hablaba:

—Lo han capturado. O matado. O está metido en esto con Ackerman y le ayudó a tendernos una trampa.

—Todavía no sabemos si fue Ackerman.

—¿Quién si no?

—Rougier podría ser el único amigo que tenemos.

—Suponiendo que tienes razón, ¿cómo lo haremos? —quiso saber Patrick—. ¿Presentarnos en su casa para saludarlo, llevarle tal vez un ramo de rosas?

—Podría proporcionarnos documentos en regla, ayudarnos a marcharnos rio abajo.

—O a que nos disparen.

—¿Qué? —dijo Burton, y se levantó—. ¿Como a Nares?

Patrick había evitado hasta entonces todos los comentarios que le había hecho Burton sobre el aviador. Por un instante, dio la impresión de que iba a hacerlo de nuevo, pero pareció rendirse:

—No podíamos hacer nada por él —explicó, casi susurrando—. Tú mismo viste sus heridas. Si nos hubiéramos quedado con él, los cabezas cuadradas nos habrían atrapado. Y eso no va a pasar. A mí, no.

—Pero...

—Recuerda que lo dejé muy claro allá en la cárcel.

Burton lo detestó por tener razón.

—¿Y si hubiera sido yo?

—Nares ya estaba prácticamente muerto. No había más remedio que hacerlo.

—¿Y si hubiera sido yo? ¿Habrías podido mirarme a los ojos y apretar el gatillo?

Patrick no contestó.

Se puso de pie, con un chasquido de las articulaciones, y se guardó la pipa en el bolsillo. Como Burton, llevaba unos pantalones de lona y una camisa de la Wehrmacht. Con tantos trabajadores itinerantes en Stanleystadt, nadie se fijaría en ellos si iban vestidos de peones camineros. Habían robado las prendas en las afueras de la ciudad, antes de deshacerse de sus uniformes de las SS (un bendito alivio), sus documentaciones y sus fusiles. Burton había visto cómo Patrick recorría con el pulgar las palabras grabadas en la culata (für Hannah) antes de romper el arma y lanzarla al río. Sólo conservaron las botas militares y las pistolas.

Burton lo miró a los ojos.

—¿Podrías haberlo hecho?

Patrick se acercó a la puerta, la abrió y entonces, por fin, se volvió hacia él.

—Muy bien, vamos a buscar a Rougier —dijo en tono conciliador—. Pero tú pagas las rosas.

—Y el desayuno —respondió Burton con un simulacro de sonrisa—. Me muero de hambre.

—Ya comeremos cuando estemos a salvo.

El albergue donde habían pasado la noche estaba en la orilla norte del río Kongo, en la antigua parte belga de la ciudad llamada Otraco, dominada por su deteriorada catedral. Todavía conservaba cráteres de bombas y montones de escombros de cuando la invasión, edificios con marcas de balas. Más allá del mosaico de calles estaban los almacenes húmedos, plagados de ratas. Las curtidurías lanzaban nubes de azufre al aire. Los nazis estaban esperando a que Otraco se hundiera de nuevo en el fango antes de empezar a reconstruirlo: una demostración palpable de lo ilusas que eran las ambiciones coloniales de los belgas.

Mientras tanto, la WVHA, la Oficina Central de Economía y Administración de las SS, había concentrado sus esfuerzos al otro lado del río, en el distrito Salumu, con el reto que había lanzado Hochburg de «crear una perla reluciente: una ciudad que sea la envidia de África» en mente. Se había construido un puerto nuevo para fomentar el comercio; una Bolsa (la Mittelafrika Börse), un hospital de vanguardia y dos universidades, una especializada en agronomía y la otra en medicina tropical e higiene racial. Había avenidas esplendorosas por las que circulaban los últimos modelos de Volkswagen y BMW, altos edificios de apartamentos que rivalizaban con la aguja de la catedral. Para los ciudadanos de Stanleystadt: casas en la ciudad y casas de campo con aire acondicionado llenas de sirvientas polacas. Agua tan saludable como la de cualquier riachuelo alpino, procedente de nuevas plantas de tratamiento. Un montón de tiendas de ropa. Instalaciones deportivas. Exuberantes parques comunitarios. Todo ello construido con la mano de obra negra esclavizada los años previos al Decreto de Windhuk.

Para llegar a Salumu había que cruzar un puente diseñado por Hermann Giesler. Unas columnas descomunales de hormigón con forma de alas de águila (diecisiete en total) que se extendían a lo ancho del río Kongo. Burton observó el agua enfangada que fluía bajo ellos al cruzarlo. Cuando era pequeño, Hochburg le había contado que había recorrido todo el río en barco, siguiendo las huellas de Stanley. Otra de sus historias.

Cuando llegaron a Salumu ya hacía un bochorno terrible. Burton tenía la camisa pegada al cuerpo, y el sudor le empapaba la zona lumbar, donde ocultaba la Browning. Durante su entrenamiento, habían memorizado el camino hasta el piso franco de Rougier: un recorrido sinuoso entre el acero y la piedra donde unos años antes sólo había árboles. Burton no quiso imaginar el sufrimiento que habría causado erigir una ciudad tan deprisa. Oyó de nuevo la voz de su padre citando el Éxodo con expresión de asco; «les amargaron la vida con rudos trabajos de arcilla y ladrillos...». Entonces cayó en la cuenta.

—Aquí hay algo extraño.

Estaban recorriendo la 25 Mai Strasse. La calle estaba flanqueada de artillería belga: armas capturadas, expuestas en plintos.

—¿No te habías dado cuenta? —dijo Patrick.

—Hablo de la ciudad.

La última vez que había estado allí fue en septiembre de 1944, durante la Operación Sisal, y los últimos días antes del asalto del Afrika Korps a la ciudad. Con la administración belga sumida en el caos e incapaz de evacuar a sus ciudadanos, esa tarea recayó en mercenarios. Las calles estaban atestadas de gente desesperada por escapar, pero sólo salvaron a los que tenían suficientes «posesiones portátiles» (oro, joyas). Todos los demás fueron abandonados a su suerte. Burton sintió una culpa largo tiempo reprimida. Lo recordaba todo a la perfección: el sudor, el pánico, los ojos desorbitados, las caras suplicantes...

—No hay ningún negro.

—¿Cómo que no...? —se asombró Patrick.

—Mira las caras.

Si no fuera por el calor, las palmeras y los baobabs, podrían estar en Hamburgo.

—Claro que no —comprendió Patrick—. El Decreto de Windhuk.

—Pero los negros construyeron esta ciudad.

—Y después los enviaron al norte.

—Sólo Dios sabe lo que tuvieron que soportar. O cuántos murieron.

—Baja la voz —siseó Patrick, y aceleró el paso.

Pasaron frente a oficinas, como las de IG Farben, Siemens o Lufthansa, un cine que exhibía Das Wunder von Rio (La maravilla de Rio), la película de Leni Riefenstahl sobre el Mundial que se había celebrado ese verano en Brasil. A Burton le llegó de alguna parte el olor a pan recién horneado y el estómago le crujió. El tráfico iba aumentando. Por fin llegaron a la Eiskeller Strasse.

—Ackerman dijo que estaba en la esquina con la Lubeku Strasse. En el número 131.

—¿Seguro? —se extrañó Patrick—. No parece una zona residencial.

—Pronto lo sabremos. —Siguieron andando mientras Burton iba leyendo los números en voz alta: 91, 93, 95, 97... Había muchos uniformes negros en la calle. Burton y Patrick evitaban mirarlos. Un camión cargado de soldados pasó por la calle.

119, 121,123,125...

—Ahí está —señaló Burton, deteniéndose—. Al otro lado de la calle. Parece bastante discreto.

Patrick no le prestaba atención. Estaba mirando el edificio que tenían detrás.

—No puede ser —soltó. Parecía a punto de echar a correr.

Burton se volvió y alzó la vista. Estaba construido en el nuevo estilo imperial: de siete pisos, angular, con ventanas como de prisión. Era de granito blanco con columnas dóricas en la entrada. En lo alto de las columnas había una enorme águila y una esvástica.

Estaban frente al cuartel general de las SS.

***

—Como no nos está esperando, tendríamos que ir de uno en uno —dijo Burton—. Me adelantaré.

—No —replicó Patrick—. Yo iré primero. Recuerda que me conoce de cuando fui a recoger los jeeps. —Echó un vistazo al edificio. Había dos centinelas en la entrada, con BK colgados del hombro; uno de ellos ya los estaba mirando—. Y lo más importante: no quiero pasar aquí ni un segundo más de lo necesario.

—¿Y si es una trampa?

Patrick ignoró la pregunta.

—No puedes quedarte aquí. Da vueltas a la manzana. Cuando haya establecido contacto, saldremos a buscarte. —Y se dirigió hacia la casa sin decir nada más.

Burton empezó a andar de nuevo. Cuando hubo dejado atrás el cuartel general de las SS, se arriesgó a girar la cabeza: Patrick había desaparecido. Dio la vuelta a la manzana en el sentido contrario a las agujas del reloj. Las calles estaban concurridas: hombres de negocios extranjeros, colonizadores que pasaban el día en la ciudad, un grupo de Pfadfinders, las Juventudes Hitlerianas en África, de excursión. Por alguna razón, la Marcha Morena le había vuelto a la cabeza. La recordaba sonando a todo volumen en las calles antes de la elección de la paz para conseguir conservar el Imperio. No lo soportaba.

¿Por qué, Winston?

Por los compañeros que mueren y el reino que viene.

No luchamos por los negros.

Tres minutos después, volvía a estar en la Eiskeller Strasse. Al acercarse al número 131 redujo la marcha, esperando que la puerta se abriera de un momento a otro. Que Patrick le hiciera señales para que entrara.

La puerta permaneció cerrada.

Burton aminoró más el paso antes de detenerse por completo ante el edificio de Rougier. En la puerta de al lado había una oficina de Texaco, la petrolífera americana. Había oído que estaban haciendo prospecciones en el este de la colonia, una iniciativa conjunta con la MittelafrikaÖl-SS: una de las ventajas de la neutralidad. Se apoyó en una farola y se quitó una bota, para que lo tomaran por un obrero con problemas en el calzado. La agitó, miró dentro y trató de quitar la molesta piedra de modo muy teatral, sin dejar de mirar la puerta de Rougier. Con el pie levantado se sentía extrañamente vulnerable.

Más arriba, uno de los centinelas se había fijado en él. Dio un golpecito en el codo de su compañero y se dirigió hacia Burton. La luz le refulgía en el casco. Cualquier interrogatorio, por breve que fuera, sacaría a relucir que Burton no tenía los papeles en regla.

La puerta seguía cerrada.

Burton se puso la bota de un tirón. Por un momento se sintió transportado a la mañana de agosto en que se puso las botas para interceptar a Ackerman. ¿Qué habría hecho si hubiera sabido el destino que le esperaba en África? ¿Habría salido a hablar con el rodesiano o se habría vuelto a meter en la cama y esperado a Maddie?

Por lo menos Hochburg estaba muerto. Eso tenía que contar para algo, aunque ya no estaba seguro de para qué.

El centinela estaba a seis metros. Burton se volvió hacia el otro lado y echó a andar con el corazón latiéndole con fuerza.

De repente se abrió la puerta. Un hombre le hizo gestos para que entrara.

¿Rougier? El resto del grupo lo había conocido dos noches antes, al llegar al Congo, pero Burton no tenía idea de qué aspecto tenía. El hombre miró disimuladamente el cuartel general de las SS y vio que el centinela se le acercaba.

Sus gestos fueron más insistentes.

Burton tuvo una sensación extraña. Algo andaba mal. Tenía un instante para decidir si salir corriendo o no.

Avanzó hacia el hombre.

—¿Rougier? —preguntó.

—Vite, vite! —le contestó el hombre en francés.

—¿Dónde está Patrick?

El francés no respondió, se limitó a tirar de Burton hacia el interior del edificio. La puerta se cerró de golpe tras él.

14

Schädelplatz, Kongo

16 de septiembre, 7.10 h

Tenía sabor a sangre y mocos en la boca. Había perdido varios dientes.

Dolan estaba en el suelo, esposado y acurrucado. No dejaba de repetirse mentalmente las palabras de Patrick: «En cuanto oigas el clic de la puerta de la celda, se lo contarás todo. Hasta la talla de nuestras botas.» No iba a darle esa satisfacción a ese hijo de puta. Ni a los malditos boches que lo estaban golpeando.

Eran cuatro, tres forzudos y el Gruppenführer con una sola oreja; Kepplar, había dicho que se llamaba. Él no le había atizado ni una sola vez, simplemente daba órdenes a los demás. En ese instante volvía a asentir con la cabeza. Dolan cerró los ojos.

Otra patada, y otra. Ambas a las costillas. A esas alturas ya las tendría rotas. Luego, un porrazo en la cabeza. Y las mismas preguntas una y otra vez:

—¿Para quién trabajas? ¿Quiénes son tus compañeros? Quiero sus nombres. ¿Adónde se dirigen? —La última era la que más obsesionaba a Kepplar.

Y siempre la misma respuesta, jadeada entre bocanadas de aire ensangrentado:

—Dolan... teniente... 2200118.

Kepplar suspiró.

—Estamos perdiendo el tiempo. Levántenlo del suelo.

Dolan se encontró sentado en una silla. El nazi se inclinó hacia él y le puso la cara tan cerca, tanto, que pudo olerle el aceite de menta en la piel. Le picó en la nariz.

—Tal vez sea hora de usar métodos más persuasivos —comentó Kepplar—. Te lo preguntaré de nuevo: ¿Adónde se dirigen?

Dolan siguió callado.

Kepplar asintió con la cabeza a uno de los guardias. Dolan oyó tras él un ruido de metal contra metal que no pudo identificar. Tosió sangre, intentó hundirse en el asiento como Vacher había hecho en el jeep cuando llegaron a Doruma. Seguía sin poder creerse que el rodesiano hubiera muerto por los disparos de su propio país. El mundo se había vuelto loco. Pobre Pieter...

—Dime adónde —insistió Kepplar.

Habían atrapado a Dolan en el puesto fronterizo y lo habían transportado en coche toda la noche. Le habían quitado las botas, el cinturón y el reloj, y no le habían proporcionado asistencia médica. La primera hora el dolor de la pierna derecha había sido insoportable (hacía una mueca cada vez que encontraban un bache en la carretera), antes de convertirse en un dolor sordo; debía de tenerla rota. Cuando llegaron a la Schädelplatz, lo metieron en una celda donde lo dejaron varias horas, tiempo suficiente para que su imaginación volara en la oscuridad. La celda apestaba a piedra húmeda, sangre y excrementos. Recordó la vez que su hermano lo había encerrado en la carbonera de su casa porque le había cogido las revistas francesas. Y entonces llegó Kepplar. Desde entonces no habían dejado de pegarle.

«¿Para quién trabajas? ¿Quiénes son tus compañeros? ¿Adónde se dirigen?»

Dolan se consolaba con estas preguntas. Si se las hacían, significaba que no habían capturado a Burton ni al viejo. Los imaginaba en su Ziege, dirigiéndose al oeste a través de la selva, con Nares encogido de miedo en la parte trasera. Patético. Juró que preferiría estar muerto. Dudaba que lograran llegar a Nigeria, pero si los capturaban no sería por su culpa. Calculó que todavía podría aguantar un rato antes de soltarles lo de Stanleystadt como había convenido. Cada patada, cada puñetazo se habían convertido en una cuestión de orgullo profesional.

De nuevo el ruido metálico.

Kepplar retrocedió para dejar que los guardias se situaran delante de Dolan. Sujetaban unas cadenas oxidadas.

Derribaron a Dolan de la silla y éste cayó al suelo con un crujido de la pierna que le hizo gritar de dolor. Antes de que pudiera reaccionar, empezaron a azotarle con las cadenas en la cabeza, los brazos, los riñones. Unas punzadas terribles le subieron por la columna vertebral.

—¿Para quién trabajas?

Azote.

—¿Adónde se dirigen tus compañeros?

Azote. Azote.

Kepplar se puso en cuclillas y le levantó la cabeza de un tirón.

—¡Dímelo! —pidió como si fuera a echarse a llorar al verse incapaz de obtener respuestas.

Dolan tuvo una extraordinaria sensación de victoria. Soltó una carcajada.

—¡Que te den por el culo! —bramó.

—¡Dímelo!

—¡Y a tu puta madre!

Kepplar le golpeó la cabeza contra el suelo y se levantó.

—Mi madre está muerta. La mató un bombardeo británico al principio de la guerra.

Dolan dejó de reír. De repente, se notó los pulmones encharcados de sangre.

Kepplar hizo una señal y las cadenas volvieron a cebarse en él. Con más ganas. Una vez y otra y otra. Dolan daba alaridos; tenía el cuerpo rígido de dolor.

—¡Basta!

Los guardias se pusieron firmes. Kepplar alzó el brazo:

—Heil Hitler!

Dolan volvió a estar sentado en la silla. Dos manazas se le posaron con suavidad en los hombros, como solía hacer su padre cuando era pequeño. Respiraba con dificultad y no se aguantaba las ganas de defecar.

—Lamento informar al herr Oberstgruppenführer que el prisionero no ha hablado todavía —dijo Kepplar.

Las manazas le apretujaron los hombros.

—Eso es porque es fuerte —dijo Hochburg en inglés—. Nos iría bien tener más hombres como él en nuestras filas. —Le dio un último estrujón y lo rodeó para mirarlo a la cara.

—Creía... creía que estaba muerto —dijo Dolan, fijando receloso sus ojos en los del oficial.

—Llámeme Lázaro.

Iba vestido totalmente de negro, sin corbata ni chaqueta; tres diamantes de plata y la silueta de África en las solapas.

—Siento lo de su pierna —comentó Hochburg mientras echaba un vistazo a las heridas de Dolan con una mueca—. Normalmente se la habríamos tratado, pero espero que comprenda que los analgésicos son contraproducentes para que hable. Pero no somos unos salvajes. Díganos lo que queremos y le aseguro que lo atenderá mi médico personal.

Dolan no dijo nada, se tanteó los huecos de los dientes con la lengua.

Kepplar dio un paso adelante.

—Estoy seguro de que con más tiempo, herr Oberst...

Hochburg levantó la mano para acallarlo.

—¿Puede andar? —preguntó a Dolan.

Éste siguió sin decir nada.

—No es ningún secreto de Estado, coño —se quejó Hochburg—. ¿Puede andar?

—Soy soldado —respondió Dolan—. Un combatiente enemigo. Si van a interrogarme, tienen que hacerlo oficiales de la Wehrmacht siguiendo las normas de la Convención de Ginebra, señor.

—Las Schutzstaffel están al mando en África, no la Wehrmacht. Olvídese de ella. Y lo único bueno de Ginebra son los relojes y el chocolate. Empiezo a aburrirme de preguntárselo, así que será mejor que me complazca. ¿Puede andar?

—No lo sé. Sí.

—Póngase de pie.

Dolan apretó la mandíbula y trató de levantarse. Lo logro, pero al punto se desplomó.

—Levántenlo —ordenó Hochburg, y salió de la celda.

Los tres guardias levantaron al prisionero y lo siguieron. Dolan alcanzó a ver a Kepplar, solo en medio de la penumbra, con la cabeza gacha, abatido.

Recorrieron un pasillo subterráneo hasta llegar a un ascensor, en el que subieron hasta otro pasillo que daba al aire libre. Estaban en la Schädelplatz. Dolan intentó levantar las manos esposadas para protegerse los ojos del sol. A cierta altura, como dos borrones triangulares, entrevió un par de alas de Horten y sintió una nostalgia terrible. Parecían tan libres: ojalá pudiera surcar el aire siguiendo su estela. El Horten era un bombardero con mucha autonomía. Desde sus bases en el Sáhara occidental, podía atacar Nueva York, incluso la mismísima ciudad de Washington, y volver sin necesidad de repostar. Otra justificación para la neutralidad de Estados Unidos: ningún americano quería ver la Casa Blanca en llamas.

Cruzaron la plaza hasta un arco situado en uno de sus lados; Dolan no recordaba haberlo visto en los planos del campamento que Ackerman les había proporcionado. La plaza estaba llena de ingenieros que reparaban los desperfectos que su cajita mágica había causado dos noches antes. Observó con especial satisfacción que una de las grúas de la fachada del complejo había caído en medio de la plaza, tal como él había planeado. Entonces se fijó en los cráneos que tenía a sus pies.

Algo se tambaleó en su interior. Se tambaleó y se derrumbó.

Hochburg les hizo pasar bajo el arco para salir a un jardín. Estaba rodeado de follaje que se confundía con la selva. Dolan oyó parloteo de monos en los árboles. Todo estaba plantado ordenadamente, con muchas flores rojas y blancas. En un rincón del jardín había unas sillas y una mesa de piedra; la mesa estaba puesta para el desayuno. Pan del día, fruta, una jarra de zumo. A pesar de lo que le dolía el abdomen, a Dolan se le quejó el estómago. No le habían dado comida ni agua desde que lo habían capturado. El perro de Hochburg estaba atado a una silla. Parecía más grande y más fiero de lo que Dolan recordaba, aunque en ese momento dormitaba en medio del calor.

—Siempre empiezo aquí el día —explicó Hochburg a la vez que extendía los brazos para abarcar el jardín—. Me siento muy orgulloso de él, es mi paraíso particular.

Dolan fue obligado a sentarse en una silla, con el consiguiente dolor de la pierna herida.

—Los negroides no cultivan nada, ¿sabe? —prosiguió el nazi—. Toda esta fertilidad y las pasan canutas para sobrevivir. Y los supuestos intelectuales se asombran de que no construyan ciudades, de que no tengan cultura. Nuestros antepasados arios cultivaban trigo diez mil años antes de Cristo.

El perro se despertó al oír la voz de Hochburg y enseñó los colmillos al bostezar.

Hochburg paseaba por el jardín, señalando flores y arbustos:

—Esto es Cleome eleanora, que yo mismo planté, y Disa stairsii, e Impatiens niamensis. Esto de aquí es un mango. Brasileño. Ordené importarlo porque no me gustan los autóctonos: demasiado fibrosos.

Se volvió hacia Dolan. Tenía un cuchillo en la mano. Dolan lo reconoció de inmediato: era el que Burton llevaba durante su entrenamiento, el que parecía un cuchillo de mesa. Hochburg dio un paso hacia él.

—¿Ha probado alguna vez un mango?

Dolan vaciló. Negó con la cabeza.

—Imagino que en Gales no habrá muchos. —Alargó la mano hacia una rama y arrancó un fruto. Lo peló con pericia, cortó un poco y se lo metió a Dolan en la boca.

Éste lo sorbió ruidosamente.

—¿Está bueno?

La paliza le había afectado las papilas gustativas, de modo que sólo pudo notar la textura de la fruta. Pero el zumo le refrescó. Asintió.

Hochburg cortó otro trozo y se lo comió. Luego, otro para Dolan. El perro no dejaba de mirarlo.

—Muy bien, teniente —dijo Hochburg—. Seguro que comprende que necesitamos que nos dé cierta información. Los nombres de sus compañeros. Para quién trabajan. —Cortó el último trozo de mango para Dolan y chupó el hueso antes de lanzarlo hacia los árboles—. Adónde se dirigen los demás.

—Dolan, teniente, 2200118.

Hochburg tomó una servilleta de la mesa y se limpió cuidadosamente las manos.

—Se lo diré de otra forma. Lo sé todo sobre usted, teniente; sobre usted, Vacher, Lapinski. En cuanto a Burton Cole... somos viejos amigos.

—¿Conoce al comandante?

—Así que comandante Cole, ¿eh?

Dolan se maldijo.

—Conozco al joven Burtchen desde que era un crío. Conocía a su padre, un misionero carcamal, dedicado en cuerpo y alma a salvar a los sucios negros. Y también conocí a su madre, claro. Ella tenía los mismos ojos azules... —Se le apagó la voz. Miró hacia los árboles en busca de algo. Prosiguió con brusquedad—: Mis espías me han informado que los contrató Donald Ackerman, que se entrenaron en Rodesia del Norte, que era usted quien tenía que dirigir la misión hasta que hubo un cambio de planes en el último momento.

Dolan no pudo evitar pensar que nada de eso habría sucedido si él hubiera estado al mando. Él habría sacado de allí al grupo y lo habría puesto a salvo.

—Como ve, lo sé todo sobre ustedes. Todo excepto adónde se dirige el joven Burtchen. —Hochburg se inclinó hasta situarle la cara a pocos centímetros—. Tengo que encontrarlo.

Así de cerca, Dolan pudo ver que no tenía ni una sola gota de sudor. Sus ojos eran tan negros que tuvo que desviar la mirada.

Hochburg dio unos golpecitos suaves con la bota en la pierna de Dolan. El dolor le subió por la pantorrilla hasta la rótula como una descarga eléctrica.

—¿Adónde? —exigió.

—Dolan, teniente, 2200118.

Hochburg se incorporó y cogió de nuevo el cuchillo.

—Los negroides no entienden el dolor, ¿sabe? Por lo menos no del mismo modo que usted y yo. Es imposible interrogarlos porque son demasiado brutos para comprender la causa y el efecto. He realizado experimentos para demostrarlo. Pero usted, teniente, usted es un hombre blanco. Los efectos pueden ser... devastadores.

Dolan sintió que el corazón le subía hacia la garganta, como si quisiera escapar. Recordó otra vez a Patrick burlándose de él con ese acento yanqui tan ronco. «No voy a hablar —pensó—. No voy a hablar.» Tenía la respiración entrecortada.

—No quiero lastimarlo —prosiguió Hochburg, mirándolo. Seguía dándole golpecitos en la pierna—. La idea me aflige. Mi batalla es ahí fuera, con las razas negras, así que dígame lo que quiero y todo esto habrá terminado.

—Nos separamos.

—Ya.

—Después de lo del aeródromo de Mupe. No sé hacia dónde fue. No nos lo dijimos. Creímos que sería más seguro.

—Es lógico, pero no me ayuda. Ni tampoco a usted. —Jugueteó con el cuchillo que tenía en la mano. La punta destelló. Se acercó a las plantas y cortó algo—. ¿Sabe qué es esto? —preguntó, sosteniendo en alto un pequeño fruto rojo.

Dolan negó con la cabeza.

Hochburg lo depositó en la mesa y empezó a cortarlo en juliana.

—Sujétenlo bien —ordenó.

Los guardias lo hicieron, uno a cada lado, mientras el tercero le tiraba del pelo para que tuviera la cabeza erguida.

Hochburg se volvió hacia él con los trocitos del fruto en la palma.

—Esto, teniente, es Capiscum chinese habanero. Otra importación brasileña. Más conocida como guindilla —explicó, y empezó a frotar el fruto entre los dedos índice y pulgar. Las yemas le quedaron moradas—. ¿Adónde se dirige Burton?

—No lo sé, se lo juro. No...

Hochburg le metió los pulgares en los ojos.

La guindilla le abrasó las cuencas.

—¿Adónde?

Dolan gritó.

Un alarido tan fuerte que creyó que iba a reventarle la garganta. Se retorció, intentando mitigar el insoportable escozor, pero los guardias eran demasiado fuertes. Y Hochburg no dejó de presionar en ningún momento. El calor, como un ser vivo, se le aposentó en los globos oculares. El perro ladraba.

—¡A Stanleystadt!

Hochburg dio un último empujón antes de apartar definitivamente los pulgares.

—¿Lo ve? Si le haces lo mismo a un sucio negro, sólo consigues que chille.

Los guardias lo soltaron.

Dolan cayó al suelo. Retorciéndose, ciego, las lágrimas le resbalaban por la cara y le salían mocos por la nariz.

—Es una ciudad de cien mil habitantes —dijo Hochburg—. Necesito más información. ¿Quién lo protege? ¿Tiene un piso franco?

—No lo sé... No lo sé.

—Un nombre —insistió tras meterle los pulgares de nuevo en los ojos—. Una dirección.

Dolan gritó y gritó. Los monos de la selva habían enmudecido.

—¡No lo sé!

Los pulgares retrocedieron.

—Pónganlo aquí —ordenó Hochburg.

Dolan apenas era consciente de lo que pasaba a su alrededor. Quitaron de un golpe las cosas de la mesa y soltaron al perro. Sujetaron a Dolan por las muñecas y los tobillos. Lo levantaron del suelo. Él intentó abrir los ojos: tenía los párpados soldados entre sí.

Hochburg estaba cortando algo otra vez.

Se encontró tumbado boca arriba en la mesa. Unas manos lo inmovilizaban. Trató de forcejear, pero estaba demasiado débil. Notaba la cara como sumergida en fósforo.

—Los pantalones —ordenó Hochburg.

Se los bajaron de golpe, y también los calzoncillos, que se le quedaron en los tobillos. El aire le acarició la piel y se sintió totalmente expuesto. Quiso moverse para taparse, pero las manos se lo impidieron. Se le encogieron los genitales del miedo.

«El perro. Le va a dar de comer mis huevos al perro», pensó histérico.

Entonces sintió una mano, la manaza de Hochburg, en el pene, con la misma suavidad que una novia virgen. Le retrajo el prepucio. Dolan tenía el corazón a punto de estallar.

Le introdujo algo en la uretra.

Dolor.

Un dolor inimaginable. Una agonía incandescente al propagarse el fuego de la guindilla en su interior.

Esta vez gritó tan fuerte que hasta su madre podría haberlo oído. En medio de su aturdimiento se la imaginó con el delantal, lavando platos en el fregadero, alzando los ojos y mascullando contra semejante estruendo.

—¡Rougier! —gritó Dolan. Fue lo único que se le ocurrió—. ¡Rougier!

Lo soltaron de inmediato.

Rodó por la mesa y se estrelló contra el suelo. Una punzada en la pierna se añadió al dolor. Algunas piezas de la vajilla se rompieron bajo su peso mientras él se acurrucaba en posición fetal. La entrepierna le quemaba. Esperaba haber aguantado el tiempo suficiente. Esperaba que eso permitiera escapar a Patrick y al comandante.

Pero sobre todas las cosas esperaba que aquella agonía acabara.

15

Stanleystadt, Kongo

16 de septiembre, 8.00 h

Cuando Burton entró, Rougier cerró la puerta y se llevó un dedo a los labios. Parecía que le habían rehecho la cara a base de mamporros; nariz bulbosa, ojos inescrutables. Llevaba un traje de safari barato.

—Ya sabe las normas —se oyó una voz—. No se permiten visitas.

Burton se hizo una rápida idea de la situación. Estaban en el vestíbulo de una pensión. En la pared colgaba una copia del ridículo retrato del Führer con armadura y la bandera del Nacionalsocialismo pintado por Lanzinger; ¡Hitler, de Lanzarote del Lago! Bajo el retrato había una mujer menudita con los brazos cruzados.

Ni rastro de Patrick.

—Frau Gift —dijo Rougier—. es un colega profesional, ha venido a hablar conmigo sobre derechos mineros.

—Derechos mineros —repitió la mujercita, nada impresionada—. Más bien tiene pinta de haberse revolcado en una mina.

Burton compuso la camisa, consciente de lo manchada que estaba.

—No nos llevará más de media hora.

—Si quiere hablar de negocios, hágalo en su despacho. Estoy intentando desayunar. En paz.

—Por favor, frau Gift. Nuestras negociaciones están en una fase crucial; será muy beneficioso para su patria. A no ser que prefiera que los británicos se queden con los derechos. O tal vez los americanos...

La mujer frunció el ceño. Frente al retrato del Führer había un reloj de cuco, cuyas manecillas señalaban las ocho y unos minutos. Frau Gift lo señaló y advirtió:

—Treinta minutos, no más. Si para entonces no se ha ido, este mes le cobraré el doble de alquiler. ¡Y no hagan ruido!

Rougier le dedicó una ligera reverencia y se llevó a Burton.

—Zorra —murmuró cuando se alejaron. Empezaron a subir las escaleras.

Alguien llamó a la puerta principal.

—El centinela —siseó Burton.

Se apresuraron a llegar al piso de arriba y se pegaron a la barandilla para escuchar. Burton cogió la Browning mientras Rougier parpadeaba, alarmado.

—¿Y ahora qué querrán? —suspiró frau Gift al abrir la puerta. Una conversación en voz baja. Burton no pudo ver quién era.

Instantes después, la mujer volvió a cruzar el vestíbulo. Sola.

—Siga —dijo Rougier.

Subieron tres tramos más y llegaron al último piso. Era frío, funcional e impersonal; olía a alfombras sintéticas y a vinagre. Rougier lo hizo entrar en una habitación y echó el cerrojo a la puerta. Estaban en un cuarto de baño. De pie en un rincón, pistola en mano, estaba Patrick. Al ver que eran ellos, bajó la Mauser, pero no la soltó.

—Menudo... —empezó Burton.

Una vez más Rougier se llevó un dedo a los labios. Abrió los grifos de la bañera. El agua salió a chorro.

—Los nazis desean que los hombres de negocios extranjeros visiten la ciudad, pero no se fían de nosotros —dijo por encima del ruido de los grifos—. Cada semana compruebo que no haya micrófonos en mi habitación; más vale ser precavido. —Se sentó en el retrete e hizo un gesto a Burton y Patrick para que también se acomodaran. Sus manos recordaron a Burton las de Hochburg: grandes, amenazadoras.

—Menudo sitio ha elegido —dijo por fin Burton, sentado al lado de Patrick en el borde de la bañera. Delante de ellos había un espejo.

—No se les ocurriría mirar delante de sus propias narices —respondió Rougier—. Las SS no son ni la mitad de listas de lo que se creen. Usted debe de ser el comandante Cole.

Burton asintió.

—Lazlo Rougier. —Ninguno de los dos alargó la mano—. ¿Y los demás?

—Nos separamos. Lapinski está muerto. Dolan y Vacher se dirigían a...

—Los demás no importan ahora —intervino Patrick—. Lo que importa es si puede ayudarnos.

—Necesitamos que se ponga en contacto con Ackerman para que nos saque de aquí —explicó Burton.

—Ackerman se fue.

Patrick lanzó una mirada a Burton.

—¿Regresó a Rodesia?

—A Angola. Me llevará veinticuatro horas como mínimo hacerle llegar un mensaje. Y recibir la respuesta, otras tantas.

—¿Dos días? —exclamó Patrick—. Para entonces ya podríamos estar muertos.

—¿Qué hace en Angola? —preguntó Burton.

—¿No lo saben? —Rougier los miró perplejo.

Al no obtener respuesta, se levantó y se acercó a la ventana para contemplar la ciudad que se extendía a sus pies. Desde donde estaba, Burton sólo podía ver el cielo.

Rougier se volvió de nuevo hacia ellos, muy serio.

—Será mejor que me cuenten qué ocurrió.

—Alguien nos traicionó —gruñó Patrick—. Llegamos al punto de encuentro y los nazis nos estaban esperando. Nebelwerfers, soldados de las Waffen-SS...

—¿Los siguieron?

Patrick negó con la cabeza.

—Alguien nos traicionó. Creo que fue Ackerman. Para no pagarnos.

—No tiene sentido.

—Si no fue Ackerman, ¿quién entonces? ¿Uno de nosotros? Imposible. ¿La tripulación del avión? Voló por los aires. ¿Los negros del campo de entrenamiento? No son precisamente nazis encubiertos.

—Los alemanes tienen espías en todas partes.

—¿No sería usted? —preguntó Patrick y lo atravesó con la mirada.

—Si Ackerman quería deshacerse de nosotros, ¿por qué no de usted también? Nos proporcionó los jeeps, las armas; seguro que costaron lo suyo. A no ser que los dos estén metidos en esto. O que Ackerman sea inocente y el traidor sea usted.

Rougier se movió, incómodo. Hundió las manos en los bolsillos.

—Parece estar bastante a salvo aquí —prosiguió Patrick—, junto a sus amiguitos de las SS.

El movimiento fue tan rápido que Burton no tuvo tiempo de detenerlo.

Patrick se levantó de un brinco y asestó un puñetazo en el esternón al francés. Rougier se dobló hacia delante y cayó de rodillas. Patrick lo sujetó por el pelo, le metió la cabeza en la taza y tiró de la cadena. La leçon de la cuvette. Un castigo favorito de la Legión.

—¡Patrick! —exclamó Burton—. Esto no nos va a ayudar.

Rougier forcejeó frenético con la cara sumergida en el remolino de agua. Olía a ácido fénico.

Patrick tenía los ojos en blanco. Sujetaba a Rougier con fuerza y le hundió aún más la cara.

—¡Ahora tendría que estar con mi hija! —bramó.

La cisterna se vació. Patrick soltó la cadena e inclinó hacia atrás la cabeza de Rougier hasta que le sobresalió la nuez.

—¿Por qué lo hizo?

—No... espía... campo... angoleño —gorgoteó Rougier, escupiendo agua.

Patrick le metió la cabeza en la taza otra vez.

—¡Silencio! —dijo Burton. Le pareció oír algo por encima del agua y los gorgoteos de Rougier.

Patrick sacó la cabeza de Rougier de la taza y le tapó la boca con la mano. El francés se la mordió con fuerza pero Patrick lo ignoró a pesar de que un hilillo de sangre le brotó entre los dedos. Burton sacó la Browning y abrió la puerta. ¿Habían hecho mucho ruido?

Echó un vistazo al rellano: nada. Se acercó con sigilo a los peldaños. Alcanzó a divisar el vestíbulo: también vacío. El edificio crujió a su alrededor. Se oía el bullicio del tráfico en el exterior.

Regresó con sigilo al cuarto de baño.

—Nada —anunció tras cerrar la puerta. Los grifos seguían abiertos.

Patrick estaba sentado en la bañera, mirando al suelo: su cólera se había extinguido con la misma rapidez con que había explotado. Tenía más marcadas las arrugas de la cara. Rougier lo observaba con recelo desde el rincón.

—Yo no tuve nada que ver en eso —aseguró, tosiendo y apartándose el pelo—. Se lo juro por mis hijos. Y tampoco puedo creer que fuera cosa de Ackerman.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Como usted mismo ha dicho: si fuera él, yo ya estaría criando malvas. Es más despiadado de lo que parece.

—¿Puede ayudarnos? —preguntó Burton, confundido.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —replicó Rougier mirando a Patrick.

—Porque si nos capturan, lo único que tenemos es su nombre.

—Ni siquiera sé qué han hecho —repuso resentido—. Ackerman nunca me cuenta nada.

—Tonterías.

—Por la ciudad circulan rumores de un ataque a la Schädelplatz. Cuénteme. —Como Burton no dijo nada, prosiguió—: Mi trabajo era organizar los Ziege y las armas. Era mejor para mí no saber los detalles.

—Sabe nuestros nombres.

—Sólo soy un empresario. Ayudo a Ackerman de vez en cuando, nada más.

—¿Por qué?

—Será por su encanto rodesiano —soltó Patrick, que seguía mirando el suelo.

Rougier lo ignoró.

—Mi familia no aceptó el gobierno de Vichy. Lo perdimos todo, tuvimos que huir de Francia. Odio a los nazis. De modo que mis motivos son... ideológicos —dijo, y añadió con amargura—: Supongo que estaba a punto para que Ackerman me reclutara. Todavía no he cobrado nada.

—Ha mencionado un campo angoleño —dijo Burton—. ¿A qué se refería?

—Si alguien los traicionó, fueron ellos.

—¿Por qué? No tenemos nada que ver con ellos —comentó Burton. Se sentó junto a Patrick y se miró en el espejo. Desaliñados y con el pelo sucio como iban, parecían un par de vagabundos. Por lo menos, se había deshecho del uniforme de las SS. La idea de que Madeleine pudiera verlo vestido de esa forma le revolvía el estómago. Ahora volvía a sentirse persona. La barba que le cubría el mentón también era un alivio.

—¡Claro que sí! Ellos los contrataron.

Esta vez hasta Patrick alzó los ojos.

—Nosotros trabajamos para Ackerman —dijo Burton.

—Y él trabaja con los angoleños. Con la resistencia. Es su intermediario.

—¿Intermediario con quién?

—¿No lo saben?

Burton observó la cara del francés: a pesar de que le goteaba el pelo, parecía estar pasándoselo bien. Por una vez, sabía más que ellos.

—Para la LMC —aventuró Burton—. El sindicato minero de Lusaka.

—No es verdad —dijo Rougier.

—Lo investigué.

—No lo suficiente.

—¿Para quién trabaja Ackerman, entonces?

—Oh, no, comandante. Si quiere saberlo, tendrá que decirme que hicieron. Si tengo que ayudarlos, es lo mínimo que pueden hacer

—¿Qué opinas? —pregunto Burton a Patrick.

—Diría que ya no importa. —Suspiró—. Somos asesinos.

Burton asintió.

—Nuestra misión era forzar la destitución del gobernador general —explicó, inclinándose hacia el francés.

—Forzar su destitución... ¿cómo?

—Con los máximos perjuicios para el gobernador. Maté a Hochburg con mis propias manos.

—¿Lo estranguló?

Burton vio una hoja reluciente.

—Lo acuchillé. Recibía un porcentaje de los diamantes de Ackerman y quería quedarse con todo.

—¿Para qué diantre iba a querer Hochburg los diamantes? Según tengo entendido, vive como un monje.

—Para tener esclavos.

Rougier se quedó mirándolo un instante y se echó a reír:

—¿Para tener esclavos?

—Hay escasez de mano de obra.

—Pues claro que la hay. La ha habido desde Windhuk; deportar a los negros fue una estupidez. Pero no te declaras dueño de África y después te gastas el dinero a escondidas en esclavos. ¿Para qué creen que está la Unterjocher? ¿O los prisioneros de guerra? Se dice que ahora hasta traen judíos de Madagaskar. Todos sirven para trabajar los campos.

—¿Para qué necesita los diamantes, pues?

—¿Y cómo coño quiere que yo lo sepa?

—Pero sabe quién es Ackerman —dijo Patrick.

—No trabaja para la LMC, eso seguro.

—Entonces, ¿para quién?

—¿De verdad no lo saben? —Rougier disfrutó un momento la expectación antes de anunciar—: Ackerman pertenece a los servicios de inteligencia británicos.

***

Sólo se oía el borboteo de los grifos.

Burton y Patrick se miraron.

—Servicios de inteligencia británicos... —dijo Burton, azorado—. ¿Por qué no nos lo dijo?

—La mayoría de los agentes secretos prefiere guardarlo en secreto —contestó Rougier—. Trabaja en Luanda. Los británicos tienen un consulado en esa ciudad.

—Sí, ya lo sé —replicó Burton, absorto. Estuve allí una vez que viajé a Deutsche Südwestafrika. Estaba en el casco antiguo de la ciudad, un edificio blanco con persianas verdes y vistas de la bahía. Trató de imaginarse a Ackerman allí, con su sobrio traje y su acento rodesiano, pero no lo consiguió. Sólo podía verlo de pie en la granja, riéndose: «¿Y qué me dice de los membrillos...?»

—¿Lo ves? —soltó Patrick—. Nos jugó sucio desde el principio.

—Esto no demuestra que fuera él quien nos tendió la trampa.

—No —coincidió Rougier—. Fuera cual fuese el motivo por el que mintió, sigo sin entender por qué habría de traicionarlos. Tuvieron que ser los angoleños. La resistencia está infestada de espías. Ackerman lo sabía.

—¿Por qué confió en ellos entonces? —preguntó Patrick—. ¿Por qué organizó la misión? ¿Por qué fue a Inglaterra en busca de Burton?

—No lo sé —aseguró Rougier, que había retrocedido de nuevo hasta el rincón.

—¿Y por qué coño querrían los servicios de inteligencia británicos matar a Hochburg?

—¡No lo sé! Tendrán que ir a Luanda y preguntárselo ustedes mismos. Tendrán que...

Un crujido de la madera al astillarse.

Un hacha atravesó la puerta.

Desapareció y volvió a golpearla de nuevo. Eso bastó para abrir un boquete por el que Burton vio uniformes negros y BK44. Oyó a frau Gift gritando:

—¡Os dije que estaban aquí! ¡Os lo dije!

Sacó la Browning y disparó a la puerta. En el reducido cuarto de baño, la detonación fue ensordecedora. Un camisa negra se tambaleó hacia atrás y su sangre salpicó las baldosas. La mujer chilló.

Patrick trató de abrir la ventana.

—Está cerrada con llave —indicó antes de sacar la pistola y apuntar al cristal. Otro estrépito. El cristal voló hecho añicos.

Burton oyó amartillar armas al otro lado de la puerta.

—No —dijo una voz—. Los necesitamos vivos.

Patrick acabó de romper con la culata los afilados fragmentos de cristal del marco. Luego se encaramó y salió.

El hacha atravesó de nuevo la puerta.

Burton se giró hacia Rougier, que se había quedado lívido:

—¡Muévase! —ordenó.

—Yo los entretendré.

—No diga estupideces —replicó Burton, empujándolo hacia la ventana.

El francés se subió al retrete y empezó a salir.

El hacha impactó otra vez. Unos cuantos golpes más y entrarían.

—¡Rápido! —urgió a Rougier, cuyas piernas desaparecieron por la ventana.

Burton se encaramó y echó un vistazo abajo: una caída de tres pisos a un suelo de cemento. En la calle, un camisa parda miraba hacia arriba, boquiabierto.

La puerta cedió.

Burton apuntó de nuevo la Browning. Apretó el gatillo: una vez, dos veces. Dos soldados más cayeron. Hubo una ráfaga de metralleta y las balas rebotaron en los azulejos del baño.

Burton disparó una vez más y salió por la ventana.

16

Estaban en el tejado.

Era de terracota y permitía acceder al edificio de al lado y al siguiente. Al este y al oeste, la ciudad se extendía hacia la selva; al norte, el río. Tras ellos se elevaba el cuartel general de las SS. Desde esa posición tan elevada, Burton podía ver su azotea: había una plataforma de aterrizaje y un helicóptero Flettner, provisto de dos cañones MK108.

—No soporto las alturas —gimió Rougier. Parecía a punto de vomitar.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Patrick.

—Hacia el río —respondió el francés—. Si llegamos al edificio de la Bolsa, podremos bajar y desaparecer.

—¡Moveos! —ordenó Burton, que seguía situado sobre la ventana del cuarto de baño—. Enseguida os alcanzo.

Patrick y Rougier echaron a correr por el vértice del tejado con los brazos extendidos como funambulistas.

Burton oyó que alguien salía por la ventana. Una mano apareció en el alero, seguida de otra. El tipo de mano que había pegado a Madeleine antes de que pudiera huir de Austria. Acto seguido, un SS se encaramó al tejado.

Burton le dio una patada en la cara.

El soldado cayó hacia atrás, gritando. Segundos después se oyó un ruido sordo en la calle. Un coche frenó en seco.

Patrick y Rougier ya habían saltado al edificio de al lado. Burton corrió tras ellos, tratando de no resbalar. Desde donde estaba no veía el suelo, sólo el borde del tejado y el vacío. Era como si le hubieran encerado las suelas de las botas. Habría pagado por tener las que usaba en casa: se aferraban al suelo como la cola.

Oyó gritos a su espalda. Dos camisas negras habían logrado subirse al tejado. Una descarga de balas zumbó a su alrededor.

Se acercó al final del edificio a toda velocidad. Saltó y aterrizó como pudo en el siguiente. Se torció un tobillo, con lo que casi se cayó, pero recuperó el equilibrio. Patrick y Rougier corrían delante. Burton se volvió y disparó dos veces. Falló, pero los soldados se agazaparon.

Al otro lado, en la azotea del cuartel general de las SS, habían aparecido unas cuantas figuras negras. Una de ellas los señalaba con la mano:

—Los! Fahren Sie Los! —gritó.

Burton vio que Rougier tenía problemas para seguir el ritmo de Patrick. Lo alcanzó y saltaron juntos al siguiente edificio. Y al siguiente. Y a otro. Y entonces, se oyó el ruido que Burton más temía.

Rougier volvió la cabeza y casi perdió el equilibrio.

El zumbido de unas palas de rotor. Cada vez más acuciante.

El helicóptero se preparaba para despegar.

Burton sujetó a Rougier por el brazo para ayudarlo a seguir.

—¡No se detenga!

—Tenemos que llegar allí —dijo Rougier, indicando los tejados del otro lado de la calle—. Si no, iremos a parar a la 25 Mai Strasse. Y es demasiado ancha para saltarla.

—¡Patrick! —Burton señaló a la izquierda antes de arriesgarse a mirar atrás. Había unos diez soldados avanzando por los tejados como escarabajos negros. El helicóptero despegó, con el morro inclinado hacia abajo al ascender, y se elevó rápidamente hacia el río. Entonces dio media vuelta y se dirigió hacia ellos.

Tenían treinta segundos como mucho.

Patrick siguió las indicaciones de Burton, bajó corriendo la pendiente del tejado, saltó impulsándose con los brazos como un saltador de longitud y aterrizó en el edificio de enfrente. Se volvió para ver dónde estaban los demás.

—¡Vamos! —gritó antes de ponerse de pie y echar a correr otra vez.

Burton llegó al punto más alto del tejado, seguido de Rougier.

—No puedo hacerlo —jadeó el francés—. No puedo.

—Si no lo hace, es hombre muerto.

—Correré el riesgo.

El helicóptero se les echaba encima. El fragor de las palas los ensordeció.

—¡Muévase! —gritó Burton, empujando al francés, que corrió tejado abajo y saltó.

Burton lo siguió, inspiró hondo como si el aire de los pulmones pudiera impulsarlo hasta el otro edificio. Aleteó los brazos. Sus botas parecían de hierro. Descendía, descendía demasiado deprisa...

El helicóptero rugía sobre ellos, provocando una corriente que zarandeaba el aire.

Burton se estrelló contra el tejado con tanta fuerza que creyó que se había roto las costillas. Se incorporó a duras penas.

—Au secours!

Burton se volvió al oír el grito de auxilio.

—¡Comandante!

Rougier se sujetaba al borde del tejado con las manos, el resto del cuerpo suspendido en el aire. Su expresión era de pánico. Burton buscó a Patrick, pero su amigo ya estaba en lo alto del siguiente tejado y desaparecía por el otro lado.

Se agachó hacia Rougier.

—Vite! —lo apremió el francés.

El helicóptero giró y se preparó para otra pasada.

Burton se acercó tanto como pudo. Un centímetro más y se precipitaría al vacío. Extendió la mano. Rougier trató de sujetársela. La punta de sus dedos se rozaron.

Burton intentó acercarse más. Le pareció que iba a resbalarse. Un par de centímetros más...

El tejado estalló, y un montón de fragmentos de teja saltó por los aires en medio de una nube de fuego. El helicóptero estaba a poca altura, con el cañón reluciente.

Finalmente Burton resbaló. Logró sujetarse clavando los dedos en el tejado. Rougier alargó la mano implorando ayuda con la cara. Burton intentó sujetársela. No pudo. Volvió a intentarlo.

¡Y lo logró!

—No me suelte —suplicó Rougier—. No me suelte.

—Tendrá que ayudarme. —Burton podía ver la calle a sus pies: gente que señalaba hacia arriba, una hilera de limeros, tiendas con toldos rojos.

—No me suelte.

Burton tiró con todas sus fuerzas. Notaba la manaza del francés aferrada a la suya. Tiró de nuevo. No tenía dónde sujetarse. Tuvo la impresión de que le estaban arrancando el brazo. Y la mano de Rougier empezó a resbalar. El francés lo miró con los ojos desorbitados. Fue a decir algo, pero sólo movió la boca. Burton trató de sujetarlo con más fuerza...

La mano de Rougier se escabulló de la suya. Lo perdió de vista. Segundos después, un grito seguido de un golpe sordo. Burton apoyó la cara en el tejado, cerró los ojos. Le ardía la frente.

Se incorporó y siguió adelante. Subió hasta el vértice y bajó por el otro lado. Oyó los gritos de sus perseguidores. Le llovieron balas por todas partes. Patrick lo esperaba al final del tejado, observando el edificio de oficinas que tenía delante. Después estaba el cine ante el que habían pasado esa misma mañana.

—¡Está demasiado lejos! —dijo el americano. Jadeaba pesadamente, con la cara sudada. La distancia hasta el siguiente edificio era enorme—. No lo lograremos. Burton miró a izquierda y a derecha.

—No tenemos opción —sentenció.

El helicóptero los sobrevoló de nuevo. Se agazaparon y el viento de los rotores de cola les revolvió el pelo.

—¿Dónde está Rougier?—preguntó Patrick.

—Tenemos que coger impulso —dijo Burton.

Dieron media vuelta y corrieron hacia lo alto del tejado. A Burton los muslos le ardían.

Al llegar arriba se toparon con un soldado. Kai-duka. Burton le dio un cabezazo. El camisa negra se tambaleó hacía atrás, soltó el arma y rodó tejado abajo, de tal modo que chocó con dos de sus compañeros. Los tres se precipitaron al vacío,

Subían más soldados. Patrick recogió el BK44 y les disparó hasta vaciar el cargador.

Burton y Patrick se giraron de cara al abismo que los separaba del siguiente edificio, y echaron a correr.

Burton se impulsaba con los brazos e inspiraba con fuerza, concentrado en el otro edificio. Era como si no existiera nada más en el mundo; como si estuviera en medio de un mar inmenso de cielo gris cubierto de niebla. Y aquel tejado fuera una isla.

Dos zancadas más y llegaría al borde. Le dolían los pies. Una última zancada...

Saltó.

***

Esa primavera, a Madeleine se le había metido en la cabeza reparar la veleta de la granja; era la clase de tarea que la apasionaba pero que su marido jamás le permitiría. Antes de que Burton pudiera detenerla, se había encaramado al tejado, riendo a medida que avanzaba. A Burton le encantaba que fuera tan intrépida, lo tranquilizaba como ninguna otra mujer había hecho. Cuando casi había llegado a lo más alto, resbaló y se cayó. Más tarde, mientras le lavaba las heridas, Burton recordaba ese momento. Cómo Madeleine pareció precipitarse a cámara lenta, sin que él pudiera evitarlo.

Así era como se sentía ahora, al surcar el aire como un pájaro sin alas.

Se estrelló en la azotea del otro edificio, cayendo hacia delante hecho un manojo de extremidades. Golpeó el hormigón con la cabeza y se quedó despatarrado boca arriba mirando el cielo nublado. Parecía estar muy, muy lejos.

Alguien lo sujetó.

—Tenemos que seguir. —Era Patrick.

Burton se incorporó. Al otro lado del abismo, los SS se preparaban para saltar. ¿No se rendían nunca esos cabrones?

Burton corrió de nuevo. En el suelo plano de aquella azotea era más fácil. Trató de recordar dónde estaba el edificio de la Bolsa. Delante tenían el puente de Giesler; la Bolsa estaba al oeste de ese puente: un edificio triangular y bajo donde se comerciaba todo, desde oro hasta aceite de palma. Estaría a unos doscientos metros como mucho.

Llegaron a una pared y la escalaron para saltar al siguiente tejado. Había aparatos de aire acondicionado, un largo tragaluz.

Fuego de ametralladora.

El helicóptero se les echaba encima, volando bajo. Demasiado bajo. El piloto estaba loco. Iba a estrellarse.

Burton esprintó. Patrick iba delante. Notaba que el aire se arremolinaba a su alrededor. El suelo escupió polvo y balas.

Patrick se desvió hacia el tragaluz. Tropezó. El helicóptero ametralló el cristal, que se deshizo. Patrick se tambaleó un instante en el borde del tragaluz.

Y cayó por él.

—¡Patrick! —gritó Burton.

El helicóptero se elevó y puso fin a ese ataque.

—¡Patrick! —Burton se asomó al tragaluz roto. Daba a un estrecho desván, cuyas paredes estaban ocultas tras unas hileras de bobinas.

—No te quedes ahí parado. Baja, Cole. —Patrick estaba de pie en medio de añicos de cristal roto. La costra de la nariz le sangraba.

Burton saltó abajo. El suelo vibraba con unos gritos y una música triunfal. En un rincón del desván había una puerta. La cruzaron y empezaron a bajar una escalera. Alguien subía por ella.

—¿Qué coño está pasando? ¿Quiénes son uste...?

Burton le dio un rodillazo en la ingle, le dio la vuelta y le golpeó la cabeza contra la pared.

Sobre sus cabezas, disparos. Botas que resonaban en el desván.

Burton y Patrick corrieron, bajando los peldaños de tres en tres. Los gritos y la música eran cada vez más fuertes. Al pie de la escalera, otra puerta. La cruzaron y accedieron a una sala a oscuras. Delante de ellos había cientos de personas sentadas, embelesadas con lo que estaban viendo. Sobre ellas, un haz parpadeante de luz.

Burton volvió la cabeza para averiguar qué miraban: una pantalla que mostraba imágenes en blanco y negro de un partido de fútbol en el estadio de Maracaná, en Río de Janeiro.

Quienes estaban sentados más cerca de ellos los fulminaron con la mirada.

Burton y Patrick recorrieron rápidamente el pasillo. Al fondo de la sala se veía la palabra ABTRETEN en letras rojas. Se dirigieron hacia allí.

La puerta que acababan de cruzar se abrió de golpe. Aparecieron soldados empuñando BK.

Burton sacó la Browning y disparó una sola vez al aire.

Una mujer gritó.

Acto seguido se produjo el caos.

La gente se levantó de las butacas gritando, empujándose por salir a los pasillos, pisándose. Burton y Patrick se unieron a la avalancha y dejaron que los transportara en medio del pánico. Se perdieron entre la multitud.

En la pantalla detrás de ellos, Alemania marcó cuando apenas faltaban unos segundos para el pitido final. Hitler había ganado el Mundial.

17

Terras de Chisengue, Angola del Norte

16 de septiembre, 11.00 h

Cuando vio que era ella, el guardia bajó el arma.

—¿Lo has hecho? —preguntó con el semblante blanco, expectante—. ¿Has volado el túnel?

—¿Dónde está Penhor? —dijo Neliah, con la rabia reflejada en la cara.

—No lo sé. Todo el mundo se está preparando para coger el tren.

Neliah pasó junto a él y siguió a través de los árboles. Eran eucaliptos, plantados para esconder el campamento por lo deprisa que crecían. Llevaba el panga en la mano.

—¿Qué ha pasado con el túnel? —le gritó el guardia—. Ninguno de nosotros creímos que pudieras hacerlo. Neliah. ¡Neliah!

Neliah. Era un viejo nombre herero. Se lo había puesto su ina, su madre. Significaba «tenaz». Tenaz, enérgica, sensata. Ahora no se sentía ninguna de estas cosas. Lo único que sentía era furia y un poco de vergüenza.

Su sed de venganza, todavía sin saciar.

Habían transcurrido cinco estaciones desde que los nazistas habían tomado Angola. Cuando llegaron, nada, ni siquiera su piel blanca, pudo salvar a su padre. En esos últimos momentos de caos, había dicho a Neliah y Zuri que se escondieran: «¡Marchaos, mis meninas, marchaos!» Y después fue al encuentro de los soldados de la calavera, con la mano extendida, lleno de buena voluntad, tal como los portugueses y británicos dijeron a todo el mundo que había que actuar. Papai fue abatido a tiros, todo por lo que había luchado le fue arrebatado; su hogar, la cantera, las excavadoras. Los nazistas les pintaron sus cruces, dividieron a los mineros en dos grupos. Los blancos se quedarían, trabajando para sus nuevos dueños. Los negros fueron obligados a cavar un hoyo y tumbarse en él. Ina se negó. Siempre había recelado, recordaba las viejas historias sobre lo que los alemanes habían hecho a su gente mucho antes de los nazistas.

Cuando ina corrió, la atraparon y le clavaron la bayoneta una y otra vez hasta matarla. La colgaron para que los buitres se alimentaran de ella. Después de eso, los demás obedecieron sin rechistar. Se metieron en la zanja, se tumbaron como si fueran reses y esperaron. Los soldados de la calavera les lanzaron granadas. En sus sueños, Neliah todavía oía el estallido sordo de la tierra y los cuerpos. Los gritos. Después, mientras todavía se elevaban gemidos del hoyo, los alemanes fueron por una excavadora. Y cubrieron la zanja. Las dos hermanas se habían salvado escondidas en el pozo negro, con la nariz hundida entre los excrementos. Cuando anocheció, huyeron. Corrieron y corrieron, cegadas por las lágrimas, y no regresaron jamás.

Al principio, los nazistas mataban a los suyos donde los encontraban. Más adelante, cuando ya no tenían tiempo de abrir zanjas, cuando los cadáveres se amontonaban como montañas, empezaron a transportarlos. Metidos como cabezas de ganado en camiones y trenes, siempre al norte, más allá de Angola, más allá de Kongo y Aquatoriana, donde empezaban los desiertos. Muspel, lo llamaban los alemanes. Para su gente era una tierra de esclavitud y muerte. Una pesadilla sin un amanecer que le pusiera fin.

Cuando Neliah llegó al campamento, Penhor hacía marchar a sus hombres para irse. Encabezaba una de las columnas con un sable ceremonial en la mano y la faja escarlata cruzada en el pecho. Al verla, ordenó a sus hombres que se detuvieran y descansaran. Todos llevaban mochilas y fusiles. Neliah vio que se tapaban la boca para susurrar mientras la observaban.

Miró a Penhor sin pestañear, enfundó el panga y se frotó la cicatriz que tenía sobre la frente. Era una vieja herida de una bayoneta alemana. No se había molestado en coserla, quería que le quedara ancha y fea a modo de recordatorio. Llevaba los pantalones, la camiseta y las botas cubiertas de fango.

Gonsalves avanzó y puso los brazos en jarras.

—Así que la gran guerrera ha vuelto —se burló.

—Basta —ordenó Penhor—. Me alegro de volver a verte, muchacha.

Neliah no respondió.

—Y sé que Zuri estará feliz de tenerte en casa.

—Nuestra casa está en el sur, donde gobiernan los nazistas. No aquí.

—Y podrás volver a ella, te lo prometo. —Bajó el sable—. ¿Has destruido el túnel?

Neliah recordó su escondrijo junto al río Lulua, desde donde, a la luz de la luna, veía el túnel que conducía a Rodesia. La carretera estaba vacía, no había ningún guardia. Eso la frustró un poco, porque quería matar a todos los alemanes que pudiera. Susurró un kumbu a sus antepasados e hizo la cuenta atrás de los temporizadores. La noche retumbó tanto que le dolieron los oídos. Hubo una explosión de fuego y humo. Cuando la polvareda se despejó, se levantó para comprobar los resultados. Y agachó la cabeza.

En el campamento, Neliah le espetó a Penhor:

—¡Ha salido mal!

Los soldados la rodearon y le dieron empujones.

—Le dije que la cagaría, jefe —soltó Gonsalves.

—Fue la dinamita —replicó Neliah, zafándose de los soldados—. Era demasiado vieja, no explotó. No toda.

—Imposible —dijo Penhor, y se quitó una mota de polvo del uniforme—. Me la suministraron mis contactos de la embajada británica. En Luanda. Todo el material que me dan es de primerísima calidad.

—Los británicos entregaron este país a los nazistas —dijo Neliah—. ¿Cómo puede fiarse de ellos?

—Los vientos están cambiando. Ahora están de nuestra parte.

—Seguro que no les pasaba nada a los explosivos —intervino Gonsalves—. Fue ella. No tenía ni idea de explosivos.

—¡Fue por culpa de la dinamita! —bramó Neliah, a la que preocupó que Gonsalves pudiera tener razón—. No estaba bien. Olía a... a huesos viejos. Los británicos nos están engañando.

—¿Huesos viejos? —dijo Gonsalves—. ¡Eso lo explica todo! —Animó a los demás soldados a reírse—. Ya os decía yo que estas cosas son demasiado complicadas para esta gente. Para una cocinera. Y encima negra.

Neliah se abalanzó sobre él y le puso el panga en el cuello.

—Omu-runde! —exclamó.

Los soldados la rodearon de nuevo. La apartaron y le dieron un puñetazo en la zona lumbar. Gonsalves le lanzó un escupitajo.

Penhor la apartó a rastras.

—Gonsalves, cállese. Neliah, deja el arma.

—No hasta que se trague sus palabras...

—¡Déjala!

Lo hizo a regañadientes. Respiraba con dificultad. Se habría peleado con todos: los nazistas, los británicos y hasta los angoleños. Los angoleños blancos.

—Basta, u ordenaré que te castiguen. Y a usted también, Gonsalves. —Fijó entonces los ojos en Neliah—. Y ahora cuéntanos qué pasó.

—Puse las cargas, tal como me dijo. Lo comprobé todo dos veces. Pero no explotaron. No las suficientes.

—¿Y el túnel? — La voz de Penhor sonó tensa—. ¿Destruiste el túnel?

Neliah bajó la vista al suelo y después la levantó. Miró a Penhor y dijo:

—Los alemanes podrán repararlo.

—Comandante, deme tres hombres —pidió entonces Gonsalves —. Tres hombres y la dinamita suficiente, y yo detendré a esos boches del demonio.

—¿Dónde están las demás horero? —preguntó Penhor, sin prestar atención a Gonsalves.

—Tungu y Bomani volvieron conmigo, llegarán de un momento a otro. Las demás huyeron.

Gonsalves resopló como si se hubiera demostrado una gran verdad.

—Déjeme volver —pidió Neliah, intentando no sonar suplicante—. Sólo necesito más dinamita.

—Lo has intentado, muchacha. Angola está orgullosa de ti. Ahora necesito que cuides de Zuri...

—¡Espere! Hay algo más —dijo Neliah. Buscaba otra razón para regresar al túnel—. Vi un campo cerca del río.

—¿Qué clase de campo?

—Un campo alemán. Uno de esos con chimeneas. Había muchos prisioneros.

—¿Prisioneros blancos?

—Claro que blancos —espetó la chica.

—No somos bastantes —interrumpió Gonsalves—. Usted mismo lo dijo, comandante. Déjeme ir. Los liberaré y después hundiré ese túnel.

—Yo puedo hacerlo —aseguró Neliah—. Yo puedo liberarlos.

—Qué humillación —rio Gonsalves—. Preferiría ser prisionero a que me rescatara una negra.

Los ojos de Neliah echaron chispas. La muchacha empuñó otra vez el panga.

—Nadie volverá al túnel —dijo Penhor—. Ni a ese supuesto campo.

—Pero Angola... —repuso Gonsalves—. Si los boches cruzan el túnel hasta Rodesia, estaremos perdidos. Nadie podrá ayudarnos.

—Intentamos cumplir con nuestro deber siguiendo las órdenes de Carvalho, pero ahora Luanda tiene que ser nuestra prioridad. —Penhor se dirigió hacia sus hombres en voz más alta—: ¡Formen filas!

—Por favor —dijo Neliah.

—Te quedarás aquí, muchacha. Con Zuri. Ayudarás a vigilar el campamento hasta nuestro regreso, es una tarea importante.

—¿Por qué no me deja luchar?

—Luchar es cosa de hombres.

—Quiere decir de blancos.

—Quiero decir de hombres. Si todo sale bien en Luanda, enviaré a alguien a buscaros a ti y a tu hermana. —Neliah sabía que estaba mintiendo—. Si no, volveremos para reagruparnos e intentar llegar a Mozambique.

—Estoy harta de esperar —se quejó Neliah—. Quiero sangre, sangre alemana. Zuri y yo nos lo merecemos. Sólo necesito más dinamita.

—Ya no queda, nos la llevamos toda. Para la batalla que nos espera.

—No puede impedirme regresar al túnel.

Penhor suspiró, se pasó la lengua entre los dientes y el labio superior.

—El teniente Ligio queda a cargo del campamento. Él y unos pocos guardias. Les daré instrucciones para que no te dejen vagar por ahí.

—Pero...

—Les diré que te encadenen si es preciso. —Le dio unas palmaditas en el hombro. Neliah se apartó—. Cuida de Zuri por mí.

Los soldados habían formado filas de nuevo. Penhor sujetó bien el sable, se situó al frente de sus hombres y marcharon. Neliah oyó que Gonsalves despotricaba con sus camaradas. Todos asentían. Los observó hasta que desaparecieron entre los árboles y encorvó los hombros. Los loros parloteaban en los eucaliptos. Estaba agotada, el cuerpo le pesaba como si lo tuviera lleno de piedras. Si hubiera llevado más dinamita...

Tuvo una idea.

Cruzó corriendo el campamento y el octógono hasta la santabárbara. Quería asegurarse. En la puerta había un guardia, un chico blanco más joven incluso que ella.

—Conque has vuelto, ¿eh? —dijo, toqueteando el fusil—. ¿Volaste el túnel?

—No. No tenía bastante dinamita. El comandante Penhor me ha enviado a buscar más.

—Tengo órdenes. Nadie puede entrar salvo el teniente Ligio y...

Neliah lo apartó de un empujón y bajó al sótano. Olía a paja secada al sol. En los estantes donde estaban las armas sólo quedaban unos cuantos fusiles viejos. Había cajas y petates amontonados en un lado. Rebuscó en ellos, esperando que gnambui le sonriera.

