Cuando la joven arqueóloga Afdera Brooks acude al lecho de muerte de su abuela, una excéntrica millonaria, coleccionista de obras de arte, recibe como legado las pistas para llegar a una caja de seguridad de un banco americano donde se custodia un antiquísimo manuscrito.

Afdera emprende un viaje por medio mundo para desentrañar el contenido de ese misterioso documento que culminará en Venecia, el laberinto de agua.

Desde el Vaticano, el maléfico cardenal Lienart hará lo imposible para que la verdad que se esconde en el maltrecho pergamino no salga nunca a la luz.

Eric Frattini

El laberinto de agua

ePUB v1.0

Mónica 15.12.11

A Hugo, lo más valioso para mí, por darme cada día de su vida su amor y alegría. Le agradezco también el haber corregido mi mal italiano.

A Silvia, por su amor, por la tranquilidad que me transmite y por su apoyo incondicional. Sin ella no podría escribir.

Si no se nos hubiera enseñado cómo hay que interpretar

la historia de la pasión de Cristo, ¿habríamos sabido decir,

basándonos sólo en sus acciones, si fue el envidioso Judas

o el cobarde Pedro quien amó a Jesús?

GRAHAM GREENE, El fin de la aventura (1951)

I

Alejandría, año 68 de nuestra era

En una aislada y humilde choza del barrio oriental de Alejandría, iluminada tan sólo por unas pequeñas lámparas de aceite, un anciano permanecía inmóvil en su lecho de muerte. Junto a él se encontraba Eliezer, su fiel discípulo, antaño un rico comerciante de telas de Judea que había abandonado su negocio para seguir a su maestro.

Los protagonistas de la tragedia vivida treinta y cinco años atrás ya no existían. Habían transcurrido poco más de tres décadas desde que Jesucristo fuera crucificado en el Gólgota; veinticuatro años desde que el prefecto del Imperio, Poncio Pilato, fuera desterrado a la Galia por el emperador Calígula y se suicidara; veinte desde que Caifás, presidente del Gran Sanedrín, falleciese en extrañas circunstancias.

Once de los doce discípulos que acompañaron al maestro en aquella Ultima Cena en el barrio de Sión habían corrido la misma suerte. Pedro había sido crucificado boca abajo justo un año antes en Roma por orden de Nerón; Bartolomé se dirigió a Turquía, donde unos bandidos lo despellejaron vivo; Tomás enfermó y falleció en un suburbio de la India; Mateo, después de disfrutar de una larga vida y de difundir el mensaje de su maestro en Etiopía, Persia y Macedonia, murió plácidamente; Santiago fue martirizado por orden del sumo sacerdote Ananías y arrojado vivo desde un acantilado; Andrés, hermano de Pedro, fue crucificado en la ciudad griega de Patras; Santiago el Mayor sería degollado por orden de Herodes Agripa; Juan, hermano de Santiago, quemado en aceite hirviendo por orden de Domiciano; Felipe, crucificado por orden del procónsul de Roma en la ciudad de Hierápolis; Judas Tadeo fallecería en el norte de Persia, y Simón el Zelote moriría mártir, en la costa del mar Negro.

En la memoria del anciano aún permanecía vivo el recuerdo de su maestro y la conversación que ambos habían mantenido antes de que comenzara la cena de Pascua. Se acordaba perfectamente de cómo, tras la detención de su maestro, Simón el Cananeo, antiguo miembro de los zelotes, había intentado matarle por orden de Pedro. Estaba seguro de que Pedro había obrado de tal modo con el fin de que desapareciera cualquiera que pudiera poner en duda su liderazgo tras la muerte del maestro. Pedro convenció al resto de los discípulos de que había sido el anciano que ahora yacía en aquel pobre camastro quien había entregado al Hombre a los sacerdotes del templo.

Entre la lucidez y el delirio causado por la fiebre, el moribundo intentaba recordar el momento en que Simón el Zelote había declarado haber visto a Pedro hablar cerca del templo con Jonatán, el jefe de la guardia, justo antes de la cena de Pascua. Pero después del apresamiento de su maestro en Getsemaní los acontecimientos se precipitaron tan rápidamente que nadie volvió a preguntarle a Simón por aquel extraño encuentro entre el jefe de la guardia del Templo y Pedro.

Para el anciano, el único superviviente de los trece comensales que habían asistido a aquella cena, esa conversación se había convertido en una de las incógnitas que le acompañarían hasta el momento mismo de su muerte en aquel oscuro y solitario rincón del norte de Egipto.

Eliezer rompió el silencio de sus recuerdos. Intentó incorporarle en el camastro para darle un poco de agua en un recipiente de barro, pero se ahogaba.

—Fiel Eliezer, tú debes ser el heredero de mi palabra —sentenció.

—Está bien, maestro, pero intente beber un poco de agua —replicó resignado el discípulo.

El anciano consiguió apartar bruscamente el recipiente de sus labios y se dirigió a su discípulo:

—Eliezer, coge pliegos de papiro y escribe lo que voy a relatarte. Si muero sin revelarte las palabras que me dijo mi maestro antes de ser apresado y condenado, jamás los herederos de su palabra podrán conocer la verdad. Si fallezco, esos hechos morirán conmigo —dijo con cierto aire de misterio.

—Está bien, maestro, pero debería descansar un poco —pidió.

—De ninguna manera —protestó el anciano—. Dentro de poco tiempo ya no estaré entre los vivos y he de dar a conocer sus palabras antes de mi muerte para que sus seguidores sepan de la misión que me asignó. Necesito que copies mis palabras fielmente, tal y como te las dicto, tal y como Él me las transmitió.

Eliezer salió de la choza y regresó al poco rato con pliegos de papiro, pequeños frascos de tintas y varios cálamos. Colocó una mesa baja de madera justo al lado del lecho de su maestro, se sentó en el suelo y comenzó a escribir las palabras del anciano.

—Mi nombre es Yehudah. Nací en el pueblo de Is-qeriyyot, en la región de Ghor. Fui apóstol de Nuestro Señor, y le seguí por los campos de Judea y Galilea. —La persistente tos seca del anciano le obligaba a detenerse de vez en cuando en el relato, y su respiración se hacía dificultosa. Eliezer reflejaba hábilmente los símbolos arameos sobre el papiro. Tras dar un sorbo de agua, el anciano continuó con su relato.

Al atardecer, el barrio de Sión, con sus pequeñas tiendas, patios interiores, azoteas y oscuros callejones, se convertía en un auténtico laberinto de trampas por el que ni siquiera los soldados romanos se atrevían a cruzar a ciertas horas. Los zelotes, que se oponían a la ocupación, habían estrechado tanto algunas calles que los romanos se veían obligados a patrullar por ellas sin armaduras.

Simón entró en una de las casas. Pedro le había pedido que se ocupara de los preparativos de una cena para trece comensales que se celebraría esa misma noche mientras él se hacía cargo de cierta misión. Accedió a la casa por un estrecho patio cuyo recorrido se podía controlar desde una pequeña mirilla colocada en la puerta. Simón había comprado el cordero que se serviría en la cena. Cuando comprobó que el animal no tenía ningún hueso roto, algo imprescindible en Pascua, lo metió en el horno.

Juan, otro de los comensales, se había ocupado de preparar la estancia para la cena. Colocó una gran mesa y dispuso en ella trece platos y trece copas, además de un candelabro con velas que se encenderían cuando diese comienzo el seder, la comida más importante de la liturgia judía.

Poco a poco, los invitados llegaron a la casa. Se iban acercando al pozo situado en mitad del patio, extraían agua y procedían a lavarse. Mientras el cordero se asaba, Juan y Simón vigilaban la entrada del patio.

Cada vez que sonaba un golpe en la puerta, Simón abría la mirilla, observaba quién se encontraba al otro lado, abría los gruesos cerrojos y permitía la entrada al recién llegado.

Los invitados se conocían y se abrazaban con satisfacción al verse. Poco a poco, fueron llegando todos, pero faltaban tres: Jesucristo, Judas Iscariote y Pedro. Mateo, que había trabajado como recaudador de impuestos para los romanos y se había convertido en el octavo discípulo, comenzó a sentir cierta inquietud por la ausencia de Pedro.

—¿Qué puede haberle ocurrido a Pedro para no estar entre nosotros? —preguntó.

—Yo lo he visto en las cercanías del templo cuando llevé a sacrificar al cordero. No creo que le haya sucedido nada —respondió Simón.

Al resto de los discípulos les llamó la atención que Pedro, a quien habían elegido como su líder, se encontrase cerca del templo. Simón incluso fue más allá al explicar a los presentes que había visto al apóstol hablando con Jonatán, el jefe de la guardia, pero que en ese momento no le había dado mayor importancia al asunto.

En el mismo instante en que Simón respondía a la pregunta de Mateo, Caifás, el sumo sacerdote, estaba ofreciendo a uno de los discípulos treinta monedas de plata por traicionar al que llamaban Jesús.

El discípulo propuso entregar al maestro a los guardias del templo en la misma casa de Sión donde se celebraría la cena, pero Jonatán no estaba dispuesto a arriesgarse a sufrir una emboscada en las estrechas calles de aquel laberinto.

Como segunda opción, el traidor brindó al oficial la posibilidad de entregar a su maestro en el lugar al que, tras finalizar la cena de Pascua, irían a orar: Gath Shemane, la prensa de olivas, o Getsemaní. El oficial lo aceptó, dado que si detenía al hombre en campo abierto, evitaba una emboscada.

—¿Cómo reconoceremos a tu maestro? —preguntó-Caifás al traidor.

—Yo os lo indicaré —dijo.

—Muy bien. Será esta misma noche —aseguró el sumo sacerdote—, y tú nos lo entregarás.

A muy poca distancia de allí, el Hombre había llegado ya a la casa en la que debía reunirse junto a sus doce discípulos. Mientras se lavaba los pies y las manos, preguntó por Pedro.

—No sabemos dónde está —respondió Tomás, el pescador nacido y criado a orillas del mar de Galilea. El resto de los allí reunidos pensaban de él que era taciturno, receloso y demasiado pesimista.

De repente sonó un golpe seco en la puerta. Era Judas Iscariote. Ya sólo faltaba Pedro. Al cabo de un rato llegó y se unió al resto.

—Perdonad mi tardanza, maestro —se disculpó.

—Sólo espero que la causa de tu tardanza se deba a motivos personales y no porque otros lo hayan elegido así —respondió el Maestro. Los discípulos no entendieron a qué se refería y por qué hablaba con tanto misterio aquel que ellos habían elegido como guía.

Bartolomé, a quien sus compañeros llamaban el Luchador y cuya ascendencia se remontaba a la rebelión de los macabeos de hacía dos siglos, rompió el tenso silencio.

—El cordero está preparado —anunció.

Pedro aún no se había repuesto de la sorpresa ante la extraña respuesta de su Maestro. Antes de subir a la planta de arriba, donde debía celebrarse la cena, pidió a Judas Iscariote que se reuniera a solas con él, en el patio.

Pedro intentó seguirles, pero el Hombre hizo un ademán para detenerle.

—Sólo él, mi fiel Judas, debe oír lo que voy a decir —sentenció.

Pedro, Bartolomé y Santiago el Menor se mantuvieron en las cercanías, asistiendo con curiosidad a la escena que se desarrollaba ante ellos. Poco después, los tres apóstoles vieron cómo Judas, con los ojos anegados en lágrimas, se arrodillaba ante Él, sujetando una mano entre las suyas, mientras el Hombre tocaba con la otra mano la cabeza de su discípulo como si estuviera consolándole.

En cuanto el Hombre y Judas Iscariote se reunieron con el resto, se dirigieron a la planta de arriba y los doce se sentaron en torno a su maestro, alrededor de la mesa. El Hombre encendió las velas.

—He deseado celebrar esta Pascua con todos vosotros antes de padecer, porque os digo que ya no la celebraré más hasta que llegue el Reino de Dios —dijo.

Los discípulos guardaron silencio. Judas, que aún tenía lágrimas en los ojos, miraba atentamente a su Maestro. Pedro, por su parte, se mantenía casi ajeno a lo que allí estaba sucediendo, como si aguardase que ocurriera algo.

El relato quedó interrumpido por la fuerte tos del moribundo. Su discípulo intentó darle a beber un poco de agua, pero la sangre de esputo se mezcló en ella.

—Me queda poco tiempo. Debemos seguir, es preciso —propuso el anciano.

Antes de continuar, Eliezer se levantó y llenó las lámparas con aceite para aumentar la intensidad de la luz.

El Maestro bendijo una de las jarras y llenó el primer vaso en honor del kiddush, la santificación; un segundo vaso por el haggadash, la celebración del cordero; un tercer vaso, por las oraciones de acción de gracias, y, finalmente, un cuarto vaso, para acompañar las últimas plegarias. Después volvió a hablar:

—Porque os digo que, a partir de este momento, no beberé del fruto de la vid hasta que llegue el Reino de Dios.

A continuación, el Maestro pasó a Juan el plato del hazareth, una salsa picante roja. Éste cogió un trozo de pan y lo mojó en ella. Seguidamente, pasó el plato a Andrés, éste a Bartolomé, y así a Tomás, Mateo, Santiago el Menor, Santiago el Mayor, Felipe, Judas Tadeo, Simón el Zelote, Judas Iscariote y, finalmente, Pedro.

Juan no apartaba su mirada de Pedro. El resto no confiaba en él. Juan, antiguo pescador, se había mostrado en muchas ocasiones pendenciero, indolente y egoísta con el resto de discípulos y estaba ansioso por usurpar el lugar de Pedro junto al maestro. Judas miraba en silencio a Pedro y a Juan, manteniendo el secreto de lo que el Hombre le había anunciado en el patio. Aquélla no parecía una cena de Pascua, sino más bien una cena de despedida.

Para Judas, su Maestro estaba intentando que los doce trabajasen juntos, sin ambiciones desmedidas entre ellos. Ninguno debía ser más grande que los otros, ni más poderoso entre los humildes, ni más importante entre los modestos. Los doce se encontraban allí reunidos, en una humilde casa de Sión, no sólo para que su Maestro pudiese agradecerles su fidelidad, sino también para informarles de la misión que se les iba a encomendar: once de ellos deberían servir de guías religiosos al resto de la humanidad. El último de los doce sería el elegido.

Pedro se sentía molesto con Juan, quien lo acusaba de no seguir los preceptos de su Maestro y de mostrarse en demasiadas ocasiones superior a los demás.

—¡Yo, al menos, estoy dispuesto a seguir a mi Maestro hasta la muerte! —exclamó.

El Maestro interrumpió repentinamente la discusión.

—En verdad te digo, Pedro, que antes de que hoy cante el gallo me habrás negado tres veces.

La cena transcurrió desde ese mismo momento según las normas establecidas en la ley: se recitaron los salmos 113 y 144 del Hallel, se bebió el agua con hierbas amargas y cada uno de los comensales degustó un trozo de cordero.

—Uno de vosotros me entregará —sentenció el Maestro casi al final de la cena.

—¿A quién te refieres? —preguntó Santiago el Menor.

Se hizo un largo silencio.

—Lo que vayáis a hacer, hacedlo pronto, porque uno de vosotros me entregará para que otro de vosotros pueda heredar las llaves del Reino cuando yo ya no esté entre vosotros.

Los presentes dirigieron su atención hacia Pedro, que intentó rehuir sus miradas.

—Lo único que os digo es que no me podréis seguir al lugar al que voy, pero debéis amaros los unos a los otros como yo os he amado. Ha sido glorificado el Hijo del Hombre, y Dios ha sido glorificado en Él. Si Dios ha sido glorificado en Él, Dios también le glorificará en sí mismo, y le glorificará pronto. —Tras un breve silencio, el maestro arrancó un trozo de pan y dijo—: Tomad y comed, porque éste es mi cuerpo. —Seguidamente cogió una copa de vino y pronunció en tono solemne—: Tomad y bebed, porque ésta es mi sangre, testamento de la alianza, que será derramada por muchos para el perdón de los pecados.

Bebieron todos de ella y, una vez vacía, se la devolvieron al Maestro.

—Levantaos y vayámonos de aquí —ordenó.

Simón, el encargado de la seguridad, les conminó a que salieran de la casa de uno en uno para que pasaran inadvertidos y les aconsejó que se dirigieran hacia la Puerta Dorada, que permanecía abierta y sin vigilancia de soldados romanos con motivo de la Pascua.

Poco después, el Maestro volvía a reencontrarse con sus discípulos entre la arboleda de Getsemaní, al pie del Monte de los Olivos. Algunos se sentaron en el suelo, recostados en los árboles, y otros permanecieron de pie, hablando.

La noche discurría entre plegarias y largas disertaciones cuando, de repente, aparecieron de entre los árboles soldados empuñando sus espadas. Varios discípulos se pusieron en pie.

—Llegó la hora, y el Hijo del Hombre va a ser entregado en manos de pecadores. ¡Levantaos! Mirad, el que me va a entregar está cerca.

Todas las miradas se concentraron en el apóstol que más cerca estaba del Maestro, Judas Iscariote, a quien había tendido su mano. En un lugar apartado, ajeno a lo que allí estaba sucediendo, Pedro observaba la escena.

Varios guardias del templo, comandados por Jonatán, prendieron a Jesucristo. Simón el Zelote, acostumbrado a huir y atacar a las fuerzas romanas y herodianas que le acechaban en las montañas galileas, presintió el peligro. Con una daga en la mano corrió a proteger al Maestro, que ya se había identificado y extendía sus manos para ser prendido.

—Guarda tu daga —le ordenó el Maestro mientras los guardias le ataban ya las manos.

Pocas horas después, mientras Jesús era interrogado en el Gran Sanedrín, una mujer se acercó a Pedro y, ante un grupo de soldados, le espetó:

—¿No eres tú también un discípulo de ese hombre?

Pedro sacudió la cabeza, negando conocer al detenido. Se había producido la primera negación.

Cuando Jesús era trasladado para ser presentado ante el sumo sacerdote, Pedro se encontró de pronto rodeado por una muchedumbre. Una criada agitó un dedo, acusándole de ser un seguidor de aquel que estaba siendo juzgado ante el sumo sacerdote. La mujer alegaba que había visto a Pedro caminar junto al Hombre, que iba montado en un burro.

Pedro negó con firmeza.

—¡No le conozco! Yo iba caminando detrás del animal —gritó en su defensa. Se había producido la segunda negación.

Cuando intentaba abandonar el lugar, un criado golpeó a Pedro en el pecho y le increpó:

—Tu propia forma de hablar te descubre como seguidor de ese Hombre.

El discípulo comenzó a maldecir al criado por mentiroso, gritando a quien quisiera oírle que él no conocía a «aquel Hombre». Tan convincente fue su discurso que los criados y guardias que se habían acercado debido al alboroto se echaron para atrás. Tras la tercera negación cantó el gallo.

Pocas horas después, el Hombre, el Maestro de los doce apóstoles, sufriría la Pasión. Fue azotado hasta la extenuación, golpeado, escupido y, por último, crucificado en el monte del Gólgota.

Los espectadores que se habían congregado para ver la crucifixión fueron poco a poco dispersándose mientras los soldados hacían guardia al pie de la cruz. Cuando los militares pensaban que el reo había fallecido, éste levantó la cabeza y, mirando a los ladrones que estaban crucificados a su lado, dijo:

—Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen.

Tres horas después de haber sido crucificado, el reo volvió a hablar:

—Todo está cumplido. —Éstas serían sus últimas palabras.

Longinos, el oficial romano encargado de comprobar la muerte del reo y que actuaba como exactor mortis, agarró su lanza por un extremo y se la clavó al Hombre en el costado.

A pocas millas de allí, uno de los apóstoles huía tras el oculto manto de la noche en una barca de pesca, rumbo al seguro puerto de Alejandría.

Durante horas, días y noches, bajo la luz de las pequeñas lámparas de aceite, el anciano dictó a su discípulo Eliezer sus recuerdos. Quería dejar constancia de cuál había sido su lugar en la historia.

Habían pasado seis lunas cuando una noche, Eliezer, tal y como había hecho en tantas ocasiones, entró en la choza para continuar con la transcripción de los recuerdos de su maestro.

—¿Maestro? —preguntó el discípulo, sin obtener respuesta—. ¿Maestro?

El discípulo acercó la lámpara de aceite al último de los apóstoles. Su rostro amarillento y cubierto de sudor mostraba que había muerto esa misma noche, entre terribles pesadillas.

Eliezer comprendió entonces que aquellos pliegos de papiro que se encontraban a su lado, amontonados sin orden alguno, cambiarían el curso de la historia de la cristiandad. Lo que ignoraba en aquel momento es que había muchas personas a quienes no les interesaría que aquellas palabras saliesen a la luz hasta el final de los tiempos.

* * *

Gebel Qarara, Egipto Medio, 1955

Las montañas de Gebel Qarara se alzaban majestuosas con su color cobrizo, típico del desierto egipcio. Su aspecto misterioso y árido le conferían un aire ciertamente lunar, como si fuera de otro planeta.

Desde las alturas, los fuertes y constantes vientos arrastraban nubes de arena caliente que se pegaba al cuerpo como una fina película. Los mismos vientos circulaban a lo largo y ancho del valle hacia lo más profundo, convirtiéndolo en un horno constante de cuarenta grados a la sombra.

El fondo del valle se había convertido en una zona muy frecuentada por los fellahim, campesinos que exploraban la región en busca de sabakh, un fertilizante rico en nitratos muy utilizado por los agricultores. Una noche, tres fellahim penetraron en el valle. El cabecilla del grupo se llamaba Hany Jabet. Le seguía su amigo Mohamed y un sobrino de éste. Los tres hombres portaban antorchas y palas que cargaban sobre tres pequeños burros.

Una colina cerca de una pared fue el lugar elegido por el grupo para empezar a buscar el tan ansiado sabakh que podría aliviar el hambre de sus familias al menos durante unos días. Para muchos de estos hombres esta sustancia era un modo de subsistencia mientras no tuviesen la suerte de encontrar alguna tumba perdida que poder saquear para después vender los objetos en el mercado clandestino de El-Minya o incluso en los de El Cairo o Alejandría.

Hany Jabet, Mohamed y su sobrino se dispusieron a cavar con sus palas de madera. De repente, Mohamed golpeó algo duro muy cerca de la roca. Al principio, pensó que se había topado con la piedra de la ladera de la montaña, pero un segundo golpe dejó caer una importante cantidad de arena que cubría una especie de lápida funeraria. Los tres hombres creyeron que era sólo una parte más de la pared, pero a Hany le llamó la atención porque parecía que la había pulido la mano del hombre y no los elementos.

Los tres hombres se miraron sorprendidos, pensando en su fuero interno que podrían haber descubierto la tumba perdida de un faraón o de un sumo sacerdote. Tanto unos como otros eran enterrados con importantes y valiosas ofrendas, objetos que serían fáciles de vender en el mercado negro.

El saqueo de tumbas se llevaba practicando en Egipto desde el mismo día en que se levantaron las primeras pirámides. Los faraones incluso ordenaban que, a su muerte, los arquitectos y excavadores fuesen enterrados junto a ellos para salvaguardar la ubicación exacta de la entrada secreta a la cámara mortuoria.

Los tres hombres continuaron golpeando la lápida con sus palas, intentando dejar a la vista el tamaño real de la entrada. Mientras golpeaban la piedra pulida con los primeros rayos de sol de la mañana soñaban con haber encontrado una tumba que sacase a la luz algún indicio de los cuatro mil gloriosos años de historia de Egipto.

Los fellahim se turnaban para intentar apartar la gruesa lápida que daba acceso al interior de la cueva. Con cada golpe de pala, iban desprendiéndose restos cada vez más grandes de la losa.

Cuando Hany Jabet observó cómo se había aflojado la puerta de entrada, ordenó a Mohamed que metiese las puntas de las palas por debajo de la lápida para hacer palanca. Tras cuatro intentos bajo el sofocante calor, la piedra comenzó a moverse y se dejó sentir un olor fétido. Separada la lápida, pudieron ver un pequeño pasillo oscuro que daba acceso a otra cámara.

Hany regresó al lugar donde habían dejado los burros para buscar dos antorchas. Tras encenderlas fuera de la cueva, se las entregó a Mohamed y a su sobrino.

—Esperad a que esté dentro para pasarme una de la antorchas —ordenó Hany.

Arrastrándose a duras penas por la arena y las piedras desprendidas, el campesino intentó apoyar un pie en medio de aquella oscuridad. Un movimiento de las piedras bajo su cuerpo provocó que cayese rodando hasta el fondo de la cueva.

Rodeado de tinieblas, pudo oír los gritos de sus compañeros desde la boca de entrada.

—¡Hany, Hany, amigo mío! —gritó Mohamed—. ¿Estás bien? ¡Oh, Dios mío! No puedo verte en la oscuridad.

De repente, una mano salió de improviso de la oscura boca de la cueva agarrando con fuerza el brazo de Mohamed. Éste dio un salto hacia el exterior, mientras oía el sonido de la risa de su sobrino. Entre maldiciones, Mohamed cogió la antorcha que había quedado en el suelo y regresó a la entrada de la cueva con ella.

—Soy yo, Hany. No te asustes y pásame la antorcha —pidió el campesino.

Bajo la luz de la antorcha, el pasillo se mostraba mucho más corto de lo que en realidad era. Al final, un escalón de casi dos metros de altura daba acceso a una cámara de unos cuarenta metros cuadrados. Hany divisó al fondo lo que parecían ser tres ataúdes y, en medio de ellos, una gran zir, una tinaja, posiblemente muy antigua, sellada con betún.

Hany Jabet extrajo su cuchillo del cinturón y comenzó a romper los sellos que cerraban la tapa de la tinaja. A continuación, levantó la pesada tapa y acercó la antorcha tratando de ver qué se ocultaba en su oscuro interior. Pudo apreciar una caja blanca de piedra caliza que parecía muy antigua. Al principio, pensó que podría tratarse del osario de un niño.

Con el cuerpo medio introducido en el interior de la tinaja, consiguió alcanzar la pesada caja y levantarla hasta la superficie. Con sumo cuidado la depositó en el suelo arenoso y permaneció unos minutos callado contemplando aquel descubrimiento.

De repente, el silencio se rompió con las maldiciones de Mohamed, que había accedido al interior de la cueva sujeto con una larga cuerda a la cintura. Al intentar apoyar los pies sobre uno de los ataúdes, la tapa cedió dejando al descubierto uno de los cuerpos. Junto a él se encontraban varios frascos de vidrio, envueltos en paja y papiro.

—Esto es por si era más profunda la cueva —explicó Mohamed algo avergonzado mientras intentaba desprenderse de la cuerda, deshaciendo sus nudos.

Los dos hombres, a pesar de ser analfabetos, sabían muy bien que aquella caja valdría una buena cantidad de dinero. Mohamed extrajo una cuña metálica y comenzó a buscar el borde exterior. Con un golpe seco, consiguió introducir la cuña para hacer palanca hasta que la tapa cedió.

Los dos fellahim miraron con curiosidad en su interior y descubrieron una especie de trapo descolorido que envolvía un objeto. Al comenzar a desplegar los pliegues del tejido, vieron algo que parecía un libro muy antiguo con tapas de cuero y escrito en papiro con unos extraños símbolos. Estaba muy bien conservado, probablemente debido a que el sellado de la caja, de la tinaja y de la entrada a la cueva lo había preservado de las inclemencias del tiempo durante siglos.

Sin pensarlo, los fellahim decidieron envolver nuevamente el manuscrito y lo depositaron en su lugar. Luego pusieron la caja en el interior de la tinaja antes de cerrarla. Los dos hombres salieron al exterior de la cueva y entre los tres colocaron la lápida pulida tapando la entrada. A continuación, comenzaron a cubrir la losa con grandes paladas de arena y piedras.

Mientras se alejaban del lugar a lomos de sus burros, Mohamed preguntó a Hany:

—¿Qué hacemos ahora? ¿A quién se lo decimos?

Hany, que marchaba delante, se giró.

—A nadie. No debemos decírselo a nadie. Dile a tu sobrino que como me entere de que se ha ido de la lengua, yo mismo, con mis propias manos, lo descuartizaré, le embadurnaré el cuerpo con sal y lo envolveré después en piel de cerdo.

Mohamed y su sobrino eran musulmanes; Hany, copto.

—No te preocupes por él —le advirtió Mohamed—. Por su bien, mantendrá la boca cerrada.

Hacia mediodía, la pequeña caravana había llegado al pueblo. Hany se despidió de sus compañeros y les indicó que no se pusiesen en contacto con él hasta que no les llamase. Hany Jabet intentaba por todos los medios no levantar sospechas en su poblado y menos aún que la policía se enterase.

Sin pronunciar una sola palabra, Hany entró en su casa, besó a su esposa en la frente, cogió una bolsa e introdujo en ella algo de ropa limpia y una imagen sagrada del Adra, la Virgen María. A continuación salió de la casa y se dirigió hasta la salida del poblado para esperar al desvencijado autobús que le llevaría a la cercana ciudad de Maghagha.

Tras un viaje de una hora por carreteras polvorientas y llenas de baches, el autobús se detuvo nada más cruzar el brazo del Nilo. El frenazo hizo que Hany se despertara del largo sueño en el que se había sumido. Había sido un día agotador.

Se apeó del autobús y se dirigió hacia un hombre que vendía dátiles secos en una esquina para preguntarle el nombre de una calle. El vendedor se levantó y comenzó a explicarle cómo llegar a su destino.

Tras unos minutos caminando, Hany llegó por fin a una casa con un patio delantero. Varios niños jugaban con un balón de goma en la calle. El excavador asomó la cabeza para ver si había alguien dentro. Desde el interior una voz de mujer le preguntó qué deseaba.

—Quisiera ver al señor Abdel Gabriel Sayed —pidió Hany mientras veía cómo la mujer se acercaba hasta él secándose las manos.

—Mi marido debe estar a punto de llegar. Si quiere, puede usted esperarle en el interior —ofreció la mujer, abriendo la puerta para permitir el acceso al recién llegado.

La casa de Sayed era la típica de una humilde familia copta tradicional. Al entrar, Hany pudo detectar el penetrante olor del regiff árabe y del samma baladi, la mantequilla clara. El excavador sabía que Sayed era una persona trabajadora que se dedicaba al cultivo de ajo, alubias, trigo y caña de azúcar, pero para aumentar sus ingresos con los que alimentar a su numerosa familia, como muchos otros en esta zona de Egipto, se dedicaba a buscar cualquier objeto interesante susceptible de poder venderse en los mercados. Su hallazgo más importante habían sido varios tejidos antiguos coptos de los siglos IV y V, descubiertos en una cueva cercana a El-Lahun. Hany sabía que, gracias a estos hallazgos, Sayed tenía buenos contactos con varios comerciantes en El Cairo y Alejandría. Aunque, para ser realistas, sus contactos no pasaban de ser pequeños joyeros que adquirían cualquier baratija que se les llevase, desde amuletos, telas, trozos de vasijas o lo que pudiese ser considerado de cierto valor.

Por supuesto, desde que la pieza se hallaba en el Egipto Medio hasta que llegaba a los comercios de El Cairo, podía aumentar su precio hasta un doscientos por ciento sobre su valor real. Naturalmente, los comerciantes se aprovechaban de la incultura de los excavadores, que sólo hablaban el dialecto local, pero aun así, Sayed siempre sabía sacar buen partido a las piezas que trasladaba él mismo en un agotador viaje en coche de tres horas desde Maghagha hasta la capital.

El comercio de este tipo de piezas era tan antiguo como la propia civilización egipcia. Desde el siglo XIX, exploradores y conquistadores llegados desde Europa descubrieron Egipto y sus riquezas del pasado. Algunos de sus mayores tesoros, como la Piedra Rosetta, se habían encontrado en tumbas y después se habían comprado o incluso robado para su posterior envío a Europa, en donde se exhibían en importantes museos de Londres, Berlín, San Petersburgo o Roma. Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, cuando Egipto alcanzó su plena independencia, los líderes del país comenzaron a poner serias restricciones al comercio ilegal de antigüedades, en un intento de controlarlo más que de frenarlo.

Una ley aprobada en los años cincuenta concedía a los marchantes seis meses para registrar los objetos que tuvieran en su posesión y restringir así su venta. Con el paso de los años, el gobierno egipcio buscó nuevos mecanismos para controlar más ese comercio ilegal. No obstante, esas medidas poco o nada pudieron hacer con una actividad que, aun siendo muy perseguida, era difícil de atajar debido a los altos beneficios que se obtenían con ella.

Por esta razón, existía un mercado lucrativo e ilegal de piezas que eran sacadas directamente de tumbas o de excavaciones, objetos en cuestión que no aparecían en ningún registro y que, por tanto, no existían para la administración de antigüedades de Egipto.

Los egiptólogos de todo el mundo y los expertos en antigüedades de la zona solían decir: «Un objeto egipcio es considerado falso o de sospechosa procedencia a no ser que se demuestre lo contrario». Si la administración egipcia descubría que una pieza había sido vendida después de la aprobación de la ley, podía legalmente reclamar su devolución. Sayed era tan sólo uno de los eslabones más bajos de esta cadena de tráfico ilegal de antigüedades.

Hany se encontraba comiendo dátiles y tomando té con menta cuando oyó fuera de la casa un griterío de niños. Eran los numerosos hijos de Abdel Gabriel Sayed recibiendo a su padre. Hany se puso en pie para saludar al recién llegado.

—Señor Sayed, tengo que hablar con usted en privado —dijo el excavador.

—Bien, déjeme lavarme antes las manos y hablaremos —respondió mientras saludaba a su esposa.

Minutos después ambos hombres se encontraban frente a frente, alrededor de la tableya, una mesa baja en donde se alineaban platos con mantequilla, pan y pasta de garbanzos con aceite. De repente, Hany bajó el tono de voz para evitar que alguien pudiese escuchar su conversación. El rostro de Abdel Sayed fue cambiando de expresión mientras Hany le revelaba lo que habían descubierto en la cueva de Gebel Qarara.

Tras permanecer en silencio unos minutos, Sayed ordenó a Hany que no comentase nada de su descubrimiento, y que él se ocuparía de todo. Su idea era viajar en coche hasta la misma cueva, extraer todos los objetos valiosos y volver a tapar la entrada para no dejar rastro del expolio.

—Hay que hacerlo todo con el mayor sigilo para que ni la policía ni otros ladrones de tumbas puedan saber lo que nosotros hemos averiguado —dijo en voz baja—. De cualquier forma, es mejor que hoy duerma en mi casa y mañana por la mañana, antes del amanecer, partiremos hacia Gebel Qarara para entrar en la cueva.

Pocas horas después, cuando todavía no se había levantado el sol y el cielo aparecía teñido de violeta y rojo, el destartalado coche de Abdel Gabriel Sayed entraba en el árido valle. Medio kilómetro más allá, el vehículo se detenía ante la entrada de la tumba. Los dos hombres se bajaron y extrajeron del maletero dos palas con las que se pusieron a cavar para abrir el recinto sellado.

Al cabo de media hora, con el sol azotando ya sus espaldas, conseguían abrir la boca de la cueva. El único sonido que les acompañaba era el del viento enfilando por el fondo del valle. Tras encender dos antorchas, Sayed y Hany se arrastraron por el interior de la tumba. El fétido olor era penetrante, pero consiguieron aguantarlo gracias a la corriente de aire fresco que llegaba desde el exterior.

Con un cuchillo, Hany abrió la tinaja y sacó de su interior la pesada caja de piedra caliza. Al abrirla, apareció ante los ojos de Abdel Sayed un libro de hojas de papiro y tapas de cuero, escrito en un idioma que desconocía. Lo volvieron a guardar en la caja, la sacaron al exterior y cerraron la cueva nuevamente con la lápida pulida. Sayed colocó la caja en el maletero del vehículo y la tapó con una vieja lona. Con el mismo sigilo con el que habían llegado, se marcharon del lugar sin dejar la menor pista de la cueva.

Lo que aquellos campesinos no sabían todavía era que el clima seco y caliente de Gebel Qarara había ayudado a conservar uno de los mayores secretos de la cristiandad. Desde el mismo momento en que lo habían extraído de la cueva, dio comienzo la cuenta atrás para su destrucción.

Lo que también ignoraban Hany y Sayed era que acababan de sacar a la luz la palabra de Judas Iscariote desde lo más profundo y oscuro de la historia. Habían pasado mil ochocientos noventa y cinco años desde la muerte del apóstol más querido de Jesús y ahora, en un lugar perdido del Egipto Medio, unos fellahim rescataban su testimonio. Aquel libro se convertiría en uno de los hallazgos más importantes de la historia bíblica del presente siglo.

* * *

San Juan de Acre, actual Acre

«¿Qué hago aquí? ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Cómo he llegado hasta este oscuro lugar? ¿Cómo he llegado hasta esta catacumba? No puedo recordarlo... —se dijo la joven, recostada contra la pared—. Necesito saber cómo he llegado hasta aquí. Recuerda... recuerda... Afdera, intenta recordar. ¿Cómo has llegado hasta aquí? Hace frío y hay mucha humedad. Ah... sí, ahora mis recuerdos empiezan a ser más claros, comienzo a verlo todo con nitidez. Recuerdo la voz de Ariel gritando mi nombre aquel día de verano. Hacía mucho calor. Sí, ahora recuerdo aquel caluroso día ante aquellas tumbas abiertas cerca de Jerusalén. Recuerdo a Ariel gritando mi nombre para llamar mi atención y aquel mensaje de mi hermana Assal. Recuerdo la llamada a mi hermana desde nuestra casa de Venecia. Sí, lo recuerdo. Recuerdo su mensaje sobre la abuela. Su salud. Se estaba muriendo y quería hablar conmigo. Sí, ahora lo recuerdo... allí empezó todo...».

II

Jerusalén, años ochenta, siglo XX

Las excavaciones marchaban a buen ritmo bajo el duro calor del verano. Los arqueólogos israelíes e italianos habían descubierto seis tumbas que databan del año I en la zona oriental de Jerusalén.

A pocos metros de la entrada de la tumba 4, se protegía bajo una sombrilla una joven de unos treinta años que se dedicaba a clasificar los osarios y los objetos encontrados en las tumbas abiertas. Trabajaba para la Autoridad de Antigüedades de Israel, la AAI, en el Museo Rockefeller de Jerusalén.

Con manos firmes, la joven iba separando y limpiando con una brocha el polvo pegado durante siglos a los osarios mientras en un cuaderno con tapas de cuero reproducía los símbolos funerarios grabados en ellos.

La voz de Ariel, un joven ayudante de la excavación, sacó a Afdera Brooks de su delicada tarea.

—¡Afdi, Afdi! —gritó el ayudante para llamar su atención.

La joven se levantó al oír su nombre e intentó ver desde qué dirección llegaba la voz, haciendo visera con la mano para evitar el reflejo del fuerte sol.

—¡Estoy aquí! —gritó la joven arqueóloga mirando hacia Ariel.

Ariel corría hacia ella con un papel en la mano. El joven trabajaba como ayudante en las excavaciones mientras cursaba sus estudios de arqueología bíblica en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Durante su servicio militar, Ariel había estado destinado en una división blindada en la Franja de Gaza. Su padre había muerto pocos años antes en la guerra del Yom Kippur. A Afdera le resultaba chocante ver a aquellos jóvenes idealistas hablando de paz y libertad mientras servían en el ejército de Israel.

—Afdi, te traigo un mensaje —le dijo Ariel.

—Gracias, Ari —respondió la joven, apartándose de él para poder leerlo.

—¿Son malas noticias? —preguntó Ariel al ver el rostro de la joven.

—Oh, tengo que llamar a mi hermana. Debe de ser algo urgente.

Unas horas más tarde, ya en su despacho en el Museo Rockefeller, Afdera se dispuso a telefonear a su hermana Assal. Cogió el auricular y marcó el número de su casa: 00, internacional; 39, prefijo de Italia; 41, prefijo de Venecia; y el número, 522 2349.

Tras unos segundos y varios tonos, una voz respondió al otro lado de la línea.

—¿Rosa? —preguntó Afdera.

—¿Señorita Afdera? —inquirió la voz.

—Sí, Rosa, soy Afdera.

—¡Qué alegría escuchar su voz, señorita Afdera! ¿Dónde está usted? —preguntó la criada.

—Llamo desde Jerusalén, desde Israel —dijo Afdera en tono más alto.

—¿Desde dónde llama?

La mujer, ahora algo sorda, estaba al servicio de la familia Brooks desde hacía casi cincuenta años, cuando entró a trabajar para la abuela de Afdera, Crescentia Brooks. Sin ningún familiar vivo, los Brooks habían dejado a la anciana Rosa vivir en el palacio familiar de Venecia. Se había convertido en un miembro más de la familia.

—Rosa, quiero hablar con mi hermana —pidió Afdera, intentando pronunciar las palabras de forma clara y en tono más alto para suplir la sordera de la anciana criada.

—La señorita Assal no está ahora en el palacio, señorita Afdera. Si quiere, déjeme su número y le diré que la llame;

—Tengo un mensaje urgente de ella. ¿Sucede algo? —preguntó la joven.

Al otro lado del auricular, Afdera pudo oír unos pasos que se acercaban corriendo. Sin duda, era su hermana Assal.

—Hola, hermanita.

—Hola, Assal, ¿qué ocurre? —preguntó intrigada Afdera.

—Es la abuela.

—¿Qué le pasa a la abuela? —volvió a preguntar la joven.

—Se está apagando y quiere verte.

—¡Mierda! —exclamó Afdera al otro lado de la línea—. No creo que me dé tiempo a regresar en un día. Tengo que ver las conexiones de vuelo desde Tel Aviv a Venecia. Déjame ver qué puedo hacer y te vuelvo a llamar.

—Bien. Espero tu llamada.

—Hermanita, no dejes que la abuela muera hasta que no llegue. Debo estar con ella —pidió Afdera antes de colgar.

—No te preocupes. La cuidaré, pero ven lo antes posible —le recomendó su hermana.

Afdera quedó envuelta en el silencio de su pequeño y polvoriento despacho en el sótano del Museo Rockefeller, intentando recordar su pasado y el vacío que iba a dejar en ella y en su hermana la muerte de su abuela.

Para la joven, su abuela Crescentia era como una heroína de esos libros de aventuras que leía en la oscuridad de su dormitorio cuando era tan sólo una niña.

Su abuela había nacido en el Egipto británico, aunque sus padres decidieron enviarla a estudiar a París y a Ginebra siendo muy joven.

En la capital francesa conoció a su primer esposo, un exiliado ruso seguidor del Zar, que le enseñó el arte de la joyería. Después de casarse en segundas nupcias con el barón Raniero Franchetti, se instaló en Venecia. Allí mantuvo estrechos lazos con la comunidad judía. Se creía que Crescentia y su esposo se dedicaron durante la ocupación alemana, desde 1943 hasta 1945, a esconder a ciudadanos judíos en el laberíntico subsuelo de Venecia. Afdera aún mantenía viva en su recuerdo una fotografía en blanco y negro de sus abuelos bailando envueltos en la bandera tricolor en la plaza de San Marcos, el 28 de abril, día de la liberación.

Fue en la ciudad de los canales donde Crescentia Brooks estableció su primera galería, la Brooks Antique Gallery. Junto a su marido y su hija, la madre de Afdera y Assal, había viajado por Egipto, Somalia, Sudán y Etiopía, y durante esos largos viajes fue aficionándose a las antigüedades. Los nombres de sus nietas se los puso su abuelo en honor a los dos lagos salados que se encontraban en la región etíope de Afar, a ochocientos cincuenta kilómetros al este de Addis Abeba.

El abuelo de las niñas, Raniero Franchetti, había sido un famoso explorador que viajó desde los mares de China a las Montañas Rocosas. Le gustaba contar a sus nietas cómo había sido abandonado en Malasia por la tripulación de un junco en el que se había extendido la peste. También relataba que había vivido cerca de un año en una tribu de pigmeos y cómo fue rescatado por una misionera inglesa cuando todos lo daban por muerto. Pero su historia más memorable, según contaba la propia Afdera, era la que narraba su expedición por la Dankalia etíope siguiendo las huellas de la expedición Giulietti, masacrada por la tribu de los dankali. De niñas, Afdera y Assal pasaban horas y horas mirando los diarios antiguos de su abuelo, escritos con prolija letra e ilustrados con dibujos a la acuarela de lugares y personajes con los que se había encontrado en sus viajes por todo lo largo y ancho de este mundo. La bella Crescentia Brooks, la abuela de Afdera, fue uno de esos curiosos personajes con los que él se cruzó, convirtiéndose pocos años después en su esposa.

Afdera miró la fotografía colocada en un marco de plata ennegrecida sobre la mesa de su despacho en la que aparecía su abuelo con su fino bigote negro y tocado con un salacot. Su abuela llevaba un pequeño sombrero que dejaba entrever un cabello negro, con el corte típico de los años veinte, y una sombrillita que le protegía del calor del desierto etíope.