Y gnambui lo hizo.

En un rincón encontró una caja de madera escondida bajo unos sacos. No entendía las palabras que tenía escritas pero conocía los símbolos. Explosivos. Acercó la cara a la caja e inspiró. Olía a pólvora negra, como pimienta y fuego. Le recordó a papai.

Oyó unos pasos.

Tapó la caja con los sacos y se volvió hacia la escalera.

Era Zuri, su hermana.

Estaba preciosa, como siempre. Llevaba un sencillo vestido blanco, como le gustaba a Penhor («Alberto»). Tenía la piel morena, bastante clara. Lo había heredado de la familia de su padre: era piel portuguesa, no herero. Llevaba el pelo, largo y lacio, recogido en una trenza que le oscilaba en la espalda al andar. Estaba muy orgullosa de ella. Después de huir de su hogar, Zuri siguió llevando el pelo limpio y adornado. Neliah, en cambio, se lo había cortado.

—¡Has regresado sana y salva! —exclamó Zuri, y se puso de puntillas para darle un beso.

Neliah la abrazó y hundió la cara en la cabellera de su hermana. Olía al agua de limón con que Penhor se lavaba la cara. La apartó.

—¿Dónde has estado? —preguntó Zuri al ver el fango que le manchaba la ropa—. Esta noche no pude dormir. Alberto me dijo que te habías ido. Creí que me habías abandonado.

Neliah le contó lo del túnel, todo lo que había sucedido.

—La próxima vez, avísame —dijo Zuri, sujetando las manos de su hermana—. Iremos juntas.

—Era demasiado peligroso. Ya perdí a ina y papai. No pienso perderte a ti.

—Soy mayor que tú. Yo debería protegerte a ti.

—Penhor me pidió que no te lo dijera. No quería que fueras.

—¿Eso dijo? —Dio un paso atrás y la trenza le osciló en la espalda—. Le preocupa lo que podría pasar si los nazistas nos capturaran.

—Lo que podría pasarte a ti, no a mí. No sé cómo permites que te toque.

—Gracias a eso tenemos un techo sobre nuestras cabezas y el estómago lleno —le recordó Zuri, cruzada de brazos.

—Pero es un viejo —se quejó Neliah, frunciendo la boca—. ¡Y está casado!

—Su mujer está en Portugal.

—Con sus hijos.

—Pareces un viejo misionero —replicó Zuri tras soltar una amarga carcajada.

Penhor no era el primero cuyos favores había buscado Zuri. Siempre eran viejos, siempre blancos.

Neliah resopló.

—¿Qué diría papai?

—Sipossis recte, si non, modo rem —respondió Zuri.

A Neliah la enfurecía que su hermana usara las estúpidas palabras latinas que su padre le había enseñado, más que nada porque ella no había tenido ocasión de aprenderlas.

—Sabes muy bien que no he entendido nada —dijo.

—Si puedes, sé honesto. —Le dirigió una sonrisa picara—. Si no, haz lo mejor para ti.

Neliah iba a replicar, pero se contuvo. Como tenía la lengua muy larga, prefirió mantener la boca cerrada, pero se obligó a sonreír a su hermana.

—¿De veras quieres luchar? —le preguntó.

—Yo también perdí a mi madre —respondió Zuri con determinación—. Y a mi papai.

—Volveré a ese túnel. Y esta vez voy a volarlo. Por el dios Mukuru que lo conseguiré.

—Pero ¿cómo? Los soldados se han llevado todo.

Neliah sonrió de nuevo.

—Mira —dijo, y se dirigió al rincón para destapar la caja.

—¿Hay bastante? —preguntó Zuri. Le centelleaban los ojos.

Neliah asintió.

—¿Y Ligio? ¿Y los demás guardias?

—Son unos críos, no podrán detenernos.

—¿Cuándo?

—Esta noche.

—Esta vez iremos juntas —dijo Zuri. Neliah alargó la mano, todavía manchada de fango. Su hermana se la sujetó.

—Pamue —dijo en herero.

Pamue. Juntas, como una sola.

18

Stanleystadt, Kongo

16 de septiembre, 12.45 h

—El río —dijo Patrick—. Es nuestra única esperanza.

Se llamaba Congo desde tiempos inmemoriales. Pero, en 1949, el día que Hitler cumplió sesenta años, pasó a llamarse río Klara, en honor a su madre. Milenios de historia reescritos con la pluma de un burócrata. Todo el mundo, menos los fanáticos, siguió usando el antiguo nombre. Por sus aguas circulaban los bienes que habían convertido el centro de África en «el almacén del Reich». Había barcazas cargadas de algodón, madera, azúcar y arroz (Alemania era ahora el principal productor de arroz del mundo y lo exportaba incluso a Asia); estaño y cobre para las metalurgias del Rhur; cobalto para fabricar los motores a reacción de los Messerschmitt. Lo que la madre patria no necesitaba (básicamente, materiales de segunda fila) se comerciaba con Europa y Estados Unidos. Un sistema de explotación, apropiación y venta que había contribuido a financiar el nuevo imperio de Hitler y había convertido Deutsch Kongo en la colonia africana más influyente.

Burton y Patrick recorrían los muelles de Otraco. Se habían hartado de confirmar lo que Rougier les había dicho: era un lugar deprimente. No estaban más cerca de descubrir quién los había traicionado, ni por qué Burton había sido elegido para dirigir la misión. Peor aún, ahora parecía que los servicios de inteligencia británicos eran quienes les pagaban. Sólo querían irse de esa ciudad. A Burton le dolían las costillas de la caída en la azotea. Cada vez que respiraba, unas espirales de dolor le rodeaban el pecho.

Sobre ellos, el cielo rezumaba calor.

—¡Hola! —gritó Patrick en alemán al acercarse a otro barco—. ¿Está el capitán a bordo?

Un hombre con una gorra sucia se asomó por la borda.

—¿Quién lo busca?

—¿Contratan gente?

—No —respondió el capitán, ceñudo.

—Algo tiene que haber —dijo Patrick. Burton notó la desesperación en su voz.

—Pues no hay nada. ¡Lárguense!

—Somos buenos trabajadores —aseguró Burton.

—¿Y qué?

—Y baratos —añadió Patrick.

—¿Baratos? —El capitán carraspeó y escupió—. ¿Cómo de baratos?

—Déjenos subir a bordo y lo hablamos.

—La plancha está ahí —dijo tras meditarlo un momento.

Burton y Patrick subieron. Habían estado rastreando los muelles en busca de uno que zarpara rumbo a Neu Berlin. Desde allí, había trescientos veinte kilómetros hasta el Atlántico y la libertad. Como el nuevo puerto de Salumu, donde todo eran regulaciones y documentos, era demasiado arriesgado, habían decidido probar suerte en el de Otraco, donde las embarcaciones tenían patrón, algunos de ellos contrabandistas; patrones que estaban dispuestos a saltarse los requisitos (documentos, impuestos) para obtener los máximos beneficios. Pero todos a quienes habían preguntado les habían dicho lo mismo: era la estación seca, el río estaba bajo, ya tenían tripulación suficiente. Vuelvan el mes que viene, con las lluvias.

—Bien, ¿cómo de baratos? —preguntó el capitán. De cerca, era mucho más bajo que visto desde el muelle, y llevaba la gorra cómicamente ladeada. Uña barba grasienta le recubría las mejillas.

—¿Adónde va el barco? —quiso saber Burton.

—Creí que habían dicho que eran baratos.

—Depende de adónde vaya.

El capitán escupió de nuevo y dirigió su respuesta a Patrick:

—Río abajo, a Neu Berlin. Zarparemos con la marea matutina. Cargados de marfil. Así que, ¿cómo de baratos?

—Trabajaremos por diez marcos al día.

Otro escupitajo. Burton observó cómo aterrizaba y relucía.

—Un polaco me saldría más barato.

—Cinco.

—Olvídenlo. —Se volvió—. Ya saben dónde está la plancha.

Patrick le tiró de la manga.

—Denos una litera y comida decente, y trabajaremos gratis.

El capitán se volvió y los miró con recelo.

—Hace un rato han estado aquí los camisas negras buscando espías. Alguien que tuviera muchas ganas de irse de la ciudad.

—Eso no tiene nada que ver con nosotros —aseguró Burton, más a la defensiva de lo que habría querido.

—Trabajar gratis me parece tener muchas ganas de irse.

—Y las tenemos —admitió Patrick—. Tenemos ganas de irnos de Kongo. Ya me harté del calor, el sudor y los mosquitos. Un día más y se me asarán los huevos.

—Ya —rio el capitán.

Patrick aspiró hondo.

—La brisa del mar, eso es lo que quiero.

—Uno de mis hombres es un inepto —dijo el capitán—. Y no es de fiar. Así que tengo una litera libre.

—Nos la quedamos —dijo Burton.

El capitán le sonrió. Tenía los dientes negros.

—Sólo una litera.

—Me la quedo —dijo Patrick. Se escupió en la mano y se la tendió al capitán.

—¿Qué? —soltó Burton con un nudo en la garganta.

—Le espero aquí al anochecer —respondió el capitán mientras se estrechaban la mano—. A punto para cargar. No llegue tarde. Y no venga borracho.

—Aquí estaré.

—Trabaje duro y no habrá problemas. En cinco días llegaremos a Neu Berlin.

Patrick asintió y se dirigió hacia la plancha.

Burton lo siguió, descorazonado.

—¡Espera!

Patrick ignoró su súplica.

—¡Espera! ¿Adónde vas?

—Te lo dije en la cárcel, Burton: si la cosa se jode, ahí te quedas.

Y se alejó de él.

Burton se sintió como cuando tenía catorce años y abrió la puerta de la habitación vacía de su madre, con las cortinas mustias y la cama deshecha. Todavía se veía la marca de su cabeza en la almohada. Al poner la mano en ella, estaba fría. Fría y húmeda. Todo lo demás había desaparecido, como si su madre no hubiera existido nunca.

—¡No puedes hacerme esto! —dijo, siguiéndole los pasos—. Tengo que volver con Maddie. Se lo prometí.

—Y yo tengo que volver con Hannah.

—Podemos compartir esa litera. No sería la primera vez.

—No se trata de eso. ¿Cuánta gente te vio en la Schädelplatz? Los soldados, la Leibwache. La tripulación del vuelo desde Rodesia.

—¿Qué tratas de decirme?

—Conocen tu cara, Burton. De mí, en cambio, no saben nada.

Burton tuvo que contenerse. Sabía que Patrick tenía razón, pero quería rebatirlo. Rebuscó en su mente. No encontró nada, excepto las palabras de Patrick en Aquatoriana. «Déjate de memeces. ¿Por qué querías hacer este trabajo? Nunca te había visto tan borracho de arena por nada.» «Borracho de arena», así es como llamaban a los legionarios que habían caminado por demasiadas dunas y habían terminado con el cerebro achicharrado.

—Tendría que haberte contado la verdad en la cárcel. Lo tendría que haber hecho el primer día, en Bel Abbès.

—Por el amor de Dios, hombre. Auf Deutsch!

Sin darse cuenta, Burton se había pasado al inglés.

—Tenemos que seguir juntos.

—¡En alemán, te he dicho!

La gente que había en los muelles empezaba a mirarlos.

A Burton le daba igual.

—No puedes dejarme tirado.

—Solo, aún tengo posibilidades. Si seguimos juntos, soy hombre muerto. No puedo hacerle eso a Hannah.

—¿Ya no recuerdas los últimos diez años?

—¿Crees que eso hará que me quede? —dijo Patrick a modo de advertencia.

—¿Qué me dices de Dunkerque? —Burton tiró de la camisa de Patrick para dejar al descubierto la cicatriz en forma de media luna—. Lo más fácil habría sido dejarte allí. Cuando estabas gritando...

—No grité.

—Cuando no dejabas de sangrar. Pero me quedé. Te sujeté la mano, recuerda. Te saqué de allí.

Ambos habían levantado la voz. Más ojos curiosos se volvían hacia ellos. Un camisa parda que pasaba por allí los observó con ceño. Patrick se soltó de Burton.

—No voy a morir en África —aseguró.

—Ni yo —dijo Burton.

Se miraron fijamente. Burton notó que el sudor le bajaba por la espalda; ansiaba sentarse. Patrick estaba pálido.

—¿Conoces el Evangelio según San Marcos? —preguntó a Patrick en alemán.

—Lo que me faltaba. Una jodida catequesis.

—He pasado la mayor parte de mi vida intentando olvidarlo. Pero ahora mismo, es lo único en que puedo pensar. —Soltó una carcajada sardónica—. Puedo oír a mi padre diciendo: «Si una casa está dividida contra sí misma, esa casa no podrá subsistir.»

—Dios mío —suspiró Patrick, que se frotó la nuca y se contempló el sudor en la mano. La gente seguía mirándolos—. ¿Todavía tienes hambre?

—Muchísima.

—¿Te apetece una última cena?

—¿No será peligroso?

Patrick miró los rostros que los observaban.

—Menos que quedarnos aquí.

***

Se sentaron a una mesa del fondo. Comieron salchichas, chucrut y strudel, lo único que había en la carta. Burton trató de recordar cómo los llamaba Hochburg. Sí, eso: «la santísima trinidad de la cocina alemana». Después, Burton pidió zumo de mango y Patrick, una cerveza Primus.

—Por el káiser —dijo Burton, levantando el vaso. Patrick dudó un instante antes de levantar la cerveza y tomar un trago brusco. Se quitó la espuma de los labios con el dorso de la mano.

Estaban en una taberna cercana al muelle; un tugurio con las mesas abarrotadas de trabajadores itinerantes y algunos camisas pardas: matones en busca de cerveza barata y la posibilidad de una reyerta. Antes de la invasión, la mayoría de los sitios como ése estaba en manos de indios. Ahora, los propietarios eran griegos, racialmente más aceptables.

Burton alargó la mano hacia el strudel que Patrick había dejado. La comida le había revitalizado los músculos doloridos. Se sentía momentáneamente invencible: una ilusión siempre arriesgada.

—Ninguna nación que haga algo tan bueno puede ser tan mala —comentó entre bocado y bocado.

—Hablas como Halifax —replicó Patrick. Cada vez que se abría la puerta, su mirada volaba hacia ella—. Pero intenta decírselo a los rusos. O a los negros o los judíos; dicen que Madagaskar es un vertedero.

—Ya —dijo Burton, que siguió masticando—. ¿Sabes que Maddie prepara el mejor strudel de manzana del mundo?

—¿Cómo es que no la enviaron a la Madagaskar de las SS?

—Por su marido —respondió Burton con una mueca—. Es un pez gordo en la Oficina Colonial. Una vez que ella estuvo en Londres, pudo arreglarlo. Fue lo único bueno que hizo.

—No me dijiste que estaba casada.

—No es feliz con él. Fue un error... por ambas partes. Es un hombre muy... despótico.

—¡Genial! Y ahora me dirás que tiene hijos.

—Alice, de seis años. Creo que no le gusto mucho.

—Conozco la sensación.

—Y aún hay más. Maddie está embarazada. ¿Te imaginas el escándalo si su marido se entera?

—Así que todo esto es por ella. —El tono conciliador de la cena estaba desapareciendo—. Puede que no vuelva a ver nunca a mi hija. Lapinski y Nares están muertos. Vete a saber qué pasó con Gorilarí y Gorilará... Un precio muy alto por una mujer.

—Ella me devolvió la vida. Me salvó de convertirme en uno de esos viejos soldados que se ven por ahí: sin familia, sin raíces; sólo cicatrices y cadáveres sobre sus hombros.

—¿Como yo?

—No me refería a eso.

—Sigue siendo un precio demasiado alto.

Burton se acabó el strudel. El pastel le dejó un rastro grasiento en el paladar, la canela le pareció amarga de repente. Se quedaron mirando.

—Madeleine no es el motivo de que aceptara el trabajo.

Patrick frunció el ceño, lo que aumentó las arrugas de su frente.

—¿Qué? —se sorprendió.

—No te lo conté cuando llegué a Bel Abbès —dijo Burton.

—Es lo que se hace en la Legión. El pasado de uno es cosa suya y de nadie más.

—De nadie más —repitió Burton en voz baja.

Patrick se reclinó en la silla y sacó la pipa del bolsillo sin dejar de mirar alrededor. Una risotada en la barra; alguien tocaba una vieja pieza de Zarah Leander con un acordeón.

—Vino después de la guerra —explicó Burton—. De la Gran Guerra. Tenía once años y todavía lo recuerdo como si fuera ayer. Lo veo salir de entre los árboles con su levita y su sombrero, Biblia en mano. Llevaba la ropa mojada y enlodada, y un largo cabello negro. Apuesto, podría decirse. Un guía local lo había conducido hasta allí desde Lomé.

—¿Quién?—preguntó Patrick tras encender la pipa—. ¿Ackerman?

Burton rio con amargura.

—No estoy hablando de Ackerman, sino de Hochburg.

—¿Hochburg?

—Empezó ya la primera noche, durante la cena.

Burton lo recordaba perfectamente. Su padre acababa de bendecir la mesa; estaban charlando mientras Burton jugueteaba con los cubiertos mirando al desconocido que acababa de llegar. Se sirvió el primer plato: sopa al curry. Por alguna razón, aquel detalle se le había quedado grabado. Y entonces Hochburg se echó a llorar. Las lágrimas le resbalaban por la cara. Burton nunca había visto llorar a un hombre, desde luego no a su padre. Después oyó a Hochburg sollozando con la cabeza apoyada en el pecho de su madre: «Había trocitos esparcidos por todas partes. Extremidades, intestinos. Los decapitaron. Nunca había visto tanta sangre, Eleanor, nunca había visto tanta sangre...» Y ella le acariciaba el pelo.

Burton miró a Patrick antes de continuar:

—Había venido para recuperar la fe. Mi padre me contó que los miembros de una tribu habían asesinado a su familia en Camerún. A sus padres, a su hermano y su hermana. Había visto aquella carnicería.

—¿Hochburg también era misionero?

—Un clérigo en toda regla. Recuerdo que decía: «¿Cómo pudo permitir Dios que esto pasara?» A veces lloraba inconsolablemente. Otras veces tenía ataques de cólera. Una cólera inimaginable. Clamaba al cielo contra «los sucios negros», juraba quemarlos a todos vivos. Cuando eso pasaba, yo me escondía en la cama. A mí me inculcaron desde niño que todos somos hijos de Dios, sea cual sea el color de nuestra piel, y lo sigo creyendo. La única que podía consolarlo era mi madre.

Se interrumpió un momento. Patrick dio una calada a la pipa y retuvo el humo en los pulmones.

Cuando Burton contó a Maddie lo de Hochburg, había sido un alivio para él poder revelarle su secreto después de tanto tiempo; había caído la última barrera que se levantaba entre ambos. Pero con Patrick se sentía inseguro. Expuesto. Dio un sorbo al zumo de mango. Se preguntó si sería posible hacer zumo de membrillo. Habría que prensarlo, se necesitaría mucho azúcar. Qué lejos parecía la granja, como algo que ves en un libro ilustrado: lo bastante cerca como para tocarlo pero irreal, una imagen que pertenece a otro.

—¿Y tu padre lo aceptaba? —preguntó Patrick.

—Siempre estaba fuera, buscando almas perdidas. Tanto él como Hochburg eran nacionalistas y se sentían traicionados por el Tratado de Versalles. Eran alemanes que vivían en una colonia que había pasado a ser británica. Además, Walter era de la misma edad de mis hermanos...

—No sabía que tenías hermanos.

—Yo olvidé que estabas casado y tenías una hija. Servimos juntos durante veinte años, Patrick, pero a veces creo que no nos conocemos. ¿Qué sabemos, realmente, el uno del otro?

—Sé que eres bueno en campaña, chico.

—Dos hermanastros, gemelos, del primer matrimonio de mi padre. Livingstone y Stanley. De ahí viene mi nombre.

Patrick le dirigió una mirada perpleja.

—Richard Burton, el explorador. Fue en busca de las fuentes del Nilo. Esos hombres eran héroes para mi padre.

—¿Y tus hermanos? —preguntó Patrick.

—Se alistaron voluntarios en 1914. Lucharon en el este de África, para los alemanes, para Von Lettow. No volvieron. Fue antes de que yo naciera.

—¿De modo que Hochburg se convirtió en un hijo sustituto?

—Hablaban, rezaban, construyeron juntos el orfanato, cuidaban del huerto. Hochburg era bueno con los niños, muy cariñoso. Sus «botoncitos negros», solía llamarlos entonces.

—Cuando no quería prenderles fuego.

—No sé cuándo cambió. Hablar es una cosa y asesinar, otra muy distinta.

Patrick mordió la boquilla de la pipa.

—Y viniste hasta aquí para matarlo.

—Era lo que más quería en el mundo. Pero no fue la única razón.

—¿Cuál fue la otra?

—¿De veras vas a irte en ese barco? —dijo Burton tras vacilar un momento.

—Tengo que hacerlo si quiero volver con Hannah. —Pero había indecisión en su voz, como en la cárcel.

Eso lo decidió a hablar:

—Cuando tenía catorce años —dijo Burton en tono monocorde, desapasionado—, mi madre se fue a la selva. Hochburg desapareció el mismo día. No sé por qué mi madre hizo eso, ni dónde fue ni qué pasó.

Patrick parecía distraído, atento a lo que pasaba fuera del local.

—¿Había algo entre ellos?

Burton siguió su mirada. Un camión avanzaba por el muelle.

—No lo sé —respondió—. Mi madre era mucho más joven que mi padre, de la misma edad que Hochburg. —Un recuerdo le vino a la cabeza: Hochburg en el río, con el agua resbalándole por los hombros, mientras su madre lo observaba por encima del devocionario y su padre roncaba a la sombra—. Ejercía un poder extraño sobre ella.

—O sea que lo había.

Burton sintió una punzada de dolor.

—No volví a verla nunca. No se despidió. ¿Tienes idea de lo que es eso? No saber qué paso. Me privó de algo. De una parte de mi pasado, de una parte de mi futuro —explicó y, tocándose el esternón con el pulgar, añadió—: Me ha roído por dentro toda la vida. Por eso vine al Congo: para averiguar... —buscó la palabra adecuada, en vano— digamos que la verdad.

—¡Levántate! —Patrick ya estaba de pie—. ¡Rápido, chico!

Burton se volvió, y se levantó tan deprisa que golpeó la mesa, derramando el zumo de mango.

Se acercaba un segundo camión. La compuerta trasera se abrió. La gente corrió.

Entonces resonó un grito que sembró el pánico en la taberna:

—Der Unterjocher!

19

Der Unterjocher: la leva.

La WVHA, la Oficina Central de Economía y Administración de las SS, estaba dividida en cinco grupos de oficinas, o Ämter, el más infame de los cuales era las Oficinas W. Este grupo era el que dirigía las fábricas de Muspel; los campos de concentración y los programas de trabajo de los esclavos; administraba la Madagaskar judía a través del gobernador Globocnik. La Unterjocher se incluía también en sus atribuciones.

Burton sacó la Browning y le quitó el seguro con el pulgar.

Patrick sacudió la cabeza.

—Son demasiados —dijo, recorriendo la taberna con la mirada.

Burton vio camiones, soldados, los BK en el exterior. Se dirigían al edificio de al lado.

—Si salimos rápido, estamos salvados —indicó.

—Demasiado tarde —replicó Patrick.

Ya había guardias en la entrada. Dos hombres de negro.

El zumo de mango goteaba al suelo desde el borde de la mesa.

Burton conocía la fama de la Unterjocher. Como todo el mundo. Como habían enviado al norte a los negros y los esclavos del este de Europa necesarios para llevar a la práctica el programa de reconstrucción nacional de Speer, los nazis dependían cada vez más de la Unterjocher para conseguir mano de obra en África: se llevaban a cualquiera que no tuviera los papeles en regla, tanto si eran inmigrantes como antiguos colonos franceses y belgas. Pocos de ellos sobrevivían más de seis meses. Si el trabajo no acababa con uno, lo hacía la desnutrición, alguna enfermedad o la brutalidad de los guardias. Lord Halifax había intentado abordar el tema varias veces con Hitler. El Führer, todo sonrisas para la cámara, aseguraba al primer ministro que esos rumores eran infundados. Vil propaganda difundida por los insurgentes y los enemigos de la paz, ansiosos de crear problemas entre sus dos grandes imperios, como las escabrosas falsedades que se contaban sobre Muspel. Sí, las condiciones eran duras a veces, pero la Unterjocher sólo reclutaba a los criminales y los indeseables. Seguro que los británicos hacían algo parecido en sus colonias, ¿no? Todas las civilizaciones lo hacían. Tal vez si el Imperio hubiera sido menos benévolo, la India seguiría siendo suya. Y Halifax regresaba a casa escarmentado.

—Guarda la pistola —dijo Patrick—. Tiene que haber otra salida.

Alrededor, la gente buscaba la documentación. En la taberna sólo se oían murmullos y el acordeón, que había empezado a interpretar Schweiss eines Weissen («El sudor de un blanco»), el himno de las SS en África. Un hombre salió corriendo, cruzó la puerta, dio dos pasos más, tres...

Lo abatió una bala certera.

Alertados por el disparo, otros soldados se acercaron a la taberna. Alguien gritaba órdenes.

Burton se metió la Browning en la cinturilla y siguió a Patrick hacia la parte trasera del local. Tenía ganas de echar a correr, pero era la forma más probable de lograr que los detuvieran. Se obligó a avanzar sin prisas entre las mesas. Los clientes los miraban: desesperados, suplicantes, recelosos.

En el fondo, junto a la barra, había una puerta. Daba a una cocina caliente como una sauna. El ambiente estaba cargado de sudor y de chucrut. Había un par de camareras atareadas. Detrás de ellas, otra puerta... abierta de par en par. Daba a un callejón, y nadie la vigilaba.

—Vamos —dijo.

Se dirigieron rápidamente hacia ella.

—¿Adónde van? —Un hombre les salió al paso blandiendo un cuchillo de cocina. Era de complexión morena, con un bigote que recordaba el de una morsa, mustio debido al calor. Había hablado en alemán con un fuerte acento griego.

Burton intentó pasar.

El griego le puso el cuchillo en la garganta.

—Inténtelo y gritaré tan fuerte que me van a oír todos los soldados de la ciudad. Y también mis chicas —lo amenazó.

Patrick puso una mano en el hombro a Burton para contenerlo.

—No tenemos los papeles en regla —dijo al griego, buscando su comprensión—. Si no nos vamos, la UJ se nos llevará.

—Si se escapan, me multarán. Me confiscarán el local. Me meterán en la cárcel.

—Desapareceremos a la chita callando. Como el oro —comentó Patrick, sacando uno de los Reichmarks de oro macizo que les habían entregado para imprevistos. La moneda resplandeció en la tenue luz de la cocina.

El griego lo miró un segundo antes de intentar atraparlo con la otra mano.

Patrick lo apartó de su alcance.

—Sólo si nos deja pasar.

—¿Tienen más?

—¿Nos dejará pasar?

—Si me descubren, me colgarán.

—Es mucho dinero.

—No me servirá de nada si estoy muerto.

Se oyó una pelea, una mesa que caía al suelo.

Patrick cogió la mano del griego y le puso la moneda de oro en la palma. Le cerró los dedos.

—Puede dejarnos pasar —lo tranquilizó—. Los alemanes no se enterarán jamás.

El griego vaciló un momento y se llevó la moneda a la boca para comprobar que no era falsa. Se apartó.

Patrick fue el primero en cruzar la puerta. Dio unos pasos y se detuvo en seco, mirando en ambas direcciones.

—Estamos jodidos.

Burton siguió su mirada. Los soldados de la Unterjocher entraban en el callejón desde ambos lados para cubrir todas las puertas.

Volvieron a la cocina.

—Tiene que ayudarnos —dijo Burton.

El propietario se alarmó. Alzó de nuevo el cuchillo.

—Tendrá algún sitio donde escondernos.

—No —respondió el griego—. ¡Salgan! ¡Váyanse!

—Le daremos más oro.

Se tocó el bigote, vacilante.

—¿Cuánto?

—Dos monedas más.

—Cinco —dijo, mostrando todos los dedos de una mano.

—Tres. No tenemos más.

El griego extendió la mano y Burton le puso otra moneda en la palma.

—Una ahora —indicó—, el resto cuando estemos a salvo.

Retrocedieron por la cocina. Pasaron junto a los fogones y las camareras, y recorrieron un pasillo hasta otra puerta. El griego la abrió y bajaron unos peldaños tambaleantes hacia la oscuridad. Burton apoyó la mano en la pared para no caerse. Una vez abajo, el griego tiró de un cordel para encender una bombilla.

Estaban en un sótano, rodeados de barriles. Olía a humedad y levadura.

—Ayúdenme. ¡Rápido!

Al fondo del sótano había unas estanterías. El griego empezó a quitar las cajas que contenían y, después, los estantes. Burton y Patrick le echaron una mano, levantando cajas de agua mineral Apollinaris y Reich-Kola; las SS eran el productor de refrescos más importante del mundo.

Quedó al descubierto una puertecita que daba a un hueco enladrillado, lleno de telarañas.

—Métanse ahí —dijo el griego.

—¿Qué es esto? —preguntó Patrick.

—Del último propietario. Para el contrabando.

Burton se agachó y se metió en el hueco. No mediría más de un metro por medio metro, y era imposible permanecer erguido. La argamasa que unía los ladrillos estaba plagada de insectos.

—¡Rápido! —insistió el griego, empujando a Patrick para que entrara.

Apenas había espacio para respirar. Era como aquel sitio de Dunkerque en el que se habían escondido de los alemanes mientras la sangre de Patrick empapaba a Burton.

Si habían sobrevivido a aquello, pensó Burton, también a esto.

El griego empezó a cerrar la puerta pero, de repente, volvió a abrirla.

—¿Seguro que tienen el resto del oro?

Burton alargó el brazo como pudo para enseñarle las dos monedas que le quedaban.

Los ojos del griego las miraron con ceño.

—Si me engañan, traeré a los camisas negras.

—Tendrá su dinero —aseguró Burton.

—Cuando se vayan, esperaré media hora. Después vendré a buscarlos.

La puertecita se cerró y sólo les quedó una rendija de luz. Oyeron cómo el griego volvía a colocar los estantes en su sitio, y después los barriles. La luz se extinguió. El griego subió la escalera y abrió la puerta que daba al pasillo.

Silencio.

***

Burton cerró los ojos y se dio cuenta de que daba lo mismo; abiertos o cerrados, todo estaba tan oscuro como una tumba. Era agobiante. Oía la respiración de Patrick: tranquila y controlada, aunque algo tensa al exhalar. Olía el sudor de su cuerpo, el olor arraigado a humo de pipa. Ninguno de los dos dijo nada.

De repente, un ruido en el piso de arriba. El repiqueteo de botas reverberaba por las paredes. Gritos apagados.

Silencio de nuevo. Burton contaba los segundos.

Más gritos. Un estruendo. El murmullo indefinido de voces. Cada vez más cerca.

Burton notó que algo le caminaba por el cuello. Trató de levantar la mano, pero no tenía espacio. Unas patitas se le enredaron en el pelo. La pared que tenía detrás parecía infestada de extremidades y mandíbulas. Burton tenía calambres en las rodillas de estar agazapado.

A su lado, Patrick quiso sacudirse algo de encima.

Se oyeron gritos de nuevo.

Un ruido que podría corresponder a un disparo. Los dos inspiraron.

Un segundo, dos, tres, cuatro, cinco, seis...

Botas.

Ahora cada vez más lejos.

—¿Se van?

—¡Chsss!

Pasaron varios minutos. Nada. Estaban rodeados de oscuridad, como sumergidos en aguas profundas; el aire se volvió acre.

Burton sólo podía pensar en Dunkerque. Se había ausentado sin permiso de la Legión para alistarse voluntario a las Fuerzas Expedicionarias Británicas para luchar por el país de su madre. Puede que hubiera nacido en África, pero su madre lo había educado para que pensara en Inglaterra como en su hogar.

Pensó en la carnicería que había visto, en la playa repleta de cadáveres, en cómo Patrick y él habían huido a Calais y cruzado el Canal en una lancha motora perteneciente a la flotilla que Churchill había enviado en un intento inútil de salvar a los soldados británicos. Todavía recordaba los lamentos del patrón: cómo había perdido a todos sus compañeros en el Somme; decían que esa guerra tenía que terminar con todas las guerras. Pero ahí estaban de nuevo. ¡Qué idiotas!

Al volver a casa, la expresión de derrota de todos le recordó la de su padre. La gente eludía su mirada. Comprendía que se ansiara la paz, pero sus ojos lo delataban: él quería seguir luchando. Luego se cerró el acuerdo de octubre, el Consejo de la Nueva Europa. El ejército británico se retiró; volver a la Legión le habría supuesto pasarse tres años en una cárcel de Vichy. Por eso fue a Madagaskar cuando las Waffen-SS la invadieron, por eso se había convertido en mercenario.

—¿La has descubierto? —susurró Patrick, que se movió, incómodo.

—¿El qué?

—La verdad. Sobre tu madre.

Burton no contestó.

—¿La has descubierto?

—No.

—Así que todo esto ha sido para nada.

—Hochburg está muerto.

—Menuda coincidencia, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—De todas las personas a las que Ackerman podía haber elegido, va y te elige a ti.

—Maté a ese cabrón —respondió Burton, intentando no pensar en las lágrimas que había derramado esa noche—. Con eso me basta.

—No te creo.

—Ahora puedo volver con Maddie. Tener un futuro, el que ambos nos merecemos —dijo, y soltó una carcajada amarga—. Dedicarme a la granja.

Una pausa. Cuando Patrick volvió a hablar, lo hizo con voz entrecortada:

—Si salimos de aquí, me iré en ese barco.

—Pero, Chef.

—Lo siento, Burton. No puedo seguir tentando a la suerte. No quiero saber nada más de África.

—No tendría que haberte involucrado en esto.

—Demasiado tarde para lamentarte.

La puerta del sótano se abrió con un crujido.

Pasos.

Calzado de suela gruesa, pensó Burton. Botas. Intentó contarlas, distinguir las distintas pisadas. Tres pares como mínimo. Puede que más. Bajaban. Por la ranura del hueco, Burton vislumbró la luz de una linterna. Una orden en voz baja.

El ruido de los barriles al moverlos.

Burton sacó la Browning y trató de apuntarla hacia la puerta, pero había tan poco espacio que no pudo extender el codo. El corazón le latía tan fuerte como el fuego de artillería pesada.

Unas manos estaban retirando las estanterías.

Burton amartilló la pistola.

El último estante dejó de ocupar su sitio. Alguien alargó la mano hacia la puertecita del hueco.

Burton se puso tenso. Apretó la culata de la pistola como si quisiera estrujarla.

La puertecita se abrió.

20

Schädelplatz, Kongo

16 de septiembre, 13.30 h

Amor. Todo lo que había conseguido era un monumento al amor. Walter Hochburg estaba en la terraza de su despacho mirando pensativo la Schädelplatz. Sostenía el cuchillo con que Burton había intentado acabar con su vida. Pasó el pulgar por la hoja. La presionó hasta cortarse.

Una gota de sangre (sangre blanca) le bajó hacia la palma. Se chupó la herida.

A sus pies, los rayos del sol centelleaban en los cráneos. Cuando la esvástica empezó a ondear en África, en ella gobernaba la Kolonialpolitisches Amt. Pero la Oficina de Política Colonial no era eficaz, limitada como estaba por lo que Hochburg consideraba un colonialismo indulgente del siglo pasado. Había luchado con Himmler para marginarla. El continente no empezó su verdadera transformación hasta que las SS asumieron el mando. El sueño de Hochburg era la utopía racial, que emanaba de la Schädelplatz. Había supervisado personalmente el recubrimiento de la plaza, había cogido una paleta e incrustado con sus propias manos el cráneo del centro. Era un ejemplar que había atesorado durante mucho tiempo: de la Categoría 5, el primer negroide que había matado, con el hueso todavía ennegrecido por el fuego purificador. Habían pasado veinte años, pero parecían, como decían las escrituras, «unos cuantos días, de tanto que la amaba» (Génesis 29, 20). Todavía recordaba cómo era antes de su auténtica vocación.

Oyó el zumbido del intercomunicador en la mesa.

Veinte años de conquista y de actividad frenética para borrar su recuerdo. Todo lo que había hecho en África lo había hecho por Eleanor. Aún no había podido quitársela de la cabeza: aquella complexión delgada, casi desnutrida, aquel enmarañado pelo dorado, aquellos ojos que reflejaban tanto cariño, compasión e inteligencia. Pensar en ella le entristecía enormemente. Los sucios negros tenían las manos manchadas con su sangre.

Los sucios negros y su hijo.

Él era igual de culpable. Si no hubiera sido por Burton, su Eleanor seguiría a su lado.

Lo consideraba muerto hacía mucho tiempo, fallecido en el incendio que había devorado el hogar de su familia en Togolandia. Ahora que sabía que estaba vivo, había jurado darle caza. Le vino a la cabeza otro capítulo y versículo: Epístola a los Romanos 12, 19: «Mía es la venganza; yo daré el pago merecido.»

El intercomunicador zumbó otra vez.

Se limpió la sangre de la mano y se acercó al escritorio.

—Le dije que no quería que me molestaran —espetó mientras guardaba el cuchillo en un cajón.

—Le ruego que me disculpe, herr Oberstgruppenführer, pero el mariscal Von Arnim acaba de llegar. Dice que tiene que hablar con usted. Urgentemente.

—Que espere.

Apagó el intercomunicador y regresó a la terraza. A lo lejos, vio un helicóptero que se acercaba procedente de Stanleystadt. Era su Flettner personal. Contempló cómo aterrizaba en la plaza mientras el viento que levantaba azotaba el móvil sonoro que colgaba sobre su cabeza. Kepplar bajó y corrió hacia él, agazapado para minimizar los efectos del vendaval.

—¿Me trae noticias? —gritó Hochburg.

—Sí, herr Oberst.

—Dese prisa, pues.

Regresó al despacho y se dejó caer en la silla del escritorio. Cuando le advirtieron que iban a intentar asesinarlo, había ordenado retirar sus valiosos libros de los estantes; ahora volvían a estar todos en su sitio. Sus ojos revolotearon por diversos títulos (Mein Kampf, La creciente marea de color, un ejemplar del facsímil encuadernado en cuero del estudio de los cráneos de Blumenbach, África eugenésica) antes de posarse en el maltrecho ejemplar de Cumbres borrascosas de Eleanor. Pensó en él unos dolorosos instantes y dirigió por fin la mirada a los dos retratos que dominaban la habitación: el de Bismarck, su héroe de la infancia, y el del Führer, quien había reavivado su fe.

Había sido precisamente desde el cuarto secreto tras el retrato del Führer desde donde había visto a Burton matar a su doble. Al principio no lo había reconocido, y cuando él mismo había dicho su nombre, la impresión lo había paralizado. Aquel gesto de la boca, aquellos mismos ojos azul grisáceos. ¿Por qué no había caído inmediatamente en la cuenta? Lo había observado como hipnotizado, sin hacer nada mientras Burton hundía el cuchillo en un cuello que tenía que haber sido el suyo.

Otro zumbido.

—El Gruppenführer Kepplar está aquí.

—Hágalo pasar.

—Y el mariscal de campo insiste en que...

—Primero Kepplar.

Hochburg presionó un botón situado bajo la mesa: se oyó el clic del cerrojo de la puerta. Unos segundos después ésta se abrió de golpe.

—¡Cómo se atreve! —gritó una voz de ecos prusianos—. ¿Quién se cree que soy yo? ¿Un simple cabo a sus órdenes?

El mariscal Hans-Jürgen von Arnim, comandante del Afrika Korps, había entrado hecho un basilisco en el despacho.

Era tan calvo como Hochburg, con un bigote fino y unas orejas que le valían entre sus hombres el apodo de Der Elefant. Era un mote que le encantaba, ya que suponía que significaba que aplastaba todo lo que se encontraba a su paso. Había sucedido a Rommel al mando en 1943 y conducido a sus hombres a victorias en el África Occidental Francesa, el Congo y Camerún. El general De Gaulle se había rendido personalmente a él en Duala. Llevaba un uniforme que, aunque cubierto de polvo, le caía a la perfección, un pañuelo al cuello y la Cruz de Caballero.

—Cálmese, mariscal —pidió Hochburg, poniéndose de pie—. Creí que estaba en Angola, preparándose para la Operación Nelke.

—Acabo de llegar en avión desde Matadi.

Detrás de Arnim estaba Kepplar; Hochburg le indicó que esperara fuera.

—¿El día antes de la batalla? Qué valiente por su parte, herr Arnim. ¿Y de qué se trata ahora? ¿Se le ha ocurrido una excusa más para que el Führer no invada el país?

—La 90.ª División Ligera ya está en ruta. Encabezando la marcha hacia Luanda.

—¡Por una vez me ha sorprendido! ¿Y están mis Einsatzgruppen preparados para seguir a sus soldados? —Los Einsatzgruppen: los Grupos de Acción Especial de las SS que habían redistribuido a los negros en Muspel.

A Arnim se le agrió la cara.

—Se mueren de impaciencia, como siempre.

—Están totalmente entregados a su misión —dijo Hochburg con una sonrisa muy calculada—. Tienen mucho trabajo que hacer. Y ha venido hasta aquí para darme la noticia, todo un detalle.

—Rodesia del Norte.

—¿Qué pasa con ella?

—Me he enterado de que tiene intención de invadirla.

—Un grupo de mercenarios británicos y rodesianos intentaron matarme; su rastro nos lleva hasta Lusaka. ¿Qué quería que hiciera?

—Apenas tengo divisiones suficientes para Angola, ¡y ahora esto!

—Rodesia será un asunto para las Waffen-SS exclusivamente. No hace falta que el Afrika Korps intervenga.

—¿Y quién comandará esta invasión? —preguntó Arnim con sorna—. ¿Usted?

—Permítame recordarle que fueron las SS quienes tomaron el sur de Angola.

—Para mi profundo pesar.

—Y Madagaskar. Tananarive. La conquistaron en cuestión de semanas, cuando usted y Rommel habían dicho que era imposible.

—Una ciudad es una cosa y un país entero, otra muy distinta. Pero se equivoca con los británicos: los ánimos están cambiando en Londres, se están volviendo más beligerantes. Si invade, lucharán. Hasta el último de sus hombres.

—Como mis soldados de la Waffen.

—¿Y qué hay con el Tratado de Casablanca?

—¿Ese preciado documento de paz? —resopló Hochburg—. Destrozado, hecho trizas por el cuchillo de un asesino.

—¿Y si su invasión fracasa?

—Imposible. Los británicos son débiles. Los aniquilaremos, como en Dunkerque.

Arnim dio un paso hacia él y bajó la voz:

—Pero el río Lulua, no. —Hochburg notó que el aliento le apestaba a cigarro.

—¿Qué quiere decir?

—Supe lo ocurrido en su túnel.

—Usted no sabe nada. ¡Nada! Ya están despejando la autopista y preparándola para que pasen mis tanques.

Arnim dio otro paso adelante hasta que las caras de ambos casi se tocaban; era más alto que Hochburg.

—No puede controlar su territorio actual y está perdiendo la batalla contra las insurgencias de Aquatoriana y los distritos occidentales. ¿Cómo piensa conquistar más?

—El túnel fue atacado por terroristas angoleños. ¿Entiende, mariscal de campo? Angoleños. Si el Afrika Korps hubiera hecho su trabajo, asegurado el resto del país y destruido los campamentos rebeldes, esto no habría pasado. Pero ustedes siempre tardan demasiado en hacer las cosas. Luanda tendría que haber sido nuestra hace seis meses. Ya hemos sufrido demasiadas provocaciones.

—Sería abarcar demasiado.

—Siempre las mismas excusas —replicó Hochburg, inclinándose por encima de la mesa, lo que obligó a Arnim a dar medio paso hacia atrás—. Si hubiéramos hecho caso a timoratos como usted, jamás habríamos vengado el Tratado de Versalles, y el África alemana sería una mera parte de Togolandia.

—No disponemos ni de los hombres ni de los recursos suficientes.

—¿Qué es Angola? Un país (medio país) de sucios negros y convictos portugueses. Una compañía de Pfadfinders podría tomarlo.

—¡Cómo se atreve a insultar a mis hombres!

—Sus soldados son de los más valientes. Auténticos hombres blancos. Los cobardes son sus líderes. Es increíble que no los hayan retirado a Germania.

Arnim se puso morado de la rabia.

—Habla con facilidad de la conquista, herr Oberstgruppenführer —dijo con su acento prusiano más afectado—, pero son mis soldados los que mueren por culpa de sus desvaríos.

—Tendría que aprender algo de latín —replicó Hochburg, señalando un libro de los estantes—. El consejo de César a las legiones: amat victoria curam. «La victoria favorece a quienes derraman sangre por ella.» Además, no son desvaríos. —Apuntó con el dedo el retrato de Bismarck—. Son sueños de Alemania. Nuestro destino es gobernar la parte central de África. Por eso las SS tomarán Rodesia.

—¡Destino! —exclamó Arnim tras soltar una carcajada.

—Si es incapaz de entender la profundidad del concepto, por lo menos piense en los beneficios que obtendremos. Las minas de cobre, las plantaciones de tabaco...

—Es una locura, como lo de Angola.

—Cuento con la aprobación total del Führer.

—Al Führer lo ha confundido gente como usted y como Himmler.

—Ahora las SS son el futuro, no el ejército. Ya lo verá en Rodesia del Norte.

Arnim se enderezó y se compuso la Cruz de Caballero.

—El Afrika Korps tomará Angola del Norte. Pero cuando los británicos lo aplasten, cuando usted y las SS se atraganten con la tierra rodesiana... no les apoyaremos.

—Le recordaré esta conversación, herr mariscal, el día de mi entrada en Lusaka.

Arnim se marchó sin más.

—Sieg Heil! —dijo Hochburg con sorna. Viva la victoria.

Se sentó mientras una euforia fría le recorría las venas. Pasado un momento, Kepplar entró en el despacho. Hizo un rígido saludo nazi con el brazo, lo que provocó una vaharada de aceite de menta, y adoptó la posición de firmes.

—¿Qué noticias trae? —preguntó Hochburg.

Kepplar juntó las manos a la espalda y vaciló antes de hablar.

—Con el debido respeto, Oberstgruppenführer, he oído al mariscal de campo. ¿Y si tiene razón? ¿Y si los británicos nos hacen retroceder?

—¿Duda del uniforme que lleva, Gruppenführer? —soltó Hochburg, cuya mirada parecía pedir sangre—. ¿Duda de nuestra misión en África?

—No, herr Oberst.

—Quizá duda de mí.

—Claro que no. Pero...

—¿Pero qué?

—Burton Cole. Es un hombre y sin embargo... —Kepplar volvió a vacilar—. Detesto decirlo, pero creo que herr Oberstgruppenführer está absorto en su captura cuando tendría que estar en Rodesia.

Hochburg fijó sus ojos negros en su subordinado. Le salió la voz de lo más profundo de su ser:

—¿Y quién lo dejó huir del aeródromo de Mupe, si puede saberse?

Kepplar agachó la cabeza.

—Se ha planeado hasta el último detalle de la invasión, Gruppenführer. Pillaremos a los británicos desprevenidos. Pero esto no es asunto suyo. Dígame, pues, ¿qué noticias trae de Stanleystadt?

—Dolan dijo la verdad. Encontramos a Rougier.

—¿Y Burton?

—Las SS locales llegaron antes que nosotros, asaltaron el domicilio de Rougier esta mañana. Gracias a una denuncia de su casera. —Consultó su libreta—. Dos hombres huyeron del sitio, supongo que Cole y el americano. Rougier resultó herido durante el asalto pero sigue vivo. Pronto podrá hablar.

Hochburg soltó un suspiro largo y frío.

—¿Los perdió, entonces?

—Con su permiso, herr Oberst, me gustaría interrogar otra vez al prisionero Dolan. Puede que todavía tenga información que...

—Lo que sepa nos servirá de poca ayuda a estas alturas. Ahora bien, forma parte del grupo que intentó asesinarme, un acto bélico donde los haya. Forme un consejo de guerra para juzgarlo. Que la Rundfunk Afrika lo retransmita. Onda larga, para que todo el continente pueda oírlo. Y traducido. Al inglés, al portugués, al francés.

—Como ordene, Oberstgruppenführer.

—Eso reforzará nuestra postura con respecto a la invasión, dará a Germania algo más contra los británicos. Mientras tanto, regrese a Stanleystadt. Reclute a todos los hombres de las SS y a todos los camisas pardas. Compruebe los muelles, las pensiones de mala muerte, los burdeles, las tabernas. Arrase la ciudad si es necesario. Pero encuentre a Burton Cole.

—¿Vivo o muerto?

Hochburg volvió a encontrarse un instante en el cuarto secreto situado detrás del retrato viendo a Burton matar a su doble: «Mi madre. Quiero saber qué pasó.»

—¡Vivo, por supuesto! —bramó—. Lo espera la verdad.

—Herr Oberst.

Hochburg hizo un gesto desdeñoso con la mano.

Kepplar se dirigió a la puerta.

—Espere —pidió Hochburg—. ¿Sigue la Unterjocher operando en la ciudad?

—Sí. Está consiguiendo mano de obra adicional para despejar el túnel. Andamos escasos de hombres fuertes, como de costumbre.

—Dudo que Burton tenga los papeles en regla. Compruebe la Unterjocher también.

—Es lo primero que haré —aseguró Kepplar.

—Y Derbus... —Se le iluminó la cara—. Ha sido mi segundo desde hace cinco años, ha visto todo lo que hemos logrado juntos —comentó, pasándose la mano por la calva—. Le advierto que eso no cuenta para nada. Me ha fallado en el aeródromo. Y también con Dolan, y ahora con Rougier.

La sonrisa de Kepplar se desvaneció.

—Sí, herr Oberstgruppenführer. Le ofrezco mis disculpas.

—No vuelva a fallar. Y ahora, vaya a Stanleystadt.

21

Stanleystadt, Kongo

16 de septiembre, 13.40 h

El griego abrió la puerta. Sujetaba una linterna; tras él, el sótano estaba sumido en la oscuridad. Les pidió que salieran.

—¿No hay peligro? —preguntó Burton.

—Los alemanes se han ido.

—¿Está seguro?

—Deme el oro.

Burton relajó la mano con que sujetaba la Browning y se volvió hacia Patrick con una sonrisa forzada.

—Los veteranos antes que los temerarios.

Patrick no se movió. Una cucaracha le recorría la oreja.

—Me iré en ese barco —aseguró.

Burton puso el seguro a la pistola y salió agazapado de su escondrijo.

Acto seguido tenía el cañón de un BK44 apoyado en la mejilla. Alguien encendió la luz.

Había cinco, todos con BK. El oficial dio un paso adelante. Tenía veintitantos años, la frente estrecha y los dientes afilados como un lobo; sus ojos tenían cierto aire oriental. En el pecho del uniforme llevaba una placa con un nombre escrito en gótica: Hauptsturmführer Rottman. No hizo falta que hablara para que Burton imaginara qué clase de hombre era.

A medida que el Reich se había extendido cada vez más por África, Alemania se había quedado sin ciudadanos propios para controlar sus colonias. Por lo tanto, había tenido que encontrar otros grupos «étnicos» en los territorios conquistados en Europa: serbios, eslovacos, bálticos, incluso polacos y rusos... cualquiera que pudiera acreditar algún antepasado alemán y estuviera dispuesto a jurar fidelidad al Führer. Se formaban a millares en las academias coloniales de las SS en Grunwald y Oranienburg, y pasaban a engrosar los rangos inferiores. Hombres inseguros sobre sus orígenes; inseguros en general, obedientes y ambiciosos. Siempre dispuestos a aplastarle la cabeza a alguien.

—El arma —dijo Rottman con la palma extendida hacia Burton.

Burton escudriñó el sótano con los ojos y los entornó al encontrarse con los del griego. Entregó la pistola.

—Una Browning HP —dijo, examinándola—. No había visto una desde Muspel. ¿De dónde la ha sacado? —Tenía una voz antiséptica.

Burton no respondió.

Rottman volvió a examinar el arma, recorrió el cañón con los dedos. A Burton se le revolvió el estómago, como si alguien le hubiera puesto la mano a Madeleine en la pierna. Pensó en su marido, acariciándole la parte interior del muslo y en un instante de locura estuvo a punto de enfrentarse a todos a puñetazos y patadas para escapar de aquel sótano.

Su rostro debió de reflejar lo que pensaba: el soldado que le ponía el BK en la cara, lo hizo con más fuerza.

—¿Y qué significa esto? —preguntó Rottman al ver lo que había grabado en la culata.

Burton siguió mirando al frente.

—Hummm... Da igual —dijo Rottman, y se metió el arma en el cinturón—. Comprueben que no lleve municiones y espósenlo. Y al otro también.

Le quitaron el cargador de repuesto y las monedas de oro y lo maniataron. Después sacaron a Patrick y le confiscaron la pistola y la pipa. Ninguno de los dos miró al otro.

—En cuanto a usted —dijo Rottman, girando hacia el griego—, si vuelve a esconder ilegales, se pasará diez años haciendo trabajos forzados. Y ahora apártese de mi vista.

Rottman los llevó arriba. Delante del local había cuatro camiones, más soldados. A poca distancia, un hombre yacía boca abajo en medio de un charco de sangre. El muelle estaba desierto.

—Sepárenlos —ordenó Rottman—. El mayor delante, el otro aquí.

Condujeron a Burton a la trasera del vehículo y lo metieron a empujones en una jaula de metal con un banco de madera a cada lado, sin protección para el sol. Apretujados en ella había por lo menos treinta hombres; algunos sollozaban. Burton se sentó, y dos guardias se situaron a su lado. Cerraron la puerta de la jaula, pero no con llave.

Los motores se pusieron en marcha. Burton se tragó una bocanada de los gases de escape que despidieron los camiones al arrancar.

Recorrieron Otraco y cruzaron el puente de Giesler. Por un instante, Burton pensó que se dirigían al cuartel de las SS. Pero entonces doblaron por la avenida de la Victoria (una versión a escala de la de Germania) y se dio cuenta de que abandonaban la ciudad. A cada lado había columnas de mármol coronadas por esculturas que mostraban, alternativamente, águilas y bustos de bronce de los dirigentes del partido: Hitler, Himmler, Goebbels, Goering. Seguidos por los conquistadores de África: Rommel, Arnim, Hülsen. No había ninguno de Hochburg.

El convoy siguió rumbo al sur, alejándose de Stanleystadt.

Burton pensó con rapidez. Esperaría a que estuvieran en la selva: los árboles le permitirían escabullirse. Luego, volvería a la ciudad y se quedaría con la litera de ese barco para ir a Neu Berlin. ¿Y Patrick? Se sintió algo culpable, pero sofocó ese sentimiento. Se recordó lo que el americano había dicho en la cárcel: «Sálvese quien pueda.»

Circulaban por una vía de acceso. Las afueras de la ciudad, con una planta de Volkswagen, molinos de arroz y fábricas de jabón, fueron cediendo su lugar a los árboles. Pronto estuvieron de nuevo en la selva. Burton echó un vistazo a los dos guardias. Uno fumaba un cigarrillo, el otro contemplaba cómo la catedral desaparecía tras las árboles.

Arqueó la espalda y empezó a destensar los muslos. Las nalgas, los hombros, los brazos y el cuello, Cuanto más relajado tuviera el cuerpo, mejor. Tiró de las esposas por si no se las habían cerrado bien.

La selva se volvía cada vez más frondosa. A través del follaje, vislumbró la vieja carretera a Ponthierville; había oído decir que ahora era un pueblo fantasma, otro puesto de avanzada belga que el rencor nazi había dejado morir.

Burton inspiró hondo y echó un vistazo a la carretera que dejaban atrás. Vacía. El corazón le latía con fuerza. Actuaría a la de tres: como solía hacer en la Legión antes de saltar desde dunas lo bastante altas como para partirse el cuello.

Otra inspiración profunda. Un... deux...

Iba a dolerle mucho.

Trois!

Se levantó de golpe, abrió la puerta de la jaula de un puntapié y se lanzó del camión en marcha.

Cayó dolorosamente en el asfalto y sintió un dolor cegador que le subía por la pierna como si le hubieran golpeado la rótula con un cincel. Rodó por el suelo. Se le abrió una brecha en la frente.

El convoy se detuvo en seco.

Burton se levantó y corrió cojeando hacia la selva a pesar de que todo le daba vueltas. Si lograba llegar hasta los árboles...

Oyó gritos a su espalda. Silbidos.

A cada paso, una punzada de dolor le recorría la pierna. Tropezó y volvió a levantarse. Le faltaban unos nueve metros.

Una descarga de disparos le zumbó por encima de la cabeza y dio en los árboles. Algunos prisioneros lo animaban con gritos.

Seis metros.

Tropezó otra vez y amortiguó la caída con las manos esposadas. Sintió un dolor terrible en las muñecas. Se tambaleó, pero conservó el equilibrio. Le fallaba la rodilla. Cojeaba.

Cinco metros.

La culata de un fusil le golpeó la espalda.

Cayó al suelo.

La culata le dio de nuevo. Y otra vez, y otra. Habían dejado de animarlo. Intentó devolver los golpes con los pies. Algo le atizó en la cabeza. Unos destellos rojos le bailaron ante los ojos y pensó que iba a desmayarse.

—¡Alto!

La voz parecía venir de muy lejos.

Lo obligaron a ponerse de pie. Tenía la boca ensangrentada. Unas manos callosas lo arrastraron de vuelta al convoy; sus botas iban dejando un surco en el suelo.

Rottman lo estaba esperando.

—La única razón de que siga vivo es que necesito cubrir la cuota de trabajadores del día —dijo a Burton.

Éste se fijó en su pelo. Lo tenía negro y grasiento, con las raíces pelirrojas. «Se lo tiñe», pensó, y casi se echó a reír. Pudo oír a Madeleine decir: «¡Viva la raza suprema!»

—Pero si vuelve a intentar algo así —prosiguió Rottman—, lo dejaré tullido de por vida. —Tiró la cabeza de Burton hacia atrás con terrible violencia—. ¿Lo ha entendido?

Burton se negó a contestar.

—¿Lo ha entendido? ¿O tengo que romperle los dedos?

Era un farol: ya le había dicho que necesitaba trabajadores.

—Lo he entendido —gruñó Burton.

—Así me gusta —sonrió Rottman, y le dio un puñetazo en el tórax. Justo en el plexo solar.

Burton cayó de rodillas y vomitó penosamente: una mezcla de zumo de mango, strudel y sangre. Al hacerlo salpicó las botas de Rottman, lo que le provocó cierta satisfacción.

—Hummm... Este cabrón es exactamente lo que necesitamos para el túnel —comentó Rottman a los guardias—. Un tipo duro. Pónganle grilletes y asegúrense de que no vuelva a escapar. —Se dirigió hacia el primer vehículo—. Vámonos.

***

Tras dejar atrás Stanleystadt, el convoy tomó la PAA, la autopista Panafricana. Había sido uno de los principales logros de la Conferencia de Casablanca: una iniciativa angloalemana para unir el continente desde El Cairo hasta Ciudad del Cabo, y desde Neu Berlin, al oeste, hasta Roscherhafen (la antigua Dar es Salam), en el este. La «carretera de la amistad», la llamaron. De seis carriles y más de 10.500 kilómetros de extensión. Hitler se había interesado personalmente en el proyecto, examinando los planos, insistiendo en que el firme tuviera veinticinco centímetros de grosor por lo menos. La parte alemana, construida por las SS usando mano de obra forzada y métodos de construcción secretos, estuvo terminada en un tiempo récord, y se había inaugurado ese mes de marzo; los británicos todavía iban a tardar años en terminar la suya. Una prueba del Führer de la «superioridad del modelo nacionalsocialista», como a Goebbels le gustaba recordar al mundo. Los nazis dejaban atrás a los británicos en todos los aspectos del desarrollo económico y tecnológico.

Burton iba sentado con los pies atados y el cuerpo encorvado, viendo pasar el asfalto. Un borrón de pavimento. Estaba totalmente entumecido y lleno de cardenales; unas manchas oscuras le empapaban los pantalones a la altura de las rodillas. Tenía la boca seca, y notaba un sabor a bilis y a cobre. El sol le achicharraba lentamente el cerebro. A cada lado de él, los dos guardias se protegían con sendas sombrillas rosas, de señora. Con la otra mano sujetaban sus BK44.

Tardaron tres horas en llegar a la ciudad de Kasongo, donde la autopista se bifurcaba. Burton alcanzó a ver las aceras limpias y una sucursal del Deutsche Bank; los colonos desviaban la mirada cuando el convoy pasaba. También había una señal de tráfico escrita en alemán e inglés:

PAA (Sur) TRÁFICO INTERNACIONAL

Ankoro ...................................................................... 200 km

Bukama ...................................................................... 425 km

Elisabethstadt (control fronterizo, Rodesia del N.) ........ 700 km

Lusaka .................................................... 1.250 km / 775 millas

Salisbury ................................................ 1.650 km / 1.025 millas

Ciudad del Cabo (inauguración 1957) .... 4.100 km / 2.550 millas

PAA (Sur-oeste) PROHIBIDO EL PASO

SALVO TRÁFICO AUTORIZADO

Lusambo ....................................................................... 325 km

Sandoa ......................................................................... 800 km

Los camiones giraron al sudoeste siguiendo la dirección del sol poniente.

Una hora después del ocaso llegaron a un puesto de control. Los guardias bajaron para visitar las letrinas y el comedor. Burton oyó que se jugaba un partido de fútbol. Después, uno de los Unterjocher se acercó con un cubo de agua y un cazo. Lo sumergió y dejó que cada prisionero diera unos tragos. Cuando llegó a Burton, se rio y escupió en el agua. Burton se la bebió con avidez y retuvo el líquido tibio en la boca: un truco de la Legión para combatir la sed. Ignoró el escupitajo que notaba en la lengua.

Los camiones, con el depósito otra vez lleno, circularon toda la noche, ahora rumbo al sur. De vez en cuando, adelantaban caravanas de tanques parados (Burton se fijó en la calavera y la palmera, la insignia de las Waffen-SS); aparte de eso, la carretera estaba vacía. Era una carretera completamente recta.

Recordó a Burton un libro de cuentos de su infancia que mostraba la carretera interminable que Jack tenía que recorrer para llegar al castillo del ogro.

Al final, la selva fue perdiendo su frondosidad y se convirtió en una pradera salpicada de rocas. Al claro de luna, Burton distinguió unas extensas plantaciones de bananas y piñas. Ahora todos los alemanes, desde Aquisgrán, al oeste, hasta las guarniciones más remotas de los Urales, esperaban tener frutas tropicales en la mesa. Era uno de los derechos de conquista.

Las Leyes Agrícolas del Reich de 1933, que concedían tierras de carácter hereditario a los agricultores, se hicieron extensivas a las colonias tras el Tratado de Casablanca en un intento de «germanizar» África. A partir de entonces, tenía derecho a ello cualquiera que pudiera acreditar algún antepasado ario hasta 1800 (incluidas las comunidades emigrantes de América y Brasil). Se delimitaron terrenos gratuitos de quinientas, mil y cinco mil hectáreas junto con un suministro ilimitado de braceros nativos. Los primeros años hubo muchas ganancias y la vida en las confortables haciendas era fácil. Entonces se dictó el Decreto de Windhuk y todos los negros fueron enviados al norte, lo que dejó a los propietarios de las plantaciones sin mano de obra para las pesadas tareas agrícolas. Cuando le llegaron las quejas, Himmler habló con su típico desdén: la higiene racial del continente era primordial. Si los colonos necesitaban más manos para trabajar la tierra, que tuvieran hijos. Doce cada familia. Cuantos más alemanes nacieran en África, mejor. Asegurarían el futuro.

Burton contempló las plantaciones hasta que desaparecieron y el paisaje se volvió tan monótono que habría dado lo mismo que el convoy estuviera parado. Puede que los nazis hubieran desarrollado las ciudades, pero ahora se encontraban en terreno agreste, tan agreste como el imperio oriental de Alemania en Rusia. Sin el aislamiento de los árboles, la temperatura cayó en picado. Burton intentó calcular dónde estaban, temblando de pies a cabeza.

En el sótano, además de la Browning, le habían quitado el reloj. De eso haría... ¿cuánto? Siete horas como mínimo; viajaban a ochenta o noventa kilómetros por hora. Lo que significaba que tenían que estar a unos seiscientos cincuenta kilómetros de Stanleystadt. Imaginó el mapa (el que había dejado en el Ziege), el que tenía la telaraña de líneas negras. Tenían que estar en algún lugar entre Luluabourg y Kanda-Kanda, a la misma latitud que Luanda.

Luanda: Ackerman.

¿Dónde estaría ahora? Se lo imaginó acurrucado en una cama limpia y confortable. Casi podía oler el almidón y la colonia de limón. ¿Sabría ya lo de Rougier? ¿Era Ackerman quien los había traicionado como afirmaba Patrick? ¿O simplemente era un secuaz de algún espía angoleño? ¿Por qué habían querido los servicios de inteligencia británicos asesinar a Hochburg? ¿Y qué pasaba con aquello de la paz para conservar el Imperio?

¿Y por qué, de toda la gente que había, habían querido que lo hiciera él?

Esta última pregunta era la más desconcertante. Pero, por más vueltas que le diera, no encontraba una respuesta. Decidió que si salía de ésa, haría una visita al consulado de Su Majestad en Angola.

Había demasiadas preguntas que lo atormentaban. Los grilletes le laceraban las muñecas y los tobillos. «No pienses nunca por la noche, hijo —solía decirle su padre—. Sólo te traerá makabere Gedanken.» Pensamientos macabros. Pero eran la única compañía que tenía.

Sus pensamientos fueron de Ackerman a Hochburg. Rebuscó en su corazón algún tipo de sentimiento, pero sólo encontró la habitación fría y abandonada de su madre. Matarlo no se la había devuelto, ni resuelto los misterios que rodeaban su pasado. No había desagraviado a todos los demás que Hochburg había asesinado. Simplemente había añadido un cadáver más al montón. Lapinski, Nares, quizá Dolan y Vacher. Puede que Patrick. Todos los hombres que había eliminado esos días, todos los que había eliminado antes: una vida derramando sangre para diluir el pasado.

¿Cuántos más tenían que morir para compensarlo? ¿Cuándo podría superarlo?

¿Cuándo recubriría toda una plaza con sus cráneos?

Pensamientos macabros, sin lugar a dudas.

Madeleine había tenido razón. Recordó su conversación en la granja, su última noche juntos: «No se te ha perdido nada en África... Hochburg es un fantasma... No lo resucites.»

Ella siempre tenía razón.

Y ahora cada segundo, cada kilómetro, lo alejaba un poco más de ella.

Después de su charla en la pérgola, habían entrado en la casa. Burton le preparó una taza de leche con cacao (con dos terrones de azúcar) y se acostaron en la cama, escuchando el móvil sonoro del exterior.

—¿Recuerdas lo que te conté sobre mi familia? —dijo Madeleine pasado un buen rato—. Lo de Madagaskar.

—Claro —respondió tras acercarla hacia él. Eso formaba parte del vínculo especial que lo unía a ella. Reconocía la tristeza que a veces le vaciaba la sonrisa, los momentos íntimos mirando al vacío. Los dos sabían lo que significaba que le robaran a uno la familia. Que lo dejaran con preguntas imposibles de responder.

—Después de que los deportaran allí, no supe nada de ellos. Ni cartas, ni informes de la Cruz Roja. Gomisht. Al principio estaba desesperada, iba a la embajada y al Foreign Office todos los días. No había nadie que pudiera decirme nada. Nadie a quien le importara siquiera. Era como si hubieran desaparecido, cuatro nombres en medio de diez millones. —Lo miró a los ojos—. Aprendí a vivir con ello, Burton.

Él reflexionó un momento.

—Porque eres más fuerte que yo —dijo.

—No. Porque sé que la verdad puede ser peor que la ignorancia. Que no es necesario saber la verdad para vivir. —Le besó, y tenía las mejillas húmedas de lágrimas—. Ni para ser feliz.

Ojalá la hubiera escuchado. Daría lo que fuera por volver allí, para sacarse de la cabeza para siempre a Hochburg y a sus padres. No dejarla nunca. La venganza no le había dado un futuro, se lo había robado.

Encorvó los hombros, se echó aliento en las manos para calentarlas. Hacía frío. Y entonces se dio cuenta de algo.

—Oh, Maddie —susurró para sí mismo—. Me estoy equivocando de pregunta.

No se trataba de cuántos hombres más tendría que matar para borrar el pasado, sino para tener un futuro. La respuesta era obvia.

Los necesarios para regresar a casa. Los necesarios para reunirse de nuevo con Madeleine en su cama, la del colchón mohoso. Para sentir su cuerpo suave, desnudo contra el suyo, caliente como el carbón. Para rodearle el vientre con sus manos callosas y notar al bebé en su interior.

Esa era la cantidad de sangre que tendría que derramar. Todavía le quedaba rabia suficiente.

Y cuando hubiera terminado, cubriría los baches del camino de entrada. Recogería los membrillos, de uno en uno, a mano, valiosos como cualquier diamante de Kasai. No volvería a anhelar nunca nada más que el hogar y la granja.

El convoy siguió hacia el sur, se desvaneció en la oscuridad.

22

Río Lulua, Kongo

16 de septiembre, 22.30 h

—¿Has oído eso?

En la penumbra, Neliah captó el pánico en la voz de su hermana.

Seguían la corriente del río Lulua. Zuri nadaba mejor que ella, pero no dejaba de captar nuevos peligros en cada brazada que daba. Bajo ellas había diez metros de aguas turbias, y más abajo, el túnel que iban a destruir. Neliah lo imaginó: la roca y la tierra caídas, los esclavos trabajando para retirarlas. De algún lugar cercano le llegó el eco de picos golpeando la piedra.

Y los sonidos del río. Algo parecía haber caído al agua delante de ellas.

—¿Has oído eso? —susurró Zuri otra vez y nadó contracorriente hasta situarse a su lado—. ¿Qué ha sido?

—Nada —respondió Neliah.

—Parecía un cocodrilo.

—Ya no queda ninguno.

—¿Me lo aseguras?

—Tendrías que haberte quedado con las demás. Haber esperado a las exploradoras.

Su hermana no respondió.

—Sigue nadando —dijo Neliah—. Ya no falta mucho.

Continuaron mientras Neliah intentaba determinar su posición a partir de las luces de los alemanes. Nadaba usando sólo las piernas, con las manos fuera del agua para que no se mojara la mochila. Llevaba el panga envainado a la espalda como una aleta de metal.

Finalmente dijo:

—Es allí.

Se dirigieron a la orilla. Al avanzar entre los frondosos papiros que crecían allí, Neliah sintió el barro en los pies. Noto el hedor a vegetación corrompida.

Cuando estuvieron fuera, se puso en cuclillas y abrió la mochila. Dentro estaban los paquetes de dinamita. A pesar de las órdenes de Penhor, había sido muy fácil irse del campamento, Neliah había golpeado la cabeza de Ligio con un palo y dejado mucho caporotto para que los jovencísimos guardias se emborracharan.

—Está seca —dijo en voz baja al sacar el primer paquete. Cada uno de ellos constaba de cuatro cartuchos de dinamita y un detonador accionado por radio. Giró el interruptor iniciador y se encendió una luz roja.

—¿Qué significa eso? —preguntó Zuri. Le goteaba agua de la larga cabellera. El aire de la noche difundía el aliento de tarazu: estaba tiritando.

—Que funciona. Le das a este interruptor y, cuando estemos listas, aprietas esto. —Sacó una caja de la mochila—. Esto es el detonador. Funciona por radio.

—¿Seguro que sabes hacerlo? —preguntó Zuri, frunciendo la nariz.

—Confía en mí. Papai usaba lo mismo.

Cuando eran pequeñas, su padre quería que sus hijas recibieran la misma educación que cualquier senhora portuguesa. Hasta habló de llevarlas a Lisboa para que todos se sorprendieran con lo listas que eran sus meninas. Zuri aprendió latín, historia y matemáticas. Pero cuando Neliah fue lo bastante mayor, el mármol vivía sus días boyantes. Ya no había más tardes libres para las lecciones. Así que papai la llevaba con él cuando detonaba en las canteras. Le enseñaba a usar la dinamita, los rollos de mecha que parecían gusanos blancos y, lo mejor de todo, la palanca de detonación. Al acabar el día, le dejaba empujarla hacia abajo. Neliah se acercaba con la solemnidad de un cura, mientras papai reía entre dientes. Todo quedaba en silencio un instante terrible. Gritó y lloró al oír la primera explosión. Con el tiempo, esos momentos serían los más felices de su vida.

Sacó el segundo paquete de dinamita. Esta vez la luz no se encendió. Probó con otro, y con otro más.

—Sé lo dije —masculló—. Pero nadie me hizo caso.

—¿Qué?

—Que no confiaran en los británicos. Son unos traidores... este material está estropeado.

—¿Por qué estamos aquí entonces? Destruir el túnel significa ayudarlos.

—Sólo para salvarnos. No podemos permitir que lo que los nazistas hicieron en el sur ocurra en toda Angola.

Neliah comprobó las cargas restantes. Sólo funcionaban ocho de las veinte. Buscó un cordel en la mochila.

—Las ataremos juntas.

—¿Estallarán?

—No lo sé —respondió Neliah, irritada—. Supongo que sí.

Cuando terminaron, volvieron a meter las cargas en la mochila y siguieron por la orilla hasta llegar a una alambrada. La cruzaron para acercarse al borde del túnel. Diez metros más abajo, había un saliente de doce pasos de ancho y después un muro de ladrillos de diez metros más hasta la carretera que había debajo.

Neliah y Zuri se asomaron al saliente y vieron una puerta en la roca.

—Las salidas de emergencia están en ese afloramiento —comentó Neliah—. Una pasarela lleva hasta ellas. Así es como salí la última vez.

—¿Y los soldados?

Neliah echó un vistazo. Fuera, en la carretera, había tres tanques, soldados de la calavera que patrullaban la zona, pero la puerta que daba a la pasarela estaba desprotegida.

Se volvió hacia su hermana.

—Tú primero. Yo vigilaré.

Zuri empezó a bajar con cuidado.

—Cuanto más rápido vayas, más fácil será —aconsejó Neliah.

—Ya lo sé —siseó Zuri.

—Cuando estés abajo, no te separes de la pared.

—¿Abro la puerta?

—¡No! Espérame. —Neliah la siguió con dificultad. Cuando casi había llegado abajo, lo olió de inmediato: humo de tabaco.

Sorprendido, el soldado de la calavera escupió el cigarrillo que tenía en la boca y le clavó el fusil en el estómago a Zuri.

—Wer zum Teufel bist du? —¿Quién demonios eres?

Neliah saltó sobre su espalda. Los dos cayeron al suelo y rodaron cerca del borde. Neliah se levantó y le dio una patada al alemán, que se tambaleó hacia la pasarela. Se vio un destello metálico. El pecho del soldado se llenó de sangre.

Neliah se abalanzó sobre el soldado y le hundió el panga en el corazón. Giró la hoja hasta que la clavó en el suelo. Luego se levantó, jadeando.

—Ich schwöre dir... mein Führer... —El alemán decía sus últimas palabras.

—¿Qué dice? —susurró Zuri, presa del pánico.

Ina conocía aquella lengua. Cuando no había tiempo para enseñarle latín a Neliah, le daba lecciones de alemán para compensar. Neliah tradujo al soldado al herero:

—Es un juramento. «Le juro... mi comandante... que lo obedeceré hasta la muerte...»

El soldado exhaló su último suspiro. No dijo nada más.

Zuri se puso junto al muro, a punto de llorar.

Neliah sabía que su hermana odiaba a los nazistas tanto como ella, pero carecía de rungiro: ansias de venganza, de derramar sangre. Papai la había vuelto demasiado blanda.

—¿Ahora entiendes por qué no quería que vinieras?

Zuri estuvo un largo instante sin decir nada, limitándose a tocarse la trenza. Cuando habló, su voz sonó pastosa:

—Nada de esto nos los devolverá.

—Ya lo sé.

—No dejo de pensar en aquel día, cuando nos escondimos... Los gritos... el olor del pozo negro. Todavía lo llevo pegado a la nariz. Tú vomitaste, ¿recuerdas? —Alzó los ojos y se secó una lágrima—. Quiero luchar. Tanto como tú.

—Si tienes miedo, piensa en el norte. En ina y en papai. En todos los demás —dijo, frotándose la cicatriz—. Eso me da la fiereza de un león.

—No tengo miedo.

Neliah le apretó el hombro y se arrodilló junto al soldado muerto. Le arrancó el panga del cuerpo y volvió a envainarlo sin limpiar la hoja. Luego cogió su fusil y hurgó en sus cosas. Encontró balas, granadas, cigarrillos y unos bombones. Se quedó la munición y las granadas y ofreció los dulces a su hermana.

Zuri sacudió la cabeza.

—¿Qué hacemos con el cadáver?

—No lo sé. Lanzarlo al río. Parecerá que los cocodrilos lo devoraron.

—Dijiste que ya no quedaba ninguno.

—Es broma.

Zuri frunció el ceño tal como hacía ina.

Neliah sacó la dinamita.

—Las salidas de emergencia están por si hay un incendio en el túnel. En esta pasarela hay tres, con escaleras que dan a la carretera que hay debajo. Tú ve a la última, yo me encargo de las otras dos.

—¿Por qué tengo que ir yo a la última?

—Porque es menos peligroso. Los soldados están en este lado —contestó Neliah, y le dio tres paquetes de dinamita—. Pon dos en el fondo y deja otro en la parte superior. Dale al interruptor como te enseñé.

Zuri se marchó antes de que pudiera decirle que fuera con cuidado. Neliah la observó correr por la pasarela con la trenza oscilándole en la espalda.

Después se cargó la mochila al hombro y fue hasta la segunda salida. Estaba en el centro del túnel, abierto en la mismísima roca. Unos peldaños de metal sobresalían de la pared. En el fondo, donde tendría que estar la abertura que daba a la carretera, sólo había escombros. Oyó el murmullo del agua.

Tomó unos cartuchos de dinamita y empezó a bajar. Recordó lo que había dicho Gonsalves: «Es una cocinera. Y encima negra. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo.» Esta vez el túnel se derrumbaría, vaya si lo haría.

***

Cuando volvieron con las demás, las exploradoras habían regresado.

Estaban en una loma, por encima del túnel, ocultas entre una hierba tan alta como un hombre. La noche estaba en calma. Después de haber puesto los explosivos, Neliah y Zuri habían cruzado a nado el río, habían vuelto a calzarse las botas y se habían dirigido con sigilo hasta donde estaban las demás mujeres.

Eran siete en total, todas herero o bantú, todas con su propia historia de asesinatos y familias enviadas al norte, y deseos de venganza. En el caso de las mujeres herero, esos deseos eran mayores: se remontaban a los padres de sus padres, e incluso más. Mucho antes que los nazistas, otros alemanes habían llegado a las tierras de los herero. Eran hombres con mostachos y sombreros extraños. Habían masacrado a sus antepasados. Los habían llevado al desierto, habían envenenado los pozos. Si todas las generaciones de herero muertos se levantaran de sus tumbas, serían tantos que ningún ejército alemán podría derrotarlos.

—Quiero detonarlo yo —dijo Zuri, arreglándose la trenza.

Neliah tenía la mochila cerca del pecho, en la mano llevaba el fusil que le había quitado al soldado. Se volvió hacia Ajiah, una de las exploradoras. Era de Benguela, con unas piernas largas y delgadas que podían correr y correr. Hablaron en bantú, su lengua común.

—¿Encontraste el campamento, ese sitio con chimeneas?

—No había demasiados alemanes —asintió Ajiah.

—¿Tanques?

—No.

—¿Prisioneros?

—Muchos.

—¿Portugueses? ¿Angoleños?

—Y otros. Muchas lenguas, pieles de todas las tonalidades de blanco.

Todas las tonalidades de blanco. Neliah observó el túnel. Estaba ideando un plan para el futuro, como solía hacer papai. Cuando los alemanes invadieran Luanda, necesitarían todos los combatientes posibles. Desde lo alto de la loma podía ver el interior del túnel, los hombres que trabajaban para retirar los escombros. Se pasaban las piedras de uno a otro en cadena. Por una fracción de segundo, creyó que eran de los suyos. Luego se dio cuenta de que sólo tenían la piel negra por lo que estaban haciendo. Había soldados de la calavera vigilándolos.

—Dame el detonador —pidió Zuri—. La hora ha llegado.

Aquello que veía tenía hechizada a Neliah. Todos esos hombres morirían aplastados cuando la dinamita explotara. Ella los mataría.

—Tenemos que esperar —dijo.

—¿Esperar a qué?

—Están excavando a mano, los nazistas siempre usan máquinas. Si esperamos a que las traigan, podremos destruir ambas cosas. Así no tendrán nada con que retirar las piedras.

Se volvió hacia las chimeneas y vio volutas de humo elevándose. Cuando el túnel explotara, los alemanes enviarían más soldados para perseguirlas. Neliah se decidió. Estaban en el sitio más peligroso.

—¿De verdad quieres luchar, Zuri?

—No tengo miedo.

—Ve con Ajiah y dos más; ella conoce el camino. Cerca de aquí hay un campamento con chimeneas.

—Dijimos panmue. Quiero seguir contigo.

—Es lo que tu Alberto quería.

Zuri negó con la cabeza.

—Él quería que llevara un vestido blanco, que me quedara en el campamento. Que cocinara.

—Por favor, hermana. Haz lo que te pido. Ya será suficientemente peligroso. Ve al campamento de las chimeneas, busca un escondrijo desde donde puedas verlo todo. Cuando hagamos explotar la dinamita, enviarán soldados hacia aquí. Atacad entonces. Liberad a todos los prisioneros que podáis y reuníos después con nosotras. Esperaré a que lleguen las máquinas excavadoras hasta mañana a mediodía. Si para entonces no hay ninguna... —Neliah dio unas palmaditas a la mochila.

—Ajiah dijo que son blancos. ¿Por qué iban a venir con nosotras?

—¡Promételes tu estofado de cerdo! Diles lo rico que está. —Como su hermana no se rio, Neliah se puso seria de nuevo—. Los habrás rescatado. Están lejos de casa, te seguirán. Si no, déjaselos a la sabana. Nos reuniremos en Terras de Chisengue.

—¿Y después?

—Salvaremos nuestra tierra, como papai quería. Iremos a Luanda. En la ciudad habrá muchos alemanes que matar.

Neliah le entregó el arma, las balas y una de las granadas. Zuri las cogió y abrazó a su hermana. Neliah dejó que lo hiciera un momento, cogió la trenza de Zuri y se llevó la punta a la boca. Era suave y le hizo cosquillas en los labios, olía a aceite de mafuta. Recuerdos de su hogar. Luego se separó de ella.

—¡Ve! —dijo—. Y recuerda lo que te dije: piensa en Muspel y el corazón te rugirá.

Ajiah se marchó, seguida de las otras dos mujeres y, por último, de Zuri.

Neliah contempló cómo su hermana se iba; se veía extraña con un fusil en las manos. Se movía con el mismo paso corto y bamboleante de su madre.

De repente tuvo una sensación terrible: pensó que nunca volvería a ver a su hermana, el balanceo tranquilizante de su pelo. Tuvo un súbito deseo de abrazarla una última vez, de notar la suavidad de su mejilla. De cogerle las manos. Deseó no haberse separado de ella.

—Zuri —la llamó—. ¡Zuri! —En vano.

Su hermana ya había desaparecido entre la maleza.

23

PAA, Kongo

17 de septiembre, 8.50 h

Unas columnas de humo tóxico se elevaban en el horizonte. Al verlas, Burton supuso cuál sería su destino. Sintió una oleada de temor.

El convoy había seguido viajando al sur toda la noche. En algún momento del trayecto, Burton se había quedado dormido. Soñó fugazmente: vio el camino de entrada de la granja, los baches que siempre prometía a Madeleine que iba a arreglar. Estaban rellenos de cráneos.

Cuando despertó, el sol bañaba la autopista; el asfalto refulgía. Le escocían los ojos, tenía las articulaciones y los músculos rígidos. Algunos prisioneros se habían orinado encima durante la noche y el camión apestaba a orina. A orina y desesperación. Intentó flexionar las extremidades, pero las cadenas que le rodeaban las muñecas y los tobillos le apretaban demasiado. Eso sí, había recuperado el movimiento de la rodilla. Imaginó el harba-dogo, la patada de dambe a la cabeza. A Rottman tambaleándose hacia atrás.

Una hora después del alba los camiones se detuvieron para repostar. Los guardias bajaron para estirar las piernas. Himmler había insistido en que todos los miembros de las Schutzstaffel empezaran el día desayunando puerros crudos y agua mineral (Apollinaris, sin duda), una dieta que fortalecería a los nuevos dueños de África. Pero, al parecer, la Unterjocher no le hacía demasiado caso: olía a café, cigarrillos y beicon frito. El estómago le gruñó. Los prisioneros recibieron otro cubo de agua, sin escupitajo esta vez, y se pusieron otra vez en marcha.

Alargó el cuello y alcanzó a ver la primera chimenea. Estaban rodeadas de vigas y pasarelas, todo ello de un tamaño que sólo un complejo de interioridad podría concebir. El olor a humo le recordó el de los últimos días en Tananarive, cuando los bombardeos de la Luftwaffe habían destruido la ciudad por completo. El de Tananarive había sido su primer trabajo como soldado de fortuna. Pero, mientras que la Legión implicaba dificultades y disciplina, un régimen para llenar el vacío que le había dejado su infancia, la forma de actuar de los mercenarios era caótica. No había normas a las que atenerse, sólo violencia. Mientras prosperaba en Madagaskar primero y en las guerras de África central después, Burton era consciente de que se estaba volviendo a quedar interiormente vacío.

Diez minutos después, el convoy atravesó la verja de una alambrada para entrar en un complejo industrial. Un cartel oxidado junto a la entrada indicaba Deutsche Erd & Steinwerke GbmH Afrika, la empresa de construcción de las SS, mejor conocida por su acrónimo: DESTA.

Ese iba a ser su destino entonces: morir de agotamiento en un campo de trabajos forzados nazi. El precio de la venganza. A no ser que...

Miró los demás camiones en busca de Patrick. Según sus cálculos habían recorrido la distancia suficiente para estar cerca de la frontera con Rodesia del Norte; no quedaría a más de noventa o cien kilómetros. En la Legión lo habrían llamado une petite promenade. Un paseo.

¡Si pudiera quitarse los malditos grilletes!

Rottman bajó del vehículo que iba en cabeza y un oficial corpulento salió a su encuentro empuñando un bastón de mando. Intercambiaron unas palabras mientras el oficial señalaba los camiones y, con un brusco movimiento del bastón, la fábrica, situada al sur.

El polvo se arremolinaba en el suelo.

Rottman hizo el saludo nazi y regresó corriendo al convoy, tocando el silbato. Los guardias descargaron a todos los hombres excepto a Burton, que se quedó encadenado al camión. Rottman eligió a los veinte más fornidos y les ordenó que volvieran a subir. «Destacamento de castigo», dijo uno de los guardias al cerrar la jaula. Rottman subió a bordo y el motor se puso en marcha.

Los cautivos que habían bajado de los vehículos fueron conducidos a la fábrica. Burton los observó mientras andaban. Daba igual lo que había pasado en el muelle o en aquel sótano, no podían separarse de ese modo.

—¡Patrick! —gritó, intentando levantarse—. ¡Patrick!

Atisbo a su viejo amigo entre los hombres de atrás.

Rottman asomó la cabeza por la ventanilla.

—¡Háganlo callar!

—¡Chef!

Patrick vaciló, ladeó la cabeza como si fuera a volverse. Burton alcanzó a verle la cara de perfil. El ceño fruncido.

—Te llevaré con Hannah —fue lo único que se le ocurrió decir—. Te lo prometo...

La culata de un fusil se le clavó en el estómago.

Cayó sentado en el banco con el cuerpo doblado en medio del ruido de las cadenas. El camión arrancó. Cuando recuperó el aliento y pudo alzar de nuevo los ojos, Patrick miraba al frente mientras seguía andando con los demás prisioneros. Pronto desapareció tras el polvo arremolinado.

El camión circuló otros veinte minutos antes de llegar a su destino. Aparcó junto a un tanque.

Los soldados liberaron a Burton para que bajara con los demás prisioneros. Se movía como un viejo artrítico; sentía infinidad de agujas por las piernas. Como no pudo apearse del camión, una mano lo empujó. Cayó de bruces, como un saco, con un ramalazo de dolor en la rodilla. Rottman dirigió una mirada de desaprobación a los guardias.

Estaban ante un túnel.

Más allá había un río de aguas rápidas; Burton supuso que un afluente del Kasai. El Lulua, o quizás el Lukoshi, lo que significaba que tenía razón sobre lo de Rodesia. A medida que la PAA se acercaba a él, la autopista se estrechaba a cuatro carriles y desaparecía en el interior del túnel, que parecía haber sufrido desperfectos: el enladrillado que rodeaba la entrada estaba agrietado, y Burton vio que había partes chamuscadas. Una brigada de obreros trabajaba dentro.

Echó un vistazo en derredor para valorar sus posibilidades de escapar.

Había tres tanques: dos Panther y un FP5, provistos de lanzallamas; el emplazamiento con una ametralladora MG48 protegida con sacos de arena, y unos veinte soldados de las Waffen-SS. Sus uniformes parecían fuera de lugar bajo el sol. Cerca de la entrada del túnel había varias tiendas. Un hombre con una bata blanca salió de la más grande. Se quitó el brazalete con la esvástica y lo sustituyó por otro de la Cruz Roja.

Lo seguían dos soldados que llevaban una humeante caldera de hierro fundido.

«Espero que sea comida —pensó Burton—. Una sopa apestosa, lo que sea.» Tenía el estómago vacío.

Obligaron a los prisioneros a formar filas mientras los guardias los apuntaban con las armas. Rottman se subió a la trasera del camión y se dirigió a ellos. En la mano llevaba un jambok: un látigo de piel de hipopótamo, el arma de disciplina preferida de los alemanes cuando habían colonizado Deutsch Südwestafrika el siglo anterior.

—Arbeit macht frei —dijo en su habitual tono pedante—. El trabajo nos hace libres.

»En su condición de ilegales reclutados por la Unterjocher en el África alemana han pasado a pertenecer a las SS. La legislación vigente estipula que deberán trabajar para el Reich durante un período de un año y un día. Pasado ese tiempo, se les concederá documentación oficial y podrán elegir en qué trabajarán.

Burton reprimió una carcajada lúgubre y echó un vistazo a los demás prisioneros. La mayoría miraba a Rottman con expresión de asombro; dudaba que hablaran el alemán suficiente para entenderlo. Eran hombres de los estratos marginales de Europa que habían ido a África con la falsa idea de que podrían hacerse ricos o vivir tranquilos.

—Antes de ese feliz día —prosiguió Rottman—, y para disuadirlos de escapar, procederemos a marcarlos. —Hizo un gesto con la cabeza a los dos soldados que sujetaban la caldera. La destaparon.

A Burton se le encogió el corazón. No era sopa.

Era un brasero.

—Unos terroristas han intentado destruir el túnel que tenemos aquí detrás. Naturalmente, fracasaron. Sin embargo, parte de la Autopista Panafricana ha quedado cortada. Ustedes forman el grupo de relevo. Su trabajo consistirá en retirar los escombros antes de que llegue la maquinaria pesada. —Levantó el látigo—. Cualquier hombre que eluda su trabajo será castigado severamente. No habrá más advertencias.

Rottman bajó del camión de un salto e hizo una señal con la cabeza al hombre de la Cruz Roja.

—Continúen —dijo.

Los soldados acercaron el brasero a los prisioneros. Contenía trozos de carbón incandescente y unos cuantos hierros de marcar.

Obligaron al primer prisionero a arrodillarse y extender el brazo izquierdo con la palma hacia arriba. Los dos soldados lo retuvieron mientras el oficial de la Cruz Roja le hacía sujetar con los dientes un pedazo de madera.

Rottman se envolvió la mano con un trapo y retiró uno de los hierros del fuego. Lo sostuvo un instante en el aire y, después, lo aplicó sobre el antebrazo del prisionero, a medio camino entre la muñeca y el codo.

Olor a carne quemada. Un grito aterrador.

Rottman retiró el hierro. El prisionero cayó desplomado al suelo, retorciéndose de dolor. En el brazo le quedó cauterizado un triángulo invertido y dos letras: UJ.

El hombre de la Cruz Roja aplicó un trapo con yodo a la herida antes de vendarla. Pasaron al siguiente prisionero.

Burton mantuvo la vista al frente, esforzándose por controlar la respiración. Vio hombres trabajando en la penumbra del túnel, vio su agotamiento mientras apartaban las piedras desprendidas. Aunque sobrevivieran a los trabajos forzados, todos quedarían marcados de por vida.

Otro alarido de dolor, más humo.

No sería fácil huir a Rodesia. Aunque lograra salir de ahí, aunque robara un uniforme de las SS o consiguiera una nueva documentación, en cuanto le echaran un vistazo al brazo estaría acabado. Tenía que huir antes de que lo marcaran.

Buscó una vía de escape. La que fuera. Había una loma recubierta de hierba y, más allá, el río. Vio la luz del sol reluciendo en su superficie: añil y marrón. Delante de él, tanques; detrás, la interminable carretera a Stanleystadt.

Y, por todas partes, uniformes negros y BK44. Lo acribillarían antes de dar diez pasos.

Rottman seguía recorriendo la fila. Un proceso repetitivo con la madera, el hierro y el yodo. Los gritos no parecían afectarlo.

Olía a carne de cerdo chisporroteando en la barbacoa.

Rottman había llegado al prisionero que estaba junto a Burton. El pobre temblaba. Los guardias le sujetaron el brazo y se lo descubrieron.

Burton procuró dejar la mente en blanco... pero por algún motivo no podía quitarse de la cabeza la cómoda de su cuarto. Maddie tenía la molesta costumbre de dejar los cajones abiertos; a veces eso lo sacaba de quicio. Pero ahora se imaginaba recorriendo la casa y abriendo todos los cajones, sacando su contenido hasta que el suelo se llenara de calcetines, medias y bufandas.

Rottman llegó a él.

Burton se enfureció al ver la culata de mármol de su Browning sobresaliéndole de la cintura.

Lo obligaron a arrodillarse. Oyó cómo la rótula le chasqueaba al tocar el suelo. El oficial de la Cruz Roja fue a ponerle la madera en la boca. Burton vio que la saliva de los demás hombres brillaba en ella.

—Espere —ordenó Rottman—. Este cabrón es un tipo duro. No le hace falta.

El oficial se encogió de hombros.

Los soldados obligaron a Burton a extender el brazo y se lo sujetaron con firmeza. Se le marcaron todos los tendones.

Rottman se ajustó el trapo que le cubría la mano, cogió un hierro y lo sacó del fuego.

Burton notó su calor volcánico.

Cerró los ojos y apretó la mandíbula. Pero volvió a abrirlos de inmediato. No iba a darle esa satisfacción a Rottman; se juró que le partiría el cuello en cuanto pudiera.

Las letras resplandecieron ante él.

UJ.

24

PAA, Kongo

17 de septiembre, 9.15 h

Desde el aire impresionaba más todavía. Un milagro de la ingeniería alemana y el genio de Hochburg.

Kepplar iba en el helicóptero de su comandante, maravillándose de lo que veía a sus pies. Se había pasado las últimas dieciséis horas registrando Stanleystadt en busca de Cole y del americano, trabajando toda la noche para registrar hasta la última taberna, el último albergue y el último burdel de mala muerte. Nada. Pero no pensaba volver de nuevo con las manos vacías; nunca había visto al Oberstgruppenführer tan nervioso. Entonces le llegó el informe de un incidente con la Unterjocher la tarde anterior. Un prisionero había intentado huir de uno de los convoyes que se dirigían a Wutrohr 161.

Y ahora Keeplar iba rumbo al sur, en su regazo un expediente que le había proporcionado la Gestapo.

Había planeado aprovechar el vuelo para recuperar algo de sueño, pero en cuanto vio la autopista Panafricana, se olvidó de que estaba agotado. El pecho se le hinchó de orgullo. En una sola década habían logrado hacer en Kongo lo que los belgas no habían podido en un siglo. Ni siquiera lo que los británicos habían hecho en la India (antes de que los hindúes les patearan el culo) podía comparársele. ¡Y todo el mérito era de las SS! Habían hecho trabajar a los sucios negros los años anteriores al Decreto de Windhuk. Bajo los auspicios de Hochburg se habían construido nuevas ciudades y poblaciones mineras, presas hidroeléctricas en los ríos Klara y Rufiji, incluso un teatro de ópera diseñado por Brinkmann en la selva, cerca de Gerberstadt. «Sin él, Kongo no vale ni dos pfennigs», había declarado Hochburg el día que lo habían nombrado gobernador general.

También el sistema de esclusas de Matadi (el más grande del mundo); los puertos ultramodernos en Pythonfhafen, Neu Berlin y Stanleystadt; la red ferroviaria norte-sur que unía la colonia con Muspel; un centro de conexión de aeropuertos para que los alemanes volvieran a casa o a las playas de Kleine Küste para disfrutar de unas vacaciones y recuperar fuerzas «a través de la alegría». Pero ninguno de estos logros emocionaba tanto a Kepplar como la autopista Panafricana.

Tan recta como cualquier vía romana, diseccionaba el continente con sus relucientes carriles blancos (arterias que bombeaban la sangre de la civilización alemana) sin bosques ni desiertos, ríos ni montañas que pudieran obstaculizarle el paso. La parte correspondiente a Kongo se había inaugurado unos meses antes. Por ella circularían los carros de combate de las Waffen-SS rumbo a la victoria en Rodesia del Norte. Pero era mucho más que un triunfo de la ingeniería civil. La genialidad de la PAA, por lo menos en los tramos alemanes, era el material con que se había construido: una mezcla única de hormigón que garantizaría la presencia del Nacionalsocialismo en África durante milenios.

La idea había sido de Hochburg.

Cuando se la presentó a Himmler, sólo le pidió dos cosas. Una, que las obras se iniciaran de inmediato. La otra, que nadie ajeno a las SS supiera nunca su secreto. Hochburg le contó después a Kepplar que el Reichsführer había dado brincos de alegría al oír lo que habían planeado.

Por los auriculares oyó la voz del piloto, que señalaba el horizonte:

—Dos minutos, Gruppenführer.

Kepplar abrió el expediente que llevaba en el regazo y examinó las fotos que contenía antes de volver a dirigir la mirada a la pradera que estaban sobrevolando.

Ya podía ver las chimeneas humeantes del campo de trabajos forzados de Wutrohr. Aunque no era de la magnitud de los complejos de la DESTA en Muspel, Wutrohr 161 era igualmente notable. Construido en el sur de Kongo (lejos de miradas curiosas), se había erigido en cuestión de meses para fabricar el cemento que se usaría en la PAA. Esta vez ni una sola mano negra había contaminado la construcción: Hochburg había insistido en que las SS colocaran hasta el último ladrillo y la última viga.

El Flettner aterrizó, y un reducido contingente de soldados salió a su encuentro. Kepplar bajó del aparato y se acercó rápidamente a ellos, agazapado para protegerse del viento que levantaban las palas del rotor. Lo recibió el comandante del campo, Uhrig.

—Heil Hitler! —saludó Uhrig, entrechocando los tacones. Era un gorila con uniforme.

—Heil! —respondió Kepplar con cara de póquer: conocía las acusaciones que se habían vertido en su contra.

—¡Qué honor tan inesperado, herr Gruppenführer! —exclamó Uhrig mientras se alejaban del helicóptero—. Le aseguro que estoy haciendo todo lo que está en mi mano para despejar el túnel para el gobernador. He doblado el número de obreros, he enviado a varios más a trabajar al otro lado del túnel. He ordenado a mis hombres que azoten a los holgazanes...

—Seguro que herr Oberst agradecerá sus esfuerzos.

—También he enviado patrullas a perseguir a los sucios negros que lo hicieron. Cuando los atrapemos, desearán que los hubieran enviado a Muspel.

—No he venido a comprobar el avance de las obras del túnel —dijo Kepplar—. Dos convoyes de la Unterjocher se desplazaron ayer hasta aquí. ¿Dónde están?

—El último llegó hace treinta minutos —respondió Uhrig, algo decepcionado—. Los están despiojando para marcarlos.

—Reúnalos para que les pase revista. A todos.

Uhrig se mordió el labio inferior.

—¿A todos? —preguntó.

—Limítese a obedecer.

Diez minutos después, Kepplar estaba en la plaza de armas del campo. Las chimeneas descollaban sobre él y proyectaban sombras en el suelo polvoriento. El humo coloreaba el cielo de gris, y olía a fuego y polvo.

Uhrig iba de un lado para otro dando órdenes a sus hombres, empujando a los prisioneros reunidos para que ocuparan el sitio que les correspondía. Los primeros llevaban la cabeza rapada, blanca de desinfectante. Los demás seguían tal como habían llegado. Todos esposados. Uhrig asestó un puñetazo a uno que no se movió lo bastante rápido.

—¡Formen filas, cerdos asquerosos! —gritó—. A un hombro de distancia. Pónganse presentables para el herr Gruppenführer.

«Se muere de ganas de impresionar —pensó Kepplar—; cualquier cosa con tal de irse de Wutrohr. Uhrig había sido un héroe de los Einsatzgruppen, de los primeros en entrar en Rusia y, después, en Kongo. Y con él, el hedor del escándalo: polacas en el Este, mezcla de razas en África. Había sido acusado de violar a una muchacha indígena. A Kepplar se le revolvía el estómago sólo de pensarlo. No se probó nunca nada, por lo menos no lo suficiente como para procesarlo por corrupción racial de acuerdo con las leyes de Nuremberg, pero su carrera se resintió. Para un militar de primera como Uhrig, Wutrohr tenía que ser un purgatorio. Quería volver al frente, especialmente ante la perspectiva de Angola y de Rodesia del Norte. Kepplar había visto pasar varias solicitudes de traslado por el escritorio de Hochburg.

Finalmente, los prisioneros fueron reunidos en una vil parodia de una parada militar.

—¡Firmes! —ordenó Uhrig. Hacía girar al bastón de mando—. ¡Vamos, cerdos!

Kepplar escudriñó sus rostros. Parecían todos bastante mediocres. Básicamente eslavos y polacos, a juzgar por su fisonomía, trabajadores fugados. Lo más despreciable de la humanidad. También unos cuantos alemanes inmigrados lo bastante tontos como para haber perdido la documentación. Puede que tuvieran suerte.

—¡Firmes, he dicho! —Para dar énfasis a la orden golpeó con el bastón de mando la espalda de un prisionero. El hombre cayó al suelo. Los demás irguieron la espalda.

—Suficiente, Uhrig —dijo Kepplar.

—Perdone, Gruppenführer.

Kepplar echó un vistazo al expediente y empezó a recorrer las filas, observando las caras, buscando a Cole y al americano.

Un eslavo: cráneo de la categoría 4.

Otro de la 4.

Y otro más.

De la 4.

De la 3/4.

De la 4 de nuevo.

De la 4...

Se detuvo en seco y observó la cara que tenía delante.

—¿Y éste llegó hoy? —preguntó a Uhrig.

—Esta mañana, Gruppenführer.

Kepplar se volvió otra vez hacia el prisionero y se acercó más. Era de la categoría 1/2. En otra vida, podría haberse alistado en las SS. Tenía la cabeza gacha.

—Mírame —ordenó Kepplar.

El prisionero alzó la vista, con los ojos puestos en algún punto de la plaza de armas. Tenía cincuenta y tantos años, era delgado, con un montón de arrugas y pelo escaso y gris. Tenía la nariz torcida hacia la izquierda. Una costra le cubría el puente.

Kepplar pidió a Uhrig que se acercara.

—Éste —le dijo.

***

«No pueden saber que soy yo —se repetía Patrick—. No pueden saberlo.»

Un Gruppenführer (un maldito general de división) recorría la fila examinando las caras de los prisioneros de una en una. Llevaba una carpeta roja en la mano. Al acercarse, Patrick vio que le faltaba parte de una oreja, como si se la hubieran arrancado de un mordisco. Se detuvo delante de él. Notó un ligero olor a menta, como cuando has tenido un chicle en la boca todo el día.

Patrick evitó su mirada. Controló su respiración.

Sólo sabían cómo era Burton. No tenían forma de reconocerlo, salvo que él mismo se delatara.

—Éste.

Patrick tuvo la sensación de atragantarse y se esforzó por contenerse.

El comandante del campo, Uhrig, se acercó con una sonrisa socarrona en los labios. Había dejado de hacer girar su bastón, al que sujetaba con fuerza.

El Gruppenführer habló. En inglés:

—Usted es Patrick Whaler, americano. —Dijo la última palabra en un tono de burla que rezumaba las insinuaciones de capitalistas y cobardes aislacionistas que les lanzaba Goebbels: justamente la razón por la que Patrick se había unido a Burton en Dunkerque. En aquel momento tenía sentido, pero ahora... Hacía tiempo que su idealismo se había marchitado.

Patrick permaneció callado, con la mirada al frente. Adoptó una expresión de sumisión, miedo, desconcierto.

—Hace tres noches, usted y su grupo de mercenarios intentaron matar a nuestro estimado gobernador general. ¿Lo niega?

Patrick siguió sin decir nada.

Uhrig puso la punta del bastón en el cuello de Patrick.

—Contesta al Gruppenführer, cerdo. —Lo empujó hacia atrás.

Patrick se tambaleó pero no llegó a perder el equilibrio.

—Por favor, monsieur —dijo en su francés de la Legión sin levantar la cabeza—. No lo entiendo.

—Podemos hablar en francés si lo prefiere —replicó el Gruppenführer con las cejas arqueadas—. Hasta podemos ahorcarlo en ese idioma.

—Sólo soy un hombre mayor, monsieur, un trabajador. No tenía los papeles en regla. No entiendo qué está pasando, lo único que quiero es volver con mi familia.

Esta vez el nazi contestó en alemán, levantando la voz para que todo el mundo pudiera oírlo.

—Es un criminal y un terrorista. Sus compañeros de conspiración están todos presos o muertos. Lapinski, Vacher, Dolan. No tiene la menor esperanza.

Patrick tragó saliva y notó que se le hacía un nudo en el estómago. Se obligó a seguir poniendo cara de póquer, pero no pudo evitar reaccionar al oír la siguiente frase:

—Su misión ha fracasado. Un fracaso completo. Herr Hochburg está vivo. Sano y salvo. En este mismo instante está planificando las medidas a tomar contra los enemigos de la paz en África. —El Gruppenführer se inclinó hacia él; por un instante, Patrick creyó que iba a abrazarlo. Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—: Mataron a un doble.

«Es un farol —pensó Patrick—. Un farol para que hable. Recuerda que no saben cómo eres. No te inmutes.»

El nazi retrocedió e hizo una señal a Uhrig. El comandante del campo se metió el bastón en una bota militar y desenfundó la pistola. Patrick la reconoció al instante: una Luger P08, de 9 mm. Le puso la boca del arma en la frente.

Patrick se arrodilló y juntó las manos, suplicante:

—Por favor, monsieur, no sé de qué me está hablando. Yo no he matado a nadie. Sólo quiero volver junto a mi hija.

Uhrig lo siguió apuntando a la cabeza.

—Yo tengo dos hijas —afirmó el Gruppenführer—. Dos hijas y un hijo. Hace un año que no los veo.

—Entonces seguro que me entiende, monsieur. Vine aquí a trabajar, para ganar dinero para mi familia. Somos muy pobres.

—¿De dónde es?

—De Marsella.

—De Vichy. ¿Y qué piensas de monsieur Laval?

—Es un buen hombre. Yo qué sé. No me interesa la política. —Patrick levantó la cara para mirarlo: pudo ver la duda en los ojos del nazi. Eran increíblemente azules.

—¿Y qué opinas de Westmark? Todos los franceses opinan algo al respecto.

Westmark: la anterior Alsacia-Lorena, «una joya que no devolveremos», como Hitler la había descrito. Alemania se la había anexionado en 1940, y era entonces la sede del Consejo de la Nueva Europa. Su pérdida seguía siendo motivo de mucho conflicto en Francia.

—Volverá a ser nuestra —proclamó Patrick—. Ya lo verá.

El Gruppenführer reflexionó un momento, antes de hacer un gesto a Uhrig para que apartara el arma.

—Dispare al hombre que está a su lado.

Uhrig dirigió la Luger al prisionero que Patrick tenía a la derecha. Patrick se volvió a mirarlo. Estaba suplicando en una lengua que...

Uhrig apretó el gatillo.

La sangre, caliente y espesa, salpicó la cara de Patrick. Y la boca. Le vino a la mente la imagen de Nares. El pobre Nares...

El hombre se desplomó mientras le salía un borbotón de sangre de la cabeza.

—Y al siguiente.

Uhrig avanzó por la fila.

«Hannah. Concéntrate en Hannah —pensó Patrick—. Ella es lo único que importa ahora. Salir de África y regresar con ella. Que maten a todos los que quieran.» En la cárcel se había grabado en la memoria la fotografía que Hannah le había enviado, hasta el último grano de la imagen. Se concentró en su sonrisa, en la forma de sus labios, en la luz que reflejaban sus ojos... igual que los de su madre.

Un segundo disparo.

El Gruppenführer lo miraba sin parpadear, como un hipnotizador que esperara un tic o temblor delator.

—Por favor, monsieur...

—Y al siguiente.

Hubo un tercer disparo. El suelo se estaba oscureciendo.

Uhrig se situó frente al siguiente prisionero, levantó la pistola y miró expectante a Kepplar. Tenía la manga salpicada de rojo.

El Gruppenführer sacó una fotografía de la carpeta que tenía en la mano. Patrick sólo podía ver el dorso: papel brillante.

—Tal vez crea que no sabemos qué aspecto tiene, comandante Whaler. Tal vez base todas sus esperanzas en ello. Pues nada más lejos de la realidad, se lo aseguro. Aquí tengo su cara. La suya y la de Cole, obtenida de los archivos de la Gestapo.

Patrick se limpió la sangre de la cara con el dorso de la mano. Era el juego típico de un interrogador. Otro farol.

Perdía quien parpadeara primero.

El nazi estaba cada vez más nervioso.

—Aquí hay... noventa y cinco o cien hombres —dijo tras calcular con el ceño fruncido la cantidad de prisioneros—. ¿Van a tener que morir todos?

Patrick volvió a mirar al suelo. Le bajaba sangre por las rodillas y le empapaba los pantalones. Cien hombres: otros tantos niños como mínimo. Hijos, hijas. Que serían huérfanos por su culpa. Intentó alejar esos pensamientos. ¿Iba a serlo también Hannah? Tenía cuatro años la última vez que la había visto. Se había echado a llorar cuando él la había cogido en brazos. «No le gustan los desconocidos», le había dicho Ruth.

El Gruppenführer suspiró.

—Muy bien —dijo, e hizo una señal a Uhrig con la cabeza.

El comandante del campo comprobó el mecanismo de la Luger y siguió recorriendo la fila. Un disparo. Dos. Tres. Parecía harto.

Los prisioneros miraban a Patrick. Suplicaban. Gemían. Había oído lo mismo después de las batallas: hombres sin piernas y destripados que rogaban que los salvaran. Era la clase de sonido que no olvidabas nunca. Se había despertado en la cárcel con ese sonido royéndole los oídos.

Cuatro. Cinco. Seis.

Patrick se balanceó.

—¿Me asegura que no matará a nadie más? —preguntó en alemán.

—Uhrig ha perdido nueve pares de brazos fuertes por su culpa. Y ya iba escaso de trabajadores.

—Soy Whaler.

—Kepplar. —Entrechocó los talones e hizo un saludo militar.

—¿Cómo lo supo? —preguntó Patrick.

—Su amigo Dolan.

—Sabía que se iría de la lengua.

—Empezó a chillar como una nenaza en apenas unos minutos. Fue bastante fácil.

Patrick pensó en el galés, con su voz atronadora y su arrogancia; sólo era un crío.

—¿Todavía está vivo? —preguntó.

—De momento. Mañana se enfrentará a un consejo de guerra. Usted estará en el banquillo con él.

—¿Y la foto? Era un farol, ¿verdad?

A Kepplar le brillaron los ojos. Bajó la vista hacia la fotografía, volvió a meterla en la carpeta y la cerró de golpe. Patrick alcanzó a ver lo que ponía la cubierta: «Gestapo, Departamento E. Confidencial.»

—Basta de cháchara —dijo Kepplar—. ¿Dónde está Burton Cole?

—No lo he visto desde la Schädelplatz —contestó Patrick tras vacilar un instante—. Alguien nos traicionó, destruyeron nuestro avión.

—Se involucra uno con los servicios de inteligencia británicos y ya ve lo que pasa.

—¿De modo que no fueron los angoleños?

Kepplar negó con la cabeza.

—¿Ackerman? —preguntó Patrick.

—Lo supimos desde el principio —explicó con una leve sonrisa—. Nunca tuvieron la menor oportunidad.

—Pero ¿por qué? ¿Qué esperaba ganar con eso?

—Comandante Whaler, no es usted quien hace las preguntas ¿Dónde está Cole?

—Nos separamos. No sé qué hizo después.

—Usted es americano —suspiró Kepplar—. Le gustan las películas. A Cole también.

—¿Qué?

—Los vieron juntos en Stanleystadt, saltando de un tejado a otro. Hicieron una visita inesperada a la última obra maestra de fräulein Riefenstahl —comentó, y subió la voz para que Uhrig y los demás guardias pudieran oírlo—. La conozco, por cierto. Una mujer encantadora. —Se volvió hacia Patrick—. Se lo preguntaré una vez más. ¿Va a tener que recargar la Luger el bueno del Standartenführer?

Patrick miró al cielo para que el sol le calentara unos instantes la cara. El calor era seco, como el desierto, como a él le gustaba. Las moscas ya zumbaban alrededor de los cadáveres que había a cada lado de él.

—No lo sé. Nos pusieron en camiones distintos. Cuando llegamos aquí, se lo llevaron.

Kepplar se volvió hacia Uhrig.

—¿Es eso cierto? —le preguntó con las cejas arqueadas—. ¿Cuántos camiones más había?

—Cuatro, herr Gruppenführer.

—Treinta prisioneros por camión... y aquí sólo hay cien. ¿Qué pasó con los demás?

Patrick vio que Uhrig se mordía el labio inferior.

—Los enviaron a despejar el túnel en una brigada de castigo —respondió el comandante del campo.

—¿Del mismo convoy que este americano?

—Uno de mis ayudantes se encargó de ello, Gruppenführer. Cuando averigüe cuál, lo mandaré azotar.

—¿Del mismo convoy? —repitió Kepplar, haciendo hincapié en sus palabras.

—Sí.

—Prepare mi Flettner para que despegue de inmediato. Me voy al túnel.

Uhrig chasqueó los dedos y un guardia salió corriendo.

—¿Y el prisionero? —dijo, sacándose el bastón de mando de la bota y señalando con él a Patrick.

—Puede que tengamos que interrogarlo más a fondo —comentó Kepplar—. Manténganlo vivo, pero asegúrense de que esté más... dispuesto a contestar nuestras preguntas.

Dirigió una última mirada penetrante a Patrick con sus ojos azules y se marchó en dirección al helicóptero.

—Muy bien, herr Gruppenführer —dijo Uhrig, observando cómo se iba. Y en cuanto se hubo marchado, se volvió hacia Patrick. Se desabrochó la guerrera y empezó a subirse las mangas ensangrentadas.

25

Túnel de Lulua, PAA

17 de septiembre, 9.45 h

Los primeros meses que pasó en la Legión cuando era joven, Burton sólo podía pensar en pelearse: refriegas en los barracones, puñetazos en los tugurios de la rue de Daya. Quería una compensación por lo que les había pasado a sus padres, por la infancia que le habían robado. Si Hochburg no podía pagárselo, lo mejor sería cobrárselo a otras personas. Una noche, en el bar Madagaskar, le habían roto la nariz y dislocado la mandíbula; se negó a que lo trataran. Años más tarde, de vuelta en Inglaterra, se había roto la muñeca mientras se entrenaba en Exton. Lo habían apaleado, lo habían herido con una bayoneta, tenía metralla en el cuerpo, pero nada, absolutamente nada, podía compararse al dolor del hierro de marcar.

Burton bramó a grito pelado cuando se lo presionaron en el brazo; se le llenó la boca de espuma.

—Ya no somos tan duros, ¿eh? —comentó Rottman.

Burton forcejeó para soltarse, pero unas manos fuertes lo retuvieron donde estaba.

Rottman dio un último apretón al hierro contra el antebrazo. Burton volvió a gritar; fue un alarido salvaje y animal.

Después Rottman le quitó el hierro y pasó al hombre siguiente.

Burton cayó hacia delante, jadeando; se rasguñó la frente en el suelo. «Si te sigue doliendo, no es tan grave», era el mantra de Patrick en Sidi Bel Abbès. El médico de la Cruz Roja le aplicó un trapo con yodo en la herida y se la vendó. El brazo se le empezó a entumecer, y la sensación se le propagó por todo el cuerpo. La notaba en las encías: un dolor profundo, ardiente. El brazo le seguía humeando.

Rottman marcó a los demás prisioneros y los dejó descansar unos minutos. Luego, volvieron a aparecer el cubo y el cazo, seguidos de mendrugos de pan de centeno. Burton estaba demasiado mareado para comer. Mentalmente, estaba con Maddie. A menudo, cuando se encontraban en la cama, ella le recorría las cicatrices del cuerpo con un dedo. Sus hazañas habían impresionado, a veces horrorizado, a otras mujeres, pero no a Madeleine. Ella simplemente las aceptaba, como todo su díscolo pasado; era un gran consuelo. ¿Qué pensaría de aquel triángulo y sus dos letras? Los recordatorios eran importantes para ella: te enseñaban a valorar el presente. Todavía conservaba el brazalete con la estrella de David, aunque su marido le había dicho que lo tirara. Lo tenía escondido en la granja, en un joyero vacío que guardaba debajo de la cama; el mismo sitio en que él tenía su Browning.

Los guardias recorrieron las filas de prisioneros para quitarles las esposas. Les lanzaron picos y palas a los pies.

—Aquí hay más de veinte soldados, además de la Unterjocher —dijo Rottman tras recoger un pico—. No pueden escapar, pero si lo intentan... —Golpeó una roca con la herramienta, con tanta fuerza como para partirla—. ¡Y ahora muévanse!

Llevaron a los prisioneros al túnel, más allá de los tanques estacionados en el arcén de la carretera.

Burton se sentía como si tuviera el brazo lleno de plomo fundido. A duras penas podía sujetar el pico que le habían dado. Rottman había cogido de nuevo su jambok. Se lo dejó enrollado en la mano, como una víbora dormida.

La autopista se internaba unos metros en el túnel antes de quedar cortada por un cúmulo de piedras desprendidas. Estaba iluminado por varios reflectores; se oía el runrún de los generadores. Burton vio un grupo de hombres trabajando ante la roca, esforzándose por retirar piedras con las manos ensangrentadas, y de repente pensó en el panegírico de Halifax sobre la pérdida de la India. «Una civilización no puede construirse sobre la servidumbre de otras.» ¿Qué quería decir? ¿Era una predicción del futuro del África nazi? Unos enormes puntales de hierro sostenían el techo. El aire olía a pozo de mina, a tierra profunda y agua.

Había guardias por todas partes.

Otro Untersturmführer salió a recibir a Rottman y lo condujo hasta la cara de la roca, donde había varios prisioneros trabajando. Parecía haber un hueco entre los escombros. Un trabajador, sucio y descamisado, salió del agujero y se derrumbó exhausto. Rottman asintió, señaló su contingente de trabajadores y regresó hacia ellos.

Se dirigió a sus cautivos:

—Tengo órdenes de volver a abrir esta vía antes de veinticuatro horas. Recuerden nuestro lema. —Esbozó una sonrisa espantosa—. El trabajo nos hace libres.

Los guardias empezaron a llevarse a los hombres.

—Tú, ven conmigo —ordenó Rottman.

Los prisioneros miraron a Burton con pena.

—Tengo algo especial para ti.

Burton notó un BK44 en la espalda. Lo llevaron hasta el agujero en la cara de la roca.

—¿Este? —dijo el otro Untersturmführer—. No parece demasiado fuerte.

—Hummm... Pues él se cree que caga hierro —replicó Rottman. Le encasquetó una linterna de minero en la cabeza y lo empujó hacia atrás—. Métete ahí. Ya casi llegamos al otro lado.

Burton se puso en cuclillas delante del agujero. Tenía la anchura de un hombre, menos de un metro de altura y daba a un corredor de reducidas dimensiones. De la parte superior caían fragmentos diminutos de roca.

—¿Y si no lo hago?

Rottman le fustigó el antebrazo con el jambok.

Bajo el vendaje, la herida le envió un ramalazo de dolor por todo el brazo. Las ganas de coger el pico y clavárselo a Rottman en la cabeza fueron casi irresistibles. Lo único que lo disuadió fue la cantidad de alemanes que había allí.

Se arrodilló, se bajó las mangas para protegerse el antebrazo y entró a gatas en el agujero. Casi al instante, oyó que la roca crujía y gemía; el siseo del agua.

—¡Para! —ordenó Rottman, y puso un grillete en el tobillo de Burton y lo unió a una cadena—. Por si se te ocurre hacer alguna estupidez.

Burton se arrastró como pudo por el agujero con el pico delante. Apenas tenía espacio suficiente para moverse. Era como si le estuvieran aplastando los pulmones. Cada vez que se impulsaba, el antebrazo golpeaba el suelo. Y a pesar de ello, la cabeza ya le iba a toda velocidad: si lograra llegar al otro lado...

La roca que lo rodeaba estaba cada vez más húmeda. Veía regueros de agua que descendían a cada lado. Luego sintió una brisa de aire. Aire fresco. El corredor se ensanchó hasta que pudo arrodillarse y, más adelante, ponerse en pie. Estaba en una cavidad abierta en la roca.

Notó un tirón en la cadena del tobillo.

—¿Has encontrado algo? —La voz de Rottman retumbó.

Burton no respondió.

—¿Por qué te has parado? —Otro tirón, esta vez tan fuerte que la cadena arrastró a Burton hacia atrás.

—¡He llegado al final del corredor! —gritó. Su voz levantó algo de polvo—. Voy a excavar.

La presión de la cadena cedió.

La pared que tenía delante estaba llena de marcas de herramientas. El trabajador anterior había estado a punto de atravesarla. Burton se preguntó cuánto tiempo habría estado allí ese desdichado. Unos agujeritos dejaban entrar el aire y el sonido del viento por encima de unas voces. Atacó la roca con el pico. Excavaba sin dejar de pensar en la cadena que le rodeaba el tobillo. ¿Podría partirla con el pico? Golpeó la pared.

De repente, otro pico atravesó la roca superior. Le pasó a pocos centímetros de la cara. El techo de la cavidad se estremeció. Se desprendieron varios guijarros.

—¡Alto! —gritó Burton.

El pico desapareció. Atravesó de nuevo la roca.

—¡Alto!

—¿Qué pasa? —dijo Rottman a lo lejos.

La cadena se tensó y tiró a Burton al suelo. Lo arrastró hacia atrás.

El pico volvió a atravesar el techo. Se oyó el gemido de la roca. Empezaron a abrirse rendijas en el techo.

Otro ruido, procedente del interior del túnel. Metálico y lejano. Burton no pudo descifrarlo de inmediato.

Disparos.

***

Mucho después de que sus gritos se desvanecieran, el hedor a carne asada seguía inundando el ambiente.

Neliah había pasado la noche en la loma que daba al túnel. Se había quedado despierta mientras Tungu y Bomani dormían, viendo desaparecer la luna, susurrando kumbus para su hermana. Intentando olvidar las palabras de Gonsalves. ¡Ella era algo más que una simple cocinera! Destruiría el túnel, ya lo verían. Lo destruiría y sonreiría. El sol se había elevado finalmente por el cielo y, con él, una nueva idea: que Penhor la había engañado con la dinamita... Entonces habían llegado los camiones y los alemanes habían marcado a los hombres como a reses de ganado.

Ahora los prisioneros renqueaban hacia el túnel para deslomarse trabajando. Morirían con los demás cuando hiciera detonar los explosivos. Más cráneos alrededor de su cuello.

Como si imaginara lo que estaba pensando, una voz le habló al oído:

—Si lo volamos ahora, vivirán. —Era Tungu, una herero corpulenta y de ojos tristes.

—Es demasiado pronto —respondió Neliah tras comprobar la altura del sol—. Zuri no habrá llegado al campo de las chimeneas.

—Ha tenido tiempo de sobra.

—El plan era esperar —dijo Neliah—. Esperar a que llegaran las máquinas nazistas.

—¿Y si no llega ninguna?

Neliah volvió a dirigir la vista a los hombres que eran conducidos al interior del túnel. Todavía olía su carne quemada.

—Mi familia merecía vivir —afirmó—. Y la tuya también. —Miró a Tungu y después a Bomani—. Y la tuya. Esperaremos.

Las otras dos mujeres asintieron y continuaron observando la escena en silencio. Seguían escondidas en la hierba. Del este les llegaba el murmullo de las aguas del Lulua.

—Oigo algo —dijo Bomani.

Neliah escuchó. Era un zumbido como de abejas, procedente de la dirección que había tomado Zuri. No eran abejas... era una máquina.

Asomó la cabeza por encima de la hierba y miró abajo, hacia la carretera. Vacía. Alzó los ojos al cielo.

—¡Agachaos! ¡Agachaos!

Se tumbaron boca abajo.

Un zenga-zera, un pájaro runruneante, rugía sobre ellas.

—¿Nos ha visto?

—No —contestó Neliah, observando cómo el helicóptero sobrevolaba a poca altura el río.

El zenga-zera describió un círculo como si fuera a aterrizar. Y entonces se les vino encima.

El suelo pareció estallar. Se levantaron briznas de hierba y humo.

En el túnel sonó un silbato. Los soldados las señalaban, algunos ya subían hacia ellas.

Neliah sacó el detonador de la mochila.

—¡Los nazistas vienen hacia aquí! —exclamó Bomani.

—Tungu, coge el arco —ordenó Neliah tras accionar el detonador.

Tungu se puso en posición al borde de la hierba, dejó varias flechas en el suelo, preparadas para dispararlas. Colocó la primera en el arco. Lo tensó, con el pecho henchido.

El pájaro runruneante había aterrizado, y el viento que levantaba había derribado las tiendas. Un hombre vestido de negro salió de él, señalándolas y gritando.

Neliah giró un interruptor, inspiró y esperó. Se frotó, nerviosa, la cicatriz.

Se encendió una luz roja sobre el botón de detonación. Miró a las demás y les advirtió:

—Tapaos las orejas y abrid la boca. La explosión os dejará sin aire.

Recordó cuando era pequeña y vio la cara sonriente de papai: «Adelante, menina, puedes hacerlo...»

Neliah encorvó el cuerpo para protegerse de la explosión. Pulsó el botón.

No pasó nada.

Volvió a pulsarlo.

Nada.

Silencio, salvo por el zumbido del helicóptero y el ruido de botas que subían por la loma.

—¡Maldito Penhor! —rugió.

Tiró el detonador al suelo.

—Vámonos —dijo Bomani, que ya se había levantado.

Abajo, un motor se puso en marcha. Uno de los tanques despidió gases de escape.

—No —dijo Neliah, jadeante. Estaba pensando en Gonsalves. En Gonsalves, en Penhor, en todos los soldados blancos riéndose de ella. En ina colgando del árbol—. El túnel. Tenemos que destruirlo.

—Pero hemos fracasado.

—Si consigo llegar hasta la dinamita... —Neliah mostró las granadas que había cogido al soldado muerto. Podría usarlas como detonador—. Tungu, protégenos con tu arco. Bomani, sígueme.

—Tengo miedo.

Neliah le sujetó una mano.

—Vamos juntas —dijo. A Bomani le temblaba la espada que tenía en la otra mano—. Piensa en Muspel. Piensa en tus hermanos. ¡Haz rugir tu corazón!

Neliah desenvainó el panga y alzó la vista al cielo para susurrar una palabra al dios Mukuru.

Y echó a correr.

26

Campo de trabajos forzados de Wutrohr, PAA

17 de septiembre, 9.55 h

Era como estar en el fondo de un pozo. Un pozo lleno de botas que daban patadas.

Le llovían por todas partes: la cabeza, la espalda, las piernas. Temía que la cicatriz de Dunkerque se le reabriera. Patrick se hizo un ovillo para protegerse la cabeza con los brazos y dejó que le dieran una paliza. Había vivido cosas peores. Durante la Guerra Civil española, cuando todavía era lo bastante idealista (o idiota) para combatir a los fascistas, lo había capturado la Legión Cóndor, y había soportado unas semanas de interrogatorio. Fue entonces cuando aprendió la lección más valiosa al ser torturado: si reaccionabas e intentabas aguantar el tipo, te pegaban más fuerte. El truco era parecer débil, patético. Alguien al que no valía la pena dedicar tanto esfuerzo.

Y esconderte todo el rato en el interior de tu mente.

Cada vez que recibía un puntapié, Patrick gemía y suplicaba que pararan. Pensaba en Hannah. Y en Ackerman, en cómo los había traicionado: el rodesiano iba a pagarlo muy caro.

Uhrig les ordenó detenerse cuando no llevaban más de cinco minutos golpeándolo.

—Basta, basta —dijo, como si se aburriera. Se abrió paso entre los soldados y le tiró del pelo para levantarle la cara—. ¿Qué coño se cree que es esto? ¿El puto teatro? ¿Goethe?

Patrick no logró enfocar bien la mirada: Uhrig era un borrón con uniforme negro.

—No me peguen más, por favor —sollozó.

—¿Cree que voy a tragarme esta mierda? Es usted inteligente, amerikaner, pero yo mucho más. A un viejo zorro como usted hay que quebrantarlo de otra forma. —Carraspeó y esbozó una sonrisa enorme—. Y yo la tengo.

Se alejó a grandes zancadas, haciendo girar el bastón de mando.

—¡Tráiganlo!

Un soldado le puso el cañón de un BK44 en la espalda para llevarlo a la fábrica. Las articulaciones no le respondían y se movía con rigidez. Pasaron junto a una cinta transportadora cubierta de grava; unas enormes tuberías giratorias. El aire le parecía muy cargado, olía a cal viva y a algo empalagoso, casi como algodón de azúcar. Se adentraban en la fábrica.

—Tendría que haber visto los niveles de producción cuando yo llegué —comentó Uhrig, pasando bajo una viga—. Éramos los últimos de las estadísticas de la DESTA. En un mes la dupliqué. En seis la cuadripliqué. ¿Y cómo me lo agradecen? Hay que joderse.

Se detuvo y se volvió hacia Patrick. Éste pudo verle las marcas de la cara; tenía las mejillas como carcomidas y un cutis blanco como el papel.

—Usted me sacará de aquí, comandante Whaler. Si encuentro a su amigo, volverán a enviarme donde quiero: al frente. Justo a tiempo para Angola, o tal vez Rodesia.

—¿Rodesia?

—Ya lo verá. Claro, preferiría Angola. Ahí hay más sucios negros de los que encargarse. —Soltó una carcajada—. Y son más oscuros.

Siguieron su recorrido hacia el corazón de la fábrica; Uhrig tarareaba el coro de peregrinos de Tannhäuser. Finalmente llegaron a una puerta en que se leía: PROHIBIDO EL PASO AL PERSONAL NO AUTORIZADO.

—Tiene suerte, amerikaner —comentó el nazi mientras cogía un puñado de llaves—. Sólo las SS han estado aquí dentro.

Entraron en una sala cilíndrica, poco iluminada, fría y silenciosa. Sólo se oía el zumbido regular de unos condensadores. Los guardias parecían asustados. Pero lo que más impresionó a Patrick fue el hedor. Empezó a respirar por la boca.

—¡Ah! —exclamó Uhrig, inspirando hondo varias veces—. Igual que en Rusia, en otoño del cuarenta y dos, cuando dimos la vuelta a la situación contra los bolcheviques. ¿Combatió en el Este, amerikaner?

Patrick negó con la cabeza.

—Tiene suerte. Yo todavía tengo pesadillas. —Dio la luz.

Estaban en una pasarela metálica suspendida en el aire. Bajo ellos había un foso lleno de...

Patrick se obligó a alzar los ojos y controlar su respiración. «Soy hombre muerto —pensó—. Hombre muerto.»

El guardia que tenía al lado vomitó.

—Lárguese de aquí, coño —le ordenó Uhrig.

El guardia se marchó deprisa, tapándose la boca con una mano.

—He montado mi propia unidad de comandos —explicó Uhrig a Patrick—. Los Lobos de Wutrohr de las SS. Cualquier cosa para matar el aburrimiento. Pero aquí es imposible encontrar hombres suficientes. Hay demasiados capullos integrales como él. «Étnicos», no auténticos alemanes.

—Me hará llorar —comentó Patrick.

—¿Sabe qué? —dijo Uhrig, asomado al foso—. Es usted el primer amerikaner que conozco. ¿Es verdad lo que dicen? ¿Que su país está lleno de pacifistas? —Dijo la última palabra con una mezcla de desdén y asombro, como si no pudiera entender el concepto—. De judíos y gánsteres. Y que todas las mujeres son unas putas.

Patrick vio su casa en Las Cruces, las onduladas colinas desérticas.

—No lo sé —contestó—. Hace mucho tiempo que no voy por allí.

—Y que su presidente es un inútil.

—Mucho tiempo.

—¿Sabe qué creo, amerikaner? Creo que no participaron en la guerra porque sabían que la perderían. Que no estaban a nuestra altura.

—Tal vez.

—¿Es por eso que no combatieron a los japoneses?

—Exacto. Somos los Cobardes Unidos de América.

Uhrig lo escudriñó en busca del menor rastro de sarcasmo y volvió a fijar la vista en el foso.

—No lo está mirando —se quejó.

—Ya he visto lo suficiente.

El nazi sonrió y golpeó las corvas de Patrick con el bastón de mando para que cayera. A continuación, lo sujetó por el pelo y lo obligó a mirar abajo.

—¡Vea un poco más! —soltó, y al hacerlo, le lanzó el aliento en la oreja.

Patrick percibió olor a salami y devolvió el escaso alimento que tenía en el estómago.

Uhrig lo soltó, riendo.

—Yo lo haré hablar, amerikaner. —Contempló la masa de abajo—. ¡Realmente una de las mejores ideas del gobernador general!

Patrick se limpió el vómito de la boca, con lo que las esposas le arañaron el mentón.

—¿De verdad está vivo?

—¿Cómo coño quiere que yo lo sepa? Sí. Alguien como Kepplar no viaja hasta aquí sin que se lo hayan ordenado. —Uhrig se quitó la guerrera y sujetó unas cadenas que colgaban del techo—. Por lo menos espero que lo esté. El gobernador es un hombre generoso. Recompensa el trabajo duro. Si encuentro a su amigo, me sacará de este agujero —dijo, y tras poner el pie en la nuca de Patrick para obligarle a mirar de nuevo, añadió—: ¿Qué le parece?

Patrick notó que la bilis le volvía a subir a la boca.

—Me parece que están locos. Usted. Hochburg. Todos.

Debajo había un montón de cadáveres, millares: desnudos, blancos, sin pelo. Unos parecían recientes, otros ya estaban hinchados.

—¿Locos? —se sorprendió Uhrig—. No, no. Esto es una genialidad. Cogemos los cuerpos de nuestros héroes caídos (de las Waffen-SS y el Afrika Korps) y los trituramos, los mezclamos con cal y yeso, y preparamos un cemento incomparable para la autopista Panafricana. —Tiró de las cadenas hasta que quedaron suspendidas sobre Patrick—. Estamos literalmente arianizando el suelo africano. ¿Puede creérselo, amerikaner? La autopista es un cuchillo con la hoja inmaculadamente blanca que atraviesa el corazón del continente negro.

Patrick deseó no tener las manos esposadas. Quería taparse los oídos para no oír esa locura. Era una aberración. Una depravación. Si esto se supiera en su país, seguro que combatirían; Washington no podría hacer la vista gorda.

Uhrig incorporó un gancho a las cadenas.

—Átenle los pies.

Dos guardias se acercaron con otro trozo de cadena. El viejo soldado forcejeó hasta que otro bastonazo de Uhrig lo tumbó al suelo cuan largo era. Le ataron las piernas y acoplaron el gancho a la cadena que le rodeaba los tobillos.

Uhrig, situado en un lado de la pasarela, estaba girando una manivela. Se oyó el clic clic clic de un trinquete y la cadena empezó a moverse.

Levantó a Patrick del suelo.

Los guardias lo empujaron hasta que estuvo sobre el foso colgando cabeza abajo. A diez metros: más cadáveres de los que había visto en su vida. Más que después del bombardeo de Guernica, más incluso que en Dunkerque.