«Tal vez por eso yo llevo el mismo corte de pelo», pensó Afdera.

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, su abuela se convirtió en una de las más importantes y prestigiosas marchantes de antigüedades de toda Europa. Abrió una sucursal de su negocio en la capital suiza, Berna, principal centro neurálgico de antigüedades del continente, mientras importantes museos de Japón, Estados Unidos, Alemania e Israel reclamaban sus servicios para adquirir piezas egipcias para sus colecciones. De niña le resultaba fascinante ver cómo su abuela era capaz de negociar en un árabe fluido el precio de una codiciada figura de Horus, en un perfecto griego el precio de una valiosa figura de Heracles en reposo o cómo cerraba tratos de millones de dólares en antigüedades en inglés, francés, alemán e incluso ruso.

Ylan Gershon, director del Museo Rockefeller de Jerusalén y viejo amigo de la familia, le decía siempre á Afdera que su abuela era capaz, sólo con el olfato, de detectar si una pieza egipcia era original o simplemente una copia. Ésa era tal vez una leyenda más de las que rodeaban la figura de Crescentia, pero para ella y su hermana su abuela lo había sido todo desde aquella oscura mañana, cuando la vieron bajarse de un taxi en Nueva York. Sus padres acababan de fallecer en un accidente cuando se dirigían a escalar las cumbres que rodeaban la ciudad de Aspen.

Esa imponente y autoritaria mujer se convirtió entonces en su única familia y ellas, dos niñas de once y nueve años, en la única familia de Crescentia Brooks. Sin decir nada, la mujer abrazó fuertemente a sus nietas y se las llevó a vivir con ella a su palacio veneciano.

—No os preocupéis por nada. La abuela está aquí con vosotras. No os sucederá nada —les dijo.

A ella le debía todo lo que era, incluso su amor y su pasión por la arqueología, la historia y las antigüedades. Su abuela la había convencido para que estudiase historia en Oxford y se especializase en arqueología egipcia y bíblica en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Gracias a sus «oscuras» relaciones, como a Crescentia le gustaba definir sus contactos de negocios, Afdera consiguió trabajar en el Museo Rockefeller, cuartel general de la Autoridad de Antigüedades de Israel. Sin duda, Crescentia estaba preparando a su nieta para que la sucediese en el negocio una vez que ella hubiese fallecido, pero lo que Afdera aún no sabía es que también heredaría un valioso secreto.

* * *

Venecia

Tras un viaje de tres horas entre la capital israelí y la ciudad de los canales, con escala en Roma y la inevitable pérdida de maleta, Afdera aterrizó finalmente en Venecia. Al salir de la terminal del aeropuerto Marco Polo, pudo divisar a Sampson Hamilton, el fiel abogado de su abuela, escondido tras un ejemplar del Financial Times.

—Buenos días, Sam —saludó Afdera.

—¡Oh...! ¡Buenos días, Afdera! No te había visto —respondió educadamente mientras doblaba el ejemplar del periódico y cogía el pequeño maletín que la joven llevaba en su mano—. ¿Y tu equipaje? —preguntó intrigado el abogado.

—Perdido en el limbo italiano —respondió la joven—. Tengo que decirle a Rosa que llame mañana a Alitalia para recuperarlo.

Tras una pausa, Afdera preguntó como si no quisiera saber la respuesta:

—¿Cómo está mi abuela?

—Esperándote —respondió lacónicamente el abogado.

—Vamos, Sam, me refiero a su salud —inquirió Afdera.

—Esperándote —incidió el fiel abogado.

El elegante Sampson Hamilton llevaba años con su abuela. Había estudiado derecho en Basilea, el centro artístico y cultural de Suiza. Crescentia decía de él que era la perfecta combinación suiza por excelencia: «Una exquisita mezcla de cultura francesa cosmopolita, una perfecta y estricta formación jurídica alemana y una hábil manera de manejarse en el mundo de los tribunales y las antigüedades gracias a su educación italiana». Hamilton hablaba de forma fluida alemán, italiano y francés. Antiguo estudiante de la Universidad de Harvard, en donde realizó un máster, su inglés también era impecable.

Mientras se dirigían en un BMW por Via Orlanda hasta alcanzar el Ponte della Libertà, Afdera intentó sonsacar algo más de la salud de su abuela y por qué la había hecho llamar tan urgentemente.

—Debes esperar. Cuando hables con ella, lo sabrás —le dijo Hamilton en un tono de voz que indicó a la joven que no pensaba decir ni una sola palabra más.

—¿Has visto a mi hermana?

—Sí. No se ha separado de tu abuela. Ella también quiere que estés a su lado en estos momentos —dijo Hamilton sin dejar de mirar de frente a la calzada.

—Lo sé.

Hamilton había pasado sus años escolares en el colegio jesuíta de María Auxiliadora y había sido obligado a soportar largos periodos de silentium. Sus estrictos profesores esperaban que los alumnos lograran de esta manera la ayuda de la Virgen María para saber elegir el buen camino. Ese entrenamiento de «silencios» hizo de Sampson el perfecto abogado y confidente de su abuela. Con semejante entrenamiento, Afdera sabía que no podría arrancar ni una sola palabra más al abogado.

Como el trayecto era bastante tedioso debido al intenso tráfico en la entrada del puente, la joven cogió el periódico. En su portada aparecía la imagen de los cincuenta y dos rehenes de la embajada estadounidense en Teherán siendo liberados, tras un largo cautiverio.

Unos treinta minutos después, el vehículo se desplazaba por el largo puente que une la isla de Venecia con el continente.

—Dejaremos el coche en el Piazzale Tronchetto. Allí nos está esperando Francesco para llevarnos hasta la casa de tu abuela —le informó Hamilton.

El vehículo aminoró su marcha para entrar a la derecha hacia un pequeño muelle, más allá de la estación de ferrocarril y la zona en donde atracan los grandes cruceros cargados de turistas.

Tras aparcar el vehículo, Francesco, el chófer y ayudante de Crescentia Brooks, se dirigió hacia el abogado para coger la pequeña maleta que éste llevaba en su mano. Francesco era el correveidile de su abuela. Nada sucedía en Venecia sin que él lo supiese y, por extensión, su abuela. A Crescentia le gustaba desayunar en la cocina del palacio y escuchar los rumores que corrían por los canales de Venecia de boca de su fiel sirviente.

Unos minutos después, la pequeña barca a motor se alejaba del muelle y entraba directamente en la zona del Gran Canal bajo el Ponte della Libertà. Mientras se desplazaban en paralelo a la Fonda-menta Crotta, los recuerdos volvieron a la mente de Afdera. Aquella ciudad era, sin duda, su ciudad: sus canales, sus gentes, su olor putrefacto a aguas estancadas en verano y a musgo húmedo en invierno, sus misteriosas teràs, sus amplias salizzadas y sus oscuras rugas. Todo ello era Venecia, como una especie de cóctel. A Afdera le gustaba volver a su ciudad.

El pequeño barco atravesó el puente Scalzi y continuó por el Gran Canal. Podía divisar por estribor el Palazzo Foscari-Contarini, el Gritti, el Dona Balbi, el Fondaco dei Turchi o el San Stae. Cuando eran niñas, ella y su hermana Assal jugaban a cerrar los ojos y, una vez abiertos, decir rápidamente el nombre del edificio histórico que se encontrase a babor o a estribor. Su abuelo daba una moneda a la ganadora y otra a la perdedora sin que lo supiese la primera. Así, ninguna de las dos perdía.

Cuando la embarcación divisó la Corte Nuova, Afdera miró a babor y enseguida vio la Ca' d'Oro, la bella mansión propiedad de su abuela que había sido su hogar desde la muerte de sus padres.

Levantada a mediados del siglo XV por orden del procurador de San Marcos, Marino Contarini, la Ca' d'Oro era el perfecto ejemplo del paso del gótico al renacimiento veneciano. El palacio había quedado sin terminar, faltaba el ala izquierda, lo que provocaba una asimetría que a su abuelo le gustaba definir como «la imperfección hecha arte». Su fachada decorada por parapetos y balconadas se había convertido en un símbolo más del Gran Canal. Cuando era niña, Afdera adoraba pasar largas horas sentada tras la pequeña ventana cuadrada, admirando los atardeceres sobre la ciudad.

A finales de los años sesenta, su abuelo, el barón Raniero Franchetti, había llevado a cabo una importante restauración del edificio con el fin de hacerlo más habitable, pero sin que perdiese su artístico encanto renacentista.

Las dos niñas corrían por las amplias galerías entre pinturas de maestros como Andrea Mantegna, Vittore Carpaccio o Luca Signorelli, jugaban al escondite tras las esculturas de Andrea Sansovino o Tullio Lombardo o saltaban a la comba bajo los frescos de Tiziano. Aquellos primeros juegos, aquellos escenarios fantásticos convirtieron a las hermanas Brooks en dos amantes del arte.

Assal, la pequeña, se había ocupado de clasificar, tasar y asegurar todas las obras de arte reunidas en la Ca' d'Oro: documentos, dibujos, cerámicas, tapices, pinturas, incunables, etcétera, haciendo, sin lugar a dudas, un gran trabajo.

La voz de Assal llegó a oídos de Afdera desde el pequeño muelle blanco del palacio. Al fondo, podía ver la estilizada figura de su hermana, agitando los brazos y saltando de forma infantil, llamando su atención.

—Ahí está tu hermana —dijo Sampson.

—Sí, ya la veo.

Cuando la joven puso pie en el muelle, Assal se echó en brazos de Afdera.

—Querida hermanita, ¡cuánto te he echado de menos! —dijo con los ojos humedecidos.

—Vamos, vamos, no llores. Ya estoy aquí y pienso darte mucho trabajo —bromeó Afdera mientras, cogidas de las manos, entraban en el palacio.

Rosa, la criada, bajó por las escaleras gritando su nombre en voz alta para estrechar entre sus gruesos brazos a la recién llegada.

—Señorita Afdera, señorita Afdera, ¡qué alegría volver a verla después de habernos tenido tanto tiempo abandonadas!

—¡Oh, Rosa, cómo he echado de menos tu baccalà mantecata y tu fegato alla veneziana! —exclamó Afdera entrecerrando los ojos.

—Oh, señorita Afdera, aquí haremos que usted engorde un poco. Esos israelíes no deben comer nada bien. Está usted esquelética, pero ya nos ocuparemos de corregir eso para que encuentre un buen marido veneciano.

—Está bien, Rosa, deja ya de meterte con mi hermanita —interrumpió Assal—, y prepárale su habitación.

—Eso está hecho, señorita. ¿Cuánto tiempo se quedará con nosotras? —preguntó la sirvienta.

—No lo sé todavía, Rosa. Dependerá de la salud de mi abuela.

—Ahora está descansando, pero ha dicho que en cuanto llegases, te acomodaras en tu habitación. Esta misma tarde quiere hablar contigo a solas —dijo Assal de forma algo misteriosa.

—¿Por qué está aquí Sam? —preguntó Afdera a su hermana.

—Ya sabes que la abuela no hace nada importante si no está Sampson. Llegó ayer de Berna y creo que tiene previsto quedarse una semana. Tiene que entregarte un sobre con ciertos poderes para no sé qué de un banco en Estados Unidos, pero es mejor que te lo explique

la abuela esta tarde —explicó Assal—. Ahora, si quieres, puedes descansar un rato. Estarás cansada del viaje.

—No, no lo estoy. Me daré una ducha e iré a dar un paseo. Tengo ganas de ver cómo está Venecia.

—No ha cambiado nada desde que te marchaste —dijo Assal.

—No ha cambiado nada desde que la fundaron —replicó sonriendo a su hermana, subiendo por las escaleras.

Unas horas más tarde y tras un largo paseo por las callejuelas de Venecia, Afdera regresó a la Ca' d'Oro. Durante toda la tarde, mientras paseaba por sus rincones favoritos, no había dejado de pensar en cuál sería ese misterio que debía contarle su abuela que la había obligado a viajar desde Oriente Próximo en tan sólo unas pocas horas. Sabía que la salud de la anciana no era buena, pero no parecía estar en situación grave. Tanto su hermana Assal como Sampson se mostraban tranquilos.

Cuando llegó al palacio, Rosa la esperaba ya en la entrada.

—Su abuela quiere verla en la biblioteca, señorita Afdera.

—Gracias, Rosa, ya voy —respondió la joven, dirigiéndose a la carrera hacia las escaleras.

Al entrar en la gran biblioteca, Afdera divisó la encorvada figura de su abuela recostada sobre un amplio sofá y tapada con una manta. A su lado se encontraba el abogado revisando documentos y papeles que iba pasando a la anciana para que los firmara.

—Pasa, querida mía, pasa, querida nieta, y siéntate aquí a mi lado —indicó Crescentia mientras golpeaba con la palma de la mano una silla colocada junto a ella—. Antes déjame acabar con estos documentos, así Sampson podrá esperar fuera mientras tú y yo hablamos.

—Cómo no, abuela —respondió, sentándose silenciosamente al lado de la anciana.

Unos minutos después, el abogado colocó ordenadamente todos los papeles y documentos en carpetas de cuero y los introdujo en su maletín. Cuando concluyó, se levantó y, tras dar un pequeño taconazo, se dirigió a la puerta.

—Cómo odio que haga eso —dijo la anciana.

—¿A qué te refieres?

—A esa manía que tiene Sampson de dar un taconazo —reveló su abuela, acercándose a ella para que el abogado no pudiera oírla.

—Es mi parte suizo-alemana —admitió Hamilton desde el otro extremo.

—También odio que parezca que no escucha y en realidad se entere de todo —volvió a decir Crescentia a su nieta.

—Te he oído, Crescentia —dijo el abogado mientras cerraba la puerta de la biblioteca.

Rosa había entrado en ese momento llevando una bandeja de plata con dos tazas de té de naranja, una tetera y pastas. En otro platillo de plata se amontonaban unos cuantos pastelillos de amaretto.

—No deberías comer tanto dulce, abuela —le advirtió Afdera.

—¿Y qué le puede pasar a una vieja como yo por un dulce o un bombón? ¿Es que crees que me va a alargar o acortar más la vida? ¡Tonterías! —objetó la anciana después de darle un pequeño mordisco a un pastel de crema de plátano.

Afdera se acomodó en su silla, cogió una de las tazas de porcelana y le preguntó a su abuela:

—¿Vas a contarme de una vez por qué he tenido que viajar tan rápidamente en autobús desde Jerusalén a Tel Aviv, coger un avión desde Tel Aviv a Roma, perder el equipaje en Fiumicino y coger otro avión desde Roma a Venecia?

—Está bien. Te lo contaré, pero debes prestar mucha atención a lo que tengo que decirte —dijo Crescentia con cierto aire de misterio—. Necesito que vayas a Nueva York, entres en un banco, abras una caja de seguridad y retires lo que hay en su interior.

—¿Sólo eso? ¿Y para eso no podías enviar a Assal?

—No. Sólo tú estás preparada para ver y entender lo que hay en el interior de esa caja de seguridad —respondió la anciana sirviéndose otra taza de té.

—¿A qué te refieres, abuela? Assal es experta en arte, igual que yo, y está capacitada para analizar cualquier obra —precisó Afdera.

—Sí, sí, lo sé. Sé que Assal ha hecho un gran trabajo de catalogación aquí, en la Ca' d'Oro. Pero ahora necesito que seas tú quien vaya a ese banco de Nueva York y recojas lo que hay en el interior de esa caja de seguridad. Yo ya soy muy mayor para viajar. Por eso necesito que te encargues tú de hacerlo.

—¿Y no podría ir Sampson? Al fin y al cabo él es un experto en cuestiones jurídicas y yo desconozco ese tema.

—No se trata de eso, querida —dijo Crescentia mientras colocaba la palma de su mano sobre el rostro de su nieta—. El contenido de esa caja es mucho más importante de lo que puedas llegar a imaginar.

—¿Importante para quién?

—Para la cristiandad —respondió la anciana de forma lacónica—. Es un tesoro que debes guardar y proteger. En esa caja hay un libro y un diario muy importante y debes recuperarlos.

—¿Pero qué dice ese libro?

—Prefiero que lo veas tú misma con tus propios ojos. Una vez que lo analices, estaré dispuesta a responder cualquier pregunta que desees hacerme, pero antes debes ver el libro y leer el diario que está con él.

—Vaya, ¡qué misteriosa estás, abuela! —repuso la joven.

—Durante años he guardado un secreto en esa caja de seguridad. A nadie se le hubiera ocurrido pensar que yo podría esconder en una ciudad de Nueva York uno de los mayores enigmas de la cristiandad. Ha llegado la hora, cuando mi vida se está apagando, de que alguien lleve a cabo una misión que yo, por miedo o por cobardía, dejé abandonada en esa caja de seguridad. Es el momento de que heredes tú esa tarea —le comunicó la anciana mientras agitaba una pequeña campanilla para llamar a Rosa—. Ahora, querida niña, dile a Sampson que entre. Debe darte varios documentos y una llave que necesitarás para tu viaje a Estados Unidos y, por supuesto, no tengo que advertirte de que no te debes fiar de nadie en esta carrera que vas a iniciar.

En ese momento, Rosa entró en la estancia.

—Rosa, mi nieta Afdera viajará a Estados Unidos para llevar a cabo una tarea que le he encomendado. Dile a Sampson que entre —ordenó la autoritaria anciana.

Una vez reunido con ellas, el abogado sacó de su elegante maletín un abultado sobre amarillo de cuyo interior extrajo dos documentos con diferentes sellos notariales y una llave muy parecida a las que se utilizan en las consignas de las estaciones, colgada de una cadena.

—Afdera, aquí está todo. Cuélgate la llave al cuello y no te separes nunca de ella...

—¿Ni siquiera cuando me duche? —preguntó Afdera divertida para ruborizar a Hamilton.

—Ni siquiera cuando te duches—respondió el abogado, mirando fijamente a la joven—. Aquí están los dos documentos notariales expedidos por tu abuela. Uno de ellos es de un notario suizo, en el que te otorga plenos poderes de actuación con respecto a lo que vas a encontrar en el interior de la caja de seguridad. El segundo documento es de un notario de Nueva York, por el que se te reconoce a ti y a tu firma como autorizadas por tu abuela para poder abrir la caja de seguridad del banco de Nueva York. Aquí tienes la dirección del banco, está en la ciudad de Hicksville, el First National Bank, en el 106 West Old Country Road.

—¿Y dónde diablos está ese lugar? —preguntó algo sorprendida.

—A muy pocos kilómetros de Manhattan, en dirección a Long Island. Aquí tienes un billete de avión en clase business para mañana por la tarde para el United Airlines 9201: origen Roma, destino Nueva York. Tienes también un número de reserva internacional de Avis para recoger un coche en el aeropuerto JFK de Nueva York y el bono de la reserva del hotel, el Tumblin Inn, en Hicksville, en el 476 de South Broadway. El hotel está muy cerca del banco. Aquí tienes un plano para llegar sana y salva. En este sobre hay tres mil dólares en billetes de cien y de cincuenta. No lo gastes todo —indicó el abogado—. Mañana por la mañana, Francesco te llevará hasta Tronchetto para que puedas coger un taxi hasta el aeropuerto. Tu vuelo sale a las tres de la tarde.

—Vaya, vaya. Veo que has pensado en todo, querido Sam. Incluso en el hotel en el que me voy a hospedar. Sólo espero que no tenga cucarachas —dijo Afdera, mirando divertida al abogado y cogiendo el grueso sobre de dólares—. ¿No necesitas recibos para ver que no me lo gasto indebidamente?

—Ese dinero es de tu abuela y, por tanto, tuyo. Si te lo gastas, es asunto tuyo.

—No te enfades, Sam —dijo Afdera, acercándose y poniéndose de puntillas para darle un beso en su rostro perfectamente afeitado y con olor a loción de cedro.

Antes de salir de la biblioteca, la anciana volvió a dirigirse a su nieta:

—Ten cuidado y, como te he dicho antes, no te fíes de nadie. Hay mucha gente que va a querer llegar hasta ese libro. No lo olvides. Tú eres mi última oportunidad. Ahora, ve a descansar. Al fin y al cabo, te marchas mañana.

—Pero tendría que regresar a Jerusalén. He dejado mucho trabajo en el Museo Rockefeller —se quejó Afdera.

—¡Oh, no te preocupes! Ya he hablado con Ylan y le he dicho que durante unos meses te necesito a mi lado y que no podrás volver a Jerusalén en algún tiempo. Le ha parecido bien y te ha dado permiso —sentenció, levantando su mano para no oír ninguna otra objeción de su nieta—. Buenas noches, querida.

La joven se disponía a salir de la biblioteca cuando, de nuevo, resonó la voz de su abuela:

—Te diré algo, querida nieta. No pierdas nunca la curiosidad ni la capacidad para el asombro. Mientras las tengas, habrá vida en tu alma y en tu cuerpo. Estarás viva aunque creas estar muerta —dijo Crescentia a modo de despedida.

—Buenas noches, abuela —se despidió la joven, dando un beso en el rostro de la anciana, que ya había cerrado los ojos.

* * *

Hicksville, Nueva York

Durante toda la noche, Afdera, ya con la llave de la caja de seguridad colgada al cuello, se preguntó qué secretos escondía al tiempo que la acariciaba con la yema de los dedos. Sólo su abuela conocía la respuesta y ella, sobrevolando ahora el océano Atlántico, se acercaba hacia ese misterio.

Tras más de seis horas de vuelo, bebió una botellita de vino blanco mientras anotaba en su pequeño cuaderno lo que su abuela le había dicho. Intentaba recordar, palabra por palabra, lo revelado, aunque fuese bien poco.

Un golpe seco sacó a la joven del profundo sueño en el que se había sumergido durante las últimas horas del viaje. El avión acababa de tocar tierra en el aeropuerto JFK de Nueva York pensó cuando subía al autobús que la trasladaría desde la aeronave a la terminal.

Al llegar a inmigración, la joven sacó su pasaporte estadounidense, se lo entregó al oficial y se dirigió a la terminal, hacia la zona de alquiler de coches. Una señorita vestida con una chaqueta roja con el escudo de Avis en la solapa le dio la bienvenida.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarla? —dijo la empleada.

—Tengo un vehículo reservado a nombre de Afdera Brooks —respondió mientras buscaba en el sobre amarillo el número de reserva del coche.

—No me hace falta el número. Me basta con su carné de conducir y su pasaporte —respondió.

Media hora más tarde y con un amplio mapa desplegado sobre el asiento del copiloto, Afdera intentaba llegar por la 678 hasta la Van Wyck Expressway. Después, según la empleada de Avis, debía continuar todo recto hasta Queens y girar a la derecha por la Long Island Expressway. Aunque desde el aeropuerto no había más de cuarenta kilómetros, Afdera tardó casi una hora en el trayecto, perdida por el laberinto de carreteras, avenidas y autopistas estadounidenses. «Por eso adoro Europa», pensó mientras se peleaba con el mapa que tenía a su lado.

Hicksville era una ciudad típica de Estados Unidos, como cualquier otra, con sus tiendas de bagels, sus concesionarios de Chevrolet, Ford y Pontiac, con sus talleres de tractores John Deere, con un par de blancas iglesias y algunos restaurantes en el centro. Eso era todo.

Desde la salida de la autopista por North Broadway, el Pontiac sedán siguió en línea recta hasta alcanzar el cruce con West Old Country Road, en donde se encontraba la sede del First National Bank.

Afdera aparcó frente al banco y entró. Un grupo de ancianos esperaba en fila para cobrar sus pensiones mientras un joven con aspecto de estudiante y disfrazado de campesino entregaba publicidad de créditos a bajo interés para agricultores y ganaderos de la zona. La joven se acercó a una mujer y preguntó por el director. Afdera vio a través del ventanal cómo la secretaria del banco se dirigía a un hombre de mediana edad y ambos la miraban. El hombre se levantó de su silla y se dirigió hacia ella.

—Buenos días. Soy James Dickins, el director del banco, ¿en qué puedo ayudarla?

—Soy Afdera Brooks y vengo desde Italia para abrir una caja de seguridad.

—¿Una caja de seguridad? ¡Qué raro! Conozco a todos los clientes que tienen cajas de seguridad en el banco y a usted no la he visto nunca por aquí —afirmó mientras invitaba a Afdera a pasar a su despacho.

—La caja fue contratada por mi abuela, Crescentia Brooks. No podría decirle cuándo. Vive en Europa, está enferma y no puede viajar hasta aquí. Me ha pedido que venga y retire lo que hay en esa caja de seguridad. Mire, aquí traigo la llave —explicó Afdera, mostrando la llave que llevaba colgada al cuello.

El director leyó los documentos notariales que la joven acababa de entregarle, pero, aun así, prefirió hacer varias llamadas de comprobación.

—Le ruego que me disculpe, señorita. Los documentos están en regla, pero esa caja hace años que se contrató y por eso prefiero comprobar los datos con las oficinas centrales de nuestro banco en Manhattan —se disculpó Dickins.

—No se preocupe. Hágalo. Yo esperaré aquí —dijo pacientemente.

Unos minutos más tarde, el director se acercó a Afdera, que hojeaba una revista de maquinaria agrícola.

—Todo está en orden. Acompáñeme, por favor.

Afdera y Dickins se dirigieron por una puerta trasera hasta una zona blindada del banco. Tras saludar al guardia armado, el director extrajo una llave y abrió la reja que daba acceso a la cámara de cajas de seguridad.

—Según la ficha que tenemos en nuestro poder, la caja de su abuela es la 1-4-2. Si me permite su llave, le haré entrega de la caja.

—Por supuesto, aquí está —dijo quitándose por vez primera la llave del cuello.

Dickins metió la llave de Afdera en una de las ranuras e introdujo la suya en la segunda, pero al girar las dos al mismo tiempo, la caja no se abrió. Alarmado, el director intentó buscar una explicación, pero no sabía cómo podía suceder algo así.

—La verdad, señorita, es que esto no había ocurrido nunca —dijo a modo de disculpa.

Afdera le miró visiblemente contrariada.

—No me importa que esto no haya ocurrido ninguna vez. Sólo sé que esta caja de seguridad pertenece a mi abuela y quisiera retirar su contenido. No llevo horas metida en un avión y otras tantas perdida en una dichosa autopista para que ahora me diga que mi llave no abre lo que debería abrir. Quiero que ahora mismo llame a su banco en Manhattan y que ordenen llamar a un cerrajero para abrir la caja, pero no mañana, ni pasado, ni dentro de un mes, sino ahora, en este mismo momento.

El director, algo contrariado, salió a toda prisa de la cámara blindada en dirección a su despacho. Marcó el número de teléfono de la central en Nueva York y pidió hablar con el departamento legal.

—Departamento legal del First National Bank, dígame —contestó una voz femenina al otro lado de la línea.

—Soy James Dickins, de la oficina de Hicksville, Nueva York. Deseo hacer una consulta sobre una caja de seguridad.

—Un momento —respondió la voz—, ¿puede decirme su código de oficina y el número de la caja?

—Sí, cómo no —replicó—. El código de la oficina es el 2441721 y el número de la caja es el 1-4-2.

—Perfecto. Espere un momento, por favor —contestó la voz al otro lado de la línea.

Un minuto después, la voz indicó al director que ese número de caja debía ser confirmado con el vicepresidente Denton Halston, responsable del departamento legal del banco.

—Enseguida le paso con el señor Halston.

Cuatro tonos después, una gruesa voz respondió la llamada.

—Soy Denton Halston. ¿Quién es usted?

—Soy James Dickins, director de la oficina de Hicksville, aquí, en Nueva York. Quería... —La voz de Dickins quedó interrumpida bruscamente por la de Halston.

—Escúcheme bien. Voy a hacerle varias preguntas y quiero que me responda brevemente —ordenó—. ¿Quién es la persona que quiere abrir esa caja?

—Se llama Afdera Brooks y dice... —Nuevamente fue interrumpido por el alto ejecutivo del First National Bank.

—¿Es una mujer joven o anciana? —preguntó.

—Es joven. Tendrá alrededor de treinta años.

—¿Funciona su llave?

—No, pero debe de ser porque esta oficina hizo reformas en 1975 y se cambiaron las cerraduras.

—¿Cómo es que esa joven no tiene la llave correcta? —preguntó Halston.

—Porque como la señora Brooks no era clienta asidua, jamás pudimos entregarle su nueva llave —respondió.

—Bien. Abra la cerradura, incluso llame a un cerrajero si es necesario, y entréguele la caja de seguridad para que pueda retirar su contenido —ordenó Halston.

Cuando Dickins pretendió despedirse del vicepresidente, pudo oír cómo su interlocutor colgaba el aparato. Una hora después, regresaba a la cámara con un hombre vestido con un mono de trabajo y un soplete en la mano.

—¿Es que piensa robar el banco? —preguntó la joven.

—Ahora sabemos lo que ha pasado —se disculpó de nuevo como para ganar tiempo—. Su abuela contrató la caja de seguridad en 1965, hace ahora quince años, pero, en 1975, el banco acometió una serie de reformas, incluida la cámara de seguridad. Se sustituyeron las cerraduras exteriores de las cajas, y como su abuela no es cliente habitual, no le pudimos facilitar la llave nueva. De cualquier forma, no se preocupe, Sonny abrirá la caja.

El olor del gas propano del soplete hacía el ambiente casi irrespirable en el interior de la cámara, pero Afdera tenía órdenes expresas de su abuela de no separarse jamás de la llave. Casi una hora y media después, el cerrajero consiguió abrir la puertecilla blindada que daba acceso a la caja 1-4-2. El director la extrajo y la sujetó entre sus manos.

—¿Desea usted que le preste mi despacho para estar más tranquila? Es lo mínimo que puedo hacer por los inconvenientes que le hemos ocasionado.

—Muy amable, muchas gracias —respondió.

Afdera, ya en el despacho y sentada ante la caja metálica, se dispuso a conocer el secreto que tan celosamente había guardado su abuela durante los últimos quince años. Antes de abrirla, recordó las palabras pronunciadas por la anciana: «El contenido de esa caja es mucho más importante de lo que puedas llegar a imaginar. Es muy importante para la cristiandad».

Dentro de la caja había un libro envuelto con una tapa de cuero muy deteriorado. El papiro se había convertido en fragmentos quebradizos que fácilmente podrían resultar menos valiosos que el polvo. El libro estaba compuesto por unos treinta y dos pliegos escritos por ambas caras. Junto al deteriorado ejemplar había también un grueso diario escrito a mano y atado asimismo por una cuerda de cuero.

Sin tocar el ejemplar antiguo, Afdera agarró el diario y lo abrió por la primera página. Enseguida reconoció la letra redonda característica de su abuela y leyó la primera frase: «Tenía una misión. Judas me estaba pidiendo que hiciera algo por él. Ahora que lo pienso, es más que una misión. Creo que Judas me eligió para rehabilitarlo y ahora, tú, querida nieta, serás la encargada de llevar a buen término este cometido: la rehabilitación del apóstol Judas. Ésta será tu misión y este diario que te lego serán tus primeros pasos para ello. Cuida del evangelio perdido, el evangelio de Judas». No se lo podía creer. Ante ella tenía lo que tal vez podrían ser las últimas palabras del apóstol que supuestamente traicionó a Jesucristo.

La tarde caía ya sobre Hicksville, y a pesar de que el banco estaba cerrado, Afdera y el director James Dickins todavía permanecían en su interior. El sonido del timbre sobresaltó al guardia de seguridad. Era la secretaria que volvía con una caja vacía en la mano para transportar el libro. «Es perfecta», pensó Afdera cuando la vio.

—Ahora necesito varios folios en blanco para forrar la caja —pidió la joven a Dickins.

Con manos expertas, acostumbradas a manejar obras de arte milenarias, Afdera fue trasladando desde la caja de seguridad a la de plástico el cuerpo principal del libro y los casi un millar de minúsculos fragmentos de papiro desprendidos de los bordes de las páginas y desperdigados por la caja metálica. Una vez que comprobó que no había quedado ningún fragmento más en la caja de seguridad, la cerró y se la entregó al director.

Afdera salió del banco y un estremecimiento le recorrió la columna. Estaba perdida en un rincón de Nueva York y tenía entre sus manos un documento no sólo muy valioso, sino que podría poner en tela de juicio cualquier dogma de la Iglesia católica, tal y como hoy era conocida.

Esa noche tenía previsto ir a Manhattan y dormir en algún buen hotel de la ciudad, pero con semejante cargamento entre sus manos, prefirió no arriesgarse y pasar la noche en el hotel que le había reservado Sampson Hamilton en Hicksville.

Se dirigió al Tumblin Inn, se registró y le pidió al recepcionista que no la molestaran. Esa noche la pasaría en vela, leyendo el diario de su abuela y admirando el libro que se encontraba ante ella, metido en una caja de plástico sobre la cama. La joven decidió llamar por teléfono a su abuela, pero miró el reloj. «Es de madrugada en Europa. La abuela estará todavía durmiendo. Mañana será otro día», pensó.

Durante toda la noche, hasta el amanecer, la joven leyó las palabras escritas por su abuela. Cada dato, cada cifra, cada fecha, cada nombre fueron apareciendo en las páginas del diario. Afdera intentaba retenerlo todo, a pesar del cansancio y el sueño. La joven abrió varias páginas en donde aparecían pegadas de forma desigual etiquetas de hoteles, fotografías en blanco y negro de barcos surcando las aguas del Nilo y servilletas con números y nombres anotados en ellas.

* * *

Ciudad del Vaticano

Una llamada rompió el silencio en la central telefónica del Palacio Apostólico.

—Ciudad del Vaticano, ¿dígame? —respondió el fraile de la Cofradía de Don Orione, responsables de las comunicaciones telefónicas de la Santa Sede desde que se instalara la primera centralita en 1886 por orden del papa León XIII.

—Deseo hablar con el secretario de Estado. Es muy importante —dijo la voz al otro lado de la línea.

—Un momento, le paso con la Secretaría de Estado —indicó el fraile.

Una música sacra sonaba por la línea mientras el telefonista intentaba contactar con algún miembro de la Secretaría de Estado. Finalmente, la música fue interrumpida por una voz.

—Soy el padre Emery Mahoney, secretario privado del secretario de Estado. ¿Qué desea?

De repente, al escuchar el nombre de su interlocutor, la voz pronunció unas palabras en latín.

—Fructum pro fructo, favor por favor.

—Silentium pro silentio, silencio por silencio —respondió Mahoney.

—Soy Denton Halston. Soy guardián en Nueva York y deseo hablar con el cardenal August Lienart.

—Bien, hermano. Espere un momento —respondió Mahoney.

Al otro lado de la puerta, en el despacho del cardenal secretario de Estado August Lienart, el sacerdote podía oír los compases de la Sinfonía N°1 de Sibelius. Dio unos golpecitos en la puerta con los nudillos. La música se detuvo y desde el interior le llegó la voz del cardenal indicándole que podía entrar.

—¿Puedo pasar, eminencia? —preguntó Mahoney con respeto.

—Pase, pase, querido secretario —respondió Lienart, alargando su mano derecha para dejar que el recién llegado besase su anillo cardenalicio con el dragón alado, símbolo de la familia Lienart durante siglos.

—Eminencia cardenal secretario, tengo al teléfono a un guardián. Llama desde Nueva York —reveló el secretario.

Lienart permanecía de pie en silencio observando la plaza de San Pedro a sus pies. De repente, se giró hacia su secretario.

—Bien, páseme la llamada a mi teléfono de seguridad —ordenó el secretario de Estado vaticano a Mahoney mientras éste se retiraba ya hacia la puerta.

Unos segundos después sonaba el teléfono rojo que Lienart tenía a un lado de su mesa. La voz volvió a pronunciar las palabras en latín.

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondió el alto miembro de la curia.

—Soy Denton Halston, guardián en Nueva York, y deseo informarle de un acontecimiento —dijo el vicepresidente del First National Bank.

—Le escucho, hermano —indicó Lienart.

—El evangelio ha sido extraído de la caja de seguridad.

—Bien, querido hermano. Su mensaje ha sido recibido.

Mientras Lienart cortaba la punta de su cigarro habano con un cortapuros de plata, llamó a su secretario a su presencia.

—Pase, querido Mahoney, creo que tengo una misión para usted.

—¿Qué desea de mí, eminencia?

—Será usted mi nuevo ángel anunciador —dijo Lienart mientras una sonrisa gélida recorría su rostro—. En el plazo de dos días irá a siete puntos diferentes del planeta con el fin de entregar una carta sellada para siete hermanos que deberán reunirse con usted en la iglesia de Santa Maria della Salute, en Venecia, en una fecha y una hora que yo mismo estableceré. Hasta que eso ocurra, deberán estar preparados.

—Sí, eminencia.

—Ocúpese de que esté todo dispuesto y de que nuestros hermanos sean acogidos de forma confortable hasta que reciban mis órdenes.

—Por supuesto, eminencia, así lo haré —respondió su secretario.

El padre Emery Mahoney tenía poco más de cuarenta años y era de origen irlandés. Sin su alzacuellos, muchos entre la curia vaticana aseguraban que podría parecer más un típico agente de Wall Street que el cada vez más influyente secretario privado del cardenal Lienart.

Mahoney había llegado al Vaticano desde Nueva York, donde había hecho una brillante carrera trabajando en las escuelas de Harlem con los niños menos favorecidos. A modo de recompensa, el religioso fue trasladado a la catedral de San Patricio como ayudante del deán. Sus antiguas tareas con los niños de Harlem se convirtieron en visitas a residencias de millonarios de Park Avenue, la Quinta Avenida o Central Park. Sus niños problemáticos dieron paso a meriendas, fiestas y recepciones a las que era invitado por los miembros de la exclusiva y adinerada alta sociedad neoyorquina. Mahoney parecía más un recaudador de Dios que un sacerdote de barrio. Estuvo involucrado en esa tarea hasta que fue reclutado por el cardenal Lienart cuando éste era prefecto de la Santa Alianza, el poderoso e influyente servicio de inteligencia de la Santa Sede, conocido entre la curia como la Entidad.

Con el paso del tiempo, Mahoney entró a formar parte del llamado Círculo Octogonus, una organización secreta formada por ocho religiosos ex agentes de la Entidad dispuestos a «morir por el tormento, en el nombre de Dios» y siempre bajo órdenes directas del propio Lienart.

Cuando el cardenal fue cesado de su cargo de responsable de la Entidad por el anterior Papa, los ocho miembros del Octogonus permanecieron fiel a él y a sus directrices. Mahoney pasó entonces a ocupar su secretaría tras el extraño suicidio de su anterior secretario, monseñor Vaclav Przydatek, que se había arrojado desde lo alto de la escalera de Bramante cuando iba a ser detenido por la Gendarmería Vaticana para prestar declaración por un oscuro asunto en el que estaba implicado.

—Si no desea nada más de mí, me dispongo a retirarme con su permiso, eminencia.

—Puede retirarse. Buenas noches, padre Mahoney —respondió Lienart.

Tan pronto como su secretario hubo cerrado la puerta, Lienart pidió a uno de los auxiliares de la Secretaría de Estado que le pusiesen en contacto con algún miembro del L'Osservatore Romano, el diario oficial de la Santa Sede.

—Enseguida, eminencia —dijo el auxiliar.

Mientras esperaba la comunicación, Lienart seguía fumando su cigarro habano y observando la plaza de San Pedro, cada vez con menos turistas. Ésa era la hora que más le gustaba para poder admirar las vistas desde la ventana de su despacho.

El sonido del teléfono rompió su contemplación.

—Eminencia, le paso con el señor Giorgio Foscati, de L'Osservatore Romano.

—¿Señor Foscati? —preguntó Lienart.

—Sí, eminencia, Giorgio Foscati para servirle.

—En los próximos días y durante algunos meses le pediré que publique cada cierto tiempo una pequeña nota en una de las páginas de la edición italiana de su periódico.

—¡Cómo no, eminencia! Será un honor servirle a usted, a la Secretaría de Estado, a la Santa Sede y al Santo Padre.

—Coja papel y lápiz y anote la primera frase: Animus hominis est inmortalis, corpus mortale, el alma humana es inmortal, el cuerpo es mortal. Inclúyala en la página cuatro del periódico de pasado mañana —ordenó el cardenal Lienart.

—Por supuesto, así lo haré.

—Buenas noches, señor Foscati.

Antes de colgar, el periodista decidió pedir un favor personal al cardenal.

—Eminencia, mi hija de dieciséis años, Daniela, va a hacer la confirmación en unos meses y me gustaría que fuese usted quien se la impartiese.

—Sería un honor para mí, querido Foscati, pero no sé si podré hacer un hueco en la apretada agenda de la Secretaría de Estado. Estamos muy ocupados con las visitas oficiales y no sé si...

—... no le molestaría mucho y a su madre y a mí nos gustaría que fuese Su Eminencia quien le impartiese la confirmación. Daniela es todo lo que tenemos y para ella ése es un día muy importante —volvió a insistir el periodista.

—Por lo menos intentaré hacer que le llegue a su hija una bendición de Su Santidad para ese día tan señalado. No se preocupe, querido Giorgio, y por favor, no se olvide de incluir mi frase en el periódico de pasado mañana. Ah, por cierto, salude usted a su esposa de mi parte.

—Buenas noches, eminencia.

Una vez acabada la jornada, el cardenal Lienart permaneció en pie ante los amplios ventanales de su despacho mientras daba profundas caladas a su habano.

* * *

Venecia

Casi a esa misma hora, en la ciudad de los canales, Crescentia Brooks fallecía de un infarto en su residencia de la Ca' d'Oro.

Sería su criada, Rosa, quien la encontraría en el suelo de su dormitorio. El doctor Fabiani, médico de la familia, certificaría su defunción.

—Tengo que llamar a Afdera para comunicárselo —dijo Assal mientras Sampson intentaba consolarla.

—¿Prefieres que lo haga yo?

—No. Soy su hermana y creo que debo ser yo quien se lo comunique —respondió, intentando secarse las lágrimas con un pañuelo—. Necesito que tú te ocupes de todo lo relativo al funeral y que se lo notifiques a quien creas oportuno. Ahora no estoy para escribir ni firmar ningún documento. Es mejor que tú te ocupes de todo eso.

—Bien. No te preocupes por nada. Me encargaré del funeral y de recibir las condolencias de los amigos de tu abuela.

Tras despedirse del abogado, Assal se dispuso a llamar a su hermana Afdera.

—Hotel Tumblin Inn, dígame —respondió la voz al otro lado del teléfono.

—Por favor, quería hablar con la señorita Afdera Brooks.

—Un momento, le paso.

Tras dos tonos Assal escuchó la voz de su hermana.

—Afdera, soy Assal.

—¿Qué ocurre? —preguntó intrigada.

—Es la abuela. Ha muerto de un infarto hace unas horas. Tienes que regresar a Venecia.

—Haré todo lo posible por llegar cuanto antes para que no tengas que ocuparte tú sola de todos los trámites para el funeral —dijo con serenidad.

—Me está ayudando Sampson con los papeles del forense y de la funeraria, y también él se ocupará de dar la noticia a los más allegados, pero de cualquier forma te necesito. Necesito que estés aquí conmigo.

—Regresaré cuanto antes, hermanita, no te preocupes. Estaré pronto contigo. Buenas noches, Assal.

—Buenas noches, Afdera. Ahora estamos solas.

Afdera se pasó llorando toda la noche, recordando los buenos momentos vividos junto a su abuela y acompañada en aquel solitario hotel únicamente por el libro de Judas, que se deshacía a pedazos en una caja de plástico bajo su cama.

III

Venecia

El funeral por el alma de Crescentia Brooks dio comienzo con un acto solemne en la pequeña iglesia de San Stae. Personas llegadas desde todos los rincones del planeta se acercaban a Afdera y a Assal para presentarles sus respetos. Ninguna de las dos hermanas conocía a aquellas personas con rostro solemne que intentaban confortarlas con tan sólo unas palabras de ánimo.

La obertura de Egmont de Beethoven procedente de la iglesia llegaba a oídos de Afdera y Assal mientras estrechaban manos desconocidas recibiendo condolencias.

—Quiero expresarles mi más sentido pésame por la muerte de su abuela —dijo un hombre vestido con un elegante traje negro y corbata del mismo color. Assal estrechó la mano del desconocido—. Señorita Afdera, quiero expresarle mis más sinceras condolencias —añadió, estrechando la mano de Afdera, que se encontraba ensimismada con la música de Beethoven y el oscuro día con que había amanecido Venecia.

—Oh, muchas gracias. Estamos muy apenadas —consiguió decir la joven mientras el hombre entraba en el templo.

Aquella bella iglesia, construida en 1709 por el arquitecto Domenico Rossi y retratada por el gran Canaletto, había sido uno de los rincones favoritos de la fallecida, tal vez incluso un refugio cuando quería huir durante unas horas del mundanal ruido. Allí había mantenido largas conversaciones con el padre Foscari, rodeados de obras de arte de Giovanni Battista Piazzetta o Tiépolo. Afdera sabía que su abuela tenía mucho cariño a aquella iglesia consagrada a San Eustaquio, general de los ejércitos de Trajano muy dado a hacer obras de misericordia y al que se le apareció Dios, y tras abrazar el cristianismo, el emperador Adriano lo condenó a él, a su esposa y a sus dos hijos a morir quemados en el interior de un buey de bronce.

—Afdi,Afdi.

La voz de su hermana llamándola para el comienzo de los oficios religiosos la sacó de sus pensamientos.

—Ya voy. Estaba recordando a la abuela —admitió, cogiendo de la mano a su hermana para entrar en la iglesia.

Durante el tiempo que duró el funeral, a Afdera le dio la sensación de que alguien la vigilaba. En un momento se giró a su derecha y vio cómo el hombre bien vestido mantenía su mirada fija en ella. Aquello la incomodó. No lo conocía, a pesar de que éste se había dirigido a ella por su nombre y con gran familiaridad, aunque la verdad es que tampoco conocía a todas aquellas personas que, con cara apenada por la muerte de su abuela, se sentaban en los abarrotados bancos.

Tras la misa, los invitados pasaron a una recepción en la Ca' d'Oro para firmar en el libro de condolencias. Profesores de universidad, arqueólogos, directores de museos, marchantes de arte, traficantes de antigüedades, restauradores, científicos, traductores de extrañas lenguas, espías, financieros, abogados, millonarios coleccionistas e incluso ladrones y saqueadores de tumbas eran algunos de los personajes que daban el último adiós a la marchante fallecida.

—¿Cuál será la profesión de aquel tipo? —preguntó Afdera con una copa de ponche en la mano, observándole.

—¿A quién te refieres?

—A aquel tipo de traje negro hecho a medida.

—No le he visto en mi vida, pero no cabe la menor duda de que es muy atractivo, ¿no te parece?

—Sí, es muy atractivo. Le preguntaré a Sampson si lo conoce de algo—dijo Afdera cada vez más intrigada.

Mientras intentaba localizar al abogado de su abuela, vio que el hombre se despedía de una serie de personas a las que tampoco conocía y se marchaba del palacio para perderse entre la multitud que paseaba por la Strada Nova.

Afdera volvió al palacio y se encontró con el abogado.

—¡Oh! Sampson, te estaba buscando. ¿Has visto al hombre que acaba de salir?

—No sé a quién te refieres.

—Un hombre de porte atlético, apuesto y vestido con un traje negro. Debe de tener dinero porque el traje estaba cortado a medida, posiblemente en Savile Row. Parecía un broker londinense.

—Pues la verdad, querida, es que no me he fijado demasiado en ese hombre atractivo del que hablas, pero tu abuela tenía relaciones de negocios con mucha gente que ni yo mismo conocía.

—Bueno, no es nada importante —dijo la joven.

Antes de dar la espalda al abogado, éste le preguntó:

—¿Vas a decirme que había en la caja de seguridad de Hicksville?

—Más tarde —aseguró la joven—. Si quieres, podemos vernos mañana por la mañana en la biblioteca. Voy a necesitar tu ayuda y también algún contacto de mi abuela. Tú los conocías a casi todos, quiero que me des algunos nombres.

A la mañana siguiente, Afdera y Assal todavía estaban afectadas por los acontecimientos vividos el día anterior en el entierro de su abuela. Afdera se encontraba en bata cuando sonó el timbre de la puerta. Era Sampson Hamilton impecablemente vestido con un traje azul de raya diplomática y una corbata Marinella de seda.

—Buenos días, Rosa.

—Buenos días, señorito Sampson. La señorita Afdera está desayunando arriba, en la biblioteca.

—Bien, no se moleste, Rosa. Ya subo yo solo —dijo Hamilton dirigiéndose hacia las escaleras.

La puerta estaba entreabierta y al otro lado podía oírse el Intermezzo de Sfasmann mezclado con el sonido de las voces de las dos hermanas.

—Buenos días, Sampson.

—Buenos días, Afdera —respondió el abogado desviando su mirada hacia Assal, que, vestida tan sólo con un ligero camisón de seda, se dirigía hacia la salida.

Afdera sabía que su hermana atraía la atención de los hombres en general y de Sampson en particular. Podía ver cómo la miraba cada vez que se cruzaba con ella.

—¿Por qué no le dices que la quieres? —preguntó a Sampson, que se puso colorado por la inesperada pregunta.

—No sé. Tal vez por miedo a que me rechace, pero ahora pongámonos a trabajar un rato —replicó el letrado mientras abría su maletín negro y comenzaba a sacar papeles que la joven debía firmar—. ¿Vas a decirme qué había en la caja de seguridad?

Afdera se levantó y cogió la caja para colocarla entre ellos. Después procedió a abrirla para mostrar al abogado su contenido. Al ver aquel libro de papiro deshecho por el tiempo, Sampson preguntó:

—Un libro antiguo. ¿Y de qué trata para que sea tan misterioso?

—Tienes ante ti, querido Sampson, el evangelio perdido de Judas. Las únicas palabras escritas sobre el apóstol.

—¿Te refieres a Judas Tadeo?

—No. Este libro trata sobre Judas Iscariote, el apóstol que supuestamente traicionó a nuestro Señor Jesucristo —aclaró la joven.

—¿Crees realmente que esto que se deshace aquí dentro puede ser tan importante?

—Mi abuela así lo creía. Tenía este libro, por lo menos que yo sepa, desde 1965. Ese año contrató la caja de seguridad en el First National Bank de Hicksville y lo guardó allí. Tal vez el libro llegara antes a sus manos. Dejó un grueso diario escrito que he encontrado junto al evangelio.

—¿Qué contactos necesitas entonces?

—Necesito saber si la abuela tenía algún buen contacto con la Fundación Helsing de Berna.

—Tendré que comprobarlo, pero ¿por qué ellos?

—Esa fundación es la única que puede llevar a cabo la restauración del evangelio y encargarse de su traducción para que sepamos qué dice sin que nadie se entere. Se cree que sus patronos son hombres poderosos de todo el mundo a los que no les importa el dinero, sino el arte y la recuperación de antigüedades para conocer la historia pasada. Mi abuela confió en ellos en muchas ocasiones para restaurar algunos objetos que pasaron por sus manos. Si ella confiaba en la fundación, ¿por qué no nosotros?

—¿Quieres llevar el ejemplar tú misma a Berna?

—Sí. Esta misión me la encomendó la abuela justo antes de morir. Estoy segura de que era importante para ella y, por tanto, también lo es para mí.

—No he oído cosas demasiado buenas de esa fundación. Nadie sabe bien quién está detrás de ella. Tiene muchos medios, con laboratorios muy costosos, y no se sabe de dónde sale tanto dinero —advirtió el abogado.

—Eso son tonterías.

—Espero que sólo sean eso: tonterías. No me gustaría tener que enfrentarme en un tribunal con una fundación de la que nada se sabe. Se ha llegado a decir incluso que detrás de ella hay traficantes de armas y narcotraficantes colombianos que la utilizan para blanquear dinero.

—Me da igual lo que hagan, siempre y cuando puedan ayudarme a recuperar el evangelio y a traducir su significado. Poco me importa de dónde sale el dinero —dijo la joven, intentando dar por finalizada la conversación.

Afdera omitió a Sampson las advertencias de su abuela sobre lo peligroso de la misión y de los oscuros poderes que intentarían hacerse con el libro. Antes de abandonar la biblioteca, el abogado se volvió a la joven para indicarle que en breves días podrían abrir el testamento de su abuela.

—Yo me ocuparé de todo y de pagar el impuesto de sucesiones en Italia, Suiza y Estados Unidos. Ahora sus propiedades son de tu hermana Assal y tuyas. También sus negocios. Ella quería que tanto tu hermana como tú continuaseis con ellos. Yo seguiré siendo tu guía hasta que ya no me necesites. Entonces podrás prescindir de mí si lo deseas.

—¡Oh! Yo jamás podría prescindir de ti, y tampoco mi hermana —dijo, lanzando una sonrisa burlona al abogado.

—Por cierto, si crees que alguien puede querer robar el contenido de esa caja, te recomiendo que la guardes bien. Estoy seguro de que a quien pueda interesarle sabrá ya que la has sacado del banco.

* * *

Ciudad del Vaticano

La Secretaría de Estado se encontraba en plena ebullición ante la inminente llegada del presidente de la República francesa. El cardenal secretario de Estado permanecía en su despacho del Palacio Apostólico controlando todos los detalles de la visita del líder francés al Sumo Pontífice.

—Sor Ernestina, llame al padre Mahoney y que se presente ante mí —ordenó Lienart mientras leía documentos y la agenda de la visita oficial.

La monja francesa llevaba la agenda oficial y la correspondencia del cardenal desde hacía varias décadas. Muchos dentro del Vaticano la calificaban como una segunda sor Pascalina Lehnert, la famosa y todopoderosa ayudante del papa Pío XII desde su paso por la Nunciatura en Baviera en 1917 hasta el final de su pontificado en 1958. Algunos miembros de la curia que no mantenían buenas relaciones con Lienart definían a sor Ernestina como «la papisa». Nada ni nadie accedía al cardenal Lienart sin la aprobación de la monja. Incluso el influyente cardenal Ulrich Kronauer, ayudante privado de Su Santidad, «papable» en los últimos dos cónclaves y uno de los más poderosos enemigos de Lienart en la Santa Sede, llegó a decir en cierta ocasión: «Sería más fácil para un asesino atravesar la línea de la Guardia Suiza para llegar hasta el Sumo Pontífice que atravesar la línea de sor Ernestina para llegar hasta nuestro querido cardenal Lienart». Los cardenales reunidos en torno a Kronauer rieron la broma, pero con sumo cuidado de que el comentario no llegase a oídos del secretario de Estado. Otro día, durante un paseo por el Vaticano en las proximidades del jardín a la italiana, el cardenal Kronauer afirmó ante sus acompañantes:

—La oscuridad nos envuelve a todos, pero mientras nosotros, los miembros del sacro colegio cardenalicio, tropezamos con alguna pared por el bien del Sumo Pontífice, Lienart permanece tranquilo en el centro de la estancia.

Para cuando Kronauer finalizó su comentario, el resto de cardenales que le acompañaban se habían alejado para no ser vistos por el poderoso Lienart.

El padre Mahoney, por su parte, como secretario oficial, se encargaba de la agenda privada del cardenal y de sus asuntos paralelos, por definirlos de alguna forma.

Al entrar en el amplio y luminoso despacho oficial del secretario de Estado de la Santa Sede, justo debajo de las estancias del Sumo Pontífice, Mahoney observó una gran actividad debido a la visita del presidente galo.

—¿Me ha hecho llamar, eminencia?

—Sí, padre Mahoney, pase, pase y siéntese mientras reviso los menús para el almuerzo del Santo Padre con el francés.

El cardenal estaba despachando en ese momento con el cocinero jefe del Palacio Apostólico y con su ayudante.

—Veamos, querido Luigi y querida sor Germana, qué nos van a preparar para esta ocasión... —dijo Lienart con cierto aire dubitativo y observando la lista de platos que le acababan de dar—. Como primer plato, oeufs a la Medici o garganelli in brodo con rigaglie, sopa de pasta con menudillo; como plato principal, truchas cocidas en suave y perfumado escabeche, pascaline d'agneau a la royale, cordero relleno, o espetón de carnes asadas con hierbas; como postre proponen arroz con leche endulzado con miel y castañas. Y, finalmente, con el café o el té, panettone, dulces vaticanos y huesos de santo. Esto estaría muy bien a juzgar cómo ese político francés está presionando al Vaticano —dijo en voz alta mientras observaba a su secretario y a sor Ernestina esbozar una ligera sonrisa—. Bien, démosle a ese francés garganelli, truchas y arroz con leche —ordenó el secretario de Estado.

—Así se hará, eminencia —asintieron a coro el cocinero y la religiosa mientras besaban el anillo cardenalicio y salían de la estancia.

Lienart se levantó de su amplia mesa de trabajo para encaminarse hacia el padre Mahoney. Antes, se dirigió hacia un cuadro que tenía a su espalda y, tras accionar un resorte oculto, puso al descubierto una caja fuerte.

—El cardenal Metz, mi antecesor en el cargo, era muy aficionado a los secretos y a estos detalles de las cajas fuertes detrás de los cuadros —reveló, extrayendo ocho sobres blancos lacrados con el sello del dragón alado, el escudo del cardenal—. Necesito que mañana mismo salga usted hacia estos siete lugares del mundo y entregue personalmente estos sobres a sus destinatarios —ordenó al padre Mahoney.

—Pero, eminencia, el presidente de Francia estará aquí en el Vaticano y... —intentó protestar el secretario.

—No se preocupe por nada. Yo podré ocuparme de ese maldito hereje que apoya la educación pública atea frente a la religiosa. Ese condenado francés acabará también por apoyar el divorcio o el matrimonio entre homosexuales —espetó el secretario de Estado—. Su misión ahora es hacer llegar cuanto antes estos siete sobres a los siete hermanos del Círculo, el octavo es para usted. Deberán reunirse en Venecia y estar preparados para cuando yo les llame.

—Eminencia, así lo haré. Mañana por la mañana saldré hacia mi primer destino.

—No se ofenda ni piense que intento apartarlo de mí. Debe recordar siempre mi lema: ab insomne non custita dracone, para ejercer de custodio, el dragón debe permanecer insomne. Lleve mi mensaje ahora, es lo que le pido. Sólo usted puede llevar a cabo esta delicada misión.

El padre Mahoney se puso en pie y, tras hacer una pequeña reverencia, cogió la mano derecha del cardenal y acercó sus labios al anillo que portaba. En su mano sujetaba ocho blancos sobres con el sello de lacre rojo. Los destinatarios eran el padre Lazarus Osmund, en la iglesia castillo de Malbork (Polonia); el padre Demetrius Ferrell, en el santuario de María Auxiliadora de Passau (Alemania); el padre Eugenio Cornelius, en la abadía benedictina de Ettal (Alemania); el padre Marcus Lauretta, en la abadía de Sant'Antimo, en Montalcino (Italia); el padre Septimus Alvarado, en el monasterio de Irache, en Navarra (España); el padre Spiridon Pontius, en el monasterio de Haghartsin, en la Armenia soviética, y el padre Carlos Reyes, en la iglesia de Laja (Bolivia). El padre Mahoney introdujo en el bolsillo de su sotana el octavo sobre con su nombre.

* * *

Ginebra

Sentado a la mesa del elegante Lion D'Or, uno de los mejores restaurantes de Ginebra, con vistas al lago Leman, el hombre pidió un café expreso tras el almuerzo e indicó al camarero que se lo sirviesen en la terraza. Allí, ante la magnífica vista, se sentó y comenzó a hojear su ejemplar del L'Osservatore Romano. Miró la portada, con la imagen del Papa recibiendo a una delegación africana. Al llegar a la página cuatro, el hombre leyó algo: Animus hominis est inmortalis, corpus mortale, el alma humana es inmortal, el cuerpo es mortal. A continuación se levantó de la silla sin esperar el café y pidió la cuenta.

El hombre indicó al portero del establecimiento que llamase a un taxi. Pocos minutos después llegaba hasta la puerta un Mercedes Benz de color negro con el escudo de la ciudad en sus puertas.

—Buenos días, señor. ¿Adónde le llevo? —preguntó el conductor.

—A la sede del Bayerische und Vereinsbank.

Unos minutos después, el vehículo se detenía ante un edificio de corte clásico del centro de Ginebra. Al entrar en la sede bancaria, una joven recibió al recién llegado tras un mostrador de madera y mármol y después de darle la bienvenida en perfecto alemán, le entregó un cuaderno con nueve casillas en blanco.

El hombre comenzó a escribir de memoria las nueve cifras de la cuenta secreta numerada: 1-1-4-1-7-8-3-1-0. Una vez comprobada la clave, la recepcionista hizo una señal al agente de seguridad que se encontraba a su espalda. El recién llegado fue invitado a entrar en un ascensor que le llevaría hasta la tercera planta subterránea. Al salir fue obligado a apoyar su mano derecha sobre el escáner. Una vez comprobada su identidad, un funcionario del banco lo acompañó hasta la cámara principal de cajas de seguridad. Todo era helvéticamente pulcro. El funcionario extrajo una caja metálica con el número 361 y la trasladó a una pequeña sala. Una vez que entró en el pequeño habitáculo, el funcionario cerró silenciosamente la puerta tras de sí.

En el interior de la caja había tan sólo un sobre lacrado con un texto escrito a mano: «Para el Arcángel». Tras romper el sello de lacre rojo, el hombre sacó una fotografía de una joven muy atractiva de pelo corto y negro caminando por una calle de Venecia y unas instrucciones claras, cortas y concisas. Debía vigilar de cerca a aquella mujer y recuperar un libro con páginas de papiro que tenía en su poder. En el mismo informe aparecía una dirección: Ca' d'Oro, Cannaregio 3932, Venecia.

Seguidamente extrajo de su bolsillo un mechero y, tras prender fuego al papel, lo arrojó a una papelera cercana. El hombre se guardó en el bolsillo interior de su chaqueta la fotografía de la joven, volvió a la superficie y sin pronunciar palabra alguna abandonó el banco y se perdió en las tranquilas calles de Ginebra.

* * *

Venecia

Afdera quería saber más del evangelio de Judas y para ello debía aprenderse de memoria lo escrito por su abuela en el diario que acompañaba al antiguo manuscrito. Necesitaba entender, necesitaba comprender la importancia de aquel libro y cómo había llegado a manos de su abuela.

A su mente acudieron las palabras de San Marcos: «¡Ay de aquél por quien el Hijo del hombre es entregado! ¡Más le valdría a ese hombre no haber nacido!». La joven comenzó a leer:

A fínales de 1959, tal vez principios de 1960, Liliana Ramson, marchante de antigüedades de Alejandría que trabajaba como «ojeadora» para mí, se puso en contacto en la ciudad de Maghagha con Abdel Gabriel Sayed, un copto que solía ayudarla a localizar interesantes piezas. Liliana sabía que Sayed estaba siempre a la caza y captura de cualquier reliquia que pudiera vender a sus numerosos contactos en los mercados de El Cairo y Alejandría. Durante este encuentro, Sayed le dijo a Liliana que había tenido en su poder una especie de libro con hojas de papiro y tapas de cuero que había encontrado y vendido recientemente. Liliana no le dio demasiada importancia al comentario debido a que en aquella época no había un mercado de papiros antiguos y por tanto era difícil, casi imposible, calcular el valor de esos documentos antiguos. Liliana me dijo que Sayed la había llevado hasta el mismo lugar en donde había encontrado el libro.

Afdera detuvo su lectura para pedir a Rosa una taza de té.

Liliana me contó que Abdel Gabriel Sayed vivía en una humilde casa de dos plantas. La segunda todavía no estaba terminada. En la parte de atrás, Abdel criaba dos camellos a los que alimentaba con foul, el típico trigo. Vestía siempre con la tradicional galabiya y con largos chales alrededor de la cabeza. Como tantos otros campesinos de Maghagha, se ganaba la vida haciendo todo tipo de trabajitos. Su casa estaba empapelada de santos. Le gustaba explicar que los coptos eran realmente los primeros pobladores de Egipto. Mientras los cristianos eran perseguidos y masacrados hasta que Constantino los legalizó en el año 313, la nueva religión fue difundiéndose por toda Alejandría. Incluso algún erudito llegó a decir que uno de los doce apóstoles de Jesús falleció en esa ciudad entre los años 60 y 70 de nuestra era. Este dato no ha podido ser demostrado. Cuando los árabes conquistaron la región en el siglo VII llamaban a los nativos gypt, del griego Egyptos, que a su vez proviene de Ha-Ka-Ptah, el nombre que tenía la capital imperial del Antiguo Egipto, Menfis. Por tanto, la palabra 'copto', una derivación de 'gypt', significa Egipto.

De repente, en mitad del texto, Crescentia había hecho una anotación en el margen dirigiéndose a su nieta;

Debes establecer contacto con Liliana Ramson y con Abdel Gabriel Sayed. Son las primeras pistas en tu largo camino hacia la búsqueda de respuestas.

Su lectura quedó interrumpida por el sonido del teléfono.

—¿Sí? Dígame —preguntó algo molesta.

—Hola, Afdera, soy Sampson.

—Dime, Sampson, ¿quieres hablar con Assal? —preguntó la joven.

—No seas pesada. Te llamo para darte el contacto que me pediste con la Fundación Helsing.

—Espera que coja lápiz y papel.

—He contactado con Renard Aguilar, el director. Estaría dispuesto a recibirte y escuchar tu propuesta. Ten cuidado con él. Tu abuela decía que era una auténtica serpiente cascabel. Te puede atraer con su cascabel, pero cuando menos te lo esperes, puede morderte. No te fíes. Llámale. Te he organizado una reunión con él para dentro de dos días.

—Perfecto, Sampson, muchas gracias. Te tendré al tanto de todo y, por cierto, durante mi viaje cuida de Assal.

—Intentaré hacerlo, Afdera, y ten cuidado. Lo que llevas en esa caja de plástico es un objeto muy valioso.

* * *

Laja, Bolivia

En Laja, un pequeño pueblecito del altiplano boliviano, el padre Carlos Reyes ayudaba a los indígenas impartiéndoles cursos sobre salud e higiene. Allí, el sacerdote podía recluirse junto a sus «indiecitos», como a él le gustaba llamarlos, y olvidarse de las oscuras misiones que le encomendaba el gran maestre del Círculo Octogonus en defensa de la fe. Reyes supo que algo ocurría cuando Flora Casasaca, una vendedora de mantas de lana, se acercó a la iglesia para indicarle que un hombre alto estaba buscándolo por el pueblo.

Mahoney llevaba horas subido en un avión desde que había salido de Roma. Para él, hacía una eternidad.

—Fructum pro fructo —dijo el secretario del cardenal Lienart.

—Silentium pro silentio —respondió el padre Reyes.

Su iglesia, construida en el siglo XVII, era la más antigua de Bolivia y había sido sede del obispado. Con el tiempo había perdido su esplendor de antaño y sus antiguas calzadas sustituidas por huertos de tomates y lechugas.

—¿Qué te trae por aquí?

—Ya lo sabes. Lo que nos lleva a todos a tener que reunirnos cada cierto tiempo... —respondió Mahoney.

—El odio, la muerte...

—La fe —replicó el enviado de Roma.

—Tú sabes, querido Mahoney, que hace años que la fe se perdió en Roma. Éstos son los únicos que la mantienen intacta —apuntó el sacerdote mientras observaba a varios niños jugando al fútbol con una pelota hecha de trapos cosidos.

—Puede que tengas razón, pero nuestra labor, nuestra misión es lo que permite que ellos —dijo, señalando a los niños— puedan seguir manteniendo intacta su fe. Nosotros somos guerreros de Dios, como lo fueron los cruzados, y nadie les acusó de haber perdido la fe mientras acababan con la vida de los herejes.

—Es curioso que hables de herejes y cuestiones semejantes cuando vienes de Roma.

—Allí también hay herejes. ¿Crees acaso que en las cercanías del Papa no existe la maldad?

—Puede ser, querido amigo, pero estas misiones cada vez se me hacen más duras para el espíritu.

—Tal vez deberías comunicárselo al cardenal Lienart o, si lo prefieres, esta misma noche puedo llamarle a Roma y explicarle cuál es tu punto de vista. —Para tranquilizarlo, el padre Mahoney agarró al padre Reyes por los hombros y añadió—: Créeme, cuando termines esta misión, estoy seguro de que podrás pedirle a su eminencia que te libere de esta labor que a veces llega a ser una dura prueba para nuestra alma y para nuestro espíritu.

—Tal vez. Puede que así sea —admitió el sacerdote, cogiendo el sobre blanco que acababa de entregarle el enviado de Roma—. ¿Quieres quedarte a cenar con nosotros?

—No, muchas gracias. Tengo que marcharme. Aún debo entregar seis sobres más en diferentes lugares de Europa y queda poco tiempo. Caritas Christi urget nos, el amor de Cristo nos empuja.

—Colere cupio hominem et agrum, quiero sembrar al hombre y al campo. No lo olvides, padre Mahoney —respondió el padre Reyes.

—No lo olvidaré, padre Reyes. Fructum pro fructo.

—Que Dios te acompañe —respondió el sacerdote boliviano.

Mahoney fijó su penetrante mirada en el sacerdote hasta que éste agachó la cabeza y pronunció la respuesta de los miembros del Círculo Octogonus.

—Silentium pro silentio.

El primer sobre había sido entregado.

El viaje de regreso a Europa le resultó al padre Mahoney igual de pesado, pero en el avión tuvo tiempo de pensar en las palabras del padre Reyes. «Tal vez su eminencia le libere de su misión hacia el Círculo».

Desde Madrid volaría a Pamplona, donde se encontraba el monasterio de Irache. El padre Septimus Alvarado vivía allí desde hacía varios años.

El monasterio, documentado en el año 958, había florecido gracias a la protección de la Corona de Navarra y al paso de los peregrinos que acudían a Santiago de Compostela. Al padre Alvarado le gustaba

ayudar a los jóvenes peregrinos, llegados desde todos los rincones del mundo, cuando pasaban por el monasterio, agotados, pero plenos de una profunda fe que les daba fuerza en su largo peregrinaje hasta la ciudad gallega.

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondió el padre Alvarado.

Cuando intentaba abrir el sobre, el padre Mahoney detuvo su mano.

—Es mejor que lo abra cuando yo me haya ido. Dentro tiene todas las instrucciones que debe cumplir.

A continuación, el secretario de Lienart abandonó en silencio la estancia y desapareció. Acababa de ser convocado el segundo miembro del Círculo Octogonus. Días después, realizaba la misma tarea en el pueblo italiano de Montalcino. Allí, en la abadía románica benedictina de Sant'Antimo, rodeada de viñedos, el padre Marcus Lauretta se encontraba en su celda, en sagrado silencio, leyendo las Escrituras, cuando otro hermano abrió el pequeño ventanuco de la puerta de madera y dejó caer un sobre lacrado.

El padre Mahoney, siguiendo órdenes precisas de su eminencia el cardenal August Lienart, había entregado ya sus respectivos sobres al padre Reyes, al padre Alvarado y al padre Lauretta.

El siguiente de la lista era el padre Eugenio Cornelius, que residía en la abadía de Ettal, del siglo XIV. El sacerdote dedicaba largas horas a la oración y a la restauración del fresco de Johann Jacob Zeiller que decoraba la cúpula de doble cubierta. Cuando Mahoney llegó a la abadía encontró al padre Cornelius subido sobre un andamio a varios metros de altura. Allí tumbado, y con un fino pincel, el religioso se dedicaba a reavivar minuciosamente los vivos colores.

—Zeiller utilizaba la arquitectura fingida con una perspectiva para ser vista desde la entrada —señaló Cornelius con la cara llena de motas de colores—. En esta obra puede observarse la síntesis de los decoradores venecianos y romanos. Los colores claros armonizan perfectamente con el conjunto.

—Estoy seguro de ello —respondió Mahoney.

—Vayamos a dar un paseo. Dígame, ¿qué le trae por aquí?

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondió Cornelius, recogiendo el sobre con el sello del dragón alado.

Una vez cumplido su cometido, el padre Mahoney se dirigió a entregar el quinto sobre. El destinatario era el padre Demetrius Ferrell, de la orden de los capuchinos, que llevaba una vida contemplativa en el santuario de María Auxiliadora, en el corazón de Passau, en Alemania. Pasaba el tiempo limpiando y sacando brillo a la magnífica lámpara que el emperador Leopoldo había regalado al templo en 1676, llena de ángeles, águilas e insignias reales.

El sexto destinatario, el padre Lazarus Osmund, residía en la iglesia castillo de Malbork, en Polonia. La Orden Teutónica erigió el edificio principal y se convirtió en la edificación más grande construida en ladrillo de toda Europa. El castillo sirvió a la orden para afianzar su poder y control sobre el río Vístula. Los primeros monjes se habían instalado en la iglesia en el año 1280. El complejo imponía por la estrecha vinculación entre el poder espiritual y el poder terrenal cuando los grandes maestres de la Orden Teutónica residieron aquí entre 1309 y 1457.

Tras entregar el sexto sobre, aún quedaba el último. Mahoney tenía que coger un vuelo de Varsovia a Moscú, y otro hasta Yerevan, la capital administrativa de la Armenia soviética. A varios kilómetros al norte, en una zona montañosa y escarpada, muy cerca de la pequeña ciudad de Dilijan, se levantaba el monasterio de Haghartsin. Al padre Mahoney le llevó cerca de dos días y medio llegar hasta aquel recóndito rincón, alejado de cualquier lugar del mundo, «incluso desconocido», pensó mientras daba tumbos en un destartalado Lada, o Zhigulí, como lo conocían por esas tierras.

Tras varias horas de incómodo viaje por carreteras zigzagueantes que cortaban como cuchillos hectáreas de frondosos bosques, el vehículo detuvo su marcha ante un grupo de pequeños edificios que databan de los siglos XI y XIII y estaban conformados por numerosas dependencias y construcciones dedicadas a la explotación agrícola.

Un hombre con la cara cubierta de blanco se acercó hasta el vehículo.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días, quisiera hablar con el padre Pontius.

El hombre volvió sobre sus pasos para perderse en una pequeña edificación de donde salía un ruido ensordecedor. Unos minutos después, aparecía seguido por un gigantón cubierto de polvo blanco.

—No se preocupe, sólo es harina —dijo el hombre alto, estrechando la mano del enviado del cardenal Lienart.

Mahoney observó el tamaño de la mano que se disponía a estrechar. El padre Spiridon Pontius tenía las manos ásperas debido a las largas horas de trabajo en el molino de harina. A Mahoney le sorprendió la complexión de aquel religioso que había sido elegido personalmente por su eminencia para formar parte del Círculo Octogonus. «No eres más por ser quien eres, ni menos por quien no eres. Lo que eres ante Dios, eso eres y nada más. Para nuestro Círculo, no es más importante el que está cerca de Su Santidad que el que está lejos de la Santa Sede —había dicho el cardenal Lienart al padre Spiridon Pontius cuando le propuso formar parte del Círculo Octogonus—. Para Dios, todos estamos cerca si mostramos nuestra verdadera fe en Él, sin preguntar ni cuestionar las pruebas que Él mismo nos impone y dispone».

—Fructum pro fructo —dijo seriamente el enviado del cardenal.

—Silentium pro silentio —respondió el padre Pontius mientras aceptaba el sobre.

—Usted es nuevo entre nuestros hermanos. Una vez que me haya ido, podrá abrir el sobre. En su interior hay instrucciones muy precisas que debe usted cumplir al pie de la letra sin hacer preguntas. Léalas y cúmplalas. Hay mucha gente que espera mucho de usted, padre Pontius.

Antes de dar la espalda al religioso para dirigirse nuevamente hacia el Lada aparcado en la entrada del monasterio, escuchó la grave voz del padre Pontius:

—No les defraudaré.

—Espero que así sea. Dios va a someterle, en poco tiempo, a una dura prueba a la que no podrá negarse.

El padre Spiridon Pontius cerraba el Círculo Octogonus. Una vez entregados los siete sobres, era ya hora de regresar al Vaticano e informar personalmente al cardenal August Lienart de que la misión encomendada había sido cumplida.

* * *

Berna

Afdera volaba directamente desde Venecia a Berna. Miró su número de vuelo en la tarjeta de embarque y comprobó la hora en su reloj. «Tengo tiempo», pensó mientras se dirigía al bar sujetando entre sus manos la caja de plástico que guardaba el evangelio.

Sentada en una mesa desde donde divisaba el monitor de salidas, Afdera sacó el diario de su abuela y continuó con su lectura.

Liliana me dijo que Abdel Sayed le confesó que aquel libro, cuyo significado desconocía, se lo entregó a un hombre llamado Rezek Badani, un marchante de antigüedades de El Cairo. No se sabe bien si Sayed vendió el evangelio a Badani o bien si se lo dejó para que éste lo vendiese al mejor postor y repartirse así los beneficios. En poder de Badani, el libro sufrió un grave deterioro. Liliana me comentó que Badani solía enseñar el libro envuelto en papel de periódico.

La joven miraba de vez en cuando el monitor de salidas para controlar la hora de embarque de su vuelo. A continuación leyó el comentario que su abuela había escrito en el margen.

Esta falta de atención se aprecia en otro tipo de objetos que circulan por el mercado negro de antigüedades egipcias. Los papiros se encuentran en el escalafón más bajo de este mercado. Es fácil encontrar valiosos papiros muy deteriorados en el mercado de al-Goma'a. Lo más curioso de todo es que en un país con tanto flujo de piezas valiosas en el mercado paralelo, el precio lo pone el vendedor sin ni siquiera tener idea del valor real de la pieza que vende.

Su abuela había escrito una palabra en letras mayúsculas justo al lado: «¡INCREÍBLE!».

La exageración y a veces la pura mentira forman parte de la negociación con un egipcio por una pieza concreta. Sencillamente, forma parte del gran juego, un elemento esencial del toma y daca que ha tenido lugar durante siglos y generaciones, desde el mismo día en que nació el primer faraón. Para un egipcio, cualquier medio es justificable para hacer creer al comprador que el objeto que está ofreciendo es «valioso» y «auténtico», aunque no lo sea. Deberás aprender, querida nieta, que en el comercio de antigüedades en el que vas a tener que moverte se aplica una máxima: protege a tu fuente. Revelar una fuente es un asunto muy grave y hasta puede resultar peligroso. Un excavador jamás dirá a un comerciante de dónde ha sacado el objeto en cuestión; el comerciante jamás dirá al ojeador de qué zona de Egipto procede la pieza; el ojeador jamás dirá al marchante quién es su contacto, y el marchante jamás dirá al coleccionista cómo ha conseguido la pieza. Así, la cadena se mantiene en secreto, sin que un eslabón conozca al otro. El castigo por una indiscreción puede ser muy duro. Hay historias de comerciantes egipcios que han matado a uno de los suyos por haber contado de dónde procedían las piezas o de unos excavadores que secuestraron a un comerciante y, tras arrancarle la lengua con una tenaza, lo dejaron abandonado a las puertas de un hospital de El Cairo. Algunas son leyendas, difundidas interesadamente, pero otras son reales. Cualquiera que hable, desde el excavador, primer eslabón de la cadena, hasta el coleccionista, último eslabón de la cadena, puede ser considerado un traidor y, por tanto, quedar fuera del negocio.

Afdera continuaba revisando las notas del diario de su abuela y vigilando su valiosa carga cuando escuchó una primera llamada para su vuelo. Miró el reloj, vio que aún tenía tiempo hasta la tercera llamada y continuó leyendo.

Badani no revelaría jamás dónde consiguió el evangelio o a quién se lo vendió. Liliana me dijo que ella podría entregarte parte de los eslabones, desde el excavador que descubrió el libro en Gebel Qarara hasta el propio Rezek Badani. No te fíes de Badani. Es un buen hombre, pero es demasiado mentiroso. Puede contarte una historia sobre cómo encontró el libro y al día siguiente relatarte otra muy distinta. Le contó a Liliana que había heredado el libro de su familia, sin que nadie se acordara de cuántas generaciones habían pasado. Dijo incluso que su padre había conseguido el libro poco después de la Segunda Guerra Mundial. Liliana me dijo que nadie se creía esta historia. Le narró incluso otra versión: que dos granjeros estaban arando un campo de Maghagha cuando la tierra se hundió bajo sus pies y encontraron una tumba. Esta historia era, por supuesto, también falsa. Así fue como se encontraron en 1945 los códices de Nag Hammadi, y Badani, que lo había leído en un reportaje publicado en el diario Al-Ah-ram, decidió adoptar la historia. Intenta encontrar a través de Liliana a Rezek Badani en El Cairo, si es que está vivo todavía cuando leas este diario.

Una voz anunciando la salida del vuelo Swissair 161 con destino Berna arrancó a Afdera Brooks de la lectura del diario. Rápidamente dejó sobre un plato varias liras, introdujo el grueso diario en el bolso, agarró fuertemente la caja de plástico y salió corriendo en dirección a la puerta de embarque. Una azafata le dio la bienvenida y la acompañó hasta su asiento, en business. Durante el corto tiempo que duró el vuelo hasta el aeropuerto Bern-Belp de la ciudad suiza, Afdera intentó hacer un balance mental de todo lo revelado por su abuela en el diario.

Tras tomar tierra, la joven se dirigió hasta la zona de taxis del aeropuerto.

—¿Adónde vamos? —preguntó el conductor.

—Al Hotel Bellevue Palace, en Kochergasse 3.

El vehículo se dirigió por Selhofenstrasse, rodeando las pistas del pequeño aeropuerto, hasta Nesslerenweg, la carretera que conduce hasta el centro de la ciudad. El taxi continuó su marcha por estrechas calles hasta alcanzar Aarstrasse, que discurre en paralelo al río Aar hasta el hotel.

El establecimiento, una joya de la arquitectura art nouveau, estaba situado en pleno centro, muy cerca del Parlamento federal. Había sido uno de los hoteles preferidos de su abuela y siempre que iba pedía la misma habitación, con unas maravillosas vistas a los Alpes berneses.

Unos minutos después, ya en la soledad de su habitación, Afdera levantó el auricular y marcó el número de la Fundación Helsing. Sobre la cama reposaba la caja de plástico que guardaba el evangelio. Tras un par de tonos, oyó una voz femenina al otro lado de la línea.

—Fundación Helsing, buenos días.

—Buenos días, quisiera hablar con el señor Renard Aguilar, por favor.

—¿De parte de quién?

—Dígale que soy Afdera Brooks, nieta de Crescentia Brooks.

—¿Podría adelantarme el tema que desea tratar con el señor Aguilar?

Afdera se impacientó ante la impertinente pregunta de la recepcionista.

—Es un asunto privado. Dígale quién soy y él lo entenderá. Mi abogado, el señor Sampson Hamilton, ha concertado una cita con él. Estoy en el Hotel Bellevue Palace. Por favor, que me llame en cuanto pueda. No tengo mucho tiempo —dijo la joven, con cierta seriedad en su voz.

—Bien, señorita Brooks. Transmitiré su mensaje lo antes posible al señor Aguilar —respondió la recepcionista.

Afdera pasó la tarde de compras y paseando por la Bärenplatz. Cuando regresó al hotel, pidió sus mensajes en recepción. Escrito a mano en un papel del Bellevue Palace, aparecía el nombre de Renard Aguilar. «Mañana a las diez de la mañana la recogerá un coche para llevarla hasta la sede de la Fundación Helsing».

A las diez en punto del día siguiente, Afdera esperaba ya sentada en la recepción, junto a la caja de la que no se había separado desde su viaje a Hicksville. Un BMW de color negro aparcó frente a la puerta del hotel.

Un chófer elegantemente vestido se bajó del vehículo y se dirigió hacia ella.

—¿La señorita Brooks? —preguntó.

—Sí, soy yo.

—Me han enviado para recogerla y llevarla a la fundación.

El vehículo salió de la ciudad. Desde la Schweizerhausweg se adentró en un camino de arena que penetraba en un pequeño bosque. Justo antes, el conductor detuvo su marcha ante una pequeña caseta con guardias armados que sujetaban dos fieros pastores alemanes. El chófer hizo una señal y la puerta de acceso se abrió.

El camino desembocaba en un grupo de edificios de arquitectura moderna que a Afdera le recordaron más un laboratorio farmacéutico que una fundación para el arte. El vehículo se detuvo ante un camino blanco que llevaba hasta la entrada del que se suponía era el edificio principal.

—Buenas tardes, señorita Brooks. El señor Aguilar la está esperando.

Afdera siguió a la mujer hasta una imponente sala de reuniones en cuyo centro se hallaba una lustrosa mesa de caoba que daba cabida a veinte personas. De las paredes colgaban pinturas de artistas como Andrea del Verrocchio, Domenico Ghirlandaio y el Veronés. Los suelos de madera estaban cubiertos de gruesas alfombras de lana de Tabriz.

—Es muy antigua —dijo una voz cercana a la puerta.

Afdera estaba de rodillas admirando una de las alfombras y sólo divisó unos elegantes zapatos John Lobb. Al levantar la vista, pudo observar el rostro de la persona que acababa de entrar en la sala. Se trataba del hombre que había estado en el funeral de su abuela en Venecia.

—¡Es usted! —acertó a decir Afdera.

—Sí, efectivamente. Soy Maximilian Kronauer —se presentó, tendiendo su mano para ayudar a Afdera a levantarse.

—Soy..., bueno, ya sabe quién soy, pero usted ¿qué hace aquí? ¿Trabaja en la Fundación Helsing?

—No. La fundación sólo me financia algunos de mis estudios e investigaciones de forma desinteresada —respondió Kronauer.

—¿Investigaciones de qué tipo? —balbuceó Afdera.

—¡Oh, perdone! Soy especialista en arqueología bíblica y en filología semítica y realizo investigaciones y estudios sobre las lenguas utilizadas en el origen del cristianismo.

De repente la conversación se vio interrumpida por la voz de una mujer.

—¿Señorita Brooks? El señor Aguilar la espera —anunció.

—Si quiere, podemos cenar esta noche. Le invito —propuso Afdera.

—Voy a estar muy ocupado... y no sé si...

—Le espero a las siete de la tarde en mi hotel. Estoy en el Bellevue Palace.

—De acuerdo, allí estaré —respondió Kronauer cuando Afdera había abandonado ya el gran salón.

—Pase, pase, señorita Brooks. Tenía muchas ganas de conocerla —dijo Aguilar.

—Igualmente. Me han hablado mucho de usted y de la Fundación Helsing.

—Me imagino que habrá oído muchas leyendas sobre nuestra fundación...

—Bueno, señor Aguilar, usted sabe que no hay nada mejor que difundir una leyenda para que acabe convirtiéndose en realidad—dijo, dirigiendo una sonrisa a su interlocutor.

—Tiene razón. Es usted igual de sabia que su abuela. Siento mucho su pérdida. Pero ¿qué la trae hasta nosotros? —preguntó, intrigado.

—Esta caja —dijo la joven, señalando el contenedor de plástico que había depositado sobre una mesa metálica.

Afdera abrió la caja. Los ojos de Aguilar se iluminaron al ver el libro con miles de fragmentos desprendidos junto a él.

—Es una joya, pero ¿qué es lo que quiere de nosotros exactamente?

—Quiero que lo restauren y que se ocupen de traducirlo. Necesito saber cuanto antes qué pone en este texto. Este libro contiene las palabras de Judas Iscariote.

Aguilar se dirigió a su mesa para llamar a alguien.

—Henrietta, por favor, diga a la señora Hubert que necesito que se reúna conmigo en el despacho. Es urgente. —Colgó y se dirigió hacia Afdera, que aún se encontraba ante el evangelio.

—¿Sabe usted lo que tiene entre sus manos?

—Lo sé muy bien. Pero ahora necesito que lo restauren y lo traduzcan.

Al cabo de unos minutos, la puerta del despacho se abrió y entró una mujer de unos cincuenta años, con unas pequeñas gafas colgadas de un cordón al cuello y vestida con una bata blanca.

—Les presentaré —dijo Aguilar—. La señorita Afdera Brooks, la señora Hubert, una de las más importantes especialistas en la restauración de códices antiguos.

—Mucho gusto, señorita Brooks —dijo la recién llegada—. Creo que es usted nieta de Crescentia Brooks. La conocí durante unas conferencias de la Interpol en París sobre el tráfico de antigüedades robadas. Creo que dio una brillante lección a muchos sobre el arte egipcio.

—Muchas gracias, y llámeme Afdera.

—Perfecto, si usted me llama Sabine.

La conversación fue interrumpida por el señor Aguilar.

—Creo que la señorita Brooks nos acaba de traer una auténtica joya rescatada de lo más profundo de la Antigüedad. Le presento, señora Hubert, las palabras de Judas Iscariote.

—¿Habla en serio?

—Absolutamente.

—¡No sabía que Judas Iscariote hubiese escrito un evangelio! —exclamó la restauradora.

—En realidad, nadie lo sabe y, por ahora, hasta que usted, Sabine, no lo restaure y podamos analizar su texto una vez traducido, es mejor que siga siendo un secreto —pidió Afdera.

—¿Qué quiere hacer con el libro?

—Se lo dejaré aquí bajo su custodia para que sea restaurado y traducido. Yo tengo que realizar diversos viajes. Lo que sí le digo es que cada cierto tiempo le llamaré para saber cómo va el trabajo de restauración.

—Aquí estará a salvo de miradas indiscretas. Tenemos unos laboratorios secretos a las afueras de la ciudad en donde se llevará a cabo la tarea principal de restauración. Una vez que ésta haya finalizado, volveremos a trasladar el manuscrito a estas instalaciones para su posterior traducción —explicó Aguilar.