La sangre se le agolpaba en la cabeza. Cerró los ojos con fuerza. Se retorció para liberarse. Uno de los guardias rio al ver sus vanos esfuerzos.

—Cierre el pico —le advirtió Uhrig—. O después irá usted. —Se volvió hacia Patrick—. Sólo hay una forma de salir de ésta, amerikaner. Hablar. A ver, ¿cómo se llamaba su compañero? Cole, ¿verdad?

Patrick lo vio de nuevo en el camión. La última vez que se miraron. «Te llevaré con Hannah. Te lo prometo.»

—Sí, Cole. —Ya le daba todo igual—. Comandante Cole.

—Dígame algo que yo no sepa, venga. —Uhrig conectó el trinquete. Clic clic.

Patrick descendió medio metro y se paró de golpe, con el tirón de cadenas que le dolió en los tobillos.

—¿Dónde está?

El zumbido de los condensadores.

—¿Dónde?

Clic clic.

—Está haciendo trampa —dijo Uhrig—. Abra los ojos.

Patrick los mantuvo cerrados.

—¡Ábralos! O soltaré la cadena.

«No puede matarme», pensó Patrick. El Gruppenführer se lo había prohibido. Entonces, volvió mentalmente a la plaza de armas. Estaba convencido de que Kepplar no tenía ni idea de cómo era, y aun así, lo había cogido con la misma facilidad que a un membrillo de Burton.

Clic clic clic. Otro descenso brusco.

Patrick abrió los ojos.

—Eso está mejor... ¿Sabe qué? En las SS somos muy duros. Como dice el Reichsführer, sabemos qué es ver quinientos o mil cadáveres. Pero ustedes, los amerikaners, son como los británicos: cualquier cosa con tal de no combatir. Quieren una vida fácil. Comidas opulentas y putas baratas. Así que dígame lo que necesito y saldrá de aquí. —Uhrig inspiró hondo otra vez—. Imagine el sol, el aire fresco.

—Ya se lo dije. Se lo dije al Gruppenführer. No lo sé.

Empezó a sonar una alarma. Uhrig alzó los ojos, irritado.

—Averigüe qué pasa —ordenó a uno de los guardias.

Clic clic.

—¡No lo sé! —gritó Patrick otra vez.

—Y un cuerno. Está mintiendo.

—No tengo por qué hacerlo; no le debo nada a Cole.

—Ustedes los amerikaners nunca deben nada a nadie.

—Estoy aquí por su culpa.

—Kepplar dijo que estuvieron en Stanleystadt. Es ahí donde está Cole ahora, ¿verdad? Escondido en alguna parte.

Clic clic.

Patrick descendió de nuevo; trató de levantar el cuerpo para alejarlo del fondo. Unas extremidades pálidas y rígidas se alargaban hacia él. Vio dedos que el rigor mortis había dejado curvados como garras. Bocas abiertas y ojos perdidos. El olor era horroroso. Le escocía en la garganta. Pútrido. Acre.

—Estaba en el camión —dijo. Le dolían las orejas—. El que se marchó con Rottman.

—¡Qué oportuno!

Clic clic.

—Se lo juro.

—Llevo trece meses en este estercolero. Y quiero marcharme cuanto antes. ¿Dónde está Cole?

El guardia regresó corriendo.

—Standartenführer! —gritó—. Están atacando el túnel otra vez.

—¿Qué?

—Los rebeldes.

—Reúna a todos los hombres y que vayan inmediatamente al túnel. Esta vez capturaremos a esos sucios negros. Los despellejaremos vivos.

Recogió la guerrera.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó otro de los guardias, señalando a Patrick—. ¿Vuelvo a subirlo?

—No irá a ninguna parte.

Patrick tenía la cabeza a punto de estallar y le lloraban los ojos. Miró la pasarela para no ver la montaña de cadáveres.

—Es su última oportunidad, amerikaner. Puede que tarde un buen rato en volver. ¿Dónde está su amigo?

—Ya se lo dije. En el camión.

Uhrig resopló y terminó de abrocharse la guerrera. Comprobó que llevaba la Luger bien enfundada y se dirigió rápidamente a la puerta. Antes de llegar se detuvo y miró de nuevo a Patrick.

Regresó al trinquete... y lo soltó.

Patrick gritó.

Clic clic clic clic clic clic clic clic clic clic clic clic clic clic clic clic...

27

Túnel de Lulua, PAA

17 de septiembre, 10.05 h

Neliah se abrió paso entre los soldados de la calavera, lanzando el panga a izquierda y derecha. La hierba se manchó de sangre. Bomani le pisaba los talones, enfurecida. Tenía roja la punta de la espada.

Un soldado sujetó la pierna de Neliah al caer. La muchacha se giró, le dio un machetazo en el brazo y cayó al suelo sin aliento. Se levantó de inmediato mientras otro soldado la apuntaba con el fusil.

Se oyó un siseo.

El alemán se desplomó con una flecha clavada en la cara.

Neliah le arrebató el arma y corrió detrás de Bomani. El aliento del viento le movía los pies, la sed del rungiro la impulsaba a seguir. Mataría por sus antepasados, aquellos a quienes los abuelos de los nazistas habían masacrado. Mataría por los que habían tenido que meterse en aquella zanja en su pueblo natal para morir despedazados por las granadas, por los gritos que todavía oía de noche. Pero, sobre todo, mataría por papai e ina. Sus espíritus la protegerían.

Ella y Bomani llegaron a la carretera.

Desde lo alto de la loma, las flechas de Tungu surcaban el aire y abatían alemanes. Mortíferas como un fusil. Los nazis se pusieron a cubierto para disparar contra la loma. Neliah ya podía día ver el interior del túnel. Tres tanques lo separaban de ellas. Uno avanzaba hacia las dos, el otro hacia el túnel. El suelo temblaba.

—Ten —dijo, entregando el arma a Bomani—. Tengo que llegar al túnel.

—¿Qué vas a hacer?

Neliah cogió las dos granadas que llevaba.

—Basta con una —explicó—. Si explota, la dinamita también.

Bomani bajó el fusil que llevaba.

—Pero ¿quién cuidará de Zuri? —preguntó a Neliah.

—Recuerda que es mayor que yo. —Volvió a levantarle el fusil—. Mata a todos los que puedas.

Y los pies volvieron a volarle.

Llegó al primer tanque, se subió de un salto a la torreta y abrió la escotilla. El tanquista alzó la vista, sorprendido, y alargó la mano hacia la pistola. Neliah quitó la espoleta de la primera granada, la lanzó dentro y cerró la escotilla.

Mientras, Bomani disparaba a los soldados.

Neliah saltó al suelo. Una zancada, dos, tres. Una sonora explosión. El tanque se estremeció como un monstruo que eructara y despidió humo de su interior.

El segundo tanque avanzaba hacia el túnel. Neliah lo alcanzó y se encaramó con la boca llena de gases de escape.

—¡Neliah!

Al volverse, vio caer a Bomani. Sus miradas se encontraron un instante: ayúdame, le suplicó con los ojos. Y, entonces, los soldados de la calavera la rodearon y le dispararon a quemarropa.

Neliah convirtió su corazón en una piedra. Ya lloraría después por Bomani. Hizo oscilar la hoja reluciente del panga y abrió la torreta sin dejarse ver desde el interior. Los disparos le pasaban cerca de la cara.

Un tanquista se asomó fuera, y Neliah le clavó el panga en el pecho, lo retorció y lo retiró. Apartó el cadáver de un empujón y se dejó caer en la tripa de la bestia de acero.

Detrás de ella, la tercera máquina se había puesto en marcha. Y ya los perseguía.

Neliah cerró la escotilla. El interior del tanque parecía un horno: el aire caliente rezumaba grasa, sudor y pólvora. Abajo estaba el conductor. En la torreta, el artillero, que miró a Neliah, boquiabierto.

La muchacha le clavó el panga en el muslo.

El artillero gritó, su muslo era un surtidor de sangre.

Neliah sacó la hoja y la colocó en el cuello del artillero.

—Los! —gritó al conductor.

—Hazlo, hazlo —suplicó el artillero. La pierna le sangraba a borbotones.

El conductor dudó un instante antes de pisar los pedales. El tanque resonó cobrando velocidad.

—Más rápido —dijo Neliah—. Hacia el...

Fuera hubo una fuerte explosión.

El tanque tembló. Les llovieron piedras sueltas, como manos salvajes que golpearan el techo.

Neliah apretó más la hoja contra el cuello del artillero.

—¿Qué es eso?

El rostro del hombre reflejó dolor. Dirigió un dedo ensangrentado hasta una caja que tenía delante mientras respondía:

—El periscopio.

Neliah no conocía la palabra. Se aventuró a echar un vistazo y, al acercar la cabeza al visor, vio el exterior. Estaban cerca del túnel. Los guardias azotaban a los trabajadores que corrían. Había un enjambre de soldados de la calavera.

Y el tercer tanque.

Los había adelantado y los apuntaba con su cañón, que escupió un estallido de luz.

Neliah se apartó del visor.

El proyectil explotó en el costado del tanque con un estruendo ensordecedor, haciendo que se inclinara bruscamente a la izquierda. Neliah creyó que iban a volcar, pero aquella bestia de acero se asentó de nuevo en el suelo. El interior se llenó de humo y chispas. A Neliah le escocían los ojos.

—¡Dispara! —gritó al artillero.

Pero el hombre estaba inerte contra ella, con espuma en la boca. La sacudida de la explosión había provocado que el panga le atravesara la tráquea.

Neliah tenía problemas para respirar. Ordenó al conductor que redujera la marcha.

Otro proyectil dio en la parte trasera del tanque.

—¡Aminore!

Miró al conductor. Estaba hundido en su asiento y los controles, ensangrentados.

A Neliah le ardía la garganta. Tosió, intentó inspirar y empujó la escotilla sobre su cabeza. Pero no se movió. En medio del humo, buscó a ciegas alguna forma de abrirla.

Encontró una palanca cerca de su rodilla.

Tiró de ella, tosiendo como si se le fueran a partir los pulmones. Oyó una especie de rugido. Olió a petróleo, pero no hubo ninguna explosión, ningún retroceso del cañón. Tiró una segunda vez.

Le llegaron gritos procedentes del exterior. Un crujido lo bastante fuerte como para oírlo por encima del motor.

Se estaba quedando sin aire.

Forcejeó de nuevo con la escotilla. La empujó con todas sus fuerzas, apoyando el cuello y los hombros. Pidió ayuda a los espíritus. Unas manos invisibles se sumaron a ella.

La escotilla se abrió.

Asomó la cabeza e inspiró bocanadas de aire candente.

Estaba en el túnel. Las paredes, el suelo, todo estaba en llamas. El otro tanque se había detenido fuera. El fuego mantenía a los soldados de la calavera a distancia. Delante de ella, un muro de escombros.

El tanque avanzaba hacia él.

Salió por la escotilla y saltó del tanque panga en mano.

***

El pico golpeó de nuevo, abriendo esta vez un agujero en el techo. Burton se tapó la cabeza al notar que le entraba esquisto en los ojos. Cuando pudo ver de nuevo, una cara lo estaba mirando a través del agujero.

—Parece que lo hemos atravesado —dijo el hombre de arriba con acento polaco—. Te ayudaremos a subir.

Le ofreció la mano.

Burton alargó la suya para sujetársela. Era fría y rugosa; le recordó el apretón de manos de Ackerman.

En ese momento, sintió un tirón en la cadena del tobillo. Intentó no soltar la mano, pero cayó de rodillas. Otro tirón y cayó de bruces al suelo.

El polaco desapareció.

Desde fuera, tiraron de Burton y lo arrastraron por el suelo, de vuelta al corredor. Notó el sabor húmedo de la piedra en la boca.

Extendió las manos para aferrarse a algo en las paredes. La roca le desgarraba el brazo marcado. Sintió unas terribles punzadas de dolor. Hundió los dedos en la roca, pero notó que se le escapaba. Tenía que haber varios hombres tirando de la cadena.

Se golpeó la cabeza con la piedra y se le rompió la linterna de minero. Quedó a oscuras. Otro tirón. Y otro. Oyó la voz de Rottman al final del corredor:

—¡Más rápido!

—Pero, Hauptsturmführer, ¿y lo que pasa abajo?

—Hay bastantes soldados para encargarse de ello. No quiero que este capullo se escape.

Disparos de nuevo. Y otro sonido.

Tanques en marcha.

En el reducido espacio, Burton logró girarse para quedar boca arriba. Separó las piernas y afianzó los pies en las paredes de piedra. La cadena tiró de nuevo, y un ramalazo de dolor le recorrió la rodilla y le subió por la espalda. La roca se estaba desintegrando.

En medio de la oscuridad, la voz con acento polaco le habló de nuevo desde atrás:

—¡Oye! ¿Sigues ahí?

Burton alargó frenéticamente la mano para intentar quitarse el grillete del pie. Era imposible. Otro tirón de la cadena.

Burton perdió su punto de apoyo.

Lo arrastraron por el agujero mientras intentaba aterrarse a cualquier cosa que encontrara.

Enseguida estuvo fuera. El techo del túnel centelleaba rojo y negro. Desde abajo les llegaban ráfagas de calor. Vio el FP5, el tanque lanzallamas, avanzando hacia la cara de la roca. Se movía erráticamente, con la torreta en llamas. Unos hombres que parecían antorchas humanas intentaban huir de él.

Rottman se inclinó hacia él y entornó sus ojos almendrados. Parecía no importarle lo que sucedía abajo.

—¿Qué te dije que pasaría si intentabas escapar de nuevo? Sujétenlo.

Había dos soldados y el otro Hauptsturmführer. Mantuvieron a Burton en el suelo mientras Rottman levantaba el pico y lo apuntaba hacia la rodilla de Burton.

Oyó un grito fantasmagórico desde el otro lado del agujero:

—¿Sigues ahí?

Burton logró soltarse una pierna. Dio una patada, pero no lo bastante rápido.

Rottman levantó el pico.

***

Neliah aterrizó boca abajo y se golpeó la mandíbula contra el suelo. Notó el sabor de la sangre.

El tanque se estrelló contra la pared de roca y se convirtió en una bola de fuego.

Neliah notó el calor en la piel del cuello. Se levantó, sacó la última granada y corrió hacia la salida de emergencia donde había puesto la dinamita.

—¡No!

Estaba rodeada de fuego.

Intentó seguir adelante pero el calor era demasiado intenso. Vio que las llamas se acercaban al agujero y la escalera. Pronto llegarían a la dinamita, la prenderían y harían lo mismo que la granada. El túnel se derrumbaría.

Recogió el panga. Echó un vistazo alrededor en busca de una escapatoria. La otra salida de emergencia estaba detrás de un muro naranja y rojo, lo mismo que la salida principal. Fuera, los soldados de la calavera habían retrocedido para protegerse del fuego. Neliah se dirigió hacia el fondo del túnel, pero comprendió que estaba atrapada entre el fuego y la roca. Estaba empezando a asarse y la carretera, a fundirse bajo sus pies.

Sujetó con fuerza la granada. Todavía le serviría. Mejor una muerte rápida que morir abrasada.

Y, entonces, un último pensamiento.

Penhor.

¿Qué le había dicho? «Ya no queda dinamita, nos la llevamos toda. Para la batalla que nos espera.» Pero Neliah había encontrado la caja escondida en la cámara acorazada. Había sido fácil. Lo había sido porque Penhor quería que lo hiciera. Sabía que ella volvería al túnel. Y sabía que los detonadores eran defectuosos.

La culpa no era del material británico, sino de la maldad de Penhor.

Las llamas se intensificaron a su alrededor.

Tropezó y cayó. Acercó las rodillas al pecho en posición fetal.

Pensó en sus padres, en cómo una vez ina le había dado un puñado de almendras dulces y le había pedido que no se lo dijera a Zuri.

—Cuídate —susurró a su hermana—. Dondequiera que vayas.

Cerró los ojos, demasiado secos para derramar lágrimas, y se acercó la granada al corazón.

Se dispuso a quitarle la anilla.

***

Abajo, el FP5 provocó una explosión al chocar contra la roca, y una bola inmensa de fuego se elevó ante ellos hasta el techo. Todo tembló.

Rottman salió despedido hacia delante y el pico cayó al suelo.

Burton dio otra patada con la pierna libre y acertó de lleno en la cara del otro Hauptsturmführer. Se giró en el suelo y logró liberar uno de sus brazos. Los soldados intentaban sujetarlo como podían. Burton hundió la mano en la entrepierna de uno de ellos, le encontró las pelotas y se las retorció.

El soldado gritó de dolor, sujetándose la ingle.

Burton se giró otra vez. Encontró la pierna del otro soldado. Le clavó los dientes y arrancó un bocado de tela y carne.

Se puso de pie con la boca como la de un vampiro.

Cogió al soldado que todavía se sujetaba la ingle y lo lanzó hacia la cara de la roca. Lo vio caer hacia el infierno que había abajo, rebotando en varios peñascos. El FP5 se había estrellado contra el muro de escombros. Por un instante le pareció ver a una chica, una muchacha negra, sentada entre las llamas. Luego, una cortina de humo la ocultó.

Burton se volvió hacia el otro soldado, el que tenía la pierna ensangrentada; vio que se escabullía y se escondía.

Una pala le golpeó las costillas. Burton se tambaleó, se quedó sin aliento y se giró. El otro Hauptsturmführer se le lanzó encima. Burton logró esquivarlo agachándose. Gwiwar (un codazo en el esternón), gwiwar yarfe. Le atizó en la nariz con el dorso de la mano. Y una segunda vez, lo que se la dejó ensangrentada y con el cartílago a la vista.

De repente Burton cayó a cuatro patas.

Alguien le había tirado de la cadena del tobillo. Era Rottman, que lo estaba apuntando con la Browning.

Pero él tiró a su vez de la cadena.

Rottman se tambaleó y falló el tiro.

Burton cogió entonces una piedra del suelo y le golpeó la espinilla. Y otra vez, aún más fuerte. Notó que la tibia se partía.

La Browning repiqueteó en el suelo. El alemán se sujetó la bota con una mueca de dolor.

Burton ya volvía a estar de pie. Arremetió contra Rottman usando la cabeza a modo de ariete. Los dos cayeron al suelo. Burton le rodeó el cuello con la cadena y la tensó. Más. Y más. Rottman siseó y escupió, con los ojos desorbitados. Lanzó la mano hacia atrás y clavó las uñas en las letras marcadas en el brazo de Burton.

Burton ignoró el dolor y tiró con más fuerza. Pensó en lo que hombres como Rottman habían hecho a Maddie en Viena. Estaba bañado en sudor.

Las uñas se le clavaban cada vez con menos fuerza en el antebrazo.

Finalmente Rottman se quedó inmóvil.

Burton sintió una satisfacción macabra. Apartó a Rottman y registró su cadáver. Encontró las llaves de los grilletes, el cargador de repuesto, la pipa y el encendedor de Patrick: ¡su pipa de la suerte! Seguía siendo mágica. Se liberó y buscó su pistola. Había caído a poca distancia.

La recogió, se la llevó a los labios y la besó.

Se levantó y se asomó para mirar abajo: el túnel y la autopista eran un horno. Vio hombres tambaleándose de un lado a otro con los cuerpos abrasados. Olía a piel y pelo quemados. Pensó en el orfanato de sus padres la noche del incendio. En los gritos de los niños que se quedaron atrapados dentro. En su padre, inmóvil, mientras las llamas lo devoraban...

Se remetió la pistola en el cinturón, a la espalda, y se internó de nuevo en el agujero.

***

Algo aterrizó cerca de Neliah.

Era un soldado ensangrentado y maltrecho.

Alzó los ojos, apartando los dedos de la anilla de la granada.

Unos hombres se peleaban en una pasarela que había sobre ella. Un prisionero y varios guardias de negro. El prisionero luchaba como un diaboli. Inmediatamente reconoció el rungiro; le latía en el pecho como a ella. Mató a los nazistas.

Y desapareció.

¿Dónde se había metido? Envainó el panga a su espalda y subió la pared de roca tras él. Entonces lo vio. El corazón le palpitó.

Había un agujero.

Subió lo más rápido que pudo.

Bajo ella, las llamas alcanzaron la salida de emergencia y encontraron la dinamita.

***

Burton fue más deprisa esta vez. Se arrastró a oscuras hasta la cavidad. No había ni rastro del polaco, pero una luz amarillenta se colaba a través de la rendija superior. Sintió la brisa en la cara. Olía a piedra húmeda, y también a algo más dulce.

A aire caldeado por el sol.

El techo se agrietó y se estremeció. Se oyó un ruido parecido al de una cascada subterránea.

Puso una mano a cada lado del agujero y se impulsó para pasar por él. Estaba en una madriguera, desde donde vio otra abertura que atravesaba la roca. Se escabulló por ella, hacia la luz.

Y salió.

Algo se movió delante de él y le impidió avanzar. Dos columnas negras.

Miró entre ellas lo que había debajo. Otra avalancha de escombros, más hombres trabajando para retirarlos, la blanca superficie de la PAA... Burton la siguió con la mirada hasta la pradera. Ochenta kilómetros más y estaría en la frontera de Rodesia del Norte.

¡Rodesia!

Sintió la cercanía de la libertad.

Sus ojos volvieron a fijarse en las columnas que le obstruían el paso. Eran del color de la noche, relucientes pero raspadas. Hechas de cuero.

Se le cayó el alma a los pies.

Botas militares.

28

Después de que la Conferencia de Casablanca entregara África occidental a los nazis, Churchill empezó a contar un chiste amargo. Si querías hacerte rico en el continente negro, tenías que olvidarte de los diamantes, del cobre o el oro. Tenías que invertir en botas militares.

Ése sería el sector en expansión.

Burton esperaba no volver a ver otro par en su vida.

Se levantó muy despacio, con cuidado, con los brazos separados del cuerpo para mostrar que no iba armado. Notaba el contacto de la Browning en su espalda. Se quedó mirando al cabeza cuadrada que tenía delante. Según su placa, era el Untersturmführer Schenka. Otro «alemán étnico», otro zángano de la cadena de montaje de las SS. Tras él había varios guardias con BK44 y un grupo de trabajadores exhaustos. Reconoció al polaco cuya cara había visto antes; tenía la cabeza gacha.

Burton habló con voz autoritaria, apremiante; usó su mejor acento prusiano para intimidar los orígenes paletos de Schenka:

—Soy el Sturmbannführer Kohl. De la Gestapo.

Se le daban fatal esas cosas. Era consciente de su aspecto, con los pantalones sucios, la camisa rasgada y la cara empapada de sangre, pero fue lo único que se le ocurrió. La jerarquía lo era todo para los nazis.

Schenka lo miró arriba y abajo, se llevó la mano a la pistolera.

Detrás de Schenka, Burton veía que la PAA seguía su trayecto al sur. Pensó en Lusaka, la capital de Rodesia del Norte, con su aeropuerto y sus vuelos a Europa. Su primera noche en el país Patrick y él se habían hospedado en el Grand Hotel. Sábanas almidonadas, restaurante con aire acondicionado, piscina. Qué refinado parecía. Qué normal.

—Sandeces —dijo Schenka—. ¡Guardias!

Burton fijó los ojos en él y levantó la voz para que todo el mundo pudiera oírlo; tenía un ligero tic en la mejilla:

—Escuche, Untersturmführer. —Dijo el grado con marcado desdén—. Un grupo de comandos ha atacado el túnel, el mismo que asesinó al gobernador general. Tiene que haber oído los disparos. Necesito su ayuda para detenerlos. —Y señaló el agujero del que había salido—. Por aquí.

—No me han informado de ninguna operación —replicó Schenka.

—¡Claro que no!

—Tendré que comunicarme por radio con...

—No tengo tiempo para eso. Ayúdeme y le garantizo un ascenso. Cáguela y se pasará los próximos cinco años en Muspel.

—¿De la Gestapo?

—Departamento A4.

—¿Cómo sé que no es un saboteador? ¿O un fugado de la Unterjocher?

—Cuando haga guardia en las dunas, tendrá tiempo para reflexionar al respecto.

—Mírenle el brazo —ordenó a los guardias tras un instante de duda.

Antes de que llegaran donde estaba, Burton ya se había subido la manga y mostraba la piel inmaculada.

—Sturmbannführer, se marca siempre el brazo izquierdo.

—Por supuesto. —Empezó a subirse la otra manga. Schenka dio un paso adelante para inspeccionárselo.

Kai-duka. El movimiento más violento del dambe: el cabezazo.

Schenka cayó al suelo, sujetándose la cara con las manos. La sangre le chorreaba entre los dedos.

Los guardias se abalanzaron sobre él. Burton derribó al primero, pero había demasiados. No conseguiría vencerlos a todos.

Se lanzó al suelo, rodó hacia atrás e hizo lo único que podía hacer: volver a meterse al agujero por el que había salido.

Se movió deprisa, rogando que ninguno de los guardias le disparara, rogando que hubiera una forma de huir de la tormenta de fuego del otro lado. Unas manos lo sujetaron por las botas.

De repente vio una cara.

Al parecer, una chica negra quería salir por el agujero. El pelo le olía a humo.

—Avança! Agora!

—No —dijo Burton sin haberla entendido—. Hay alemanes. Nazis.

Antes de que pudiera explicarle nada más, tiraron de él hacia atrás. Levantó la palma de la mano para prevenir a la muchacha, pero ella lo siguió igualmente.

Sobre ellos las piedras se desprendían hacia el suelo.

Los guardias sacaron a Burton del agujero y lo apuntaron con sus BK. Schenka avanzó hacia él sujetándose aún la nariz ensangrentada.

—Cabrón de la Unterjocher. Eres hombre muerto. ¡Esposadlo!

—Untersturmführer —dijo el guardia que estaba junto al agujero—. Hay otro. Un... una negra.

—No puede ser.

El guardia la sacó por las orejas. Burton vio que era joven, apenas una adolescente, con una cruel cicatriz en la sien. Sus ojos, llenos de fiereza, brillaban como el ónice... igual que a Maddie cuando estaba enojada.

Gruñó al guardia y forcejeó para soltarse.

Schenka la miró con un mohín de asco y desdén. La tumbó hacia atrás de una patada en el pecho. La cabeza le golpeó contra el suelo y Schenka levantó el pie para pisársela.

—¡No!

Burton se abalanzó sobre el Untersturmführer y lo levantó del suelo. De inmediato recibió una patada en los riñones y golpes en la espalda y la cabeza. Finalmente, notó la boca de un fusil entre los hombros. Le obligaron a arrodillarse junto a la muchacha negra, que tenía herida una mejilla y sangraba por la nariz.

Schenka se limpió la suya con la manga, inspiró hondo y escupió a la chica.

—Sólo hay algo que odio más que a los sucios negros —dijo volviéndose hacia Burton—. Y ese algo son los amigos de los sucios negros.

La muchacha dijo algo en su idioma. A Burton le sonaba; no era ninguna lengua africana.

—Como le gusta tanto, átenlo con ella. Se los llevaremos a Uhrig. El Standartenführer sabrá qué hacer con ellos.

Los guardias ataron una muñeca de Burton y otra de la joven negra con una cuerda. La apretaron con tanta fuerza que Burton sintió que le cortaba la circulación en el brazo.

La chica seguía hablando:

—Tenos que correr.

—¡Silencio! —ordenó Schenka.

Burton vio que le hablaba a él. Se concentró en lo que estaba diciendo: parecía español; Patrick le había enseñado algunas palabras y frases de su época en la Guerra Civil. Correr.

Eso estaba claro, había dicho correr.

La muchacha tenía los ojos puestos en la carretera. No, no en la carretera, sino en la pared del túnel. Burton vio una puerta en ella, tal vez una salida de emergencia. La muchacha tiró de la cuerda que los maniataba y lo miró a los ojos asintiendo con la cabeza para animarlo.

—Agora —susurró, tirándole de la muñeca de nuevo. Se estaba poniendo de pie para echarse a correr.

Schenka sacó la Luger y apuntó a la muchacha.

—Si dices otra palabra te...

Hubo una explosión procedente de lo más profundo de la roca.

Sonó tan fuerte que más que oírla, Burton la sintió: un estruendo vibrante que le recorrió la mandíbula. Se le taponaron los oídos y oyó un pitido agudo. Les llovió piedra pulverizada. Un instante después, la onda expansiva levantó a Burton del suelo.

Tanto los nazis como los prisioneros cayeron al suelo.

La roca empezó a vibrar y desmoronarse, cediendo. Burton se deslizó hacia un lado, llevado por un corrimiento de escombros, con la chica negra atada a su muñeca.

Aterrizaron juntos en medio de un revoltijo de piernas y brazos, blancos y negros.

Burton se puso de pie trabajosamente. La chica parpadeaba a su lado como si acabara de despertarse. Tiró de ella hacia arriba para que lo siguiera y prácticamente la arrastró tras él.

Schenka intentaba mantenerse de pie, con la cara ensangrentada y manchada de tierra. Disparó la Luger y la bala rebotó en el suelo, cerca de ellos, pero Burton apenas lo advirtió.

Y entonces se produjo un terrible crujido. El techo del túnel se estaba llenando de fisuras. De chorros de agua siseante. Y con ellos un sonido nuevo: un gorgoteo veloz. El galope de cien caballos, como una carga de caballería. Quinientos. Mil.

Diez mil.

Llegaron a la salida de emergencia, donde había unos peldaños en la roca. Burton empezó a subirlos. Con la mano libre se sujetaba a los superiores mientras mantenía baja la atada a la muchacha para que ella pudiera seguirlo. Ahora ya se había despejado del todo.

Entonces el túnel se derrumbó.

***

El río lo inundó todo. Una ola furiosa de agua implacable.

Burton sintió que la escalera temblaba. Parecía subirla a cámara lenta. Pudo oír a su madre leyendo la Biblia: «Dijo, pues, Dios a Noé: "He decidido acabar con toda carne, porque la tierra está llena de violencias"...»

Miró hacia abajo. El fondo del hueco era ya un remolino. Fijó los ojos en la muchacha negra esperando verla aterrorizada. El agua le llegaba a la cintura.

Pero ella parecía sonreír.

El agua la cubrió. Burton logró inspirar una última vez. Una bocanada de aire metálico.

Y todo se volvió negro.

Tercera parte

ANGOLA DEL NORTE

La salvación del hombre blanco está en el fuego...

Que las llamas rediman nuestras almas,

que las llamas purifiquen África.

WALTER HOCHBURG

Diario personal, 1932

29

Campo de trabajos forzados de Wutrohr, PAA

17 de septiembre, 10.25 h

La luz de una linterna rasgó la penumbra

—No lo veo.

—Tiene que estar.

La luz recorrió con más esmero los cadáveres.

—Nada.

—Sube la cadena.

Clic clic clic clic clic...

Patrick observó desde abajo cómo los guardias accionaban el trinquete. Se estaba quitando la ropa: las botas, los pantalones, la camisa salpicada de sangre. Todo. Se pasó la camisa por la cabeza, se quitó las mangas y acabó rasgándola por encima de las esposas. Después cogió las botas y las lanzó hacia el rincón más oscuro de la plataforma superior.

—¿Qué habrá sido eso?

La luz giró frenética antes de hacer otra pasada por los cadáveres. Lo iluminó por completo.

Patrick se quedó inmóvil, con el cuerpo desnudo apretado contra los cadáveres que lo rodeaban. Notó su piel gélida, sintió que el calor le abandonaba el cuerpo.

Caer dentro de aquel pozo había sido como sumergirse en un lago de extremidades congeladas. Al principio gritó horrorizado, hasta que el hedor a putrefacción le llenó los pulmones. Entonces la razón se apoderó de él y vio que tenía una oportunidad de escapar. Los cadáveres lo sostenían: la cadena que le rodeaba los tobillos ya no estaba tensa. Se soltó del gancho, logró desatarse los pies y se hundió más en los cadáveres hasta quedar escondido. Se le había subido la sangre a la cabeza. Empezó a quitarse la ropa.

Su desnudez le serviría de camuflaje.

Clic clic clic clic clic...

Los guardias siguieron haciendo girar el trinquete hasta que el gancho estuvo a la altura de la pasarela.

—¡No está!

—No puede haberse escapado. —Otra pasada del haz de luz—. Tendremos que bajar a buscarlo.

—Yo no bajo ahí ni por todo el oro de África.

—¿Prefieres decir a Uhrig que perdimos a su prisionero?

Silencio. Uno de los guardias gritó:

—¡Amerikaner, no tiene escapatoria! Deje de fastidiarnos y salga. —Su voz retumbó por la sala—. No le haremos daño.

Patrick se hundió más. El cuerpo se le estaba enfriando por segundos, le salía vaho de la boca. Infinidad de ojos vidriosos lo miraban fijamente.

Ruido de cadenas. El trinquete empezó a moverse otra vez. Uno de los guardias bajaba al foso de pie sobre el gancho.

Clic clic clic...

Patrick vio la suela de las botas del soldado que descendía. Llevaba un BK44 al hombro.

En el exterior, sonaron unos disparos.

La cadena se paró de golpe con una sacudida.

—¿Has oído eso?

—No es nada.

—¿Y si los rebeldes también nos están atacando a nosotros?

—Sigue bajándome.

Clic clic clic...

El guardia rozó la superficie de los cadáveres. Intentó torpemente penetrar la oscuridad del recinto con la linterna.

Patrick estaba a cinco metros de él. Alargó la mano hacia el cadáver que tenía al lado e intentó extenderle el brazo, pero el rigor mortis se lo impidió. Empujó con más fuerza y, de tan rígido que estaba, oyó el chasquido de la articulación del codo. Le levantó el brazo: el saludo al Führer de un difunto.

El movimiento sobresaltó al guardia, que disparó varias veces.

Se oyó el sonido sordo de las balas al empotrarse en los cuerpos. Olía a cordita y carne picada.

—¿Qué estás haciendo? —gritó el guardia de arriba.

—He visto algo.

—¿Estás loco? Si le disparas, Uhrig te meterá en la trituradora.

—¿Y qué coño quieres que haga?

Patrick se acercó más al soldado que tenía encima. Levantó la mano de otro cadáver y la dejó caer.

El guardia se giró; hubo un tintineo de cadenas.

—¡Ahí! Se ha movido algo. —Dirigió la luz de la linterna—. Bájame.

Clic clic.

Patrick se quedó quieto y contuvo el aliento, convirtiéndose en un cadáver más. Solía tener pesadillas con todos los hombres que había matado, pero ahora ni siquiera podía recordar sus caras.

—Quizá tendríamos que ir por refuerzos —comentó el guardia de la pasarela.

—Ya oíste a Uhrig: todo el mundo ha ido al túnel. No; lo haremos solos. Es un viejo.

Patrick se impulsó repentinamente hacia arriba, cogió al guardia y lo arrastró hacia abajo, haciéndolo caer entre los cadáveres. Una ráfaga de balas. Patrick sintió un arañazo caliente en el hombro.

La cadena osciló violentamente. El haz de luz rebotó en las paredes.

—¿Qué pasa? —se oyó desde arriba.

Patrick golpeó con fuerza la muñeca del guardia para que soltara el BK y, a continuación, le metió la mano entera en la boca. A pesar del rechinar de dientes, empujó hacia abajo con todas sus fuerzas.

La mandíbula del alemán se partió.

—¿Qué pasa? —insistió el guardia de arriba.

Patrick dobló un dedo y, tras metérselo en el ojo al alemán lo giró como si fuera una llave.

—Jenzer, ¿qué ha pasado?

La voz de la pasarela sonaba desesperada.

Patrick colgó al guardia del gancho por la guerrera y apagó la linterna.

Oscuridad.

—¿Jenzer?

Clic clic clic...

El soldado muerto subió con la cadena. El cuerpo se le retorcía y del ojo le chorreaba una especie de gelatina. Patrick cogió el BK44 y volvió a adoptar su postura boca abajo entre los cadáveres.

Clic clic clic...

En alguna parte del complejo sonaron más disparos y la detonación de una granada.

Clic clic clic...

Un grito ahogado.

—¡Cabrón! —El guardia abrió fuego.

Las balas rodearon a Patrick, cayeron a pocos centímetros de su espalda y sus nalgas. Contó los disparos hasta que el guardia, jadeante, hubo vaciado el cargador. Inmediatamente después, unos pasos recorrieron la pasarela situada sobre él y la puerta se abrió y se cerró de golpe.

Silencio, excepto el zumbido de los condensadores.

Se quedó quieto varios minutos a la espera de que llegaran más guardias. Tenía todo el cuerpo erizado.

No vino ninguno.

¡Pues sí que eran valientes los Lobos de Uhrig!

Cuando estuvo seguro de no correr peligro, se levantó y se dirigió a la pasarela aplastando caras con las rodillas. Se encaramó a ella con el BK al hombro.

Se miró la herida del hombro. Era una quemadura que no sangraba. Tenía las caderas y los tobillos amarillentos; el resto del cuerpo, cubierto de cardenales debido a las patadas que le habían propinado antes. Cuando era más joven, se le habrían curado en un abrir y cerrar de ojos; ahora lo acompañarían semanas. La hinchazón era mayor alrededor de las costillas y de la cicatriz en forma de media luna del abdomen.

Su cicatriz de Dunkerque.

Burton le había cosido torpemente la herida mientras se escondían de los alemanes. La sutura había sido terrible, pero le había salvado la vida.

Se estremeció. No dejó que esa idea se apoderara de él. Tiró de las cadenas para acercar el guardia muerto, le quitó el uniforme y se puso sus pantalones. Le quedaban tan mal como los que había robado en Stanleystadt. «Esto de llevar los pantalones de un desconocido se está convirtiendo en una costumbre», reflexionó con tristeza. Y empezó a buscar sus botas.

«Puedes perder la ropa —solía decir a los legionarios novatos—, puedes perder el arma, incluso la cabeza... pero nunca las botas.» Y, para demostrar que así era, les hacía marchar quince kilómetros por las dunas rocosas de Bel Abbès, descalzos. Nadie olvidaba la lección. Ahora los visualizó, con los pies en carne viva, llenos de ampollas. Vio cómo su expresión de dolor pasaba a ser de total decepción, como si supieran que Patrick iba a dejar tirado a Burton. No parecía uno de esos que dejan colgados a sus hombres, comentaban. A sus compañeros. A sus amigos. Patrick iba a buscarlos. Era el código de la Legión.

Pero aquel día, en la cárcel, lo había dejado muy claro. Lo hacía por Hannah. Si las cosas se jodían, no iba a morirse en África. Había desperdiciado demasiados años de su vida luchando por causas sin sentido cuando tendría que haberlos pasado con su familia. El idealismo tenía un precio que él había pagado con creces.

Encontró una bota, se la puso de un tirón. Luego, la otra.

Burton podría estar en cualquier parte: de nuevo en la carretera, o en el túnel. Quizá se había escapado y, para entonces, ya se dirigía a la frontera. Tal vez Kepplar lo había capturado...

Golpeó la pared, frustrado. Tenía el puño helado. La golpeó de nuevo.

Y se quedó pensativo.

Se concentró en Stanleystadt, en el momento en que los alemanes lo habían sacado de aquel sótano y Rottman le había quitado la pipa. El miedo de no volver a ver a su hija, de no poder compensar todos los años perdidos. Era como que te obligaran a asomarte a un pozo profundo y oscuro.

No podía hacer nada por Burton; si lo intentara, sería hombre muerto. Pero todavía podía cumplir la promesa que le había hecho a Hannah: salir de allí, irse a...

Una puerta cercana se cerró.

Cogió el BK44 y se acercó con rigidez a la salida. Oyó cómo se abría otra puerta y después se cerraba. Era como si alguien estuviera echando un vistazo a todas las habitaciones que había en el pasillo.

Quitó el seguro del arma.

Pasos. Se abrió otra puerta.

Angola. Ése era el plan. Iría a Angola.

Lo había planeado durante el largo viaje desde Stanleystadt, apretujado en la parte trasera del camión, con los ojos cerrados. Si huía, no tenía sentido dirigirse al sur. Con su ropa de vagabundo y su acento yanqui, jamás lograría cruzar la frontera de Rodesia. Y aunque tuviera suerte, ¿qué haría entonces? Estaría a cientos de kilómetros de Lusaka o de Salisbury, y ambas ciudades carecían de salida al mar; no tenía documento de identidad, ni dinero para comprar un billete de avión. Pero Angola...

La puerta se cerró.

El guardia debía de comprobar si se había escapado. Más pasos. El chirrido de unas bisagras al abrirse otra puerta.

La frontera angoleña era porosa. Hablaba suficiente portugués para salir adelante, conocía el terreno de cuando había estado allí en el cuarenta y nueve y las Waffen-SS habían invadido el sur (otra misión mercenaria en que la parte que tenía razón era la que pagaba más). Iría rumbo a Luanda y al Atlántico, viajaría de polizón; a un americano siempre lo atraía la costa occidental de África. También estaba lo de vengarse de Ackerman. La oportunidad de ponerle una bala en la cabeza al muy hijo de puta por lo que había hecho.

La puerta se cerró, lo bastante cerca como para que le llegara la vibración a través de la pared. Más pisadas, a muy poca distancia ahora. Vio que el pomo que tenía delante giraba. La puerta se abrió con cautela. El cañón de un BK44 se asomó por la rendija.

Patrick lo cogió y tiró con fuerza.

Una figura entró tambaleándose en la habitación. Patrick le dio un codazo en la cara y la figura cayó al suelo. Se colocó sobre ella y le apuntó a la garganta, pero acto seguido bajó el arma, incrédulo.

La figura parpadeó.

—He venido a buscarlo... —dijo antes de perder el conocimiento. Era una chica, no mucho mayor que Hannah, con una larga trenza.

Patrick le frotó la piel del brazo para quitarle la pintura de camuflaje. Pero su primera impresión había sido acertada. Sacudió la cabeza, incrédulo otra vez.

Era negra.

30

Río Lulua, Kongo

17 de septiembre, 10.30 h

No sabía cómo habían sobrevivido. Su padre habría dicho que había sido cosa de Dios; Patrick, que habían tenido suerte. Pero Burton creyó que había sido Madeleine. Necesitaba volver a abrazarla, hundir la cara en su cabellera negra que olía a madreselva; necesitaba la vida que podían compartir. Eso le obligaba a seguir adelante. A aspirar esa última bocanada de aire.

Estaba rodeado de oscuridad, de un burbujeo, de la succión del agua que lo arrastraba hacia abajo, como a Jonás. La muchacha negra seguía atada a su muñeca. Notó que luchaba contra el torrente de agua. Ambos se impulsaban hacia arriba.

Hacia arriba.

El estómago se le contraía en busca de oxígeno. Las botas le pesaban como lápidas.

Hacia arriba...

Finalmente salieron a la superficie.

Burton inspiró aire junto con agua. Se atragantó. A su alrededor el río era una caldera. Totalmente revuelto, lucía blanco, caqui, marrón. La chica emergió de repente, entre arcadas, esforzándose para mantenerse por encima de la espuma. Burton tiró de ella hacia arriba. Apenas alcanzó a ver la orilla y se impulsó hacia ella. Por una vez, estuvo agradecido a Hochburg: le había enseñado a nadar.

Finalmente, cuando los músculos ya no le respondían, sus pies tocaron el fondo. Avanzó como pudo a través de las olas, arrastrando a la muchacha. A través de una cortina de papiros, y se desplomó en el barro.

Ambos tosieron y escupieron agua,

El agua lastimaba la nariz de Burton. Echó la cabeza atrás y entornó los ojos al sol.

La marca del antebrazo le dolía, el río se la había estimulado. Pero la inmersión le había ido bien: le había lavado el sudor y la suciedad de los últimos días. Y la sangre de la boca.

Se sentía bastante recuperado.

Se incorporó y examinó los lugares soleados de la orilla, Tiró de la chica.

—¿Hay cocodrilos?

La chica negó con la cabeza y se echó a reír tímidamente.

Burton se unió a ella. Rio hasta que se le saltaron las lágrimas, igual que en el despacho de Hochburg, rio hasta que le dolió el pecho. Volvió a ver la habitación vacía de su madre y se dio cuenta de que el aire de sus pulmones era más valioso que cualquier verdad.

Dejó caer la cabeza en el fango y se quedó allí como un náufrago.

***

Oyó hombres que gritaban a lo lejos. Era un sonido apagado porque todavía le zumbaban los oídos debido a la explosión en el túnel.

Se sentó, alerta otra vez. Escudriñó la maleza para detectar cualquier movimiento y vio que estaba en la orilla opuesta a la de Rodesia. Las voces se oyeron con claridad, y se desvanecieron hasta que sólo pudo oír la respiración de la chica negra a su lado y la corriente del río. En él flotaban escombros y cadáveres boca arriba.

Se recostó y dejó que el sol le calentara la cara, como hacía Patrick. A su viejo comandante siempre le había gustado el sol, incluso el deslumbrante del Sahara; no era extraño que quisiera instalarse en Nuevo México. Le había descrito su hacienda muchas veces: paredes color mostaza, habitaciones frescas y una nevera llena de cerveza. Fuera, una terraza con tumbonas, un huerto con limeros y cactus, y el desierto que se extendía hasta las montañas. Un sitio donde un hombre podía vivir sus últimos años.

Alejó esos pensamientos y se concentró en la respiración de la chica. Era soñolienta y profunda, sorprendentemente reconfortante.

Le observó la cara. Aparte de la cicatriz en la sien, tenía una nariz ancha y la clase de piel que su padre habría calificado de gemischt (mezclada) en el registro del orfanato. Llevaba el pelo muy mal cortado. Pero lo que más le impresionaba era su edad.

Era muy joven.

De repente, Burton volvió a ver la Schädelplatz, aquella macabra plaza. Algo se le removió por dentro. ¿Qué le habría hecho Hochburg a esa chica? ¿Qué le habría hecho cualquier nazi? Le entraron ganas de tocarla y sentir la calidez de su piel, la santidad de su cabeza.

La muchacha abrió los ojos y lo pilló mirándola. Burton desvió la mirada y cogió la Browning. Comprobó el cargador y lo deslizó de nuevo en su sitio; sopló el orificio de escape para quitarle el agua. Luego la secó bien.

La chica dijo algo que no entendió. Sacudió la cabeza. Ella volvió a intentarlo, esta vez en alemán:

—¿Cómo te llamas?

—Burton.

Ella lo repitió. Con su acento, sonó algo así como Burtang.

—¿Y tú?

—Neliah. Neliah Tavares.

Él volvió a mirarle la cara, se fijó en lo claros que eran sus ojos. Y en la parte más oscura de la pupila vio algo más: un vacío. Algo que la brutalidad había eliminado. Lo había visto muchas veces: en soldados, en refugiados; lo había visto en sus propios ojos al mirarse en el espejo.

Extendió la mano, la que los nazis no le habían atado. Tras vacilar un instante, ella se la estrechó. Tenía la piel suave, pero los huesos duros.

—Te debo la vida, Burton...

—Nada de juramentos de sangre —dijo él con la palma de la mano levantada. Pensaba otra vez en Patrick, en Dunkerque—. No me debes nada.

Empezó a desatar la cuerda que unía sus muñecas. El nudo estaba tan fuerte que parecía soldado. Mientras lo hacía, Neliah le miraba la marca del brazo; tenía la manga hecha jirones.

—Siempre estarás marcado —dijo en voz baja.

Como él no contestó, alargó la mano y le resiguió con el dedo el triángulo invertido. Burton apartó el brazo.

—¿Huiste de algún sitio? —le preguntó—. No he visto una cara negra en todo Kongo.

—Soy angoleña, de la resistencia.

—Pero hablas alemán.

—Mi madre me enseñó. Decía que era inteligente saber la lengua de tu enemigo. Su ina era de Damaraland. Huyó a Angola después del Blutbad.

El Blutbad. El baño de sangre.

El padre de Burton hablaba a menudo sobre las masacres en el África Sudoccidental. Las habían cometido a principios de siglo, mucho antes de los nazis, los primeros alemanes que la colonizaron y la bautizaron Deutsch Südwestafrika. Tres cuartas partes de la población negra fueron exterminadas. «Una mancha espantosa en nuestra conciencia», solía llamarlo. Eso fue después de que su madre se hubiera ido, después de Hochburg. Años más tarde, Churchill se lo mencionó a Halifax antes de que viajara a Casablanca. «No se puede confiar en los alemanes. Llevan el asesinato en las venas. La guerra es la única diplomacia que conocen», había advertido el ex primer ministro. Según se decía, lord Halifax había contestado: «El pueblo ha hablado. Paz para conservar el Imperio, señor Churchill. Paz para conservar el Imperio.»

—¿Eres herero? —preguntó Burton.

La muchacha asintió.

—Conozco a los herero. Son gente valiente. Guerreros. Siempre dispuestos a luchar. —«Que es más de lo que puede decirse de los británicos», pensó.

—¿Y tú, Burton? —dijo, orgullosa—. ¿Eres alemán? —Hablo el idioma —le dirigió una sonrisa recelosa—. Es inteligente saber la lengua de tu enemigo.

Siguió desatando la cuerda.

—Te vi llegar al túnel —comentó Neliah—. ¿ Qué les pasó a los demás hombres con los que ibas?

—Supongo que han muerto.

—¿Eran amigos tuyos? —preguntó con el rostro sombrío.

—No. Mis amigos están... —Se concentró en el nudo—. Voy a Rodesia.

—Pues tienes que darte prisa. Los nazistas van a invadirla.

Alzó la vista, sobresaltado.

—¡Imposible! —exclamó.

—Por eso hice explotar el túnel, para impedírselo. —Se frotó la cicatriz—. También están en Matadi, y atacarán Angola.

—¿Dónde oíste todo eso?

—Son órdenes de Luanda. De Penhor. Es nuestro comandante.

Burton sopesó las palabras de la chica y pensó en lo que Rougier había dicho en Stanleystadt.

—¿Conoces a un tal Ackerman? —preguntó a Neliah.

La muchacha negó con la cabeza.

—¿Estás segura? Es un agente británico que trabaja con la resistencia.

—Penhor está aliado con los británicos. Ellos le suministran armas. Pero no he oído nunca ese nombre. ¿Quién es?

—El que me envió aquí. A África.

—¿Para qué?

—Para matar a un hombre.

—¿Por qué?

—Ojalá lo supiera.

Voces cercanas.

Se agacharon entre los papiros.

Burton sacó la Browning, esperando que estuviera lo bastante seca para disparar. Se apretó contra el barro e hizo un gesto a Neliah para que lo imitara. En lo alto de la orilla apareció una patrulla de soldados de las SS. Un oficial los hostigaba a avanzar, lanzando miradas a diestro y siniestro.

Junto a Burton, Neliah se llevó la mano a la espalda. Hasta entonces, Burton no se había fijado en que llevaba un panga. La muchacha empezó a desenvainarlo. Se oyó el roce del metal en el cuero.

—No —siseó Burton.

Tenían los soldados justo delante. A no más de diez metros. Vio que Neliah se tensaba.

Se deslizó hacia ella para sujetarle la mano con que cogía el panga y apoyársela en el barro.

—No he sobrevivido al túnel para esto —le susurró—. Hay demasiados.

La muchacha, que era fuerte, forcejeó un instante pero acabó asintiendo con la cabeza. Soltó el arma, pero Burton siguió con la mano encima de la de ella. Así de cerca, podía olerle la piel. No tenía fragancia alguna, sólo la frialdad del agua.

Cuando la patrulla se hubo ido, la soltó.

—Nos habrían matado —le explicó.

Neliah recogió el panga, lo balanceó hacia Burton y cortó la cuerda que los unía.

—Debo irme —anunció.

—¿Vuelves a Angola?

—Mi hermana. Cerca de aquí hay un campo con chimeneas. Necesita que la ayude.

—Es un campo de trabajos forzados de las SS. ¿Comprendes lo que eso significa?

—¿Has estado ahí?

—Mi amigo está ahí.

—Pues ven conmigo. Mi hermana va a luchar para liberar a los prisioneros. —Se puso de pie (era casi tan alta como Burton) y sacó una granada de mano del bolsillo.

—No. Tengo que llegar a Rodesia.

—Pero tu amigo... Podemos salvarlo.

Burton dudó, trató de no pensar en las últimas palabras que había gritado a Patrick, aquella promesa de llevarlo junto a Hannah. Había sido una bravata para despedirse de él, nada más. El juramento fácil de un hombre condenado... sólo que ahora tenía una oportunidad. Sí, se recordó a sí mismo, igual que Patrick la tenía en el muelle de Stanleystadt.

—Adiós, Neliah Tavares.

Se metió en el río, con la Browning por encima del agua para que no se mojara. Mañana podría estar en Lusaka.

La muchacha lo miró con una expresión extraña, como si fuera incapaz de comprender lo que estaba haciendo.

—¡Tu amigo! —le gritó con el ceño fruncido.

Burton avanzó hacia la parte más profunda y empezó a nadar entre los restos que flotaban. Cuando estaba a la mitad de la travesía hacia la otra orilla, vaciló. Se paró, ya no tocaba fondo.

Seguía pensando en la promesa que había hecho a Patrick. Y después en su promesa a Madeleine. En el bebé y en su futuro en la granja. En los membrillos, que pronto habría que recoger. Volvía a tenerlo todo a su alcance. Antes de conocer a Maddie, su vida había sido brutal. Entonces estaba seguro de que moriría joven o que, si llegaba a viejo, estaría solo, artrítico y destrozado por el pasado. Pero ahora...

Pensó en la promesa que le había hecho su madre: «No te abandonaré nunca, Burton. Nunca.»

«¿Me lo juras, mamá?»

«Te lo juro. Que me muera si no es verdad.»

Esas palabras lo torturaban. ¿Por qué había tenido que decirle algo que tendría que haber sido evidente? La recordó, nadando en el río que había cerca de su casa. Hochburg también le había enseñado a nadar a ella. Le encantaba el agua; le prometió que no se ahogaría mientras él estuviera con ella. Pronto parecía un pez.

Tantas promesas...

Se volvió hacia la orilla de la que había partido. Vio que Neliah avanzaba entre los papiros, como un leopardo, con el panga por delante. Tenía unas extremidades musculosas. Llegaría al campo en un periquete. Su padre le habría apremiado a seguirla, a ofrecerle su protección: era una niña en el reino de Mólek.

La perdió de vista.

Volvió a girarse y siguió nadando: un crol regular hacia la otra orilla y la perspectiva de Rodesia. El agua seguía agitada debido a la explosión. Pasó junto a trozos astillados de madera que cabeceaban, junto a piezas de máquinas diversas. Junto a cadáveres.

Se abrió paso entre ellos.

31

Schädelplatz, Kongo

18 de septiembre, 11.55 h

Permitieron a Dolan hablar dos minutos con el agregado británico, un alfeñique con el traje sudado y un fajo de documentos burocráticos bajo el brazo. La clase de chupatintas que había trabajado en alguna subcláusula secundaria del Tratado de Casablanca. No se molestó en presentarse ni en estrecharle la mano a Dolan.

—¿Le están tratando bien? —preguntó.

—¿A usted qué le parece? —respondió Dolan, incapaz de contener la rabia.

Después de terminar de interrogarlo, Hochburg había hecho honor a su palabra y había enviado a su propio médico para que lo tratara. Dolan llevaba ahora la pierna escayolada, pero ninguna bolsa de hielo ni pomada podría ocultar la hinchazón de su cara ni los dientes que le faltaban. La guindilla le había dejado el blanco de los ojos de color morado. Se había pasado los dos últimos días en una celda, padeciendo temblores incontrolables.

—La verdad, no podemos hacer gran cosa por usted —dijo el agregado—. Berlín ha puesto el grito en el cielo...

—Germania.

—¿Perdón? Ah, sí, no me acostumbraré nunca al cambio. Estamos intentando evitar un conflicto bélico generalizado. En Rodesia se ha llamado a filas a los reservistas. Inglaterra ha enviado bombarderos. Como si no tuviéramos ya bastantes problemas con Angola. Ahora parece que el mismísimo Tratado de Casablanca podría ser denunciado.

—¿Y yo, qué? —preguntó Dolan, que pensaba que el dichoso tratado no tendría que haberse firmado nunca—. ¿Tengo alguna posibilidad de salir de ésta?

—Mi consejo es que no admita nada, que se muestre respetuoso durante el proceso, por más farsa que sea y, por amor de Dios —añadió, dándose unos toquecitos en la frente—, deje claro que no hay ninguna conspiración.

—Pero ¿saldré de aquí?

—Supongo que no hay ninguna prueba material propiamente dicha... —El agregado evitó mirarlo de frente.

Momentos después, llevaban a Dolan ante el tribunal. El médico de Hochburg se había negado a proporcionarle unas muletas por miedo a que las usara como arma: se apoyaba en dos guardias.

Se sentó en el banquillo.

El tribunal estaba dominado por una enorme águila y una esvástica situada sobre el estrado del tribunal. A un lado había una reducida tribuna abarrotada de uniformes de las SS y lo que Dolan supuso que serían periodistas. Los llamaban los GG, los Geiers de Goebbels. Sus buitres. Sentado en primera fila, sin una gota de sudor, estaba Hochburg. La sala olía a barniz. Aunque había varios ventiladores de techo, el ambiente era sofocante.

Llegaron más hombres de uniforme. El agregado británico ocupó su lugar delante del estrado de los jueces. Unos técnicos de la Rundfunk Afrika, la emisora nazi, estaban atareados preparando su equipo. Dolan se sintió aliviado: por lo menos, no podrían torturarlo de nuevo, no con tantos testigos presentes. Finalmente, el alguacil llamó al orden.

—Todo el mundo en pie. Herr presidente, el juez Freisler.

Un murmullo de agitación.

Roland Freisler, el Loco, la encarnación de la justicia sanguinaria de los nazis. Había sido presidente del Tribunal Popular de Hitler, el Volksgerichtshof; uno de los artífices del reasentamiento de los judíos en Madagaskar. Dignatario de alta graduación de las SS en la actualidad, sólo presidía juicios de importancia nacional, y había viajado a África a petición de Hochburg.

Todo el mundo se levantó.

Dolan observó cómo el juez entraba, imponente, en la sala. Llevaba una toga burdeos sobre un uniforme negro y una pajarita. Empezaba a clarearle el pelo, tenía una boca avinagrada y los párpados caídos. Después de un rígido saludo al Führer, ocupó su puesto y presentó a los dos otros jueces de las SS, sentados a su lado, y a un observador neutral del Consejo de la Nueva Europa: el señor Aguilar, cónsul de España.

«Por lo menos hay una voz independiente —pensó Dolan—. Puede que aún tenga una oportunidad.»

Freisler hojeó las notas que tenía delante, anotó algo y alzó la vista para dirigir una mirada penetrante a Dolan.

—¿Es usted un pervertido?

Dolan se movió incómodo. La pierna le dolía horrores y quería sentarse. No había ninguna silla en el banquillo.

—¿Señoría?

—Es una pregunta sencilla. —Freisler levantó la voz, estridente y flemática—. ¿Es usted un pervertido? ¿Es homosexual?

—No.

—¿Acaso cree que mi sala es un váter judío?

—No.

—¿Por qué no para de toquetearse entonces?

Esa mañana le habían quitado el uniforme de combate, rasgado y ensangrentado, y le habían dado un burdo traje gris con unos pantalones demasiado grandes para él; sin cinturón, tirantes ni ropa interior. Tenía que pasarse todo el rato subiéndoselos.

Soltó la cintura y dejó que los pantalones le colgaran.

Oyó susurros de diversión en la tribuna.

Freisler volvió a centrarse en sus notas.

—Usted es el teniente Owen Dolan, de la Guardia Galesa de Gran Bretaña. Número de serie 2200118.

Dolan vaciló y dirigió una mirada al agregado británico. Vio que estaba garabateando algo.

—Sí.

—Hable al micrófono.

Dolan agachó la cabeza.

—Sí.

—¡Más alto!

—Sí.

—El 14 de septiembre, a aproximadamente la una de la madrugada, usted y un grupo de criminales británicos y rodesianos, con el apoyo de los gobiernos de Londres, Lusaka y Salisbury, intentaron asesinar al gobernador general de Deutsch Kongo. ¿Cómo se declara?

Dolan se planteó alegar locura, pero echó un vistazo a las caras que lo observaban y se dio cuenta de que daría lo mismo.

No dijo nada. Se tanteó con la lengua los dientes delanteros que le quedaban. Le bailaban.

—¿Está sordo? ¿Cómo se declara?

—No culpa...

—Tengo su confesión completa aquí delante. Con los nombres de los demás conspiradores.

—Esta confesión fue obtenida bajo tortura, señoría.

—¡No toleraré calumnias de este tipo en mi sala! —exclamó Freisler—. Admita la verdad y puede que este tribunal muestre clemencia. ¿Formaba usted parte del grupo que intentó asesinar al gobernador general Hochburg? ¿Era ese grupo un instrumento de la agresión anglorodesiana?

—No formaba par...

—¡Sí o no!

—No.

—¿Intentó volar la Schädelplatz?

Dolan sintió cierto orgullo profesional. Esbozó una ligera sonrisa.

—No.

—Borre esa asquerosa sonrisa de satisfacción de sus labios. Que conste en acta que el prisionero parece encontrar divertido este juicio. ¿Intentó cruzar ilegalmente la frontera entre Kongo y Sudán?

—No.

Freisler lanzó la pluma sobre la mesa.

—¡Basta de tonterías! —advirtió—. Usted fue capturado en Doruma. Más de cien testigos lo vieron, incluido el gobernador general y su segundo. Tenemos declaraciones de los guardias británicos en Muzunga. ¿Lo niega todo?

Dolan se subió de nuevo los pantalones. No dijo nada. Todo el mundo lo miró. Parte de él quería suplicar piedad. ¿Qué diría Patrick de eso? Pero sabía que ya era hombre muerto. Y si era así, más valía que diera algo de guerra. Reunió el poco espíritu de lucha que le quedaba.

Freisler se estaba poniendo nervioso.

—¿Lo capturaron en Doruma? —preguntó.

—Estaba allí de permiso...

—Sí o no.

—Había ido a un burdel. Sus Mädchens alemanas son más baratas que las chicas de mi país.

—El acusado dejará de decir vulgaridades.

—Y diez veces más guarras.

—¡Degenerado!

Dolan tuvo la misma sensación de triunfo que cuando Kepplar había sido incapaz de hacerlo hablar.

—Hay que ver las cosas que hacen por la patria —soltó con una carcajada irreverente.

Freisler cogió el mazo y lo golpeó frenéticamente. Dirigió una mirada feroz a los técnicos de la radio.

—¡Dejen de emitir! ¡Dejen de emitir!

Hochburg se levantó.

—Herr presidente —dijo con calma—, tenemos que seguir. No me gustaría que nuestros enemigos nos acusaran de celebrar un proceso meramente propagandístico.

El juez sentado al lado de Freisler se inclinó hacia él para susurrarle algo al oído. El presidente del tribunal dejó de aporrear el mazo y enderezó la espalda.

—Tiene razón, Oberstgruppenführer —dijo—. Que conste en acta que el acusado se ha negado a cooperar y ha cometido desacato a este tribunal. —Se compuso la pajarita—. Llamamos a un testigo.

El alguacil salió. Dolan lo siguió con la mirada. ¿Habrían capturado al comandante? ¿Al viejo? No, en ese caso estaría con él en el banquillo. Sería algún títere. Dirigió la vista a la tribuna y captó la atención de Hochburg.

El gobernador general entornó los ojos, aburrido.

El alguacil regresó y sujetó la puerta abierta.

Un oficial de las SS entró cojeando, ayudado de un bastón. En la otra mano llevaba una carpeta roja en que se leía: «Departamento E. Confidencial.»

Dolan tuvo la sensación de que el suelo oscilaba. Inspiró una bocanada de aire para despejarse.

El oficial siguió avanzando con un repiqueteo acompasado del bastón. Al pasar junto a Dolan le lanzó una mirada de disculpa. Olía a cebolla y cuero de bota.

—¡Hijo de puta! —gritó Dolan, abalanzándose sin importarle el dolor de la pierna.

El guardia lo refrenó. Freisler golpeaba de nuevo el mazo.

El oficial de las SS subió al estrado.

Con un júbilo apenas contenido, el juez habló por el micrófono:

—Por favor, diga su graduación y su nombre al tribunal.

—Sturmbannführer —dijo el oficial tras dirigir otra mirada a Dolan. Su voz llenó la sala—. Sturmbannführer Lazlo Rougier. Gestapo.

***

—Le ruego que disculpe mi aspecto, herr presidente —dijo Rougier. Llevaba un collarín ortopédico—. Pero he tenido un accidente en Stanleystadt.

—Estamos seguros de que en cumplimiento de su deber, Sturmbannführer —respondió Freisler.

Dolan se inclinó en el banquillo para apoyarse en la barandilla. De repente hacía mucho calor en la sala. El sudor le resbalaba por la cara.

—El acusado mostrará el debido respeto. Incorpórese, cerdo inmundo.

—La pierna...

—Prosiga, Sturmbannführer.

—Gracias, herr presidente. Trabajo para los servicios de contrainteligencia de la Gestapo. Durante varios meses he estado controlando las actividades de Donald Ackerman, un oficial de alta graduación de los servicios de inteligencia británicos que opera desde Angola.

Dolan miró al agregado, esperando que rebatiera esa afirmación. Pero el hombre seguía escribiendo sin levantar la cabeza.

—Ackerman, junto con los agresores de los gobiernos de Gran Bretaña y Rodesia, planearon asesinar al gobernador general Hochburg.

—¿Cuál era su móvil?

—En el Tratado de Casablanca se garantizaban todos los derechos mineros de países extranjeros en territorio alemán hasta 1950, fecha en que revertirían al Reich. La LMC, una organización con sede en Lusaka, llegó a un acuerdo con el Oberstgruppenführer para ampliar tres años la explotación de los campos de Kasai. Supusieron que sería un acuerdo renovable. Pero cuando se enteraron de que el gobernador general quería que otra empresa se encargara de la producción, la DESTA, la empresa de construcción de las SS, decidieron forzar su destitución.

—¿Qué pinta Ackerman en todo esto?

Dolan sacudió la cabeza. Era como las farsas a las que su madre solía llevarlos a él y a su hermano; los actores repetían las frases como loritos. Ojalá su hermano estuviera allí con él, burlándose del tribunal con su cara rubicunda. «¡Mándalos al infierno, hombre!»

—A la LMC le gusta considerarse una organización seria —prosiguió Rougier—. Como no querían mancharse las manos de sangre, contrataron a los servicios de inteligencia británicos para que les hicieran el trabajo sucio. A cambio, los británicos percibirían el veinte por ciento de su producción anual de diamantes. Aproximadamente, novecientos mil reichmarks.

Los asistentes soltaron una exclamación ahogada de sorpresa.

—Una cantidad increíble, Sturmbannführer —comentó Freisler—. ¿Y para qué necesitaban los británicos este dinero?

—Para financiar la resistencia angoleña, suministrarle armas y permitir que libren una guerra de guerrilla contra nosotros.

La tribuna estalló.

En medio del alboroto, Dolan se fijó en Hochburg. Ni siquiera pestañeaba.

Cuando las protestas se apagaron, Freisler se volvió hacia el agregado británico:

—¿Qué tiene que decir sobre estas acusaciones?

—Estoy esperando recibir instrucciones de Londres, herr presidente. Pero el gobierno de Su Majestad desautoriza cualquier acto de agresión o acción terrorista, sea quien sea el que...

—¿Cuáles eran los detalles de la conspiración? —Freisler se volvió de nuevo hacia Rougier.

—Ackerman reclutó a un grupo de mercenarios despiadados para que llevaran a cabo el magnicidio. Fanáticos —contestó Rougier, levantando la carpeta—. Si herr presidente me lo permite...

La carpeta fue pasando de un juez a otro, hasta que llegó al señor Aguilar, al agregado británico y, por último, a Dolan. Este la abrió y vio unas cuantas fotografías: Lapinski, Vacher, él mismo. Eran las de sus documentos de identificación, que habían sido ampliadas y habían quedado llenas de grano.

Dolan sacudió la cabeza. Le cayó una gota de sudor de la frente y salpicó las fotografías. El espíritu de lucha lo estaba abandonando. Sólo quería sentarse.

Freisler se dirigió a él:

—¿Puede identificar a estos hombres?

—No.

—¡So idiota! —exclamó con desdén—. Ni siquiera puede identificarse a sí mismo.

Dolan pasó a la siguiente foto. Era de Burton Cole y Patrick. Estaban sentados en el borde de una bañera. El hombre mayor parecía desolado, tenía la cabeza gacha; el comandante parecía estar mirándose en un espejo.

—¿Y bien? —insistió Freisler.

—Sí.

—¡Hable más alto!

—Puedo... puedo identificarlos.

—Sus nombres.

—Yo mismo, Lapinski, Vacher, Cole... —Dudó un instante—. Y Whaler.