—¿Cuánto tiempo cree que necesitará para poder restaurarlo?

—Viendo lo deteriorado que está y los muchísimos fragmentos que hay esparcidos por la caja, calculo que entre cuatro y seis meses. Necesitaré la ayuda del profesor Werner Hoffman, de la Universidad de Frankfurt, uno de los grandes especialistas en papiro. Le llamaré para que venga a ayudarme —precisó la restauradora.

—¿Quién se encargará de los gastos de la restauración? —preguntó Aguilar a la joven.

—No se preocupe por eso. Mi abuela dejó estipulado que una parte de su fortuna estaría destinada a sufragar los gastos de restauración y traducción del evangelio. Así que el dinero no será un problema.

Esa misma tarde, desde el hotel, Afdera llamó por teléfono a su hermana Assal.

—Sampson tiene órdenes de leer el testamento de la abuela delante de las dos —protestó la menor de las hermanas.

—¡Oh, está bien! Pero estoy muy ocupada con el encargo de la abuela y no voy a poder ir a Venecia. Tendrás que contármelo. Al fin y al cabo, no creo que me vayas a engañar con la herencia, como esas hermanas malas de las películas.

—No seas tonta. Yo sería incapaz...

—Ya lo sé, hermanita. Quiero ir unos días a Israel y después tengo que viajar a Alejandría a visitar a una amiga de la abuela.

Tras despedirse de su hermana pequeña, la joven se dedicó a escribir en las últimas páginas del diario de su abuela lo sucedido aquella mañana en la Fundación Helsing. Se sentía liberada al no tener ya bajo su responsabilidad el libro de Judas. Ahora era sólo cuestión de tiempo.

Sobre las siete de la tarde sonó el teléfono en su habitación. Desde recepción le indicaron que un hombre la estaba esperando en el Bellevue Bar. Afdera se dirigió hacia allí y nada más entrar divisó a Maximilian Kronauer. Estaba sentado en una mesa del fondo, leyendo el Berner Zeitung delante de una botella de agua mineral. Era muy atractivo y le llamó la atención que estuviera bebiendo agua.

«Tal vez sea el típico suizo-alemán puritano», pensó divertida.

En cuanto Afdera se acercó, Kronauer se puso de pie rápidamente y le invitó a que se sentara a su lado.

—Está usted muy guapa, señorita Brooks —dijo Kronauer.

—Si vamos a pasar la noche juntos, es mejor que me llame Afdera —propuso.

Kronauer se ruborizó ante la insinuación, algo que divirtió a Afdera.

—¡Oh! ¡No me malinterprete! No me refería a pasar la noche juntos en mi habitación, en la misma cama. Al menos, no de momento —explicó la joven mientras Kronauer se ponía aún más colorado.

—Si ya vamos a hablar de un plan futuro juntos, es mejor que me llames Maximilian. Señor Kronauer suena a profesor de universidad.

—Está bien. Te llamaré Max a secas.

Cuatro horas después, Afdera y Max aún continuaban sentados en la misma mesa del bar. La conversación les había hecho olvidar la cena.

—¿Hasta cuándo te quedas en Berna? —preguntó Max.

—Tengo que ir a Egipto. ¿Por qué no vienes conmigo y te enseño la ciudad? Puedes elegir alguna de las cincuenta habitaciones que tenemos vacías.

—Bien, podría adelantar mi viaje. Lo que sí puedes hacer es viajar tú mañana mismo. Me reuniré contigo en un par de días, pero, si no tienes inconveniente, prefiero dormir en el Bellini, es el hotel donde siempre me alojo y ya saben cómo tratar mis manías.

—Bueno, si prefieres un hotel a mi casa, una comida artificial a la comida de mi querida Rosa y la compañía de un botones a la mía, perfecto. Puedes ir al Bellini si quieres. Nos vemos en un par de días en Venecia —sentenció Afdera mientras se ponía de puntillas para besar en la mejilla a Kronauer.

IV

Ciudad del Vaticano

Está usted engordando, eminencia —dijo Rainiero Falcinelli. —Será por el cargo de secretario de Estado, que me obliga a estar concentrado en documentos y no me deja mucho tiempo para dedicarme al cuerpo y al espíritu —respondió Lienart mientras el sastre tomaba con hábiles manos las medidas del cardenal con alfileres que sujetaba entre los labios.

Su sastrería, en el número 40 del Borgo Pio, a muy pocos metros de la puerta de Santa Ana, llevaba vistiendo a papas, secretarios de Estado, cardenales y obispos desde hacía casi un siglo. A Falcinelli, cuarta generación de sastres, le gustaba atender personalmente al poderoso cardenal Lienart desde que éste había llegado a Roma como un sencillo y humilde sacerdote. El día que fue nombrado obispo, Lienart vestía un hábito Falcinelli; el día que fue nombrado cardenal, vestía un hábito Falcinelli; el día que fue nombrado por Su Santidad prefecto de la Entidad, los servicios de inteligencia de la Santa Sede, el cardenal llevaba un hábito Falcinelli; el día que fue nombrado por el nuevo pontífice secretario de Estado vaticano, vestía un hábito Falcinelli. Para el cardenal, a pesar de no creer en supersticiones, Rainiero Falcinelli y sus hábitos se habían convertido en una especie de amuleto de la buena suerte.

Su eminencia se refería al sastre como el «Armani de la Santa Madre Iglesia» y puede que estuviese en lo cierto. Aquel apodo le gustaba. Alimentaba el ego del sastre y, con ello, reducía la factura.

Entre telas de terciopelo, sedas púrpuras y rojas, algodón y lana, un alto miembro de la curia podía enterarse de los últimos rumores y cotilleos que circulaban por los corredores del Palacio Apostólico. La sastrería Falcinelli era, para los altos miembros de la curia, como una peluquería de barrio para las mujeres de un patio de vecinos de Nápoles. Allí, monseñores, nuncios, eminencias y funcionarios vaticanos soltaban sus lenguas con el fin de darse importancia ante el sastre. Desde hacía años, su comercio era una verdadera fuente de información tanto para la Entidad como para el Sodalitium Pianum, el contraespionaje papal, y la Secretaría de Estado.

—Eminencia, no se mueva ahora —pidió el sastre, intentando medir los bajos del hábito.

—¡Ah, fiel Falcinelli, sus hábitos son los mejores de Roma, pero también los más caros!

—Eminencia, mi casa sigue cobrándole lo mismo que cuando usted llegó a la Santa Sede, ¿hace ya cuánto tiempo?

—Querido Falcinelli, calle, calle, por favor. Si sigue usted hablando, tendré que intentar acordarme de cuando yo era un humilde sacerdote con mucha inocencia y poca fe. Fíjese en lo que nos hemos convertido ahora. Yo, en un príncipe de la Iglesia con poca inocencia pero con mucha fe, y usted ha pasado de ser un modesto aprendiz junto a su padre a convertirse en un hábil y rico sastre al servicio de los servidores de Dios y de Su Santidad.

—¿Cuántos hábitos va a necesitar, eminencia?

—Necesitaré cuatro fajines; tres hábitos purpurados, uno para diario y dos para ceremonia. También me llevaré ocho pares de calcetines rojos, dos solideos y necesitaré una orla roja... y recuerde la esclavina —dijo Lienart.

—Déjeme calcular... Cada hábito le costará el precio de siempre, unos siete millones y medio de liras cada uno. Y por ser usted tan buen cliente, le haré un descuento importante en los hábitos de ceremonia, incluidos los calcetines rojos, la sotana, el fajín de lana fría de color rojo, los treinta y tres botones forrados de seda roja, como quiere usted siempre, la manteleta y la muceta rojas y el solideo.

—De acuerdo. Trato hecho. Mi secretario, el padre Mahoney, se pondrá en contacto con usted para arreglar el pago y recogerlo todo —asintió Lienart mientras daba un sorbo a su café macchiato—. Y ahora que hemos arreglado la cuestión de los negocios, dígame, ¿qué se comenta en la Santa Sede?

—Estuvo aquí hace una semana el cardenal Ngange, prefecto para la Congregación para las Iglesias Orientales.

—¿Y qué comentó el bueno de Ngange?

—Dijo en voz muy baja que había amplios sectores cercanos al Santo Padre que no estaban de acuerdo con la política seguida por la Secretaría de Estado y, en particular, por su secretario de Estado.

—Mi buen y fiel Falcinelli, eso ha ocurrido desde los tiempos del cardenal Fabio Chigi, el primer secretario de Estado vaticano, en el siglo XVII. Chigi tenía grandes e importantes enemigos cuando él era uno de los principales consejeros del papa Inocencio X, pero al fallecer el Santo Padre, Chigi se convirtió en el papa Alejandro VII. De un solo golpe acabó con esos enemigos. Ab uno disce omnes, por uno se aprende a conocer a todos. Hay que tener cuidado de que esos tiempos no vuelvan...

—Se dice también que esos rumores provienen del sector a favor del cardenal alemán Kronauer —dijo Falcinelli.

—Mi querido cardenal Ulrich Kronauer... A fructibus cognoscitur arbor, por sus frutos conocemos al árbol —sentenció el poderoso cardenal, dirigiéndose ya a la salida.

Allí le esperaban dos agentes de la Entidad encargados de su protección. En cuanto pisó la calle, algunos transeúntes se acercaron al secretario de Estado al reconocerlo y, tras varias reverencias, le besaron el anillo del dragón alado. Aquel corto paseo desde la puerta de Santa Ana hasta la sastrería Falcinelli era para Lienart su único contacto con el mundo.

En la puerta de su despacho del Palacio Apostólico estaba el padre Mahoney con unos documentos en la mano para despacharlos con él.

—Pase usted, padre Mahoney —le invitó a entrar Lienart.

—Buenos días, eminencia.

—Cuénteme, ¿qué sabe de nuestros hermanos del Círculo?

—Los siete sobres fueron entregados tal y como usted ordenó, eminencia. Sé que ayer por la tarde estaban ya instalados en el Casino degli Spiriti a la espera de órdenes de su eminencia.

El Casino degli Spiriti había sido construido en el siglo XVI por orden de la familia Contarini. Allí se reunían artistas, políticos y literatos. Durante algún tiempo permaneció abandonado y los venecianos le habían dado su siniestro nombre debido a los ecos provocados por la resaca de las aguas de la laguna, que inspiraban la fantasía popular. Se decía incluso que se había convertido en refugio de maleantes y asesinos. También se decía que durante la primera mitad del siglo XVIII las buenas familias de la Serenísima prohibían a sus jóvenes hijas acercarse por los alrededores debido a que se rumoreaba que el genial Casanova corría desnudo por sus estancias persiguiendo a jovencitas y efebos. Otra leyenda sobre el Casino degli Spiriti hablaba de siete brujas que partían desde aquí en dirección a Alejandría en busca de los arcanos.

A principios de los años treinta, René Lienart, el padre del cardenal, importante y rico empresario, amigo personal del mariscal Pétain y un hombre muy cercano a los regímenes de Mussolini y Hitler, había adquirido la propiedad y ordenado su cuidada restauración. Tras el fin de la guerra, decidió ceder la propiedad temporalmente al padre Krunoslav Draganovic y a su organización de San Girolamo. Draganovic, profesor en un seminario croata, había llegado a Roma con el pretexto de colaborar con la Cruz Roja. Se convirtió en el vértice principal del llamado Pasillo Vaticano.

Desde San Girolamo y otros pisos franco, como la residencia de los Lienart en Venecia, la organización Odessa ayudó a huir hacia Argentina, Bolivia, Paraguay, Chile y Brasil a criminales de guerra nazis como Josef Mengele, el médico de Auschwitz; Klaus Barbie, el carnicero de Lyon y antiguo jefe de la Gestapo en esa ciudad; Ante Pavelic, el dictador croata; el capitán de la SS, Erich Priebke; el general de la SS, Hans Fischbock; Herbert Cukurs, el verdugo de Riga, o Franz Stangl, comandante del campo de concentración de Treblinka.

El cardenal Lienart aún recordaba cuando, una tarde de primavera, en el jardín del Casino degli Spiriti, a principios de los años cincuenta, su padre le presentó a un invitado muy especial. Aquel hombre era todo un caballero: educado, amante del arte y la música, conocedor de la filosofía de Platón y Aristóteles y, sobre todo, buen conversador. Años más tarde, el cardenal recordaba cómo el invitado de su padre había sido secuestrado por los israelíes y ejecutado en la horca. Su nombre era Adolf Eichmann, uno de los máximos responsables de la Solución Final. Para muchos, la colaboración de la familia Lienart con el final del régimen nazi y la huida de sus líderes hacia Sudamérica era una leyenda más, como la de Casanova, y el poderoso cardenal secretario de Estado prefería que así continuase siendo.

Desde entonces, la residencia de Venecia permaneció bajo la atención de la fiel señora Müller, así como Villa Mondragone, la residencia de la familia Lienart en Frascati, a las afueras de Roma.

—¿Sabemos algo del libro? —preguntó Mahoney interesado.

—Está en Berna y se ha comenzado a restaurar. Debemos darnos prisa. No podemos permitir que nadie llegue a conocer su contenido.

—¿Quiere que nos apoderemos de él?

—No, mi querido Mahoney. Es mejor esperar a que el libro venga a nosotros por métodos menos violentos. ¡Ah, querido y joven padre Mahoney! Dulce bellum inexpertis, dulce es la guerra para quienes no la han vivido. Debemos esperar a que el enemigo mueva su ficha primero, pero antes tenemos que darle una oportunidad.

—¿Qué tiene pensado hacer, eminencia? —preguntó intrigado el secretario.

—Non sunt entia multiplicanda praeter necessitatem, no hay que multiplicar las cosas sin necesidad. Quiero que viaje usted de nuevo y lleve un mensaje.

—¿Adónde quiere que vaya?

—Deberá hacerle llegar un mensaje al señor Delmer Wu, en Hong Kong —dijo Lienart—, pero esta vez el mensaje se lo transmitiré yo a usted, y usted, padre Mahoney, se lo transmitirá a él, sólo a él. Nada debe quedar escrito.

—¿Es Wu, el millonario? —preguntó el secretario.

—Sí, es él. Durante años ha tenido negocios con mi familia y ya es hora de que devuelva los favores prestados. A su debido tiempo, le transmitiré mi mensaje para él. Primero debemos encontrarnos con nuestros hermanos del Círculo Octogonus en Venecia. Después de la ceremonia de iniciación a los nuevos miembros, viajará a Hong Kong sin más demora.

—Por supuesto, eminencia, así lo haré.

—Ahora puede retirarse. Cierre la puerta y diga que nadie me moleste —ordenó Lienart, dirigiéndose hacia la ventana con un habano encendido en la mano para observar las filas de turistas que se agolpaban en la plaza de San Pedro. Cuando el secretario cerró la puerta, podía oírse la sinfonía 40 de Mozart inundando el despacho del secretario de Estado.

* * *

Venecia

El sonido del teléfono despertó a Afdera. Era Max Kronauer desde el Hotel Bellini. A la mañana siguiente sería su guía por la ciudad de los canales.

Dando un largo paseo desde la Ca' d'Oro, Afdera llegó hasta el hotel, situado en la Lista di Spagna. En la puerta le esperaba Max.

—Quiero llevarte a un sitio cercano que es muy especial para mí —dijo la joven.

—Perfecto, soy todo tuyo.

La pareja entró en el gueto de Venecia a través del Ponte delle Guglie. Durante muchos siglos, la comunidad judía, junto con la griega, había sido la más numerosa de Venecia. Desde el siglo XII, la Serenísima decidió asentarlos en una zona, como había hecho ya con otras comunidades. El lugar elegido fue la isla de Spinalunga, llamada después la Giudecca.

—A mediados del siglo XVI, el Senado les concedió algunas islas en el Cannaregio, donde estaban instaladas las fundiciones de la Serenísima antes de ser trasladadas al Arsenale. Aquí se gettare o fundían los cañones y fue así como se popularizó el término «gueto» —explicó la joven—, aunque también existe otra explicación. Según me dijo mi abuelo, el término 'gueto' podría derivar del talmúdico ghet, que significa 'separación', o del judío talmúdico medieval get o gita, que significa 'repudio'.

Afdera, cuando era una niña de cuatro años, había acompañado en más de una ocasión a su abuela durante las vacaciones de verano al Ghetto Vecchio. Caminando por los solitarios callejones, iba relatando a Max los recuerdos de su niñez.

—Nunca olvidaré las meriendas que me daba una amiga de mi abuela. Después, mi abuela y la señora Levi se sentaban a hablar de cosas extrañas que yo no entendía. Hablaban de la cábala, de las extrañas cortes y callejones escondidos tras los arcanos. —De repente, la joven comenzó a reír.

—¿De qué te ríes?

—Oh, recuerdo que la señora Levi tenía una gran colección de medallones, de esos que llevan una fotografía. Yo me dedicaba a observar los rostros que aparecían en ellos: militares con uniformes prusianos, hombres con largas barbas y sombreros de fieltro negro, y jovencitas con tirabuzones lanzando tímidas sonrisas al fotógrafo. También recuerdo que desde la cocina se veía el patio trasero de la casa, con un antiguo pozo en el centro. Aquel pozo era muy misterioso para una niña como yo. Me ponía de puntillas y miraba su profunda boca negra como si quisiera tragarme. El patio se llamaba la Corte Expiatoria.

—¡Caray, qué nombre más misterioso!

—Sí, como todo lo que rodea al Ghetto Vecchio. Los ancianos del gueto llamaban a la Corte Expiatoria la Corte del Arcano. La señora amiga de mi abuela me llevó un día de la mano y me explicó que para entrar en esa corte había que abrir siete puertas, que conformaban un laberinto, cada una de las cuales tenía grabada sobre ella el nombre de un shed o diablo.

—Esa palabra viene de shedin, ¿no es así?

—Se dice que esa casta de diablos fue creada por Adán cuando se separó de Eva, después de que ésta mordiese la manzana, pero para los judíos de Venecia, cada puerta era mágica.

—¿Crees en eso realmente?

—Mi vida se ha desarrollado entre lo comprensible y lo incomprensible, entre lo mágico y lo real. Aún recuerdo los siete nombres de los shed: Sam Ha, Mawet, Ashmo-dai, Shibbetta, Ruah, Kardeyakos y Nà Amah.

—¡Increíble! ¿Cómo te puedes acordar?

—Para mí son simples recuerdos de mi niñez.

—Sabes mucho de este barrio...

—Sé mucho de esta ciudad —respondió Afdera estirando la mano para coger la de él—. Ven, te enseñaré más rincones secretos que nadie que no sea de aquí ha visto nunca. Iremos donde solía jugar con los niños judíos.

—Sabes mucho sobre la religión judía.

—Casi tanto como tú del origen del cristianismo —respondió Afdera mientras continuaban caminando por las estrechas teràs, rugas, saíizzadas y fundamentas—. ¿Tienes hambre? —preguntó repentinamente.

—Sí, un poco.

—Te llevaré a comer a Alla Vedova, en el barrio del Cannaregio, para que pruebes las mejores polpettine di carne de toda Venecia —dijo la joven entusiasmada.

—La verdad es que el nombre ya me hace desconfiar —dudó Max.

—¡Oh, sólo son albóndigas! Pero son las mejores que jamás habrás comido en tu vida... Además, te gustará Mirella Doni, la dueña. Le encantará conocerte y contarte alguna historia tétrica de la ciudad. Ya verás.

El pequeño y tradicional restaurante estaba repleto de clientes venecianos que se mezclaban con turistas ocasionales. La barra, en donde se amontonaban platos de antipasti, estaba llena de gente que intentaba alcanzar una copa de vino. La decoración era bastante caótica, pero eso daba cierta originalidad al local: una fotografía del equipo de fútbol del Venecia, de la temporada 1965-1966, una publicidad de los años cincuenta de Leica, una imagen de Jean-Paul Sartre escudriñando tras sus clásicas gafas redondas de concha y su pipa, una curiosa postal de la reina Isabel de Inglaterra con un gorrito rojo y traje a juego y varias cacerolas de cobre colgadas en los techos. La propietaria del centenario local era una mujer de corta estatura pero de fuerte carácter que no paraba de dar órdenes constantemente a los camareros.

Mirella vio entrar a Afdera y a Maximilian Kronauer y se acercó a saludar a la joven mientras intentaba colocarse las gafas sobre la cabeza, a modo de diadema.

—¡Déjame que te dé un gran abrazo, preciosidad! Siento mucho la muerte de tu abuela —dijo Mirella, estrechando a Afdera entre sus grandes brazos.

—Muchas gracias por acordarte de ella. Te presento a Max, un amigo mío; es muy aficionado a las historias de terror y a las leyendas urbanas —explicó la joven con una amplia sonrisa.

—¡Oh, eso es estupendo! Tengo una historia muy buena, tan real como que vosotros y yo estamos aquí mismo. Después, cuando termine de contárosla, brindaremos a la veneciana —anunció la propietaria del restaurante mientras servía tres vasos de vino blanco y comenzaba a relatar su historia—: Biasio era un luganegher, un salchichero, que llegó desde Carnia, en Friuli, para instalarse aquí, en Venecia. En los registros de los ajusticiados por la Serenísima se narra que este oscuro personaje preparaba sus magistrales sguazzetto, unas viandas muy apreciadas por los venecianos, pero su secreto era que las preparaba con carne humana. Un día, un barquero llegó hasta su fonda y en su plato encontró un dedo con uña y todo. Biasio fue denunciado y condenado a muerte violenta. Fue arrastrado por un caballo, le cortaron las manos y lo decapitaron. Cuando su casa fue derruida hasta los cimientos, se encontraron restos de hasta cuarenta cadáveres.

—¿Y cuál es la moraleja de la historia? —preguntó Max—. A los italianos os encantan las moralejas.

—¡Sí, tienes razón! Pues la moraleja es que no preguntes de qué están hechas nuestras polpettine di carne que vas a comer. Después os daré un buen plato de bavette al nero di seppia —dijo Mirella entre grandes risotadas.

Tras una pausa, y mientras levantaba su vaso de vino, hizo callar a todos los comensales del restaurante y brindó al estilo veneciano del siglo XV:

¡Quien bebe bien, duerme bien; quien duerme bien, nunca piensa; quien nunca piensa, no hace mal; quien no hace mal, va al paraíso; así que bebed bien, que al paraíso iréis!.

—¡Salud! —corearon todos los presentes.

Durante la comida, Afdera reveló a Maximilian Kronauer el secreto del libro que había entregado a la Fundación Helsing de Berna y su importancia para el origen del cristianismo y, por supuesto, de la Iglesia católica romana.

—Mi abuela me dejó encomendada en herencia la misión de lavar el nombre de Judas Iscariote.

—Ten por seguro que si alguien descubre que tienes en tu poder ese libro, irá a por él y, posiblemente, también a por ti. Deberías tener cuidado y no contárselo a nadie.

—Mañana por la mañana me marcho a Egipto para intentar saber cómo llegó el evangelio a manos de mi abuela. Mi primera cita será en Alejandría... ¿por qué no vienes conmigo? Me vendría bien un experto en el origen del cristianismo.

—No puedo en estos momentos, pero, de cualquier forma, gracias por la invitación. Tengo que ir a Roma por asuntos familiares —se disculpó Max.

—Que sepas que estoy muy ofendida por no querer acompañarme y cuando regrese te verás obligado a invitarme a cenar.

—Será un placer —respondió.

Afdera no sabía qué motivo le había impulsado a contar a Max la misión encomendada por su abuela ni por qué le había invitado a ir con ella a Egipto. Al fin y al cabo, apenas le conocía, pero confiaba en Max. Tal vez necesitaba confiar en él, necesitaba confiar en alguien.

A poca distancia de allí, varios hombres comenzaban a partir del Casino degli Spiriti en dirección a la basílica de Santa Maria della Salute. Cruzaron el Campo San Filippo e Giacomo y los siete hombres entraron en la pequeña calle que conducía a la Corte del Rosario, donde, escondido a la vuelta de la esquina y encima de una puerta, había un misterioso dragón del siglo XV. Cada uno de los miembros del Círculo Octogonus apoyó su mano en el muro y murmuró una pequeña oración. Seguidamente, un vaporetto los condujo desde una orilla del Gran Canal a la otra. Allí, en la Punta della Dogana, se alzaba majestuosa la iglesia de Santa María della Salute, uno de los máximos símbolos del poder del Círculo Octogonus en la ciudad de los canales desde el siglo XVII.

Se cree que el arquitecto Baldassare Longhena se inspiró para el diseño de la iglesia en la imagen del templo de Venus Physizoa, reflejado en el Hypnerotomachia Poliphüi, cuyo ejemplar se guardaba en el rincón más recóndito de la Biblioteca Marciana.

Tras el fin de la epidemia de peste de 1631, la Serenísima decidió levantar una gran iglesia en honor de la Virgen de la Salud, protectora de la ciudad. La construcción tardó casi medio siglo en terminarse debido a su complicado diseño. Muchos expertos declaraban que el templo hacía referencia al humanismo renacentista como unión sincrética entre la madre pagana y la cristiana, en una especie de unión de protocristianismo ideal.

El cardenal August Lienart conocía el gran secreto que se ocultaba tras esta extraordinaria construcción. Midiendo el total con el pie veneciano, 35,09 centímetros, aparecía con asombrosa constancia el número ocho. Los propios octógonos que conformaban su base simbolizaban el renacer. El número ocho en simbología cristiana significa la resurrección y la vida eterna, algo que ocurría con el poderoso Círculo Octogonus, que había sido capaz de sobrevivir al paso de los siglos como guardián secreto de la fe.

Longhena, con la numerología inscrita en las medidas de la construcción, quiso cifrar un mensaje concreto: la Iglesia surgía como agradecimiento por el final de la peste y debía renacer sobre el símbolo mágico del ocho. Para el poderoso cardenal secretario de Estado, aquel templo tenía una mayor representatividad para el Octogonus que para la gloria de Dios.

Los siete miembros del Círculo Octogonus llegaron al templo. Toda la edificación estaba rodeada de un friso de esvásticas (la palabra sánscrita svástica significa 'salud'). Algunos se conocían porque ya habían coincidido en alguna otra misión encomendada por el gran maestre del Círculo.

Una vez dentro, justo debajo de la cúpula central, estaba colocada una silla en cada lado del octógono. Sobre la corona de rosas con la inscripción Unde origo indi salus situada en el centro de la nave había otra silla, el lugar elegido para el gran maestre del Círculo Octogonus.

Los padres Carlos Reyes, Septimus Alvarado, Eugenio Cornelius y Demetrius Ferrell ocuparon sus lugares. Los padres Marcus Lauretta, Spiridon Pontius y Lazarus Osmund, los nuevos miembros del Círculo, permanecieron en pie. Dos sillas estaban aún vacías: la del padre Emery Mahoney, octavo miembro del Círculo, y la del gran maestre, el cardenal August Lienart. Ambos se encontraban conversando en la sacristía bajo el hermoso tapiz del siglo XV de Tintoretto que representaba las bodas de Canáan.

—Es la hora —anunció Lienart—. Hemos de reunimos con nuestros hermanos del Círculo Octogonus.

Los dos hombres salieron de la sacristía y se reunieron con el resto del grupo.

—Fructum pro fructo —dijo Lienart.

—Silentium pro silentio —respondieron al unísono los ocho hombres que se congregaban a su alrededor.

A continuación, cinco de ellos se sentaron y los otros tres permanecieron de pie.

—Antes de comenzar nuestro consejo secreto, debemos dar la bienvenida a los tres nuevos hermanos del Círculo y tomarles juramento —ordenó Lienart.

Lauretta, Pontius y Osmund se situaron frente al gran maestre. Tal y como siglos antes hicieran otros ocho religiosos arrodillados ante la tumba del primer Papa, san Pedro, el candidato debía jurar «lealtad y honor, por la verdadera fe» en el templo del Octogonus, frente al cardenal Lienart.

El postulante se arrodillaba ante tres cirios encendidos, en representación de cada uno de los nuevos miembros del Círculo, y juraba guardar silencio sobre las decisiones adoptadas por el gran maestre del Círculo, acatar todas las decisiones del Círculo Octogonus sin poner en duda la fe en Cristo Nuestro Señor, proteger al Sumo Pontífice reinante de las decisiones adoptadas en los consejos del Círculo Octogonus y morir, si fuera necesario, para salvaguardar la identidad del gran maestre, del resto de hermanos miembros del Círculo, sus decisiones u objetivos. Al final de la ceremonia, el nuevo miembro se levantaba tras pronunciar las palabras: «Que Dios y nuestros santos me ayuden en esta labor, juro», y de un soplido apagaba uno de los cirios. Seguidamente se dirigía hacia una de las sillas vacías y se sentaba. Los padres Lauretta, Pontius y Osmund siguieron el rito tal y como estaba establecido desde hacía siglos.

El Círculo Octogonus se remontaba al siglo XVII, tal vez antes. Incluso se llegó a decir que algunos de sus miembros habían acompañado a Philippe y Hugo de Fratens a la séptima cruzada, durante el siglo XI, bajo el pontificado de Urbano II. Algunas leyendas que acompañaron a muchos caballeros a su regreso de Tierra Santa explicaban que unos oscuros miembros de una secta secreta llamada el Círculo del 8 se habían convertido en auténticos expertos en llevar a cabo lo que ellos definían como «malicidio» y que no era otra cosa que la muerte del mal a través del asesinato indiscriminado de musulmanes. Muchos caballeros cruzados aseguraban que estos hombres religiosos, miembros de una hermandad secreta, reconocidos porque portaban siempre un octógono de tela, eran verdaderos expertos en el arte del «malicidio».

Sus víctimas aparecían con un círculo de tela con un octógono dibujado en su interior, con el nombre de Jesucristo escrito en cada uno de sus lados y con un lema en latín: Dispuesto al dolor por el tormento, en nombre de Dios. Este mismo símbolo era el que portaba el sacerdote Jean-François Ravaillac cuando, por orden del papa Pablo V, apuñaló hasta la muerte al rey Enrique IV de Francia la mañana del 14 de mayo de 1610.

Los miembros del Círculo Octogonus son honorables descendientes del jesuita Ravaillac en su honesta labor de defender a la Iglesia y a sus altos representantes, el Papa y los miembros del colegio cardenalicio de sus enemigos, allá donde se encuentren.

La policía de Francia descubrió entonces que Ravaillac había formado parte de un extraño grupo místico-católico llamado el Círculo Octogonus, también conocido como el Círculo del 8. Sus miembros eran siempre ocho fanáticos sacerdotes católicos con obediencia ciega al Sumo Pontífice de Roma, con preparación militar, en particular en el uso de armas especiales, y dispuestos a dar su vida en nombre de la verdadera religión. Para sus miembros, el Círculo era su única fe de vida ante Dios Nuestro Señor, y sus oscuras y secretas normas, su único mandamiento.

Cuando los ocho hermanos se encontraron sentados alrededor de Lienart, éste se dirigió a ellos:

—Un gran peligro nos acecha —proclamó el cardenal—. Alguien ha abierto las puertas del infierno sacando de él un libro maldito que podría destruir los pilares sobre los que se asienta nuestra venerable iglesia.

Los ocho religiosos permanecían en absoluto silencio escuchando al gran maestre.

—Alguien ha sacado a la luz las palabras del apóstol traidor Judas Iscariote. Nadie debe leer sus palabras, nadie debe conocer su mensaje, ningún creyente debe contaminarse con las palabras de ese traidor a Nuestro Señor Jesucristo. Una bala puede matar un cuerpo, dejarlo sin vida, pero una sola palabra escrita puede desgarrar el alma y matarla, dejándola aún con vida y sufriendo. Y esto es lo que les puede ocurrir a muchos creyentes si las palabras de ese Judas traidor salen a la luz.

Mahoney fue el primero en hablar.

—¿Qué deseáis que hagamos, gran maestre?

—Necesito que algunos de vosotros permanezcáis aquí en Venecia hasta nuevas órdenes. El resto partirá hacia diferentes destinos. Una vez que sepa los siguientes pasos que dará ese libro maldito, seréis vosotros, hermanos del Círculo Octogonus, quienes os convertiréis en la vanguardia de la fe en defensa del Sumo Pontífice de Roma y de nuestra sagrada iglesia —respondió Lienart ante la atenta mirada de los ocho miembros del Círculo, que permanecían en absoluto silencio—. Usted, hermano Mahoney, irá a Hong Kong para transmitir un mensaje que deberá entregar en persona. Ustedes, hermanos Cornelius y Pontius, deberán estar preparados para viajar a Egipto. Antes de que se marchen, el hermano Mahoney les dará los nombres de sus objetivos. Hermanos Lauretta y Reyes, necesito que no pierdan nunca de vista a una joven llamada Afdera Brooks. Quiero saber qué hace en cada momento, con quién habla, con quién come, qué libros lee. Absolutamente todo. Deben protegerla hasta que nos hagamos con ese maldito evangelio hereje. El padre Mahoney les entregará una carpeta a cada uno de ustedes con la fotografía de esa joven y los datos que precisan para llevar a cabo su misión. Memoricen todos los datos y cuando los hayan aprendido, destruyan todo el material entregado. Nada debe quedar escrito. Recuérdenlo bien. Si no acatan las órdenes, violarán las normas del Círculo y serán sancionados. ¿Me han entendido?

—Lo hemos entendido, gran maestre —respondieron los padres Cornelius y Lauretta. El tenso silencio fue roto nuevamente por la voz del cardenal Lienart.

—Hermanos Alvarado, Ferrell y Osmund, ustedes permanecerán en Venecia hasta nuevas órdenes. Ahora quiero que todos nos levantemos antes de cerrar este consejo y oremos ante la imagen de la Virgen para pedir que nos proteja y ayude en la ardua tarea que vamos a emprender.

Terminada la oración, los nueve hombres salieron del templo de Santa Maria della Salute y se perdieron por las estrechas y oscuras calles de Venecia con el mismo sigilo con el que habían llegado.

* * *

Alejandría

Para los ciudadanos de Alejandría, su ciudad era la más legendaria e histórica de todo Egipto. Incluso los coptos que habitaban en ella afirmaban que su linaje provenía directamente de san Marcos, el artífice del evangelio más antiguo del Nuevo Testamento. Perseguido por las tropas de Nerón en el 50 después de Cristo, Marcos se había afincado en esta ciudad, en donde murió asesinado dieciocho años después, durante la revuelta judía contra el Imperio romano.

La ciudad fue fundada por Alejandro Magno, y Ptolomeo, uno de los más brillantes generales de Alejandro, la elevó al rango de capital de Egipto. Su biblioteca y su faro se convirtieron en dos de las siete grandes maravillas del mundo; y en ella, Cleopatra conquistó el corazón de Julio César y de Marco Antonio. Hoy, seis millones de almas habitaban una franja costera de más de veinte kilómetros. El viaje desde Venecia a El Cairo había sido bastante corto. Desde la capital egipcia, Afdera debía conectar con otro vuelo a la mítica Alejandría.

En el aeropuerto de El Nohza la esperaba ya Liliana Ransom, a quien su abuela definía como la mejor ojeadora de objetos de todo Egipto.

—Tu abuela solía hacerme la pelota para ser ella siempre la primera en estudiar mi mercancía —dijo Liliana dándole un gran abrazo a Afdera antes de dirigirse a la salida de la terminal—. Eres digna nieta de tu abuela. Eres una mujer preciosa.

Para Afdera, aquella atractiva mujer, ya entrada en años pero con una enorme vitalidad, con la que viajaba en un destartalado Land Rover representaba el vínculo entre el evangelio de Judas y su abuela. Conocía los primeros eslabones, desde el excavador que había sacado a la luz el libro hasta el marchante de El Cairo que se lo había vendido.

Liliana Ransom era muy aficionada a la artesanía popular y a las piezas de arte que de vez en cuando caían en sus manos durante sus viajes exploratorios por el Alto y Medio Egipto. Estas incursiones constituían un viaje espiritual hacia el pasado de un país al que adoraba. A Liliana, fascinada por Egipto, le encantaba viajar bordeando el Nilo, viendo pasar la historia a través de la ventanilla del Land Rover. La palabra 'nilo' proviene del griego nelios o 'valle fluvial', y para sus habitantes, aquel río era la fuente de toda prosperidad. Sus más de mil quinientos kilómetros, cortando un duro y seco desierto, se convertían en un vergel al llegar a su delta, en el norte. El Nilo se convirtió en uno de los principales centros de aprovisionamiento de las legiones romanas acantonadas en lo que actualmente es Oriente Próximo.

Mientras Liliana la observaba desde el asiento trasero, el vehículo se detuvo en las puertas del Hotel Cecil Alexandria, en el 16 de Saad Zagloul Square.

—Te he reservado habitación en este hotel porque era el preferido de tu abuela cuando venía a visitarme. Lo inauguraron en 1929. A mí me resulta bastante decadente —dijo; luego, en un perfecto árabe sin acento, dio órdenes a su chófer para que llevase la maleta de Afdera hasta la recepción.

—Pues a mí me gusta mucho —confesó Afdera admirando la blanca fachada y las banderas descoloridas que adornaban la entrada del hotel.

—Descansa si quieres, y esta misma tarde, Hamid, mi chófer, vendrá a buscarte a las cinco para llevarte a mi casa. Vivo cerca de la biblioteca. Cenaremos frente al Mediterráneo y podremos hablar de tu abuela y sobre lo que te ha traído hasta aquí.

En la soledad de su habitación y con las ventanas abiertas al mar, la joven levantó el auricular y marcó el número de la Fundación Helsing. En cuanto le contestaron, se identificó y pidió que le pasaran con la restauradora.

Unos segundos después, Afdera escuchó su pausada voz.

—¿Afdera?

—Sí, soy yo, Sabine. Te llamo desde Alejandría. ¿Qué tal todo? Quería saber cómo iba la restauración del libro.

—Todo va bien, Afdera. El libro se está restaurando en un lugar secreto de Berna.

—¿Cómo de secreto?

—Tranquila. Cuenta con la misma seguridad que en la sede de la fundación —dijo Sabine Hubert para calmar a la joven—. Se ha reunido un equipo de expertos para avanzar con la restauración y la traducción.

—¿Conozco a alguno de ellos?

—Tú no, pero muchos de ellos sí conocían a tu abuela. El profesor Werner Hoffman, de la Universidad de Frankfurt es experto en papiros; el profesor Burt Herman, el mayor especialista en origen del cristianismo y responsable del Departamento de Religión de la Universidad de Chicago; Efraim Shemel, experto en lengua copta y profesor en la Universidad de Tel Aviv, y por último, John Fessner, científico del Instituto de Ciencias Avanzadas de Ottawa, es toda una eminencia en datación por radiocarbono. Empezaremos por despegar las páginas que conforman el libro y luego trataremos de unir a cada una de ellas los casi un millar de fragmentos que entregaste en la caja y que venían con el libro.

—¿Cuánto tiempo se necesitará para comenzar a tener una idea del texto?

—No lo sé todavía, Afdera. Tenemos que ir paso a paso hasta llegar al final. El señor Aguilar también ha dejado claro al equipo que debemos trabajar en absoluto secreto para evitar crear cualquier tipo de expectación ante el libro.

—De acuerdo —replicó Afdera—, pero no tengo tanto tiempo como parece. Necesito cuanto antes conocer su contenido.

—No te preocupes, intentaremos hacerlo lo más rápido que podamos. De todos modos, ten cuidado.

—Sí, Sabine, lo tendré. Sé cuidarme sola. De cualquier forma, te dejaré el teléfono de mi hotel en Alejandría por si necesitas ponerte en contacto conmigo.

—Perfecto. Cuídate mucho. Sería conveniente que de regreso a Europa te pasases por Berna, así podrás conocer al equipo y verás tú misma cómo llevamos a cabo la restauración.

—Así lo haré, Sabine. Muchas gracias.

Sobre las cinco de la tarde, Hamid, el chófer de Liliana, la esperaba ya en la puerta del hotel para llevarla hasta la casa de la ojeadora.

El edificio donde residía Liliana Ransom era muy típico de Alejandría. De color marrón, resquebrajado por el paso de los años y lleno de humedades, escondía su esplendor de antaño. El ascensor no funcionaba, así que la joven se vio obligada a subir los seis pisos a pie. En el descansillo tan sólo había una gran puerta. Al tirar de la campanilla, le abrió una mujer algo obesa.

—Vengo a ver a la señora Ransom —dijo, temiendo haberse equivocado de piso.

—Es aquí. Pase, por favor. La acompañaré hasta la terraza.

Unos largos corredores, llenos de estantes con libros perfectamente ordenados por temas y materias, daban paso a unos amplios salones abiertos al mar. Los salones parecían más pequeños museos llenos de vitrinas que estancias de una casa privada. El pasillo principal desembocaba en una gran terraza desde la cual se podían divisar las faraónicas obras de la Biblioteca de Alejandría.

Durante los meses de primavera, la casa de Liliana se convertía en centro de reunión de intelectuales y artistas que se dedicaban a fumar la tradicional pipa de agua. Entre ellos se encontraban el director de cine Youssef Chahine, el cantautor Georges Moustaki y Petrou, hijo del poeta Konstantinos Kavafis. Liliana lo llamaba el «Grupo Alejandrino», porque todos ellos habían nacido en la mítica ciudad.

Mientras miraba el mar, Afdera escuchó a Liliana dando instrucciones en árabe a Hamid, que se había puesto una elegante chaqueta y unos guantes blancos para servir.

—Vaya, veo que Hamid sirve para todo —señaló Afdera.

—Y te aseguro que todo lo hace estupendamente. Las noches en Alejandría son muy tristes para una soltera como yo, así que las pipas de agua, la música de Moustaki y mi musculoso Hamid me las alegran —dijo divertida Liliana, guiñando un ojo a la joven—. Ahora pasemos dentro para probar los exquisitos platos que nos ha preparado Aasiyah.

Ante las dos mujeres se alineaban en una mesa una gran variedad de manjares de diferentes colores, olores y sabores. Después de servirse unas pequeñas porciones regresaron a la terraza. La brisa del mar era suave y el sonido tan sólo se veía alterado por las bocinas de los automóviles que circulaban por la calle, unos metros más abajo.

—Dime, ¿qué te ha traído hasta aquí? —preguntó Liliana.

—Judas Iscariote.

—Sabía que, tarde o temprano, alguien se presentaría ante mí y pronunciaría el nombre de Judas. ¿Qué quieres saber?

—Necesito que me cuentes todo lo que sepas sobre el evangelio. ¿Cómo llegó a manos de mi abuela? ¿Cómo y dónde se descubrió? ¿Por qué manos pasó el libro? ¿Quién lo tuvo en su poder? ¿Por qué se desprendieron de él? Mi abuela dejó el libro en una caja de seguridad de un banco de Nueva York y junto a él depositó un diario en donde detalla todas las pistas sobre el evangelio. En él te menciona a ti.

—Muchas de las preguntas que haces no sé si podré responderlas. Las personas que nos dedicamos a este negocio no solemos hablar demasiado sobre quienes nos facilitan una pieza en concreto. Tal vez hay una ley no escrita que impide que revelemos nuestras fuentes. Te ayudaré en lo que pueda —dijo Liliana, acomodándose en un sofá lleno de cojines—. Pregunta lo que quieras.

—Quiero que me hables primero de Hany Jabet, el excavador, de un tal Mohamed y de un copto llamado Abdel Gabriel Sayed. Mi abuela escribió en el diario que fueron ellos los que encontraron el evangelio.

—No es del todo exacto. Te lo explicaré. El libro fue descubierto a mediados de los años cincuenta por un excavador llamado Hany Jabet, por un amigo de éste llamado Mohamed y por un familiar de este último cuyo nombre desconozco. Los tres encontraron el libro en una cueva en Gebel Qarara, muy cerca de Maghagha. Abdel Gabriel Sayed aparece cuando el libro ya ha sido descubierto y los tres campesinos no saben qué hacer con los objetos extraídos de la cueva, entre ellos el evangelio. Sayed es un campesino copto que reside en Maghagha y el único capaz de llevar el libro hasta El Cairo y conseguir dárselo a un comerciante. Este comerciante era Rezek Badani, pero por ahora no te hablaré de él.

Afdera interrumpió a Liliana cuando se disponía a dar otra calada a la pipa de agua.

—¿Podría conocer a Jabet, a Mohamed o al familiar de éste? —preguntó.

—Lo dudo. Los tres están muertos —respondió la ojeadora ante la mirada sorprendida de Afdera—. ¡Oh! No pienses en misterios ni nada por el estilo. Según parece, los tres sufrieron la muerte típica de los saqueadores de tumbas. De cualquier forma, nadie querría investigar la muerte de tres campesinos. Estamos en Egipto, querida.

—¿Cómo murieron?

—Sé que Hany Jabet y su amigo Mohamed estaban buscando el legendario mercurio rojo para un rico comerciante de El Cairo.

—¿Qué es eso del mercurio rojo?