Freisler se reclinó con una expresión malévola de satisfacción.

Pero Dolan creía que todavía le quedaba una brizna de esperanza. Se quedó mirando al agregado británico, deseando que se pusiera de pie. Que dijera lo que era evidente.

Al final, fue el cónsul español quien salió en su defensa.

—Herr presidente, con todo respeto, aunque esto demuestra la relación entre el acusado y los demás hombres, no demuestra que existiera una conspiración para asesinar a herr Hochburg. En nombre del Consejo de la Nueva Europa, y dada la gravedad de los cargos y sus consecuencias, se necesitarían más pruebas.

Freisler asintió.

—Que no se diga que nuestros tribunales no son escrupulosos —dijo—. Sturmbannführer, tengo entendido que hay más pruebas.

Rougier estaba hablando a uno de los técnicos de la Rundfunk Afrika, que hizo un gesto con la cabeza a un compañero. De inmediato se oyó el siseo de unos altavoces. Y, después, el ruido sordo de una grabación al ponerse en marcha. Agua en movimiento, como una cascada.

Una voz, con acento francés. Reverberaba pero era nítida. Y, luego, otras:

—¿Qué opinas?

—Diría que ya no importa. Somos asesinos.

—Nuestra misión era [distorsión] del gobernador general

—Forzar su destitución... ¿cómo?

—Con los máximos perjuicios para el gobernador. Maté a Hochburg con mis propias manos.

—¿Lo estranguló?

—Lo acuchillé.

Un clic. La grabación terminó.

Silencio.

Dolan estaba a punto de llorar de desesperación. Miró a Aguilar. Vio que estaba sacudiendo la cabeza. A su lado, el agregado se estaba dando toquecitos en la frente.

«Un pelotón de fusilamiento», pensó Dolan. Rápido, eficiente. No sentiría nada. O quizá la guillotina. Cualquier cosa antes que la horca... Le habían contado que los nazis lo hacían con una soga muy corta para que no se te partiera el cuello. El ajusticiado podía tardar quince minutos en morir estrangulado, sacudiendo las piernas y con la lengua azul. Y también había esas historias horrendas sobre una cuerda de piano.

—¿Reconoce esas voces? —preguntó Freisler.

Dolan agachó la cabeza.

Rougier contestó por él:

—Son las voces de los comandantes Cole y Whaler.

Freisler reunió sus papeles y les dio unos golpecitos en la mesa para ordenarlos.

—Gracias, Sturmbannführer, puede retirarse.

Rougier bajó del estrado y dejó la sala, apoyándose en el bastón.

—Los conspiradores Lapinski y Vacher ya han sido neutralizados por nuestras fuerzas de seguridad —comentó Freisler—. In absentia, declaro culpables al comandante Burton Cole y al comandante Patrick Whaler. —Se volvió hacia Dolan—. También declaro culpable al acusado aquí presente. Lo sentencio a muerte.

Susurros de acuerdo en la tribuna.

«La horca, no, por favor. La horca, no.»

De repente, Dolan se puso a cantar. En galés. No lo hizo conscientemente: la letra le salió de los labios con una voz atronadora, como la de su padre:

—«Señor, condúceme por esta tierra agreste...»

—¡Cállese! —bramó Freisler. Dio varios mazazos—. ¡Cállese, cerdo asqueroso!

—«A mí, peregrino de aspecto pobre...»

—¡Silenciadlo!

Uno de los guardias le golpeó la pierna escayolada.

El acusado se tambaleó en el estrado y la canción murió en su garganta. A través de las lágrimas vio que alguien se levantaba.

—Con su permiso, herr presidente.

Hochburg subió al estrado para dirigirse al tribunal.

—Tal vez sería mejor que alguien llevara una silla al teniente Dolan —comentó antes de ajustar el micrófono y empezar a hablar con la misma voz suave de barítono que había usado al cortar la guindilla en juliana. Algunos periodistas de la tribuna se inclinaron para oírlo mejor—. Alemania es una nación amante de la paz. Basta con fijarse en la estabilidad que hemos proporcionado a Europa, o en el Tratado de Casablanca. En África hemos forjado una sociedad basada en los principios del comercio y la tecnología, la higiene racial y la armonía. Pero lo que nosotros llamamos paz, los otros lo consideran debilidad. Tenemos múltiples enemigos, dispuestos a arruinar nuestro progreso para sus propios fines.

»Primero Angola. Hicimos un llamamiento a la paz, y ellos atacaron Kongo. Ayer mismo un ejército de criminales angoleños cometió un terrible acto de sabotaje en la autopista Panafricana. ¡La Carretera de la Amistad!

»Y ahora Gran Bretaña y Rodesia amenazan nuestro Reich en África.

Dolan vio que los ojos negros de Hochburg centelleaban de pasión. Seguía sin sudar ni una sola gota.

—Enviaron a sus asesinos a matarme. Fracasaron. Pero este ataque descarado no puede quedar impune. Lo único que conseguiríamos si recurriéramos a la diplomacia sería animar más a los británicos, incitarlos. Ya ven en lo que quedó su promesa vacía de querer la «paz para conservar el Imperio». No nos han dejado otra salida. —Alzó la voz—. ¡Esto es una declaración de guerra!

»De modo que para proteger Deutsch Kongo, sus ciudadanos y sus recursos, ordenaré que varias unidades de las Waffen-SS vayan a Rodesia del Norte a repeler a nuestros enemigos. Lo hago con la aprobación absoluta del Führer. Lo hago como cuando él ordenó que nuestras fuerzas entraran en Rusia en 1941. Con reticencia, con el mayor de los pesares. Pero hay momentos en la historia de cada país en que éste tiene que actuar con decisión si no quiere renunciar a su estilo de vida para siempre. Como hicimos con los soviéticos, triunfaremos.

»Mientras tanto, nuestro noble mariscal Von Arnim ya está al mando de su Afrika Korps para aplastar al régimen terrorista de Angola del Norte. Un régimen que ahora sabernos que está financiado por los británicos.

»Ahora bien, todavía hay esperanzas. —Hochburg extendió las manos—. Sabemos que Cole y Whaler siguen sueltos. Les aseguro que los perseguiremos. Los perseguiremos sin tregua. En este mismo instante mi segundo, el Gruppenführer Kepplar, va tras sus pasos. Sin embargo, puede que alguien esté dando cobijo a esos asesinos, alguien que esté escuchando esta emisión. Sí es así, le recomiendo que los entregue de inmediato; habrá clemencia. —Bajó de nuevo la voz—. Puede que el destino de un continente esté en sus manos.

»Viva el África alemana. Heil Hitler!

En la tribuna, miembros de las SS y periodistas por igual, se levantaron todos a una.

—Sieg Heil! Sieg Heil!

Hochburg les pidió que se sentaran, como si su arrebato lo incomodara.

—Palabras dignas del mismísimo Bismarck —comentó Freisler. Se volvió hacia Dolan—. Su sentencia se ejecutará inmediatamente.

Dolan notaba una presión creciente en la cabeza. Oyó muy lejanas las palabras del juez.

—Normalmente, sería enviado al paredón —indicó con una sonrisa malévola—. Sin embargo, dada la gravedad del delito, por no mencionar su naturaleza personal, creo que el medio de ejecución debería quedar a discreción del gobernador general.

Hochburg asintió.

«Que no sea la horca, Dios mío», pensó Dolan.

—Que sirva de advertencia a todos los enemigos de la paz en África. —Hochburg dictó sentencia.

No sería la horca. Sería peor.

Peor que nada que Dolan hubiera podido imaginar.

Las rodillas le flaquearon.

32

Terras de Chisengue, Angola del Norte

18 de septiembre, 13.25 h

—Apaguen eso —pidió Patrick. No lo soportaba más. «Creo que la forma de ejecutarlo debería quedar a discreción del gobernador general.»

Nadie se movió. Estaban todos absortos, escuchando la traducción simultánea al portugués.

—¡Apaguen eso!

«Que sirva de advertencia a todos los enemigos de la paz en África», dijo Hochburg antes de especificar el medio de ejecución.

Todos guardaron silencio, horrorizados, al oír la sentencia. Se taparon la boca con la mano.

Patrick se acercó al aparato de radio. Quería lanzarlo al suelo. La idea de que Dolan, el bullicioso y arrogante Dolan, fuera a morir de esa forma le daba ganas de taparse los oídos. De gritar.

Ligio le impidió pasar. Sacó la pistola.

—Usted es uno de ellos, ¿verdad?

Patrick se quedó mirando al teniente. Era un fortachón que iba de duro, con una mata de grasiento pelo negro y unos ojos que no paraban quietos. Llevaba la cabeza vendada debido al golpe que le había dado la hermana de Zuri.

—No soy nadie —dijo Patrick.

—Ponga las manos donde pueda verlas, abuelo, y siéntese. Despacio.

Si Burton hubiera estado con él, habrían derribado al teniente y acabado con los demás soldados angoleños, pero había demasiados para combatirlos solo.

Levantó las manos (todavía esposadas) y volvió a situarse al lado de Zuri. La expresión de la muchacha era indescifrable: curiosa, protectora, molesta. Estaban sentados en los bancos duros del octógono. Los demás prisioneros que habían salido con ellos del campo de trabajos forzados estaban cerca, apiñados.

—¿Cuál de ellos es? —preguntó Ligio.

—Amigo, no tengo nada que ver con eso. Se lo juro.

Ligio apagó la radio sin dejar de apuntar a Patrick con la pistola.

—No soy amigo suyo —dijo—. Y sé que está mintiendo. Zuri me contó lo que pasó en el campo. Lo vio todo desde su escondrijo. Vio que mataron a doce hombres por su culpa.

—Fueron nueve. Los conté.

—Por eso fui a buscarlo —comentó Zuri, y la trenza se le balanceó en la espalda—. Está de nuestra parte.

Ligio movió el arma en dirección a ella.

—Tu hermana y tú ya habéis causado demasiados problemas. Tendríais que haberos quedado en la cocina, donde os corresponde.

Zuri fue a levantarse, pero Patrick la retuvo con una mano. No necesitaba que ella lo defendiera. Soltó un suspiro cansado y respondió más a la muchacha que a Ligio.

—Soy Whaler —dijo—. El americano.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —preguntó Zuri.

—Rougier dijo que fueron los angoleños quienes nos habían traicionado. No sabía qué pensar. —Por un instante, volvía a obligarle a meter la cabeza en el retrete. Se había equivocado con respecto a Ackerman; tendría que haber tenido a ese cabronazo francés bajo el agua hasta dejarlo tieso.

—Pero, aun así, viniste conmigo.

—Creí que podrías ayudarme. Además... además, me sabía mal haberte golpeado.

Zuri se pasó el dedo por el labio hinchado, donde Patrick le había atizado el día antes, y dijo a Ligio:

—Intentó matar al alemán, su jefe. Está de nuestra parte.

Ligio no reaccionó.

—Tiene razón —intervino Patrick—. Yo formaba parte del grupo que Ackerman contrató.

—¿Y qué? —dijo el joven teniente.

—Ya ha oído el juicio: Ackerman es quien les suministra las armas. Estamos en el mismo bando, amigo.

—Nunca había oído ese nombre. Eso no es más que propaganda nazi. —Ligio se dirigió al resto de los soldados—: ¿Conoce alguien a este tal Ackerman?

Todos negaron con la cabeza.

Patrick iba a replicar, pero cerró la boca. Podía oír el parloteo de los loros en el exterior. Tenía la mente demasiado agotada para intentar entenderlo. Quizás algún día, sentado en casa con Hannah, podrían resolver el misterio.

—¿Qué hacemos, teniente? —preguntó uno de los soldados angoleños. Eran lo que la Legión llamaba bleus: niños soldados, con los ojos desorbitados y provistos de armas demasiado grandes para ellos.

—No lo sé.

—¡Dejémoslo libre! —propuso Zuri.

Patrick la miró, sin saber muy bien por qué se desvivía tanto por protegerlo.

Era cinco años mayor que Hannah y no podía evitar pensar en lo distintas que habrían sido sus vidas. Por lo menos, Zuri había conocido a su padre. Le había hablado de él mientras viajaban a Angola; le había contado sobre su muerte, como si él pudiera repararla, o eso era lo que él había sentido. O quizá fuera culpa. ¿Cuántas súplicas había ignorado desde la última vez que había estado en Angola? ¿A cuántos padres e hijas había abandonado cuando los nazis invadieron el sur? Y todo porque no podían permitirse el sueldo de un mercenario.

—¿Todavía piensas en él? —le había preguntado.

—Procuro no hacerlo. —Un silencio—. Pienso en su voz. En el olor de su habitación, a piel de hombre y a tabaco. En cómo se le iluminaba la cara cuando me cogía en brazos de niña. En que no volveré a verlo...

—Lo siento —dijo Patrick, apretándole el hombro. Tenía un nudo en la garganta: se preguntaba qué diría Hannah si algún desconocido le preguntara lo mismo. Seguramente, se merecía la respuesta que pudiera dar su hija.

Después, Zuri le habló de su hermana menor, Neliah. En cómo viajarían a Luanda para luchar con la resistencia, en que era tan valiente como ella: «¡Mira lo que hice en el campo de las chimeneas!» Tenía algo que le recordaba a las niñas a las que había ayudado en Guernica: huérfanas descalzas y locuaces. Su confianza y su vehemencia lo desconcertaban. No estaba acostumbrado a tratar con mujeres; desde que tenía uso de razón había vivido confinado en el mundo de los uniformes y las armas.

A su vez, ella le preguntó por qué estaba en África, por qué los nazis se mostraban tan interesados en él. Patrick había sorteado sus preguntas, evitado mencionar a Burton a pesar de que todavía no sabía si había obrado bien con él. En cambio, habló de Ruth, de cómo no tendría que haberse casado nunca ni haber tenido ningún hijo; de Hannah y de volver a casa. De cómo quería compensarla por el pasado.

Cuando por fin llegaron al campamento de los rebeldes, llevaron a Zuri a presencia de un furioso Ligio. Los angoleños llevaron al octógono a las demás mujeres herero, a Patrick y los prisioneros. Le confiscaron el BK44 a Patrick. En un rincón, un soldado manipulaba un receptor de radio para intentar oír noticias sobre la invasión alemana del norte, pero en todas las emisoras se oía lo mismo: el juicio de Dolan.

—¿Qué hacemos? —repitió ahora el soldado.

Ligio dio un paso adelante, apuntó la pistola a la cabeza de Patrick.

—Lo entregamos a los nazistas.

Patrick permaneció impasible.

—¿Cómo puede hacer eso? —se sorprendió Zuri.

—Ya has oído la radio: «El destino de África está en nuestras manos.» Tenemos que hacerlo.

—Mi padre hizo lo que los nazistas dijeron. Y lo asesinaron.

—Teniente —dijo Patrick—. Usted forma parte de la resistencia. Para los alemanes, eso lo convierte también en un terrorista. Si me entrega, nos matarán a los dos.

—Dijeron que habría una amnistía.

—Sí, claro —dijo Patrick con una carcajada despectiva—. Los alemanes son famosos por ellas.

—Lo quieren a usted, no a nosotros.

—Sí... pero ¿qué harán ustedes después? La invasión ya ha empezado, no tienen adónde ir. Angola está acabada.

—Todavía podemos derrotarlos.

Otra carcajada de desdén.

—Eso mismo dijo Stalin.

—Pues iremos a Mozambique. —Ligio alzó la voz para que los demás soldados pudieran oírlo—. Allí nos recibirán como a héroes.

Patrick sacudió la cabeza: otro joven guerrero verde que nunca había estado en combate. ¿No habían oído a Dolan por la radio? Su voz quebrada. Treinta segundos de fuego enemigo y vísceras derramadas, y ya nada volvería a parecerles heroico. «Tengo que irme de aquí», pensó, antes de que cometan una estupidez. Esperó que Zuri lo ayudara.

Mostró sus muñecas esposadas: el teniente estaría en el suelo antes de darse cuenta.

—Pues será mejor que me entregue, amigo.

Ligio lo siguió apuntando sin moverse.

—Tiene razón en lo de Mozambique —dijo Zuri, ya de pie, para intentar restar importancia a lo que el teniente había dicho—. Una salus victis nullam sperare salutem.

—¿Qué?

—Ningún lugar es seguro para los vencidos. No tenemos adónde ir. No podemos entregarlo.

—¿Desde cuándo están al mando las chicas de la cocina? —dijo Ligio sin apartar los ojos de Patrick.

—Alberto no lo haría.

—Mientras el comandante Penhor esté en Luanda, yo estoy al mando.

—¿Y dónde estabas tú cuando asaltamos el campo de las chimeneas?

—Obedeciendo órdenes, no como tú. —Patrick vio que Ligio enrojecía.

—¡Órdenes! Estamos todos en el mismo bando. No... —Zuri se quedó sin voz. Palideció.

Patrick siguió su mirada.

Estaba observando algo en la entrada del octógono. Alguien subía las escaleras. Una mujerona negra con los ojos más tristes que Patrick había visto nunca. Zuri se olvidó de Ligio y avanzó hacia ella.

—Tungu. Tungu, ¿dónde...? —Zuri miró las escaleras y el campamento vacío.

La mujer llamada Tungu entró despacio en la estancia. Iba manchada de barro y llevaba un arco en la mano.

—¿Dónde está Neliah? —preguntó Zuri.

—Fue muy valiente —contestó Tungu despacio, con rotundidad—. Voló el túnel por el dios Mukuru como había prometido. Mató a muchos soldados de la calavera.

—¿Dónde está?

La voz de Zuri recordó a Patrick la de su mujer después de que Hannah naciera, cuando se habían despertado en mitad del silencio y se había quedado petrificada porque su hija no lloraba.

Tungu puso una mano en el hombro de Zuri y bajó la cabeza antes de volver a hablar:

—Ahora está con los antepasados. Ellos le cantarán yimbira.

Zuri apartó el hombro. Resopló y adoptó una expresión de dureza. Se tiró de la trenza. Estuvo unos instantes inmóvil, hasta que apoyó una rodilla en el suelo. Se sujetó el estómago.

Nadie se movió. Todo el mundo la miraba.

Zuri se esforzaba por respirar. Era como si se le hubiera atragantado un hueso en la garganta. Patrick apartó a Ligio y se acercó a ella. Le puso una mano en el cuello y se puso en cuclillas. Zuri se aferró a él. Patrick no recordaba la última vez que una mujer, o un niño, lo había abrazado.

—Había un hombre —dijo Patrick a Tungu—. Un hombre blanco que enviaron a trabajar al túnel. Pelo rubio... —Trató de describir a Burton.

—Había muchos prisioneros.

—¿Qué les pasó?

—El túnel explotó —respondió Tungu, sacudiendo la cabeza—. Nadie escapó.

Patrick tragó saliva y asintió. No podía ser... Burton, tan intrépido, peligroso e idiota: muerto. Recordó las últimas palabras que le gritó desde el camión en el campo de trabajos forzados: «Te llevaré con Hannah. Te lo prometo.» Deseó haberse girado para mirarlo. No haber dicho todas aquellas cosas en Stanleystadt.

Se puso de pie sin apartar la mano de la nuca de Zuri. La muchacha sollozaba en voz baja.

Oyó algo en el exterior. Trató de descifrar qué era. Tintineo de correas.

Miró por la puerta abierta la luz moteada de los árboles. Vio unas formas negras corriendo hacia las escaleras. Se volvió hacia Ligio.

Pero era demasiado tarde.

***

Una de las paredes del octógono implosionó y provocó una avalancha de astillas y humo.

Varios soldados de asalto entraron por el hueco abierto en la pared. Otros subían corriendo las escaleras. Se oía con claridad el repiqueteo de las botas sobre madera, el sonido de las ametralladoras al ser amartilladas. Los soldados angoleños dejaron caer las armas; niños que ya no querían jugar más.

Estaban rodeados.

Patrick vio que una figura conocida subía los peldaños.

—Nada de lágrimas —susurró a Zuri, ayudándola a ponerse de pie—. No delante de estos cabrones.

Al instante, notó el cañón de un arma en la espalda.

—Lo siento, comandante —dijo Ligio—. Es lo mejor para mis hombres.

—No sea idiota. Van a matarnos a todos.

Uhrig llegó a lo alto de las escaleras. Se había quitado el uniforme negro de las SS y lucía el tropical de combate, una mezcla de color caqui, verde salvia y marrón, y botas de paracaidista. Llevaba bandoleras de munición cruzadas al pecho y un rollo de soga gruesa colgado del hombro. Escudriñó la estancia con la mirada, se detuvo un instante en Patrick y siguió hacía las vigas del techo. Sonrió para sus adentros.

Una sonrisa macabra.

Ligio avanzó un paso, empujando a Patrick por delante.

—Senhor Sturmbannführer...

—Sturmbannführer? —repitió Uhrig con el ceño fruncido, y añadió, tocándose los distintivos del hombro—. Standartenführer, diría yo.

—Senhor Standartenführer —rectificó el otro, haciendo esfuerzos para pronunciar la palabra—, soy el teniente Carlos Ligio de las Fuerzas de Defensa Colonial Portuguesas. Éste es uno de los fugitivos que están buscando. Whaler, el americano.

—¡No! —exclamó Zuri con las mejillas manchadas de lágrimas.

Ligio la apartó de un golpe.

La expresión de Uhrig asqueó a Patrick. El nazi observó a Zuri como un hombre hambriento miraría un bistec.

Uhrig saludó a Ligio militarmente.

—Gracias, teniente —dijo, y tiró de Patrick hacia él por las esposas, hincándoselas en las muñecas.

—Su gobernador general... habló de clemencia —comentó Ligio.

—Naturalmente. —Uhrig sacó la Luger y lo mató de un tiro.

El ruido del disparo rebotó por las paredes.

—Lleven a todos los soldados fuera —ordenó Uhrig a sus hombres—. Mátenlos.

—Son unos críos —intervino Patrick.

—¿Cree que me importa un carajo?

—¿Y los demás, Standartenführer?

—Llevaremos a los trabajadores de vuelta a Wutrohr. Las sucias negras... pueden mirar.

Obligaron a las herero a tumbarse en el suelo y las apuntaron a la cabeza. A todas menos a Zuri.

Uhrig enfundó la Luger y se acercó a Patrick. Le golpeó en el estómago.

Patrick cayó sin respiración. Notó las manazas de varios soldados de asalto, oyó vagamente que Uhrig les daba órdenes. Le pasaron una soga entre las esposas. Luego la lanzaron hacia arriba, por encima de las vigas.

—¿La ve? —preguntó Uhrig—. Es una cuerda de alpinismo. De cuando ascendí al Kilimanjaro. La mejor cuerda de las SS, más resistente que ninguna. Lo bastante para izar un cerdo. —Carraspeó y escupió—. ¡Subidlo!

Lo levantaron del suelo.

Cuando oyó gritar otra vez a Zuri, rezó para que se callara. Dos soldados tiraban de la cuerda. Lo subieron por los hombros hasta que los pies le colgaron a metro y medio del suelo.

Tenía las articulaciones a punto de estallar, los ligamentos de los brazos se le desgarraban lentamente. Parecía que se le iba a partir el abdomen, de tenso que lo tenía.

—Veamos, amerikaner —dijo Uhrig—, ¿por dónde íbamos?

33

Se oyó una descarga de balas en el exterior.

—Bueno... Adiós, divina juventud —comentó Uhrig—. Nadie podrá salvarlo, comandante Whaler. Así que será mejor que empiece a hablar. ¿Dónde está?

Patrick sentía un dolor terrible en los brazos y tenía el pecho tan tenso que apenas podía respirar.

—¿Dónde está Cole?

Patrick no dijo nada.

«Escóndete —pensó—. Es lo único que puedes hacer. ¡Escóndete!»

Se desconectó mentalmente de la realidad. Trató de imaginarse su hacienda en Las Cruces. Los arcos que daban sombra a la puerta principal, las baldosas de terracota de la cocina. Hannah con un vestido negro, bronceada y contenta, llamándolo «papá». El calor del sol.

Pero cuanto más se concentraba en la imagen, más pensaba en Burton.

Lo vio aquel primer día en Sidi Bel Abbès, cuando apenas tenía edad suficiente para alistarse voluntario. Hubo algo en su insolencia, en el brillo airado y desesperado de sus ojos que le recordó a sí mismo a esa edad. Le había dicho que volviera a casa con sus padres, que la Legión no era para él. Y sólo logró que estuviera más decidido que nunca a aceptar la paga de Madame la République.

Se oyó una segunda descarga en el exterior. Uhrig parecía aburrido. Se paseaba sin cesar y sus botas retumbaban en el suelo hueco.

—No lo oigo, amerikaner —dijo—. ¿O tal vez necesita algo más persuasivo?

Posó los ojos en Zuri.

Otro recuerdo: una instrucción en las grandes dunas. Kilómetros inacabables de arena lo bastante caliente para sacar ampollas de las pezuñas de un camello. Los novatos fueron cayendo uno a uno, todos menos Burton, empujado por su furor interior. Nunca había visto tanto aguante. Por la noche, invitó al muchacho a su barracón. Sirvió un par de tazas de vino de higos y brindó: «¡Por el káiser!»

El soldat de seconde Classe Cole se había convertido en el mejor soldado que Patrick había visto en su vida. Tenía unas ansias poco corrientes de sobrevivir.

Y ahora estaba muerto.

La cuerda crujía con el peso de Patrick, el dolor de los brazos era insufrible. Le parecía que la cicatriz en forma de media luna del estómago se le iba a desgarrar.

«Si salgo de ésta, buscaré a Madeleine. Se lo contaré todo. Lo juro.»

Pero ¿qué le contaría? ¿Que Burton no había logrado matar a Hochburg, y tampoco había conseguido averiguar la verdad sobre su madre? ¿Que había muerto en vano en un túnel perdido de la mano de Dios, aplastado o ahogado? ¿Que no tendría que haberse ido nunca de casa? ¿Que Patrick, su mejor amigo, el único hombre en el que confiaba, había huido hacia la sabana con una chica a la que acababa de conocer en lugar de ir a salvarlo?

Agachó la cabeza.

Ligio estaba hecho un ovillo en el suelo, en medio de un creciente charco de sangre. Zuri estaba arrodillada, entre dos soldados, con las manos sobre la cabeza. No dejaba de observarlo, con los ojos rebosantes de angustia. Patrick deseó que desviara la mirada.

Uhrig se detuvo. Suspiró.

—¿Sabe qué ha sido lo peor de su huida, amerikaner? Tener que escuchar a Kepplar cuando regresó del túnel —aseguró, e imitó a su jefe—: «Encuéntrelo, Standartenführer. No me falle otra vez.»

Patrick intentó impulsarse hacia arriba. Lo que fuera para reducir la presión contra los hombros.

—Por suerte, mis Lobos vieron a esa puta. —Uhrig señaló a Tungu con la cabeza—. Y pudimos seguirla hasta aquí. Y ahora dígame: ¿dónde está Cole?

Patrick permaneció callado.

—Fue un largo trecho —prosiguió Uhrig—. Con mucho tiempo para pensar, y no dejaba de hacerme una pregunta. Es evidente que usted no es uno de esos aislacionistas cobardicas: tiene espíritu de lucha. ¿Cómo lograr, pues, que hable? ¿Le iría bien atravesarle la rodilla con una bayoneta hasta que salga suavemente por detrás? ¿O cortarle la yema de los dedos? En un mundo ideal tendríamos en nuestro poder a su hija, claro.

—No tengo ninguna hija —replicó Patrick, y sintió un escalofrío de terror.

—Tengo buena memoria. Le oí balbucear al Gruppenführer. Parecía bastante sincero.

—Dije tonterías para despistarlo.

—En el frente oriental —contó Uhrig tras resoplar—, cuando interrogábamos a los partisanos, había algo infalible: tener a la hija de un hombre. Los hijos no les importaban tanto, pero la vida es así. Recuerdo que una vez mi padre me pegó en plena calle en Hamburgo, a la vista de todo el mundo. Y nadie movió un dedo. Si yo hubiese sido rubia y bonita, seguro que lo habrían llevado a los tribunales... —Reflexionó un momento antes de añadir—: Pero las hijas... Con las hijas siempre se obtienen resultados.

Sujetó a Zuri por el pelo y la obligó a levantarse de un tirón. Tenía un puñal en la mano. Se lo puso en el cuello. La chica se quedó rígida, temblando.

Patrick puso cara de póquer y se concentró en el dolor de los hombros.

—¿Cree que me importa lo que le pase a una mona negra? Adelante. Degüéllela.

—¡Ya estamos! Igual que su actuación en la plaza de armas. Es usted un actor frustrado, ¿eh, amerikaner? Pero resulta que los vi juntos. Vi lo mucho que ella quería salvarlo del teniente.

Pasó despacio el puñal por el cuello de Zuri, lo bajó entre sus pechos hacia el vientre hasta llegar a la entrepierna. La muchacha intentó soltarse, pero Uhrig la retuvo por la trenza.

—¿Sabe qué hacían las mujeres en Rusia cuando mis Einsatzgruppen llegaban a un nuevo pueblo? Se suicidaban, incluidas las viejas. Preferían morir a complacernos. Nunca había bastantes para todos, así que teníamos una norma. Diez hombres para cada chica, no más. Si no, te estabas follando despojos —dijo, moviendo de modo obsceno las caderas.

La indignación de Patrick iba en aumento. Se esforzó en no mostrar ninguna reacción. Una palabra y Zuri estaría muerta.

—Mis Lobos suman veinticinco hombres en total —comentó Uhrig mientras echaba un vistazo en derredor—. Cuando acaben con ella será una piltrafa, amerikaner. Lástima que no sea su niñita.

Patrick soltó un rugido.

—¡Lo mataré, cabrón! Se lo juro. —Se retorció en la cuerda. Las vigas crujieron como si fueran a partirse.

—Muy bien —dijo Uhrig—. Ya estamos llegando a alguna parte. Veamos: ¿dónde está Burton Cole?

—Está muerto.

—No me venga con gilipolleces.

—Murió en el túnel. Pregúntele a Tungu.

Uhrig le bajó los pantalones a Zuri. Patrick se fijó en sus piernas, tan delgadas, tan desnudas. Ella forcejeó, pero el alemán le sujetó con más fuerza la trenza y tiró como si fuera una correa. La piel de la frente se le tensó sobre el cráneo. El puñal le recorría los muslos arriba y abajo.

—¿Dónde está? —repitió Uhrig.

—¡Suéltela!

—¿Dónde está Cole?

—Murió en la explosión. —Patrick tiró de nuevo de la cuerda, ya sin sentir dolor—. Fue culpa suya, usted lo envió al túnel.

—Está mintiendo.

—¡Suéltela!

—Si insiste... —dijo Uhrig con una sonrisa burlona, y movió el puñal.

Zuri cayó de rodillas.

El Standartenführer estaba detrás de ella, balanceando la trenza cortada en la mano. Se llevó el pelo a la cara y lo olió.

—Siempre me han gustado los recuerdos —dijo mientras se guardaba la trenza en el bolsillo.

Zuri, desesperada, se llevó las manos a la parte posterior de la cabeza. Aunque no quería, estaba llorando.

Uhrig la tumbó en el suelo de una patada y le puso una bota en la espalda para inmovilizarla.

—Usted —dijo al soldado que tenía más cerca—. Venga a cumplir su deber.

—¿Cuántas veces tengo que decírselo? —gritó Patrick—. ¡Cole está muerto!

El soldado avanzó y observó a la chica despatarrada con aversión.

—Pero, herr Standartenführer, es una... negroide. Las Leyes de Nuremberg...

—No estamos en Alemania. —Uhrig miró a Patrick—. Hágalo y punto. Finja que está con una jovencita aria si eso le ayuda.

El soldado se desabrochó el cinturón y se detuvo.

—No puedo, herr Standartenführer. No puedo...

—Será capullo... —se quejó Uhrig—. Fuera de mi vista, coño.

Patrick sintió una lúgubre satisfacción.

Zuri forcejeaba por zafarse. Uhrig la presionó más con el tacón de la bota.

—¡Voluntarios! —pidió.

Varios hombres dieron un paso al frente.

—Bien. Usted primero.

El soldado dejó el BK44, se puso sobre Zuri y se bajó la cremallera de los pantalones.

—Es su última oportunidad, amerikaner. ¿Dónde está Burton Cole?

Zuri lo miró con ojos suplicantes.

—En Stanleystadt —soltó—. No se fue de la ciudad, sigue ahí escondido.

—Es usted inteligente, amerikaner —comentó Uhrig moviendo el dedo hacia él tras un instante de duda—. Pero ya se lo dije antes: soy más inteligente que usted. Tendrá que esmerarse más. —Asintió con la cabeza al soldado.

El hombre se arrodilló entre las piernas de Zuri y le recorrió el cuerpo con los ojos. Luego, se le echó encima, mientras ella gemía y se retorcía. Los demás soldados se acercaron para mirar.

—Seguro que no es lo mismo que si fuera fräulein Whaler —comentó Uhrig—. Pero servirá.

Patrick se revolvió en la cuerda con un rictus de desesperación. Se concentró en las vigas.

Entonces se oyó un grito muy agudo, como un animal atravesado por una lanza.

¡Por Dios! Pero ¿qué le estaban haciendo? Patrick se obligó a mirar y no dio crédito a lo que vio: el soldado intentaba levantarse sujetándose la entrepierna, que le sangraba en abundancia.

En las tablas del suelo, entre los muslos de Zuri, había un agujero. Patrick alcanzó a ver cómo la punta de un machete oxidado desaparecía por él.

Perplejidad en Uhrig.

Alguien lanzó una granada de mano que rodó por el suelo hacia los soldados.

Zuri se alejó y se hizo un ovillo. Patrick impulsó el cuerpo hacia arriba con todas sus fuerzas.

—¡Corred! —bramó Uhrig.

***

Tres, dos, uno...

Burton contó los últimos segundos de la espoleta.

La granada explotó.

Un resplandor fugaz. Gritos.

Quitó más tablas a puntapiés e hizo pasar a Neliah por el agujero.

—¡Ve! —dijo a la muchacha, que temblaba de rabia, con el panga ensangrentado en la mano.

Él se quedó atrás, entre los soportes del octógono. En cada mano llevaba uno de los BK44 que habían cogido a los guardias del perímetro después de degollarlos. Se asomó a través de las tablas. Disparó allí donde vio botas.

Saltaron trozos de madera. Las balas desgarraron pies y tobillos. Más gritos. Pedazos de carne arrancada.

Levantó más tablas a puntapiés y disparó.

Avance, disparos. Avance, disparos.

Terminó la munición del primer BK. Lo lanzó al suelo.

—¡Unidades lanzallamas! —gritaba Uhrig—. ¡Que vengan las unidades lanzallamas!

Varios soldados corrieron hacia el edificio, uno de ellos con un depósito a la espalda. Burton se situó frente a las escaleras. Esperó a que sus botas resonaran en los peldaños y mantuvo el gatillo apretado.

Esta vez las balas destrozaron espinillas. Apuntó más arriba. Acertó al soldado del lanzallamas.

Fuuu. Una bola de fuego.

Hundió la cara en la tierra. Notó que el vello de los brazos se le chamuscaba. Las orejas le ardían. Apestaba a petróleo.

Se alejó de la escalera incendiada y regresó al agujero. Se encaramó y echó un vistazo al octógono.

Estaba cubierto de cadáveres y las paredes, en llamas. Vio a Neliah arrodillada junto a su hermana con varias mujeres negras alrededor. Habían soltado a Patrick, que empuñaba un BK con manos temblorosas, como si apenas pudiera sostenerlo. Tenía el semblante demudado, sediento de sangre. Una malla de arrugas lívidas.

—¡Uhrig! —rugió—. Eres hombre muerto. ¿Me oyes? ¡Voy a matarte! —gritó acribillando todo lo que veía.

Se detuvo en seco y se quedó mirando a Burton, tan atónico que éste casi se echó a reír; tout bouleversé, llamaban a esa expresión en la Legión.

—Comandante Whaler, baja y cubre nuestra huida —ordenó.

No obtuvo reacción alguna.

—¡Comandante!

Patrick le dirigió otra mirada sorprendida con la boca desencajada... y se metió por el agujero del suelo.

Burton se volvió hacia Neliah, que le estaba subiendo los pantalones a su hermana.

—¿Puede andar?

—Sí.

—Volvamos por el agujero.

Las ayudó a bajar.

Las llamas habían llegado a las vigas. A través del fuego alcanzó a ver unas formas que se acercaban a él. El destello de balas.

Devolvió el fuego hasta terminar el cargador. Sacó la Browning y saltó al piso inferior.

—Necesitamos más armas —dijo a Neliah.

—La santabárbara. —Abrazaba a su hermana, a la que protegía con el panga sobre el pecho—. Por aquí.

Corrieron a través del humo hasta un edificio bajo de ladrillo. Las llamas del octógono se estaban propagando a las demás chozas. Se oía crujir la madera y la paja. Olía a cuero quemado. Alguien suplicaba ayuda en alemán.

—Aquí abajo —dijo Neliah, refugiándose dentro—. Tungu, ve con ellos.

Una mujerona herero desapareció escaleras abajo. Burton y Patrick la siguieron hasta un almacén. Había unos cuantos Enfield 303, una ametralladora Thompson. Cajas con munición, cantimploras, suministros médicos.

Burton se colgó la Thompson del hombro y pasó las demás armas a Tungu.

—¡Vete!

La mujer se marchó corriendo escaleras arriba. Patrick estaba metiendo ampollas de morfina, jeringuillas, vendas y botellas de agua en una mochila. Burton cogió entonces una caja de munición.

—Me dijeron que habías muerto en el túnel —comentó Patrick.

—Aún no.

De repente Patrick lo abrazó, y su barba le rascó las mejillas. Burton lo apartó de un empujón.

—¡Tenemos que irnos! —dijo.

—Las manos. —Patrick puso las muñecas esposadas en el suelo y volvió la cabeza para alejarla de ellas.

Burton apuntó al centro de la cadena con la Browning e hizo un único disparo. Las esposas se soltaron.

Patrick metió las últimas provisiones en la mochila.

—Espera —dijo a Burton—. Hay algo más. Hochburg está vivo.

—¡¿Qué?!

—Sí, vivo.

Burton se quedó helado. Fue como aquel día en la granja, entre los membrillos. El recinto pareció venírsele encima, oscurecerse. Era como si de repente el aire contuviera menos oxígeno y fuera tan denso que se le atragantara. Notó el sabor de la sangre y las lágrimas. Su voz fue un mero susurro:

—No puede ser.

—Le oí hablar por la radio con Rougier; fue él quien nos traicionó, no Ackerman. Me equivoqué con él.

—Pero yo lo maté.

La voz de Neliah retumbó escaleras abajo:

—¡Daos prisa!

—Mataste a un doble —explicó Patrick.

Arriba se oían disparos de armas de mayor calibre. MG48.

—¡Vamos, deprisa! —los urgió Neliah de nuevo.

Parecía que estuviera muy lejos. Burton se quedó alelado. Se notaba la lengua rígida y reseca. No podía tragar.

Hochburg seguía vivo...

Cogió entonces las últimas cajas de munición y corrió escaleras arriba, con Patrick siguiéndolo.

Llegaron arriba. Había varios hombres blancos mirando a las mujeres herero. Burton levantó la Thompson.

—¡No! —exclamó Neliah—. Mira sus brazos.

Llevaban marcadas las letras UJ. Ponían cara de asombro y de miedo. Eran prisioneros fugitivos.

Burton asomó la cabeza por la puerta. Las unidades lanzallamas recorrían el campamento. Unas rugientes columnas naranjas y rojas lo devoraban todo. Tras ellas, más soldados.

No hizo falta decir nada.

Patrick y Neliah fueron a ayudar a Zuri, pero ella los rechazó, cogió una de las armas que llevaba Tungu y echó a correr. Burton pensó que iba a atacar a los alemanes, pero se desvió. Se perdió entre la maleza alta. Neliah y las demás mujeres fueron tras ella, seguidas de los prisioneros y, por último de Patrick y Burton.

El campamento fue pasto de las llamas.

34

Schädelplatz, Kongo

19 de septiembre, 6.38 h

Cuando los guardias llegaron, estaba decidido a intentarlo. Ya no le importaba la pierna rota, ni que le dispararan. Era preferible una bala en la cabeza al martirio que le esperaba.

Hasta la horca y una soga corta habría sido mejor.

Dolan trató de dominarse, de tensar el cuerpo, pero los temblores apenas si remitieron un momento. Unos temblores que le bajaban del pecho al estómago y, de ahí, a las extremidades. Los pocos dientes que conservaba le castañeteaban.

Todavía no podía creer que fuera verdad. Todo parecía confuso. Irreal.

Una puerta se abrió en alguna parte. Oyó unas botas que se acercaban a su celda. Cerró los ojos. Se preparó. Tenía los músculos laxos.

Había creído que la noche pasaría volando, pero se le había hecho eterna. Antes, había ido a verlo un guardia de parte de Hochburg para decirle que eligiera su última cena. Dolan quiso que fuera algo complicado para un cocinero alemán. Un último e inútil gesto de desafío. Era lo único que le quedaba.

—Un bizcocho borracho —soltó. Como el que su madre solía preparar en Navidades.

Horas después, el guardia volvió con una cuchara de plata y un plato con el bizcocho. Fue el más rico que había comido nunca, mejor que el de casa. Tajadas de fresas y mango, bizcocho al jerez y crema dorada. Una crema dulce y espesa. En cuanto terminó de comer, vomitó en un rincón.

Los pasos llegaron a la puerta. Una llave giró en la cerradura.

—Es la hora.

Unos guardias entraron en la celda.

El corazón le latió con fuerza. Se puso tenso y apretó los puños, pero se sintió demasiado débil para intentar nada.

Lo pusieron de pie y lo llevaron fuera. El cielo estaba cubierto por algunas nubes entre grises y malvas. Los cráneos casi resplandecían. Iban a ejecutarlo al otro lado de la plaza. No pudo mirar el lugar, giró la cabeza hacia el otro lado. Empezó a temblar a pesar del aire agradable de la mañana.

—«Señor, condúceme por esta tierra agreste —murmuró para sí—. A mí... a mí, un peregrino...» —Recordó que lo cantaba en la escuela.

Se había congregado un reducido grupo de curiosos: los burócratas y los torturadores de la Schädelplatz, secretarias con faldas de tubo, un bostezante señor Aguilar, el agregado británico. Alguien había llevado a sus hijos. Dolan vio a dos niños con uniformes de las Juventudes Hitlerianas que se perseguían uno a otro. Se pararon cuando él se acercó y se situaron junto a su padre.

Los guardias lo condujeron a través de los reunidos mientras la escayola arañaba el suelo al andar...

Y ahí estaba.

¿Cuántas veces había estudiado los planos de la Schädelplatz, sin imaginarse nunca que todo acabaría allí?

Había tres.

—«A mí, un peregrino de aspecto... pobre.»

Tres pirámides de madera, cada una con una estaca que sobresalía del centro.

Lo llevaron a la pira de la izquierda, la rodearon hasta atrás y subieron unos pocos peldaños para llegar a una plataforma oculta entre los troncos. El hedor a petróleo era sofocante.

Lo encadenaron al poste y lo dejaron solo. Oyó el tintineo de un móvil en alguna parte.

«No tengo fuerzas... o vida en mí...» Ahora cantaba mentalmente; tenía la garganta demasiado tensa para hacerlo en voz alta.

En el otro lado de la plaza, por donde él acababa de salir, aparecieron tres hombres. Dos llevaban sendos estandartes con la esvástica. El del centro, una antorcha encendida. Los tres iban con una capucha negra. Marcharon solemnemente hacia él. A su espalda, un tambor repiqueteaba marcialmente.

Dolan miró a los asistentes con ojos suplicantes. ¡Por favor! Alguien tenía que parar aquello. Era 1952, no la Edad Media, joder. En la primera fila, flanqueado por su guardia personal, vio a Hochburg con el perro a sus pies. Tenía la mirada fija detrás de las piras, en algún punto invisible. Su rostro era impasible, frío y cruel, como sus ojos negros.

¿Serían lo último que vería? Dos puntos oscuros.

Empezó a retorcerse. Una serie de imágenes le acudieron fugaces a la memoria. Se esforzó por encontrarles sentido, como si pudieran ofrecerle un modo de salvarse.

Su casa... El empapelado frío y húmedo de su habitación con aquel estampado floreado que tanto le desagradaba... Una novia muy golosa que siempre sabía a caramelo para la tos y a dulce de frutas cuando la sobaba... Su hermano, sacándole brillo a las botas, siempre tan alegre...

Había muerto en Dunkerque, bombardeado en el agua mientras las Fuerzas Expedicionarias intentaban huir. Un héroe, decían los partes, un ejemplo a seguir. Los supervivientes hablaban de un mar teñido de rojo. ¿Cómo pudo el país rendirse después de aquello? Eso no era paz, por más que lo dijeran los políticos; era una derrota.

La antorcha y las esvásticas se habían acercado lo suficiente para que Dolan oliera la llama ardiente. Su respiración se volvió tan rápida como los disparos de una ametralladora. La gente se apartó para dejar paso a la comitiva.

Un pastel con azúcar glaseado... Dolan se vio soplando seis velitas... La oficina de reclutamiento de Newport el día que cumplía dieciocho años, y su madre llorando de nuevo a moco tendido... Los instructores militares martilleándole el oído... Su cajita mágica, abarrotada de dinamita... El entrenamiento de evacuación... El zumbido de los helicópteros...

¡Helicópteros! Era eso.

Lo salvarían. Un grupo de comandos dirigido por Patrick y por el comandante llegaría en helicóptero y bajaría a la plaza disparando a diestro y siniestro. No le dejarían morir ahí, no así, no totalmente solo. Dolan escudriñó el cielo, esperando ver aparecer un helicóptero en cualquier momento.

El verdugo había llegado a la base de la pira. Se volvió hacia el público y les mostró la antorcha. Todos alzaron el brazo en un saludo mudo al Führer. Incluidos Aguilar y el agregado británico.

El tambor dejó de tocar. Hochburg asintió.

El verdugo bajó la llama hacia la madera, que prendió al instante.

Dolan miró su cara cubierta. Después, observó a los reunidos. Los dos niños de las Juventudes Hitlerianas lo observaban atentamente con una tímida sonrisa en los labios.

Volvió otra vez la vista al cielo, sin prestar atención al humo que le anegaba la nariz y la boca. La peste a combustible era insoportable. Notó que se le derretía la escayola y se le fundía con la piel. Buscó, entre lágrimas, el helicóptero de rescate.

Llegaría de un momento a otro. De un momento a otro.

El horizonte siguió vacío.

***

El galés gritó. Y gritó.

Hochburg contempló cómo las llamas le subían en espiral por el cuerpo; no sintió nada, como cuando de pequeño quemaba escorpiones bajo una lupa. Sabía que había quien no aprobaba sus métodos, como Arnim, por ejemplo, pero sólo un castigo de una dureza así disuadiría a sus enemigos en el futuro.

Dolan se retorció, los tendones del cuello marcados como cables bajo la piel. Le salieron ampollas y se le reventaron. No cerró los ojos ni una sola vez; los tenía clavados en el cielo.

Los curiosos congregados alrededor de Hochburg murmuraron y se alejaron un poco del espectáculo. Algunas mujeres se fueron llorando. Hochburg vio que dos niños se negaban a que su padre se los llevara. El aire olía a chicharrones: dulce, rico, purificado. Igual que aquella primera vez...

Y Dolan seguía gritando.

A su lado había dos piras más: una para el americano cuando lo capturaran, la otra para Burton Cole. Sí todavía estaba vivo. Hochburg rogaba no verse privado de esa satisfacción. Todo ese ritual era por él. Con muchos años de retraso.

Ya había usado antes el fuego para impartir justicia. Lo reservaba a los traidores más viles, a quienes destruían las glorias que él había proporcionado a África. Una vez, tras un alzamiento en Muspel, había quemado suficientes negros como para ennegrecer el cielo. Ennegrecer, al Reichsführer le había gustado la ironía. Pero la primera vez había sido hacía veinte años, antes de llevar la esvástica, en una playa desierta de Togolandia, la noche en que finalmente había renegado de Dios.

Dos días después de haber enterrado a su Eleanor.

Cuando la encontró, estaba acurrucada de espaldas al agua; el mar estaba en calma, el sol bajo. Tenía la cara destrozada, la ropa hecha jirones. La arena bajo su cuerpo estaba manchada de marrón oscuro.

La furia invadió a Hochburg. Su agotamiento desapareció. Fue como cuando encontró a sus padres, a su hermano y a su hermana. Cuando había salido de su escondrijo y los había encontrado tirados en el suelo. Destripados.

—¡Dios mío! ¡Eleanor! —Había caído de rodillas y la había recogido con cuidado del suelo. Olía a cobre y saliva—. ¿Quién te ha hecho esto? —preguntó en inglés—. ¿Quién?

—¿Walter? —preguntó Eleanor, parpadeando—. ¿Eres tú? —Hablaba con dificultad.

Hizo repaso de sus heridas: los cortes, los rasguños, los cardenales. Tenía los muslos empapados de sangre.

—¿Quién ha sido?

—Sabía que vendrías.

—No he parado de buscarte desde que te fuiste. —Se secó el sudor del pelo—. No he dormido ni comido... —añadió con lágrimas en los ojos—. ¿Qué te han hecho?

No le contestó; se limitó a alargarle la mano. Y él se la cogió con tanta fuerza que ella gimió. Le pareció una mano diminuta, tan frágil que podría aplastársela, como el día que se conocieron y se la ofreció con tanta ceremonia. Ambos habían sido muy tímidos entonces. Él no había olvidado nunca ese primer contacto: la calidez, la inmediata sensación de estar hechos el uno para el otro. Ahora tenía la piel helada, y ese frío se le traspasaba a él.

—¿Por qué? —preguntó con fiereza. Eleanor lo había dejado tres días antes—. ¿Por qué te fuiste?

Ella intentó retirar la mano pero él no se lo permitió.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Por Burton.

Hochburg no respondió.

—No dejo de verlo... solo. Confundido. Lloroso —dijo con la respiración entrecortada—. No logro quitarme esa imagen de la cabeza. No puedo vivir más así... no puedo vivir tranquila. Le prometí que jamás lo abandonaría. Se lo prometí...

—¿Y lo que me prometiste a mí?

—Oh, Walter... Tenía que irme. Los dos sabíamos que había llegado el momento.

Hochburg sintió una terrible amargura y desvió la mirada hacia el mar. Era una de esas puestas de sol en que el cielo adquiría la tonalidad del acero más que de la sangre.

—¿Qué pensabas hacer? —le preguntó—. ¿Esperar un barco que te llevara a Lomé? No te habrían visto nunca.

Eleanor logró sonreír, señaló con la cabeza un montón de madera un poco más allá, en la playa.

—Iba a encender una hoguera —le explicó.

—Una hoguera —repitió Hochburg—. «Como la llama devora las montañas, así persíguelos con tu tormenta... Con tu huracán llénalos de terror» —citó de memoria. Salmos 83, 15-16,

Eleanor se lo había susurrado al oído después de la primera y frenética vez que habían hecho el amor, mientras se secaban el sudor y se vestían para acudir a la oración de la tarde. Solían repetirlo después de sus apareamientos en el orfanato. Nunca supo por qué. Las palabras le perseguían. Se burlaban de él.

Hochburg estuvo un buen rato callado, respirando acompasadamente con ella. Eleanor cerró los ojos, apoyó la cabeza en él; la vida se le estaba escapando.

—¡Eleanor! —la urgió Hochburg—. Mírame. Tengo una idea.

Eleanor parpadeó de nuevo. Lo miró con aquellos ojos azul porcelana moteados de gris.

—Burton puede vivir con nosotros —dijo Hochburg—. Viviremos los tres como una familia. —Acalló sus celos—. Tenía que haberlo pensado antes.

—Ya es demasiado tarde, Walter.

—¡No!

—Demasiado tarde para mí.

—No deberías haberte ido sola. Te dije que era peligroso.

—Tenía que regresar.

—Yo podría haberte protegido.

—Si te hubiera dicho lo que pensaba hacer —dijo mientras intentaba soltarse de nuevo—, regresar a casa, no me habrías dejado marchar.

—Pero mira lo que te han hecho... —Se le quebró la voz.

—Es la voluntad de Dios.

—No.

—Su tormenta... El castigo por mi debilidad.

Hochburg bajó la cabeza y el pelo lacio le cayó sobre la cara.

—Ningún Dios, ningún Dios verdadero y amoroso permitiría que pasara algo así.

—Hemos pecado... Le he roto el corazón a mi niño. A mi marido...

—¡No!

—Tienes que encontrarlos, Walter. —Tragó saliva casi sin fuerzas—. Ruégales que me... perdonen.

Acercó la cara de Eleanor a la suya, notó que tenía la mejilla hinchada.

—No puedes morir, Eleanor. No voy a permitirlo.

Por fin pudo soltarse de él. Pareció costarle el último soplo de vida.

—Prométemelo —pidió.

—Te lo prohíbo. —La meció adelante y atrás.

—Tengo miedo... Walter...

Hochburg la abrazó con más fuerza. Percibió que su pulso era cada vez más lento, más tenue, como un grito que se pierde en la oscuridad. La sostuvo hasta que el cuerpo se enfrió. Tras él, las olas lamían silenciosamente la orilla. Cayó la noche.

Cavó su tumba con las manos, en un lugar resguardado por unas palmeras desde donde se veía el mar. Lo hizo totalmente a oscuras. Tres codos de profundidad, los lados lisos, sin importarle que se le destrozaran las uñas. La depositó con cuidado en el fondo. Saboreó sus labios por última vez. Volvió a cubrir el hoyo de arena, sollozando cada vez que echaba un puñado. Señaló el sitio con un tosco móvil hecho de rafia, madera y valvas. Después, se desplomó junto a la tumba y vio cómo el sol salía y se ponía.

Salía y se ponía.

Esa parte del litoral recibía el nombre de Costa de los Esclavos. En toda la playa no había ni rastro de vida humana, ningún indicio del siglo XX. Podría haber sido el principio del mundo, o el final.

Las imágenes lo acuciaban. Vio a los salvajes que habían hecho eso a Eleanor: algo así sólo podía ser obra de la maldad de los negroides. Oyó sus gruñidos animales y sus risas; las bofetadas que le daban. Negro contra blanco. Oyó a Eleanor llamar a su hijo.

A su hijo, no a él.

Y todo el rato lloró desconsoladamente. Se tapaba la cara con las manos queriendo esconderse. Cuando asesinaron a su familia, había muerto por dentro. Pero aquello... aquello era mucho peor. Tenía que haber algo que borrara ese dolor.

Algo.

Y él sabía qué.

Llevaba mucho tiempo resistiéndose, debido al sexto mandamiento. Pero se había acabado el tiempo de las palabras, de deliberar interminablemente en su diario. Tenía que pasar a la acción, como tendría que haber hecho después de que mataran brutalmente a sus padres. Si hubiera sido más resuelto entonces, puede que Eleanor siguiera viva.

Sólo tardó unas horas en encontrar a los sucios negros culpables. Eran tres. Le aplastó la cabeza a uno antes de que sus compañeros lo hubieran visto siquiera. Doblegó a los otros dos (eran hermanos) y los arrastró hasta la escena de su crimen.

Había anochecido de nuevo.

Al principio se negaron a admitirlo, afirmaban que eran pescadores. No sabían nada sobre una mujer blanca. Los golpeó y lapidó, les lanzó amenazas vehementes en todas las lenguas nativas que conocía. Y lo siguieron negando, lloraron y suplicaron piedad. Entonces los llevó hasta la madera que Eleanor había reunido, amontonó más y ató al hermano menor a una estaca que clavó en el centro.

Cogió una antorcha encendida.

—¡Vosotros la matasteis! —bramó al hermano mayor.

—Sarki, por favor, se lo suplico...

—La matasteis. ¡Confiésalo!

—¡No!

Hochburg acercó la llama a la yesca.

Los aullidos resonaron por todo Togo.

Sujetó al otro hermano por el pelo y le obligó a contemplar hasta el último espasmo de la incineración. A tragarse bocanadas de humo humano.

Y entonces, por fin, aquel sucio negro admitió su culpabilidad.

Su confesión llevó a Hochburg a preparar una segunda pira. Observó la furia del fuego hasta que sólo quedaron cenizas y huesos. Mientras lo hacía, sintió que había purgado su dolor. Pero cuando las llamas se extinguieron, el sentimiento de la pérdida volvió a invadirlo; necesitaba más carnaza humana.

Burton.

Si no hubiera sido por él, si Eleanor no se hubiera angustiado por su hijo, no se habría ido nunca. Todavía estaría viva. Eso la había condenado exactamente igual que si Burton la hubiera degollado. ¡Era culpa suya! Él era el origen de todo el suplicio que Hochburg estaba viviendo. La idea le recorrió lúgubremente las entrañas.

Se estiró y respiró hondo. El aire olía a limpio. Purificado.

«Mía es la venganza; yo daré el pago merecido.»

Y entonces tuvo una visión, tan clara como el horizonte y la luz que lo coronaba.

Se arrodilló y rebuscó entre los restos de las piras, escarbando las cenizas, sin prestar atención a las brasas que le quemaban los dedos. Se le llenó la nariz de humo pero, por fin, encontró lo que buscaba. Estaba chamuscado pero seguía intacto. Lo levantó hacia del sol naciente.

Un cráneo.

Observó su estructura, metió los pulgares en las cuencas de los ojos, tiró de los dientes que le quedaban. Lo acarició. Y en ese momento vio su futuro, su salvación, el final de su sufrimiento, no sólo el suyo, sino el de toda África. Ningún hombre blanco tendría que volver a sufrir una pérdida como la suya. Los ojos le destellaron.

Pero primero estaba Burton Kohl.

Empezó a recoger más madera.

***

La gente se había ido. Hochburg estaba solo con dos miembros de la Leibwache y con su perro Fenris. Salió de su introspección: no servía de nada. Después de todos esos años su dolor seguía ahí, clamando ser calmado.

Sólo la represalia podría satisfacerlo.

Dolan estaba muerto. Era una masa ennegrecida. De vez en cuando todavía se le retorcía alguna extremidad.

Hochburg pensó que había sido valiente, no había suplicado clemencia a pesar de sus gritos. A las SS les iría bien tener más personas como él en lugar de todos aquellos «alemanes étnicos» que le endosaban.

Las llamas seguían crepitando a su alrededor, enviando una columna de humo a través de la plaza recubierta de cráneos. Hochburg la siguió con la mirada. Vio que Kepplar se acercaba a él; parecía exhausto, con aquel acné en la cara.

—Heil Hitler! —dijo al llegar frente a él, y adoptó la posición de firmes. Olía a menta.

Hochburg movió lánguidamente la muñeca.

—Veo que viene con las manos vacías. Otra vez.

—Localicé a Cole y al americano en Wutrohr. Allí... allí los perdí. Whaler huyó, Cole fue incluido en una brigada de castigo...

—¿Lo enviaron al túnel?

—Sí, herr Oberst.

—El túnel que ahora... cómo decirlo... ya no es un túnel.

Kepplar movió los hombros con apuro.

—Nadie pudo sobrevivir a la explosión.

—¿Encontraron el cadáver?

—No, herr Oberst.

—O sea, que existe la posibilidad de que sobreviviera.

—Sí, existe. Envié al Standartenführer Uhrig a registrar la zona para localizar a cualquiera que pudiera haber huido.

—¿Uhrig?

—El comandante del campo de Wutrohr —aclaró Kepplar con una mueca—. El de la mezcla de razas.

—No estará celoso, ¿verdad? —Hochburg se echó a reír y notó que tenía la garganta reseca a causa del humo. Cerró los ojos—. Burton era pequeño cuando lo conocí. Me gustaría saber qué clase de hombre es...

—Un criminal, un degenerado del peor tipo...

Hochburg chasqueó la lengua.

—Ahórreme la diatriba, no me interesa oír lo que diría Goebbels.

Se pasó una mano por la cabeza (tenía un cráneo casi perfecto de la categoría 1), notó la suavidad de su calva. Había empezado a perder pelo las semanas posteriores a lo de Eleanor, y ya no le había vuelto a crecer.

—Seguro que es obstinado como su madre. Un superviviente. —Inspiró hondo, absorbiendo el calor de los rescoldos, del pasado—. Todavía está vivo. Lo sé.

Abrió los ojos de golpe. Hizo una señal a los guardias de la Leibwache que lo flanqueaban.

—Creo que ha llegado la hora de que asuma personalmente la persecución del joven Burtchen —dijo.

—Pero estamos con lo de Rodesia del Norte, herr Oberstgruppenführer, la invasión.

—Mis generales están más que capacitados para encargarse de ello por ahora.

—Pero tiene que estar usted al mando. Tiene que...

Los guardias sujetaron a Kepplar por los brazos y le arrancaron el brazalete con la esvástica. Una expresión de pánico absoluto.

—¿Qué le dije, Derbus? —le recordó Hochburg con voz suave—. No vuelva a fallarme. Eso le dije. Y usted va y regresa sin Burton Cole.

Los guardias arrastraron a Kepplar, que pataleaba impotente, hacia una de las piras. Fenris lo acompañó con sus ladridos.

—Pero herr Oberst... he recorrido medio Kongo por usted, no he dormido en...

—Tendría que haber regresado a Germania cuando se lo aconsejé.

—Quería continuar con nuestra obra, estar a su lado.

—Un año es demasiado tiempo para que un hombre esté lejos de su familia. Yo en su lugar, echaría mucho de menos a mi mujer.

Lo estaban atando a la estaca. De la pira de Dolan saltaban chispas.

—Herr Oberst! ¡Walter! ¡Por favor!

Hochburg se marchó dando zancadas sobre los cráneos que recubrían el suelo.

Tras él, Kepplar seguía chillando:

—¡Herr Oberst, por favor! Herr Oberst!

35

Quimbundo, Angola del Norte

19 de septiembre, 10.00 h

Los olieron mucho antes de verlos.

El hedor llegaba a través de los árboles. Se le metió a Neliah en la nariz y le revolvió el estómago. Le recordó los barriles de bacalao salado que papai solía importar de Lisboa. Los buitres volaban describiendo círculos en el cielo.

Habían huido del campamento hasta que el rugido de las llamas se difuminó y todo se quedó silencioso. Recorrieron el largo trecho que los separaba del ferrocarril, en Quimbundo. Caminaron toda la noche hasta que la sabana se convirtió en bosque. Burton no dejó de apremiarlos. No quería descansar por temor a que los nazistas los atraparan. Pero todo estaba tranquilo, salvo cuando Neliah oyó a un elefante moverse entre las hojas.

Ahora eran trece, todos los demás estaban perdidos o muertos. Además de ella y Zuri, estaban Tungu, Ajiah y otras dos herero. Cinco prisioneros del campo de las chimeneas. Y Burton y su amigo Patrick. Éste le recordaba un poco a papai, por el cabello gris, la voz ronca, su forma de caminar. Cuando Neliah regañó a su hermana por haberse buscado otro hombre blanco mayor, ella le respondió que él no la miraba con lujuria, que tenía buen corazón.

En cuanto a Burton, no sabía qué pensar. Aquel hombre odiaba a los nazistas, pero ella tenía sus dudas. Apenas había dicho unas palabras durante el trayecto desde el río hasta el campo de las chimeneas, vacío, y luego, hasta Angola, tampoco había mencionado por qué al final había optado por ir con ella. Era un soldado, pero no como el comandante, Gonsalves o cualquiera de la resistencia. Ina lo habría llamado omu-potu. Ciego a la piel. Le había salvado la vida en el túnel, la había ayudado a salvar a Zuri, pero tenía un diablo dentro. Algo que hacía recelar a Neliah, aunque reconocía en él el mismo rungiro que en ella. Sólo estaba con ellos para ir a Luanda y encontrar un barco que lo llevara a casa.

Ella le había advertido que no habría ningún tren en Quimbundo, ya que Penhor y sus hombres se lo habrían llevado a la capital.

—No importa —le había respondido—. Seguiremos las vías.

Le gustaba la suavidad de su voz.

—Las herero también vamos. Iremos a Luanda a unirnos a nuestro ejército.

—¿Admiten negros?

—No les gusta, pero tenemos que luchar todos para salvar Angola. Es lo que mi padre creía.

Burton y Patrick cerraban la expedición, escudriñando los árboles con las armas preparadas mientras Neliah, delante, la guiaba. Llevaba de una mano a Zuri y en la otra empuñaba el panga. Al mirar el pelo de su hermana echaba en falta el balanceo de su trenza.

—Volverá a crecerte —dijo Neliah.

Zuri sacudió la cabeza, escéptica.

—Sí, te lo prometo. Pero más largo aún. Más hermoso.

—No quiero llevarlo largo.

—¡Tienes que hacerlo! Recuerda lo mucho que le gustaba a papai.

—A partir de ahora voy a llevarlo corto, como tú.

Neliah miró a su hermana y se preguntó si una sonrisa o una expresión femenina volvería a iluminarle la cara algún día. Se movía como si tuviera las caderas anquilosadas. Llevaba los pantalones manchados de sangre y tenía un mordisco en la mejilla. Pero lo que más escalofríos le daba eran sus ojos. Reflejaban una mirada perdida, vacía. Le recordaban la historia que ina les contaba cuando eran pequeñas, aquella sobre Kishi, una criatura que salía del bosque para robar el alma de las mujeres. Según decían, tenía la cara horrorosa y blanca, como todos los espíritus malignos.

Neliah le apretó más fuerte la mano.

—No debía haberte enviado al campamento de las chimeneas. Tendrías que haberte quedado conmigo. Pamue.

—Lo hiciste lo mejor que pudiste, hermana —dijo, comprensiva—. Has cuidado de mí desde la muerte de nuestros padres, a pesar de que tendría que haber sido al revés. Ina eligió bien tu nombre, Neliah. Eres tenaz, enérgica y sensata.

—Aún tengo que ganármelo. Los nazistas no volverán a tocarte jamás, Zuri. Te lo juro. Antes me muero.

—No tienes que morirte. Nunca —repuso su hermana con los ojos desorbitados—. No quiero que me dejes sola.

—Pues tendremos que correr, escondernos, ir a algún sitio donde no puedan encontrarnos —dijo Neliah.

—Tampoco quiero esconderme. Ya te lo dije en el túnel: ¡quiero luchar! Quiero matar a todos los soldados de la calavera que pueda.

—Ya lo sé.

—Encontrar al que se llama Uhrig. —Las palabras le salieron de los labios como los hierros de una fragua.

Neliah volvió a mirarla. Se había equivocado, no tenía la mirada vacía, la tenía llena. Llena de rungiro. Sed de venganza.

—¿Y qué harás cuando estés cara a cara con él?

—¿Tú qué crees? —Soltó una carcajada triste, pero por un instante Neliah vio a la Zuri de antes—. Vindicta nemo magis gaudet quam foemina.

—Ya sabes que así no te entiendo. —Por una vez, no se enfadó.

—Nadie disfruta más de la venganza que una mujer.

—O una hermana —susurró Neliah—. Cuando llegue el momento, el panga será tuyo.

Después de eso, anduvieron en silencio hasta que el aire empezó a apestar.

—¿Qué huele tan mal? —preguntó Tungu.

—Conozco ese olor —dijo Zuri con gesto sombrío. Se tapó la nariz con la mano.

Burton las alcanzó.

—¿Dónde estamos?

—Cerca del ferrocarril —respondió Neliah—. Muy cerca.

Siguieron avanzando entre los árboles y el olor era cada vez más intenso. Los insectos zumbaban por todas partes. Finalmente, salieron a un claro.

Quimbundo.

Había un edificio de ladrillo a medio construir, sin techo, un taller de madera, un depósito de agua y montones de carbón como termiteros gigantes. Todo estaba salpicado de hojas. «El bosque no descansa —pensó Neliah—. Quiere recuperar lo que el hombre le quitó.» También había un tyndo, un tren de vapor, con el motor frío y silencioso. Las vías desaparecían entre los árboles.

Delante del tyndo habían montado una tienda, con mesas largas preparadas para los soldados de Penhor. Platos con comida, bandejas y tazas de latón. El hedor procedía de las mesas.

Quimbundo era uno de los remotos puestos de avanzada del ferrocarril de Luanda (la llamada comúnmente «línea Salazar» en honor al presidente de Portugal), situado a unos quince kilómetros del lugar donde las vías terminaban abruptamente. Durante décadas el ferrocarril de Benguela había dominado en el sur de Angola, pero el hallazgo de diamantes en el nordeste conllevó que los buscadores exigieran una línea que uniera el interior con Luanda, y esta ciudad con los mercados de Europa y América. El presidente Salazar, dispuesto siempre a fortalecer las fortunas de Portugal y ansioso por demostrar que podía llevar a cabo un proyecto comparable a los logros alemanes, satisfizo su petición. Y así se construyeron doscientos setenta kilómetros de vías, viaductos y túneles, a la vez que aparecían comunidades mineras a lo largo de su tramo más alejado de la capital.