—El elixir de la felicidad, la riqueza y la salud eternas. Un elemento químico que según las creencias populares se encontraba en cápsulas ocultas en las gargantas de las momias egipcias. Falsos hechiceros convencieron a Jabet y a Mohamed para que penetrasen en una tumba sin ninguna medida de seguridad. Cuando llevaban excavados cerca de diez metros, el túnel se derrumbó sobre ellos y murieron asfixiados. El familiar de Mohamed, creo que era su sobrino, que podía ser el único capaz de localizar la cueva de Gebel Qarara, murió junto a otros cuatro jóvenes de su aldea mientras intentaban extraer un tesoro sepultado a quince metros de profundidad. Los cinco quedaron enterrados vivos. Cuando fueron a rescatarlos, ya estaban muertos, y los arqueólogos oficiales descubrieron un mausoleo faraónico a tan sólo dos metros más allá de donde estaban excavando los cinco muchachos.

—Es decir, que tanto Jabet, como Mohamed, como el sobrino de éste, que son el primer eslabón del libro, están muertos.

—Así es. Pero sé que tanto Abdel Gabriel Sayed como Rezek Badani viven todavía, si es que algún rico coleccionista estafado no los ha encontrado antes que tú.

—Espero que no. ¿Cómo puedo localizar a Sayed?

—Muy sencillo, alquila un coche en El Cairo y ve a Maghagha, está al sur, a unos doscientos cincuenta kilómetros. Allí lo encontrarás.

Una hora más tarde, Hamid dejó a Afdera en la puerta del Hotel Cecil Alexandria. Había sido una noche provechosa sin duda alguna. Antes de subir a su habitación la joven pidió en recepción que a la mañana siguiente le reservasen un vuelo de regreso a El Cairo.

Esa misma madrugada, dos hombres vestidos de negro caminaban por la Corniche en dirección a la residencia de Liliana Ransom. Entraron sigilosamente en el edificio sin ser vistos, subieron las seis plantas y se introdujeron en el piso de la ojeadora.

El padre Spiridon Pontius se dirigió hacia la zona de servicio en donde dormía Aasiyah, la criada. Al entrar en la habitación pudo oír los ronquidos de la mujer.

De una bolsa de cuero que llevaba en bandolera extrajo un tubo duro de plástico e introdujo en su interior una especie de collar de alambre grueso, dejando salir un extremo del cable por uno de los lados del tubo. Con un rápido movimiento, Pontius se subió sobre la mujer y pasó el alambre alrededor de su cuello. Mientras presionaba el tubo con la mano izquierda sobre su nuca, con la derecha tiraba del otro extremo del cable, estrangulando a Aasiyah. Con cada tirón del alambre, el padre Pontius notaba cómo disminuía poco a poco la resistencia de la criada. Después de unos segundos, la mujer estaba muerta. Tras comprobar que no tenía pulso, el padre Pontius cerró cuidadosamente los ojos de su víctima, le empujó la lengua dentro de la boca y, levantando la mano derecha y haciendo la señal de la cruz, dijo:

—Fructum pro fructo. Silentium pro silentio.

Al otro lado de la casa, el padre Cornelius entró en la que parecía la habitación principal. En una gran cama con dosel dormía semidesnuda Liliana Ransom. El asesino cogió entre sus manos enguantadas el cinturón de seda de la bata de la mujer y se acercó a ella. Con rapidez, se lo colocó alrededor del cuello y apretó. Liliana Ransom, boca abajo, intentaba luchar por todos los medios con su atacante, que no aflojaba la presión, haciéndole más difícil respirar. Cornelius no estaba dispuesto a soltar su presa. La ojeadora, en un último intento por tomar algo de aire, relajó su cuerpo para hacer creer a su atacante que estaba muerta. La mujer intentó alcanzar, sin demasiado éxito, un pequeño obelisco de mármol que tenía de adorno en la mesilla. El asesino del Octogonus era demasiado experimentado para que una mujer así le sorprendiese. Unos segundos después, Liliana Ransom estaba muerta.

El padre Cornelius permaneció un poco más apretando el cinturón para asegurarse de que la mujer había fallecido. Al levantarse de la cama, comprobó que tenía húmedos los pantalones. La mujer, en su desesperación por conseguir que entrara aire en sus pulmones, se había orinado encima, mojando la cama y los pantalones de su asesino.

Sin pronunciar palabra, como si de un autómata se tratase, el asesino, utilizando el mismo cinturón, agarró las manos de la muerta por detrás y se las ató. Posteriormente cogió un pañuelo que había sobre una mesa auxiliar y le tapó la boca. Después tomó el pequeño obelisco de mármol, lo untó con crema facial de la víctima y se lo introdujo en el ano.

Antes de salir de la habitación, el padre Cornelius miró el cadáver de Liliana Ransom, levantó los dedos de su mano derecha y pronunció las palabras del Octogonus —Fructum pro fructo. Silentium pro silentio— mientras arrojaba sobre la cama un octógono de tela con las siguientes palabras: Dispuesto al dolor por el tormento, en nombre de Dios.

—Pensarán que la han violado. La policía creerá que es un delito sexual. Una extranjera atacada por un árabe en un violento juego sexual —le dijo al padre Pontius cuando se encontraron en una de las estancias de la casa.

Los dos hombres abandonaron el edificio, perdiéndose en las calles de una Alejandría que comenzaba a despertarse. Horas después, la policía detenía a Hamid, acusado del asesinato de Liliana Ransom y su criada. Sus huellas dactilares aparecían por toda la habitación, incluso en el pequeño obelisco de mármol.

Cuando Afdera subía por la escalerilla del avión en el aeropuerto de Alejandría, aún no sabía que el evangelio de Judas se acababa de cobrar las dos primeras víctimas, y la cuenta seguiría.

El temible y oscuro Círculo Octogonus estaba ya tras sus pasos.

V

Hong Kong

Al padre Mahoney los largos viajes en avión le resultaban cada vez más pesados, y aún no se había recuperado de sus visitas a Laja y Armenia. Aunque esta vez viajaba en primera clase, el secretario del cardenal Lienart no llevaba demasiado bien los largos trayectos, pero no debía quejarse, al fin y al cabo tenía una misión que cumplir en nombre del Círculo Octogonus y en defensa de la fe.

Una vez en la ciudad asiática, un Rolls-Royce del exquisito Hotel Península le recogió en el aeropuerto. Tenía órdenes de esperar en el hotel una llamada de uno de los ayudantes del poderoso Delmer Wu, el hombre más rico de Hong Kong.

El magnate era propietario del hipódromo de la colonia, de más de un millón de metros cuadrados en Hong Kong; de la WuOil, una de las más grandes refinerías petrolíferas de Asia; de navieras como la Hong Kong Cargo, cuyos contenedores cruzaban los océanos de punta a punta de la tierra; de una isla privada llamada Waglan, al sureste de la colonia y que había convertido en una auténtica fortaleza, y, según algunas malas lenguas, era uno de los mayores traficantes de ciertas sustancias prohibidas.

De lo que no cabía la menor duda era de que Wu tenía la mayor y más importante colección de manuscritos antiguos. Rondaba las catorce mil piezas y abarcaba más de cinco mil años de historia: desde fragmentos de los rollos del mar Muerto a importantes manuscritos budistas, desde cartas autografiadas por el mismísimo Enrique VIII a leyes firmadas, de puño y letra, por el emperador Napoleón. Su sueño era crear un museo en Hong Kong que sirviera como punto de referencia para la historia no sólo de Asia, sino de toda Europa.

Entre las leyendas que se contaban del millonario hongkonés, estaba la de la adquisición de varios fragmentos de los rollos de Qumrán. Wu había comprado a un vendedor desconocido hasta diez pequeños fragmentos de los famosos rollos, en donde en cada uno aparecía una sola letra. El millonario había pagado cien mil dólares por los diez fragmentos, o lo que es lo mismo, diez mil dólares por letra Una vez adquiridos, debía sacar los fragmentos ilegalmente del país en donde se había llevado a cabo la operación. Para ello, y según los rumores, Wu utilizó a su bella esposa Claire, una auténtica muñeca de porcelana asiática de ojos azules. Alguien dijo que los diez pequeños fragmentos habían sido introducidos en un tubo, como los que se utilizaban para conservar los cigarros habanos, y que Claire Wu los había pasado a través de las diferentes aduanas introducido en su vagina.

Otro de los rumores que circulaban en torno al millonario era que Delmer Wu había comprado a su esposa cuando ésta tenía cinco años en una aldea perdida de la China meridional, impresionado por sus profundos y cristalinos ojos azules. Al parecer, Wu la recluyó desde ese mismo momento en uno de los más famosos y elegantes prostíbulos de Bangkok y allí estuvo aprendiendo las más sofisticadas técnicas del arte amatorio hasta que cumplió los doce años. Posteriormente, la envió a los mejores colegios de París, Nueva York y Ginebra para que la ya adolescente Claire se cultivase y se preparase para entrar en el mundo del millonario. Al día siguiente de su décimo séptimo cumpleaños, Wu se la llevó consigo y nadie sabe si la convirtió en su esposa o sólo la utilizaba como arma para sus negocios.

Wu ocupó también los titulares de los periódicos cuando su corporación informó de la «generosa» devolución de unas reliquias budistas de inmenso valor que había comprado en el mercado internacional, pero que, al parecer, posteriormente se descubrió que habían sido sacadas de forma ilegal de la región de Gilgit, en Pakistán. Alguien dijo que los dos «comerciantes» que le habían vendido las piezas fueron encontrados degollados poco después en un sucio callejón en la ciudad de Peshawar, en la frontera afgano-pakistaní, muy cerca del peligroso paso de Khyber. Pero los misterios y las leyendas perseguían a Wu desde hacía décadas. La historia más trágica sobre el millonario fue la del secuestro de su único hijo y heredero. Una banda formada por seis delincuentes secuestró al hijo de Wu a la salida del Café Saigon.

Durante semanas estuvieron negociando el rescate, pero la negociación se torció y el hijo de Wu, de veintitrés años, fue encontrado estrangulado en un almacén del puerto. Los seis hombres fueron detenidos y condenados a cadena perpetua en la prisión de Shiai Pek.

Misteriosamente, alguien pagó la defensa y la revisión de un nuevo juicio que puso a los seis secuestradores en libertad.

Una semana después de poner el pie en la calle, los seis hombres aparecieron muertos. Alguien los había introducido vivos en un gran depósito de agua hirviendo hasta que se les desprendió la piel. Luego, les arrancaron los ojos y los colgaron de un gancho de carnicero por la espalda. Así los encontró la policía de la colonia. Jamás pudieron relacionar a Delmer Wu con las seis ejecuciones.

Al día siguiente de su llegada, el padre Mahoney recibió una llamada en su hotel.

—¿Padre Mahoney?

-¿Sí?

—Dentro de dos horas pasará a recogerle un coche que le llevará hasta el muelle principal del Yacht Club de Hong Kong. Allí se reunirá con el señor Lathan Elliot, asesor del señor Wu. Podrá darle el mensaje a él. Esté preparado —dijo el interlocutor, colgando inmediatamente el aparato sin dejar que Mahoney pudiese replicar.

Dos horas después un Bentley se detenía ante la puerta del Hotel Península para recoger al padre Mahoney.

—Debo hablar personalmente con el señor Wu y con nadie más —dijo el enviado del cardenal Lienart al conductor, sin obtener respuesta alguna.

El vehículo avanzó por las avenidas y calles del barrio de Kowloon en dirección al muelle principal del elegante y exclusivo Yacht Club. Sin decir palabra, el chófer detuvo el coche, se bajó y se dirigió a la parte de atrás para abrir la puerta al enviado vaticano.

—Camine por el muelle hasta el final. Allí le están esperando —indicó el conductor.

Mahoney comenzó a andar por el paseo de madera en donde se alineaban yates y veleros de todo tipo bajo pabellones de Hong Kong, Australia, Nueva Zelanda e incluso de Panamá. Unos doscientos metros más allá, el muelle se convertía en una especie de plaza artificial en donde aparecía amarrado un gran yate de unos setenta metros de eslora. Mahoney vio el nombre del barco escrito en grandes letras en su lado de babor: Amnesia.

Varios marineros trabajaban en la cubierta y en el puente a las órdenes de un oficial. Por su acento, Mahoney supo que el hombre era irlandés. Cuando se disponía a subir por la pasarela, una voz a su espalda le detuvo.

—¿Padre Mahoney?

—Sí, soy yo.

—Antes de subir, levante usted las manos, por favor —ordenó el desconocido, recorriendo el cuerpo del sacerdote con un detector de metales y de micrófonos.

—¿Es que piensa que puedo ir armado? —preguntó sorprendido Mahoney.

—Soy Gilad Leven, jefe de seguridad del señor Wu, y le aseguro que antes de que pueda usted acceder a cualquiera de las propiedades del señor Wu, debo cachearle. Aunque fuese usted el mismísimo Papa, le cachearía. Ése es mi trabajo y para eso me pagan —afirmó.

Un leve zumbido rompió el silencio.

—Necesito que se abra la camisa —ordenó Leven.

El padre Mahoney aceptó la orden sin rechistar, abriéndose la camisa y dejando entrever un crucifijo de oro, obsequio personal del cardenal August Lienart.

—Está usted limpio. Puede subir a bordo. El señor Elliot le está esperando.

El Amnesia era uno de los juguetes preferidos de Delmer Wu. Había sido construido y diseñado por la Benetti Shipyard, una compañía fundada en 1873. Sus astilleros de Livorno se habían convertido en los mejores constructores de yates de lujo de todo el mundo. Wu había pagado millones de dólares al arquitecto Stefano Natucci para diseñar el Amnesia. Para sus interiores se habían utilizado los mejores y más exclusivos materiales, como la madera de cerezo y nogal o cristales de Lalique y Murano. Catorce hombres más tres oficiales formaban la tripulación, que podía llegar a atender hasta a una docena de pasajeros.

Una jovencita vestida con un traje tradicional tailandés recibió al padre Mahoney.

—Buenos días, señor. Bienvenido al Amnesia.

—Buenos días. Lléveme por favor ante el señor Elliot.

En un amplio salón a modo de despacho en el que había una gran mesa de juntas le esperaba Lathan Elliot, asesor del millonario.

—Buenos días, buenos días, padre —dijo el asesor mostrando un claro acento texano—. ¿En qué podemos ayudar al Vaticano?

—Usted, personalmente, en nada —precisó Mahoney—. Me han ordenado que sólo hable con el señor Delmer Wu. Sólo con él y con nadie más.

—Sí, pero el señor Wu no habla con todo el mundo. O habla conmigo o no habla con nadie... —dijo Elliot.

—De acuerdo, le informaré de ello al cardenal Lienart. Buenas tardes, señor Elliot, y ahora, por favor, lléveme hasta mi hotel. Me gustaría coger el primer avión a Roma para informar cuanto antes de esta situación—aclaró Mahoney de forma tajante.

El tenso silencio fue roto por el sonido del teléfono. Lathan Elliot levantó el auricular y se dedicó a responder con monosílabos. Después colgó.

—Bien, padre Mahoney, he recibido órdenes de llevarle hasta la residencia del señor Wu en Victoria Peak.

Poco después el Bentley ascendía a pocos kilómetros desde la costa a la zona más alta de la isla, desde la que, en días claros, podía divisarse el continente chino. Junto a Mahoney estaba sentado Lathan Elliot y, frente a él, Gilad Leven, el guardaespaldas de Wu. «Podría matarle en cuestión de segundos sin que se diese ni siquiera cuenta de que ha dejado de respirar», pensó el padre Mahoney mientras miraba la nuca de Leven.

De repente, el vehículo aminoró la marcha ante un gran muro blanco en Plantation Road. Leven hizo una llamada a través de su walkie y las grandes puertas se abrieron ante ellos dejando ver un amplio camino hasta una casa de estilo moderno que imitaba a los antiguos palacios chinos. Mahoney esperaba ver una casa decorada con grandes leones y vasijas, como los que inundaban los restaurantes chinos de medio mundo, pero, por el contrario, la mansión presentaba una decoración minimalista, con grandes ventanales abiertos a la zona baja de Hong Kong. El silencio invadía todos los rincones de la casa, roto tan sólo de vez en cuando por el chapoteo de alguien en la piscina.

Mientras Mahoney esperaba su encuentro con Delmer Wu, vio cómo salía de la piscina una joven pequeña, de cuerpo perfecto, como una delicada muñeca. Sin duda la señora Wu.

—Es preciosa, ¿no le parece? —dijo una voz a su espalda.

Las palabras hicieron que Mahoney se diese la vuelta. Era Delmer Wu.

—Yo no dejo de admirarla todos los días y no me canso de ello —dijo siguiendo con la mirada a su esposa. La joven, con el cuerpo todavía húmedo, se había puesto una delicada bata de seda, a través de la cual se adivinaban sus pequeños pezones.

—Hola, querido —saludó Claire, besando a su esposo en la mejilla.

—Querida, te presento al padre Mahoney, un enviado del Vaticano.

La joven, consciente del poder de su cuerpo, se acercó al sacerdote dejando entrever uno de sus hombros desnudos.

—Mucho gusto, padre —dijo la mujer antes de retirarse.

—Ha llegado la hora de hablar de lo que nos ocupa —dijo Wu—. Dígame qué le trae por aquí y qué puede hacer un humilde hombre de negocios de Hong Kong por Su Santidad.

Estaba claro que Wu tenía oídos en todo Hong Kong, incluido en el yate Amnesia.

—Oh, no se moleste por lo de John. Es demasiado texano, demasiado norteamericano, como para saber cómo negociar con un enviado papal, ¿o debo decir cardenalicio? —precisó el millonario con una sonrisa en los labios.

—El Vaticano necesita de usted diez millones de dólares en efectivo depositados antes de siete días en una caja de seguridad de un banco suizo.

—Oh, y su cardenal Lienart, que me imagino que será quien le envía, no necesita veinte, treinta, o mejor, cien millones de dólares —replicó Wu.

—Sólo necesita diez millones de dólares con las condiciones que le he dado. Ni un centavo más.

—¿Y para qué quieren ese dinero, si puede saberse?

—Sólo puedo decirle que es para la adquisición de un documento que la Iglesia no quiere que salga a la luz —respondió el religioso.

—Bien..., entonces, ¿por qué no utilizan fondos del Banco Vaticano? Su eminencia tiene poder para ello, y si es tan importante para el Vaticano, estoy seguro de que su cardenal Lienart goza de la autoridad suficiente como para convencerles de que liberen esa cantidad.

En ese momento el enviado de Lienart se quedó mudo.

—Oh, padre Mahoney, no me subestime usted, ni tampoco el cardenal Lienart debe hacerlo. Cuantas más cosas sabe uno, o alega saber, más poderoso es. No importa si las cosas son ciertas. Lo que cuenta, recuerde, es poseer un secreto, y yo siempre poseo muchos secretos.

—El comportamiento y las acciones son como un espejo en el que cada uno muestra su imagen real, pero sólo Dios sabe si ésa es la imagen correcta —dijo Mahoney.

—Oh, ustedes los católicos siempre que pueden utilizan el nombre de Dios para responder ante cualquier acción. Padre Mahoney, para mí, Dios no es más que una palabra para explicar el mundo; cuando se trata de dinero, todos somos de la misma religión.

—¿Está usted entonces dispuesto a entregar los diez millones de dólares al Vaticano?

—Sólo pongo una condición para ello.

—¿Cuál?

—Poder admirar el documento que desean ustedes comprar antes de que sea introducido en el Archivo Secreto Vaticano. Si aceptan mi condición, mañana mismo tendrán el dinero en su cuenta suiza —propuso Wu.

—Perfecto, aceptamos —confirmó el hermano del Círculo Octogonus—. Dé la orden de transferencia a este número de cuenta.

Horas después, en la soledad de su habitación, Mahoney marcó el número privado del cardenal Lienart.

—¿Dígame? —preguntó una voz al otro lado de la línea.

—Sor Ernestina, soy el padre Mahoney. Deseo hablar con su eminencia.

—Ahora mismo le paso, padre.

Al otro lado de la línea se podía oír la Sinfonía n° 29 de Mozart, exactamente el Allegro con spirito, inundando las estancias vaticanas del secretario de Estado.

—Fructum pro fructo —dijo el cardenal Lienart.

—Silentium pro silentio —replicó Mahoney.

—¿Cómo ha ido la misión encomendada, padre Mahoney?

—Bien, eminencia. Hemos alcanzado nuestros objetivos.

—¿Sin ninguna condición por parte de Wu?

—Ha pedido ver el libro antes de incorporarlo al Archivo Secreto Vaticano —aclaró Mahoney.

—No debemos fiarnos de Wu. Él ya sabe lo valioso que puede ser para nosotros ese libro y estoy seguro de que realizará algún extraño movimiento para intentar quedarse con él. Conozco muy bien a Wu y sé de qué hablo. Sólo puedo decirle que al perro que tiene dinero, se le seguirá llamando siempre «señor perro». Le diría, padre Mahoney, que el dinero en el caso de Wu no cambia a las personas, tan sólo aumenta la maldad que anida en ellas. Debemos tener cuidado con él —advirtió Lienart.

—¿Qué podemos hacer en caso de que intente algo, eminencia?

—Esperar. Un sabio dijo un día, querido Mahoney: «Consulta el ojo de tu enemigo, porque es el primero que verá tus intenciones». Nosotros debemos ser ese ojo del enemigo y estar vigilando para conocer de antemano las intenciones de Wu. Sólo si intenta algo, tomaremos represalias. Mientras tanto, lo único que nos queda es la paciencia, que es uno de los mejores caminos para alcanzar nuestros propósitos. Y ahora regrese cuanto antes a Roma. Lo necesito aquí —ordenó el cardenal Lienart.

—Por supuesto, eminencia. Tengo previsto salir mañana por la mañana. El señor Wu me ha ofrecido su avión privado para trasladarme hasta Roma y he aceptado.

—¡Ah! Por cierto, padre Mahoney, quiero ser el primero en informarle de que ha sido usted propuesto a Su Santidad para ser consagrado como obispo. Me imagino que se le comunicará oficialmente su nombramiento por el cardenal Gregorio Inzerillo, prefecto para la Congregación de los Obispos, y por el cardenal Pietro Orsini, responsable de la Primera Sección de la Secretaría de Estado —anunció el cardenal Lienart—. De cualquier forma, deseo ser el primero en darle mi más sincera enhorabuena, monseñor Mahoney.

—Muchas gracias, eminencia, pero no creo merecer ese destino.

—No sea usted modesto. La modestia es el arte de animar a la gente a que se encuentre por sí misma y descubra cuán maravilloso y útil puede llegar a ser, y usted, monseñor Mahoney, ha demostrado ser un fiel y valeroso defensor de la fe. Se merece el nombramiento. Mañana tengo que despachar con Su Santidad, ocasión en la que le pediré que sea él personalmente quien le imponga los símbolos episcopales: el anillo, el báculo y la mitra —dijo Lienart—. Y ahora, mi fiel Mahoney, fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio. Buenas noches, eminencia —replicó quien desde ese mismo momento era monseñor Mahoney.

La misión encomendada por el cardenal August Lienart había sido cumplida con éxito. Podía regresar a Roma. A las seis de la mañana, el chófer de Delmer Wu recogió al obispo Mahoney y lo trasladó al aeropuerto de la colonia. A bordo del Bombardier Global 5000, el lujoso y exclusivo avión privado del millonario, monseñor Emery Mahoney llegó al aeropuerto de Fiumicino horas después, tras realizar escalas técnicas en Singapur y Abu Dhabi. Allí le esperaba el Mercedes Benz con matrícula SCV del secretario de Estado vaticano para trasladarlo hasta la Santa Sede.

* * *

Maghagha, Egipto

Afdera recorrió los doscientos cincuenta kilómetros que unían la capital egipcia con la pequeña ciudad de Maghagha. El trayecto aparecía inundado de vergeles, palmerales y oasis rodeados de la arena milenaria que invadía las riberas del Nilo. Durante el viaje, la joven no pronunció palabra alguna y se dedicó a leer el diario de su abuela, una lectura tan sólo interrumpida cuando el chófer hacía sonar la bocina para hacer apartar alguna vaca de la carretera.

Maghagha era una ciudad monótonamente marrón, con un paisaje marrón, unas casas marrones y rodeada tan sólo de arena marrón. Para los cristianos, era un punto importante en la vida de la Sagrada Familia o, por lo menos, así lo creían los coptos. Huyendo de las persecuciones del rey Herodes, Jesús, María y José se habían refugiado en Egipto, en donde permanecieron durante cuatro años. Habían llegado al pueblo de Deir Al-Garnus, a diez kilómetros al oeste de Ashnin El Nasara, Markaz Maghagha. Al lado de la pared occidental de la iglesia de la Virgen había un profundo pozo en donde, según la tradición, se detuvieron a beber. De allí pasaron a un lugar llamado Ebay Esus, la Casa de Jesús, al este de Bahnasa, donde actualmente se levanta el pueblo de Sandafa.

La ciudad se había convertido en un punto importante de paso del comercio ilegal de antigüedades egipcias. Cada martes y domingo se instalaba cerca de la plaza principal un mercadillo en donde los comerciantes ofrecían todo tipo de artículos. Si se sabía cómo buscar —y su abuela Crescentia y Liliana sabían cómo hacerlo—, se podía encontrar alguna pieza interesante.

El coche llegó hasta una gran plaza llena de comerciantes vendiendo dátiles y ofreciendo té a los transeúntes entre una multitud de gente que intentaba subir en algún abarrotado y destartalado autobús.

—Déjeme preguntar, señorita —dijo el chófer mientras Afdera permanecía en el interior del vehículo.

La joven vio cómo el conductor hablaba y gesticulaba señalando una dirección.

—Me han dicho que el señor Sayed vive muy cerca de aquí, en una casa de dos pisos. La reconoceremos fácilmente porque el segundo piso está en obras —indicó el chófer.

El coche avanzó con dificultad intentando abrirse paso entre la multitud a base de bocinazos acompañados de gestos y maldiciones del conductor.

Al final de una estrecha calle, también de color marrón, Afdera divisó a varios niños jugando al fútbol.

—Debe de ser allí.

—Déjeme preguntar antes de bajarse, señorita —dijo el chófer.

El hombre hizo una señal a uno de los niños para que se acercase. Entre unas cuantas palabras en árabe, Afdera reconoció el nombre del excavador.

—Ésta es la casa —anunció el chófer al fin.

Segundos después, la nieta de Crescentia se encontraba parada, con una mochila como único equipaje, ante la casa de uno de los pocos hombres que formaban parte de los primeros eslabones del evangelio de Judas.

—Hola —saludó Afdera a uno de los niños—, busco al señor Abdel Gabriel Sayed.

—Es mi padre —respondió el niño—. Está dentro, pase y pregunte a mi madre.

La joven entró en el patio. Su abuela decía que en Egipto los niños y las moscas siempre te siguen a todas partes, y tenía razón. Antes de llegar a la entrada, vio al otro lado de la puerta a un hombre de rostro amable que se secaba las manos con un trapo.

—Usted es familia de Crescentia. No puede negarlo. Tiene el mismo rostro —señaló el hombre.

—Sí, soy su nieta Afdera.

—Soy Abdel Gabriel Sayed, amigo de su abuela, pero pase dentro para refugiarse de este calor. ¿Quiere una limonada?

—Sí, por favor.

Poco después, el excavador regresó al salón. Sayed apartó a los niños como quien espanta a las moscas de la comida, moviendo las manos y empujándolos hacia la puerta.

—Será mejor así. De esta forma, podremos hablar con tranquilidad —dijo Sayed, dirigiendo una sonrisa a su invitada.

—Perdóneme que le visite sin avisarle, pero necesito información —dijo Afdera a modo de disculpa.

—¿Sobre las palabras de Judas? No se sorprenda. Me llamó Liliana para decirme que venía usted hacia aquí y lo que quería.

—Sí, así es —precisó la joven—. Necesito que me cuente cómo llegó el manuscrito a manos de mi abuela.

Abdel Gabriel Sayed se sentó sobre un montón de cojines que había en el suelo ante una mesa baja, en donde se alineaban vasos de limonada y varios platos de dulces árabes.

—La verdad es que yo puedo contarle bien poco de aquel libro. Una tarde, me encontraba en este mismo lugar, cuando entró por esa puerta un hombre que decía que quería comentar conmigo un importante hallazgo aparecido en una zona cercana a Gebel Qarara. Aquella misma noche, Hany Jabet, que así se llamaba el excavador, durmió en esta casa y de madrugada salimos rumbo a la zona del descubrimiento. En una cueva pude ver cómo destapaban una especie de lápida. Entré en el estrecho túnel y llegué a la cámara principal, en donde había varios sarcófagos y una tinaja. Jabet había forzado ya la tinaja cuando entró en la cámara la primera vez. La abrimos y de su interior extrajimos una caja de piedra caliza, una especie de cofre en cuyo interior había algo envuelto en una tela. La aparté con mucho cuidado y allí estaba el evangelio de Judas. Después salimos de la cueva, metí el libro en el coche y volvimos a tapar la entrada para que nadie pudiese encontrarla.

—¿De quiénes eran los cuerpos que había alrededor de la tumba? —preguntó Afdera interesada.

—No lo sé, aunque iban ataviados con extraños ropajes, que a causa del tiempo habían perdido el color. Mohamed, el amigo de Hany Jabet, tropezó con uno de ellos cuando intentaba acceder a la tumba. Apoyó el pie en la oscuridad y se hundió la tapa de madera —respondió Sayed.

—¿Qué tipo de ropajes llevaban? —insistió la joven.

—Los cuerpos estaban bastante bien conservados, la verdad. Abrimos uno de los sarcófagos y vimos a un hombre no muy alto, con un casco metálico. Estaba cubierto por una especie de escudo como si fuera una manta y llevaba entre sus manos una espada. Nos llamó la atención que el cadáver tuviera cubiertos los ojos y la boca con unas monedas, pero no las tocamos.

—¡Un cruzado...! —exclamó Afdera—. Pero ¿qué hacía en esa zona un caballero cruzado? Nunca llegaron tan al sur, ni siquiera durante la séptima cruzada.

—No lo sé, pero ninguno de nosotros tocó esas tumbas —respondió Abdel Gabriel Sayed—. Hany Jabet era copto y, al ver la cruz sobre aquel cuerpo, se negó a expoliar los objetos que había en ellas. Mohamed era musulmán e intentó llevarse una de las espadas, pero Hany le asustó diciéndole que si se llevaba algún objeto, podría morir por la maldición de la cruz. Era una tontería, pero Hany era un copto muy devoto y realmente temía más a Dios que a los espíritus de aquellos cadáveres.

—¿Podría llevarme hasta la cueva? Si viese esos cuerpos, tal vez podría seguir el rastro del libro hasta su origen, quizá hasta el mismo momento en que lo escribieron.

—Hace ya muchos años, casi más de un cuarto de siglo, que entramos en aquella cueva por vez primera, y no creo que esté en las mismas condiciones. Tampoco sé si Mohamed siguió los consejos de Hany Jabet y dejó intacto el interior de las tumbas.

—Intentémoslo —insistió Afdera, mirando al excavador fijamente a los ojos—. Si entro en esa cueva, tal vez pueda demostrar quién escribió ese libro y por qué lo hizo.

Abdel Gabriel Sayed guardó silencio. Dio un sorbo a su té con menta y miró fijamente a su esposa, que acababa de entrar en la habitación.

—Llévala. Le debes mucho a la abuela de esta joven y sólo así podrás devolverle los favores que nos hizo siempre que la necesitamos —recalcó la mujer—. Gracias a ella vivimos en esta casa y nuestra hija pequeña puede andar. Le debemos mucho, Gabriel.

—De acuerdo, iremos mañana por la mañana —sentenció el excavador, mirando a Afdera.

Tras una opípara cena a base de diferentes platos autóctonos, la esposa del excavador le ofreció a Afdera quedarse en la casa a pasar la noche, pero la joven rechazó la invitación.

—Muchas gracias, pero he visto un pequeño hotel a la entrada de la ciudad. Allí podré descansar y seguro que tienen teléfono. Debo hacer varias llamadas a Europa y quiero hacerlas antes de mañana —dijo tratando de disculparse.

Su encuentro con Abdel Gabriel Sayed parecía más provechoso de lo que había pensado en un principio. Si descubría qué hacían unos cruzados en esa zona de Egipto, tal vez pudiese explicar cómo había llegado el libro hasta aquella cueva.

Sumida en sus pensamientos, Afdera no se dio cuenta de que cogía el camino equivocado y se perdió en el laberinto de callejuelas. «Mierda, debería haber aceptado el ofrecimiento de Abdel Gabriel de acompañarme hasta el hotel. Soy una estúpida», pensó.

La joven seguía caminando por las oscuras callejuelas cuando escuchó unos pasos a su espalda. Alarmada, miró por encima de su hombro, pero un hombre se acercaba ya velozmente hacia ella. Unas fuertes manos la agarraron por la chaqueta y otra mano le tapó la boca impidiéndole gritar.

Afdera luchó por zafarse de la mano que la aprisionaba contra el suelo. Le dio una certera patada en los testículos, mientras un segundo hombre, mucho más fuerte, la golpeaba en la cara. Mascullando maldiciones en árabe se acercó a Afdera y la abofeteó fuertemente en la mejilla. Afdera sintió un intenso dolor en la cara.

La joven había sido entrenada para luchar y continuó intentando zafarse de los dos árabes, que trataban de violarla. Uno de ellos había conseguido agarrarle fuertemente las manos, mientras el segundo, aún bajo los efectos de la patada en la entrepierna, intentaba bajarle los pantalones y romperle la ropa interior.

Afdera consiguió liberar una mano y volvió a golpear al atacante en la garganta, provocándole un ahogamiento momentáneo, lo que le enfureció. Tras reponerse, el hombre blandió el puño cerrado y le descargó un fuerte golpe.

Sintiendo la sangre que brotaba por su boca y su nariz y con un fuerte dolor de cabeza provocado por el golpe, Afdera abandonó la lucha mientras observaba cómo uno de los árabes se disponía a penetrarla. Antes de perder el conocimiento tuvo tiempo de ver cómo dos hombres vestidos de negro saltaban sobre sus atacantes. Uno de ellos colocó una especie de alambre alrededor del cuello del árabe que la había golpeado en la cara, estrangulándolo, mientras el segundo agarraba desde atrás al árabe que la sujetaba por las manos y le clavaba algo en la nuca. A continuación, Afdera quedó inconsciente.

El padre Lauretta y el padre Reyes se ocuparon de enterrar en un lugar apartado los cadáveres de aquellos infelices. Los dos árabes murieron sin saber por qué, pero los sacerdotes habían recibido la orden estricta de proteger a Afdera Brooks hasta que el Círculo Octogonus tuviese el evangelio de Judas en su poder.

Los gritos de varios niños jugando hicieron que Afdera abriese los ojos. Sentía un terrible dolor en la cabeza y en el labio y se palpó el rostro entumecido. Mientras intentaba fijar la vista, vio al fondo de la habitación el rostro sonriente de Binnaz, la esposa de Abdel Gabriel.

—No intentes levantarte, niña —le dijo la mujer.

—Debo hacerlo. Necesito lavarme y beber agua —respondió al tiempo que se sujetaba la cabeza para que le doliese menos al incorporarse en el camastro—. ¿Qué me ha pasado?

—Alguien te atacó anoche, cuando caminabas hacia el hotel. Lo más curioso es que mi hija mayor te descubrió herida y sangrando a las puertas de nuestra casa. Debiste de llegar arrastrándote.

—¿Y los hombres que me ayudaron?

—¿A qué hombres te refieres?

—Lo único que recuerdo es que dos hombres intentaron violarme, y cuando estaba a punto de desmayarme, vi cómo otros dos hombres vestidos de negro atacaban a esos hijos de puta.

—Cuando salimos mi esposo y yo a socorrerte, no había nadie junto a ti, tan sólo mi hija mayor.

—Estoy segura de que esos hombres existen y me salvaron la vida. Esos hijos de perra pensaban violarme y seguramente hasta me hubieran matado —aseguró Afdera intentando beber agua de un cuenco de barro.

La escena fue interrumpida por Abdel Gabriel Sayed, que acababa de entrar en la habitación.

—¡Oh, cómo te han dejado esos malditos! Nunca me habría perdonado si te hubiese pasado algo. Estoy seguro de que tu abuela habría vuelto del paraíso para darme una paliza por no haber sabido protegerte.

—No ha sido culpa suya —dijo Afdera para intentar consolar a Abdel, que sollozaba junto a ella.

—He ido esta misma mañana a la comisaría de policía y aseguran que nadie ha denunciado o encontrado ningún cadáver en las calles de la ciudad. Puede que el golpe en la cara te hiciese ver cosas que no ocurrieron.

—Puede ser... puede ser..., Abdel.

—Esta misma tarde te llevaré yo mismo en coche a El Cairo y no quiero ninguna excusa. No voy a permitir que te niegues. Llegarás sana y salva a El Cairo y te dejaré en manos de nuestro amigo Rezek Badani. Él sabrá cómo protegerte. Dios sabe que se lo debo a tu abuela.

—No. Quiero ir a la cueva de Gebel Qarara y nada ni nadie van a impedírmelo. O me lleva usted o me voy sola. Le necesito. Tiene que ayudarme a encontrar la cueva y a seguir el rastro del libro hasta su origen. Ésa fue la última petición que me hizo mi abuela antes de morir.

—Está bien, pero lo hago por ser nieta de quién eres. Estoy seguro de que, en este momento, tu abuela debe estar maldiciéndome desde allí arriba por ponerte en peligro y no llevarte sana y salva a El Cairo, pero así sea. Iremos a Gebel Qarara.

—Si no tuviese el cuerpo dolorido y su mujer no estuviese presente, me levantaría y le besaría —dijo Afdera. Abdel Gabriel Sayed se puso colorado ante las risas de su esposa.

—Descansa. Esta misma tarde, a última hora, partiremos para la cueva.

En un locutorio cercano, un hombre levantaba el auricular y marcaba el número de la Secretaría de Estado Vaticana.

—Buenas noches. Palacio Apostólico de la Santa Sede, ¿dígame? —respondió la voz al otro lado de la línea.

—Deseo hablar con su eminencia el cardenal secretario de Estado August Lienart. Es urgente —dijo el padre Reyes.

—Le paso con la Secretaría de Estado.

Unos tonos más tarde, otra voz contestaba la llamada. Era el diplomático de guardia en la Secretaría de Estado.

—Deseo hablar con su eminencia el cardenal secretario de Estado August Lienart. Es urgente —repitió el padre Reyes.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó el diplomático.

—No, no puede. Póngame con el cardenal Lienart. Llamo desde Egipto y es urgente que hable con él.

El diplomático de guardia, posiblemente un joven religioso con escasa experiencia, empezó a ponerse nervioso.

—Enseguida le pongo con su eminencia el secretario de Estado.

Unos minutos después, el padre Reyes oyó la inconfundible voz del cardenal Lienart.

—Fructum pro fructo —pronunció el hermano del Octogonus.

—Silentium pro silentio —respondió Lienart—. ¿Qué ocurre?

—Gran maestre, ayer por la noche tuvimos un altercado.

—¿Qué clase de altercado?

—La joven a la que ordenó que protegiésemos fue atacada por dos árabes infieles. Estaban a punto de matarla, así que, siguiendo sus órdenes, el hermano Lauretta y yo hemos actuado y acabado con la vida de ambos atacantes.

—El hombre que no percibe el drama de su propio fin no está en la normalidad, sino en la patología, y por eso su muerte no debe ser tan dramática. Esos herejes que han pasado a mejor vida tal vez en el más allá entiendan que su muerte ha sido sencillamente un acto de Dios, querido hermano Reyes.

—Sí, gran maestre.

—El hombre justo no es aquel que no comete ninguna injusticia, sino el que teniendo que ser injusto, no quiere serlo. ¿Es que tiene dudas de su misión hacia Dios, hacia el Sumo Pontífice y hacia sus hermanos del Círculo?

—No, gran maestre, pero...

—Pero nada, hermano —le interrumpió el poderoso cardenal para cortar las dudas de Reyes—. Acuérdese de conservar en los acontecimientos y momentos graves la mente serena. El padre Lauretta es inexperto y necesitará de su serenidad para poder seguir llevando a cabo la misión encomendada por el Círculo en nombre de la fe. Ahora, vaya a descansar y olvide a esos herejes. Es necesario esperar, aunque la esperanza haya de verse siempre frustrada, pues la esperanza misma constituye una dicha, y sus fracasos, por frecuentes que sean, son menos horribles que su extinción. La justicia no es dar a todos lo mismo, sino dar a cada uno lo que se merece. No lo olvide nunca, hermano Reyes.

—Bien, eminencia, así lo haré.

—Si cree que puede afectarle un síntoma de debilidad, ordenaré a los hermanos Cornelius y Pontius que se hagan cargo de su misión. Están ahora en El Cairo esperando mis órdenes.

—No será necesario, eminencia —masculló Reyes—, cumpliré con mi deber hacia Su Santidad, hacia Dios y hacia mis hermanos del Círculo.

—Que así sea, hermano Reyes.

Antes de colgar, Lienart pronunció las palabras del Octogonus:

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio.

El poderoso cardenal se percató en ese momento de que una grieta de tamaño considerable se acababa de abrir en el monolítico Círculo Octogonus y eso podría ser ciertamente peligroso.

Cuando la tarde caía ya sobre Maghagha, Afdera se despertó en una habitación a oscuras. El olor a pan le abrió el apetito, pero su boca aún permanecía entumecida por los golpes de sus atacantes.

Se incorporó en el camastro y se sujetó la cabeza. «Daría un año de mi vida por dos aspirinas», pensó. En ese momento, Binnaz entró en la habitación con un cuenco de sopa en una mano y regiff árabe embadurnado con samma baladi, la mantequilla clara, en la otra.

—Tienes que comer algo para recuperarte —le ordenó Binnaz.

—No puedo ni mover la mandíbula sin que me duela hasta la espalda.

—Debes reponer fuerzas. Come algo. Inténtalo. Mi marido está preparando todo para el viaje hasta Gebel Qarara.

Una hora después, cuando el sol se acercaba a su ocaso, Afdera se despedía de la familia del excavador.

—Vamos, niña. Debemos irnos ya —gritaba Abdel Gabriel desde el interior de su destartalado vehículo.

El trayecto hasta el embarcadero era más bien corto. Cruzaron el Nilo en falúa. El barquero era un navegante experimentado, así que con mano firme consiguió guiar el barco por las fuertes corrientes de aguas poco profundas hacia una laguna al otro lado del río, en la margen oriental. Binnaz había preparado un gran zenbil, una cesta repleta de comida. Abdel Gabriel cogió un vaso de ella y lo llenó de agua del Nilo.

—Debes bebería. Debes beber el maya assleya, el agua verdadera —le dijo el excavador.

La joven se negó en un principio, acordándose de la bilharzia, la enfermedad parasitaria que ataca el intestino, muy habitual entre los habitantes de las riberas del Nilo.

—Debes probarla para que los dioses del Nilo nos guíen en este viaje —insistió el excavador.

El agua era bastante dulce, con un sabor muy agradable, así que la joven apuró todo el líquido transparente. Con el sonido del milenario río y las estrellas como única iluminación, Afdera Brooks se adentró en un mundo nuevo, apoderándose de ella una sensación de eternidad. Era un mundo sin prisas, sin estrés, sin ningún signo de la civilización moderna. Tan sólo estaban ella y el río Nilo, como si no hubiesen transcurrido siglos de historia.

Tras desembarcar, Afdera siguió a Abdel Gabriel por un montículo de arena. Al final de un camino vio un edificio parecido a una fortaleza, con unos gruesos muros de barro. Cuando llegaron, el excavador saludó a los dos hombres y a la mujer que había en el interior.

—Son primos míos —le dijo, antes de acomodarse en un rincón lleno de cojines—. Ponte cómoda. Vamos a descansar un rato antes de salir hacia la cueva.

Afdera dejó su mochila apoyada contra una pared y se sentó junto a Abdel. Durante unos minutos permanecieron en silencio. A veces, el excavador volvía la cabeza para observar apenado el rostro amoratado de la joven.

—No se preocupe, Abdel, en poco tiempo se volverá amarillo y finalmente desaparecerá cualquier rastro del incidente —dijo para tranquilizarle.

—Este lugar es sagrado para nosotros. Toda esta región es sagrada para nosotros los cristianos.

—¿Por qué es tan sagrado este lugar?

—La montaña de Gabal Qusqam, donde actualmente está el monasterio de Al-Moharrak, es una de las paradas más importantes en el viaje de la Sagrada Familia por Egipto. Es tan sagrada que incluso se la denomina el segundo Belén. Este monasterio se encuentra al pie de la montaña occidental conocida como El Qusqam, nombre que se atribuye al pueblo que quedó en ruinas. La Sagrada Familia permaneció seis meses y diez días en la cueva, que se convertiría después en el altar de la iglesia antigua de la Virgen en la parte occidental del monasterio —relató Abdel Gabriel—. El altar de esta iglesia, el más antiguo de la historia, es una gran roca en la que se sentaba Nuestro Señor Jesucristo a orar. En este monasterio se apareció el ángel de Dios a José en sueños y le dijo: «Levántate, toma al niño y a su madre y vete a la tierra de Israel, porque han muerto los que atentaban contra la vida del niño».

—Mateo, capítulo 2, versículos 20, 21 —dijo Afdera entre dientes.

—Así es, niña. Conoces muy bien las Sagradas Escrituras —afirmó el excavador con cierta admiración—. A su vuelta, la Sagrada Familia tomó un camino distinto, un poco hacia el sur hasta la montaña de Asiut, conocida como montaña de Dronka, Gabal Dronka, que fue bendecida por la Sagrada Familia y donde se levantó un monasterio en nombre de la Virgen. José, María y Jesús llegaron a El Cairo Viejo, después a Matariah, luego a Al Mahamma, de allí al Sinaí y, a continuación, hacia Palestina, instalándose en el pueblo de Nazaret, en Galilea.

—Y así acabó su viaje. Un viaje de sufrimiento que duró más de tres años entre la ida y la vuelta y en el que recorrieron más de dos mil kilómetros, teniendo como único medio de transporte una mula y una barca para cruzar el Nilo —completó la joven.

—Así fue, y por eso esta tierra que pisamos es sagrada para los cristianos.

—Tal vez por eso quisieron llegar hasta aquí los cruzados —reflexionó Afdera.

—No lo sé, pero dentro de unas horas, cuando entremos en la cueva, tal vez sepamos algo más —precisó Abdel Gabriel, dándose ya la vuelta para intentar dormir.

Unas horas después, la joven sintió que alguien la zarandeaba por el brazo tratando de sacarla de un profundo sueño. Aquello le recordó el ataque sufrido y reaccionó intentando golpear al hombre que la sujetaba. Era Abdel Gabriel, que la despertaba para ponerse en camino hacia la cueva.

—Perdóneme, Abdel, estaba soñando, y al despertarme pensé que me atacaban.

—No te disculpes, niña, lo entiendo. Yialla al Fel gabal, al magara, vamos a la montaña, a la cueva —dijo el excavador.

Afdera y Abdel caminaron por un largo valle inundado de catacumbas naturales, esculpidas durante siglos en las laderas de la montaña por los elementos climatológicos. Unas grandes columnas parecían sostener unos techos abovedados. De repente apareció ante ellos una roca lisa, tallada posiblemente por la mano del hombre.

El excavador agarró un azadón y comenzó a extraer la arena y las piedras que taponaban la entrada de la cueva. Con el acceso ya despejado, Abdel Gabriel introdujo la pala y consiguió mover la piedra, dejando salir un fétido olor del interior. Antes de entrar, Afdera tomó una bocanada de aire fresco y se introdujo por el estrecho pasillo siguiendo la luz de la linterna de Abdel, que había entrado primero.

Unos metros más y la joven notó la mano del excavador.

—Cuidado, niña. Hay un gran desnivel. Aquí fue donde supuestamente cayó Mohamed y pisó uno de los sarcófagos por accidente —la alertó Abdel.

Afdera vio tres ataúdes. Uno de ellos con la tapa hundida. En el interior podía verse una tela descolorida sobre lo que parecía un cuerpo momificado por el paso del tiempo. El cadáver tenía sobre cada uno de los ojos y la boca un doblón de plata con el escudo del rey Luis de Francia. Cogió una de las monedas y la introdujo en una bolsita de cuero; seguidamente, apartó la tapa rota del ataúd y extendió la tela arrugada que envolvía el cuerpo. Enseguida pudo identificar el escudo de armas del rey Luis. Nerviosa ante el descubrimiento, Afdera sacó un cuaderno y comenzó a copiar el símbolo y a dibujar la cueva y el sarcófago.

—¡Es increíble! —dijo en voz alta, sin que el excavador entendiese muy bien a qué se refería—. Este hombre que yace aquí es seguramente uno de los caballeros que acompañaron a Luis de Francia durante la séptima cruzada. Te estoy hablando, Abdel, de mediados del siglo XIII.

—Lo que no entiendo es qué relación tienen estos soldados con el libro —exclamó el excavador.

—Eso lo descubriré más tarde. Se lo aseguro, Abdel.

Durante el camino de regreso a El Cairo, Abdel Gabriel reveló a Afdera que su siguiente parada debía ser un reconocido negocio de antigüedades en el popular mercado de Jan el-Jalili, propiedad de un extraño tipo llamado Rezek Badani, y que ya había mencionado Liliana Ransom.

—No te fíes de él, niña —le advirtió el excavador—. Cuando se trata de negocios, podría venderte a su madre si con ello fuese capaz de ganar dinero.

—Tendré cuidado, descuide.

A poca distancia de allí y desde una de las oscuras cuevas, alguien les observaba a través de unos potentes prismáticos. Los dos asesinos del Círculo seguían de cerca a la joven Afdera Brooks.

Tras un viaje agotador de regreso por carreteras imposibles y cubierta de polvo, la joven se instaló en el Mena House de Giza. Este hotel palacio, a la sombra de las pirámides, había sido inaugurado en 1869. El olor a jazmín de sus jardines inundaba las estancias. Allí habían dormido reyes y emperadores, generales y príncipes, millonarios y cortesanas, actrices y divas de la ópera.

Cuando Afdera llegó hasta sus puertas en el destartalado vehículo del excavador, sucia, con el rostro tumefacto y con una mochila como único equipaje, el portero la observó con cierta desconfianza. Tras despedirse de Abdel con un beso en la mejilla y enviarle o.tro a Binnaz y a los niños, Afdera se dirigió a la recepción. Reservó una habitación, pidió hora para un masaje y ordenó que le subiesen un sandwich de carne y dos coca-colas bien frías. «Necesito desprenderme de este polvo amarillento que me cubre», pensó la joven mientras el ascensorista la miraba sin disimulo.

A varios kilómetros de allí, Abdel Gabriel se detenía en el puesto de Beni Suef para repostar combustible, llamar por teléfono a su esposa y comer algo para reponer fuerzas. Tras hablar con Binnaz y saludar a sus hijos, Abdel se acercó a un puesto de comida cercano para degustar un buen bocadillo de carne y un té a la menta. Mientras lo hacía, pudo oír cómo un hombre intentaba comunicarse con la gente de su alrededor y les preguntaba cómo ir hacia el sur.

—Yo voy hacia el sur. Puedo llevarles si quieren —propuso Abdel, confiado.

—Oh, muchas gracias —dijo el desconocido—. Somos sacerdotes y venimos desde Italia para seguir la ruta de la Sagrada Familia en Egipto.

—Yo soy también cristiano como ustedes. Soy copto. Mi nombre es Abdel —precisó.

—Si quiere le pagaremos el viaje hasta donde nos lleve —propuso uno de los sacerdotes.

—No es necesario. Es de buenos cristianos ayudarse en el duro camino de la peregrinación y mi deber como tal es llevarles hasta donde digan.

—Le diré al hermano Pedro que se dé prisa y nos iremos cuando usted quiera.

Pasados unos minutos, Abdel vio a los dos sacerdotes acercarse hasta donde estaba detenido su coche.

—Soy el padre Miguel —se presentó uno de ellos, sentándose en el asiento delantero, junto al conductor—. Él es el hermano Pedro, aunque la verdad es que habla poco.

El padre Pedro era un gigantón de enormes manos que se intentaba acomodar detrás del asiento del conductor.

—Siéntese en el otro lado —le propuso Abdel Gabriel—, así podrá estirar mejor las piernas.

—Si hoy inviertes en sacrificio y dolor, mañana ganarás regocijo, logro y satisfacción. No lo dude, querido Abdel. El padre Pedro prefiere permanecer detrás de usted.

—Como quiera, padre —respondió el excavador mientras reiniciaba la marcha hacia el sur.

Cuando el vehículo se encontraba cerca de Biba, el padre Miguel pidió a Abdel que los dejase en un lado del camino.

—¿Quieren bajarse aquí? —preguntó el excavador.

—Sí, por favor. Deseamos caminar un rato por el desierto y orar.

El vehículo redujo su marcha y Abdel aparcó en un lado de la cuneta.

—Aquí les dejo, padres. Que la paz sea con ustedes...

—... y con tu espíritu —dijo el padre Spiridon Pontius, que se encontraba detrás del asiento del conductor. En ese mismo momento y con un rápido movimiento, el asesino rodeó el cuello del excavador con un fino alambre y comenzó a estrangularlo. Abdel luchaba y pataleaba intentando llevar algo de aire a sus pulmones. De una brutal patada, rompió el cristal delantero del vehículo. Instantes después, el excavador quedó inmóvil.

Los dos hombres salieron del vehículo. El padre Eugenio Cornelius, levantando su mano derecha, pronunció las palabras del Círculo mientras arrojaba sobre el cadáver un octógono de tela. A continuación se perdieron en la oscuridad de la noche, dejando tras de sí, abandonado en la cuneta, el vehículo destartalado de Abdel Gabriel Sayed con el cuerpo del excavador en el maletero.

VI

El Cairo

Quiero hablar con la señora Sabine Hubert, por favor. Dígale que soy Afdera Brooks y que llamo desde El Cairo.

—Bien, señorita Brooks, espere un momento, por favor, mientras localizo a la señora Hubert —dijo la telefonista de la Fundación Helsing.

Afdera, aún con la cara marcada por los golpes de la paliza que le habían propinado los dos árabes en Maghagha, se puso nerviosa con aquella estúpida música que se oía al otro lado de la línea.

—¿Señorita Brooks? Le paso con la señora Hubert.

Al instante, Afdera pudo oír la amable voz de la restauradora de manuscritos antiguos.

—Afdera, ¿dónde estás?

—Te llamo desde El Cairo. Quiero saber cómo lleváis la restauración del evangelio.

—¡Es fantástico!, ¡fantástico! —gritó Sabine al otro lado de la línea—. Es un documento muy importante. En una de las páginas restauradas aparece el nombre de Judas Iscariote. También el nombre de Judas cierra la última página del libro. Estoy segura de que es el evangelio de Judas Iscariote. Burt Herman, el experto en origen del cristianismo del que te hablé, de la Universidad de Chicago, dice que posiblemente sea el documento condenado por Irineo de Lyon. Ven a Berna en cuanto puedas. Tenemos ya bastante información sobre el libro.

—Tengo que ver a una persona relacionada con el libro aquí, en El Cairo. Después de entrevistarme con él, tomaré un avión directamente a Berna.

—Estamos trabajando contrarreloj para recuperar el libro y saber qué dicen sus páginas. Seguro que cuando llegues a Berna podremos darte muchos más datos sobre tu libro.

—De acuerdo. Perdona mis presiones, Sabine, pero es importante que sepa lo que dice ese libro y por qué mi abuela lo escondió durante tantos años.

—No te preocupes. Me has dado uno de los mejores regalos de mi carrera, poder restaurar las palabras de Judas Iscariote nada más y nada menos, así es que no puedo reprocharte nada. Ven a Berna en cuanto puedas.

—Un beso muy grande, Sabine, y cuídate.

—Cuídate tú también, Afdera.

Una pregunta rondaba en la cabeza de la joven desde que había sacado el libro de la caja de seguridad del First National Bank de Hicksville. ¿Por qué su abuela lo había escondido tantos años en un banco perdido de Nueva York? ¿Qué temía para tener que ocultarlo y no restaurarlo y traducirlo?

De repente miró su reloj y vio que se le echaba encima la hora de reunirse con el famoso Rezek Badani, el comerciante que había entregado el evangelio a Liliana para después vendérselo a su abuela. Cogió una chaqueta, salió del hotel y subió en un taxi rumbo al bullicioso mercado de Jan el-Jalili.

Los orígenes de este mercado o suq se remontaban al año 1382, cuando el emir Djaharks el-Jalili construyó un gran caravanserai, una especie de albergue para comerciantes y, por lo general, el punto de referencia para la actividad comercial en la ciudad. El gran bazar egipcio era uno de los mercados orientales más originales, junto con el de Estambul, Marraquech y Jerusalén. Sin duda, un gran laberinto donde perderse, entre el aire que olía a esencias de Al Fayum y a especias de Nubia.

Para Afdera, al igual que antes lo había sido para sus abuelos, aquel lugar se convertía en un placer para los cinco sentidos, casi en algo sensual. En sus estrechas callejuelas repletas de pequeñas tiendas exponían en sus escaparates magníficas joyas de oro y artículos de plata, madera, marfil, pieles, vestidos bordados, especias y toda la riqueza oriental de esencias y perfumes.

Por los talleres artesanos deambulaban turistas a la caza de recuerdos, regateando el precio de una alfombra o bisutería, adolescentes egipcios en busca de algún toqueteo accidental con alguna turista rubia, carteristas, policías sacados de una aventura de Tintín y los pícaros y comerciantes de supuestas antigüedades de dos mil años que en realidad no tenían más de uno. En pleno centro del bazar se encontraba el Café El Fishawy, abierto ininterrumpidamente día y noche desde 1773 y lugar de reunión de intelectuales. Allí debía encontrarse con Rezek Badani, con quien se había citado gracias a su relación con su abuela.

Antes de acudir a su cita, Afdera leyó en el diario la opinión de su abuela sobre Badani:

Bajo su custodia, el libro sufrió el mayor deterioro. Badani trasladaba el evangelio envuelto en papel de periódico como si de un bocadillo se tratase. Badani es un maestro de la mentira y el engaño. Estaba claro que había adquirido el libro a Abdel Gabriel Sayed o directamente al excavador Hany Jabet. Badani cuenta varias historias sobre cómo había encontrado el códice. Una de ellas, la menos creíble, era que había pasado durante generaciones de padres a hijos. Ni siquiera Rezek Badani sabía quién había sido el primer propietario de su familia. Esta teoría es bastante estúpida cuando muchos sabemos que el libro fue encontrado en Gebel Qarara hace pocos años, en 1955. Nadie se cree esta historia. A otros coleccionistas suizos, Badani les contó que cuando dos granjeros estaban arando un campo cerca de Maghagha, el suelo se hundió bajo sus pies y cayeron en una gruta. En el interior encontraron una tinaja con el libro. Los suizos no se lo creyeron, debido a que fue así como se encontraron los famosos códices de Nag Hammadi en 1945. Otra versión contada por Badani a un profesor italiano era que el libro apareció en una tumba, no en Gebel Qarara, sino en Heliópolis. Por supuesto, esto era también falso.

Los comentarios aparecían ilustrados por una fotografía en la que aparecía el propio Badani con su abuela y Liliana Ransom junto a uno de los espejos del Café El Fishawy.

Mientras daba un pequeño sorbo a su café, Afdera levantó la vista al ver a un hombre acercarse a ella.

—¿Señorita Afdera Brooks? — preguntó el extraño—. Soy Rezek Badani.

—Es un placer conocerle. He oído hablar mucho de usted.

—No dé crédito a todo lo que oiga. Mucho de lo que se dice en este negocio no es del todo cierto —le advirtió Badani, acercándose al oído de la joven como para que el comentario quedase en una confidencia. A Afdera le molestó que el hombre apoyase su gorda y sudorosa mano sobre su muslo, dejando la punta de sus dedos bajo el dobladillo de su falda. Retiró la pierna instintivamente.

—¿Qué le ha pasado en la cara? —preguntó.

—¡Oh, no es nada! Me caí por una escalera —contestó, poniéndose de nuevo las gafas de sol.

—Dígame, ¿qué le trae por El Cairo?

—El diario de mi abuela, a quien creo que usted conocía.

—Sí, así es. Era una mujer fascinante a la que todo el mundo respetaba en este negocio, algo que no siempre resulta fácil. La verdad es que su abuela sabía cómo tratar con un ministro o con un traficante, con un policía o con un millonario coleccionista. No sé cómo lo hacía, pero se le daba muy bien, y por eso se ganó el respeto de todo este negocio. Era una gran mujer.

—Sí que lo era.

Rezek Badani era gordo, bajito y sudaba profusamente. El sudor incluso manchaba el traje gris mal cortado y poco elegante que llevaba. Sus dedos gordos aparecían amarillentos, indicaban que era fumador compulsivo. Afdera observaba cómo el comerciante fumaba un cigarrillo tras otro, de la marca Cleopatra, mientras sus dedos jugaban con un tasbih, una especie de rosario musulmán, de treinta y tres cuentas. Los musulmanes daban tres vueltas al rosario para citar los noventa y nueve nombres de Alá. Los egipcios no musulmanes solían llevarlos colgando entre sus dedos, más como un juguete antiestrés que como un objeto religioso.

Badani era un copto devoto que asistía a la iglesia asiduamente junto a su familia. También era un «joyero» famoso, lo que en el idioma del Jan el-Jalili significa la capacidad de alguien para comprar cualquier objeto de cierto valor. Era el contacto de muchos campesinos como Abdel Gabriel Sayed o Hany Jabet para poner en circulación muchas de las piezas que encontraban en las excavaciones clandestinas.

—¿Y en qué puedo ayudarla?

—Deseo saber cómo llegó el libro de Judas a sus manos y por qué mi abuela decidió esconderlo durante décadas.

—Pues, sinceramente, he de decirle que el libro llegó a mis manos después de una tragedia.

—¿Qué tragedia? ¿A qué se refiere?

—Yo no tuve contacto directo con Sayed, sino con un antiguo socio mío llamado Boutros Reyko, un intermediario dé Sandafa el-Far, muy cerca de Maghagha. Él fue quien hizo de intermediario entre Sayed y yo.

—¿A qué tragedia se refiere? —volvió a preguntar Afdera.

—Boutros tenía una boca muy grande y fue diciendo por ahí que tenía un libro muy valioso sobre un personaje bíblico. Al parecer, el libro estaba escrito en copto, y aunque él casi no sabía ni leer ni escribir, se las arregló para llevarlo al monasterio de Deir el-Abiad, el Convento Blanco. Allí, al parecer, algún padre experto en escritura y textos coptos antiguos consiguió leer algo que no debía.

—¿Por qué? ¿Qué leyó?

—Algo sobre un discípulo de Jesucristo o sobre un discípulo de Judas, pero yo no indagué más, o por lo menos preferí no buscar una respuesta sabiendo lo que le pasó a Boutros y al religioso.

—¿Qué les pasó?

—A Boutros lo encontraron muerto en su cama. Alguien le había cortado el cuello —dijo Badani haciendo un movimiento con el dedo de lado a lado de su garganta—. El religioso fue asaltado y crucificado en el monasterio.

—¿Usted cree que sus muertes están relacionadas con el libro de Judas?

—La policía se negó siempre a relacionar las dos muertes. Decían que tanto uno como otro habían sido asesinados por delincuentes comunes, gentuza que intentaba robar algo de valor en el monasterio y en casa de Reyko, pero yo no lo creo.

—¿Y por qué no lo cree?

—Un amigo en la policía de El Cairo me dijo que a ambos les habían colocado una extraña tela en el interior de la boca y eso me parece demasiada casualidad, aunque la policía de mi país no lo creyera así.

—¿Tenía alguna característica esa tela? Quizá se tratase de un trozo de tela de la mordaza que se quedó en sus bocas cuando fueron asesinados.

—Lo dudo mucho. Los trozos de tela representaban un octógono con una frase escrita en su interior, referida al tormento en el nombre de Dios o algo parecido. El octógono que se sacó de la boca de Boutros Reyko era exacto al extraído de la boca del religioso.

—El. asesinato de Reyko se produciría después de que él le traspasase o le vendiese a usted el libro, me imagino.

—Sí. Justo una semana después de que el libro cayese en mis manos. Yo lo tuve poco tiempo. Enseguida se lo entregué a Liliana Ransom, que en paz descanse, y yo tan sólo recibí mi dinero cuando Ransom se lo vendió a su abuela —precisó Rezek Badani.

—Perdone —lo interrumpió Afdera, intentando asimilar las palabras que le acababa de decir Badani—, ¿ha dicho Liliana Ransom, que en paz descanse?

—Sí. Está muerta —respondió el egipcio—. ¿No lo sabe? Su amante, un jovencito que le hacía ciertos trabajitos como chófer, mayordomo y semental decidió estrangularla una noche. La policía dice que el tipo la violó, sodomizándola con un obelisco de esos que se utilizan en decoración.

—Hace menos de una semana que estuve con ella en su casa de Alejandría. Conocí a Hamid y parecía muy enamorado de ella y no me lo imagino matándola o estrangulándola para violarla. No le hacía ninguna falta. Liliana se entregaba a él con sumo gusto y placer.

—¿Sabe una cosa, señorita Brooks? Lo más curioso de todo es que sobre su cadáver atado, la policía de Alejandría encontró un octógono de tela, pero como estamos en Egipto, nadie se preocupa por investigar. Ya tienen un culpable y eso es suficiente para ellos. A ese tipo lo meterán en una celda, tirarán la llave o sencillamente aparecerá muerto en la cárcel o colgado de una viga. Aquí la justicia es ciega, pero si el cadáver es occidental, eso es otra cosa. A nuestro gobierno no le interesa que esa noticia salga a la luz porque podría asustar al turismo. La veo algo consternada...

—Sí, lo estoy. Si sobre Liliana apareció un octógono de tela, igual que los que encontraron en la boca de su amigo Boutros y en la del padre copto, lo más seguro es que las tres muertes estén relacionadas. Necesito que me cuente todo lo que recuerde del libro —pidió Afdera al comerciante.

—Lo mejor es que sigamos esta conversación en mi casa. Venga esta noche. Ésta es mi dirección. Podremos hablar sin temor a que alguien pueda vigilarnos o escucharnos.

Nada más decir esto, Badani se levantó de la mesita a la que habían estado sentados y salió del local mirando en todas direcciones, como si estuviera asustado.

Afdera intentó ordenar sus ideas, así como las palabras pronunciadas por Badani. En su mano derecha sujetaba el papel húmedo de sudor con la dirección del comerciante. Necesitaba hablar con alguien, pero ¿con quién? No podía llamar a su hermana Assal, tampoco a su abogado, Sampson Hamilton. Decidida, sacó el pequeño posavasos del bar del Hotel Bellevue Palace de Berna. Le dio la vuelta y miró el número de teléfono que Max Kronauer le había apuntado el día que estuvieron juntos antes de su encuentro en Venecia.

La joven salió del café y se dirigió hacia un locutorio cercano. Afdera esperó hasta que una de las cabinas quedó vacía.

—Es su turno —le dijo el encargado—, pero debe darme el número para marcarlo desde aquí. Le pasaré la llamada a la cabina seis.

El calor era sofocante, así que trabó la puerta con el pie para permitir que entrase algo de aire en el interior. Tras unos minutos en la cabina pudo oír el tono de marcado y cómo alguien levantaba el auricular.

—¿Max? —preguntó Afdera rápidamente, pero sus deseos se vinieron abajo cuando la joven oyó con más atención: «Éste es el contestador automático de Maximilian Kronauer. Deje, por favor, su mensaje y número de teléfono. Le llamaré cuanto antes», y a continuación sonó un molesto pitido—. Max, soy Afdera. Sólo quería hablar contigo. Estoy en El Cairo y seguramente regrese a Europa mañana o pasado mañana. Tengo que ir a Berna de nuevo. Espero poder verte allí. Me gustaría mucho. Estaré alojada en el Bellevue Palace. Adiós. Espero verte pronto.

Algo triste, colgó el auricular, pagó al encargado del locutorio y salió a la calle, en donde volvió a perderse en el bullicio del Jan el-Jalili.

La tarde estaba ya cayendo sobre El Cairo, dejando una tenue luz a la puesta del sol. Crescentia Brooks aseguraba que se debía al telón casi invisible que se formaba en la capital egipcia por el polvo levantado en el desierto y que quedaba suspendido en el aire.

Tras realizar algunas compras, detuvo un taxi y entregó al chófer el papel con la dirección que le había dado Badani.

Sumergido entre el tráfico y los cruces, cuyos semáforos habían dejado de funcionar hacía décadas, el taxista se dirigió al elegante barrio de Heliópolis, en la zona noreste de la ciudad.

A Rezek Badani, originario de El-Minya, al igual que Abdel Gabriel Sayed, no le habían ido nada mal las cosas. Gracias a su habilidad negociadora, precios altos y mucha paciencia, había conseguido hacer una pequeña fortuna que le permitió acceder a la clase dirigente cairota. Se decía incluso que Badani estaba protegido por uno de los hijos del presidente Anuar el Sadat. Lo cierto es que, a pesar de sus orígenes humildes, había logrado casarse con la joven y bella hija de un comerciante copto de telas. Badani le llevaba casi quince años cuando contrajeron matrimonio. En poco tiempo, el comerciante la había llenado de hijos a los que cuidar.

En la calle Ramsis se levantaba un bloque de viviendas algo ruinoso, propiedad de Badani, en uno de cuyos pisos vivía junto a su numerosa familia.

Afdera tocó la campanilla de bronce junto a la puerta y esperó. Al otro lado podía oírse a varias personas corriendo de un lado a otro.

La puerta se abrió y ante Afdera apareció una atractiva jovencita de no más de veinte años, vestida con un uniforme de criada muy ceñido, mientras intentaba peinarse y arreglarse la ropa al mismo tiempo. Estaba claro que aquella joven era amante de Badani.

—El señor Badani la está esperando —anunció la criada.

El piso, de unos trescientos metros, no era nada ostentoso y tampoco elegante. El salón, aunque espacioso, estaba mal iluminado. Dos sofás con fundas de plástico, una mesa de cristal y varios ceniceros llenos de colillas de cigarrillos Cleopatra, la marca que fumaba Badani, y otra mesa baja eran el único mobiliario. Curiosamente, poca gente podría saber que en tres cajas fuertes repartidas por la casa se escondían valiosas joyas, reliquias arqueológicas, fragmentos de papiros y manuscritos, monedas antiguas de época romana y mucho dinero en efectivo: libras inglesas, dólares americanos, pesetas españolas y liras italianas.

La casa de Badani solía estar casi siempre llena de gente; en ocasiones, varios parientes suyos recalaban allí para tomar un café o un té con menta en la cocina. Sin embargo, esta vez el marchante estaba únicamente acompañado por la joven criada y una cocinera.

—El señor Badani me ha indicado que va a quedarse a cenar —dijo la criada.

—Perfecto, muchas gracias. Acepto la invitación.

Ella, al igual que su abuela antes, sabía que para los egipcios la comida era el paso previo a los negocios, y lo que la había llevado hasta allí bien podría calificarse como un negocio. Afdera se puso a leer el diario de su abuela mientras esperaba a Badani. En ese momento apareció ante ella el comerciante, despidiendo un fuerte aroma a perfume egipcio barato.

Rezek Badani se había puesto un traje marrón a rayas y unos zapatos de charol negros. La criada miraba con recelo a Afdera, tal vez porque pensaba que la joven podría convertirse en una rival, mientras colocaba en la mesa baja un mantel de hilo fino.

—Perdone, señor Badani, pero quería preguntarle.

La pregunta de Afdera quedó interrumpida por la mano alzada de Rezek Badani.

—Antes de hablar, cenemos. Después, si usted quiere, puede preguntarme lo que desee.

La criada y otra mujer, que posiblemente había estado en la cocina hasta ese momento, comenzaron a poner diversos platos sobre la mesa con melojia, una típica sopa egipcia de verduras con arroz, pichones con dátiles y pasta de garbanzos con aceite de oliva. Como postre, había varios tipos de dulces árabes.

—Pueden retirarse —indicó Badani a las mujeres.

Tras la cena, Afdera volvió al ataque.

—¿Podemos hablar ahora?

—Tal vez no desee hablar de ese libro sin recibir algún dinero por la información. ¿De cuánto dinero dispone? —quiso saber Badani.

Afdera observó un tablero de trik-trak.

—¿Sabe usted jugar al trik-trak? —preguntó.

—Soy el mejor jugador de El Cairo.

—Le propongo lo siguiente: juguemos; si le gano, responderá a todas mis preguntas. Sin omisiones.

—¿Y si pierde?

—¿Qué desearía recibir?, ¿dinero?

—Nada de eso. Si me desafía a jugar al trik-trak, subamos la apuesta.

—¿Y qué propone? —preguntó Afdera.

—Si usted pierde, se quedará a dormir aquí conmigo.

—Olvídelo —dijo bruscamente Afdera haciendo ademán de levantarse para dirigirse hacia la puerta—. Se ha equivocado de persona. Lo último que se me pasaría por la cabeza sería acostarme con un tipo como usted.

—No me malinterprete. Sólo le estoy proponiendo que si pierde, dormirá usted aquí, completamente desnuda. Sólo me dejará observarla. No la tocaré, se lo prometo. Sólo deseo verla desnuda y poder oler su ropa.

—¿Y si gano me dirá usted todo, absolutamente todo lo que sabe?

—Sí, lo haré —respondió Badani.

—Bien, acepto —contestó Afdera.

Una hora y media después, Rezek Badani veía cómo iba perdiendo una partida tras otra, casi ofendido porque le ganase una mujer y frustrado en su deseo de ver a aquella joven desnuda. Lo que el comerciante no sabía era que siendo niña, ella y su hermana Assal pasaban horas y horas escuchando ópera junto a su abuela y jugando al back-gammon durante los veranos en la Ca' d'Oro.

—Ahora es mi turno —dijo tras ganar la cuarta partida a Badani.

—Bien, soy todo suyo —respondió el comerciante humillado—. Estoy dispuesto a responder a sus preguntas.

—¿Quién le dijo a usted que el libro podía tener algún valor?

—Charles Eolande, un experto en papirología del Instituto Oriental de Chicago. Había trabajado durante algunos años en Alemania hasta que se trasladó a Estados Unidos. Varios comerciantes de antigüedades de El Cairo adoptamos de cierta forma a Eolande como asesor. Cada seis meses venía a Egipto para adquirir piezas para él, para universidades y para, digámoslo así, otras instituciones.

—¿Qué tipo de instituciones? —interrumpió Afdera.

—El Vaticano. Tal vez los Museos Vaticanos, pero no lo sé seguro. Lo que sí sé es que Eolande estaba muy bien relacionado con algún alto miembro de la curia vaticana. No sé con quién, pero le aseguro que ganaba mucho dinero asesorándole. Eolande compraba muchas piezas y manejaba mucho dinero en efectivo. Hizo una verdadera fortuna durante la década de los sesenta, cuando el mercado de papiros era casi inexistente, pero en los años setenta ese mercado cayó en picado. Creo que porque muy poca gente entendía de ellos.

—¿Qué tipo de piezas interesaban a Eolande?

—Es curioso, pero estaba muy interesado en especial en los fragmentos de papiro que se encontraban dentro de los cartonajes, el ataúd interno y más ligero hecho de papiro que envuelve a las momias. Le interesaban los cartonajes romanos y de la época ptolemaica. Tal vez estuviese buscando algo. Realmente nunca lo supe.

—¿Cree que sabía que podía existir el libro de Judas?

—No lo creo, aunque con Eolande y su socio nunca se puede saber. Lo cierto es que él era el mayor experto en textos escritos en papiro. A lo mejor alguien le había dado alguna información sobre el libro, pero esas pistas debían de ser bastante dispersas.

—¿Quién era ese otro socio del que habla? —preguntó Afdera.

—Déjeme recordar. Creo que se llamaba algo así como Coloiani, o Colaiani. Ahora recuerdo. Su nombre era Leonardo Colaiani, un experto en historia de las cruzadas de la Universidad de Florencia.

—¿Cuál era el papel de Colaiani en todo esto?

—Yo creo que tanto Colaiani como Eolande estaban buscando algo más importante que ese libro de Judas —contestó Badani, bajando la voz, como si se tratase de un comentario confidencial.

—¿Por qué cree eso?

—Colaiani y Eolande eran asesores de un tipo muy peligroso al que llaman el Griego y del que es mejor alejarse. No le recomendaría ni siquiera que se acercara a él —advirtió el comerciante.

—¿Cuál es su nombre?

—Su nombre real es Vasilis Kalamatiano, el marchante más importante de antigüedades desde hace más de treinta años. Dicen que comenzó su carrera durante la Segunda Guerra Mundial, comprando primero a bajo precio propiedades incautadas a los judíos ricos de Europa y después obras de arte y antigüedades a precio de saldo a antiguos dirigentes nazis que intentaban conseguir dinero en efectivo de forma rápida para poder huir de la justicia aliada una vez acabada la guerra.

—¿Dónde podría encontrar a ese griego?

—Tiene varios negocios en Ginebra y Berna, aunque no cuenta con una sede concreta donde se le pueda localizar.

—Así que Eolande y Colaiani eran sólo ojeadores de Kalamatiano.

—Así es.

—¿Y quién maneja a Vasilis Kalamatiano?

—Quien tenga dinero suficiente para adquirir las obras de arte y antigüedades que ofrece. Sus clientes son millonarios, fundaciones, jefes del crimen organizado que desean blanquear el dinero conseguido con las drogas o la prostitución en actividades lícitas como el arte, el Papa...

—¿Ha dicho el Papa? —preguntó Afdera.

—Sí, el Papa..., o eso creo. El Vaticano, la Secretaría de Estado, los Museos Vaticanos han tenido siempre una estrecha relación con Kalamatiano, y no creo que eso haya cambiado. Las mejores piezas siempre se ofrecían primero a la Santa Sede, y si éstos no se mostraban interesados, entonces Kalamatiano se las ofrecía a fundaciones o millonarios coleccionistas. Además, cuenta con una gran influencia entre los gobiernos y autoridades de Egipto y las instituciones que organizan las grandes ferias internacionales.

—Lo que todavía no entiendo es la relación de Eolande con ese otro tipo, Colaiani. ¿Qué tiene que ver un especialista en papiros con un experto en la historia de las cruzadas?

—No lo sé. Pero de lo que sí estoy seguro es de que ambos trabajaban a las órdenes de Kalamatiano y éste, a su vez, tal vez para el Vaticano.

—¿Debería hablar con los tres?

—Yo no le recomendaría acercarse a Kalamatiano. Inténtelo con el italiano. Tal vez él, al ver a una mujer bonita, acepte como yo hablar con usted.

—Déjeme hacerle una última pregunta —dijo Afdera, ya de pie cerca de la puerta—: ¿por qué nadie contactó con usted sabiendo que tenía el evangelio de Judas Iscariote?

—Querida, este negocio es muy pequeño y todos sabemos las piezas que tiene la competencia o las que dice tener y sabemos que no tiene. Yo tuve el libro tan poco tiempo que ni siquiera pude estudiar su contenido, y todos lo sabían. También supieron cuándo me des hice de él y cuándo se lo traspasé a Liliana Ransom.

—Así que, según usted, Kalamatiano podría saber que el libro estaba en poder de mi abuela.

—Sin duda alguna, querida. Sin duda alguna. El Griego lo sabe todo.

—¿Podría tener el suficiente poder como para ordenar asesinatos de personas relacionadas con el libro?

—No creo que Kalamatiano llegase hasta ese punto, pero quién sabe si los hombres que le pagan estarían dispuestos a matar con tal de conseguir ese libro.

—¿Cree usted que el Vaticano podría ordenar esos asesinatos? No me lo puedo imaginar siquiera.

—Pues a mí no me extrañaría. Déjeme relatarle algo que muy pocos saben. En el mundo de las antigüedades se cuenta que hace unos años mucha gente relacionada con un extraño y antiguo libro que no había conseguido ser descifrado fueron muriendo uno a uno. Se rumoreó que el Vaticano, o alguien del Vaticano, podrían estar detrás de aquellas muertes, pero misteriosamente nadie llegó a investigar lo suficiente. Incluso se sabe que el libro estaba en la biblioteca de una universidad de Estados Unidos y que poco después desapareció sin dejar el menor rastro. La universidad en cuestión nunca llegó a investigar el tema. Lo más curioso de toda esta historia es que los muertos fueron encontrados con un octógono de tela sobre ellos, iguales a los que encontraron sobre Liliana Ransom y en la boca de mi antiguo socio, Boutros Reyko, pero no se altere. Tal vez sólo sean leyendas. Simples leyendas.

—Yo no creo en leyendas, señor Badani, a no ser que estén documentadas. Soy arqueóloga e historiadora. Si no lo leo, no lo creo. Muchas gracias por todo, señor Badani, pero debo irme. Buenas noches.

—Buenas noches, señorita Brooks. Llámeme cuando quiera y recuerde mi proposición —dijo el marchante acompañando a Afdera hasta la puerta sin dejar de admirar por detrás las formas de la joven.

Eran las dos de la mañana cuando Afdera salió del ruinoso edificio y se encaminó hacia el paseo del Nilo para intentar conseguir un taxi que la llevara al Mena House, en Giza. Siguió caminando hacia el puente el-Sahel, en donde decenas de jóvenes cairotas se reunían a esa hora. Tres muchachos se acercaron a ella con intención de entablar conversación, pero Afdera, con una sonrisa, declinó la invitación de uno de ellos.

—Sólo necesito un taxi —dijo.

Uno de los tres jóvenes dio un fuerte silbido, levantando la mano para atraer la atención de un taxi que en ese momento giraba en dirección contraria a la que estaban ellos.

—Su taxi, señorita —dijeron los tres a coro abriéndole la puerta del vehículo, sin perder ninguno de ellos la esperanza de conseguir una cita con aquella bella occidental.

En ese mismo momento, vestido completamente de negro, el padre Lauretta entraba en el edificio donde residía Badani. El asesino del Octogonus permaneció en absoluto silencio bajo la oscuridad de la escalera hasta no detectar movimiento alguno.

—Hermano Lauretta, éste es el momento para su iniciación en nuestro Círculo. Su hora ha llegado. Debe acabar con la vida de ese falso cristiano que adora más el dinero que a Dios —le había dicho el padre Reyes.

Lauretta apretó el botón del ascensor de hierro, que comenzó a bajar con un fuerte chirrido, casi como si fuera a caer desde lo alto. Al entrar, cerró las puertas y pulsó el número cinco.

Mientras regresaba en taxi a su hotel en Giza, Afdera Brooks se dio cuenta de que se le había olvidado el diario de su abuela en casa de Rezek Badani. Nerviosa, dio instrucciones al taxista para que diese la vuelta y la llevase nuevamente al punto de partida. Tenía que recuperarlo a toda costa.

—Necesito que me deje usted en un edificio de la calle Ramsis. Se lo pagaré, y le pagaré también si me espera unos minutos para llevarme otra vez a Giza —propuso Afdera.

—No se preocupe. La esperaré —respondió el conductor dando un volantazo para cambiar de sentido.

El padre Lauretta se encontraba ya ante la puerta de Rezek Badani. Antes de tocar la campanilla extrajo del doble forro de su manga una fina daga de misericordia. Seguidamente llamó. El asesino escuchó unos pasos acercándose al otro lado de la puerta, unas cerraduras que se abrían y una voz que exclamaba:

—Vaya, ¿ha cambiado de opi...? —estaba preguntando Badani cuando el padre Lauretta dio un fuerte empujón a la puerta, golpeando al marchante en mitad del pecho. Badani corrió en la oscuridad hacia la cocina con la intención de coger un cuchillo con el que defenderse de su atacante, pero éste era más rápido.

El intruso estaba ya cerca de él blandiendo la daga cuando Badani le arrojó una pequeña cacerola con agua hirviendo para el té. Durante un momento, el asesino perdió la daga en el resbaladizo suelo de la cocina, pero continuó atacando como si fuese un autómata programado. Tenía que acabar con el objetivo.

Con la misma cacerola en la mano, el comerciante volvió a golpear en la cabeza a su atacante, pero Lauretta no pensaba darse por vencido consiguió nuevamente hacerse con la daga. Era su primera misión para el Círculo Octogonus y no estaba dispuesto a fallar. Se levantó de un salto y se colocó en posición de combate con el arma escondida en su mano derecha.

Badani había conseguido armarse con dos cuchillos y estaba decidido a matar a aquel hijo de perra que intentaba asesinarle.

—No sabes con quién te has metido. Yo corría descalzo por la calle robando comida cuando tú todavía saltabas de un testículo a otro de tu padre. Vas a morir y va a ser muy doloroso —dijo Badani, blandiendo una de las hojas ante los ojos del padre Lauretta.

—Inténtalo, cerdo infiel —le retó el asesino del Octogonus.

Con un ágil movimiento para esquivar el ataque de Badani, Marcus Lauretta hizo un rápido giro con su cuerpo golpeando con el codo la cara de su adversario. El impacto fue tan grande que Badani se tambaleó, golpeándose la cabeza en el horno de hierro.

Lauretta se sentó sobre la espalda de Badani, le levantó la cabeza con la mano izquierda y, cuando ya blandía la daga de misericordia para introducírsela por la nuca, sintió que alguien entraba en la cocina a su espalda. Antes de que pudiese darse cuenta, Afdera le asestó un fuerte golpe en la cabeza con una gran sartén de hierro.

—Vamos, vamos, señor Badani, levántese —le apremió, intentando levantar el peso muerto del egipcio—. Necesito que se levante. No puedo con usted y si no lo hace, este tipo va a despertarse y no va a dejarnos con vida ni a usted ni a mí. Necesito que haga un esfuerzo.

Badani, con la cara manchada de sangre, intentaba abrir los ojos.

—¿Qué ha pasado? ¿Es que ha cambiado de opinión? —dijo, sonriendo tratando de ponerse en pie.

—No se haga ilusiones. Ha tenido suerte de que me olvidase el diario de mi abuela en su casa. Si no, no habría regresado y usted estaría muerto —aclaró Afdera.

—¿Cómo ha entrado? —preguntó Badani aún medio aturdido.

—La puerta estaba abierta. He oído el ruido. La verdad es que pensé que estaría entretenido con su criada y no debajo de un tipo a punto de apuñalarle en la nuca.

—Necesito lavarme y ponerme algo de ropa.

—De acuerdo, pero mientras tanto ayúdeme a atar a este tipo. No sé si lo he matado o si lo he dejado inconsciente.

—Déjeme asegurarme —pidió el egipcio, propinando un fuerte puntapié en los riñones del padre Lauretta. Al escuchar un leve gemido, Afdera exclamó aliviada:

—¡Está vivo! Menos mal, nunca he matado a nadie.

—¡Yo sí, y no me importaría que este pedazo de mierda fuese el próximo! —exclamó el egipcio.

Badani volvió a la cocina con un cordón de cortina. Con rapidez, sujetó las manos de su atacante por la espalda y se las ató.

—Regístrele mientras me lavo un poco y me pongo algo de ropa. Voy a llamar a un primo mío de la policía de El Cairo para que se haga cargo de este tipo. Cuando pase una noche en una celda de la prisión central de El Cairo, se le van a quitar las ganas de matar a alguien o de ir al baño.

Afdera comenzó a registrar los bolsillos del hombre. Nada. Ninguna identificación, ninguna pista de su identidad.

Mientras revisaba los bolsillos interiores de la chaqueta, tocó una especie de pequeña tela con la punta de los dedos. Con sumo cuidado, la extrajo y la abrió sobre la palma de su mano. Era un octógono con una frase escrita en el centro: Dispuesto al dolor por el tormento, en nombre de Dios.

Cuando Badani volvió a entrar en la cocina, el asesino comenzaba a recuperar la consciencia.

—Ayúdeme a sentarlo en una silla en el salón. Hay que vigilarlo hasta que llegue mi primo. Él se hará cargo de todo.

Entre los dos cogieron al padre Lauretta por debajo de los brazos y lo arrastraron hasta el salón.

—Tráigame un té, por favor. Necesito tranquilizarme para saber qué haré con este tipo —pidió Badani mientras le quitaba los zapatos y los calcetines.

Mientras Afdera se encontraba en la cocina, aún con rastros de sangre en el mobiliario y el suelo, pudo oír cómo el comerciante egipcio golpeaba varias veces al asesino del octógono en la planta de los pies con una especie de fusta para caballos.

—Habla, cerdo. ¿Quién te envía?

—Incertu exitu victoriae, indivisa manent, siendo incierto el resultado de la victoria, unidos permanecemos —repetía una vez tras otra mientras Badani volvía a golpearle en las plantas de los pies con la fusta—. Animus hominis est inmortalis, corpus mortale, el alma humana es inmortal, el cuerpo es mortal —pronunció el asesino.

La entrada de Afdera en el salón provocó una interrupción en e interrogatorio, pero cuando la joven se disponía a entregar la taza de té a Rezek Badani, el asesino se puso en pie y tras pronunciar la frase Etsi ¡tomines falles deum tamen fallere non poteris, aunque engañes a los hombres, a Dios no podrás engañar, se lanzó contra el cristal de la ventana.

Rezek Badani y Afdera se asomaron y vieron el cuerpo del asesino del octógono cinco pisos más abajo, rodeado por un gran charco de sangre.