Entonces los alemanes ocuparon el sur, y el ferrocarril de Benguela, en manos de los nazis, pasó a conectar los cinturones del cobre de Kongo con el Atlántico. Como temían que pasara lo mismo en el norte, los buscadores abandonaron sus nuevas minas de diamantes y dejaron incompleta la parte oriental de la línea Salazar. Desde entonces, la resistencia la usaba para transportar soldados de un lado a otro.

Las mesas tenían hipnotizada a Neliah. Estaban llenas de moscas.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Zuri. Llamó—: ¡Alberto...!

Burton se acercó. Neliah vio que su rostro era inexpresivo.

—No hay sangre, ni casquillos —comentó, y se acercó un plato de arroz a la nariz para olerlo—. ¿Veneno?

—Debió de ser algo rápido —contestó Patrick—. Como cianuro.

Burton apartó el arroz de la nariz.

—O sarín.

Había tres mesas, con los soldados que el comandante Penhor se había llevado de Terras de Chisengue sentados a ellas. Todos muertos. Tenían la boca retorcida de dolor. Sus cadáveres empezaban a apestar y a descomponerse en medio del calor.

36

Neliah era incapaz de apartar la mirada de las mesas.

—No están todos aquí —comentó—. ¿Dónde está Penhor? —Frunció los labios—. ¿Y Gonsalves? Faltan unos cuantos más.

—Quedaos aquí —pidió Burton, y sacó la pistola.

Empezó a registrar los edificios con Patrick.

—Alberto —susurró otra vez Zuri con el ceño fruncido. Echó un vistazo alrededor del claro—. ¿Por qué harían esto los nazistas?

—No fueron los nazistas —dijo Neliah—. Ellos tienen armas, tanques. No necesitan usar veneno.

—¿Quién fue, entonces?

Vaciló. No sabía por qué, pero estaba pensando en Gonsalves. También recordó que Penhor quería que ella encontrara la dinamita porque sabía que regresaría al túnel. Sabía que los detonadores eran defectuosos.

—No lo sé —respondió finalmente. No sacaría nada de decir lo que pensaba a su hermana. Zuri ya había sufrido bastante.

Se volvió y observó la cara del soldado que tenía más cerca. Recordaba haberle servido la comida. Se llamaba José. Estaba casado y tenía un hijo pequeño en Lisboa, a veces bebía demasiado caporotto y cantaba fados que hacían que los demás soldados lloraran...

Resonó un disparo.

Neliah empujó a Zuri al suelo y desenvainó el panga. Los demás más se escondieron bajo la mesa como ellas. El ruido murió entre los árboles.

Sólo se oía el zumbido de las moscas. Se estaban dando un festín.

Y, entonces, ruido de pasos.

Burton se acercaba desde el taller. Traía a alguien a punta de pistola: un hombre con peto y gorra, recubierto de negro de pies a cabeza; balbuceaba en portugués.

—No entiendo qué dice —comentó Burton.

—Dice que no le dispares —tradujo Neliah.

Burton bajó el arma pero siguió sujetándolo por el hombro con la otra mano.

—Es el maquinista del tren... Dice que uno de los soldados envenenó a los demás.

—¿Cómo logró escapar?

—Estaba revisando la locomotora y no comió con ellos... Después se escondió en la carbonera.

—¿Qué soldado? ¿Sabe quién fue?

—No sabe su nombre... Estaba asustado, también hubo disparos... Cree que fue uno de los portugueses, uno de pelo negro.

—¿Se te ocurre quién? —preguntó Burton a Neliah.

—Podría ser cualquiera.

El maquinista volvía a hablar.

—Dice que después aterrizó un avión cerca de aquí. Despegó pasados unos minutos. Rumbo al oeste.

Burton reflexionó un momento antes de soltar al hombre.

—Pregúntale si el tren funciona —dijo a Neliah—. Si nos puede llevar a Luanda.

El maquinista no necesitó traducción. Asintió con la cabeza:

—Luanda, sim.

—¡Burton! —Patrick lo llamaba desde los árboles—. Será mejor que veas esto.

Neliah y Zuri siguieron a Burton hasta detrás del edificio sin techo. Patrick estaba delante de una zanja poco profunda. En su interior había más cadáveres. Zuri les echó un vistazo y se tapó la boca con la mano.

—Cuanto antes salgamos de aquí, mejor —aseguró Burton—. Patrick y yo ayudaremos al maquinista. Pondremos el tren en marcha.

—¿Y los cadáveres? —preguntó Zuri—. No podemos dejarlos. Así no. Los animales vendrán atraídos por el olor y...

—Hay demasiados —dijo Burton.

—Me dan igual los demás. Sólo estos de aquí.

—No te preocupes —intervino Patrick—. Los enterraremos.

—No tenemos tiempo —objetó Burton, pero Neliah vio que le costaba decirlo.

Zuri le cogió la mano.

—A nuestros padres los dejaron así. Por favor, Burton.

—¿A vuestros padres? —Soltó un largo suspiro, que le salió del fondo del alma—. Primero pondremos a punto la locomotora y después buscaremos unas palas.

Los dos hombres se alejaron. Neliah y su hermana se quedaron solas.

Neliah echó un vistazo a la zanja. Había cuatro o cinco cadáveres, era difícil de precisar porque estaban amontonados boca abajo. Tenían reventada la parte posterior de la cabeza. Les habían disparado en la cara. Entre los cadáveres había un uniforme azul y una faja roja.

—Lo siento —dijo a su hermana.

Zuri tenía los ojos secos.

—A pesar de lo que pudieras pensar de él, Neliah, amaba nuestro país. Como papai. No quería que los nazistas se lo apropiaran.

—¿Quién se lo dirá a su esposa en Portugal? ¿A sus hijos?

—Alguien los informará.

De pronto, Zuri se metió de un salto en la zanja. Cogió la faja roja de Penhor y salió. Evitó mirar las cabezas destrozadas y ensangrentadas de los cadáveres.

—¿Lo... lo amabas? —preguntó Neliah.

—No de verdad —respondió Zuri, apretando la faja.

—¿Por qué lo hacías entonces?

—Para protegerte, hermana.

—No te entiendo.

—Si no me hubiera metido en la cama con él, ¿dónde estaríamos? En el bosque, huyendo toda la vida de los soldados de la calavera. —Se frotó el mordisco de la cara—. Sólo seríamos otro par de negras que no le importan a nadie.

A Neliah se le hizo un nudo en la garganta. Cogió las mejillas de su hermana y la besó.

***

El suelo era arenoso, fácil de excavar.

Burton lanzó una palada de tierra a la zanja, pensando en cuántos soldados había enterrado a lo largo de los años. Y en cuántos había dejado tal cual. En Bel Abbès siempre se ofrecía voluntario para los enterramientos, quizá porque no había podido dar sepultura a sus padres. Era otra cosa por la que maldecía a Hochburg. Una nube de insectos se elevó de los cuerpos.

Patrick había encontrado las palas en el taller. Mientras él las buscaba, Burton se había puesto a gatas para mirar debajo de las mesas de comida putrefacta. Finalmente había encontrado lo que buscaba.

—¡No puedes hacer eso! —había exclamado Neliah con una mueca de desaprobación.

—Él ya no las necesita —comentó Burton, y le sacó las botas al soldado muerto—. Yo, sí.

Le iban bastante bien y le aliviaban los dedos y los talones doloridos. Cuando Neliah se fue, cogió también una camisa para sustituir la que llevaba, que estaba hecha jirones. En la Legión tenían una superstición: la ropa de los muertos te protegía.

Burton y Patrick siguieron cavando. Respiraban por la boca.

Poco a poco los cadáveres fueron desapareciendo bajo una capa de tierra. Oían, cerca, la melodiosa voz de las mujeres; el siseo del vapor.

—Tengo que parar un momento —dijo Patrick. Se desentumeció los hombros, estiró los brazos agarrotados y respiró profundamente.

Burton dejó la pala en el suelo; el sudor le goteaba de la cara. Bebió de la cantimplora y se la ofreció a Patrick. El americano sacudió la cabeza. Se quedaron en silencio, mirando la tumba como dos dolientes, absortos en sus pensamientos.

—¿Por qué volviste a por mí? —preguntó Patrick al final. Sólo se habían dicho unas palabras desde el campamento de los rebeldes, principalmente sobre Dolan, que Dios tuviera en Su gloria. Ninguno de los dos tenía ganas de hablar ni sabía qué decir. La voz de Patrick sonó titubeante, cohibida.

—Porque te lo prometí. Te dije que te llevaría de vuelta a casa, con Hannah.

—Cuando te oí en el campo de trabajos forzados, quise darme la vuelta.

—Pero no lo hiciste.

—Me entró algo en el ojo.

Burton asintió con una sonrisa. Bebió otro trago de agua, la paladeó.

—Mira, antes de que te pongas demasiado sentimental, te diré que ésa no fue la única razón. También lo hice por Madeleine.

—¿Y qué tenía ella que ver con salvar a un viejo imbécil como yo?

—Puede que seas imbécil, pero también eres el único amigo que me queda. Lo más parecido a un familiar. —Recogió la pala y empezó a bregar de nuevo—. Si te hubiera dejado allí, hubiera sido como lo de mi madre: la misma incertidumbre, preguntándome siempre qué fue de ti. Y estoy cansado de mirar atrás, Patrick. Quiero tener un futuro. Madeleine y yo, sin fantasmas. Fue un último intento por encontrarte.

—Pero en Stanleystadt iba a subirme a aquel barco.

—Sálvese quien pueda, ¿eh?

—No tendría que haber dicho eso.

—No hablabas en serio, Chef. No realmente.

—Lo dije en serio.

Burton soltó una carcajada que sonó agotada, llena de dolor. Sacudió la cabeza.

—No —dijo—. Todavía te queda algo del honneur de la Légion. Si hubieras querido deshacerte de mí, lo habrías hecho. Habrías desaparecido. Me habría despertado solo en aquel albergue.

—Así que volviste a por mí —dijo Patrick tras reflexionar un momento.

—Se acabaron los fantasmas.

—¿Y qué me dices de Hochburg?

Burton se puso tenso y clavó la pala en la tierra.

—No puedo creer que siga vivo. Desde luego, ese cabrón es el mismísimo diablo. Pero me da igual.

—¿Y tu madre? ¿La verdad que tanto deseabas saber?

—¿Qué importa ya? ¿Qué importa ya nada de eso: la verdad, la venganza? Nunca volveré a la Schädelplatz. —Se apartó una mosca de la cara—. He malgastado toda una vida en esto —comentó. Estaba pensando en Maddie y en cómo había podido encontrar la paz a pesar del destino corrido por su familia en Madagaskar. Admiraba cómo ella lo aceptaba: le ofrecía otra forma de vivir.

—¿Estás seguro?

—Madeleine me dijo que no necesitas la verdad para vivir. Tenía razón. Ahora sólo quiero volver a casa con ella.

—A casa —repitió Patrick—. Me invitarás, ¿verdad? A la granja.

—¡Pues claro! Te presentaré a Maddie. Tomaremos té, pastelitos, bollos y mermelada de membrillo.

Patrick sonrió. Con la barba de días blanca y los ojos húmedos parecía más viejo que nunca.

—Eso estaría muy bien —dijo, y recogió la pala.

A partir de ese momento trabajaron en silencio hasta que se les pegó la camisa a la espalda y los soldados estuvieron sepultados. Una vez que terminaron, Burton sacó otra vez la cantimplora, bebió un trago y se la ofreció a Patrick.

Esta vez el americano la aceptó, pero no bebió.

—Cuando Tungu dijo que habías muerto, yo... —Se quedó mirando la cantimplora—. Me alegro de que sigas aquí conmigo, Burton.

Burton contestó tras un largo silencio:

—Hemos llegado hasta aquí, Chef. Falta poco para el final. Luanda está a seiscientos cuarenta kilómetros.

—¿Y entonces qué? ¿Iremos en busca de Ackerman?

—Si creemos a Rougier, estará en el consulado. Quizá pueda ayudarnos, quizá no. Como mínimo, nos debe una explicación. Quiero saber por qué me eligieron a mí. Quién soy yo para los servicios de inteligencia británicos.

—¿Y después?

—Subiremos al primer barco a cualquier parte. No volveré a poner un pie en África.

—Brindo por eso —dijo Patrick y rio. Se llevó la cantimplora a los labios—. ¡Por el káiser!

—¡Por el káiser! —respondió Burton en cuanto se la devolvió, y se acabó el agua que quedaba. Sabía a tierra y estaba caliente.

Recogieron las armas y se dirigieron al tren.

La locomotora era una Beyer-Garratt negra. Tiraba de un ténder rebosante de carbón, dos vagones de ganado y una plataforma con un cañón antiaéreo incorporado en la cola. Los prisioneros y la mayoría de las mujeres herero ya estaban a bordo, con las piernas colgando por las puertas laterales abiertas. Neliah y Zuri estaban junto al motor, que descollaba sobre ellas, soltando humo por la chimenea. Olía a carbón. El aroma recordó a Burton las calles brumosas de Londres, Hampstead: la casa donde vivía Madeleine. Criados pendientes de las chimeneas, alfombras de pared a pared, muebles dorados. Se estremeció por dentro.

Qué lejos estaba Inglaterra. Por eso la gente no había puesto trabas a que los nazis conquistaran África, ni a que deportaran a los judíos a Madagaskar, pensó Burton; por eso se habían tomado a risa el Decreto de Windhuk y los sombríos rumores sobre él. Todo eso quedaba demasiado lejos para preocuparse por ello. Demasiado lejos para imaginarlo, o para querer hacerlo siquiera. Era mejor seguir adelante con tu vida y disfrutar de todo lo bueno que había conllevado la paz.

Patrick se acercó a Zuri.

—Ya está —le dijo.

La muchacha llevaba una faja roja atada a la cintura. Miró en dirección a la zanja, se puso de puntillas y susurró algo a Patrick al oído. Éste asintió y le tocó con cariño el codo.

—Hemos reunido más armas —dijo Neliah—, y algo de comida. También encontramos esto. No sé si servirán. —Dos cajas de madera. Abrió una.

Patrick silbó.

Burton se arrodilló junto a la caja: estaba llena de dinamita y detonadores con temporizados

—Tendríamos que ponerlas atrás, con el cañón antiaéreo. Será lo más seguro —comentó, y bajó la tapa—. ¿Cuánto tardaremos en llegar a Luanda?

Neliah gritó la traducción al maquinista, que estaba comprobando los indicadores del motor y parecía más animado ahora que estaban a punto de irse.

—Dice que ocho o nueve horas, si no han vuelto a volar las vías.

—¿Es eso probable?

Neliah tradujo. El hombre se encogió de hombros.

—Dile que si ve algún alemán, en tierra o aire, toque el silbato una vez.

Momentos después, los engranajes empezaron a moverse. Las ruedas giraron. Burton vio cómo Quimbundo se alejaba. Alcanzó a ver las mesas una última vez: los soldados en descomposición, sus muecas. De lejos, casi podría interpretarse que reían. Todavía tenía el hedor pegado a la nariz. Y entonces los árboles se los ocultaron.

Se sentó junto a Patrick. El aire corría frío por la puerta abierta del vagón de ganado. El tren traqueteaba.

Burton estaba deshecho, como si tuviera los músculos envueltos en alambre de púas. Dejó a un lado la Thompson, se subió la manga y se miró la marca; le dolía y la U y la J habían adquirido un intenso tono burdeos.

—Otra cicatriz para la colección —comentó Patrick.

—Esta preferiría habérmela ahorrado.

—Asegurémonos de que sea la última. —Patrick se recostó y cerró los ojos—. Intenta descansar un poco, chaval.

Burton extendió el brazo hacia la puerta para que la brisa le calmara el dolor. Olió otra vez el carbón: pensó en Madeleine en casa, en Londres, llevando esa vida perfecta que su marido había elegido por ella. Se preguntó cómo reaccionaría cuando le contara su aventura. Se preguntó cómo se había sentido su padre cuando su mujer desapareció; nunca había dicho una sola palabra al respecto. Después se tumbó y dejó que el tren lo meciera hasta dormirse.

Ciento cincuenta kilómetros después, seguía despierto.

37

Schädelplatz, Kongo

19 de septiembre, 12.40 h

Ante él se extendía la parte central de África.

Hochburg estaba en la sala de operaciones de la Schädelplatz, andando arriba y abajo con las manos a la espalda. Se oía un murmullo de voces, el teclear rápido de los teletipos.

Estaba esperando una comunicación por radio.

Delante de él: un mapa de mesa de diez por cuatro metros de la región, señalado con triángulos negros. El Afrika Korps (la 90.ª División Ligera y la 6.ª División Blindada) se dirigía de Matadi a Luanda, aunque se desconocía su posición exacta porque Arnim se negaba a enviar actualizaciones a la Schädelplatz; había que retransmitir todos los detalles de la Operación Nelke vía Germania. Al sur y al sudeste, los ejércitos de las Waffen-SS avanzaban hacia Rodesia del Norte. Los ingenieros militares estaban construyendo un pontón sobre el río Lulua para el paso de los primeros carros de combate. ¡Tanto que lo amenazaba el mariscal de campo con no ayudarlo! A la Wehrmacht le gustaba engañarse a sí misma, pero al final siempre cedía a la voluntad de las SS. Der Elefant, el fabuloso conquistador de África, no era más que un animal de circo.

Mientras tanto, otro batallón de las SS se había alejado del Lulua por la autopista Panafricana en Elisabethstadt para unirse a la segunda columna en su ataque desde el este. Lusaka quedaría atrapada entre los dos brazos de una pinza. Pronto todo el país sería suyo, y los Einsatzgruppen podrían empezar el proceso de limpieza racial: la amenaza negroide sería erradicada de la frontera septentrional de Kongo.

Todo estaba sucediendo como Hochburg había planeado.

Todo menos las fotos que le habían entregado esa mañana. Eran del último reconocimiento aéreo. Sus generales murmuraron al verlas. A cincuenta kilómetros de la frontera rodesiana, en Solwezi, había muchos tanques enemigos ocultos bajo redes de camuflaje. Hochburg desechó las fotos: un entrenamiento, una coincidencia; los rodesianos no habían tenido tiempo de prepararse.

Además, no serían rival para las SS: la paz había hecho que Gran Bretaña y sus colonias se atontaran.

—Herr Oberstgruppenführer!

El operador de radio sostenía un auricular. Hochburg se lo arrebató de la mano.

Interferencias.

—Heil Hitler!

—Sí, sí —dijo Hochburg—. ¿Todavía está vivo?

—Sí, herr Oberstgruppenführer.

Era Uhrig.

—Vi a Cole con mis propios ojos. Al amerikaner también. Cambio.

Hochburg notó que la sangre le subía a la garganta, fría y exuberante. Estrujó tanto el auricular que la baquelita crujió:

—¿Dónde está ahora?

—Los he seguido hasta Quimbundo, en la línea Salazar. Al nordeste de Angola. Cambio.

—Lo tengo —dijo Hochburg tras localizarlo en el enorme mapa.

—Ahí pasó algo. Encontramos muchos cadáveres. Todos envenenados. Cambio.

—¿Y Cole?

Más interferencias.

—No había ningún tren. Supongo que se dirige a Luanda, herr Oberstgruppenführer. Cambio.

—Standartenführer, reúna a sus mejores hombres. Me uniré a ustedes en Quimbundo. —Y detalló sus instrucciones.

—Mis Lobos estarán preparados. Cambio.

—Asegúrese de que estén descansados pero hambrientos.

—Sí, herr Oberstgruppenführer —dijo, pero vaciló un instante antes de añadir—: Con el debido respeto, herr Oberst, quería saber si... Me gustaría ser destinado de nuevo a los Einsatzgruppen. Cambio.

Hochburg esbozó una sonrisa gélida.

—Atrape a Cole vivo y le ascenderé a general. Estaré con ustedes en tres horas. Estén preparados. Cambio y fuera. —Se dirigió al operador de radio—: Avise a Kondolele. Quiero que mis Walküre partan de inmediato.

Se dirigió con paso enérgico a su despacho. Sobre la mesa había las sobras del bizcocho de mango y fresa que había desayunado. Fenris, su Rhodesian ridgeback, dormitaba en la terraza. El perro alzó la vista cuando se le acercó. Agitó los mofletes, encantado de verlo.

Hochburg se quitó el uniforme de gala y se puso una camisa negra, unos pantalones y un guardapolvo de camuflaje; la hebilla del cinturón tenía forma de calavera sonriente; las botas le llegaban hasta la espinilla. Añadió al cinturón las bolsas con la munición y la funda con la pistola Taurus (otra de sus importaciones de Brasil).

En un rincón de la habitación, entre las estanterías, había un armero. Lo abrió y sacó su BK44. Se lo había dado el mismísimo Reichsführer por todo lo que había hecho en Muspel. La culata era de acero bruñido y tenía grabadas las palabras «Buena caza. H. H.».

Comprobó el mecanismo de disparo, cogió varios cargadores y se acercó a la mesa para sacar de un cajón su nueva arma: el cuchillo con que Burton había intentado matarlo, el que había arrancado del cadáver de su doble. Lo había hecho afilar hasta volverlo mortífero, pero aun así conocía su procedencia: formaba parte de la cubertería de plata de la que Eleanor estaba tan orgullosa.

Después de escaparse juntos del orfanato, él le había prometido que le compraría una más espléndida aún, pero nunca tuvo el dinero suficiente. Habían vivido en una cabaña cerca de Keta, dedicados a la lectura, a la pasión y a los baños en un lago cercano. Eleanor había sido muy feliz al principio, antes de que la culpa empezara a corroerla. Antes de que los sueños sobre su hijo y su marido empezaran a despertarla por la noche y se diera la vuelta cuando Hochburg alargaba la mano para consolarla.

Cerró el cajón y se arrodilló junto a su perro para acariciarle el morro. Fenris se echó de costado, apretó las fauces y gruñó de satisfacción. Mientras recorría el pelaje del animal con los dedos, se le ocurrió algo.

Su plan era dar caza a Burton... pero aquel muchacho estaba tan empecinado en vengarse como él. Echó un vistazo a los mapas de África que colgaban de la pared; habían limpiado las manchas de sangre pero seguían visibles. Unas descoloridas vetas rojas. Burton había apuñalado a su doble pon un frenesí únicamente comparable a la rabia que él mismo sentía.

No se lo había planteado nunca: ¿y si era él, Hochburg, quien salía sin vida del enfrentamiento?

Se inclinó hacia delante, acarició la frente de Fenris con la nariz y se fue.

El perro ladró al verlo marcharse. Un aullido grave, lastimero.

***

El helicóptero lo esperaba en el centro de la plaza recubierta de cráneos. No el Flettner que había permitido usar a Kepplar, sino su aparato de combate Walküre.

El Walküre era el helicóptero de combate más moderno de la Focke-Wulf; había sido un encargo de Odilo Globocnik, el gobernador de las SS en Madagaskar, que quería un juguete nuevo para patrullar su isla. Fabricado en unas instalaciones secretas de Muspel, el Walküre era una década más moderno que cualquier aparato que tuvieran los británicos. Alcanzaba los doscientos kilómetros por hora, iba artillado con un cañón giratorio y seis cohetes Ruhrstahl X-7. Las pruebas con los prototipos habían finalizado dos meses antes. Se había construido una pequeña ciudad ficticia en el desierto y se había poblado de negros; hasta les habían proporcionado fusiles y les habían dicho que se defendieran. El Walküre había demostrado su eficacia en apenas una hora.

Cuando Hochburg oyó los informes, se acordó de Josué 6, 21: «Consagraron al anatema todo lo que había en la ciudad, hombres y mujeres, jóvenes y viejos, bueyes, ovejas y asnos, a filo de espada.» Inmediatamente pidió cuatro aparatos, a pesar de que Globocnik insistía en que esos helicópteros eran exclusivamente suyos. Los conflictos entre los gobernadores de África eran frecuentes; al final, Himmler tuvo que resolver el asunto.

Cuando Hochburg se acercó, el piloto estaba efectuando las últimas comprobaciones. Las palas del rotor empezaron a girar y pronto alcanzaron los revoluciones adecuadas. Hochburg adoraba aquel sonido potente y furioso. Subió a la cabina.

Por la radio sonó una voz:

—Jefe Walküre, aquí Walküre Uno. Nos estamos acercando a la Schädelplatz, cambio.

Hochburg se puso los cascos para contestar:

—Walküre Uno, lo veo. Ahora mismo salimos.

El helicóptero despegó.

Hochburg vio cómo las cenizas de la pira de Dolan se arremolinaban por la plaza y su cadáver carbonizado se desmenuzaba por completo.

Tres Walküre más llegaron desde Kondolele, seguidos de otros dos aparatos, y se situaron todos en formación detrás del helicóptero de Hochburg: una punta de flecha negra.

—¿Qué rumbo, herr Oberstgruppenführer? —preguntó el piloto.

—Al sudoeste —respondió Hochburg mientras cargaba su BK44—. A Angola.

38

Línea de Salazar, Angola del Norte

19 de septiembre, 17.25 h

—Espero que esto signifique que vamos a comer —dijo Burton—. Me muero de hambre.

Iban en el segundo vagón de ganado. Fuera, los árboles habían cedido su lugar a la pradera y a plantaciones de algodón abandonadas. El cielo empezaba a oscurecerse. Una hora antes, tras haber recorrido las montañas del centro de Angola, el tren había llegado a Malange. Burton había estado en la locomotora con Neliah, lanzando paladas de carbón a la caldera.

—Pregunta si no tendríamos que ir más despacio —dijo Neliah, traduciendo al conductor.

—No. Que siga adelante a toda máquina.

Pasaron como una exhalación por la estación. Burton divisó soldados portugueses y angoleños, unos asombrados rostros blancos, de camino a Luanda, para combatir. Estaban a doscientos cuarenta kilómetros de la capital.

Zuri les dio dos platos llenos.

—Comida de esclavos —dijo. Era una masa de arroz y mandioca—. No hay nada más.

—Nunca has probado raciones del desierto, ¿verdad? —comentó Patrick—. Esto será un banquete.

Burton lo vio coger el plato y darle las gracias con una sonrisa. Zuri se la devolvió pero sus ojos reflejaban tristeza y timidez.

Cuando no pudo oírla, Patrick olisqueó la comida y soltó:

—¿Y si es del mismo lote que la de Quimbundo y está envenenada?

—Tengo tanta hambre que no me importa.

Como no había cucharas, Burton comió con las manos, metiéndose puñados de mandioca en la boca. Estaba mezclada con aceite de palma y guindilla, y sabía cremosa, como el puré de ñames que su madre solía servir a los huérfanos. La recordó removiendo ollas con Hochburg, mirándose a través del vapor.

Patrick picoteó el arroz.

—Estoy intentando no recordar nuestra última comida. En Stanleystadt.

—No te preocupes —dijo Burton con la boca llena—. Los cabezas cuadradas no podrán encontrarnos.

—Espero que tengas razón. No dejo de pensar en Hannah. Tengo que compensarla por tantas cosas...

—Serás un padre excelente.

—Hasta ahora no lo he sido. —Masticó unos momentos, pensativo—. ¿Crees que debería hablarle sobre mi vida? ¿Sobre lo que he hecho? ¿Lo que he visto?

Burton pensó en el hijo que iba a tener, en lo que quizá tendría que confesarle algún día.

—No lo sé —contestó—. Es lo que somos, pero no te convierte en un mal hombre.

—Tampoco en uno decente.

Siguieron comiendo.

—No terminaste de contarme aquella historia —dijo Patrick pasado un rato—. Sobre Hochburg y tu madre.

—No hay mucho más que contar. —Burton notó que se le formaba una bola de mandioca en la garganta.

—¿Y tu padre?

—Era mayor y eso lo destrozó. Había perdido a su mujer y... a su hijo sustituto.

—Todavía te tenía a ti.

—Se fue consumiendo, ni siquiera su fe fue suficiente. Rezaba, pero Dios no le contestó.

—¿Lo hace alguna vez?

—A veces iba a su cuarto y él estaba allí sentado, con el retrato de mi madre en la mano, meciéndose adelante y atrás. Intenté hablar con él, rogarle, suplicarle. —Burton dejó el plato medio vacío—. El orfanato se descontroló. Me peleaba con los demás niños, «pecaba» con las niñas... pero nada hizo reaccionar a mi padre. —Burton se detuvo, sin saber muy bien qué decir a continuación.

¿Cómo podría definir esa época con palabras? Si el infierno existía, seguro que sería donde él iría. Había derramado demasiada sangre para huir a ese destino; era lo único de lo que Madeleine no podía salvarlo. Pero nunca vio el fuego eterno que san Juan había prometido. Cuando muriera, volvería a tener catorce años y estaría atrapado para siempre junto al río Oti con cien niños huérfanos. Oyendo el llanto silencioso de su padre.

—No hace falta que sigas —comentó Patrick.

—No pasa nada. Tendría que habértelo contado hace mucho. Hochburg volvió dos años después de que mi madre desapareciera. Estaba como loco, quería Sangre. Y... —Vaciló—. Cerró con cadenas las puertas del orfanato y lo incendió. Yo escapé por los pelos. Mi padre ni siquiera lo intentó, dejó que el fuego se lo llevara. La mayoría de los niños murieron abrasados.

—Dios mío.

—Fue lo más terrible que quepa imaginar. Entonces supe de lo que Hochburg era capaz, supe con seguridad lo que le había pasado a mi madre. Quise matarlo...

Burton volvió a sentirlo todo muy vívidamente. El orfanato era un infierno, las llamas rugían y oscilaban con el viento. Se convirtió en un crematorio para todos los que estaban atrapados en su interior. Habían abierto las puertas de su casa a Hochburg, le habían dado todo su cariño... y así se lo pagaba. Burton estaba allí, paralizado, con la cara y los brazos chamuscados mientras las lágrimas le escocían las mejillas abrasadas. Sólo anhelaba una cosa. No para su madre o su padre. No para los niños cuyos gritos seguían haciendo vibrar el aire. Sino para Hochburg. Burton evocó todos los castigos de la Biblia: Akán, apedreado hasta la muerte; Sansón, al que le sacaron los ojos; Yael, hincando una clavija en la sien de Sisara, y se los deseó todos. Quería mirarlo a la cara y atizarle el golpe mortal.

—Pero ya estaba muerto. Quemado con los demás. O eso creí yo hasta que Ackerman se presentó en mi casa.

Burton calló y se preguntó lo distinta que podría haber sido su vida si hubiera rebuscado entre los escombros el cadáver de Hochburg. Pero se había marchado, había huido hacía la selva antes del amanecer. Lo único que le quedaba de su vida anterior era lo puesto y los pocos objetos que había salvado del incendio: un móvil ennegrecido y algunos cubiertos de plata.

—Ojalá lo hubiera sabido cuando llegaste a Bel Abbès —comentó Patrick—. Habría sido más indulgente contigo.

—No. Necesitaba lo que la Legión daba.

Después de eso, no dijeron nada más. Oían el traqueteo del tren mientras se acercaban cada vez más a Luanda. Burton se concentró en el ruido y se acarició la barba incipiente del mentón: eso lo reconfortó.

Luanda, la granja, Madeleine.

Patrick dejó el plato a un lado y estiró el cuerpo.

—Ojalá tuviera mi pipa —comentó.

—Casi se me olvida —dijo Burton, metiendo la mano en el bolsillo—. Cortesía del Hauptsturmführer Rottman. Y también tu Zippo.

A Patrick le brillaron los ojos.

—¿Y cómo está el bueno de Rottman? —preguntó.

—Digamos que sus días de la Unterjocher ya quedaron atrás.

Patrick gruñó y se encajó la pipa entre los dientes.

—¿Tabaco? —aventuró.

Burton negó con la cabeza.

—Qué remedio. Pero es fantástico haberla recuperado. —Le dio unos golpecitos a la cazoleta y chupó por la boquilla. Se recostó satisfecho—. Puede que por fin esté cambiando nuestra suerte. Quizás Ackerman nos esté esperando con nuestros diamantes y un par de billetes de primera clase para largarnos a casa.

—Eso sería demasiado.

—¿Crees que podemos confiar en él?

—No sé —admitió Burton, encogiéndose de hombros—. ¿Tú qué opinas?

—Admito que no nos traicionó él, pero hay algo que no me cuadra. Si suministraba armas a la resistencia, ¿cómo es que ellos nunca habían oído hablar de él?

—Neliah dijo lo mismo.

—¿Y por qué arriesgarse tanto por unas minas? —Patrick examinó la pipa—. Una guerra es un precio muy alto por ellas. Va contra toda esa patraña de la «paz para conservar el Imperio».

—Pronto lo sabremos.

—Si habla.

—Siempre podemos meterle la cabeza en el váter si no lo hace.

En el otro lado del vagón, las mujeres herero lavaban los útiles de cocina. Neliah ayudó a Zuri con un balde lleno de agua sucia, llevándolo hacia la puerta abierta. Burton observó su silueta. De repente el balde se le cayó de las manos, sobresaltada por el silbato del tren.

Una vez. Dos veces.

Una y otra vez.

Burton se puso de pie empuñando la metralleta Thompson.

—Zenga-zeras —le gritó Neliah.

—¿Qué?

Señaló fuera. Burton siguió su dedo con la mirada. Vio plantaciones de algodón desiertas, abandonadas. El sol del ocaso había encendido el cielo.

Entonces los vio: seis forúnculos negros en el horizonte.

Que crecían por segundos.

***

—¿Qué son? —gritó Patrick.

El primer helicóptero ya rugía sobre ellos.

El ruido lastimó los oídos de Burton, le obligó a agacharse. El aire caliente que levantaba el aparato entró en torbellino en el vagón.

—¡Walküre! —gritó a Patrick—. ¡Creía que sólo tenían prototipos!

—Parece que alguien ha estado muy ajetreado.

Los cuatro helicópteros los sobrevolaron en zigzag mientras sus motores removían el cielo. A cierta distancia había dos helicópteros más que Burton no pudo identificar. Se mantenían lejos, sin intervenir de momento.

Algo cruzó a toda velocidad la puerta abierta.

—¿Por qué saltan? —gritó Zuri—. ¿Por qué saltan?

Burton vio a dos prisioneros lanzarse del tren en marcha para salvarse. Los demás llegaron corriendo desde el primer vagón, pálidos y aterrados.

El tren estaba aminorando.

—Comandante —dijo a Patrick—, ve delante y protege el motor. Si los helicópteros le disparan, estamos acabados. Y procura acelerar el tren todo lo que puedas. Llévate a Zuri...

—No. —Neliah se puso delante de su hermana—. Ella se queda conmigo.

Su hermana la apartó, se afianzó la faja roja a la cintura y se reunió con Patrick.

—¡Quiero luchar! —espetó.

—Id —ordenó Burton—. Dad las armas que sobran a las mujeres herero y a los prisioneros. Decidles que apunten a la cabina y a las palas del rotor.

Patrick y Zuri cogieron un montón de fusiles y se fueron.

—¡Espera! —Neliah alargó la mano para tocar a su hermana, pero ella ya se había alejado.

—No te preocupes —dijo Burton mientras la llevaba junto con Tungu en sentido contrario—. Patrick cuidará de ella.

Llegaron al final del vagón y saltaron por el enganche hasta la plataforma trasera del tren, donde estaba el cañón antiaéreo, protegido por sacos de arena. Burton vio que era un viejo Breda 35, seguramente una reliquia de la guerra del desierto que tuvo lugar en el norte de África la década anterior; rezó para que todavía funcionara. Amontonados tras él, junto con las cajas de dinamita que Neliah había encontrado en la estación, había cintas de munición.

Cogió una y cargó el arma, enseñando a Neliah y Tungu cómo lo hacía. Se oyó un cloc tranquilizador. Se situó entonces en el asiento del artillero, giró la manivela que rotaba la base y acercó el ojo al visor.

Neliah contemplaba el horizonte, donde estaban los otros dos helicópteros.

—¿Qué esperan? —se sorprendió.

Burton localizó el Walküre más cercano.

Apretó el gatillo y lanzó una ráfaga de fuego. El retroceso le sacudió el cuerpo. Neliah y Tungu se taparon las orejas con las manos.

En el cielo, sus balas pasaron cerca del helicóptero, pero fallaron.

Burton soltó un juramento. Se secó el sudor de la cara con el dorso del brazo. Se deshizo de la cinta vacía; en cada una había doce proyectiles.

—¡Recargad! —gritó.

Las dos herero pusieron más munición.

Otro Walküre se acercó volando bajo por la parte trasera del tren, disparando con el cañón. Las vías repiquetearon y centellearon al recibir el impacto. Las balas hicieron mella en la plataforma y los sacos de arena. Las dos jóvenes se agazaparon tras ellos. Burton olió el acero caliente y la arena.

Encuadró el helicóptero en el visor. El piloto viraba de izquierda a derecha. Burton siguió el movimiento como un loco que mirara un péndulo. Sin pestañear.

De izquierda a derecha. De izquierda a derecha.

Disparó dos veces.

Falló.

Disparó de nuevo...

La cabina estalló en una bola de fuego. Neliah gritó jubilosa.

Les llovieron restos fundidos. Burton notó el calor intenso en la cara mientras giraba el cañón en busca de otro Walküre.

Pasó uno a través de la columna de humo, lo bastante cerca como para que Burton pudiera ver con claridad la cabina. Junto al piloto iba una figura conocida. Calva, con los ojos negros clavados en él.

Burton soltó un grito visceral desde lo más profundo de su ser. Disparó. No soltó el gatillo. Una ráfaga de proyectiles. Y entonces:

Clic.

—¡Recargad!

—Burton. —Neliah le tiró del hombro.

—¡Dije que recargarais! ¡Ya! —Hochburg estaba saliendo de su línea de tiro.

Neliah le tiró con más fuerza. Se volvió para mirarla hecho un basilisco. Ella estaba pálida, los ojos eran una fina línea. Tiró de él una última vez, antes de acurrucarse contra los sacos.

Alzó los ojos. Tenían casi encima otro helicóptero. Disparó: un obús que rasgó el aire.

Burton se lanzó sobre Neliah.

***

Patrick y Zuri llegaron al motor. Metal caliente, vapor. El maquinista estaba encogido de miedo en un rincón, tapándose la cabeza con las manos. Patrick lo levantó de un tirón.

—¡Haga que este trasto se mueva!

—No... no puedo.

Los helicópteros rugían sobre ellos, la columna de humo del motor se arremolinaba como un huracán. En el primer vagón los prisioneros estaban disparando al azar.

—¿Por qué no? —preguntó Patrick.

El hombre no le dio ninguna razón, simplemente se soltó y se encogió contra el rincón.

Patrick le apuntó a la cara.

—Hágalo o le vuelo la cabeza.

El maquinista se arrodilló.

Zuri lo levantó y lo empujó contra los controles.

—Agora! —le ordenó.

Con manos temblorosas, el hombre giró el mando. Las revoluciones del motor aumentaron y la columna de humo empezó a espesarse. El hombre comprobó varios mandos, miró nervioso a Patrick, que retrocedía y usaba un gancho para levantar la trampilla que daba a la caldera. Recibió una bofetada de calor, como el horno del desierto.

—Necesitamos más combustible —dijo.

Se encaramó al ténder y empezó a echar paladas de carbón. Zuri y el maquinista lo introducían en la caldera, atizando así el motor.

Una explosión.

Patrick se tambaleó sobre el carbón por la onda expansiva. Alzó la vista. Burton había acabado con un Walküre. Ya estaba encañonando a otro y disparando, sin darse cuenta del helicóptero que se le acercaba por el otro lado.

Quiso gritar para advertírselo, pero era inútil.

El Walküre disparó y la cola del tren explotó entre una vorágine de llamas y humo.

—¡Neliah! —Zuri subió al ténder con él—. ¡Neliah!

—No —dijo Patrick, intentando retenerla.

Pero ella se soltó y bajó por detrás hacia el primer vagón con la faja roja agitándose tras ella.

El Walküre que había disparado sobrevoló el tren antes de dar la vuelta para un nuevo ataque. Entonces se acercaron los dos helicópteros que se habían mantenido al margen del combate.

Patrick los miró consternado.

Echó un vistazo a un lado, pensando si tendría que probar suerte y saltar. Había recuperado la pipa, tal vez sobrevivía y todo. Pero regresó a la máquina, recogió el fusil Enfield y subió de nuevo al ténder. Se tumbó boca abajo sobre el carbón, la nariz llena de polvo negro. Inspiró profundamente varias veces y normalizó la respiración.

Los dos nuevos helicópteros, que eran de transporte de tropas, se acercaron a baja altura.

El primero se acompasó a la marcha del tren, encima de él. Se abrieron las puertas de ambos lados. Patrick pudo ver la silueta de los soldados de asalto recortados contra la luz anaranjada del atardecer. Lanzaron unas cuerdas y ocuparon sus posiciones.

Empezaron a descender hacia el tren.

Patrick situó al piloto en la mira de su fusil. Lo distinguía perfectamente en la cabina: estaba concentrado en el techo del vagón, manejando la palanca de mando del helicóptero para mantenerlo en la posición adecuada. Tenía los ojos ocultos tras un visor.

Hubo otra explosión en la cola del tren.

No le prestó atención y contuvo el aliento. Calculó la velocidad del viento y el aire que levantaba el helicóptero. Cincuenta nudos a unos cuarenta o cuarenta y dos grados. Apuntó alto. Un metro a la derecha, por encima de la cabina. Apretó el gatillo. Notó el retroceso en el hombro.

No pasó nada.

Los soldados seguían descolgándose. Tenían las botas a pocos centímetros del techo de un vagón.

Entonces lo vio.

Un hilo oscuro salía por debajo del visor del piloto. Directamente entre los ojos. Las palabras de Burton volvieron a su mente: «Sigues siendo el mejor tirador que conozco.»

El piloto se desplomó hacia delante, con la palanca de mando entre las piernas.

El Walküre se ladeó bruscamente hacia la izquierda. Algunos soldados soltaron la cuerda, rebotaron en el techo del vagón y cayeron por los lados, con gritos que el viento se llevó. Los demás lograron aferrarse, pero el helicóptero de combate los arrastró al estrellarse en el suelo.

Se levantó una nube de fuego. Una infinidad de lanzas mortíferas salieron disparadas de las palas del rotor en todas direcciones. Patrick hundió la cara en el carbón y se tapó la cabeza. Un montón de astillas calientes le azotó la espalda y los brazos.

Otro Walküre descendió sobre el ténder y lo barrió con fuego de ametralladora.

No tuvo más remedio que lanzarse hacia atrás y refugiarse en la cabina de la locomotora. Las balas le pasaron a pocos centímetros de la cabeza y dieron en el metal. El conductor se hizo un ovillo, gritando, pero se calló de repente: le faltaba medio tórax.

Patrick levantó el Enfield para disparar a los helicópteros, pero el ataque era demasiado virulento. No paraban de lloverle trozos de metal.

Detrás del Walküre, protegido por su fuego, llegó otro transporte de tropas. Se situó en el aire sobre el segundo vagón y lanzó cuerdas por las puertas abiertas.

Y empezaron a descender soldados de asalto.

***

Era como si hubieran fregado el suelo con sangre. Todo se zarandeaba de un lado a otro.

Burton apenas podía respirar, tenía los pulmones colapsados con lo que su padre habría llamado das Höllenfeuer, llamas del infierno. Se levantó y se sacudió la arena del pelo.

La plataforma y los sacos de arena estaban ardiendo. El cañón Breda, destrozado.

Neliah estaba intentando levantar a Tungu, pero resbaló en la sangre que cubría el suelo. Tungu tenía un trozo triangular de metal clavado en la espalda y sangraba profusamente. Ya tenía los ojos vidriosos.

El Walküre que había disparado el proyectil daba la vuelta para efectuar un nuevo ataque.

Todavía aturdido, Burton alargó la mano hacia la caja de dinamita, procurando no resbalar. Levantó la tapa, cogió uno de los paquetes y puso el temporizador en veinte segundos. Veinte, diecinueve... Lo lanzó hacia los demás explosivos.

El Walküre estaba descendiendo.

—¡Deprisa! —dijo Neliah.

Burton cogió la Thompson y saltaron juntos entre las llamas al vagón siguiente. Burton se arrodilló para soltar el enganche que unía el vagón con la plataforma. El suelo bramaba a sus pies, a pocos centímetros de su mano.

Quitó la barra de desconexión, sin dejar de contar los segundos: diez, nueve, ocho... Después levantó el gancho que conectaba las dos partes del tren. Lo soltó. Los amortiguadores se tensaron hasta romperse. Se oyó un siseo y los frenos saltaron automáticamente.

La plataforma empezó a quedar atrás. El Walküre se concentró en ella.

... cinco, cuatro, tres...

Burton y Neliah vieron que el piloto situaba el helicóptero a la altura de la plataforma. El viento provocado por el rotor salpicó el aire con la sangre de Tungu.

El Walküre disparó otro proyectil.

... dos, uno.

La dinamita explotó y prendió fuego al resto de la munición como si fuera una enorme bengala.

Los cartuchos saltaron por los aires, rojos y blancos. El ruido fue ensordecedor. Burton pensó en Dolan, en lo mucho que le habría gustado aquel espectáculo, casi pudo oír su carcajada de aprobación: ¡BUUMMM!

El fuego que ascendió hasta el Walküre prendió el motor. El piloto alejó el aparato, que empezó a desprender un humo negro y a girar sin ton ni son. Acto seguido se escoró y rozó el suelo, rebotó una, dos veces, y terminó estrellándose contra las vías.

Esta vez no hubo ningún grito entusiasta de Neliah.

—Tungu —susurró junto a Burton. La chica tenía la cara contraída y una quemadura terrible en la frente.

De repente se produjo otra explosión en la parte delantera del tren. Otro helicóptero reducido a fuego y metal retorcido. Sus restos ardientes escupieron llamas.

Burton se volvió hacia la locomotora. Uno de los Walküre la atacaba mientras otro helicóptero, un transporte de tropas, se situaba sobre ellos dos.

—¡Muévete! —dijo Burton a la vez que abría la puerta del vagón y empujaba a Neliah dentro.

Lo cruzaron corriendo, derribando los platos de comida al pasar. Sobre ellos, el ruido atronador del rotor. El sonido de botas cayendo sobre el techo.

Burton disparó hacia arriba. Oyó un grito y un cuerpo cayó del techo.

Luego, una ráfaga de viento. Alguien había abierto la puerta del extremo del vagón de un puntapié.

Un corpulento SS entró con una expresión sanguinaria en los ojos y la cara cubierta de pintura de camuflaje. Llevaba una MG48.

Uhrig.

39

El estrépito de los helicópteros se fue apagando a medida que se alejaban del tren. Ya se oía el viento entrando por la puerta abierta, el traqueteo incesante del tren, botas que avanzaban por el techo hacia la parte trasera del vagón. Detrás de Uhrig aparecieron varios soldados de asalto empuñando BK44.

—Así que usted es Cole —dijo Uhrig, examinándolo con atención. No parecía impresionado.

Burton no mostró ninguna reacción.

A su lado, Neliah dio un paso adelante con el panga en la mano.

—Mira su hombro —siseó la muchacha. Uhrig llevaba un galón hecho con una trenza de pelo negro. El pelo de Zuri.

Burton sintió la furia que emanaba de Neliah. Intensa, mortífera. Alargó en brazo para protegerla.

—Yo las prefiero algo peleonas —dijo Uhrig, que había visto su gesto, con desdén—. Como esa puta en el campamento. Lástima que no llegara a tirármela.

Burton se situó entre Uhrig y Neliah para retroceder empujándola. Al hacerlo, aplastó el arroz y la mandioca que había en el suelo.

Uhrig alzó la MG48.

—No podrá salir de este tren, Cole. Mis Lobos lo tienen rodeado. Deje el arma, y también a esa sucia negra. —El tren dio un bandazo—. El gobernador general lo quiere vivo.

Sonaron disparos detrás de Uhrig, que se volvió de golpe. Dos de sus hombres cayeron fulminados. Alguien estaba disparando desde el techo.

—¡Zuri! —gritó Neliah.

Burton disparó la Thompson y las balas rebotaron en las paredes del vagón.

—¡Vamos! —ordenó mientras retrocedía con Neliah. La empujó hacia la otra puerta. Disparó otra descarga y la siguió.

Salieron al pescante del vagón. Los Walküre estaban dando la vuelta a cierta distancia. Unas enormes avispas negras a la espera de su miel. Burton oyó ruido de botas en el techo. Un soldado estaba bajando.

Con un solo movimiento, Neliah le clavó el panga en la cabeza, sacándole un chorro de sangre. El soldado gritó y dejó caer el fusil. Neliah le hundió la hoja en la pierna mientras Burton lo cogía y lo lanzaba del tren en marcha.

—¡Cúbreme! —dijo, y tras darle la metralleta subió al techo.

Arriba, vio pasar la sabana más deprisa todavía. El borde del techo estaba pegajoso debido a la sangre derramada. A través del humo, divisó a Zuri y varios más disparando hacia abajo en el primer vagón. Y vio que les devolvían las balas. Una de ellas abatió a una de las herero, que cayó del tren.

Burton tendió la mano hacia Neliah. Una vez que ésta le devolvió el arma, subió también al techo. Al ver a Zuri, corrió hacia ella.

—Cuidado —advirtió Burton.

El tren se balanceó peligrosamente. Burton siguió adelante, apuntalando su arma hacia la parte trasera del vagón, atento al helicóptero de Hochburg. Aquello era como caminar sobre losas aceitosas. Tenía la sensación de estar muy alto, peor aún que en los tejados de Stanleystadt.

Lanzaron algo detrás de él. Una granada lumínica. Trató de alejarla.

¡POUUMMM!

Se le destaparon los oídos, vio reflejos blancos y verdes. El tren dio un bandazo y perdió el equilibrio. Cayó de bruces con las extremidades abiertas, intentando no resbalar.

Las balas agujerearon el techo muy cerca de él.

—¡Burton!

Miró hacia arriba y el viento le azotó la cara. Neliah había resbalado del techo y se sujetaba del borde. En el otro vagón, Zuri había dejado de disparar y miraba impotente a su hermana.

—¡Burton, ayuda!

Con el rabillo del ojo vio que uno de los Walküre bajaba el morro y volvía hacia el tren. Se pasó la correa de la Thompson por la cabeza y se arrastró hacia Neliah. El borde del techo tenía una barandilla y Neliah se aferraba a ella. Burton alargó el brazo cuanto pudo.

Unos centímetros más, sólo son unos centímetros más...

La sujetó.

Tiró de ella, negándose a pensar en aquel largo instante en que Rougier se le había escabullido de las manos. Neliah no pesaba nada: ya estaba de nuevo en el techo con una expresión de inmenso alivio.

De repente, algo la arrastró hacia abajo de nuevo y se llevó a Burton con ella.

—¡Me tiene! —gritó—. ¡Me tiene!

Burton oyó los jadeos de Uhrig al tirar de las piernas de Neliah desde una ventanilla del vagón.

El Walküre rugía sobre ellos, e hizo caer a Zuri y los prisioneros. El humo abofeteó la cara de Burton: motas calientes de hollín. Cerró los ojos y tensó al máximo los brazos para tirar de Neliah. Ella se revolvía y daba patadas a Uhrig. Tiró de nuevo con todas sus fuerzas.

De repente, la muchacha se soltó de la presa del nazi. Burton siguió tirando para subirla otra vez al techo, pero se fue deslizando sin poder evitarlo. La soltó justo antes de caer por el borde. Logró aferrarse a la barandilla. La correa de la Thompson le apretó en el cuello.

El suelo pasaba a toda velocidad a sus pies.

Neliah lo cogió por el cuello de la camisa y tiró para subirlo al techo. El viento era tan fuerte que la ahogaba.

Crujidos de madera.

Uhrig estaba partiendo el lado del vagón para atraparlo. Una mano rolliza atravesó la madera y lo sujetó. Burton le dio un puntapié y se impulsó hacia arriba. Otro puntapié.

La mano desapareció. Más tablas astilladas y la cara desencajada de Uhrig se asomó por el agujero. Burton la pisó con fuerza, impulsándose así para volver al techo.

Se quitó la metralleta del cuello y miró a Neliah. A la muchacha le saltaban las lágrimas. El hombro le sobresalía fuera de sitio, dislocado.

Más soldados subían por el otro extremo del vagón. Burton disparó una salva con la Thompson: dio a uno y logró que los demás se agacharan. Luego corrió con Neliah, saltaron del segundo vagón al primero y se encontraron con Zuri y los prisioneros.

Burton dejó a Neliah en brazos de Zuri.

—Tiene el hombro dislocado. Llévala con Patrick.

Neliah le apretó el brazo con la mano ilesa, mirándolo intensamente a los ojos.

—Te debo dos veces la vida.

—Recuerda que nada de juramentos de sangre. —Encajó el último cargador en la Thompson—. ¡Ve delante!

Dicho esto, se dejó caer en el hueco entre los dos vagones. El ruido de las vías era ensordecedor; del primer vagón salía humo. Los soldados que Zuri había abatido estaban esparcidos por el suelo. Se arrodilló y empezó a soltar el enganche.

Alguien le dio una patada por detrás.

Cayó hacia delante soltando la Thompson. Unas manos le rodearon el cuello y apretaron violentamente.

Embistió hacia atrás, golpeó a su agresor contra el tabique del vagón. Las manos que le sujetaban la garganta aflojaron un instante, pero al punto apretaron con más fuerza. Burton se ahogaba. Su agresor lo derribó y la cabeza le colgó sobre el enganche.

El suelo le pasaba como una exhalación muy cerca de la cara. Veía borrosas las traviesas sobre el balasto. Olía a tormenta de arena. Cerró los ojos y buscó a tientas la barra de desconexión para soltarla. La yugular se le estaba paralizando.

—Standartenführer! ¡Ya lo tengo!

Burton sujetó los dedos que le rodeaban la garganta, los retorció y logró liberarse con un brusco tirón. Oyó cómo las falanges se partían y un alarido.

Se puso de pie con la visión borrosa. Se volvió. Duka. El soldado se tambaleó hacia atrás con la nariz ensangrentada. Burton lo cogió y lo lanzó de cabeza entre los vagones. Cayó a las vías y la cabeza se le abrió como una sandía.

Rápidamente soltó el enganche y el segundo vagón empezó a perder velocidad.

—¡Cole!

Uhrig y otro soldado habían llegado al pescante, pero la distancia que los separaba era ya demasiado grande para saltar.

Uhrig soltó un rugido feroz, tan frustrado y furioso como un perro encadenado. De inmediato se encaramó al techo del vagón. Burton pensó que iba a intentar saltar tras él. Estaba loco; no lo conseguiría. Pero Uhrig estaba haciendo señas a un helicóptero, que redujo la altura sobre el vagón, se acompasó a su velocidad y lanzó unas cuerdas por la puerta del costado. Uhrig y el soldado las cogieron.

Burton subió al techo y desenfundó la Browning. Vio a Zuri empuñando un arma.

El helicóptero se elevó, con Uhrig colgado del tren de aterrizaje.

—¡Muévete! —dijo Burton a Zuri.

Pero ella no le hizo caso. Soltó un gemido gutural y empezó a disparar a ciegas contra Uhrig hasta vaciar el cargador. Las balas repiquetearon en la panza del helicóptero.

—¡Vamos! —la instó Burton, tirándole del brazo.

Ella lo siguió a regañadientes, mirando cómo Uhrig surcaba el aire. Llegaron a la parte delantera del vagón y saltaron al ténder para caer sobre el carbón.

El helicóptero descendió sobre el primer vagón y el viento que levantaba arremolinó humo por todas partes. A Burton el hollín le escocía en los ojos.

Uhrig estaba a unos seis metros del techo.

Burton saltó hacia el enganche y trató de soltarlo.

Cuatro metros y medio. Tres metros.

Metro y medio.

Un disparo.

Patrick estaba parapetado en un rincón de la locomotora y apuntaba su fusil al helicóptero que los sobrevolaba. Tenía el ojo en la mira.

Otro disparo.

Burton vio aparecer una grieta en el cristal de la cabina. El piloto elevo bruscamente el aparato.

El soldado que estaba con Uhrig salió al tren. Casi resbaló del techo pero logró aguantarse.

La cara de Uhrig era la viva expresión de la furia. Miró hacia abajo, vio que iba a perder la última oportunidad y soltó la cuerda. Aterrizó estrepitosamente en el techo, y su MG48 se deslizó y cayó del tren. Uhrig recuperó el equilibrio y desenfundó su pistola. El helicóptero se alejó. Un Walküre ocupó su lugar.

Patrick disparó a Uhrig. El nazi tiró del soldado y se lo puso delante a modo de escudo. Burton vio cómo las balas perforaban el pecho del pobre desdichado.

El Walküre rugió sobre ellos, disparando.

Patrick se volvió y lo apuntó con su fusil. El otro helicóptero que quedaba se estaba acercando.

—¡Burton! —gritó Patrick—. ¡Necesito refuerzos!

Burton liberó el enganche del último vagón y regresó con dificultades por el carbón. El vagón empezó a rezagarse.

—¡Suéltalo! —gritó a Zuri mientras él saltaba del ténder. Cogió rápidamente el Enfield de repuesto de Patrick y se posicionó en el otro lado de la locomotora. Ambos dispararon a los Walküre.

Varios proyectiles silbaron y chispearon en el motor. El aire se llenó de vapor.

Neliah fue a ayudar a su hermana, pero Zuri la rechazó:

—Puedo sola.

Burton buscó a Hochburg en el Walküre que lo sobrevolaba. Disparó al rotor de cola. Mientras recargaba el arma, miró a Zuri. Había quitado la barra y se disponía a desenganchar el vagón.

—¡Zuri! ¡No!

Lo estaba haciendo desde el otro lado. Seguía en el ténder.

Un brazo le rodeó el cuello. Gritó y dio patadas hacia atrás. Pero Uhrig no la soltó. Tenía la cara sucia de carbón y sangre. Empuñaba su pistola.

Neliah hizo el ademán de ir a ayudar a su hermana.

—¡No lo intentes, zorra negra! —gritó Uhrig. Golpeó la cabeza de Zuri con la Luger y gruñó a Burton—: ¡Detén el puto tren!

40

Neliah miró a su hermana a los ojos. Los tenía enrojecidos y contenían una pizca de miedo. El resto era fiereza en estado puro. «Ni se te ocurra —decían aquellos ojos—. Es lo que quiero hacer. Voy a matarlo. El rungiro me protegerá.»

La pistola de Uhrig le golpeó la cabeza.

Nadie se movió.

La sabana pasaba veloz a ambos lados: esmeralda, amarilla, gris. El cielo se oscurecía con la noche. Los dos pájaros runruneantes estaban suspendidos sobre ellos como buitres a la espera de su carroña. Neliah notó de nuevo el olor de Quimbundo, las mesas con los muertos. Había olvidado el dolor del hombro dislocado.

—¡Le he dicho que detenga el puto tren! —gritó Uhrig—. O mato a esta asquerosa negra.

Patrick retrocedió y acercó la mano a una de las palancas.

—¡No! —dijo Zuri.

Patrick vaciló.

—¡Hágalo, amerikaner!

—¡No!

—¡Cierra el pico, coño! —El nazi apartó el arma de la cabeza de Zuri y le golpeó la cara con violencia, haciéndola sangrar.

Neliah fue incapaz de dominarse.

Dejó caer el panga y arrebató el fusil a Burton para apuntar a Uhrig.

Fue como si de repente el mundo se hubiera detenido. Todo se movía como en un sueño. Más que lento.

Uhrig apartó la pistola de la cabeza de Zuri y apuntó directamente a Neliah. En ese mismo instante, Zuri se revolvió hacía atrás y desvió el arma del alemán. A continuación le clavó los dientes en el brazo.

Se oyó un disparo, pero la bala falló.

Zuri lo mordió más fuerte y Uhrig se tambaleó hasta caer de rodillas. Entonces disparó de nuevo, esta vez contra ellos.

Algo chispeó cerca de la cara de Neliah y rebotó en la locomotora. Neliah notó un mordisco cálido en la mejilla. Sangre. Se tapó la cara y vio, entre los dedos, que su hermana luchaba con el alemán. Se inflamó de orgullo. Orgullo... y horror al darse cuenta de lo que Zuri iba a hacer.

Las dos hermanas se miraron a los ojos un instante. Neliah sintió una enorme tristeza. Y Zuri dio un puntapié al enganche.

Inmediatamente el vagón de la carbonera estuvo suelto y empezó a rezagarse.

—¡Zuri, salta!

Su hermana quiso hacerlo.

—¡Zuri!

No había más de diez pasos, pero podría haber sido un mundo. Neliah corrió con intención de saltar con su hermana.

Burton la retuvo.

—¡Suéltame! —gritó ella, forcejeando.

—Es una locura.

—¡Mi hermana!

—Lo ha hecho para salvarte.

—¡Zuri!

Estaba cada vez más lejos.

Uhrig se levantó con el brazo manchado de sangre. Pero Zuri fue más rápida: le dio una patada en la entrepierna y le arañó la cara. Uhrig se deshizo de ella dándole un puñetazo en plena clavícula que la derribó, pero eso no le impidió arremeter de nuevo contra el nazi. Uhrig perdió el equilibrio y el arma se le escurrió entre las manos. Neliah vio que desaparecía en la penumbra.

Zuri volvía a estar de pie e intentaba subirse encima del montón de carbón.

Uhrig la seguía.

A Neliah se le partía el alma. La sangre le resbalaba por la mejilla.

Zuri llegó a lo más alto del carbón y empezó a bajar por el otro lado, pero la clavícula dolorida le dificultaba el avance.

«Salta, hermana —rogó mentalmente Neliah—. ¡Vuela!»

Detrás de ella, Uhrig llegó también a lo alto del carbón. Despacio, con parsimonia, sacó un puñal del cinturón.

Burton rodeó a Neliah con los brazos.

—No mires —le susurró al oído.

Pero ella no podía apartar la mirada de su hermana.

Uhrig dijo algo mientras se acariciaba la trenza de pelo que llevaba colgada del hombro. Zuri se volvió hacia él con ojos temerosos. Y desafiantes. Uhrig, que descollaba sobre ella, procuraba mantenerse fuera del alcance de sus piernas. Se lamió un dedo y lo pasó por la hoja del cuchillo.

Neliah estaba desesperada.

Zuri lanzó un pedazo de carbón a Uhrig y éste soltó una carcajada. Le arrojó otro, y otro más. Uhrig los rechazó con el brazo. Uno le rebotó en la cabeza. Dio un paso atrás... tropezó... perdió el equilibrio.

Zuri se abalanzó sobre él y le dio una patada en la espinilla.

El nazi se quedó suspendido un instante, con cara de asombro, y se cayó del ténder. Aterrizó en la hierba.

¡El corazón de Neliah rugió!

—Dios mío —dijo Patrick. Se recostó en el tyndo y apuntó el fusil al cielo.

El vagón del carbón seguía reduciendo su velocidad, distanciándose. Zuri se veía cada vez más pequeña. Los dos pájaros de acero volaban a su alrededor. Neliah vio que su hermana se encaramaba a lo más alto, con la faja de Penhor agitándose como un rabo rojo.

Patrick disparó una vez a los helicópteros. La bala desapareció entre el viento y el humo. Disparó de nuevo.

Uno de los aparatos descendió hasta situarse a la misma altura que el vagón del carbón. Neliah casi pudo oír el ruido de sus armas al prepararse para disparar.

—¡Zuri!

Su hermana la miró. Alargó una mano.

Neliah trató de zafarse de Burton. Extendió su mano abierta hacia la nada. Sólo quería tocarla una última vez. Sentir la suavidad de su mejilla. Cogerle las manos. Pamue, juntas.

Gimió.

***

El Walküre disparó sin compasión. Hubo un fogonazo deslumbrante. Un segundo después, el ténder saltó por los aires convertido en una bola de fuego.

A Burton le pareció ver que Zuri se lanzaba fuera un instante antes.

Patrick disparó una tercera vez.

Saltaron chispas de las palas del rotor. El helicóptero empezó a humear. Patrick disparó sin parar, con un rictus de rabia en la cara.

El Walküre giró violentamente con la cola inclinada hacia el suelo. Golpeó contra las vías, dio una vuelta de campana y explotó.

Neliah gimió desconsolada y Burton la abrazó con más fuerza. Apoyó la cara de la muchacha en el pecho. Sintió que su llanto lo sacudía.

Patrick bajó el fusil.

—Se acabó —dijo con voz apagada.

El último Walküre rugió sobre ellos antes de alejarse.

Burton lo siguió con la mirada y vio a Hochburg otra vez. Su rostro reflejaba una intensa curiosidad, así como frustración y rabia sanguinaria. Tenía los ojos tan negros como Burton recordaba de cuando era niño. Hochburg lo saludó burlonamente con la mano.

El helicóptero se dirigió al oeste, hacia el sol poniente, y se volvió cada vez más pequeño.

Burton descansó su cabeza en la de Neliah. Notó su cabello grueso, su piel enfebrecida. Se la veía totalmente abatida entre sus brazos.

Patrick alargó la mano hacia los mandos y redujo las revoluciones del motor. Empezaron a aminorar.

—Los prisioneros saltaron —comentó en voz baja—. Zuri los liberó del campo... pero saltaron. —Sus patas de gallo parecían negras en la penumbra—. ¿Qué sentido tiene que se arriesgara por ellos?

De repente volvió a aumentar las revoluciones. El tren salió disparado lanzando una enorme humareda.

Burton alzó la vista.

El helicóptero de Hochburg había girado y volvía a poca altura siguiendo las vías.

Disparando.

Las balas trazadoras silbaron a su alrededor y perforaron las planchas de la caldera. El vapor que se escapó escaldó los brazos de Burton. Hubo un estrépito horrible: el crujido del acero al rasgarse.

El tren volvió a perder velocidad.

Hochburg se dirigía directamente hacia ellos. Las vías se habían convertido en un infierno de fuego de cañón.

A Burton se le hizo un nudo en el estómago.

—Tenemos que saltar —dijo.

—No lo lograremos.

Aunque el tren aminoraba, el salto era muy peligroso.

—Si no saltamos, moriremos seguro.

Burton levantó la cara de Neliah. Ella lo miró directamente a los ojos, con el mentón fruncido.

—Vamos a saltar —dijo.

La muchacha no contestó.

—¡Neliah! Vamos a saltar. ¿Lo entiendes?

Asintió, aturdida.

—Es una locura —comentó Patrick.

Les seguían lloviendo proyectiles. La locomotora soltaba chispas con cada bala.

Burton se puso la Browning en la cintura, cogió el panga de Neliah y la acercó al borde. Neliah tenía la cabeza vuelta hacia donde había estado Zuri. Susurraba algo.

Patrick se unió a ellos.

—A la de tres —avisó Burton, intentando que la mandioca que tenía en el estómago no le subiera a la garganta—. Como en la Legión. —Cogió la mano de Neliah y aferró el panga con la otra. Apretó tanto el mango que le dolieron los nudillos. Más disparos. El tren seguía avanzando. «Oh, Maddie», pensó. Pudo oler la fragancia a madreselva de su pelo.

—Una...

El Walküre estaba casi sobre ellos.

—Dos...

Burton dudó un instante.

No llegó a decir «tres».

Cuarta parte

LUANDA

El sol caliente brilla sobre la tierra africana.

Los motores de los tanques entonan su canción.

Las cadenas chirrían, rugen las armas.

¡Nuestros tanques avanzan por África!

MARCHA DEL AFRIKA KORPS

41

Línea de Salazar, Angola del Norte

19 de septiembre, 18.10 h

Hochburg la encontró todavía con vida.

Había ordenado al piloto que examinara los restos del tren en busca de Burton. Éstos se extendían a lo largo de la vía: varios centenares de metros de llamas y metal retorcido. El foco del helicóptero sondeaba la oscuridad morada.

—¡Ahí! —exclamó Hochburg—. Veo a alguien.

El Walküre aterrizó y Hochburg avanzó a través del vendaval producido por el rotor. El humo le escocía los ojos. Era una plantación de algodón abandonada, sembrada de restos y de focos de llamas por todas partes. Estaba rodeado de matas blancas arremolinadas, como si anduviera en medio de una tormenta de nieve. El hedor a metal quemado lo impregnaba todo.

De pronto distinguió una sucia negra arrastrándose por el suelo.

Era joven, y por la forma de su cráneo (las vías nasales, el ángulo nasolabial) lo más seguro es que fuera bantú-herero. Llevaba una faja roja, empapada de sangre, alrededor de la cintura.