—Ahora ya no necesito a mi primo, sino a un enterrador —sentenció el marchante de antigüedades, observando el cadáver de aquel desdichado.

—Sí, estoy de acuerdo —murmuró Afdera.

—Vuelva a su hotel mientras yo espero a la policía. No se preocupe por nada, yo sé cómo encargarme de este asunto.

—Pero no puedo dejarle solo.

—Usted me ha salvado la vida. Si no llega a entrar, ese tipo me hubiera matado. Mis hijos, mi esposa, mi familia le deben mi vida, y yo le devuelvo el favor. Por favor, regrese a su hotel. Yo me ocuparé del cadáver. Si necesita cualquier cosa, no dude en llamarme. Estoy en deuda eterna con usted.

—Pero ¿qué va a hacer?

—No se preocupe. Como buen copto, tengo una numerosa familia aquí en El Cairo. Tengo decenas de primos que pueden acogerme en su casa. Ahora, váyase antes de que llegue la policía. Llámeme desde Europa para decirle si consigo organizarle un encuentro con Colaiani.

Antes de salir, con el diario de su abuela en la mano, Afdera besó en la mejilla a Badani, mientras éste le guiñaba un ojo.

* * *

Ciudad del Vaticano

—Eminencia, tengo que hablar con usted, es urgente —pidió monseñor Mahoney.

—¿De qué se trata? —respondió el cardenal Lienart, intentando mirar el reloj que tenía en la mesa justo al lado del teléfono blanco, con línea directa con el Sumo Pontífice.

—He recibido una llamada de nuestro hermano, el padre Reyes...

El cardenal Lienart interrumpió la conversación bruscamente y ordenó a su secretario que se presentase ante él en su despacho del Palacio Apostólico.

—Eminencia, así lo haré —balbuceó el secretario.

Una hora después, el cardenal secretario de Estado August Lienart apareció en su despacho en pijama con una bata de seda roja. En el lado izquierdo podía verse bordado el dragón alado, símbolo de la familia Lienart.

—¿Por qué hará siempre tanto frío en esta zona del Palacio Apostólico? —se quejó Lienart mientras se subía el cuello de la bata—. Dígame, monseñor Mahoney, ¿qué ha sucedido que es tan urgente?

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio.

—El padre Reyes ha llamado para informar desde Egipto. Hemos sufrido una baja.

—¿Quién ha sido? ¿De quién se trata?

—Del padre Lauretta. Tenía la misión de acabar con un comerciante de antigüedades que había tenido contacto con el libro de Judas.

—¿Cómo sabemos que el hermano Lauretta está muerto?

—El padre Reyes lo vio saltar desde una ventana de un quinto piso.

—¿Y por qué no estaba el padre Reyes con el padre Lauretta? Ordené expresamente que los miembros más experimentados del Círculo debían cuidar de los nuevos miembros hasta que éstos pudiesen arreglárselas solos. ¿Qué es lo que ha fallado? Quiero saberlo de inmediato —ordenó Lienart con rostro serio mientras encendía un cigarro habano y observaba la plaza de San Pedro aún en penumbras.

—Al parecer, la misión era sencilla y por eso el padre Reyes dejó que el padre Lauretta asumiese la ejecución de ese copto infiel. El objetivo era un tipo obeso. Según parece, en el último momento intervino esa joven llamada Afdera Brooks. El padre Reyes pensó...

—Vaya, vaya con la jovencita. Tiene más agallas de lo que pensaba —dijo Lienart mientras hacía un gesto con la mano para interrumpir la explicación del padre Mahoney—. Déjeme decirle, fiel Mahoney, que los miembros del Círculo no deben pensar, sólo acatar órdenes en nombre de Su Santidad y en defensa de la fe. Yo sólo soy su mensajero y ustedes la mano ejecutora de Dios aquí en la tierra. El padre Reyes no debía haber pensado nada. Debía haber protegido al padre Lauretta. Roma locuta, causa finita, Roma ha hablado, caso terminado.

En ese momento el secretario del cardenal bajó la mirada en señal e respeto.

—¿Cuáles son sus órdenes, eminencia?

—Ordene al padre Reyes que regrese a Venecia y que se recluya en el Casino degli Spiriti hasta nueva orden. Debe orar y hablar con Dios Nuestro Señor. Es hora de llamar al padre Alvarado. Se ocupará él solo de seguir el rastro de la joven Brooks. Los padres Pontius y Cordelius seguirán a esa joven a Berna.

—Pero ¿qué hacemos con ese copto? —preguntó Mahoney.

—Ahora estará en guardia. Debemos ser pacientes. Tendremos una nueva oportunidad. De duobus malis minus est semper eligendum, siempre es mejor escoger el menor de dos males. Asegúrese de que no hay más fallos, monseñor Mahoney. De la misma forma que Dios premia, Dios castiga. No lo olvide nunca.

—No lo olvidaré, eminencia —aseguró el secretario aún cabizbajo.

—Ahora puede retirarse —ordenó mientras continuaba fumando su habano y observaba atentamente a un solitario barrendero que adecentaba la plaza de San Pedro. «Yo soy como ese barrendero. Mi misión es limpiar la porquería que interfiere en la verdadera fe. Soy como ese humilde hombre de ahí abajo, cuya labor es retirar y eliminar la basura que entorpece el verdadero mensaje de Dios», pensó Lienart, exhalando el espeso humo de su cigarro.

VII

Berna

Señor director, tiene usted una llamada privada —anunció la recepcionista.

—¿Quién es? —preguntó Aguilar, director de la Fundación Helsing.

—No lo sé, pero creo que es alguien desde el Vaticano.

Tres tonos después, Aguilar respondía el teléfono sentado en su mesa.

—¿Cardenal Lienart?

—No. Soy monseñor Mahoney, secretario de su eminencia el cardenal secretario de Estado August Lienart.

—Dígame, ¿qué desea el Vaticano?

—Tengo órdenes para usted del cardenal Lienart.

—¿Y quién dice que debo acatar órdenes de un cardenal del Vaticano?

—¿Su fe? ¿Su respeto a Dios? ¿Su miedo al cardenal Lienart? —respondió Mahoney.

—¿Qué quieren de mí?

—Su eminencia quiere que a través de usted su fundación haga una oferta a la señorita Brooks por el libro de Judas. Ella no debe saber quién es el interesado.

—¿Y si me lo pregunta?

—Dígale que es un coleccionista millonario que desea fervientemente tener en su colección el libro, o mejor dicho, dígale que es para un millonario que tiene intención de donarlo a una universidad en Estados Unidos, pero bajo ningún concepto mencione al Vaticano.

—¿Y si no acepta la oferta? —preguntó el director de la Fundación Helsing.

—Aceptará, créame. No podrá negarse a la oferta que usted le planteará.

—¿Cuándo quieren que haga la propuesta?

—Sabemos que tiene previsto visitarles en pocos días, ése será un buen momento.

—¿Cuánto debo ofrecerle?

—Será una oferta única por diez millones de dólares. Una vez que acepte, le serán abonados cinco millones en la cuenta que desee. Cuando el libro esté en nuestro poder se le entregará el resto del dinero.

—¿Cómo sabe que la señorita Brooks aceptará su oferta? Por lo que tengo entendido no necesita dinero. Es bastante rica como para rechazarla.

—Ella no desea el libro. Sólo desea conocer su contenido desde el punto de vista científico y eso no es peligroso para el Vaticano. Asegúrese de hacerle la oferta cuando les visite. Buenas tardes, señor Aguilar.

—Buenas tardes, monseñor, y por favor presente mis respetos a su eminencia.

—Así lo haré. Descuide.

El viaje por Egipto había sido para Afdera absolutamente extenuante, pero a la vez clarificador. Necesitaba respuestas y esperaba poder encontrarlas en la Fundación Helsing. Afdera no estaba segura de qué deseaba más: conocer los secretos del libro o ver a Max de nuevo. En una página del diario de su abuela, la joven había escrito en letra pequeña y prolija los nombres de Charles Eolande, Leonardo Colaiani y Vasilis Kalamatiano. Esos nombres formaban tres nuevos eslabones en la cadena de misterios que rodeaban al evangelio de Judas y estaba dispuesta a llegar hasta ellos, costase lo que costase.

En su mente aún le rondaba el consejo que le había dado Badani de no acercarse a Kalamatiano, pero necesitaba respuestas.

Cuando se abrió la puerta del avión en la pista del pequeño aeropuerto Bern Belp, una oleada de aire fresco golpeó el rostro de Afdera. Le gustó aquella sensación en su rostro tras el calor sofocante del país del Nilo.

Se dirigió lentamente hasta la terminal, tomó un taxi y pidió al conductor que la llevase hasta el Hotel Bellevue Palace. Le gustaba aquella ciudad. Se sentía segura.

Cuando estuvo instalada en la habitación del hotel, Afdera marcó el teléfono de la Fundación Helsing y pidió hablar con Sabine Hubert.

—¿Señorita Brooks? El señor Aguilar desea hablar con usted, le paso con él.

—Señorita Brooks, ¡qué alegría tenerla nuevamente en Berna! —la saludó Renard Aguilar—. Esperábamos verla antes por aquí.

—Sí, pero tenía asuntos que tratar en Egipto.

—Me ha informado la señora Hubert de que tiene usted previsto venir a la fundación para mantener una reunión especial con el equipo que está llevando a cabo la restauración y traducción del evangelio.

—Sí, así es. ¿Es que hay algún problema?

—Oh..., no, ningún problema. Será un placer enviarle un coche para recogerla y conducirla a nuestros laboratorios. Allí podrá ver cómo se están desarrollando los trabajos de restauración del libro. Al fin y al cabo, es usted quien paga.

—Así es. Yo soy quien paga.

—Pueden ustedes reunirse en una sala especial que tenemos aquí. Después de su reunión me gustaría invitarla a cenar. Tengo un asunto que proponerle y estoy seguro de que será de su interés —propuso Renard Aguilar al tiempo que cogía un caramelo de menta de la marca Edelweiss de un jarrón cercano, desenrollaba con habilidad el papel con los dientes y se lo metía en la boca.

—Acepto su invitación. Mañana a las nueve de la mañana puede recogerme el coche en el Bellevue Palace para ir a la fundación y por la noche cenaremos juntos. Estaré preparada para entonces.

—Muy bien. Le diré a mi secretaria que se ocupe de hacer una reserva para mañana por la noche en el restaurante Della Casa. Le gustará su Bernerplatte. Es el mejor de la ciudad. Ahora, si quiere, le paso con la señora Hubert. Perdone por la irrupción —se disculpó falsamente Aguilar.

—No se preocupe. Nos vemos mañana.

Segundos después, Afdera pudo oír la apacible voz de Sabine Hubert,

—¿Cómo estás, querida?

—Muy bien, Sabine. Con muchas ganas de verte y de que me enseñes lo que habéis hecho con mi libro.

—Vas a quedarte impresionada. Todo el equipo tiene muchas ganas de conocerte. Hemos trabajado mucho.

—Yo también tengo ganas de conocerlos. Quería preguntarte algo, Sabine.

—Dime. Lo que quieras.

—¿Sabes si Maximilian Kronauer está estos días en la fundación?

—Hace semanas que no lo he visto, pero él suele trabajar en la sede de la fundación en Gurten y yo trabajo en los laboratorios en Freiburgstrasse, así es que es normal que no hayamos coincidido. Puedes preguntárselo al señor Aguilar.

—No, prefiero no hacerlo. Muchas gracias, Sabine. Mañana por la mañana nos vemos —se despidió Afdera.

—Desayuna fuerte. Te espera una mañana muy intensa. Te lo aseguro —le advirtió la restauradora.

Al día siguiente, a las nueve de la mañana en punto, el Mercedes Benz enviado por la Fundación Helsing esperaba ya a Afdera con la puerta trasera abierta.

El trayecto transcurrió tranquilo, atravesando bosques, parques y estrechas calles, hasta salir de la ciudad por la zona oeste para conectar con la autopista 12. El Mercedes comenzó a acelerar, manteniéndose en el carril derecho. Luego, el vehículo salió de la autopista en dirección a Freiburgstrasse hasta alcanzar una zona industrial en donde se levantaban enormes naves de material de construcción, recambios de vehículos y muebles de jardín.

A la altura del cruce con Meriedweg, el vehículo hizo un giro a la derecha y entró en una zona de control junto a una nave que desde el exterior no levantaba ninguna sospecha. Parecía un hangar de los que se utilizan para acoger a los grandes aviones en los aeropuertos internacionales.

Nada más detenerse, salieron de una garita blindada dos hombres armados. Uno de ellos llevaba una carpeta en la mano.

—La señorita Afdera Brooks. Tiene una cita con la señora Sabine Hubert —dijo el chófer al vigilante.

—Puede pasar —indicó uno de los guardias armados tras consultar su carpeta—. Gire a la derecha y aparque al final. La señorita Brooks debe registrarse en seguridad, en la recepción principal. Allí una persona la acompañará hasta el lugar de su reunión.

—Muchas gracias —respondió el conductor.

A Afdera le llamaron la atención las fuertes medidas de seguridad. Cámaras de circuito cerrado, alarmas por todas partes, perímetro de alambradas y hombres armados. Tras registrarse en la recepción, la joven que se sentaba al otro lado se levantó y le rogó que la siguiese.

Observando la higiene que se respiraba en el laboratorio, aquello parecía más un hospital que una nave industrial, aunque la verdad es que ningún extraño que pasase por la zona podría sospechar siquiera que en el interior de aquel edificio prefabricado se conservaban y restauraban las más exquisitas y valiosas obras de arte del mundo.

Al llegar ante una gran puerta de caoba, «algo que no pegaba con aquel ambiente», pensó Afdera, la recepcionista la abrió dando paso a una gran sala de juntas con una lustrosa mesa en el centro y varios confortables butacones Chesterton de cuero rojo a su alrededor.

Al verla entrar, Sabine Hubert se acercó a ella para darle un abrazo.

—¿Cómo ha ido ese viaje a Egipto?

—Movido, bastante movido.

—Déjame que te presente al resto del equipo —dijo Sabine mientras se acercaban a ellas cuatro hombres.

—Te presento a Werner, especialista en papiro; Burt, nuestro experto en origen del cristianismo; Efraim, nuestro experto en copto y arameo; y John, nuestro técnico en datación por radiocarbono.

Los cuatro hombres citados fueron estrechando su mano y sentándose alrededor de la mesa. Burt Herman, estadounidense, era guapo a pesar de su incipiente calvicie. Hablaba de forma directa y se le consideraba como el mayor experto en origen del cristianismo. John Fessner, canadiense, era mundialmente reconocido por sus trabajos en la datación por radiocarbono de importantes obras de arte de la antigüedad. Actualmente dirigía el Instituto de Ciencias Avanzadas de Ottawa. Efraim Shemel, israelí, era uno de los mejores especialistas en lengua copta y arameo. Durante varios años había dirigido el Departamento de Copto de la Universidad de Berlín y ahora trabajaba en la Universidad de Tel Aviv. Werner Hoffman, alemán, era un gran conocedor de todo lo relacionado con los papiros.

—Bien, estamos aquí para darte toda la información que por ahora tenemos de tu libro, o mejor dicho, del libro de Judas —precisó Hubert—. Haremos una presentación y después, cuando finalicemos, podrás hacernos las preguntas que desees. ¿Te parece bien?

—Sí, estupendo. Adelante.

—El libro fue escrito en papiro, que, como bien sabes, tiene más resistencia que cualquier papel fabricado hoy día. Para convertir el papiro en material para escribir se desprendían jirones de la médula de la planta. Se colocaban sobre una superficie plana y se ponía una capa de tiras parecidas en tamaño en perpendicular a ellas. Entonces se prensaban, se secaban y se pulían. Así se crearon las páginas que conforman el libro. Se trata de un códice formado por pliegos. Calculamos que originariamente debía estar formado por treinta y dos pliegos o, lo que es lo mismo, sesenta y cuatro páginas. Algunas de ellas parecen mapas, pero realmente son páginas tan deterioradas que el texto prácticamente ha desaparecido. El idioma en el que está escrito es, sin duda alguna, el copto. Al principio, algunas de sus páginas eran ilegibles debido a los vacíos, pero se les fueron insertando algunos de los fragmentos que venían sueltos con el libro, lo que ha permitido reconstruir las líneas de texto. Su cubierta de cuero, aunque está descolorida y desgastada, puede recuperarse. El libro contiene un relato bíblico, un tipo de mensaje de fe o de alguna creencia. Más tarde Burt podrá hablarte del contenido desde el punto de vista religioso. Queremos decirte que el libro consta realmente de cuatro documentos independientes: la epístola de Pedro a Felipe, el primer apocalipsis de Jaime, Alógenes y el evangelio de Judas.

Sabine Hubert hizo una breve pausa para servirse un vaso de agua mientras Afdera continuaba tomando notas en un cuaderno con el escudo de la Fundación Helsing.

—Cada códice tiene una personalidad propia. Como conservadora traté de llegar a conocer esa personalidad. Me acerqué al libro, lo sentí, para comprenderlo mejor. Para unir sus páginas con los fragmentos sueltos, utilizamos dos sistemas: observar a través del microscopio las letras en copto como si fueran trazos, más que letras, y luego, gracias a Efraim, analizando las palabras y juntando los trozos para completar una frase concreta. Hemos conseguido por ahora recuperar dos tercios del libro. El resto será más difícil —explicó Hubert mientras extraía una especie de plancha de cristal formada por dos cristales unidos.

Afdera pudo observar entre las dos planchas de cristal una de las páginas del evangelio con sus letras en copto perfectamente alineadas.

—No pongas esa cara de felicidad —le advirtió la conservadora—, faltan muchos trozos de proporciones considerables. Incluso hay páginas a las que les faltan secciones enteras.

—¿Existe alguna forma de saber qué decían esas secciones desaparecidas?

—Es muy difícil —intervino Herman—. Creemos que faltan cuatro o cinco páginas de la carta de Pedro a Felipe y de la sección dedicada a Jaime. Había siete carpetas de color marrón con docenas de fragmentos del mismo códice que el evangelio de Judas. La epístola de Pedro a Felipe y el primer apocalipsis de Jaime están indexados en el códice antes que el evangelio de Judas. Los fragmentos son de varios tamaños, hay incluso algunos que no son más grandes que un sello de correos. Aparte de estas dos secciones, había otras cinco mayores, casi páginas enteras de la misma parte del libro de Judas. Hemos analizado el papiro de diferentes secciones del libro y todos coincidimos en que fue escrito por la misma mano.

—¿Pueden confirmarme que se trata del evangelio de Judas?

Los cinco expertos reunidos en torno a ella coincidieron afirmativamente.

—¿Cómo podemos saber que el evangelio se refiere a Judas Iscariote y no a Judas Tadeo, por ejemplo? —volvió a preguntar.

Efraim Shemel se acercó a una de las fotografías desparramadas sobre la mesa y que mostraban algunas de las páginas ya traducidas y señaló una pequeña línea de caracteres coptos en una de ellas.

—Aquí pone Judas Ish-Queriot. El nombre de Judas tiene sus raíces en Judea. Ish equivale a 'hombre' en hebreo. Los mayores expertos, incluido Burt, están de acuerdo en afirmar que el sobrenombre 'Iscariote' no es un apellido, sino 'un hombre que procede de la ciudad de Queriot'.

Burt Herman interrumpió a Shemel.

—Queriot era un pueblo situado en las montañas de Judea, frente al mar Muerto, no muy lejos de la ciudad de Arad. Ésta sería una explicación del sobrenombre. Otra versión es la que dice que el sobrenombre de Iscariote no se refiere a un lugar geográfico, sino a los sicarios o zelotes, una secta judía muy combativa contra los romanos. Fueron los que se atrincheraron en Masada.

—¿No había otro apóstol que pertenecía a los zelotes?

—Sí, posiblemente Simón el Cananeo. En el evangelio apócrifo etíope Testamento en Galilea de Nuestro Señor Jesucristo, se menciona a Judas como zelote en el capítulo II, versículo 12. Curiosamente se le reconoce como hijo de Simón el Cananeo o Canaita. El nombre de Iscariote sería al parecer más un apelativo derivado de ishi-karioth u 'hombre de la sica', el terrible puñal curvo que portaban los sicarios —aclaró Herman.

—¿Puede ser una falsificación muy bien tratada?

—Imposible —respondió John Fessner—. El estudio de radiocarbono es inapelable.

Burt Herman volvió a tomar la palabra.

—Además, señorita Brooks, ¿cuánta gente hay en este planeta que pueda realizar una falsificación así? ¿Diez, quince, veinte personas? Y en este momento debe descartar a cinco de ellas, porque estamos aquí reunidos con usted.

—¿Podría ser entonces una falsificación antigua?

—Se trata de una traducción en copto de un documento anterior, posiblemente escrito en griego, o incluso en arameo. Quizá sea la única copia existente tomada directamente del original —señaló Efraim—. La mayor parte de los documentos gnósticos pertenecen a los siglos II y III. La autenticidad se puede determinar por la epigrafía, el análisis de la caligrafía en el papiro. La epigrafía en sí misma está marcada por el tipo de sangrías características de los textos coptos. He estudiado las letras de su libro y está claro que es el tipo de caligrafía usada por algún antiguo escriba copto.

—¿Por qué no está escrito en arameo?

—El arameo era la lengua franca de la orilla oriental del Mediterráneo en la época de Jesús, cuando vivió Judas. Se cree que el Mesías predicó y conversó con sus apóstoles en arameo. Lo cierto es que el griego terminó superando al arameo en la orilla oriental durante el origen del cristianismo. También se hablaban las lenguas clásicas en diversas formas. El copto, en cambio, usaba el alfabeto griego básico. Y el libro está escrito en copto —respondió Shemel.

—¿Pueden decirme cuándo fue escrito?

—Hemos tomado muestras del manuscrito y de la portada de cuero. También dataremos exactamente el papiro que hay en su interior. Después llevaremos las muestras extraídas al Instituto de Ciencias Avanzadas de Ottawa. En pocos días podría darle una fecha lo más aproximada posible —respondió Fessner.

—¿Qué posibilidades hay de que el autor copto hubiera creado el libro sin ninguna base científica o religiosa?

Burt Herman tomó la palabra.

—Ninguna. No hay ninguna posibilidad de comprobarlo, pero cuando tengamos casi el cien por cien traducido, el texto nos podrá confirmar algo más. Por ejemplo, aparece un nombre repetido varias veces. Eso quiere decir que ese personaje debía tener un peso social importante, o tal vez, podría tratarse de alguien que conoció a Judas.

—¿Cuál es ese nombre?

—Eliezer —respondió Herman—.Pero quiero que Efraim termine la traducción para intentar saber qué papel jugó ese tal Eliezer en el evangelio. Tal vez podamos darle una explicación. De momento sólo sabemos que aparece mencionado en muchas ocasiones. Quizá se trate de la persona que escribió el libro, o tal vez la fuente en la que se basó el encargado de redactarlo. Aún no estamos en condiciones de asegurar nada.

—¿Se podrá saber si este evangelio de Judas pudo ser escrito antes que los cuatro evangelios?

—Lo que tenemos aquí, concuerda perfectamente con la condena por parte de Irineo. Lo que sí puedo ya confirmarle es que su evangelio fue escrito después del evangelio de Juan, que es el más actual de los cuatro que hoy conocemos. El evangelio de Marcos fue escrito entre el año 70 y el 71 de nuestra era; el evangelio de Lucas, entre el 80 y el 90; y el de Mateo, entre el 80 y el 90 también; mientras que el evangelio de Juan está datado entre el 90 y el 110 de nuestra era. Lo cierto es que Irineo citaba en concreto este evangelio de Judas como un libro herético.

—¿Quién es ese Irineo?

—Se puede decir que Irineo de Lyon es el padre de la Iglesia católica, tal y como hoy, en pleno siglo XX, la conocemos. Cerca del año 180 de nuestra era, en lo que actualmente es Francia, Irineo escribió un duro ataque contra el evangelio de Judas —afirmó Burt Herman sacando del bolsillo trasero de su pantalón un pequeño cuaderno de tapas negras para leer un pasaje concreto—. Irineo escribió: «Este evangelio trataba sobre la relación de Jesús y Judas y afirmaba que Judas en realidad no traicionó a Jesús, sino que pudo ser otro apóstol quien lo traicionase para convertirse en el guía. Judas era el único que conocía la verdad del modo en que Jesús quería transmitir su mensaje a la cristiandad. Esta versión era inadmisible para los primeros dirigentes de la Iglesia católica, así que hace mil ochocientos años unos pocos decidieron censurarla, borrarla, destruirla, para que esta historia no volviera a salir a la luz jamás.

—¿Quiere decir que ese tal Irineo conocía ya este evangelio?

—Sí —respondió el experto en origen del cristianismo—. Irineo nació en Esmirna y vivió entre los años 102 y 202 de nuestra era. Durante el segundo siglo del cristianismo ayudó a definir los principios fundacionales y la teología de la nueva Iglesia. Irineo era un intelectual de su tiempo. Fue sacerdote, obispo y, tras su muerte, lo declararon santo. ¿Es usted católica, señorita Brooks?

—Sí, lo soy, aunque no muy practicante.

—¿Sabe que muchos católicos se sorprenderían al saber que en los inicios del cristianismo no podían jactarse de tener una Biblia definitiva? El cristianismo tardó casi trescientos años en admitir de manera informal lo que había sido aceptado de manera general como el Nuevo Testamento.

—¿Cuántos evangelios circulaban entonces?

—Infinidad de ellos. Desde los que conforman el Nuevo Testamento, los de Marcos, Mateo, Juan y Lucas, hasta otros como los de Tomás, el de la verdad, de Felipe, de Bartolomé, de Pedro, el evangelio armenio de la infancia, el secreto de Marcos, el evangelio de los egipcios, el evangelio de los hebreos... incluso circula un evangelio de María. Hay casi una treintena de ellos, y todos, incluido el suyo de Judas, se declaran como emisores de la verdad.

—¿Pero coincidían todos ellos en la vida de Jesús o en el papel de Judas?

El especialista soltó una carcajada antes de responder.

—Señorita Brooks, cuando Jesucristo fundó el cristianismo y fue crucificado por ello, surgieron decenas de grupúsculos que seguían el mensaje de Dios. Los carpocracianos, los marcionitas, los ebionitas y un sinfín más de «itas». Todos ellos creían en Dios, pero de diferente forma. Irineo sabía que su misión sería la de proporcionar a los diferentes grupos cristianos, no sólo en la Galia, sino en todo el mundo, un marco teológico. De esta forma, creó un marco permanente en el que se forjaron las bases que se adoptarían ciento cuarenta años después, en el Concilio de Nicea del año 325, y que marcó el punto de inicio de la Iglesia tal y como hoy la conocemos. Irineo escribió una obra de más de setenta volúmenes titulada Adversus Haereses, Contra las herejías, en donde estaba incluido el evangelio de Judas. Atanasio de Alejandría ratificó las palabras de Irineo cuando escribió: «Éstas son las fuentes de salvación que pueden satisfacer a aquellos que están sedientos con las palabras vivas que contienen. Sólo en ellas se proclama la doctrina de la piedad».

—¿Quién puede ser ese Eliezer del que habla el evangelio de Judas?

—No lo sé. En el evangelio, el tal Eliezer parece una especie de seguidor de Judas Iscariote, pero lo más curioso de todo es que no aparece reflejado como un prosélito de secta alguna del cristianismo o del propio Jesucristo. Como le he dicho, cuando Efraim consiga traducir la mayor parte de su evangelio, podremos responder a su pregunta.

—¿Cómo puede haber sobrevivido el evangelio a la quema por parte de ese tal Irineo o de Atanasio?

—El texto, escrito en dialecto sahídico del copto, está lleno de elementos lingüísticos que apuntaban hacia el Egipto Medio o incluso al delta del Nilo, tal vez a la zona de Damietta o Alejandría. Los tratados de esa época eran presuntamente traducciones de textos escritos originariamente en griego, pero éste, incluso, según el texto que hasta ahora hemos conseguido traducir, bien podría ser una traducción en copto de un texto en arameo. Lo más seguro es que el libro condenado por Irineo y después por Atanasio fuese una copia de una copia de una copia, y no el original. Un evangelio se puede condenar, pero no se puede destruir —precisó Efraim.

—¿Por qué creen ustedes que a alguien le interesaría destruir este libro?

—¿Se refiere a la época de Irineo y Atanasio o a la actualidad? —dijo Burt Herman mirando a la joven directamente a los ojos.

—A la actualidad.

—Puede que porque ya Irineo de Lyon había mostrado su cólera contra este libro hereje, una cólera ratificada años después por Atanasio de Alejandría. Déjeme explicarle algo, señorita Brooks. Los herejes de entonces atribuían a Judas la cualidad de haber sido el «elegido» y, por tanto, de ser el único apóstol en poseer esa gnosis que le permitió llevar a cabo el «misterio» de la traición con todas sus consecuencias beneficiosas para el origen del cristianismo. Irineo aseguraba que los herejes eran crédulos y que el libro de Judas contenía una serie de ideas basadas en la mentira, pero siempre con la idea preconcebida, tal y como ahora tenemos todos nosotros, de que Judas era el malo de la historia. Este texto de Judas, o del tal Eliezer, podría invertir el veredicto pronunciado por once hombres de la Iglesia primitiva sobre un tipo traidor y ambicioso que vendió a su maestro por unas pocas monedas y después se ahorcó en un árbol. Resulta que este libro bien podría demostrar que Judas no traicionó a Jesús, sino que fue entregado por Judas tras una orden del propio maestro. Si Judas fue el elegido para esa dura tarea, tal vez Jesús tenía planeado que fuese él, Judas, quien debería heredar su liderazgo y no Pedro. Eso molestaría a más de uno en el Vaticano, ¿no le parece?

—Puede ser.

—Los antiguos griegos, que sabían muy bien de lo que hablaban, solían decir que el 'destino', o moira en griego, estaba entretejido fibra por fibra. Lo mismo te ocurre a ti con este libro y el mensaje de Judas —dijo Sabine, poniendo sus manos sobre los hombros de Afdera—. Lo mismo ocurre con el destino humano, donde los caminos se cruzan de forma inesperada, casi como fibras unidas con otras fibras, de manera imprevista, sin que estuviera planeado. Tal vez tu destino no sea conocer el contenido de este libro.

—Sí, Sabine, pero mi abuela, al morir, se preocupó de ponerme en el mismo camino de Judas. Se encargó de tejer las fibras de las que hablas para cambiar mi destino.

—Eso me suena a crítica hacia tu abuela.

—¡Oh, no lo es! Aunque tal vez sí sea una recriminación por no haberme dado opción a elegir mi propio destino. Ella decidió por mí que debería ser yo la encargada de descifrar el significado del libro de Judas y su mensaje.

—Ésa puede ser tal vez tu misión hacia Judas. Puede que pases a la historia como la persona que hizo cambiar de opinión a millones de seres humanos sobre un personaje como Judas. ¿Quién sabe? —apuntó Sabine dirigiendo una gran sonrisa a Afdera.

—Puede que tengas razón, pero ¿cuándo podremos saber más detalles? Me gustaría conocer cuanto antes la traducción total del libro o, por lo menos, encontrar alguna pista de ese tal Eliezer.

—Danos un par de semanas y tendrás esas respuestas. Ahora conviene que seamos prudentes para poder trazar una línea histórica desde adelante hacia atrás, para esbozar un nuevo perfil de Judas. Primero debemos saber lo que dice el libro, para analizar a sus protagonistas, conocer quién lo escribió, saber de qué otro texto se copió o en cuál se basó su autor. Cuando tengamos todos estos datos, tal vez podrás saber algo más de tu misterioso Eliezer.

Después de la reunión y un almuerzo informal con el grupo de científicos y directivos de la fundación, Afdera visitó los laboratorios en donde se estaba llevando a cabo la restauración del libro. Escáneres, mesas de luz, potentes microscopios y productos químicos se alineaban ordenadamente en las estanterías y mesas. Fuera del laboratorio, la luz empezaba ya a apagarse sobre Berna.

Afdera miró su reloj tras despedirse de Sabine y del resto del equipo. Antes, la restauradora había llamado a seguridad para que acompañasen a la joven hasta el coche que la esperaba en la entrada para llevarla al restaurante en donde cenaría con Renard Aguilar. «¿Qué querrá proponerme Aguilar?», pensó Afdera mientras circulaba ya en dirección al centro.

Unos minutos más tarde, el Mercedes se adentraba en la parte antigua rumbo a la Schauplatzgasse. En el número 16 y entre grandes edificios se levantaba, desde 1892, uno de los mejores restaurantes de la ciudad. Nada más entrar en el local, apareció Aguilar acompañado de un hombre con el típico uniforme de chef y su nombre bordado en el bolsillo: Michele Rugolo.

Rugolo era el hombre que había convertido aquel local en uno de los más concurridos por los gastrónomos europeos que visitaban la ciudad.

—Por favor, síganme y les acompañaré hasta su mesa —dijo Rugolo—. Primero les serviremos un aperitivo y después probarán nuestro famoso Bernerplatte, que incluye doce variedades de carne y embutido, patatas y sauerkraut. Espero que tengan apetito.

Cuando el chef se alejó, Aguilar se dirigió a Afdera.

—Es usted muy hermosa, señorita Brooks, si me permite decírselo.

—Muchas gracias, pero creo que este encuentro no era una cita, sino una reunión para hablar de negocios.

—¡Oh, ustedes, las americanas, qué poco dadas son a recibir elogios por su belleza! —dijo Aguilar con el fin de suavizar la tensión que se había creado tras la brusca respuesta de la joven.

—Déjeme decirle que soy mitad americana y mitad italiana, o mejor dicho, veneciana, así que, efectivamente, somos poco dadas a saber recibir un halago de un hombre. Mi abuela decía que un halago de un latino eran palabras perdidas en el viento.

—Yo soy mitad venezolano, mitad suizo, o mejor dicho, ginebrino, así es que permítame indicarle que tengo más de suizo que de latino.

—Touché! —exclamó la joven.

Renard Aguilar era un personaje misterioso en el mundo del mercado de obras de arte y antigüedades. Su nombre había estado oscuramente relacionado a principios de la década de los años setenta con la compraventa de antigüedades de dudosa procedencia. Parece ser que, siendo director de una famosa galería en Estados Unidos, Aguilar habría comerciado con un espléndido busto de un faraón que posteriormente vendió por un millón doscientos mil dólares de la época. La pieza había sido sacada de Egipto ilegalmente y el gobierno de El Cairo, al descubrir la operación, exigió al Departamento de Estado su devolución. El FBI consiguió pruebas suficientes para demostrar que Renard Aguilar podría haber estado relacionado con el tráfico ilegal de piezas desde Egipto y Oriente Próximo para los grandes museos y coleccionistas de Estados Unidos.

Aguilar fue condenado a tan sólo un año de cárcel que ni siquiera llegó a cumplir. Alguna poderosa mano consiguió, al ser su primer delito, que supliese la cárcel por trabajos comunitarios en colegios y centros de la tercera edad, impartiendo conferencias sobre arte. Después de aquello, y cuando parecía que la carrera de Aguilar estaba acabada, reapareció en la ciudad de Berna como director de la poderosa Fundación Helsing. Ahora, aquel suizo-venezolano, vestido con un elegante traje a medida, con la manicura hecha y con un Rolex de oro en su muñeca, se sentaba ante Afdera para proponerle un negocio que sería difícil rechazar.

Después de la cena y mientras servían café y licores en la mesa, el director tomó la palabra. Antes extrajo de su bolsillo un caramelo de menta Edelweiss y se lo introdujo en la boca con rapidez.

—Estoy dejando de fumar y estos dichosos caramelos de menta calman un poco mi adicción a la nicotina —se disculpó, colocando el papel del caramelo sobre su plato—. Y ahora, querida señorita Brooks, la he hecho venir aquí, a cenar conmigo, para hacerle una oferta.

—¿De qué oferta se trata? —preguntó Afdera.

—Un coleccionista y mecenas muy importante de Estados Unidos, que ha entregado millones de dólares a nuestra fundación, desea que en su nombre le ofrezca ocho millones de dólares por su libro de Judas.

La joven lanzó un pequeño y largo silbido.

—Caray, ¿y quién es ese mecenas tan rico?

—Perdóneme que no se lo diga, pero me ha pedido que su nombre permanezca en el más absoluto anonimato. No desea que se conozca su nombre porque no es relevante para el destino del libro. El comprador...

—... el posible comprador —le corrigió Afdera.

—Sí... el posible comprador tan sólo pagará el libro para después donarlo a una gran universidad de Estados Unidos que aún no ha decidido cuál será.

—Si quisiera vender el libro, pondría mis propias condiciones para esa venta.

—Me imaginaba que así sería. ¿Cuáles son esas condiciones? Tal vez podríamos suavizarlas en cierta manera para conseguir contentar a las partes.

—Lo dudo, porque a la única parte que hay que contentar es a mí, que soy quien tiene el libro de Judas.

—¿Aceptaría usted una cifra más alta por suavizar esas condiciones?

—No. No es cuestión de dinero. No lo necesito, ni mi hermana tampoco. Ella es propietaria del cincuenta por ciento del libro, así que ella deberá tomar la mitad de la decisión —precisó Afdera.

—¿Cuáles serían esas condiciones?

—La primera es que libro debe ser entregado a una fundación, universidad o biblioteca para que pueda ser estudiado por los investigadores de todo el mundo. La segunda, que el libro deberá ceder un número de semanas al año a diversos museos, fundaciones y organizaciones culturales para su exposición en otros países. La tercera, que tanto mi hermana como yo podremos reclamar información sobre el libro en cualquier momento, en cualquier lugar. La cuarta, que la cantidad deberá ser abonada en su totalidad en un solo pago en una cuenta en Suiza. La quinta, que la operación de traspaso de la propiedad del libro no se llevará a cabo hasta que no se finalicen los trabajos de restauración y traducción. La sexta, que todas las copias de las páginas del libro serán donadas a la Fundación Helsing por parte del comprador. Si está de acuerdo con las seis condiciones anteriores, dé por hecho que tanto mi hermana como yo aceptaremos vender el libro a su mecenas misterioso. Si el comprador las acepta, mi abogado Sampson Hamilton se ocupará de los contratos.

—Vaya, veo que estaba usted preparada para esta cena.

—Así es. Lo estaba. Y ahora, si no le importa, es tarde y me gustaría que el chófer me llevase a mi hotel —pidió Afdera. Los dos se levantaron de la mesa y se dirigieron a la salida.

Mientras Aguilar abría la puerta del Mercedes, la joven se giró hacia su interlocutor.

—Esperaré su respuesta para hablar con mi hermana. No vale la pena que le adelante nada si su mecenas misterioso no desea cumplir alguna de mis condiciones. —Cuando el coche se disponía ya a arrancar, la joven hizo una señal al conductor para que no iniciase la marcha. Sacó la cabeza por la ventanilla y le preguntó a Aguilar—: Por cierto, señor Aguilar, ¿sabe si el señor Kronauer está en Berna?

—¡Oh, Maximilian! No, hace tiempo que no sabemos nada de él en la fundación. Debe venir en estas próximas semanas a Berna a una conferencia o un proyecto que está preparando —respondió, al tiempo que extraía otro caramelo de menta de su bolsillo y se lo introducía en la boca.

—Muchas gracias por la información. Espero su respuesta a mis condiciones.

A la mañana siguiente Afdera tenía previsto regresar a Venecia. Pasar unos días junto a su hermana Assal la ayudaría a relajarse del duro viaje a Egipto. Su rostro mostraba todavía las secuelas del intento de violación que había sufrido en Maghagha. Cuando llegase a la Ca' d'Oro debía llamar a Abdel Gabriel Sayed para pedirle ciertos datos del libro. También telefonearía a Rezek Badani, para saber si la policía había descubierto la identidad del hombre que los había atacado aquella noche antes de arrojarse por la ventana. En su bolso guardaba aún el extraño octógono de tela que llevaba aquel tipo en su bolsillo, igual al que encontraron en los cadáveres de Boutros Reyko, el antiguo socio de Badani, y de Liliana Ramson. ¿Qué significado tendría ese trozo de tela?

Cuando los primeros rayos de sol entraban por la ventana, un fuerte sonido interrumpió el sueño de Afdera. Medio dormida intentó alargar la mano para apagar un insistente despertador. Tardó unos segundos en reconocer el sordo zumbido del teléfono.

—¿Dígame? —preguntó con voz somnolienta.

—Hola, preciosa —dijo la voz al otro lado de la línea.

—¿Max? ¿Eres tú? —preguntó, dando un pequeño brinco en la cama.

—Sí, soy yo. ¿Qué tal estás?

—Muy enfadada contigo. Has estado desaparecido y no sé nada de ti desde que nos vimos en Venecia —atacó la joven con voz inocente, como la que ponía cuando hacía alguna maldad infantil en su casa y sus padres se disponían a castigarla. Aquella voz candorosa e ingenua le había dado resultado muchas veces.

—¿Desde dónde me llamas? ¿En qué país estás?

—No muy lejos de ti —dijo Max.

—¿Estás en Italia?

—No exactamente.

—¿Entonces dónde estás? —preguntó ansiosa Afdera.

—Aquí, pocos metros más abajo de tu habitación. Estoy en la recepción de tu hotel.

—Pues te ordeno que no te muevas de ahí. No hables con nadie, no respires. Bajo ahora mismo... —dijo.

—Aquí te espero, pero vístete antes de bajar. Hay mucha gente elegante y podrían escandalizarse al ver a una mujer desnuda.

—Descuida. Me pondré al menos ropa interior.

Minutos después, Afdera bajaba casi corriendo por las escaleras alfombradas del hotel en dirección a la recepción.

—Gunther, ¿ha visto al señor que ha llamado a mi habitación hace unos minutos?

—El señor Kronauer la está esperando en el bar—respondió el jefe de recepción.

Afdera aligeró el paso, pero lo redujo antes de entrar para que no se diese cuenta de que estaba ansiosa por volver a verlo. Al entrar en el café, vio a Max en la última mesa, dando la espalda a la puerta y leyendo un ejemplar del Herald Tribune.

La joven se acercó a él en silencio y le tapó los ojos por detrás.

—¿Quién soy?

—Ese fresco olor a colonia de Hermés, con esencias de mandarina, sólo puede ser de una señorita muy fea llamada Afdera —respondió Max entre risas.

—Todavía estoy muy enfadada contigo.

—¿Y cómo podría resarcirte de ese enfado?

—¿Pagando tú el desayuno? ¿Pasando el día conmigo? ¿Pasando la noche conmigo...?

—Empecemos primero por el desayuno.

Durante horas, Afdera relató a Max su viaje a Alejandría, Mag-hagha y El Cairo, su incidente con los dos violadores, el asesinato de Liliana Ramson, el intento de asesinato de Rezek Badani, el suicidio del asesino, el extraño octógono de tela que extrajo de un bolsillo del asesino, su viaje a Berna, su reunión con el equipo encargado de la restauración y traducción del evangelio de Judas, su cena con Renard Aguilar y su oferta millonada por el libro.

—Buf..., yo que tú se lo vendería. Ocho millones de dólares es mucho dinero. Podrías retirarte para toda tu vida.

—Ya puedo retirarme para toda la vida con el dinero que heredé de mis abuelos. No me hace falta el dinero de Aguilar —respondió Afdera.

—Entonces, quédate con el libro y no se lo vendas a ese tipo misterioso.

—No es una cuestión de dinero. He impuesto a Aguilar varias condiciones, y si son aceptadas, no tendría inconveniente en vender el evangelio. Si me quedo con el libro, sólo podrán estudiarlo unos pocos, pero si se lo vendo a ese mecenas, muchos investigadores podrán admirarlo y estudiarlo en una institución de Estados Unidos.

—¿Ya sabes quién es el tipo que te ha hecho la oferta?

—No. Aguilar me dijo que el mecenas no quería que supiese su nombre. La idea es que la adquisición sea negociada por el mismísimo Aguilar. Cuando yo tenga en mi poder la traducción completa del evangelio, decidiré si se lo vendo a ese tipo, aunque no sepa quién es. Y ahora, ¿vas a decirme dónde has estado todas estas semanas?

—He estado visitando a un tío mío en Italia. Después estuve en Londres dando una conferencia en el Aula de Cultura del Museo Británico. De Londres viajé a Alemania para ver un texto escrito en arameo que la Universidad de Berlín quiere que traduzca. De Alemania a Berna para ver a una gran amiga llamada Afdera... —respondió Kronauer.

En ese momento, Afdera miró su reloj y comprobó la hora.

—Oh, me queda poco tiempo. Tengo que hacer el equipaje. Debo coger el avión a Venecia. ¿Quieres subir un rato a mi habitación y ayudarme?

—Oh, muchas gracias, pero no puedo. He de hacer varias llamadas antes. Después, si quieres, te vengo a buscar y te acompaño al aeropuerto.