Contuvo la decepción por que no se tratara de Burton. La giró empujándola con la bota para verla mejor. Estaba malherida, tenía la piel muy quemada y una pierna rota, el fémur asomándole por el muslo. Tenía las mejillas manchadas de lágrimas y sangre.

Cuando lo vio, intentó arrastrarse por el suelo más deprisa.

En vano. Se hizo entonces un ovillo y gimió cuando la pierna rota rozó el suelo.

Hochburg se puso en cuclillas junto a ella y le habló quedamente en bantú.

—¿Dónde está Burton? ¿Qué fue de él? —le preguntó.

Ella pareció sorprenderse de que le hablara en su idioma, pero no respondió.

Tras ellos, el rotor del Walküre seguía girando, azotando el humo que rodeaba los restos del tren.

—¿Dónde está?

No respondió. Hochburg le puso la mano en la pierna, sobre los mojados pantalones. Le recorrió el muslo hasta el sitio donde el hueso sobresalía. Se lo apretó.

La chica gritó.

—¿Dónde?

Ella intentó apartarle los dedos mientras se estremecía violentamente. La sangre le burbujeaba en la nariz. Hochburg la soltó, consciente de que esos métodos rara vez funcionaban con los negros.

Años antes, cuando se ampliaron los límites del África alemana, al Reichsführer empezó a inquietarle lo que Hochburg proponía, especialmente por la reacción de los británicos si descubrían la verdad. Deportar judíos a Madagaskar era una cosa, pero aquello... Así que le encargó la redacción de un tratado sobre la inferioridad de las razas nativas de África. Ese texto serviría de base legal y moral para el Decreto de Windhuk y sus planes en Muspel. El estudio de Hochburg, que había contado con expertos como De Lapouge y el craneólogo Johann Blumenbach, demostró que el cerebro negroide era considerablemente distinto del europeo (excluidos los eslavos, claro). Que su percepción del dolor era muy rudimentaria, más acorde a la de los simios o el ganado vacuno.

Así pues, ninguna persuasión física haría hablar a la muchacha.

Le puso la mano en la cara y le acarició la mejilla con unos dedos gélidos.

—Puedo hacer que el dolor remita —la tranquilizó—, que no sufras más. Pero tienes que ayudarme. Necesito saber dónde está Burton.

La muchacha le apartó la mano y se señaló la boca, indicándole que se acercara para poder hablarle. Hochburg agachó la cabeza hasta notar el aliento en su cara. Era dulce, cargado de sangre. La muchacha le susurró algo. Se acercó aún más.

Fue un movimiento lento. Ella cogió una piedra e intentó golpearle la cabeza. Le rebotó débilmente. Hochburg le sujetó la muñeca y le clavó las uñas en los tendones hasta que dejó caer la piedra.

—¡Idiota! —le espetó a la joven.

—Quamuis multos necaueris...

—¿Qué? —¿Había dicho algo en latín?

Hochburg acercó la oreja a sus labios. Estaba demasiado débil para representar ninguna amenaza.

—Quamuis multos necaueris... successorem tuum occidere non poteris.

Hochburg se incorporó y vio un patético desafío en su mirada.

—«Mates a quien mates, nunca podrás matar a tu sucesor» —tradujo. Era el consejo de Séneca a Nerón.

La muchacha se había puesto muy seria.

—Una negra instruida. Lo que faltaba.

Hizo el amago de a ponerle la mano de nuevo en el muslo, pero la dejó suspendida sobre el hueso. Vio que las hormigas se agolpaban alrededor de la herida, avanzando a través de un río de sangre.

—Dime dónde está Burton —insistió.

Pero la muchacha había cerrado los ojos. Respiraba rápida y superficialmente, y murmuraba algo, una y otra vez.

Volvió a agacharse hacia ella.

—Tengo miedo, papai... mucho miedo-

Ese susurro le recordó las últimas palabras de Eleanor. El momento en que le soltó la mano. A lo largo de los años había revivido mentalmente esa escena sin cesar. ¿Qué temía? ¿El silencio que la llamaba? ¿El juicio divino? ¿No volver a ver a su hijo? Nunca se había sentido tan impotente.

Oyó que alguien se movía entre las plantas de algodón. Avanzaba en su dirección.

Tapó con la mano la nariz y la boca de la muchacha. Vio que los ojos le parpadeaban con rapidez. Apretó más la mano, le aplastó los labios. Sintió sus desesperados intentos de inspirar. Sangre y saliva se deslizaron entre sus dedos.

—¡Chsss, pequeña! —le dijo mientras ella forcejeaba—. Mis botoncitos negros, solía llamarlos en el orfanato; Eleanor siempre sonreía al oírlo.

Mantuvo así la mano hasta que la chica espiró. Entonces se levantó y se limpió las palmas en los pantalones.

El ruido estaba más cerca. Hochburg se volvió hacia el lugar de donde procedía: vio una silueta recortada contra el brillo del foco del Walküre. Sacó la pistola.

—¡Maldita negra! —gritó quien se aproximaba.

Uhrig se tambaleó hacia delante, puñal en mano. Tenía la cabeza cubierta de sangre coagulada y el cuerpo maltrecho, con el uniforme hecho jirones. La mano libre le colgaba flácida en el costado.

Se desplomó junto a la muchacha y le clavó el puñal en el cuerpo una y otra vez, enardecido.

—Suficiente —dijo Hochburg.

Uhrig siguió, frenético.

—¡He dicho que ya basta!

Uhrig se volvió con una mueca de furia en la cara. Por un instante, Hochburg creyó que iba a atacarlo. Entonces, bajó el puñal.

—Sí, herr Oberstgruppenführer.

—Necesito que utilice sus energías en otra cosa. ¿Qué tal esas heridas?

—No es nada. —Lanzó un escupitajo sanguinolento a la muchacha muerta—. Todavía puedo luchar, herr Oberst.

Su superior le dedicó una sonrisa indulgente.

—Lograremos hacer un general de usted, Standartenführer.

—¿Y Cole?

—No lo encontraremos a oscuras —contestó Hochburg mientras echaban a andar hacia el helicóptero. Sentía una resignación sosegada, ese momento de silencio absoluto antes de que la llama se encienda.

—¿Y después qué?

—Usted mismo lo dijo. Estas vías llevan a Luanda.

—Pero podría estar en cualquier parte de la ciudad.

—No —lo contradijo Hochburg—. Ahora el único sitio al que tiene sentido que vaya es el consulado británico.

—¿Cómo sabe que no irá directamente a los muelles para subirse a un barco?

—Tenga algo de fe, Standartenführer. Vaya donde vaya, le estaremos esperando.

Llegaron al Walküre. Detrás de él, había aterrizado el otro helicóptero superviviente, con una grieta visible en el cristal de la cabina.

—Suba —ordenó Hochburg—. Diga al piloto que nos siga. En nuestro próximo destino le curaremos esas heridas.

Observó cómo Uhrig obedecía cojeando y luego subió a su helicóptero. En cuanto estuvo dentro, sacó un mapa y se puso los cascos. El ruido de parásitos le llenó los oídos.

—Schädelplatz, aquí Hochburg.

Más parásitos, seguidos de una voz:

—Le recibo, Oberstgruppenführer. Cambio.

—¿Dónde están mis carros de combate?

—Las dos columnas se acercan a la frontera con Rodesia del Norte. A medianoche ocuparán su posición de ataque.

—¿Alguna resistencia?

—No se ha informado de ninguna.

—¿Y la Operación Nelke? ¿Ha llegado ya a Luanda el Afrika Korps?

—Germania dice que está cerca de las afueras de la ciudad, herr Oberst. Tiene previsto atacar pasado mañana, con las primeras luces del día. Cambio.

—¿A qué se debe tanta espera?

—Es lo que han acordado los portugueses y el mariscal Arnim. Para permitir que los civiles puedan marcharse.

—El compasivo de Arnim —comentó Hochburg con el gesto torcido—. Espero que la medida se limite a los blancos, —Escudriñó el mapa y dio unos golpecitos en un punto situado a cuarenta kilómetros al nordeste de Luanda—. Necesito más hombres y más armas. Envíen una compañía de las Waffen-SS a Caxito. Allí hay un aeródromo que, a estas alturas, ya tendría que estar en nuestro poder —dijo, y tras reflexionar un momento en lo que Uhrig había dicho sobre los muelles y la posibilidad de que Burton huyera en barco, añadió—: Y también lanchas neumáticas, de gran potencia.

—Muy bien, Oberstgruppenführer. Cambio.

—Fuera.

Hochburg se abrochó el cinturón de seguridad y ordenó despegar.

El helicóptero de combate se elevó y su foco rastreador iluminó el paisaje que dejaba a sus pies. Hochburg echó un vistazo a las vías que se dirigían a Luanda, a la muchacha muerta. La luz se reflejó en su piel: un calidoscopio de sangre.

El Walküre se alejó y dejó su cadáver a los chacales.

42

Luanda, Angola del Norte

21 de septiembre, 3.00 h

A Burton le dolía todo.

El cerebro le presionaba el cráneo, tenía la mandíbula desencajada e hinchada, los labios partidos, y los brazos, el pecho y los hombros salpicados de verdugones. Los cardenales se le extendían por el cuerpo como tinta vertida en agua. Los nudillos de la mano derecha, con la que sujetaba el arma, se le habían abierto y los llevaba vendados; le resultaba insoportable flexionar los dedos. En las piernas, más moratones y cortes. Se notaba los ligamentos de la rodilla hechos cisco. Cada vez que daba un paso, parecían chirriarle todos los huesos de los pies. Le dolía incluso el hueso de detrás de la oreja, ese que a Madeleine le encantaba acariciarle con la nariz.

Se había pasado las últimas horas soñando despierto con ella. Estaba de vuelta en la granja, tomando un baño frío, las heridas empezaban a calmársele y Maddie le daba un masaje suave. Dedos relajantes y espuma jabonosa, pelo negro surcando el agua. Nadie lo bañaba desde que era pequeño. Alargó la mano hacia ella para acariciarle el vientre. El mundo entero parecía tranquilo y en calma. «¿Niño o niña?», le susurraba Maddie.

Burton nunca había anhelado tanto su cama.

Habían llegado a Luanda y estaban recorriendo el distrito de Cidade Alta hacia el consulado británico. Fundada en 1573, la capital de Angola era la ciudad europea más antigua del sur de África: el París subsahariano. Ahora estaba sumida en la oscuridad, casi todas las luces apagadas. Burton percibió una atmósfera de persecución. Las calles polvorientas estaban vacías, sólo algún que otro Ford Vedette chirriaba al doblar una esquina. Manadas de perros vagaban sin rumbo. Pasaron junto a unos soldados angoleños negros que estaban levantando una barricada: tablas y cajas de madera para detener un ejército de acero.

Justo cuando Burton iba a decir «tres», el helicóptero de Hochburg había abierto un agujero en las vías. Un riel golpeó la locomotora, logrando que el tren descarrilara y se precipitara por un terraplén.

Burton salió despedido y rodó por el suelo. Todo se volvió gris, borroso y distorsionado. Sintió un calor hirviente en la cara. Un caos de sonidos: golpes, chirridos metálicos, gritos de Neliah. Su cuerpo se convirtió en un monigote zarandeado por una tormenta. Le llovieron trozos de carbón. Finalmente, cuando parecía que el torbellino no acabaría nunca, el tren se detuvo en seco.

Oyó un ruido como de un montón de arena bajando por un tobogán.

Estaba tan aturdido que, por un momento, pensó que volvía a estar en el Gotha estrellado, hasta oyó a Nares soltar un grito ahogado.

Trató de ponerse en pie. Tuvo una arcada. Tenía la cara entumecida, y un poco de sangre y vómito le cayó de la boca. A lo lejos oyó el helicóptero de Hochburg. Buscó a tientas a Patrick y Neliah. Los levantó; eran muñecos de trapo. Cogieron el botiquín y las armas y salieron con dificultades del tren. El mundo se tambaleaba.

—¡Vamos! —dijo Burton, arrastrando la palabra.

Corrieron cojeando a través de llamas y plantas del algodón. Huyeron hacia la penumbra.

Por la mañana habían llegado a la ciudad de Barraca, unos cien kilómetros al sudeste de la capital; estaba incendiada y abandonada. Burton encontró un camión Pegaso abollado que condujo hasta que el depósito se quedó vacío. A partir de entonces fueron a pie, y se cruzaron por el camino con una avalancha de refugiados en sentido contrario. Casi todos los rostros eran blancos.

—Mi gente no tiene adónde ir —comentó Neliah—. Sólo a Muspel. Tenemos que quedarnos para luchar.

—Una ciudad blanca que sólo van a defender los negros —dijo Burton con una risa cansada, irónica.

—Un país blanco, una colonia blanca.

—¿Para qué luchar, entonces?

—Es nuestra última esperanza.

Burton pensó en esas palabras y notó un nudo en el estómago.

—Halifax podía haberlo impedido —aseguró—. Podría haber salvado Angola. —Soltó otra carcajada irónica—. Y a todo el maldito continente.

—¿Quién es Halifax?

—Nuestro dirigente. El gran hombre de la paz. Hay muchos soldados en Rodesia, tendría que haberles ordenado venir aquí.

—Pero no hizo nada.

—No. Le importaba demasiado el Imperio.

—¿Y la gente de a pie?

—Era más fácil mirar hacia otro lado. Lo mismo pasó con Windhuk, con las deportaciones, con los rumores sobre Muspel.

—¿Por qué?

—Porque si admitíamos lo que estaba ocurriendo, nos habríamos visto obligados a actuar. Y nadie quería luchar ni tener que repatriar cadáveres de soldados británicos. No por África. No por... —No logró acabar la frase, no en presencia de Neliah: era demasiado vergonzoso.

—No habría cambiado nada —dijo Neliah—. A los nazistas les gusta demasiado la muerte. Es el aire que respiran.

Burton la miró. Se frotaba la cicatriz de la sien como si le doliera; en la otra mano empuñaba el panga y no cesaba de darse golpecitos en el muslo. Tenía la mirada perdida, los ojos hinchados y lánguidos. Desde lo ocurrido en el tren había querido abrazarla, consolarla por su pérdida, pero lo único que había hecho era aplicarle antiséptico en las heridas. Le daba reparo tenderle la mano a pesar de que ella no le había ocultado sus lágrimas y había estado todo el rato cerca de él. Se veía que había en esa muchacha una furia terrible a punto de explotar.

—Ven con nosotros —le dijo—. A Inglaterra. Allí estarás a salvo.

—Hay un viejo dicho herero, Burton: «Quien pierde a los suyos, tiene que vivir entre tumbas.» No voy a dejar a Zuri.

Se abrieron paso entre la oleada de cuerpos agotados, cubiertos de polvo, y cruzaron a hurtadillas las líneas alemanas durante la noche, así como las escasas defensas angoleñas, para sumirse finalmente en la oscuridad de Luanda.

A su lado, Patrick cojeaba con el fusil Enfield colgado del hombro. Parecía exhausto; su cara, un mosaico de cardenales; se le había abierto de nuevo la costra de la nariz. Burton lo vio inspirar bocanadas profundas. Ambos podían olerlo más allá del polvo de la ciudad: el Atlántico.

La libertad.

El consulado estaba al final de la Rua de Diogo Cao, entre palmeras y flamboyanes. Una mansión británica en el extranjero, masculló Burton. La simple fachada de estuco blanco coronada con la bandera del Reino Unido le produjo un alivio comedido. Sintió que se le relajaban los músculos, como si pudiera dormir un mes seguido.

—Me recuerda las iglesias españolas —comentó Patrick.

Con aquella torre y aquellas ventanas barrocas, Burton no pudo sino darle la razón. Comprobó las defensas a medida que se acercaba: un muro de dos metros a su alrededor, una barrera y una verja de hierro forjado con una garita de centinela. Varios infantes de marina de guardia. En la acera había una fila de coches aparcados con el motor en marcha, a punto para llevar a alguien.

Frente al consulado estaba el edificio del Ministerio de Sanidad. Los tres se acurrucaron tras sus muros.

—¿Estás seguro de lo que vamos a hacer? —preguntó Patrick.

Burton asintió.

—Tal vez Ackerman pueda sacarnos de aquí. También es quien puede responder a nuestras preguntas.

—Sigo creyendo que tendríamos que ir con cuidado. Puede que no le haga demasiada ilusión vernos.

—Neliah y yo entraremos primero. Tú quédate aquí. Danos diez minutos.

—¿Y después qué?

—Ya se te ocurrirá algo.

—Los muelles están a cuatro kilómetros en esa dirección —repuso Patrick, señalando la bahía con la cabeza.

—Muy gracioso.

—No te preocupes. Si no me confirmas que está todo bien, entraré disparando a diestro y siniestro.

—Te pareces a Dolan.

—Dolan siempre se pareció a mí —dijo Patrick tras reflexionar un instante.

Burton comprobó la Browning (sólo le quedaban dos balas) y se la entregó a Patrick para que se la guardara. Luego, se volvió hacia Neliah y le dijo:

—No nos dejarán entrar con armas.

La muchacha se descolgó el panga de la espalda pero no lo soltó.

—El comandante Penhor venía aquí —explicó con la vista puesta en la torre—. A conseguir armas para la resistencia. Una vez regresó con un vestido para Zuri, de encaje blanco. Nada para mí. Ella quería compartirlo, pero siempre me negué. Estaba muy celosa de ella.

Burton no supo qué decir. Le cogió la mano, le quitó con cuidado el panga y la condujo al consulado.

—Tened cuidado —les pidió Patrick.

Los infantes de marina de la entrada llevaban cascos de acero y subfusiles Sten. Burton saludó al sargento, le dijo su nombre y su graduación y solicitó ver a Ackerman. El sargento envió dentro a uno de sus hombres. Unos minutos después regresó con un funcionario con pantalones y chaleco de raya diplomática, en mangas de camisa. El chaleco parecía apretarle más que si fuera una camisa de fuerza.

—Farrow —se presentó, tendiéndole la mano. Su cara era una mezcla de aristócrata y matón. Tenía frente amplia y pómulos elegantes, nariz de boxeador y cicatrices. Tenía el aspecto de persona resolutiva que tanto gustaba a los británicos en África: tan eficientes como expeditivos, vagamente honorables. Hombres que hacían las cosas sin tener que preguntar por qué—. Me alegro de volver a verlo, comandante Cole.

—¿Nos conocemos?

Farrow lo miró de arriba abajo.

—Estaba algo menos maltrecho la última vez que lo vi. Stanleyville, 1944. Ayudó a irse a parte de nuestra gente.

—Me acuerdo del chaleco —comentó Burton, que lo recordaba vagamente.

—Sí, la etiqueta; se divirtieron mucho con ello en Londres. Parece que ahora es usted el que necesita ayuda. Tengo entendido que busca al teniente coronel Ackerman.

—¿Teniente coronel? Pues sí.

—Trabaja para él, ¿verdad?

Burton dudó un instante.

—¿Y usted?

—¡No, qué dice! Yo pertenezco a la Oficina Colonial, no tengo relación con esos asuntos. Mi trabajo es lograr que todo el mundo se vaya a casa, preferentemente sano y salvo.

—¿Está Ackerman?

—Sígame, comandante —dijo Farrow tras examinar de nuevo sus heridas.

Los hizo entrar y los condujo por el complejo hasta unas puertas dobles de color verde. Mientras lo seguían, Burton se fijó en que Farrow llevaba un revólver en el bolsillo.

El suelo estaba salpicado de ceniza. Las puertas daban a una escalera que llevaba a un pasillo que recorría longitudinalmente todo el consulado. El suelo era de madera pulida, una araña de luces apagada colgaba del techo. El aire olía a documentos quemados.

—Han llegado justo a tiempo —comentó Farrow mientras señalaba la escalera—. Estamos evacuando el edificio.

—¿Adonde van? —preguntó Burton, al que la rodilla le dolía horrores al subir cada peldaño.

—A la Ibis, una fragata de la Marina Real anclada fuera de la bahía. La mayoría del personal ya está a bordo con su familia. En estos momentos estamos acabando de organizar los últimos detalles.

—¿No han bloqueado el puerto los alemanes?

—Por supuesto, incluso han enviado un portaaviones. El Strasser. Pero la Kriegsmarine sólo tiene instrucciones de impedir la entrada de refuerzos. Si lo hacemos dentro del plazo estipulado, dejarán salir a todo el mundo.

—¿Plazo estipulado?

—De hecho, he de admitir que se han portado bastante bien en este sentido, visto el caos que hay en Kongo. Nos podrían haber enviado al otro barrio, pero el mariscal Arnim nos concedió personalmente la amnistía.

—¿Cuándo zarpa el barco?

Llegaron a lo alto de la escalera y enfilaron el pasillo,

—A las seis horas, justo antes de que empiece el ataque. He fletado un remolcador en los muelles para llevar hasta el barco al resto de nuestra gente. Si trabaja para Ackerman, sin duda habrá un sitio para usted. No estoy tan seguro sobre la chica.

—No quiero ningún barco —dijo Neliah con la mirada al frente—. Quiero luchar. Salvar Luanda.

—¡Buena suerte! Según me cuentan, los angoleños no tienen ninguna posibilidad.

Habían llegado a una puerta. Era de madera de mpingo pulida y pomo metálico, sin ningún nombre ni indicación. La típica entrada a los dominios de un agente de los servicios de inteligencia, pensó Burton.

Farrow llamó. No hubo respuesta.

Volvió a llamar y abrió la puerta para dejarlos pasar.

Entraron en un despacho con todo el aspecto de haber sido robado. Los estantes estaban vacíos, los archivadores, abiertos, sin nada en su interior, las paredes, desprovistas de toda decoración, salvo un retrato del último rey. Sólo quedaban unos pocos muebles: un escritorio con cajones a ambos lados, algunas sillas de madera. En la mesa había dos copas largas y una botella de champán abierta. La austeridad de la habitación recordó a Burton el despacho de Hochburg.

Al fondo, una puerta interior entreabierta. Burton oyó voces procedentes del otro lado, una carcajada.

Farrow carraspeó, y llamó:

—Teniente coronel.

Las voces se callaron. Segundos después, la puerta se abrió más. Una fragancia conocida: colonia de limón.

Ackerman entró en la habitación.

Llevaba un uniforme verde oliva, con una corona y una estrella en las solapas. Se había teñido de negro el pelo plateado. Si se sorprendió al ver a Burton, no lo demostró. Se tiró de los puños de la guerrera.

—Comandante Cole —dijo—, debo confesarle que no esperaba volver a verlo. —Dirigió la mirada a Neliah—. Parece que su fama se...

Palideció.

Burton se volvió hacia la chica, a su lado. Neliah estaba boquiabierta de la impresión. Entonces se puso tensa, y los ojos le centellearon, furiosos.

—Bastardo —siseó—. Omu-runde!

Y se abalanzó sobre Ackerman.

43

Ojalá hubiera tenido el panga. Le habría cortado los huevos.

La impresión fue tan fuerte que Neliah se quedó un momento paralizada. Lo vio entrar en la habitación y le faltó el aire.

Entonces, saltó por encima de la mesa, tirando la botella. Gruñó como una mangosta en una cesta de serpientes. Cayó sobre él y lo derribó. Le lanzó una lluvia de puñetazos a la cara, sin dejar de oír los gritos desconsolados de Zuri ni un segundo. La preciosa Zuri. Tendría que haber saltado para salvarla. Tendrían que haber muerto juntas. Le había fallado a su hermana.

Le acertó un puñetazo en la nariz, haciéndolo sangrar.

Una mano le contuvo el brazo desde detrás.

—¿Te has vuelto loca? —le espetó Burton.

—¡Es un traidor!

—No. Es Ackerman.

—Omu-runde! —Se soltó. Lanzó puñetazos otra vez.

Oyó el clic de un arma junto a la sien.

—Preferiría no dispararle, pero lo haré si es necesario. —Era el hombre resolutivo, Farrow—. Suelte al teniente coronel y aléjese de él.

Neliah no le hizo caso.

Farrow se acercó más.

—Comandante, dígaselo usted.

—Neliah, suéltalo —susurró Burton. La hizo levantar y le sujetó las muñecas. Su cara era pura confusión—, ¿Qué pretendes? —preguntó.

—Penhor —respondió Neliah—. Es Penhor.

***

Neliah observó cómo el comandante se ponía de pie y recogía la botella, mientras parte de su contenido burbujeaba en el suelo.

—La había guardado para celebrarlo —comentó—. Es un Pol Roger del treinta y nueve. Qué desperdicio. —Sacó un pañuelo del bolsillo y se lo llevó a la nariz ensangrentada—. Ya puede guardar la pistola, Farrow. Gracias.

—¿Quiere que llame a los infantes de marina?

—No será necesario, ya me encargo yo. Vaya a los muelles y asegúrese de que el remolcador esté listo. No quiero perder ese barco de la Marina Real.

Farrow asintió, dirigió una mirada perpleja a Burton y se marchó.

Nadie habló. A Neliah todavía le hervía la sangre.

—Por lo visto, tiene cosas que explicarnos —comentó Burton.

El hombre al que Neliah conocía como Penhor se limitó a sacudirse el uniforme, quitándose motas. Parecía fuera de lugar, vestido de verde. Tendría que ir de azul, con una faja roja.

—Me alegro de volver a verte, jovencita —saludó—. ¿Dónde está Zuri?

—¿Acaso le importa?

—¿Dónde está?

A Neliah le tembló el pecho. Su respiración era como el viento antes de la tempestad. Procuró no pensar en su hermana, retorcida y hecha un guiñapo entre los restos del tyndo. Ni en Tungu, destrozada. Ni en Bomani, acurrucada en el suelo cuando los nazis le dispararon.

—Muerta.

Penhor bajó despacio los ojos.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó.

Como Neliah no respondió, Burton intervino:

—Los boches. Murió intentando salvarnos.

—Le dije que se quedara en el campamento. Os lo dije a las dos.

—No somos simples cocineras.

—Mi pobre Zuri —dijo Penhor tras soltar un suspiro.

—Cállese —siseó Neliah—. No se atreva a mencionar su nombre.

—Era muy especial para mí.

Neliah pensó en ellos juntos, una maraña de extremidades negras y blancas. Quiso abalanzarse otra vez sobre él, golpearle la cabeza contra la pared.

—Ella lo odiaba, Penhor. Creía que era usted un viejo verde. Sólo se acostaba con usted para que pudiéramos quedarnos en el campamento. Lo hacía por mí, para cuidarme.

—Nunca quise que saliera lastimada.

—¿Sabe qué es lo peor? Que lloró por usted. En Quimbundo. Lloró por su mujer, en Portugal, por sus hijos...

Penhor se volvió, no quería tener que mirarla a la cara.

A Neliah se le revolvió el estómago.

Silencio.

Se oyó ruido lejano de aviones. Neliah olió a tabaco, como los charutos que papai solía fumar cuando había cosas que celebrar. De golpe lo entendió todo. Todo. Fue a hablar, pero las palabras no le salieron.

—¿Entonces qué, trabaja para los servicios de inteligencia británicos? —preguntó Burton—. ¿O forma parte de la resistencia?

Penhor echó un vistazo a la puerta interior antes de responder:

—Trabajo para los británicos... animando a los angoleños. Son de lo más inútiles, los pobres. Es necesario azuzarlos constantemente para mantener la presión sobre Kongo.

—¿Y los diamantes?

—Lo que dijeron en el juicio de Dolan es cierto. Los británicos hemos estado financiando la resistencia. Verán, una vez que los alemanes controlaron las canteras del sur, ya no tenían ningún interés en Angola del Norte. No iban a invadirla... salvo que los provocaran. Yo simplemente les eché una manita.

—Pero ¿por qué iban a querer los británicos que los boches la invadieran? No tiene sentido.

Neliah logró por fin hablar:

—Fue usted.

Penhor se volvió hacia ella.

—¿Qué dices?

—Usted. Usted los mató en Quimbundo. Los envenenó.

Penhor no respondió. Se acercó a las gruesas cortinas que cubrían las ventanas, las abrió un poco y miró la calle. Neliah vio el reflejo de su mano en el cristal. Al otro lado, todo estaba a oscuras.

—Fue culpa de Gonsalves —dijo—. Mi plan era volver a Luanda con los hombres. Se unirían a la defensa de la ciudad y yo desaparecería: regresaría al consulado y, desde aquí, a Gran Bretaña. Pero Gonsalves no cerraba la boca. No dejaba de hablar del túnel, de que teníamos que destruirlo, de que no tendríamos que haber asignado esa tarea a una negra.

—Y los envenenó.

—No podía permitir que Gonsalves arruinara nuestros planes. Nos había costado demasiado tiempo llevarlos a cabo. Eran demasiado importantes. —Penhor se volvió—. Se pasaba el rato murmurando, poniendo a los demás en mi contra. Les convenció para ir al túnel. ¡Me enfrentaba a un motín, caramba! Tuve que disparar a los que no habían comido.

—Pero vimos su cadáver.

—Vieron mi uniforme. A pesar de la barbarie de estos tiempos, hay que tomar ciertas precauciones, aunque estés trabajando por el bien común. —Se pasó la lengua entre los dientes y el labio superior—. Era mejor no dejar ningún rastro. Lamento que lo vierais vosotras.

Neliah lo miraba sin parpadear. Tenía el asqueroso olor de su piel perfumada con colonia de limón metido en la nariz. Tenía ganas de escupir.

—No los compadezcas, jovencita —prosiguió Penhor—, especialmente a Gonsalves. Murió maldiciéndonos a mí y a tu hermana.

Sabía que estaba intentando ganársela. Se sintió como si tuviera dendes bajo la piel.

—¡Eran angoleños! —exclamó.

—Sirvieron a una causa más elevada.

—¿Y la dinamita?

Penhor esbozó una sonrisita y asintió.

—Sabía que desobedecerías mis órdenes y volverías al túnel. Los detonadores eran defectuosos. Igual que la primera vez que te envié.

—¡Lo hice igualmente! Hundí el túnel en el río.

—Sí, y casi nos arruinaste los planes. Te subestimé, senhora.

—No lo entiendo —intervino Burton, ceñudo—. ¿Qué coño tiene ese túnel que es tan importante?

Penhor entornó los ojos pero no respondió.

Al final fue otra voz la que contestó:

—Todo, comandante. Todo. —La respuesta procedía del otro lado de la puerta interior. Un hombre uniformado entró en la habitación, exhalando humo—. Por eso lo enviamos a África.

***

En la acera, cerca del edificio consular había una palmera con la mitad inferior del tronco pintada de blanco. Patrick se acercó cojeando a ella y se deslizó hasta el suelo. Estaba reventado, tenía el cuerpo como un saco de arena que alguien hubiera zarandeado para vaciarlo. El tobillo le molestaba desde Barraca.

Dejó las armas que le habían confiado y se miró la herida. Tenía el calcetín empapado. Rebuscó en el botiquín y encontró algo de yodo y una venda. Sólo había morfina para calmar el dolor. La descartó por demasiado fuerte.

Tras curarse, volvió a subirse el calcetín y recostó la cabeza en la palmera. Combatió las ganas de cerrar los ojos. Cada vez que los cerraba veía otra vez a Zuri, alargando la mano, impotente. Acusándolo. «¿Por qué no me salvaste?»

Fuera del consulado, algunos infantes de marina ayudaban a cargar un camión. Los demás escudriñaban la calle y no dejaban de dirigirle miradas recelosas. Pasaron varios perros correteando. Oyó el ruido de una sierra. Bajo la oscuridad que cubría las calles, la ciudad parecía contener el aliento. Daría unos minutos más a Burton; después iría a buscarlo.

Sacó la pipa, se la puso en la boca un momento. Volvió a guardarla. Tenía la cazoleta partida por la mitad. Le faltaba una parte. La había comprado en Argonne durante la Gran Guerra, un mes antes del Armisticio. Había sobrevivido a las trincheras, a la pandemia de gripe posterior, a la Legión, a España, a Dunkerque y a los años de mercenario en África sin una sola muesca. Era su amuleto de la suerte. Mientras la pipa siguiera estando de una pieza, el también.

La dejó en el suelo y la apartó como si fuera un animal muerto.

«No seas tonto —se dijo luego—. Sólo es una superstición.» El puerto estaba a menos de cinco kilómetros y, después, América, Hannah, un tren al oeste, a Las Cruces. Padre e hija. Iba a cuidar bien de ella los años que le quedaran de vida. Nunca le faltaría de nada.

En una ventana del consulado, las cortinas se abrieron un instante. Patrick alcanzó a ver una luz tenue y una mano. Y volvieron a cerrarse.

Se sintió un poco intranquilo.

Para serenarse se concentró en Hannah. Tenía miedo de no volver a verla. Se la imaginó recibiéndolo cuando por fin pisara suelo americano. Rizos de pelo rubio movidos por la brisa, risas y lágrimas. Silencio. No tenía ni idea de cómo era su voz ahora que ya no era ninguna niña. Podría ser cálida y campechana como la de su mujer, Ruth. O tener el tono triste de su madre. ¿Y si no le gustaba? ¿Y si tenía la clase de risita que siempre le hacía apretar los dientes?

Pensó en algo que Ruth solía decir, aquella frase que a ella tanto le gustaba y él no soportaba: «Te puede gustar cocinar estofado, pero no comértelo.»

Con el rabillo del ojo vio algo que se movía.

Echó un vistazo. Temblaba y se acercaba poco a poco a él. Frunció el ceño y notó que el suelo vibraba.

Se levantó, se colgó el botiquín y el Enfield al hombro; se puso la Browning de Burton en la cintura y cogió el machete de Neliah, La calle estaba vacía, hasta los perros habían huido. Empezó a alejarse del consulado en dirección al Palacio del Gobernador.

Entonces lo oyó: un murmullo tenue, débil, pero cada vez más fuerte, con otro ruido en su interior. Un chirrido agudo y mecánico. Siguió hasta la esquina y se quedó paralizado. Delante de él había una pared pintada de rosa, con un grafito que instaba a los ciudadanos de Luanda a no rendirse nunca:

¡DEFIÉNDETE! ¡LUCHA! ¡VENCE!

ANGOLA SE CAGA EN LAS «SS»

¡NOS VEMOS! ME VOY A LISBOA EN EL PRÓXIMO BARCO

Ahora ya notaba las vibraciones en los pies, le subían por las suelas de las botas. El tobillo se le resintió.

Otro sonido: gases de escape.

Dio un paso atrás con un nudo en el estómago.

La pared que tenía delante se derrumbó.

—¡Coño!

Echó a correr.

Corrió hacia el consulado como alma que lleva el diablo. Cuando lo vieron acercarse como una exhalación, los infantes de marina levantaron los Sten. Por un instante, tuvo la tentación de seguir corriendo hacia los muelles.

—¡No disparen! ¡No disparen! —pidió, y se detuvo—. Déjenme entrar.

El sargento levantó la palma de la mano.

—No es posible —respondió.

—No tengo tiempo para discutir. Déjenme pasar.

Un infante de marina miró a la calle y empezó a bajar el arma sin darse cuenta.

—Que Dios nos ampare... Ha empezado —comentó.

Los demás siguieron sus ojos. Patrick aprovechó la oportunidad y entró en el edificio.

—¡Alto!

El infante de marina que tenía más cerca intentó atajarlo, pero Patrick lo derribó y le clavó la culata del fusil. En la calle se oían los primeros disparos.

Entró en el vestíbulo. La araña de luces tintineaba sobre su cabeza: cristal contra cristal.

—¡Burton! —llamó—. ¡Burton!

Fue abriendo todas las puertas que encontraba. Sólo encontró habitaciones vacías y despachos abandonados.

—¡Burton! ¿Dónde estás?

Se volvió, desesperado; corrió escaleras arriba hasta un pasillo: había varias puertas de madera, todas idénticas.

Empezó a derribarlas una por una a patadas.

44

4.25 h

Burton lo reconoció al instante, había visto su imagen en los noticiarios y los periódicos. El uniforme gris y la Cruz de Caballero; el bigote fino y la cabeza rapada, las orejas. Der Elefant.

El mariscal Hans-Jürgen von Arnim.

Fue como cuando el avión había explotado en el aeródromo de Mupe. Se sintió como si se estuviera precipitando a un abismo sin fondo, agitando brazos y piernas. La incredulidad y el desconcierto se apoderaron de él. Tuvo el impulso de salir pitando.

Neliah pareció notar su inquietud y se acercó a él.

—¿Quién es? —susurró.

Burton habló de modo que todos pudieran oírlo:

—Se llama Arnim.

—¿Es nazista?

—No, es un militar. Comandante del Afrika Korps.

Arnim llevaba un puro en la boca. Le dio una calada y la punta se enrojeció, incandescente; retuvo el humo en los pulmones.

—Y usted debe de ser el comandante Cole —respondió.

Burton se volvió hacia Ackerman, incapaz de disimular su desprecio.

—Todo el tiempo trabajaba para los boches, ¿verdad?

—No para ellos, comandante. Con ellos.

—Es lo mismo.

—No. Nunca se trató de Gran Bretaña ni de Alemania, sino de África. Del futuro. Estamos juntos en esto.

—Juntos... —Burton no daba crédito. Quería sentarse y olvidarse de toda aquella pesadilla absurda. Ni siquiera podía recordar qué lo había llevado a África. Intentó encajar las piezas—. ¿Contra Hochburg?

—Exacto —contestó Arnim—. Ese hombre es un peligro para todos. Es... ¿cómo decirlo? ¿Un elemento peligroso? No estará satisfecho hasta que todo el continente esté inundado de sangre.

—Pero creía que contaba con la aprobación de Germania.

—Tienen al Führer confundido —explicó Arnim con una mueca—. Himmler, Hochburg. Son matones. Ladrones, asesinos. El Führer no tiene idea de lo que está sucediendo en África.

—Han pasado diez años sin que le importara a nadie.

—En Germania, en la Wehrmacht hay gente a quien nos preocupa desde hace mucho, créame. Y lo mismo pasa con ustedes, los británicos. Y nos llegó una noticia que nos obligó a actuar. —Arnim hizo una pausa y dio otra calada al puro—. Hace seis meses, un oficial de la Abwehr vino a hablarme de Hochburg, de un informe de los servicios de inteligencia sobre el veinte por ciento que recibía de la LMC. Yo ya lo sabía, claro, pero el oficial había descubierto algo más. Algo que las SS consideraban streng geheim. Alto secreto. ¿Sabe qué ha estado haciendo Hochburg con sus diamantes?

Burton sacudió la cabeza.

—Comprando cadáveres.

—¿Cadáveres?

—De soldados caídos, soldados alemanes. A pesar del tan cacareado dominio de Hochburg en África, seguimos perdiendo a muchos hombres. Por culpa de los insurgentes, de las enfermedades. Es algo que herr Goebbels omite siempre en su comunicado semanal: ocho mil muertos desde 1950. Casi tres mil este año solamente. Y eso sin incluir a los «étnicos».

Arnim tiró el puro al suelo y lo aplastó con el tacón. Se percibió el olor acre a ceniza.

—Y mientras tanto Hochburg ha estado utilizando los diamantes para sobornar a oficiales a fin de que den el visto bueno a ataúdes que llegan vacíos a casa, mientras los cadáveres se quedan aquí para ser profanados. Triturados para construir su autopista. —Arnim esbozó una mueca de asco—. Tiene esta idea descabellada de «arianizar» el suelo africano. De volverlo blanco.

Burton pensó en la Schädelplatz, la vista que había sido obligado a admirar.

—Ese hombre es un fanático. ¿Qué se esperaban?

—Lo suyo no es ideología, sino locura. Profanación, pura y simple. No podía quedarme de brazos cruzados y permitir que esto pasara. El deber de un comandante es proteger siempre a sus hombres, y su recuerdo. Había que detener a Hochburg.

—Pero no lo logré —dijo Burton—. No lo maté.

—Pues claro que no —replicó Arnim—. ¿Qué ganaríamos nosotros con la muerte de Hochburg? ¿Otro mártir del nacionalsocialismo? ¿Otro nombre que evocar el Día de los Héroes? ¡Ni hablar! El plan consistía en destruir su mito, no en crear otro. Nunca quisimos que lo lograra.

Burton dirigió la vista del mariscal a Ackerman.

—¿Por qué me enviaron a mí, entonces?

Ninguno de los dos hombres contestó.

Arnim apartó la colilla del puro con la puntera de la bota.

—Ha muerto mucha gente por esto —insistió Burton—. Dolan, Vacher, Lapinski. Nares. Hombres bajo mi mando. —Atravesó a Ackerman con la mirada—. Su Zuri, tan «especial» para usted. Me deben una explicación, por lo menos.

Pero estuvo un largo instante sin recibir ninguna.

Hasta que Arnim se decidió a hablar:

—Muy bien, comandante, de un soldado a otro. —Se enderezó la Cruz de Caballero en el cuello—. Todo tendría que haber terminado en el cuarenta y tres, en Casablanca. El tratado era bueno. Nos devolvía las colonias que habíamos perdido con el de Versalles; ampliaba nuestros territorios y aseguraba los suyos. Nos proporcionaba estabilidad a todos. Y prosperidad. Pero Hochburg nunca estuvo de acuerdo. Creía que África pertenecía a Alemania por derecho propio. Estaba tan obsesionado con los negros que quería tener dominio sobre todos ellos, sobre todo el continente. Y es astuto, paciente...

«Sí, como lo fue con mi madre», pensó Burton,

—... convenció a Germania con sus supuestos logros: la riqueza mineral, nuevas ciudades. El Decreto de Windhuk, lo que hizo en Muspel. —Soltó un bufido de desdén—. Contribuyó al desarrollo de las SS hasta que sus tentáculos llegaron a todas partes: comercio, agricultura, mano de obra. Creó un ejército capaz de competir con el Afrika Korps. Y luego esperó el momento propicio. No es casualidad que todo esto ocurra ahora, el mismo año que ha finalizado la construcción de los tramos alemanes de la autopista Panafricana. Cuando finalmente puede desplazar a sus hombres con facilidad.

»Pero es un exceso de arrogancia. Si ya ahora, con las insurgencias en Aquatoriana y el oeste de Kongo, apenas conseguimos conservar el territorio que poseemos, mucho menos podemos conquistar más. ¿Y quién colonizará exactamente todas estas nuevas tierras? ¿O las trabajará? La paz es el único futuro viable.

—Pero consiguieron reunir hombres suficientes para invadir Angola —dijo Burton.

—Lo que está pasando aquí es necesario, pero secundario —comentó Arnim con un ademán para restarle importancia—. Queda lejos de la magnitud de lo que Hochburg planea hacer. Su guerra nos sumirá en el caos, destruirá todo lo que tenemos en África. Angola del Norte sólo forma parte de nuestra estrategia.

—¿Y qué pintan los británicos en todo esto?

—Olvídese de la farsa para las cámaras, de todos esos comunicados conjuntos y de las sonrisas de Halifax. Hace años que nuestra Oficina Colonial teme en secreto las ambiciones territoriales de Hochburg. Podría afectar a todo el sur de África. Imagínese cuánta destrucción, cuántas personas morirían, y no hablo sólo de los negros. Incluso podría provocar nuevas hostilidades en Europa.

—Así que Ackerman fue a llamar a su puerta.

—Hay otros que comparten mis puntos de vista en la Wehrmacht, en Germania. Hombres discretos. Hombres con los contactos adecuados en Londres. Cuando nos enteramos de que la LMC quería deshacerse de Hochburg, y de que la inteligencia británica estaba dispuesta a hacer el trabajo sucio, vimos una oportunidad para todos nosotros. Así que elaboramos un plan conjunto: organizar el asesinato de Hochburg y dejar que fracasara. Dejar un reguero de pistas que condujeran a Rodesia y Gran Bretaña. Reafirmar así su paranoia, esa idea descabellada que tiene del destino. Incitarlo a invadir, como tanto ansiaba hacer.

Burton se llevó la mano a la cara y se pasó los dedos encallecidos por los ojos.

—¡Menuda locura! ¿Y si lo hubiera logrado? —soltó—. ¿Si lo hubiera matado a él en lugar de cargarme a un doble?

—¿Por qué cree que Hochburg utilizó un doble? ¿O que las Waffen-SS les estaban esperando en Mupe?

—Le avisaron.

—Ese cabrón de Vichy, Rougier —contestó Ackerman—. Sabía que era de la Gestapo, así que lo utilicé para preparar los jeeps y las armas. Era obvio que él pondría al descubierto el complot.

—Pero podrían habernos detenido en cuanto llegáramos a Kongo.

—No. Tenían que atraparlos con las manos en la masa. Sólo así tendrían total... justificación para actuar.

—Vi carros de combate en la autopista Panafricana —comentó Burton—. De las Waffen-SS.

—El ejército de Hochburg —dijo Arnim—. Preparado para entrar en Rodesia del Norte. —Miró a Neliah y le sonrió como podría hacerlo a un gatito al que estuviera a punto de ahogar—. Por eso necesitábamos que el túnel estuviera intacto. Por eso los ingenieros del Afrika Korps ya han construido un nuevo puente.

—¿Y cuando lleguen a la frontera?

—Gran Bretaña envió cuatro escuadrones de Typhoon. Acabarán, uno por uno, con todos los carros de combate de Hochburg. Después, el Octavo Ejército está esperando en Solwezi. Ellos nos hicieron sangrar la nariz en El Alamein, esta vez será un puñetazo que los dejará KO. Hochburg no espera ninguna resistencia. Podemos detenerlo antes de que empiece. —Arnim sonrió de nuevo—. Será un placer personal verlo regresar a la Schädelplatz con el rabo entre las piernas por culpa de su propia ambición.

Burton intentaba encontrarle un sentido a todo aquello. Soltó una carcajada irónica.

—¿De veras creen que esto acabará con él?

—En quince años, el Reich sólo ha conocido la victoria. Una derrota le sabrá mucho más amarga. Esta vez no podrán echarle la culpa a Versalles.

—Podría reavivar la causa.

—Lo dudo. Más bien, esos engreídos de Germania se pelearán entre sí para ver a quién le cargan el muerto. ¿Y quién mejor que Hochburg, que está tan lejos? Si conozco bien a Himmler, lo entregará con mucho gusto para salvar su propio pellejo.

—Pero no se habrán librado de las SS.

Las habremos debilitado, y con eso basta. El Führer empezará a escuchar de nuevo a hombres como yo.

—No saldrá bien.

—¿Que preferiría, comandante? ¿Que no hiciéramos nada? Hochburg quiere apoderarse de toda África, no descansará hasta convertirla en una enorme tumba ardiendo. De esta forma tenemos por lo menos alguna probabilidad de conseguir la paz. Tendría que darnos las gracias, comandante. Tendría que llevar la cabeza bien alta. Ha prestado un servicio enorme al mundo.

Burton pensó en Madeleine. Se imaginó que estaban juntos en la pérgola admirando los campos, incapaces de hablar. ¿Compartiría ella el punto de vista de Arnim? ¿O pensaría que era un esbirro de la esvástica? No se había dado cuenta hasta entonces, por lo menos con tanta claridad, pero quería que Madeleine estuviera orgulloso de él.

—¿Y lo de la paz para conservar el Imperio? —preguntó a Ackerman—. Ha empezado una guerra, joder.

—Una limitada escaramuza fronteriza. Gran Bretaña lleva demasiado tiempo mostrándose débil; esto recordará a Alemania que todavía somos un país que hay que tener en cuenta. Una vez que luyamos derrotado a Hochburg, nos detendremos. Reiteraremos nuestro compromiso con Casablanca, sólo que esta vez de igual a igual, no como una potencia renqueante. Considérelo una pequeña venganza por lo de Dunkerque.

—¿Quiere que le dé mi aprobación?

—Me trae sin cuidado lo que usted piense, comandante Cole. Todo esto es por un bien mayor. Por el Imperio. Su fortaleza es la mejor garantía de paz. Por el bien de todos nosotros.

El mariscal de campo asintió con la cabeza para mostrar su acuerdo.

Hubo un largo silencio.

—¿Y Angola? —intervino Neliah.

—Mi mayor error fue no dirigir la invasión inicial de las canteras, en el sur —respondió Arnim, mirándose las botas—. Se la cedí a las Waffen-SS, lo que envalentonó a Hochburg.

—Me refiero a ahora. Al norte.

—Es un yambo —dijo Ackerman en tono de disculpa—. Un instrumento. Una vez que los alemanes se apoderaron del mármol del sur, no había ningún motivo para invadir el norte. Pero necesitábamos tener ocupado al Afrika Korps para asegurarnos de que el ejército de Hochburg no pudiera recibir refuerzos. Así que tuve que encargarme de que la resistencia atacara Kongo. Y de un modo que incitara al mariscal a invadir Angola del Norte. Una vez que sus hombres estuvieran ocupados, no habría nadie que pudiera salvar a las Waffen-SS en Rodesia.

—¿Y después?

Ackerman se encogió de hombros, la mirada perdida en el vacío despacho.

—No se hizo ningún plan al respecto. Estoy seguro de que los alemanes se retirarán de ella algún día.

—Ojalá Zuri estuviera aquí —estalló Neliah—. Para que viera cómo es usted en realidad.

—No seas tonta, jovencita. El mariscal tiene razón, tendrías que estar agradecida. Si nadie detiene a Hochburg, todos los negros acabaréis muertos.

—Toda mi familia ya lo está. Todos mis amigos —respondió, colérica—. ¿Y para qué? Para que los blancos puedan revolver nuestras tumbas.

Sonaron disparos en el exterior.

Ackerman volvió a acercarse a la ventana y separó las cortinas para mirar fuera.

—Nada —anunció.

—¿Y mi grupo? —preguntó Burton—. ¿Íbamos a poder salir de aquí?

—Tenían que haber sido... desactivados en Mupe. Volados con el avión —respondió Ackerman, y soltó la cortina—. Pero tuvieron suerte. A los alemanes les pudieron las ganas y dispararon antes de cuenta.

Burton dio un paso hacia la mesa, apretando el puño vendado.

—Ahora verá la suerte que tuvimos. —Echó un vistazo a la habitación en busca de un arma. Cualquier cosa para descargarla en la cabeza de Ackerman. Sus ojos se posaron en la botella de champán.

Ackerman se situó detrás de la mesa.

—No corra tanto, comandante —intervino Arnim—. Aquí todos somos hombres de honor. Nos ha ayudado enormemente, y como ha logrado llegar hasta aquí, lo menos que podemos hacer ahora es desearle un buen viaje. Estoy seguro de que habrá sitio para usted en ese barco de la Marina Real.

—Lamentablemente no, mariscal —lo contradijo Ackerman—. Las instrucciones que recibí de Londres son muy claras. Ningún miembro del equipo puede regresar con vida. —Y sacó un arma de la mesa. Un revólver Webley.

Burton calculó la distancia que lo separaba de la botella de champán. Unos tres metros. Ackerman podría dispararle dos veces como mínimo. Su única esperanza era hacer que siguiera hablando el tiempo suficiente hasta que Patrick llegara.

—Lo siento, comandante —dijo Ackerman a la vez que amartillaba el arma—. Tengo órdenes.

—¡Espere! Hay una última cosa que necesito saber. ¿Por qué yo?

—¿Qué?

—Podría haber elegido a cualquiera para matar a Hochburg. Como le dije, hay muchos mejores que yo. ¿Por qué yo, entonces? Habían elegido a Dolan para dirigir la misión. Y lo sustituyó por mí en el último momento. ¿Por qué?

—No tuve ni voz ni voto en ello —respondió Arnim, mirándolo inexpresivo.

—Yo tampoco —aseguró Ackerman—. Fue alguien de más arriba.

—¿Quién?

—Me envió a su granja. Estaba hecho un basilisco. Nunca lo había visto así. Normalmente, es la contención en persona.

—¿Quién es?

—Insistió en que usted sustituyera a Dolan. Sin dar ninguna explicación.

—¿Quién es? —repitió Burton.

—Mi superior. Cranley.

A Burton se le heló la sangre.

—¿Jared Cranley? —balbuceó.

—Sí. ¿Lo conoce?

Se quedó un largo instante con la mirada puesta en la pared detrás de Arnim y Ackerman. Faltaba un cuadro, y el lugar que ocupaba tenía un color más pálido que el resto. Oyó de nuevo a su padre la noche de su muerte, gritando mientras las llamas lo consumían: «Ajab dijo a Elías: "Has vuelto a encontrarme, enemigo mío."»

«Has vuelto a encontrarme...»

La rodilla herida le cedió.

Se tambaleó. Tendió la mano a Neliah para apoyarse, le apretó el brazo al inclinarse hacia delante, como un corredor al final de una larga carrera. Si no hubiera sido por ella, habría caído al suelo.

—¿Lo conoce? —repitió Ackerman con el ceño fruncido, lleno de curiosidad. El revólver le titubeó en las manos.

Entonces oyeron ruido de puertas que se abrían y se cerraban de golpe.

—¡Burton!

La voz de Patrick retumbó por el pasillo, entrecortada y ansiosa.

—¡Aquí! —gritó Neliah, que se acercó más a Burton para ayudarlo a mantenerse de pie.

—Cranley —murmuró Burton, con lágrimas de desesperación en los ojos. No tendría que haberse movido de la granja.

—No entiendo —le susurró Neliah—. ¿Quién es Cranley?

La puerta se abrió de golpe.

Ackerman la apuntó con el revólver.

Era Patrick, con el fusil en una mano y el panga de Neliah en la otra.

—Burton —soltó sin más preámbulo—. Tenemos que largarnos. ¡Ya!

Se oyó un estrépito prolongado. El edificio vibró.

Sin dejar de apuntar a Patrick con el Webley, Ackerman regresó a la ventana y volvió a levantar un poco la cortina.

—El ataque... —le tembló la voz— ha comenzado.

—Imposible —replicó Arnim—. Mi alto el fuego dura hasta las seis horas. No puede haber...

Una explosión hizo retumbar las paredes. La ventana implosionó y un vendaval de fuego y cristales derribó a Ackerman.

Se apagaron las luces y la habitación se inundó de humo.

Burton oyó un silbido. Notó que Neliah lo sujetaba con fuerza. Sintió la presencia cercana de Patrick en la oscuridad.

Hubo otra explosión.

El suelo se hundió bajo sus pies.

45

Consulado británico, Luanda

21 de septiembre, 4.40 h

—¡Atizadlo otra vez! —ordenó Hochburg, presa de una euforia incontrolable. Había visto al americano entrar corriendo en el edificio. Esta vez Burton no escaparía.

Se hallaba en la torreta de un tanque Panther, con el cañón apuntando al consulado. Había dos carros de combate más orientados hacia el edificio y de un camión bajaban comandos Waffen-SS. Uhrig los espoleaba.

El artillero disparó, y el retroceso zarandeó el tanque hacia atrás. Hochburg se aferró a la escotilla para no perder el equilibrio.

Se oyó un rugido y se levantó una cortina de humo: una cacofonía de mampostería y cristales que se derrumbaban. Reverberó por toda la ciudad, más allá del Palacio del Gobernador, y subió por las colinas oscurecidas. Sonó un claxon y otros lo imitaron. Al instante, intercambios de disparos y ruido lejano de los morteros.

Cuando el humo se despejó, Hochburg pudo ver el consulado: tenía la fachada hundida, como un cráneo aplastado con un bate. El suelo estaba plagado de infantes de marina muertos, el asfalto, teñido de rojo.

Sacó las pistola Taurus, saltó al suelo y reunió a los comandos a su alrededor. Iban vestidos de negro (casi invisibles en la oscuridad de la noche), empuñando BK44.

—Los quiero a todos muertos —ordenó—. A todos menos Burton Cole. Hay que atraparlo vivo. Si alguien lo mata sin querer, ejecutaré a su mujer, a sus padres, a sus hermanos y a sus vecinos. ¿Entendido?

—¿Y la parte trasera del complejo? —preguntó Uhrig—. Podrían escapar por allí.

—Vaya con diez hombres, Standartenführer. Asegúrese de que no salga nadie. Llévese un Panther con usted. —Volvió a dirigirse a los soldados reunidos—: Ahí dentro están los hombres que intentaron asesinarme. Ha llegado la hora de que lo paguen. No me falléis.

Los hombres lanzaron un grito de guerra, agitaron el arma por encima de su cabeza y asaltaron el edificio.

***

Sentía un pitido agudo en el oído. El aire estaba cargado de partículas de ladrillo pulverizado. Le costaba respirar; cada vez que inspiraba era como si le vertieran harina por la garganta.

Burton trató de moverse, en vano. Abrió los ojos: oscuridad, polvo arremolinado, grandes cascotes de piedra y escombros por doquier. Donde antes estaba el techo, ahora veía resquicios de cielo, Estaba tumbado en el suelo, solo.

Intentó levantarse y fracasó. No podía mover el brazo izquierdo. Lo tenía atrapado sobre la cabeza en un ángulo extraño. Lo observó desde el hombro hasta el codo, y siguió por el triángulo con la UJ hacia la muñeca.

Respiraba con mucha dificultad.

Llegó a la mano: la tenía aplastada entre dos grandes trozos de hormigón.

Los observó extrañado, como si no fuera con él la cosa, incapaz de comprender lo que estaba viendo. Trató de soltarse tirando y lo fulminó una punzada intensísima, como un puñal clavado en la axila, seguido de un entumecimiento pertinaz. Tiró de nuevo. Nada. La sangre le estaba empapando la mano y le bajaba por el brazo, pero despacio, como si no tuviera presión en las arterias.

No notaba nada por debajo del codo.

El pitido del oído empezó a remitir. Oyó el repiqueteo de escombros, cascadas de polvo. Y también otro sonido, una especie de correteo, como de ratas en el desván. A veces se colaban por el tejado de la granja y rascaban el techo del dormitorio. El ruido no desvelaba nunca a Madeleine, pero él se pasaba toda la noche oyéndolo. Esta vez no eran ratas.

Eran botas.

Tiró con más fuerza. Nada.

Buscó a tientas algo con que defenderse. Palpó un trozo de ladrillo y lo cogió con la mano libre.

Entonces oyó algo que le paró el corazón.

—¡Fe, fi, fo, fum! Huelo a sangre de inglés...

Tiró de la mano con desesperación. El dolor de la axila amenazó con hacerle perder el sentido. La histeria amenazaba con desquiciarlo del todo.

—¡Burton!

La voz de Hochburg sonó como la noche que había regresado al orfanato, cuando las llamas lo devoraron todo.

Tenía todo el costado izquierdo inmovilizado. Tiró de nuevo. Se sentía cada vez más débil.

Unos pasos. Cercanos, pesados, de pies arrastrados.

—¡Fe, fi, fo, fum!

Unos dedos callosos se le deslizaron por el cuello para levantarle la cabeza. Vio la cara invertida de un payaso: empolvada de blanco, los labios colorados.

Patrick.

—De pie, legionario —ordenó—. Tenemos que irnos.

—Mi brazo... —dijo Burton. Tenía la boca pastosa, llena de escombros desmenuzados.

La voz de Hochburg sonó de nuevo. Seguida de una ráfaga de metralleta.

—¿Dónde está Neliah? —preguntó Burton—. ¿Y los demás?

Patrick no respondió. Estaba mirando la mano atrapada de Burton con ojos desesperados.

—Intenta soltarla —pidió Burton.

Patrick negó con la cabeza.

—¡Hazlo! —insistió Burton.

Patrick trató de levantar un bloque de hormigón con todas sus fuerzas, pero no se movió. Volvió a intentarlo sin éxito y sujetó la muñeca de Burton.

—Será mejor que no mires, chaval.

Tiró.

Unos puntos negros bailaron ante los ojos de Burton. Se mordió la lengua para no gritar. Notó que la nariz se le llenaba de un líquido burbujeante.

Patrick lo soltó. Tenía las mejillas sudadas.

—Imposible —aseguró.

Burton lo entendió. Era ese momento crucial para todo soldado.

—Hay un barco —explicó—. En los muelles. Te llevará a una fragata de la Marina Real, el Ibis...

—Ni hablar,

—Tienes hasta las seis en punto.

—Me quedo aquí, contigo.

—Busca a Farrow; nos conoce de Stanleyville. Él te aceptará a bordo.

—Te he dicho que me quedo.

—No puedes hacer nada por mí. Uno de los dos tiene que salvarse. —Tiró de Patrick para acercarlo a él y hablarle al oído—. Encuentra a Maddie. Cuéntale lo que pasó. Dile que la amo.

—No insistas.

—Y ahora vete —añadió Burton, y le dio un empujón—. Vuelve junto a Hannah. Te lo mereces.

—Y tú también,

—No lo creas. Tendría que haber escuchado a Madeleine. Tengo lo que me merezco.

—Calla.

—El que se quería vengar era yo. Y el que buscaba la verdad. Y ahora aquí me tienes.

Su viejo amigo retrocedió y se quedó mirando el bloque de cemento como si pudiera ocultar algún milagro.

Sonido de botas otra vez, más cerca ahora.

—¡Vete! —ordenó Burton.

Patrick se volvió, se agachó para pasar bajo un dintel caído y empezó a marcharse. Entonces se detuvo. Se llevó la mano al estómago, donde tenía la cicatriz.

—No te dejaré, chaval, esta vez no.

Regresó junto a él, se arrodilló y trató de separar las mandíbulas de hormigón que sujetaban la mano de Burton. Gruñó a causa del terrible esfuerzo.

—Por favor —suplicó Burton. Apretó los dientes y trató de empujarlo para que se fuera—. No puedes salvarme.

—Tú te quedaste conmigo en Dunkerque. Ahora me toca a mí.

—Pero moriremos los dos. ¿Para qué? Piensa en Hannah, piensa en...

De repente, un movimiento. Tan cerca que Burton no tuvo tiempo de reaccionar. Vislumbró el rostro blanquecino de Patrick. Sus ojos rogaban perdón.

El destello de una hoja de acero.

Un sonido metálico. Acero contra piedra.

Y la mano le quedó libre.

No sintió nada.

Se tambaleó hacia atrás y levantó una nube de polvo. Elevó el brazo y se quedó mirando el sitio donde antes tenía la mano izquierda.

Era un corte limpio, perpendicular, a la altura de la muñeca.

No podía apartar los ojos de él. Contó los borbotones de sangre.

Uno... dos... tres...

Instintivamente alzó el muñón por encima de la cabeza para intentar reducir la hemorragia. Como si estuviera en Bel Abbès, levantando la mano para hacer una pregunta a un sous-officier.

—Es más ligero —comentó con voz tranquila y completamente sereno.

Patrick se quitó el cinturón e hizo un torniquete en el antebrazo de Burton. Lo ciñó con fuerza.

—Burton. Mírame. ¡Mírame!

Lo miró a los ojos mientras Patrick le comprobaba el pulso en el cuello. Vio a Neliah detrás, con la cara cubierta de polvo. El panga le colgaba de la mano a pocos centímetros del suelo. Le sonrió. Ella se negó a devolverle la mirada.

Patrick rebuscó en la mochila que llevaba colgada al cuello. Sacó una ampolla y llenó una jeringuilla de morfina.

—No hace falta —aseguró Burton—. No me duele. Ya podemos irnos.

Quiso ponerse de pie, pero se desmoronó. El mundo le daba vueltas alrededor. Oyó pisadas de botas, tan fuertes que creyó tenerlas dentro de la cabeza.

Un soldado apareció entre los escombros. Hubo disparos en la oscuridad.

Neliah le golpeó la cabeza con el panga como si fuera un hacha.

—¡Vienen más! —anunció, recogiendo el BK que había caído al suelo.

Patrick dudó con la jeringuilla. Finalmente se la inyectó en el hombro y apretó el émbolo, Burton sintió que el líquido le entraba en el cuerpo, un hilo frío que se iba abriendo paso por sus venas. Acto seguido, Patrick y Neliah lo levantaron y los tres avanzaron tambaleantes, pasaron bajo una viga de hormigón y se encontraron en medio de una maraña de mampostería y piedra pulverizada. Burton volvió la vista atrás para echar un último vistazo a su mano.

Giraron a la izquierda. Luego a la derecha. Y a la derecha otra vez. Los escombros crujieron sobre ellos. Caían regueros de polvo.

—¡Por aquí! —dijo Neliah.

Giraron otra vez a la izquierda. Se colaron por un agujero.

Más tarde, Burton respiraba bocanadas de aire fresco. El cerebro pareció hinchársele con el oxígeno.

—Vamos a los muelles —logró decir.

Patrick giraba sobre sí mismo tratando de orientarse.

—¡Rápido! —dijo Neliah.

Se oía repiqueteo de botas sobre el asfalto por toda la calle.

—Ayúdame —pidió Patrick.

Se pasó el brazo de Burton por el hombro. Neliah le sujetó el otro. Corrieron a trompicones hacia la oscuridad. Hacia el puerto.

Tras ellos, llegó el estruendo de las orugas de los tanques.

***

—Oberstgruppenführer! Oberstgruppenführer!

Hochburg intentaba seguir los gritos que salían del interior del edificio. Le caía polvo en la calva y el cuello de la camisa le rozaba. Olía a mausoleo.

En la ciudad había más disparos, la artillería pesada sacudía el cielo. Su pequeña incursión había encendido la mecha de la batalla de Luanda.

—Oberstgruppenführer!

Entró agachado en una habitación medio derruida. Sepultado entre los escombros había un retrato de Jorge VI, con la tela rasgada y la cara hecha pedazos. Al fondo había un soldado, de pie junto a un cuerpo.

—¿Es Cole? —preguntó Hochburg, acercándose ilusionado.

El soldado se apartó.

Era el cuerpo de Arnim: retorcido, malherido y con el uniforme hecho jirones.

La decepción de Hochburg se transformó primero en curiosidad y después en rencor. ¡Arnim, allí! Despachó al soldado e hizo una reverencia burlona a la grotesca figura tumbada a sus pies.

—Un placer inesperado, herr mariscal de campo.

—Necesito un médico —logró decir Arnim con su habitual voz arrogante, sólo que ahora cada sílaba le costaba una bocanada de sangre. Se le estaba coagulando alrededor de la boca.

—Me gustaría saber qué se dirá de esto en su consejo de guerra —reflexionó Hochburg, acariciándose el mentón—. Usted. El consulado británico. El hombre que trató de asesinarme.

—Seguro que su amigo Freisler dirá lo que usted quiera —se quejó Arnim con una mueca.

Hochburg le puso un pie encima y le presionó el pecho con la bota.

—En el cinturón de los hombres de mis Waffen hay un lema: Mi honor es mi lealtad. Su Wehrmacht tendría que aprender de él.

—Tenemos nuestro propio lema: Dios está con nosotros.

—¿Dios? —Hochburg afirmó más el tacón—. Dios está muerto.

El mariscal de campo se retorció. Las venas de la cara se le hincharon.

—Ha traicionado a África —dijo Hochburg—. Y a Alemania. —Se agachó para arrancarle la Cruz de Caballero del cuello.

—Quédesela. Es la única medalla que conseguirá en su vida —le espetó el otro, y soltó una carcajada patética—. Está acabado, Hochburg. Usted y las SS. Junto con todas sus descabelladas ambiciones.

—Eso ya lo veremos. Mis tanques ya están en Rodesia del Norte. Combatiendo para conseguir la victoria en Lusaka.

—No lo lograrán. Ya veremos qué piensa Germania, qué piensa el Führer, cuando sea derrotado, cuando sus invencibles tropas sean masacradas. Nuestra primera derrota desde Versalles. —Soltó otra carcajada—. Según me cuentan, los rodesianos tienen una compañía de soldados negros dispuestos a matarlo.

Hochburg levantó la pistola y apuntó directamente a la frente de Arnim.

—No puede dispararme.

—No voy a hacerlo —replicó Hochburg—. Ya estaba muerto cuando lo encontré, aplastado por el peso del edificio derrumbado. Y por el de su propia traición.

—Encontrarán mi cadáver. Verán el orificio de bala.

Una sonrisa glacial iluminó el rostro de Hochburg.

—No quedará demasiado de usted, créame.

—¿Qué va a hacer? —preguntó el mariscal de campo—. ¿Triturarme para incorporarme a su autopista?

—No se haga ilusiones.

Hochburg apretó el gatillo: la sangre le salpicó la cara.

46

5.00 h

—Alto —dijo Patrick sin aliento, con el tobillo como una esponja mojada. En la mano libre sujetaba el BK44 que Neliah había recogido en el consulado.

Se detuvieron, con Burton entre los dos. Al otro lado de la calle, a su izquierda, estaba la oficina de correos principal de Luanda, en una gran plaza, delante de la catedral del Redentor. Patrick reconoció una cafetería donde había estado la última vez que visitó la ciudad tomando cerveza y pagando a las prostitutas para que lo dejaran en paz. Estaban a dos kilómetros y medio de los muelles.

Burton estaba pálido y tenía fiebre. Llevaba el muñón metido bajo la otra axila para protegerlo. A su lado, la cara sudorosa de Neliah se había convertido en una máscara de polvo.

—Tenemos que seguir adelante —dijo la muchacha.

El suelo vibró bajo sus pies. Los tanques seguían avanzando por las calles. Era imposible saber a qué distancia estaban.

Patrick la ignoró. Comprobó el torniquete de Burton: seguía apretado y reducía el flujo sanguíneo. Le vendó rápido la herida.

—Libro Primero de los Reyes —dijo Burton—. Capítulo veintiuno, versículo veinte. «Te he vuelto a encontrar porque te has vendido para hacer el mal a los ojos de Yavé.» —Contemplaba las torres abovedadas de la catedral—. Fue Cranley, Chef. No Ackerman. Cranley desde el principio.

—¿Cranley? ¿Quién coño es Cranley?

Burton cerró los ojos y sonrió. Un momento parecía lúcido, y al siguiente, sumido en su ensoñación.

Patrick se volvió hacia Neliah:

—¿Qué pasó en el consulado? ¿De qué está hablando?

—No lo sé.

Un silbido y algo pasó volando sobre ellos, como una gaviota incandescente.

La catedral explotó y una de las torres se vino abajo con un estruendo ensordecedor. A él se sumó el macabro tañido de una campana que se partió por la mitad. Patrick creyó que no podría soportarlo.

Levantó a Burton del suelo y se lo cargó a hombros como hacen los bomberos. Cruzaron la plaza corriendo.

Otro obús de tanque. Y otro.

Bajaron por un callejón paralelo al lateral de la catedral. Más obuses. Las paredes de los edificios se desmoronaban a su alrededor.

Salieron a una vía principal. Patrick echó un vistazo a la placa: Rua de Salvador Correira. Les llevaría directamente al puerto. Miró calle arriba y casi se doblo bajo el peso de Burton. Un tanque Panther avanzaba rugiendo hacia ellos.

Disparó. La onda expansiva los levantó del suelo. Las llamas estallaron en los edificios a ambos lados de la calle.

Otro tanque se acercaba por el callejón que acababan de recorrer.

Patrick se volvió: no había calles laterales, ninguna ruta de escape. Iban a acabar aplastados como tomates en un torno.

Otro obús impactó en la calle y abrió un agujero en la calzada. Les llegó hedor a metano.

A través del humo Patrick distinguió soldados, cuyos cascos reflejaban las llamas. Trató de ponerse en pie. La calle parecía cernirse sobre ellos.

—Mira —gruñó Burton.

Patrick siguió su mirada. Había un cráter en el suelo.

Neliah corrió hacía él, tropezó y cayó de bruces. Serpenteó los últimos metros. Se asomó al hueco y levantó la cabeza al instante, entre arcadas. Escupió bilis y se tapó la boca con la mano. Patrick y Burton llegaron a su lado. Allí abajo discurría la alcantarilla principal de la ciudad, una riada de excrementos en dirección a la bahía.

Los tanques dispararon de nuevo. Llovieron escombros. Patrick se agachó, cubriéndose la cabeza. Las manos de la muchacha estaban manchadas de sangre.

—No tenemos opción —dijo. Empujó a Neliah al agujero y ayudó a Burton a bajar tras ella.

Los tanques se habían detenido para escudriñar la calle con sus torretas. Un grupo de soldados se abrió en abanico a su alrededor. De repente Patrick sintió que el aire le desgarraba la garganta. Los comandaba un difunto.

Uhrig. De algún modo había sobrevivido al caer del tren.

Pensó en Zuri un momento; quiso disparar a aquel hijo de puta hasta dejarle el cuerpo lleno de plomo. Pero eso delataría su posición. Se metió en la alcantarilla.

El hedor le golpeó la nariz como un puñetazo. Los excrementos de noventa mil personas. Tuvo náuseas.

Algo más adelante, Neliah servía de apoyo a Burton, tapándose la boca con la mano libre. Estaban en una pasarela estrecha, sin apenas espacio para los dos. A unos cuatro metros por debajo de ellos corría el río de aguas residuales.

—Adelante —ordenó Patrick—. Sigue la corriente.

Aceleraron el paso, con cuidado, resbalando cada dos por tres. La pasarela parecía recubierta de una grasa repulsiva, las paredes goteaban. Patrick oyó chillidos de ratas alrededor de sus pies.

Doblaron una esquina y se encontraron totalmente a oscuras.

—No podemos continuar —dijo Neliah—. Caeremos. Nos partiremos la crisma.

—Espera —pidió Patrick. Se desgarró una manga de la camisa y sacó el Zippo del bolsillo. Cuando lo encendió, un triángulo de llamas brilló en la penumbra.

Unas voces retumbaron en el túnel, detrás de ellos. Ordenes gritadas en alemán.

—Tienen que estar aquí abajo. ¡Métanse en el agujero! ¡Vamos!

Neliah se puso tensa.

—No puede ser... —se sorprendió. A la luz de la llama Patrick vio que los ojos le destellaban. Se acercó hacia las voces blandiendo el panga—. Uhrig.

—Necesitamos tu ayuda —comentó Patrick, y le impidió el paso—. Burton te necesita.

—Pero ¡he de vengar a mi hermana!

—Eso no la resucitará.

—Le prometí que nadie volvería a hacerle daño.

—Ya no pueden hacérselo.

Neliah intentó apartarlo.

Patrick la sujetó por ambos brazos y se detestó por lo que dijo a continuación:

—¿Qué haría Zuri si estuviera aquí?

Neliah se zafó de él.

—¿Qué haría? —repitió el americano.

Neliah se quedó mirándolo como dispuesta a pelearse con él, pero bajó el arma a regañadientes.

Patrick le dio el encendedor y la manga arrancada de la camisa.

—Córtala en tiras —le dijo—. Envuelve la punta del machete con una y conserva secas las demás hasta que las necesites. No la enciendas hasta que yo te lo diga.

—Pero ¿y los soldados de la calavera? Podrán seguirnos.

—¡Muévete!

Dicho eso, dobló de nuevo la esquina y se tumbó en el suelo. Recogió limo de las paredes y se frotó las mejillas y la frente para oscurecerse la cara. Luego, apuntó el BK44 hacia el agujero.

Vio bajar soldados.

—¡Vamos, idiotas, muévanse! —gritó Uhrig mientras los empujaba por el hueco—. ¡Quiero atrapar a Cole!

Uhrig bajó detrás del último hombre.

Patrick observó cómo avanzaban con dificultad por la pasarela. Apuntaban con las linternas el suelo que tenían delante, haces de luz que dañaban los ojos. Eran unos siete u ocho.

—¡Más rápido! —gritó Uhrig.

Patrick esperó a tenerlos más cerca para empezar a disparar. Sus balas destrozaron pantorrillas y rótulas. Los alemanes cayeron unos sobre otros, bloqueando la pasarela. Uno fue a parar al agua y salpicó de porquería la cara de Patrick. Las linternas enfocaron su luz en ángulos inverosímiles. Sin prestar atención a los gritos, Patrick se levantó, lanzó otra ráfaga y corrió, procurando no resbalar.

—Amerikaner!

Se volvió y disparó a ciegas. Siguió corriendo. Oyó balas que rebotaban en las paredes, muy cerca de él. Notó un golpe en un costado y un ramalazo de calor se le extendió por ese lado del cuerpo. Sin dolor. Se tambaleó pero siguió avanzando.

—¡Ahora! —gritó a Neliah—. ¡Enciéndela!

El centelleo de una llama creció cuando la manga de la camisa se encendió. Burton y Neliah estaban más lejos de lo que creía. Los siguió, volviéndose cada pocos metros para apuntar el BK hacia la oscuridad.

De momento nadie lo perseguía.

Siguió la luciérnaga improvisada unos minutos, hasta que por fin pudo alcanzar a los demás.

—¿Por dónde ahora? —preguntó Neliah, moviendo la antorcha de izquierda a derecha.

La alcantarilla se bifurcaba.

—Por el túnel principal —decidió Patrick.

Descargó a la muchacha del peso de Burton, que estaba pálido pero encantado: la morfina le había hecho efecto. Patrick chasqueó los dedos delante de su cara.

Burton abrió los ojos.

—¿Oyes eso, Chef?

—¿Qué?

—Escucha —dijo Burton—. Un móvil sonoro.

—Te lo estás imaginando.

—No. Está cerca. Como el que había en casa. —Fijó los ojos en la oscuridad, boquiabierto. Entonces, su expresión se endureció y se volvió triste—. Ya no se oye...

—Te cargaré a la espalda, chaval. Mantén los ojos abiertos. Vigila la retaguardia.

Siguieron por la pasarela.

A Patrick le caía el sudor por la cara y le escocían los ojos. Burton parecía pesarle cada vez más. Se notaba la camisa cada vez más mojada alrededor del estómago, donde la bala de Uhrig le había dado.

Pasados unos minutos, Neliah se paró otra vez. Sostuvo la improvisada antorcha junto a la pared.

—Mirad —dijo.

Había una escalera oxidada sujeta con tornillos a los ladrillos; los peldaños ascendentes se dirigían a una boca de alcantarilla.

Patrick intentó calcular lo lejos que habían llegado.

—Sigue andando —ordenó—. Bajo tierra será más seguro. Tenemos que acercarnos todo lo posible a los muelles.

Cuando habían recorrido doscientos metros más, Patrick percibió el aire fresco, salado. La pasarela terminaba; a sus pies, la alcantarilla desembocaba en un conducto de desagüe lo bastante grande como para atravesarlo gateando. Se descargó a Burton de los hombros y se sumergió hasta la cintura en las aguas residuales para dirigirse al conducto. Una rejilla bloqueaba el paso. La sacudió, intentando arrancarla, mientras el óxido y la suciedad le abrasaban las manos.

Estaba soldada.

—¿Puedes ver algo? —preguntó Burton.

Patrick acercó la cara a los barrotes. Habían pasado de largo la bahía hacia la playa situada al norte de Luanda. Las palmeras se mecían en la oscuridad. A la izquierda divisó las grúas de los muelles y, tras ellas, el océano... lo bastante cerca como para respirar su brisa.

—Tenemos que volver atrás —dijo, encaramándose de nuevo a la pasarela—. Hasta la escalera.

Fue a ayudar a Burton, pero él no se lo permitió. Llevaba el muñón bajo la axila.

—Puedo solo —aseguró.

Patrick abrió camino, deslizando la mano por la pared hasta encontrar otra vez los peldaños. Alzó la vista: la calle estaba a unos diez metros.

—¿Podrás subir? —preguntó a Burton.

—Diría que sí.

—Se acerca alguien —advirtió Neliah.

Los haces de varias linternas danzaban por el techo. Bajo ellos, unas siluetas difusas, tambaleantes, que crecían a cada segundo que pasaba.

—¡Puedo oírte, amerikaner! —gritó Uhrig—. Y a usted, Cole. No tenéis escapatoria. Rendíos. Un hombre blanco no debería morir en una cloaca.

—Marchaos —dijo Neliah, y se apartó de ellos—. ¡Subid!

—No sin ti —respondió Burton.

—Yo me quedo.

—Ni hablar.

—¡Me quedo!

—Neliah, por favor...

Se volvió hacia él y levantó el panga encendido para verlo mejor. Patrick vio que acariciaba con cuidado el muñón vendado de Burton, sin que él pestañeara siquiera. Cuando la muchacha apartó los dedos, manchados de sangre, se los llevó a los labios.

—Nada de juramentos de sangre —le recordó a Burton.

Éste hizo ademán de abrazarla, pero ella dio un paso atrás. Tras mirarla una última vez, él empezó a subir la escalera.

—No tienes por qué hacerlo —insistió Patrick, con una mano en un peldaño—. Puedes venir con nosotros.

—Debo hacerlo.

—Te matará.

—Ya lo hizo —replicó Neliah—. En el tren.

Patrick asintió. Le ofreció el BK44 pero ella lo rechazó y blandió el panga. La hoja destelló un instante. Y entonces la llama se extinguió.

—Por Zuri —susurró Neliah en medio de la oscuridad.

—Por Zuri —fue la respuesta de Patrick.

47

Había sido un error que Burton subiera primero.

—Sigue intentándolo —gritó Patrick con el cuello estirado hacia arriba.

Burton empujó de nuevo, pero estaba demasiado débil para levantar la tapa de la alcantarilla.

Les llegó el eco de varios disparos. Gritos.

—Neliah —dijo Burton, mirando hacia abajo.

—No podemos hacer nada por ella. Fue decisión suya. ¡Vuelve a intentarlo!

Burton contrajo la cara empapada de sudor. Otro empujón. Patrick vio que la tapa se levantaba unos centímetros.

Y volvía a caer.

—¡Algo la ha empujado! —dijo Burton.

—Voy a subir —indicó Patrick.

Burton se pegó más a la pared y el americano ascendió los últimos peldaños. Apenas había espacio para los dos. El BK que llevaba al hombro arañó los ladrillos. Olió algo gangrenoso en el aliento de Burton.

Abajo hubo una segunda ráfaga de disparos... Un ruido como si una piedra pesada hubiera caído en un pozo.

Patrick procuró adoptar la posición adecuada para empujar.

—¿Y si el barco ya zarpó? —preguntó Burton.

—Estará ahí.

—¿Y si no está?

Patrick puso las dos palmas de la mano en la tapa y empujó con todas sus fuerzas. Una brecha de aire fresco. De repente algo empujó la tapa hacia abajo y le dobló las muñecas. Empujó de nuevo con todas sus fuerzas... y la tapa se levantó.

La deslizó hacia un lado y salió en medio de un torrente de piernas.

La gente pasaba corriendo a su alrededor. Alguien tropezó con la tapa y cayó al suelo, maldiciendo en portugués. Se oía el fuego lejano de la artillería: obuses, a juzgar por el ruido que hacían.

Patrick ayudó a Burton a salir y ambos aspiraron profundas bocanadas de aire. Era como el momento en que salieron del escondrijo de Dunkerque, sólo que esta vez el aire era suave y cálido.

Estaban en Largo Diogo Cao, la plaza situada delante de los muelles. Allí se elevaba la estructura monolítica de la Aduana y las verjas de acceso al muelle. En la entrada había una barrera y sacos de arena, que no lograban contener a la muchedumbre. Los guardias habían abandonado sus puestos; había cuerpos esparcidos por todas partes.

Patrick miró el reloj de la torre: las cinco y media.

—¡Vamos!

Se pasó el brazo de Burton por el hombro para unirse a la multitud y pasaron tambaleantes por los apartaderos hasta el embarcadero principal, flanqueado por grúas y depósitos. Reinaba un caos absoluto.

—Al otro lado —dijo Burton—. Barcos.

Les pareció que el recorrido era más largo que toda la autopista Panafricana.

Se abrieron paso entre la multitud a empujones. El aire apestaba a sudor e histeria. Una mujer se negó a moverse: Patrick la lanzó al suelo sin contemplaciones; cogió entonces el BK44 y lo apuntó hacia delante con el dedo en el gatillo.

En el muelle, unos soldados se esforzaban por mantener el orden. Patrick vio miembros del ejército portugués, infantes de marina británicos y hasta el familiar quepis blanco de la Legión. Sólo quedaban cuatro barcos, y estaban retirando las pasarelas.

—¿Cuál es? —gritó Patrick.

—Hay que encontrar a Farrow. —Burton giró sobre sí mismo como si estuviera borracho.

—Pero ¿qué barco es?

Burton señaló el más alejado: un remolcador en el que ondeaba la bandera británica.

Estaba soltando amarras.

Patrick levantó el BK y disparó por encima de las cabezas. La gente gritó y corrió. Se abrió un pasillo irregular entre la muchedumbre. Patrick tiró de Burton para pasar por él.

Se tambalearon y casi se cayeron, pero no dejaron de correr. Patrick ignoró lo mucho que le dolía el tobillo.

El remolcador había soltado la última amarra. En la borda, los infantes de marina blandían subfusiles Sten para repeler a los más osados.

—¡Alto! —gritó Patrick.

El agua alrededor del remolcador se agitaba con crestas espumosas provocadas por las máquinas de la embarcación.

Se detuvieron al borde del muelle y cayeron de rodillas.

—¡Esperad! ¡Por favor!

La gente se lanzaba al agua para intentar subir a bordo.

Los infantes de marina se dispusieron a defender el barco. Entre ellos había un hombre con un chaleco ajustado que daba órdenes.

—¡Farrow! —gritó Burton—. ¡Farrow!

Pero el remolcador ya zarpaba hacia mar abierto.

***

En la oscuridad, Neliah sintió que el rungiro le recorría el cuerpo. Bien. Se vio recuperando la trenza de pelo de Zuri. Matando a Uhrig. Luego elevó una oración a Mukuru. Le pidió que le diera la fuerza de los cielos, que aplacara el miedo si éste le llegaba al corazón.

Las luces de los nazis estaban cada vez más cerca. Oyó el tintineo de sus armas. Y sobre ellos, en la ciudad, otro ruido: fragor de artillería pesada. Las paredes temblaron.

Después de quitarse una bota, se metió en la riada de excrementos con el panga. La porquería le llegó hasta el pecho, la corriente le golpeaba las piernas. Le recordó al Lulua, la vez que lo había cruzado a nado con Zuri. Evocó su voz al comentar que le daba miedo que hubiera cocodrilos.

Ése era el único sitio en que Zuri vivía ahora: su memoria. El único sitio en que todos (ina, papai, Tungu, Bomani) vivían. Sí ella moría, también lo haría su recuerdo. Ya no habría ningún rastro de ellos, nada que entregar a los que vinieran después. Susurró más palabras a Mukuru. Tenía que vivir por ellos.

—¡Cole! Amerikaner!

Tenía los soldados de la calavera casi encima. Había tres, y Uhrig iba delante. Las sombras que proyectaban las linternas le surcaban la cara. Su arma se balanceaba delante de él. Neliah vio el valioso pelo colgado de su hombro.

El corazón le rugió, sediento de sangre.

Se hundió en el agua hasta la barbilla. Apestaba tanto que tuvo náuseas. Era peor que cuando se habían escondido en el pozo negro de su casa. Estos excrementos eran de desconocidos. Vio pasar flotando pedazos de madera, el cadáver de un gato.

Un soldado tropezó.

—Standartenführer, aquí hay algo.

Uhrig se detuvo.

El soldado recogió la bota de Neliah.

—¿Es de Cole?

Neliah se apretó contra la pasarela hasta tener los ojos a la altura de sus suelas. Sacó el panga del agua y echó la espalda atrás. Oyó gotear la hoja.

Uhrig arrebató la bota al soldado y le respondió:

—No, salvo que tenga pie de chica.

Neliah balanceó el arma.

El panga atravesó la pierna del nazista, que cayó sobre Uhrig, el cual apretó sin querer el gatillo. El túnel se iluminó un instante. Uhrig se lo quitó de encima y lo lanzó hacia el otro soldado. Otra ráfaga de disparos, alaridos. Olía a intestinos. Sólo Uhrig seguía en pie.

Neliah salió del fétido río y le asestó un golpe con el panga. Le hirió el tobillo. Uhrig dejó caer el fusil y se sujetó la herida con una expresión furiosa. Neliah blandió el panga y atacó de nuevo.

Un destello deslumbrante. Estrellitas en los ojos de Neliah.

Uhrig la había atizado con la linterna. El impacto le echó la cabeza atrás y le aplastó la nariz. Cayó en la cloaca y la corriente la arrastró. La boca y la nariz se le llenaron de heces.

Salió a la superficie, entre arcadas. Oyó que Uhrig saltaba al agua tras ella. Se sumergió otra vez, y dio vueltas y más vueltas. No había soltado el panga. Tocó el lodoso fondo con los pies.

Neliah tosió y escupió, intentando no tragar agua. Había llegado al final del túnel, donde habían dado media vuelta unos minutos antes. A través de los barrotes vio el mar, ondulante como el pelaje negro de un barungue. Se acercó a la pasarela y se impulsó para encaramarse a ella.

Una mano la sujetó por el cuello. Con violencia. Otra mano le aferró la muñeca y la obligó a soltar el panga, que cayó en la pasarela con un sonido metálico.

Sin sacarla a la superficie, Uhrig la arrastró por el río de aguas residuales.

Ella forcejeó agitando las piernas. Abrió los ojos y fue como hacerlo en un avispero. Un instante después, volvía a estar fuera del agua, con el aliento de Uhrig pegado a la oreja. Seguían entre los excrementos, con el agua circulando a su alrededor.

—¿Dónde está Cole?

No respondió. Los dedos le apretaron más el cuello. Se estaba asfixiando.

—¿Dónde está Cole?

—Se fue... sano y salvo.

—¿Dejando a la pobre negrita aquí sola? ¡Y un cuerno!

El nazi volvió a sumergirla en la porquería. Neliah creyó que no resistiría. Lanzó las manos hacia atrás con la intención de estrujarle la entrepierna.

Uhrig la apartó, riendo.

—Podemos jugar después. Ya te dije que me gustan algo peleonas. Pero primero, Cole.

—Jamás lo encontrará.

El alemán le dio un puñetazo en el vientre que la obligó a doblarse, con un dolor terrible en las entrañas.

Volvió a notar el aliento de Uhrig en la oreja.

—¡Escucha! ¿Oyes eso? Sobre nosotros.

Lo único que Neliah oía era su cuerpo esforzándose por respirar.

—Es el ejército alemán. Aplastaremos esta pocilga de ciudad en unas horas. Y detrás del ejército, los Einsatzgruppen. Ahí es donde yo tendría que estar ahora. —Volvió a apretarle el cuello—. En cuanto atrape a Cole podré regresar con ellos. Dime dónde está y te aseguro que recibirás un trato especial.

—Mi hermana. Usted la mató —replicó, viendo el pelo de Zuri colgado del hombro de Uhrig.

—¿Crees que me importa? He matado cientos de negros. Miles.

—Juré morir yo antes. Tendría que haber sido yo.

—Si tienes suerte, te enviaré a hacerle compañía. Ésta es tu última oportunidad. ¿Dónde está Cole?

—Zuri... nydi zembira! —dijo. Perdóname.

—¿Dónde está Cole?

No contestó.

Con un rugido de frustración, Uhrig la sumergió de nuevo en aquel río marrón. La sujetaba más fuerte aún. Neliah pataleó, golpeó el fondo, se revolvió con sus escasas fuerzas.

Tocó una bota de Uhrig. Le recorrió a tientas la espinilla hasta el tobillo en busca del sitio donde le había clavado el panga.

Sólo encontró cuero intacto. Era la otra pierna.

Le daba vueltas la cabeza. Vio formas oscuras, los espíritus de los muertos que la llamaban para que fuera con ellos. Había muchos. Tanteó en busca de la otra pierna, el otro tobillo. Encontró la herida.

Le clavó los dedos como si fueran lanzas.

Oyó el grito de Uhrig fuera del agua. La mano que le doblegaba el cuello aflojó su presa. Sacó la cabeza de entre la porquería, inspiró hondo.

Uhrig se sujetaba la pierna con los dientes apretados.

Neliah se abalanzó sobre él, levantando olas de asquerosa espuma. Intentó estrangularlo con ambas manos y, al hacerlo, recordó cuando Zuri le había alargado la mano en el tyndo. Vio el terror en los ojos de su hermana.

Rugió hasta que la garganta le quedó seca. Dejó que el rungiro la poseyera por completo.

Uhrig forcejeó como un poseso, golpeando el agua frenéticamente. Intentó apartarle las manos, pero ella no cedió ni un milímetro. El tiempo carecía de sentido.

Y al final el agua se calmó, salvo por el siseo de la espuma.

***

Neliah levantó a Uhrig y le desató con cuidado la trenza de Zuri del hombro. La sujetó con cariño y soltó el cuerpo del nazi en la cloaca. Quería que lo devoraran las ratas, que le royeran la cara.

Se dirigió a la pasarela, depositó en ella la trenza y sacó las manos para encaramarse. Rozó con los dedos el panga.

El agua se movió detrás de ella.

Uhrig emergió de golpe a la superficie.

Neliah se volvió con el panga a punto y bajó la hoja con todas sus fuerzas. Lo golpeó en medio de la cabeza y le enterró el filo hasta la nariz.

El cráneo del alemán se partió por la mitad.

La cara de Uhrig desapareció tras una máscara de sangre. Dos ojos blancos la miraron fijamente con rabia e incredulidad. Y, por fin, el vacío de la muerte.

Neliah recuperó el panga y dejó que el nazi se hundiera definitivamente en el agua. La corriente lo arrastró hasta los barrotes del final del túnel, donde osciló arriba y abajo.

Neliah salió del río de excrementos y se sentó en la pasarela con las rodillas dobladas. Pasó la mano por el pelo de su hermana para quitarle partículas de suciedad. Lo lavaría y lo limpiaría, lo perfumaría con aceite de mafuta como hacía ina cuando eran pequeñas. Lo llevaría junto a su piel hasta el último día de su vida.

—Te lo juro, Zuri —susurró, guardándose la trenza .con cuidado—. Hasta que me muera.

Mentalmente oyó una voz conocida que le respondía: «Lo sé, Neliah. Lo sé.»

Neliah. Era un viejo nombre herero. Se lo había puesto su madre. Significaba tenaz. Tenaz, enérgica, sensata. Todavía le quedaba vida para ser merecedora de él.

Oyó un estruendo en la calle: tanques. El túnel se estremeció. Oyó disparos de ametralladoras y explosiones de granadas en algún punto de la ciudad. Y bombardeos de artillería. Cada vez más violentos, extendiéndose por todas las calles, edificios y hogares. Luanda necesitaba un ejército que la defendiera. No un ejército de blancos ni de hombres como Penhor y Gonsalves, sino un ejército que conociera el pavor de Muspel, cuyo corazón rugiera como el de un héroe.

Neliah dirigió una última palabra a Mukuru: le pidió que cuidara de Burton y Patrick, que los ayudara a llegar a casa.

Y se incorporó a la batalla.

48

5.35 h

Burton se reía con un júbilo febril. Sentía el cuerpo reconfortado y distendido. Si Maddie hubiera estado allí, habría bailado un vals con ella por el embarcadero. Le habría pedido que se casara con él. Ella habría llorado y reído. ¡Sí! Le habría cogido la mano, llena de felicidad, y se la habría llevado a los labios. Y se le habrían desorbitado los ojos del susto.

En su interior, Burton oyó una voz como la de su padre que le advertía: «Son los efectos de la morfina, hijo. Ten cuidado, estate alerta.»

«Si no, jamás volverás a casa con ella.»

Gritó a Patrick, le hizo señas para que se reuniera con él. El americano se había abierto paso hasta el barco francés para suplicar a los legionarios que les dejaran subir a bordo.

No era necesario. El remolcador estaba volviendo.

Burton rio de nuevo. Vio a Farrow dirigirse gritando al puente para ordenar al capitán que diera la vuelta. Algunos marines habían bajado a un bote atado a estribor de la embarcación.

Patrick regresó cojeando y ayudó a Burton a levantarse. Al ver que el remolcador volvía, la gente se apiñó a su alrededor, un enjambre de personas presas del pánico. Más gente se lanzó al agua.

—No podemos acercarnos tanto —gritó Farrow—. Tendrán que saltar, comandante. Naden hacia el lado derecho, hacia el bote.

El remolcador se detuvo a unos seis metros del muelle, y sus hélices convirtieron en espuma el agua que lo rodeaba. Burton y Patrick saltaron.

El agua estaba fría, se ensañó en el muñón de Burton y le empañó la euforia. Nadó sin notar ningún impedimento en la mano izquierda, pero sí un ramalazo de dolor cada vez que golpeaba el agua con ese brazo. Parecía haber centenares de personas con ellos: un frenesí de brazos en movimiento, de caras feroces. Varias manos lo sujetaban, lo hundían. Le entró agua en la boca y la nariz. Se defendió para volver a salir a flote. Vio que Patrick llegaba al bote y subía a bordo.

Los infantes de marina abrieron fuego para contener a los nadadores que lo rodeaban. La espuma se enrojeció, como en Dunkerque. Nadó con todas sus fuerzas, forcejeó con las manos que tiraban de él. Casi había llegado cuando volvieron a hundirle. Un hombre le empujaba la espalda hacia abajo.

Usó el codo para quitárselo de encima, gwiwar, pero el golpe tenía poca eficacia en el agua, así que le metió los dedos en los ojos. Salió a la superficie, cogió aire, volvieron a hundirle. Oyó un burbujeo, un siseo de balas, gritos distorsionados. Ya no le quedaba aire, ni fuerzas para luchar...

Un remo golpeó la cabeza del hombre, que lo soltó y quedó, impotente, a merced del agua.

Burton notó una mano en el cuello de la camisa. Patrick lo sacó del agua con un enorme esfuerzo.

En cuanto ambos estuvieron a bordo, Farrow avisó al capitán. Los motores aceleraron y abrumaron a los nadadores cercanos.

El remolcador se alejó del muelle.

—¡Por Dios santo! —exclamó Farrow al ver el brazo de Burton—. ¿Qué ocurrió?

Como estaba demasiado exhausto para responder, Burton se limitó a sacudir la cabeza. Había unos cuantos civiles a bordo (una mujer joven con aspecto de matrona, hombres trajeados con sombreros panamá) que lo miraban con una mezcla de curiosidad y aprensión.

—¿Y Ackerman? Me dijeron que habían atacado el consulado.

Burton sacudió la cabeza otra vez.

—Ese cabrón —dijo Farrow. Apretó el puño y se golpeó la otra mano—. Sabía que violarían el alto el fuego. —Echó otro vistazo a la herida de Burton—. Enseguida llegaremos al barco de la Marina Real. Ellos le darán la atención debida.

—Gracias —logró decir Burton, jadeante aún—. Gracias por volver a buscarnos.

—No podía dejarlo allí, comandante. Aunque unos minutos más y tendrían que haber vuelto a casa a nado. —Se marchó.

Burton se puso el muñón bajo la axila y se sentó en la cubierta. El cerebro le seguía dando instrucciones a la mano. Podía sentir cómo los impulsos le iban de la cabeza al hombro, notar cómo los tendones del antebrazo reaccionaban. Y después, nada.

Patrick se dejó caer a su lado. Como los dos estaban demasiado agotados para hablar, se quedaron en silencio, viendo retroceder lentamente la ciudad en el horizonte. Un escuadrón de bombarderos Heinkel rugió sobre ellos, con sus motores a reacción hiriendo el cielo. A continuación, otro. Habrían llegado desde las enormes bases que la Luftwaffe tenía en Deutsch Südwestafrika. Fueron perseguidos por el fuego trazador de las baterías antiaéreas. Falló.

«¿Cuántas ciudades he visto así?», pensó Burton. Dunkerque, Tananarive, Stanleyville, Duala. ¿Cuántas más habría? Los nazis cambiarían el nombre a Luanda, como hacían con todas las plazas que conquistaban, como si no les bastara solamente con la victoria. Había que suprimir la historia. Pronto, la capital de Angola sería una Hitlerópolis más: una ciudad consagrada a un dictador envejecido al que ya no le importaba África. El embarcadero seguía agitado por un sinfín de cuerpos, sus aullidos eran más intensos que las bombas: la angustia de quienes han perdido toda esperanza.

Patrick se tapó las orejas.

—Pobres desdichados —comentó.

—Vacas gordas para los mercenarios —respondió Burton sin alegría.

—Dejamos a tantos atrás... Sólo porque no tenían nada, ni un centavo para pagarnos. —Sacudió la cabeza, asqueado—. ¿Nos perdonará Dios algún día?

—Dios nos dio a los dos por perdidos hace mucho —contestó Burton, mirando a su viejo amigo. Estaba pálido y sus labios tenían un tono azul púrpura; se sujetaba el costado—. ¿Te dieron, Chef ?

Patrick se apartó la camisa para dejar su cicatriz de Dunkerque a la vista. Un poco más allá, tenía una nueva herida cubierta de sangre coagulada.

—Sobreviviré —aseguró. Llevaba la Browning de Burton en la cintura. Se la dio—. ¿Y tú?

—¿Recuerdas lo que nos decías en la Legión? —preguntó a la vez que tomaba el arma—. Si duele, es que no es tan grave. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Pues no duele.

El remolcador siguió cruzando la bahía.

Burton sintió que la conciencia se le escapaba, como si se estuviera hundiendo en fango caliente. Pensó en la granja, en los árboles frutales. Vio los membrillos en los árboles, gruesos y dorados, a punto de ser recogidos. Recordó a Neliah. La oyó pronunciar su nombre. Burtang: Era tan joven y tan fiera... Le vino a la cabeza algo que Madeleine le había dicho una vez: las chicas son los mejores soldados; no son tan histéricas ni tan irresponsables como los hombres.

Esperaba que Neliah siguiera viva, que huyera de la ciudad, quizás a Mozambique... aunque la intuición le decía que se quedaría, que lucharía hasta su último aliento. Su compromiso con Zuri era tan fuerte como el juramento de un SS a Hitler. Más fuerte, en realidad: había surgido del amor, no del odio ni del fanatismo.

Burton notó que se alejaba más de la realidad, así que se incorporó y habló para mantenerse lúcido:

—Tenías razón. Desde el principio fue una trampa —explicó a Patrick.

—¿Te refieres a Ackerman?

—Iba mucho más arriba aún. Hasta lo más alto. Los británicos, los alemanes...

—¿Los alemanes?

—El mariscal de campo Arnim en persona, Cranley y muchos más. —Soltó una carcajada amarga—. Todo por el bien común.

—¿Quién es Cranley?

—Me quería muerto. A todos nosotros. —De repente, sujetó a Patrick por la camisa y lo acercó a él—. Tengo que volver a Londres —dijo, y su aliento olía a fiebre—. Necesito tu ayuda una última vez, amigo. Tengo que encontrar a Cranley antes que...

Las palabras no llegaron a salirle de la boca.

***

En el embarcadero, la multitud gritó enloquecida. La gente corrió como ñus huyendo de un depredador.

Burton se puso de pie para ver mejor.

Al instante corría hacia la parte delantera del barco, con la adrenalina otra vez disparada y Patrick a su lado. Llegaron a la timonera y subieron la escalera del puente hasta la cubierta superior.

—¡Acelere! —gritó Burton al capitán. Era un angoleño blanco, panzudo y sin afeitar.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Dónde está senhor Farrow?

—¡Hágalo!

—Ya vamos a diez nudos. Es peligroso correr más mientras no salgamos de la bahía.

Burton lo apartó de un empujón, se hizo con el mando y aceleró al máximo. El zumbido de los motores se convirtió en un gruñida.

—¿Será suficiente? —preguntó a Patrick.

—No lo sé, chaval. No lo sé.

Dos tanques con la calavera y la palmera de las Waffen-SS en la torreta habían aparecido en el embarcadero. Tras ellos, un camión lleno de soldados. Los cañones de los tanques estaban adoptando la elevación máxima.

El capitán se santiguó y mantuvo el acelerador al máximo.

Burton observó, esperó. Los cañones se seguían alzando. Se vio reflejado en la ventana del puente. Le devolvió la mirada un desconocido con la cara lastimada, la piel recubierta de suciedad y sangre. Los ojos ensombrecidos, medio muertos.

Uno de los tanques disparó un cañonazo. Un aullido cruzó la bahía.

Y se oyó una explosión.

Unas olas enormes se levantaron y lanzaron agua a la ventana. Burton se estremeció.

Un segundo cañonazo. Esta vez cayó tan cerca que zarandeó el remolcador.

—Mais rapido! —bramó el capitán. Ahora tenía la mano pegada al acelerador. Giró el timón varias veces.

Burton y Patrick se tambalearon hacia estribor y regresaron a la cubierta inferior.

—¿Qué coño está pasando? —preguntó Farrow.

Los infantes de marina se reunieron a su alrededor con una expresión sombría, nerviosos. Otros estaban disparando hacia los muelles. Burton deseó arrebatarles un Sten. Hubo un tercer cañonazo. Les cayó encima más agua, tan cerca que dejó empapado a Burton.

En el embarcadero, los alemanes habían bajado del camión. Abrieron fuego contra la gente para dejar espacio y poder llevar un par de balsas hinchables hasta el agua. Gracias al resplandor de los disparos, Burton vio a Hochburg. Se estaba quitando el guardapolvo y lo tiraba al suelo. Incluso desde esa distancia, se le veía el entusiasmo reflejado en la cara.

La primera embarcación con motor fueraborda fue botada.

—¡Más deprisa! —bramó Burton al capitán, aunque sabía que el remolcador iba al máximo—. ¡Más!

Salió una bocanada de humo de uno de los tanques. Un segundo después, el otro también disparó.

Burton trató de seguir la trayectoria del primer disparo contra el fondo ardiente de Luanda. Fue un movimiento sutil, casi invisible. Pero podía oírlo: un silbido más y más fuerte.

El proyectil rozó la embarcación: a babor, bajo el puente. Un estallido de astillas, seguido de un géiser de agua de mar.

El remolcador se zarandeó violentamente y todos salieron disparados.

Otro silbido. Más y más cerca.

El segundo proyectil sí los impactó de lleno y prácticamente partió la embarcación por la mitad. Escupió tablas enteras, fragmentos de acero y madera.

Burton rodó sujetándose el muñón. Se le revolvió el estómago y la bilis le subió a la boca. Se le clavaron astillas en la cara y los brazos. No había ninguna llama, sólo nubes de humo asfixiante. Los civiles que había visto antes (la mujer, los hombres con sombreros panamá) yacían tirados en cubierta. También habían muerto algunos infantes de marina.

El remolcador empezó a inclinarse peligrosamente hacia babor. Burton trató de ponerse de pie.

La segunda lancha neumática salía del muelle con Hochburg en la proa, cargando un BK44 cruzado en el pecho. La primera ya había llegado a la mitad de la bahía.

El cerebro de Burton estaba tan tocado como el remolcador. Se pellizcó el puente de la nariz para concentrarse. Los infantes de marina ilesos estaban adoptando posiciones alrededor de la borda, disparando. Gritó a Farrow:

—Comprueben si todavía podemos utilizar el bote. Patrick, ven conmigo.

Regresaron como pudieron hacia la timonera y se encontraron con el capitán, que bajaba la escalerilla.

—¿Dónde está la reserva de combustible? —preguntó Burton.

—Mi barco... mi barco. —Las lágrimas le resbalaban.

Burton lo sujetó por la camisa y tiró de él hasta que sus caras se tocaron.

—¿Dónde está el jodido combustible?

—Hay unos barriles en popa.

Burton y Patrick llegaron hasta ellos. El remolcador se escoraba cada vez más por estribor. Se hundía lentamente. Apartaron los barriles vacíos hasta que encontraron uno lleno. Lo llevaron rodando hasta donde varios infantes de marina estaban disparando. El esfuerzo casi superó a Burton.

—Necesito tu bayoneta —dijo al soldado más cercano, que se la dio sin apartar siquiera la mirada del arma.

La primera lancha se acercaba a babor, la tenían ya a apenas tres metros.

Burton clavó la hoja en el barril para abrir un agujero. Tonneaux de roumis lo llamaban en la Legión, una técnica para defender fuertes.

Patrick se arrancó una tira de la camisa. Burton la empapó en diesel y tapó el agujero con ella para preparar una mecha. Cada uno de ellos cogió el barril por un lado y se prepararon a subirlo a la borda.

—Vamos.

Jadearon. Pesaba demasiado.

—¡Ayudadnos! —gritó Burton a los infantes de marina.

Uno de ellos aguantó la parte central del barril. Jadearon de nuevo, pero lograron levantarlo... hasta que se les cayó de nuevo al suelo. Patrick gimió y se derrumbó con la cara colorada. Se sujetaba la punta del pie.

Tenían la lancha pegada a la embarcación y los soldados ya preparaban los cabos de abordaje. Burton oyó voces en alemán:

—Erschiessen! —«¡Dispárenles!»

Clavó otra vez la bayoneta en el barril y abrió otro agujero. El diesel salió a borbotones y se extendió por la cubierta.

—¿Está loco? —gritó el infante de marina.

Burton levantó el barril para que el combustible saliera más deprisa.

—¡Ahora! —ordenó luego.

Patrick se incorporó y los tres levantaron el barril hasta dejarlo sobre la borda del remolcador. Burton alargó la mano hacia Patrick.

—Encendedor —pidió.

—Neliah.

—¿Qué?

—¡Lo tenía Neliah!

Varios soldados de asalto escalaban por el costado del remolcador.

Burton empujó el barril por la borda. Golpeó a uno de los soldados y lo hizo caer a la lancha agitando piernas y brazos. La lancha dio un brinco y se zarandeó.

Burton sacó la Browning y apuntó al barril. Apretó el gatillo.

La explosión lo lanzó hacia atrás. La nariz y las mejillas se le secaron, el pelo se le chamuscó. Por todas partes llovían escombros. El combustible de la cubierta se prendió. Burton cruzó las llamas para alejarse de allí y notó que la ropa y la piel se le fundían. Patrick chocó con él, con su cuerpo humeante y sus manos llenas de ampollas.

Todo el lado de babor estaba en llamas. Los hombres se retorcían y se lanzaban al mar. Se oían gritos en alemán.

Y disparos desde estribor. De Sten y de BK44.

Burton se volvió hacia ellos. Vio que los infantes de marina eran repelidos; varios ganchos de abordaje volaron por encima de la borda. Agachó la cabeza.

Era la lancha neumática de Hochburg.

49

5.45 h

Esta vez Burton no tendría escapatoria.

Hochburg subió al remolcador que se hundía. Estaba inclinado cuarenta y cinco grados por estribor, con el otro lado en llamas. Olió el incendio, una interesante mezcla de alquitrán, madera y carne. Disfrutó de nuevo ese primer incendio en Togolandia. La cubierta estaba llena de heridos. Uno sujetó las botas de Hochburg y le pidió ayuda. Hochburg lo apartó con el cañón del BK44. Escudriñó la embarcación con la mirada.

Vio a Burton y Whaler en la timonera. Subían la escalerilla hacia el puente mientras las llamas les lamían las piernas; un infante de marina los ayudaba. Burton parecía derrotado: tenía la piel manchada de sangre, iba cubierto de andrajos humeantes. Cada movimiento debía de resultarle dolorosísimo.

Por un momento Hochburg casi le tuvo lástima, como se la tendría a un perro herido cuando lo más caritativo era dispararle una bala en la cabeza. Entonces el aire le anegó el olfato otra vez.

Se volvió hacia los soldados que seguían en la lancha neumática. Eran seis.

—Hauptsturmführer, suba a sus hombres a bordo con las MG48. Concentren todo su fuego en la timonera. Los eliminaremos.

Uno de los comandos empezó a ascender; los demás se quedaron donde estaban, el Hauptsturmführer entre ellos. Se movían inquietos con el fuego reluciéndoles en la cara.

—¿A qué están esperando?

—Herr Oberstgruppenführer, el remolcador se está hundiendo... ¡Es un suicidio!

Hochburg apuntó a la lancha y disparó a fin de perforarla. Acto seguido se oyó la fuga de aire por los reventones y la balsa empezó a hundirse. Los soldados la abandonaron como pudieron.

Tomaron posiciones a lo largo de la cubierta inclinada como artilleros en la pendiente de una montaña. No había donde cubrirse; todo había resbalado, ardiendo. Hochburg avanzó hasta la proa y observó cómo se cargaban las MG48. El agua le lamía las botas. Burton se había escondido en la timonera.

—Oberstgruppenführer! —El soldado que estaba a su lado le señaló el otro lado del remolcador.

Debajo de la timonera, un hombre con chaleco se subía a un bote de remos.

—Olvídense de él —dijo Hochburg—. Sólo quiero a Cole.

Dio la orden de abrir fuego.

***

—¡Vamos, macho! —dijo el infante de marina que estaba en lo alto de la escalera—. Ya estás llegando.

Burton subía hacia él, pero con torpeza, como si nunca hubiera subido nada en su vida, entorpecido por el muñón en cada peldaño. Unos puntos de sangre le habían aparecido en el vendaje y empezaban a extenderse y unirse entre sí. Los efectos de la morfina estaban remitiendo. El brazo, entumecido, le picaba donde tendría que estar la mano, y el antebrazo le dolía. Olía a piel chamuscada. Tras él, Patrick resoplaba y maldecía.

Con la ayuda del infante de marina llegaron al puente. Todo estaba en un ángulo absurdo y crujía. El suelo se veía regado de sangre. El capitán estaba boca abajo, empalado por un trozo de metal puntiagudo.

Burton cruzó la puerta y se arrastró hasta la ventana que había al otro lado. La abrió y miró fuera. Vio el casco del remolcador, ya fuera del agua. Y más allá, el bote.

—¡Farrow!

Éste había encontrado unos remos y los estaba poniendo en su sitio.

—Listo para zarpar, comandante.

—Prepárese, ya vamos...

La timonera recibió el súbito impacto de un obús.

Burton se lanzó al suelo. Oyó el ruido inconfundible de las MG48. Los tabiques y las mamparas del puente se agrietaron y cedieron, las ventanas se desintegraron. Burton se protegió la cara, creyó que le iban a explotar los tímpanos.

El infante de marina se incorporó y segó la cubierta con su Sten. Pero al devolverle el fuego le volaron la caja torácica. Burton pasó sobre él, a través del granizo de cristal, hacia Patrick.

Las MG dejaron de disparar.

Burton oyó el repiqueteo de los cargadores. Las estaban recargando. Cogió el Sten del infante de marina, se lanzó al suelo y disparó a través de la ventana. Gritos. Y de nuevo las MG. Las balas convirtieron la timonera en un colador.

—¡Patrick! —gritó Burton—. Tenemos que llegar hasta Farrow. Cuando vuelvan a recargar. Tú ve delante, yo te cubriré.

Patrick no se movió.

—¡Comandante Whaler!

Esta vez Patrick se volvió en el suelo y soltó una especie de carcajada. Tenía la cara contraída, las fosas nasales dilatadas, las pupilas convertidas en puntitos diminutos. Y se sujetaba el vientre para contener los intestinos.

—¡Dios mío, Chef! —exclamó Burton—. ¿Puedes moverte?

—A este viejo loco todavía le queda vida. —Le bajaba sangre por el mentón.

—Te cubriré.

Otra carcajada esperpéntica antes de arrebatar el Sten a Burton.

—No con una sola mano. Ve tu primero.

—Ni hablar.

—Soy mejor tirador, ¿recuerdas?

De repente, el remolcador se inclinó más abruptamente. Pareció que se partían cables de acero en alguna parte.

—«¡Comandante! —Era Farrow, que lo llamaba—. Por el amor de Dios, hombre. ¡Vámonos!

—Vete, chaval —dijo Patrick a la vez que le daba un empujón.

Burton no se movió.

—Te seguiré, te lo prometo. Tengo que reunirme con Hannah. Pero ve tú primero... Los temerarios antes que los veteranos esta vez.

Burton sabía que estaba mintiendo. Se alejó sin dejar de mirarlo a través de la bruma de la metralla. Patrick aferró el arma, apuntó y empezó a disparar ráfagas rápidas. Letales, como siempre.

Y entonces se hizo el silencio.

Las MG48 habían dejado de disparar otra vez.

Burton oyó el crepitar del fuego que seguía devorando el remolcador. Hombres que gemían; Patrick que jadeaba con el arma en la mano. En el muelle, el fragor de los disparos de artillería. Pero nada que indicara que recargaban las ametralladoras.

Una voz se elevó por encima de los demás sonidos, una voz que llevaba décadas persiguiendo a Burton. Una voz de barítono:

—Mis hombres están muertos. Muertos o heridos. Son una sarta de inútiles. Sólo quedamos tú y yo, Burton. Quieres saber la verdad sobre Eleanor, quieres matarme... pues aquí estoy.

—¡Vete! —le siseó Patrick.

A Burton se le habían paralizado todos los músculos.

—Hasta tengo tu cuchillo de plata —prosiguió Hochburg—, preparado para clavármelo en el corazón. —Rio—. ¿No leímos juntos una vez un cuento así? ¿Una fabulita trillada sobre unas habichuelas y una venganza?

—¡Vete! —repitió Patrick.

Burton sacó la Browning. Le quedaba una bala. Pensó en su madre. Pensó en Madeleine, en el hijo que esperaban. Iba a ser una niña, una hermanita para Alice. De algún modo lo sabía.

Patrick sacudió la cabeza. Tragó saliva con fuerza. No podía respirar sin abrir la boca.

—Te estoy esperando —dijo Hochburg entonces.

Burton se puso de rodillas y se agazapó bajo la ventana con el cuerpo totalmente tenso.

—Si sales ahí fuera —le advirtió Patrick—, todos habremos muerto para nada.

Burton levantó la Browning.

—Sal, y yo mismo te mato —aseguró, moviendo el Sten hacia él—. Te lo juro.

Ninguno de los dos se movió. Sólo se oía el fragor de las llamas. Del remolcador hundiéndose.

Burton levantó la pistola y le sacó el cargador. Se lo lanzó a Patrick, se agachó hacia él y tras besarle con cuidado la frente, le susurró simplemente:

—Es hora de volver a casa.

***

Hochburg se dio golpecitos en el muslo con el cuchillo sin apartar la vista de la puerta, esperando que Burton saliera.

Tenía la otra mano hacia abajo para indicar al artillero que no disparara. Los dos hacían esfuerzos para conservar el equilibrio mientras el barco se seguía escorando. Los demás hombres yacían sin vida o desangrándose, y sus cuerpos se iban sumergiendo en el mar. El agua ya cubría a Hochburg por encima de las rodillas. Y subía deprisa.

Delante de él se oía el ruido de madera contra madera, voces ininteligibles.

—Lo arriesgaste todo en la Schädelplatz para averiguar la verdad —gritó Hochburg, para incitar a Burton a salir—. Ahora te la diré. Sólo tienes que cruzar esa puerta.

—¿Cómo sé que puedo fiarme de ti?

Al oír la voz de Burton, Hochburg se estremeció. Ya no tenía el timbre juvenil de un niño, sino la entonación áspera de un hombre. Lo imaginó gritando cuando las llamas lo abrasaran. Como Dolan, como los negros.

Enfundó el cuchillo y cogió un trozo de metal del barco. Lo lanzó a un lado.

—¿Has oído? —preguntó cuando aterrizó ruidosamente—. Es tu cuchillo. No voy armado. Lucharemos como hombres. —Se dirigió en voz baja al artillero—. Recuerde que lo quiero vivo. Apúntele a las piernas.

Esperaron. Hochburg notó que una sola gota de sudor le bajaba por la espalda.

La puerta se abrió de golpe. Una descarga de tiros.

El artillero devolvió el fuego, pero al punto se desplomó sobre su arma, ametrallando la cubierta sin ton ni son. Cuando levantó el brazo para protegerse, Hochburg vio que alguien salía por la ventana lateral de la timonera; no pudo ver si era Burton. La figura bajó por el casco y saltó al bote que esperaba.

Hubo movimiento de remos.

Hochburg apartó al artillero de un puntapié y recogió su MG48. Disparó primero al bote y después a la timonera. Llegó otra descarga desde la puerta, pero esta vez los disparos fueron demasiado altos. Hochburg oyó cómo pasaban por encima de su cabeza. Ahora era invencible.

Se acercó a la escalera y rugió mientras vaciaba el último cargador en el puente. El fuego lo había rodeado y se estaba propagando paredes arriba. Al subir, los peldaños le quemaron las manos. Una vez arriba, tiró de la puerta.

Sacó la Taurus y la amartilló.

El puente era un mosaico de sangre y cristales rotos. Entró sin precauciones, con pisadas que crujían. Había un infante de marina muerto, un hombre gordo ensartado en una especie de estaca. Y, cerca de él, un tercer cuerpo, boca abajo, con el brazo describiendo un ángulo extraño bajo el pecho.

Hochburg lo apuntó con la pistola y giró el cuerpo.

Era Whaler. Muerto.

Había dedicado sus últimos instantes a dibujar una forma entre los cristales rotos que tenía bajo el cuerpo. Una letra H irregular. Hochburg se quedó mirando la cara del americano. Tenía una leve sonrisa irónica en los labios. Parecía burlarse de él.

El puente estaba rodeado de llamas. Hochburg salió por la ventana y escudriñó la bahía. Vio el bote de remos dirigiéndose mar adentro; apenas distinguía al remero, pero a su lado iba Burton Cole.

Soltó un sollozo de rabia y frustración incontroladas. La angustia de un verdugo burlado, con el mundo sin enderezar. Disparó la pistola, pero ya tenía a Burton fuera de su alcance. Torció el gesto cruelmente.

Había una última forma de herir al muchacho.

***

Burton temblaba, agazapado en el fondo del bote. Sujetaba débilmente la Browning. Notaba el marfil frío en la mano, el último consuelo que le quedaba.

Farrow remaba con tanta fuerza que los hombros le sobresalían del chaleco.

—Ya veo la fragata, comandante. La Ibis.

Burton se volvió y divisó una flotilla de navíos con enseñas de varias nacionalidades y luces parpadeantes. Tan acogedoras como las velas que Madeleine encendía durante la Januká.

Miró de nuevo el remolcador. Ya casi se había hundido del todo, sólo el techo de la timonera seguía a flote. Estaba ardiendo, y también el diesel que flotaba a su alrededor. Un halo de llamas. Y en el centro: Hochburg.

—¿Quieres saber la verdad, Burton? —bramó—. ¿Quieres saber qué le pasó a tu madre?

Burton se tapó una oreja y notó el metal frío de la pistola en la cabeza. Pero la otra mano (el muñón) no podía tapar la voz de Hochburg. Reverberó por el agua, más alta que las bombas que caían en Luanda.

—Eleanor lo hizo por ti. La violaron, la apalizaron y la abandonaron en una playa solitaria para que muriera. Tienes las manos manchadas con su sangre, Burton. No yo, ni los malditos negros. Ni Dios en toda Su sagaz brutalidad. La verdad es que murió por tu culpa. ¡Por tu culpa!

Las palabras le retumbaron a Burton en la cabeza. No cómo ni por qué, sólo una acusación. «Por tu culpa.» Una procesión de voces vociferaron lo mismo: su padre, Patrick, el resto del grupo, Cranley. «Por tu culpa. Por tu culpa.»

Se sintió vacío, sin lágrimas. Siguió con la Browning apoyada en la cabeza.

El remolcador se hundía bajo las olas, el fuego desaparecía, convertido en espirales de vapor. El agua cubría a Hochburg hasta el pecho. Pero él no parecía darse cuenta; siempre le había gustado el agua, era un buen nadador. Su boca exhibía una expresión de odio.

—Te encontrare, Burton. Te encontraré dondequiera que vayas. Tienes mi palabra.

El remolcador desapareció engullido por un caldero de espuma. Sólo dejó una capa de diesel ardiendo y restos del naufragio. Burton echó un último vistazo a Hochburg. La cabeza esquelética y el rostro crispado. Los ojos negros. Justo como él los recordaba en sus pesadillas.

Negros como la capucha de un verdugo.

50

Fragata "Ibis", océano Atlántico

21 de septiembre, 5.55 h

Farrow y cinco marineros subieron a bordo a Burton como si portaran un féretro. Las manos de unos desconocidos cargaron con cuidado su cuerpo y lo depositaron en cubierta con la Browning sobre el pecho. Los efectos de la morfina ya habían remitido y el muñón le dolía. No tanto como esperaba, más bien como la quemadura de un día... pero cada vez más. Tenía la sensación de haber sufrido una pérdida irreparable. Tenía el rostro lívido y carbonizado.

—Voy a buscar al médico —dijo Farrow, y se abrió paso entre los pasajeros.

Burton se incorporó. Le pusieron una manta sobre los hombros y una taza de té negro en la mano ilesa.

El barco estaba abarrotado: hombres con semblantes arrugados y sudados, mujeres demacradas con críos pegados a sus faldas, todos blancos. Olía a perfume viejo, a cuerpos sin lavar. Se mantenían alejados de Burton, como si tuviera algo contagioso, pero sus voces eran claras. Inglesas en su mayoría, pero también portuguesas, afrikaans, algún que otro acento americano. Todo el mundo parecía hablar a la vez; como si eso fuera a mantenerlos a salvo. Un murmullo de Babel sobre noticias oídas a medias:

«Los boches han invadido Rodesia del Norte... Los han hecho retroceder en la frontera... Los chicos del Octavo Ejército... Montgomery dejó su retiro... Ya hemos entrado en Kongo... Estamos amenazando con seguir hasta la misma Stanleystadt si es necesario... Eso enseñará a esos cabrones a no meterse con nosotros... Germania está exigiendo un alto el fuego inmediato y Hitler está furioso...»

A Burton ya no le interesaba; que se mataran entre ellos si era lo que querían. África siempre había tenido una sed insaciable de sangre. Le daba igual si rompían el Tratado de Casablanca, si Hochburg triunfaba o fracasaba, si vivía o moría. En cuanto a sus palabras de despedida, se negaba a planteárselas siquiera: eran puras mentiras.

¡Mentiras!

Ahora lo único que le importaba era llegar a casa. A casa y con Cranley.

Los motores se pusieron en marcha en la sala de máquinas y las vibraciones le recorrieron el cuerpo hasta el hueso de la muñeca. El dolor fue insoportable.

Tomó un trago de té y tuvo arcadas. Era tan dulce que hasta Maddie lo habría tirado. Dejó la taza, recostó la cabeza y observó Luanda.

El horizonte se había llenado del rosa y el gris perla del amanecer, pero la ciudad permanecía aún oculta en la penumbra. Los bombardeos seguían retumbando sobre ella, y la luz del nuevo día daba brillo a sus alas. Entre los edificios llameaban explosiones. Mantos de humo. Una pantalla para esconder la obra del vivisector. La bahía estaba prácticamente vacía; las pocas embarcaciones que todavía quedaban la cruzaban a toda velocidad. Las gaviotas bajaban en picado y revoloteaban sobre el agua. No había ni rastro del remolcador ni de Hochburg. Burton intentó localizar el lugar donde se había hundido, la última morada del Chef. Se lo describiría a Hannah si llegaba a conocerla.

Hurgó en su interior en busca de alguna emoción. No encontró nada. Estaba demasiado cansado, demasiado vacío. Ya lloraría a Patrick después. Cuando África fuera una mancha borrosa y lejana en el horizonte.

De momento, recordó lo sucedido en el despacho de Ackerman, aquella mirada de desconcierto en el rodesiano.

—Me envió a su granja. Estaba hecho un basilisco. Nunca lo había visto así. Normalmente, es la contención en persona.

—¿Quién? —había preguntado Burton.

—Insistió en que usted sustituyera a Dolan. Sin dar ninguna explicación.

—¿Quién?

—Mi superior. Cranley.

Ackerman había sido todo el tiempo portador de Hiobsbotschaft. Del Antiguo Testamento, noticias de Job. La clase de noticias que preferirías no recibir nunca.

El temblor del barco era cada vez más insistente. Notó una ráfaga de aire salado... y la fragata se puso en marcha proa al Atlántico.

Burton llamó a un marinero que pasaba a su lado.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó—. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Gran Bretaña?

El marinero retrocedió un paso al ver el muñón ensangrentado.

—¿Cuánto?

—Diecisiete días.

Burton anheló que el barco fuera más deprisa.

Durante todo el tiempo de su periplo africano persiguiendo fantasmas, el peligro real había estado en casa. Cranley había tendido su trampa: había enviado a Burton a Kongo a una muerte inevitable. ¿Qué venganza habría llevado a cabo en Inglaterra?

Jared Cranley: el marido de Madeleine.

Se imaginó a Maddie en la granja. Metida en la cama, acariciándose el vientre donde se gestaba una nueva vida, con todos los cerrojos de puertas y ventanas cerrados. Volvería a su lado y le apretaría la mano como había hecho la última noche que pasaron juntos, estremeciéndose de ternura, con sus dedos suaves y delicados entrelazados con los de él.

Retuvo la imagen todo el rato que pudo, pero unas oleadas de negrura lo cubrían sin cesar. Trató de mantener los ojos abiertos. El dolor del brazo se le extendía, le llegaba al tórax. Notó un sabor a azufre en la boca.

Se metió la muñeca herida bajo la axila. Sujetó la Browning vacía.

La fragata dejó atrás Luanda, se alejó del sol naciente y puso rumbo al oeste. Hacia la oscuridad y el largo viaje a casa.

Nota del autor

Aunque esta novela está basada en planes documentados que los nazis tenían para el continente, es mayormente una obra ficticia. Con ese fin, he simplificado determinados aspectos de la historia en bien de la narrativa.

El primer acercamiento importante de los nazis a África tuvo lugar en mayo de 1934, apenas un año después de llegar al poder, cuando fundaron la Oficina de Política Colonial, o Kolonialpolitisches Amt. Su objetivo era luchar por los territorios que Alemania había perdido después del Tratado de Versalles y, según palabras de Hitler, «insistir activamente en los trabajos preliminares para una futura administración colonial». La planificación sistemática empezó la primavera de 1939.

A pesar de ello, Hitler no se ocupó de África hasta 1944, después de que la Unión Soviética hubiera sido derrotada. Cuando cayó Francia en junio de 1940, el Reich parecía invencible, lo que precipitó los acontecimientos. Ese verano, la fiebre colonial afectó a los nazis. La Wehrmacht seleccionó diez batallones para la conquista prevista (precursora del Afrika Korps), diseñó armas y uniformes tropicales. Empezaron a impartirse cursos de entrenamiento para el Servicio Colonial en la Universidad de Hamburgo. En otros sitios, se planificaba la construcción de plazas fuertes prefabricadas y se estaba creando un vehículo multiterreno que podría usarse en cualquier parte de África.

La Kolonialpolitisches Amt, junto con el Ministerio de Asuntos Exteriores y la Kriegsmarine (la Marina), empezó a distribuir memorandos secretos en los que se detallaban las ambiciones de los nazis para el continente. En todos ellos figuraba la recuperación de las antiguas colonias alemanas y la creación de Mittelafrika, un bloque compacto de territorio que se extendía desde el Atlántico hasta el índico. Se esperaba que estas tierras pudieran obtenerse negociando, en caso contrario, sería necesario el uso de la fuerza. Ya en 1937 se hablaba de «apropiarse» Angola (véase Memorandum de Hossbach).

El más extensivo de estos documentos secretos es el Memorando de Bielfeld, del 6 de noviembre de 1940. En él, se proponía la toma del Congo belga y del Congo francés, del África Ecuatorial Francesa y de una gran parte del África Occidental Francesa; también se sugería hasta cierto punto incorporar Nigeria, Kenia y Rodesia del Norte. Las bases navales estarían en Dakar, Conakry y las islas Canarias, mientras que Madagascar se reservaba como futuro «vertedero» de judíos. Se explotarían los recursos naturales de esta área inmensa para construir el imperio europeo de Alemania.

Nada de esto sería posible, por supuesto, si existía un conflicto con Gran Bretaña. Desde las páginas de Mein Kampf, Hitler esperaba llegar a un entendimiento con los británicos e hizo sucesivos acercamientos a tal efecto. Lo sorprendió y decepcionó que Gran Bretaña le declarara la guerra en 1939.

¿Podría haberse producido otro resultado? En los setenta años posteriores al estallido de la Segunda Guerra Mundial, el mito del «momento de gloria» ha arraigado tanto en el imaginario británico que cuesta imaginarse una alternativa. En aquel momento la situación no estaba tan clara. En noviembre de 1939 el Partido Laborista (entonces en la oposición) era partidario de negociar con Hitler para poder conservar el Imperio británico; el primer ministro Chamberlain tenía constancia de que la opinión pública estaba tres a uno a favor de la paz. De los cinco miembros del Gabinete de Guerra, dos estaban a favor del establecimiento de la paz con Alemania. El más destacado era el ministro de Asuntos Exteriores, lord Halifax, que estuvo a punto de ser primer ministro después de que Chamberlain dimitiera. Dadas otras circunstancias, es posible imaginar que Halifax y Hitler se reunieran para acordar «una división del mundo», tal como el Führer esperaba.

La actitud de Hitler hacia África era característicamente esquizofrénica. A veces efectuaba declaraciones grandilocuentes (como las del epígrafe de este libro). En otras ocasiones se mostraba displicente: «la única colonia que recuperaría sería Camerún, nada más».

Más inquietante fue que en enero de 1941 permitió a Himmler establecer un centro de entrenamiento para las colonias en Berlín, y un segundo en Viena al año siguiente. En este momento, el Reichsführer dejó claro que las SS serían responsables de las políticas para África, lo que marginaba a la Kolonialpolitisches Amt. Es imposible saber qué habría pasado en su totalidad, pero si tomamos como modelo la Europa ocupada, parece inevitable que los camisas negras de Himmler hubieran dominado a expensas de la administración civil y del ejército. Los gobernadores generales tendrían un poder casi ilimitado. En un entorno así, alguien como Walter Hochburg habría prosperado.

Los nuevos dueños de África planearon ciudades que se adherían a la teoría de la «sarta de perlas» de Himmler: núcleos de civilización en medio de terreno agreste, unidas por una autopista. La Oficina Central de Economía y Administración de las SS controlaría la mano de obra, la industria, la agricultura, la silvicultura y la minería. Encontrar alemanes suficientes para colonizar la tierra era un grave problema, pero en 1940 los expertos raciales de las SS estaban peinando el mundo en busca de «étnicos» (sólo en Estados Unidos y América del Sur fueron identificados cinco millones y medio de descendientes). En cuanto a las poblaciones indígenas de África, su destino sigue siendo ambiguo. La KPA planeaba un sistema relativamente benévolo de trabajo obligatorio. Las SS querían poner fin al «negrofilismo blando»; promovían «la consolidación y la redistribución étnica» de modo que aquellos «que no eran aptos para el trabajo duro fueran totalmente eliminados». En próximos libros volveré a abordar este tema.

Quienes deseen tener un relato más detallado de una posible África nazi deberían leer Dream of Empire: German Colonialism de Wolfe Schmoker, publicado por Yale en 1964. También recomiendo Hitler’s War Aims, vol. II, de Norman Rich (Andre Deutsch, 1974) y World in Balance de Gerhard Weinberg (Univesity Press of New England, 1981). Hitler’s Empire de Mark Mazower (Allen Lane, 2008) ofrece una descripción realista de la Europa nazi, a la vez que da una idea de la burocracia, el caos y el terror que podría haber supuesto en otras partes.

Agradecimientos

Escribir es un oficio solitario, de modo que soy afortunado de haber recibido el aliento de muchas personas durante los años que dediqué a este libro.

Por su apoyo, consejo e inspiración en las etapas fundamentales de mi carrera de escritor, me gustaría expresar mi gratitud a: William Boyd, Linda Christmas y John Higgins, Julie Gray, Nigel de la Poer, Joanne Saville, Mike Shaw, Sol Stein y John Whitcombe. Por desgracia, algunos de esta lista ya no están entre nosotros. Ahora bien, me gusta pensar que su influencia perdura.

Por su ayuda técnica, doy las gracias a: Colne Valley Railway, Susan Curtis, Elizabeth Ferretti por revisar mis traducciones, Harry Hine, Pedro Jacinto, Peter Rosenfeld, del St. Mary's Hospital, de Londres, por resolver mis dudas sobre la amputación, John Smith, de la Legión Extranjera Francesa, y a la SOAS Library. Por todo lo referente a Estados Unidos a: Norm Benson, Dick Custin, CL Frontera y Alan Hutcheson. Estoy especialmente en deuda con Jennifer Domingo, extraordinaria bibliotecaria que me ayudó a localizar varios textos poco conocidos; Dominique Hardy, por todo su trabajo en Luanda (antiguamente Loanda); y al teniente coronel Kenneth Mason por su estudio exhaustivo del Congo en la década de 1940. Como es de rigor en estos casos, cualquier error que contenga el texto es mío.

Gracias también a: Tom Bolon, el cacahuetes, Bob Burke, Andreas Campomar, Robin Carter, Sheila Dalton, Andrew Dance, Katharine D'Souza, Samar Hammam, Douglas Jackson, Peter Jones, Laura Macdougall, Lorraine Mace, Sara O'Keeffe, Sarah Jane Page, Edward Parnell, Robin Porter, Lexi Revellian, Gemma Rougier, Susan Sellers, Edward Smith en youwriteon.com, Justine Windsor y a todo el mundo del Writers' Centre Norwieh/Escalator Literature 2007, en particular a Katy Carr, Chris Gribble y Leila Telford. Sarah Bower y Alex Scarrow se merecen una mención especial.

Escribí este libro con la ayuda de una beca del Arts Council England.

Finalmente, un sentido agradecimiento a: Katharine McMahon, por su perspicacia y su orientación; Jonathan Pegg, mi agente, por su compromiso constante con este proyecto; Lorrie Porter, por encontrar siempre tiempo para leer el manuscrito cuando no había tiempo para nada más; Nick Sayers, por defender el libro en Hodder, y por último, pero no por ello, menos importante, Alice Louise Milton, sin quien nunca habría regresado a África.