—Bueno, en otra ocasión será. No hace falta que me acompañes. Ya soy mayorcita y puedo ir sola. No te molestes.

—No es ninguna molestia. Me gusta estar contigo.

—Pues no lo parece, Max. Siempre que intento llegar a algo más, dar un paso más, siento cómo tú te pones en guardia para impedírmelo.

—Algún día entenderás el porqué de mi reacción, pero hasta entonces es mejor que siga siendo así.

—¿Es que estás casado?

—En cierta forma sí, pero no como tú te imaginas. No hay otra mujer, si es a eso a lo que te refieres. Por ahora no puedo explicarte más. Sólo quiero que confíes en mí —dijo Kronauer, rodeando con sus brazos el pequeño cuerpo de Afdera.

—Me tengo que ir —anunció la joven, intentando romper el embarazoso silencio que se había levantado entre ellos.

Antes de separarse, Afdera se puso de puntillas y besó levemente a Kronauer en los labios, casi de forma inocente. Le habría gustado que Max subiera a su habitación, aunque, por otro lado, tampoco quería acelerar las cosas. «Todo a su tiempo —solía decirle su abuela—, todo a su tiempo». Lo único que Afdera sabía era, sencillamente, que no sabía cuándo volvería a ver a Max y aquello la intranquilizó.

Unas horas después estaba ya a bordo de un avión de Swissair rumbo a Venecia, a su querida ciudad, a la seguridad de su hogar, junto a su hermana Assal. Tenía muchas cosas que contarle.

* * *

Ciudad del Vaticano

—Secretaría de Estado, dígame —respondió la voz de un funcionario vaticano.

—Deseo hablar, por favor, con monseñor Mahoney, secretario del cardenal Lienart —pidió Aguilar.

Unos minutos más tarde, que al director de la Fundación Helsing se le hicieron interminables, escuchó a través de la línea un claro tono de llamada.

—Monseñor Mahoney al habla. Dígame, señor Aguilar.

—He pedido comunicación con usted, pero realmente con quien deseo hablar directamente es con su eminencia el cardenal Lienart.

—Su eminencia me ha ordenado que me ocupe de este tema personalmente, así que, señor Aguilar, no le queda más remedio que hablar conmigo y sólo conmigo. Ya sé que no le caigo a usted bien, pero es recíproco. No puedo aguantar a un hombre como usted, que es capaz de poner precio a la fe en Dios nuestro Señor. Para mí, usted, señor Aguilar, es sencillamente escoria hereje, pero ante todo tengo órdenes que cumplir y pienso acatarlas aunque tenga que acompañarle a usted al mismísimo infierno...

—Pero... —intentó decir Aguilar.

—No me interrumpa porque aún no he terminado —cortó el obispo Mahoney en seco—. Lo único que quiero expresarle son dos cosas que deben quedar muy claras antes de comenzar nuestra negociación. La primera es que si intenta usted, o el señor Delmer Wu, jugárnosla a mí, a su eminencia, a Su Santidad, o a la Santa Sede, nos veremos obligados a tomar medidas contra todos ustedes y le aseguro que el largo brazo de Dios es invisible, pero contundente. La segunda es que si descubro que usted se ha quedado con parte del dinero depositado en la cuenta suiza por Delmer Wu, me veré personalmente obligado a buscarle para pedirle explicaciones, y le aseguro que yo no me presentaré con un crucifijo entre las manos... —le advirtió el religioso.

—No puedo responder por Wu, monseñor, pero yo sería incapaz de engañarles a ustedes o al Sumo Pontífice. Soy católico y un fiel servidor de su eminencia el cardenal August Lienart. Nunca se me ocurriría intentar engañarles. Sé que el brazo de Dios es largo y contundente, pero mucho más largo es el de su eminencia —replicó el director de la Fundación Helsing.

—Muy bien, señor Aguilar. Ahora que hemos dejado todo en su sitio, quiero conocer con precisión cómo van las negociaciones con la señorita Brooks para poder informar esta misma tarde de sus avances al cardenal Lienart.

—Ayer por la noche le planteé la oferta que usted me dijo. Diez millones de dólares en efectivo. Ella ha puesto seis condiciones que deben ustedes aceptar o rechazar.

—¿Cuáles son? —preguntó el obispo.

—Uno: el libro debe ser entregado a una fundación para que pueda ser estudiado por los investigadores de todo el mundo. Dos: el libro deberá ser cedido a un número de museos y fundaciones para su exposición. Tres: la señorita Brooks y su hermana reclaman saber del libro en cualquier momento. Cuatro: la cantidad de diez millones de dólares deberá ser abonada en su totalidad en un solo pago en una cuenta en Suiza que la señorita Brooks indicará. Cinco: la venta no se llevará a cabo hasta que no finalicen los trabajos de restauración y traducción. Seis: todas las copias de las páginas del libro que han sido realizadas durante la restauración así como la información anexa de la propia restauración serán donadas a la Fundación Helsing. Si están ustedes de acuerdo con las seis condiciones anteriores, la señorita Brooks ha mostrado su total conformidad en vender el libro de Judas. En tal caso, podría ponerme en contacto directo con su abogado. Un tal Sampson Hamilton.

—¿Nada más? —preguntó Mahoney.

—Nada más.

—Esta misma tarde le llamaré para darle una respuesta cuando comente todas las condiciones con su eminencia. Espere mi llamada antes de hacer cualquier movimiento. No haga nada hasta que le llame, ¿me ha entendido?

—Sí, le he entendido, monseñor. Alto y claro.

—Buenas tardes, señor Aguilar.

—Buenas tardes, monseñor.

Cuando Renard Aguilar comprobó que la comunicación estaba ya cortada, dijo:

—Valiente hijo de puta. Algún día, estoy seguro, podré vengarme de usted, querido monseñor. Y espero que ese día no tarde mucho en llegar.

Nada más cortar la comunicación con Aguilar, Mahoney levantó el teléfono interno y llamó a sor Ernestina, la asistente de Lienart.

—Sor Ernestina, soy monseñor Mahoney.

—Dígame, monseñor, ¿qué puedo hacer por usted?

—Necesito hablar urgentemente con el cardenal Lienart. Cuanto antes.

—Está muy ocupado redactando un borrador de una carta pastoral que debe ratificar Su Santidad antes de una semana. Después tiene que preparar la entrevista entre el primer ministro de Canadá con Su Santidad y la agenda de la visita. No sé si podrá recibirle esta tarde.

—Sor Ernestina, dígale a su eminencia que es el asunto de Berna. Él lo entenderá.

—Bien, monseñor, así se lo comunicaré.

Treinta minutos después, el sonido del teléfono interno perturbaba el silencio del despacho de monseñor Mahoney.

—¿Dígame? Monseñor Mahoney al aparato.

—Soy sor Ernestina, monseñor. Su eminencia ha dado órdenes explícitas para que se presente usted en su despacho en quince minutos con la información del asunto de Berna.

—Muchas gracias, sor Ernestina.

Emery Mahoney intentó hacer un balance mental de la conversación que había mantenido con Aguilar. Al cardenal Lienart no le gustaban las indecisiones o las dudas, así que debía prepararse para cualquier pregunta o reacción de su eminencia. Mientras recorría los largos pasillos del Palacio Apostólico hasta llegar a las dependencias de la Secretaría de Estado, el obispo iba intentando memorizar toda su conversación con el responsable de la Fundación Helsing. Al llegar a la puerta, dos miembros de la Guardia Suiza se pusieron en posición de firmes al distinguir los colores episcopales de Mahoney. «Éste es un privilegio más de ser obispo en el Vaticano», pensó el secretario de Lienart.

Al entrar en la antesala, llegaron a sus oídos los compases del preludio de Carmen, de Bizet. Por la música que oía el cardenal Lienart, Mahoney podía adivinar, antes de entrar en el despacho, si su poderoso jefe se encontraba o no de buen humor.

—Pase, pase, mi fiel secretario —ordenó Lienart desde el otro lado de su mesa.

Mahoney entró en la estancia y se dirigió hacia la zona en donde se encontraban dos confortables sofás al lado de un ventanal con vistas a la plaza de San Pedro. Lienart estaba dando los últimos retoques a una carta pastoral que debía aprobar el Santo Padre antes de su publicación.

—Espero que este campesino del Este sepa apreciar mi fe y mi vocación en este texto, aunque viendo sus orígenes no creo que se dé cuenta de ello —dijo el cardenal antes de sentarse junto a su secretario—. Por cierto, monseñor Mahoney, los símbolos episcopales le serán impuestos por Su Santidad en persona, según me ha indicado el propio Santo Padre.

—Me alegra mucho esa decisión, pero no me hubiera importado que fuese usted el encargado de semejante cometido.

—¿Y quién soy yo ante Su Santidad? La humildad pura que usted muestra, querido Mahoney, se da muy raramente, y habitualmente es hipocresía. Yo le agradezco esa falsa humildad, pero estará de acuerdo en que será mejor que sea Su Santidad quien le imponga los símbolos episcopales. Ese campesino del Este aprecia mucho más que yo ese tipo de ceremonias. Yo tengo que seguir engrasando la maquinaria mientras él se dedica a orar.

—Pero, eminencia, el Santo Padre...

—Ese campesino llegó al Trono de Pedro gracias a mí y tan sólo he recibido este cargo, sin más reconocimiento, mientras que otros miembros de la curia menos valiosos han alcanzado los máximos honores. Querido Mahoney, como dijo un día San Agustín, etsi homines falles, deum tamen fallere non poteris, aunque engañes a los hombres, a Dios no podrás engañarle.

—Me han dicho que el Santo Padre no goza últimamente de buena salud.

—¿De dónde salen esos rumores?

—Al parecer, el doctor Niccolló Caporello ha visitado recientemente a Su Santidad, quien no parece encontrarse muy bien —respondió el obispo.

—¿Quién ha dicho eso?

—Coribantes —aseguró monseñor Mahoney, refiriéndose al padre Eugenio Benigni, un agente del SP, el contraespionaje papal, infiltrado en la Congregación para la Doctrina de la Fe.

—Las informaciones de mi fiel Coribantes se aproximan en la mayor parte de las ocasiones casi al cien por cien de realidad. Tal vez deberíamos esperar a ver qué sucede en los próximos meses, incluso tal vez deberíamos pensar en dar un pequeño empujón al destino. El cambio no sólo se produce tratando de obligarse a cambiar, sino tomando conciencia de lo que no funciona ¿Quién sería capaz de predecir que en poco tiempo tengamos que reunirnos en un nuevo cónclave? —dijo Lienart, sonriendo y lanzando un guiño al obispo Mahoney, al tiempo que encendía un cigarro habano.

—¿Está insinuando que la salud del Sumo Pontífice es preocupante?

—¡Quién sabe, querido Mahoney, quién sabe! Nisi credideritis, non intelligetis, a menos que creas, no entenderás. Como digo, tal vez deberíamos pensar en ayudar un poco al destino y dar paso a alguien que pueda regir los destinos de la Iglesia con mano de hierro y no con manos de campesino. Y ahora, dígame qué sabemos de nuestro asunto de Berna.

—He hablado con Renard Aguilar. Ya ha hecho la oferta a la señorita Brooks, pero ésta ha puesto varias condiciones para aceptar la suma de diez millones de dólares por el libro —explicó Mahoney.

—¿Cuáles son esas condiciones?

El obispo expuso a Lienart las seis condiciones impuestas por Afdera.

—Le diremos a la señorita Brooks que las aceptamos. La primera de ellas se cumplirá. El libro será entregado al Vaticano, pero para su posterior destrucción, no para su exposición. Tanto la señorita Brooks como su hermana jamás sabrán nada más del libro hereje del traidor Judas. Todo el material recopilado durante la restauración deberá ser también entregado junto al libro por el señor Aguilar para ser destruido. La única condición que estoy dispuesto a aceptar es la del pago en una cuenta suiza. Me parece muy bien por parte de esa señorita Brooks. Roma locuta, causa finita, Roma ha hablado, caso terminado.

Cuando Mahoney se disponía a abandonar el despacho, Lienart lo detuvo.

—Por cierto, monseñor Mahoney, creo que alguien del Círculo debería mostrar alguna señal a esa gente que intenta sacar a la luz las palabras de ese traidor de Judas. Si están dispuestos a arriesgarse a revelar al mundo las palabras de un traidor, también lo estarán para ponerse en manos de Nuestro Señor en cualquier momento.

—¿Quién desea que lleve a cabo la misión?

—Tal vez los padres Cornelius y Alvarado. Dejo a su parecer el nombre del objetivo. Ahora, si me disculpa, debo continuar con esta carta pastoral que debe aprobar el Santo Padre.

—De acuerdo, eminencia, buenas tardes.

—Buenas tardes, querido Mahoney, y no olvide tenerme al tanto del asunto de Berna.

—Así lo haré, eminencia.

Lienart comenzó a idear en lo más recóndito de su mente un siniestro plan que podría llevarle hasta la mismísima cúpula de poder de la Iglesia católica si sabía cómo manejar las piezas del ajedrez, y en eso era un verdadero experto. Antes de acabar su jornada, Su Eminencia August Lienart tenía listo el plan, y cuanta menos gente lo supiese, mucho mejor. Para ello iba a necesitar a su siempre fiel ayudante, el agente Coribantes.

* * *

Thun, veinticinco kilómetros al sur de Berna

Como cada noche, tras abandonar los laboratorios de la Fundación Helsing en Freiburgstrasse, Werner Hoffman, el experto en papiro, recogía su BMW y tomaba la autopista 6 en dirección sur. Desde hacía meses realizaba el mismo recorrido, pero aquella noche de invierno iba a ser diferente.

La noche era muy fría y el hombre de la radio hablaba de un empeoramiento del tiempo. Los padres Cornelius y Alvarado mantenían su coche en marcha para aprovechar la calefacción mientras vigilaban el acceso a los laboratorios.

A las nueve de la noche, los asesinos del Octogonus vieron salir a Hoffman con un chaquetón de piel y un sombrero bávaro. Alvarado intentaba en plena oscuridad y a cierta distancia calcular el peso aproximado de su objetivo.

—Debe de pesar unos cien kilos —dijo el religioso, extrayendo de su maletín negro un pequeño frasco de cristal. A continuación, se lo introdujo en un bolsillo de su abrigo junto a una jeringa desechable.

Werner Hoffman subió a su vehículo y emprendió la marcha hacia la autopista 6, dirección sur en el sentido habitual, seguido de cerca por otro vehículo. El padre Cornelius llevaba varios días vigilando a su objetivo, un trabajo bastante sencillo puesto que Hoffman no tomaba ninguna medida de seguridad. Casado desde hacía años con una famosa concertista de piano y padre de tres hijos, el científico visitaba cada día a su amante en la ciudad de Thun, a veinticinco kilómetros al sur de Berna.

Abandonaba la autopista por la salida 4 y se dirigía a una gasolinera situada en el pequeño pueblo de Vehweid. Allí repostaba, se tomaba una taza de caldo caliente, compraba una botella de champán y reiniciaba la marcha nuevamente hasta Thun. Cornelius llevaba todo el recorrido apuntado en una pequeña libreta de color negro.

—Podría seguir a ese tipo incluso con los ojos cerrados.

—Cuando se detenga en la estación de servicio, aparque al lado de su vehículo. Yo le desinflaré dos neumáticos, lo suficiente para que se vea obligado a detenerse en el trayecto. Cuando lo haga, pararemos y le ofreceremos nuestra ayuda. Ése será el momento de actuar —ordenó Alvarado.

—¿Quiere que me baje y le distraiga?

—No. Lo más seguro es que la gasolinera tenga cámaras de vigilancia y no nos podemos arriesgar a que nos grabe alguna de ellas.

—Descuide, no lo harán —afirmó Cornelius.

—¿Cómo está tan seguro?

—Son falsas. Sólo tienen una luz verde, pero observé que ninguna de ellas tiene ningún cable que salga del interior de la cámara. El dueño debe de ahorrarse bastante dinero en seguridad. Las cámaras están conectadas casi siempre con un servicio privado de seguridad y eso suele ser bastante caro. He comprobado que son falsas. Las han colocado más para prevenir el delito que para evitarlo.

—La suerte favorece sólo a la mente preparada, querido Cornelius.

Justo unos metros antes de alcanzar la salida 4, el coche de Hoffman comenzó a indicar mediante el intermitente que iba a salir de la autopista. Tal y como había predicho el padre Cornelius, el BMW de Hoffman giró a la derecha por Viehweidstrasse en dirección a Viehweid. El vehículo entró en el pequeño pueblo y aminoró su marcha para dirigirse el aparcamiento de la estación de servicio.

Con los faros apagados, el coche de los asesinos se situó a cierta distancia para evitar ser detectado por el científico. Cuando vieron que Hoffman entraba en la tienda, Cornelius aparcó en paralelo al BMW. Alvarado, amparado por la oscuridad, se acercó al lado derecho del vehículo y con un punzón apretó las válvulas de aire para quitar presión a los neumáticos.

—No suele emplear más de cinco minutos en toda la operación —aseguró el padre Cornelius.

Los dos hombres aguardaban la salida de su objetivo sin dejarse ver fuera del coche. Cinco minutos más tarde, vieron salir a Werner Hoffman con varios paquetes entre sus manos, introducirse en su vehículo y continuar la marcha.

El BMW volvió a coger la autopista 6 rumbo al sur, pero a la altura de Stockeren, el científico comenzó a notar que perdía el control del vehículo.

—¡Maldita sea! Creo que he pinchado.

Inmediatamente conectó las luces de alerta y se detuvo a un lado de la autopista. Maldiciendo entre dientes, se bajó del coche, lo rodeó y observó el lado derecho. Los dos neumáticos estaban desinflados.

Hoffman se dispuso a cambiar uno de ellos, pero sin duda iba a necesitar llamar al servicio de asistencia en carretera para que le llevasen un neumático nuevo.

Soltando imprecaciones, se disponía a levantar el coche con el gato cuando oyó a su espalda que se detenía otro vehículo.

—¿Necesita ayuda? —preguntó el copiloto.

—La verdad es que sí —contestó Hoffman—. He pinchado dos neumáticos y sólo llevo uno de repuesto.

—Su modelo de BMW es muy parecido al nuestro. Si quiere, le podemos prestar el neumático de repuesto y dirigirnos a un taller cerca de Thun. Allí podrá comprar uno nuevo y devolvernos el nuestro.

—¿Harían eso por mí?

—Sí, claro. Además vamos en la misma dirección y Thun no está lejos.

Los dos hombres aparcaron el coche justo detrás del BMW de Hoffman. Cornelius ayudó al científico a cambiar el neumático delantero mientras Alvarado extraía del maletero el segundo neumático. Luego se quedó mirando cómo Cornelius y Hoffman hablaban de forma amistosa dándole la espalda. Cuando Alvarado comprobó que habían cambiado el segundo neumático, se dirigió hacia Hoffman por detrás y con un rápido movimiento le clavó en el cuello una aguja.

Werner Hoffman lo miró sorprendido, sin entender nada. Rápidamente, los dos sacerdotes colocaron el pesado cuerpo en el asiento del copiloto y le ajustaron el cinturón de seguridad.

El potente relajante muscular recorría ya el flujo sanguíneo de Hoffman.

—Le he puesto la dosis justa para que no sea detectado en su hígado —afirmó Alvarado—. Y ahora, vayámonos de aquí antes de que alguien llame a la policía.

Los dos vehículos reiniciaron su marcha hacia la carretera de Schaufel, en cuyos alrededores había un lago que en esas fechas estaba cubierto por una fina capa de hielo. Alvarado conducía el BMW, con Hoffman a su lado. Su rostro se mostraba embotado, posiblemente por el efecto del relajante muscular, aunque sus ojos intentaban hacer al conductor una sencilla pregunta: ¿por qué?

Media hora más tarde, los coches se detuvieron en un pequeño bosque al norte del lago. Antes, el padre Alvarado se acercó a la orilla y tocó el hielo con la punta de su bota.

—Estoy seguro de que no aguantará el peso del BMW. Aquí no lo encontrará nadie—sentenció Alvarado.

Los dos asesinos del Octogonus sacaron a Werner Hoffman del asiento del copiloto y lo colocaron en el del conductor. Su cuerpo era como un saco de arena sin forma. Ni siquiera era capaz de articular palabra alguna, pero Alvarado supo que aún vivía debido a las pequeñas lágrimas que corrían por sus mejillas. Hoffman sabía cuál iba a ser su destino. Uno de los asesinos extrajo un octógono de tela y lo arrojó en el asiento trasero del BMW mientras pronunciaba las palabras fructum pro fructo, silentium pro silentio.

El padre Alvarado situó el BMW en línea recta hacia el lago, abrió la puerta del conductor, colocó la palanca en la posición «D» y soltó el freno de mano. Poco a poco, el coche fue entrando en el agua, rompiendo la capa de hielo con su peso. En apenas unos minutos sólo era visible la matrícula trasera.

Werner Hoffman, aún bajo los efectos del relajante muscular, podía notar cómo el agua fría le llegaba por las rodillas, por la cintura, por el pecho, por la barbilla. Segundos después y con la cabeza ya bajo el agua helada, pereció ahogado.

Los dos asesinos se mantuvieron a distancia para comprobar que el científico no salía a la superficie. A continuación, subieron a su coche y abandonaron el lugar en dirección a Berna. Antes se detuvieron en una cabina telefónica y Alvarado se dispuso a realizar una llamada a larga distancia.

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondió monseñor Mahoney.

—La misión ha sido cumplida.

El viaje de regreso a Berna se desarrolló en silencio hasta que el padre Cornelius decidió preguntar al padre Alvarado:

—¿Cree usted que sufrió?

—No lo creo. El relajante muscular le habrá impedido aguantar mucho tiempo bajo el agua.

—¿Cree que sabía que iba a morir?

—Querido hermano Cornelius, a una persona naturalmente confiada y creyente le lleva bastante tiempo reconciliarse, curiosamente, con la idea de que, después de todo, Dios no lo ayudará. Ése ha sido el caso del señor Hoffman —afirmó el padre Alvarado con una gélida sonrisa en los labios.

—Palmam qui meruit ferat, la gloria sea para quien lo merezca —sentenció el padre Cornelius casi en un murmullo.

VIII

Venecia

Vamos, despiértate ya, hermanita —pidió Assal, saltando sobre la cama de Afdera.

—¡Oh, déjame dormir! Llegué ayer por la tarde y no me apetece hablar ahora.

—Vamos, levántate. Rosa te ha preparado un gran desayuno. Ya sabes que tiene la más firme intención de convertirte en una gorda absoluta. Además, tienes muchas cosas que contarme. Incluso sobre ese tipo tan atractivo que estuvo en el funeral de la abuela —dijo Assal entre risas mientras corría los gruesos cortinajes de la habitación de su hermana.

—No hay nada que contar —respondió dirigiéndose medio dormida hacia el baño.

—¿Es que aún no has conseguido acostarte con él?

—No. Debe de tener algún problema que le impide acostarse conmigo —gritó Afdera desde el baño.

—A lo mejor es impotente y no quiere decírtelo. —No creo que lo sea. ¿Y qué pasa contigo y con Sampson?

—Me ha pedido que me case con él —respondió Assal, mostrando a su hermana un gran brillante engarzado en un anillo de platino.

—¡Oh, querida hermanita, no sabes cómo me alegro por ti y por Sampson!

Afdera y Assal bajaron a desayunar. En una gran mesa con maravillosas vistas al Gran Canal, Rosa había dispuesto bollos calientes, pan crujiente, recipientes llenos de mantequilla salada, prosciutto de Parma, queso parmigiano, pecorino siciliano y canestrato pugliese, todo ello regado con grandes jarras de zumo de naranja y café.

—Siempre hace frío aquí. ¿Por qué no enciendes las calefacciones? —suplicó Afdera a su hermana, envolviéndose en una gruesa manta de lana.

—Me gusta sentir el frío y la humedad. A la abuela le gustaba mucho, pero ahora déjate de rodeos y cuéntame tus aventuras por Egipto.

Afdera comenzó a relatar a su hermana, con pelos y señales, lo acontecido en Egipto, sus conversaciones con Liliana Ransom, Abdel Gabriel Sayed y Rezek Badani, su viaje a Berna y su reunión con Aguilar y los cinco científicos encargados de la restauración del evangelio de Judas. Omitió su intento de violación, el asesinato de Liliana y el intento de asesinato de Badani.

—Debemos decidir entre las dos qué queremos hacer con el libro de Judas. Si quieres, nos lo quedamos... —precisó.

—¿Tú qué opinas, hermanita?

—Sabes que mi opinión es sólo el cincuenta por ciento de ese libro. Yo creo que deberíamos vendérselo a un mecenas o a una institución para que los investigadores de todo el mundo puedan estudiarlo. La Fundación Helsing nos ofrece ocho millones de dólares. Cuatro para ti y cuatro para mí.

—La verdad es que me importa poco el dinero. Lo que me molestaría es que lo adquiriese un tipo y lo guardase en una urna de cristal sólo para él. Si nos aseguran que el comprador lo donará a una institución para su estudio y tú crees que debemos venderlo, hagámoslo. Adelante, vendámoslo a esa fundación —afirmó Assal.

—Te quiero, hermanita —dijo Afdera, levantándose del sofá en el que estaba acurrucada para darle un beso en la cabeza.

—¿Adónde vas ahora?

—Tengo llamadas importantes que hacer—respondió, perdiéndose ya en las estancias de la Ca' d'Oro, rumbo a la biblioteca, con un vaso de zumo en una mano y un cruasán caliente en la otra.

—¿Es que no va a comer nada más que eso, señorita Afdera? —protestó Rosa.

—Sí, Rosa, sólo esto. No quiero ponerme gorda antes de los treinta y cinco.

En aquella gran biblioteca, decorada con la Madonna con niño de Alvise Vivarini y la Flagelación de Luca Signorelli, su abuela había pasado largas horas revisando documentos, escribiendo cartas a museos o respondiendo a llamadas telefónicas procedentes de todas partes del mundo. Aquella estancia estaba impregnada de recuerdos de su abuela. Incluso Assal solía decir que de vez en cuando oía pasos en la biblioteca cuando no había nadie en ella.

Acurrucada en un confortable sillón de cuero marrón, envuelta todavía en la manta de lana, Afdera escribió de forma metódica en una pequeña hoja en blanco la lista de llamadas que debía hacer. La primera a Sabine Hubert. Afdera escribió junto a su nombre diversos puntos que debía tratar con ella: «Radiocarbono, traducción». La segunda llamada sería a Renard Aguilar. Afdera volvió a escribir: «Venta, pago, ¿comprador?». En tercer lugar llamaría a Abdel Gabriel Sayed. La joven escribió: «Manuscrito, familia». Y, por último, trataría de hablar con Rezek Badani. Junto al nombre escribió: «Identidad del tipo, ¿quién lo envía? Colaiani + Eolande = Kalamatiano, salud».

En la soledad de la biblioteca y mientras sonaba de fondo la Sinfonía n° 3 de Rachmaninov, Afdera marcó el número de teléfono de la Fundación Helsing de Berna.

—Hola, querida, ¿cómo estás?

—Estoy bien, Sabine, muchas gracias. Recuperándome del largo viaje en mi casa de Venecia.

—¡Qué suerte tienes! Ya me gustaría estar estos días en Venecia y no aquí, en Berna —replicó la restauradora de forma misteriosa.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo con el libro?

—¡Oh..., no! ¡Con el libro no! Pero ¿te acuerdas de Werner? ¿Werner Hoffman, nuestro experto en papiro?

—Sí, por supuesto, claro que me acuerdo. ¿Le ha sucedido algo?

—Justo el mismo día en que nos reunimos contigo, tuvo un accidente de tráfico y cayó con su coche a un río helado. Murió ahogado.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Afdera se puso rígida en el sofá y preguntó a la restauradora:

—¿Cómo fue el accidente?

—La policía de Berna dice que fue muy extraño, ya que hay casi un kilómetro de distancia entre la autopista por la que circulaba y el lago en donde cayó el vehículo. La policía incluso nos ha preguntado si habíamos notado a Werner deprimido o con tendencias suicidas. ¿Te imaginas a Werner suicidándose? Era el tipo más alegre que he conocido y amaba su profesión. No creo que tuviese muchas ganas de arrojarse a un lago helado para morir ahogado. No puedo creerlo de Werner.

—¿Piensas que alguien podría haberle arrojado al lago?

—¿A qué te refieres?

—¿Podría alguien haber arrojado a Hoffman al lago?

—¿Cómo? Para eso habrían tenido que obligarlo a detener el coche, y, por supuesto, tendría que ser alguien conocido o que le inspirase confianza, porque si no, Werner no se hubiese parado. No sé por qué estás haciendo estas preguntas, pero me estás asustando, Afdera.

—Tal vez no sea nada. No te preocupes. Quizá se trate, efectivamente, de un accidente y nada más. ¿Quién lleva la investigación?

—Creo que un tal comisario Grüber, Hans Grüber o algo parecido, de la División Criminal de la Staat Polizei de Berna. Si quieres, puedo buscar la tarjeta que me dio y darte su teléfono.

—Sí, Sabine, te lo agradecería mucho —le pidió Afdera.

Tras unos momentos de espera, la restauradora volvió al otro lado del teléfono.

—Aquí está. Toma nota —dijo Sabine—, el número es el 41 de Suiza, el 31 de Berna, y el teléfono es el 633 53 22.

—Le llamaré.

—¿Para qué quieres llamarle?

—Quiero hablar con él antes de contarte algo. Déjame hablar con él, y en cuanto aclare mis dudas, volveré a llamarte para comentarte algunas cosas.

—Me da miedo que albergues alguna sospecha sobre un accidente que supuestamente nada tiene que ver contigo.

—Bueno, ahora quiero saber cómo va el libro.

—Muy bien. Está casi terminada la restauración. También tenemos ya la datación por radiocarbono. ¿Prefieres que te envíe los resultados o que te pase con John para que te los explique él mismo? —preguntó Sabine.

—Las dos cosas. Envíame por DHL una copia del informe, aunque también me gustaría hablar con Fessner para que me cuente qué ha averiguado.

—De acuerdo, ahora te paso con John. Por cierto, ¿has pensado qué vas a hacer con el libro de Judas cuando terminemos con él?

—Assal y yo hemos decidido vendérselo a un mecenas que lo donará a una universidad o institución para que puedan acceder a él los investigadores.

—Eres muy generosa, pero creo que es la decisión más acertada desde el punto de vista académico —aseguró Sabine Hubert antes de pasar la llamada de Afdera a John Fessner, el experto del equipo en análisis de carbono 14.

—¿Afdera? Afdera, soy John Fessner.

—Hola, John, ¿qué tal? Cuéntame qué habéis descubierto.

—¿Te has enterado ya de la muerte de Werner? Es muy extraño, ¿no te parece?

—Sí, John, me lo acaba de contar Sabine. Lamento muchísimo su pérdida.

—Aquí también lo sentimos mucho todos. Bueno, déjame que coja los informes y te cuento qué hemos averiguado —pidió Fessner—. Primero, quiero decirte que la datación por radiocarbono es el método más exacto para fechar los objetos antiguos derivados de los seres vivos. Mediante este sistema podemos calcular la cantidad de isótopos radioactivos de carbono producido en la atmósfera que se acumulan en todo ser vivo por igual. Cuando una planta o un animal mueren, el radioisótopo se descompone. Tiene una vida media de cinco mil setecientos años, o lo que es lo mismo, en cinco mil setecientos años la mitad del radioisótopo desaparece de forma constante. Eso nos da una medida temporal para poder calcular la edad de cualquier cosa. En este caso hemos datado la edad del papiro desde el mismo momento en que fue cortado. Las muestras recogidas del libro nos darán una datación de cuarenta años, arriba o abajo. Otro método de análisis han sido las informaciones perimetrales, es decir, aquellas que rodean al libro.

—¿A qué te refieres?

—Es sencillo. Analizamos la procedencia del papiro o qué materiales se usaron para su fabricación, como las tapas de cuero, la tinta, el papel. Se analizaron varias muestras de la cubierta de cuero y de las páginas interiores. Seleccionamos entre los cinco miembros del equipo aquellas partes del libro que eran las más interesantes para analizar. No podíamos arriesgarnos a que el evangelio de Judas fuese más antiguo que la epístola de Jaime o viceversa, así es que decidimos analizar diferentes partes.

—Por favor, ¿puedes decirme cuándo se escribió el libro de Judas?

—¡Oh, perdona! Soy científico y me gusta explicar con detalle los caminos que me han llevado hasta el final de ese mismo recorrido —respondió el experto con cierto tono molesto—. Teniendo en cuenta una probabilidad del 95 por ciento, tu libro está datado en un periodo comprendido entre los años 220 y 340 d.C.

—¿Puede haber algún error de cálculo en esta datación?

—Existen pequeñas fluctuaciones en la cantidad de carbono en el momento en el que la planta está en su fase de crecimiento, por eso hay que corregir esa fluctuación mediante una calibración. Piensa también que los resultados son una suma de probabilidades y posibilidades, pero aun así puedo asegurarte que, hablando estadísticamente, sólo hay un 2,5 por ciento de probabilidades de que tu libro se escribiese antes del año 240 d.C. y un 2,5 por ciento de probabilidades de que se escribiese después del año 340 d.C.

—Muchas gracias, John. No sabes cómo te lo agradezco. ¿Me puedes pasar otra vez con Sabine, por favor? Necesito hablar con ella.

—Por supuesto, pero antes Burt y Efraim quieren comentarte algo —dijo Fessner.

—¿Hola?

—¿Quién eres? —preguntó Afdera.

—Soy Efraim, Efraim Shemel. Sólo quería decirte que la traducción está casi finalizada, a falta de ciertos retoques gramaticales. A juzgar por la caligrafía antigua y el uso del copto en tu libro, el documento se habría transcrito, como muy tarde, durante el primer cuarto del siglo V, tal vez incluso antes. La fecha en la que se copió el evangelio podría haber sido sobre el año 220 d.C., cuando muchos evangelios competían por el dominio y la primacía de ser los verdaderos textos de una nueva religión llamada cristianismo.

—¿Estás seguro de este dato?

—Tan seguro como que tú y yo estamos hablando en este momento. Incluso te diré que podría haber sido escrito antes del nacimiento del emperador Constantino, el mismo que promulgó un decreto para declarar el cristianismo como la religión oficial del Imperio romano.

—John me ha dicho que la datación podría acercarse a principios del siglo IV. ¿Cómo sería entonces posible que se hubiese copiado durante el primer cuarto del siglo V?

—Hola, Afdera, soy Burt Herman. Yo respondo a tu pregunta. John te dio como datación entre los años 240 y 340 d.C., así que debemos analizar la obra desde los dos puntos de vista. Efraim realiza siempre sus análisis sobre la forma en la que está escrito, no desde la perspectiva religiosa. Lo que sí es poco probable, desde esa perspectiva, es que tu evangelio se copiara después del 325, año del Concilio de Nicea. Y es bastante poco probable que el texto de papiro fuera muy posterior al año 340. Si analizamos la media estadística usada por John, el año 280 d.C. puede ser su fecha de origen. Lo que está claro es que este evangelio de Judas fue copiado sólo un siglo después sobre un texto original, escrito posiblemente en griego o arameo. Se podría incluso haber copiado cuarenta o cincuenta años después de que Irineo de Lyon lo condenara en su tratado Contra las herejías.

—¿Crees entonces que el evangelio de Judas es tan sólo una copia de otro documento original? —preguntó Afdera al experto en orígenes del cristianismo.

—Estoy seguro. Tu texto y el códice entero eran mucho más antiguos de lo que suponíamos, casi de un siglo antes. Está claro que el libro fue escrito durante la era del primer cristianismo. Este texto de Judas, podría tratarse del primer documento cristiano que llega intacto hasta nuestras manos. Lo que sí nos ha llamado la atención a Efraim y a mí es que en él aparecen constantes referencias a una carta de un tal Eliezer, pero no especifica quién es o qué papel jugó en la vida o los textos de Judas Iscariote.

—¿Quién creéis que pudo ser ese Eliezer?

—No lo sabemos todavía. Déjanos que terminemos la traducción total del texto. Por ahora lo que sí te puedo decir es que en el evangelio se habla de ese tal Eliezer como líder de una secta, tal vez sea el guía de una de las sectas del cristianismo o quizá haya sido un personaje cercano a Judas.

—¿Un discípulo, tal vez?

—Podría ser. ¿Te lo imaginas? ¿Te imaginas que Judas Iscariote no se hubiese suicidado aquella noche del apresamiento de Jesucristo, en el Haqueldamá, el 'campo de sangre', en el valle de Hinom? ¿Y si hubiese existido una gran secta cristiana que creyese que la gran traición relatada en los Hechos de los Apóstoles en realidad hubiese sido ordenada por Jesús? ¿Puedes hacerte una idea de la imagen de Judas Iscariote como elegido y seguido por miles de creyentes? ¿Y lo que supondría una Iglesia católica apostólica y romana construida sobre Pedro cuando tendría que haber sido edificada sobre Judas? —dijo Herman entusiasmado con sus nuevas teorías.

—¿Crees que ese tal Eliezer pudo ser un seguidor de Judas y no de Jesús?

—Tu libro le da un papel muy importante a ese tipo llamado Eliezer. Quizá él tenga la respuesta a todo el origen del cristianismo, e incluso, ¿por qué no?, a la Iglesia, al Vaticano, tal y como hoy lo conocemos.

—Necesito hablar con Sabine otra vez. ¡Ah!, Burt, dales las gracias a todos por su brillante trabajo. Espero volver a veros antes de que finalicéis la traducción y regreséis a vuestros países.

—Ahora te paso con Sabine. Adiós, Afdera.

—¿Hola? Soy Sabine nuevamente.

—Pídele a John que me disculpe, pero necesitaba la fecha de datación. Tal vez he sido algo brusca.

—No te preocupes. Los científicos a veces se ponen un poco pesados y dan muchos datos, como si se entendieran fácilmente —dijo la restauradora en voz baja.

—Necesitaría que me enviases una copia del informe lo más rápidamente posible.

—Esta misma tarde se lo pediré a John y te lo enviaré a Venecia vía DHL.

—Muchas gracias, Sabine. No sé qué hubiera hecho sin ti. Te debo mucho.

—Págamelo llamándome cuando hables con el inspector Grüber y me cuentas lo que te haya dicho sobre la muerte de Werner.

—Así lo haré, y por favor, Sabine, ten cuidado. No te fíes de nadie —le advirtió Afdera.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé, pero espero poder decirte algo pronto. Por favor, ten cuidado y tenme al tanto de la traducción —dijo antes de colgar.

Afdera prefirió cortar la comunicación y volver a llamar a la Fundación Helsing para hablar con Aguilar. Cuanto menos supiese Sabine de su relación comercial con el director, mejor para ella y para su seguridad.

La voz de la telefonista de la Fundación Helsing volvió a oírse al otro lado de la línea.

—Deseo hablar con el señor Aguilar. Soy Afdera Brooks otra vez.

—Enseguida le paso con el señor Aguilar.

Al cabo de unos segundos se oyó al otro lado de la línea la voz del director.

—Hola, señorita Brooks. Me imagino que me llama para informarme sobre lo que han decidido su hermana y usted sobre el libro de Judas —dijo Aguilar.

—Así es. Mi hermana Assal y yo hemos decidido dar luz verde a la venta y aceptar la oferta de su comprador misterioso. Sólo espero que su mecenas cumpla las condiciones que hemos impuesto. También quiero decirle que no aceptaré ni una sola modificación del acuerdo. El comprador deberá firmar un documento en donde se comprometa a aceptar todas nuestras condiciones. Si lo incumple en algún momento, el trato quedará sujeto al veredicto de los tribunales de justicia. Llegados a este punto, mi hermana Assal y yo reclamaríamos la devolución del libro. En ese caso, devolveríamos el dinero, menos un millón de dólares en concepto de daños y perjuicios. Si está de acuerdo, Sampson Hamilton, nuestro abogado, se pondrá en contacto con usted para cerrar el acuerdo. Él también le informará en qué banco deben realizar el pago.

—Vaya, vaya, señorita Brooks, veo que tiene usted todo muy claro con respecto al trato.

—Así es. Diga a su misterioso comprador que cumpla su palabra y así todo irá sobre ruedas. Ha sido un placer hacer negocios con usted, señor Aguilar.

—También lo ha sido para mí. Recuerde que estoy a su disposición, más aún si acepta mi invitación para una cena más íntima en mi casa.

—Lo siento, pero nunca asisto a cenas íntimas con aquéllos con los que hago negocios, señor Aguilar. Haga que su mecenas cumpla su palabra y la transacción será perfecta.

Antes de colgar el teléfono, Afdera dejó caer una última pregunta.

—Ah, por cierto, ha sido una terrible pérdida la de Werner Hoffman, ¿no le parece?

—Sí, desde luego. Era uno de los más importantes expertos en papiros. El mundo académico ha perdido a uno de sus grandes científicos. Lo cierto es que esa carretera es muy peligrosa en esta época del año debido al hielo que hay en la calzada.

—Oh, ¿es que tuvo un accidente en la autopista?

—Sí, al parecer en una maniobra brusca se salió de la carretera.

—¡Qué curioso! Creo que alguien me dijo que lo habían encontrado muerto a un kilómetro de la autopista, en el fondo de un lago helado y que había muerto ahogado.

—Oh, sí, claro. Murió ahogado, es verdad. No me acordaba en este momento. De cualquier forma, ha sido una pérdida terrible.

—Sí que lo ha sido —asintió Afdera antes de cortar la comunicación.

En el silencio de la biblioteca recordó las palabras de su abogado advirtiéndole de que no debía fiarse de un tipo como Aguilar y la misteriosa Fundación Helsing. Tal vez debería hacer caso a Sampson y desconfiar de Aguilar.

A continuación, se dispuso a llamar a Abdel Gabriel Sayed. Afdera extrajo del diario de su abuela un pequeño papel con el número de teléfono de un locutorio cercano a la casa de la familia Sayed.

—¿Diga? ¿Diga? ¿Quién habla? —preguntó una voz al otro lado de la línea.

—Necesito hablar con Abdel Gabriel Sayed, por favor. Llamo desde Italia.

—Espere. Enviaré a alguien a buscar a su esposa. Espere un momento.

Afdera pudo oír cómo el encargado del locutorio daba órdenes en árabe a alguien para que fuese a avisar a Binnaz Sayed.

—¿Afdera? ¿Eres Afdera?

—Sí, Binnaz, soy Afdera. Necesito hablar con su esposo.

—Está muerto... —respondió la esposa del excavador entre sollozos.

A Afdera se le heló la sangre al oír aquellas palabras. No podía estar muerto. Hacía poco tiempo que había estado con él y disfrutado de su compañía en aquel viaje a las cuevas de Gebel Qarara. No podía creerlo.

—¿Cómo que está muerto? —balbuceó Afdera.

—Sí, niña. Alguien lo mató cuando regresaba de dejarte a ti en Giza —replicó Binnaz, intentando controlar su llanto.

—Intenta calmarte, Binnaz, y dime qué ocurrió.

—La policía dice que Abdel, en su eterna bondad, recogió a alguien en la estación de servicio de Biba, y en la carretera parece ser que intentaron robarle. Lo más seguro es que se resistiese y lo matasen pensando que llevaba dinero o algo valioso.

Afdera intentaba reponerse de la terrible noticia. Sentía una fuerte presión en el pecho.

—¿Qué más dice la policía?

—Aquí la policía tiene pocos medios. Un amigo de Abdel me contó que un testigo dijo que se detuvo en la gasolinera y recogió a dos hombres que parecían extranjeros. Uno de ellos era muy alto y fuerte, pero es la única descripción que tiene la policía.

—¿Le ha devuelto la policía el coche de su esposo? —preguntó intrigada.

—No. Dicen que están investigando y buscando huellas. Todavía no me lo han devuelto, pero lo más seguro es que lo venda. ¿Qué puedo yo hacer con un coche? Lo que sí me han dado son las pertenencias de Abdel.

—¿Has podido ver algo entre ellas que te haya llamado la atención...?

—¿Cómo qué?

—No sé, algún objeto que te resultase extraño.

—La verdad es que todavía no he tenido el valor de abrir el paquete que me envió la policía. Cada vez que lo veo sobre la mesa me echo a llorar.

—¿Podría abrirlo y decirme qué hay en él?

—¿Y para qué quieres saberlo?

—Necesito comprobar si hay un objeto entre las pertenencias de Abdel.

—¿Algo cómo qué? —preguntó Binnaz.

—Un octógono de tela.

—¿Qué es eso?

—Un trozo de tela con ocho lados. Y en su interior debe haber escrita una frase en latín.

—¿Cuándo quieres llamarme para que pueda confirmártelo? —preguntó la viuda del excavador.

—Mírelo ahora, por favor, se lo ruego. Esperaré al teléfono hasta que me lo confirme.

—De acuerdo. Enviaré a mi hijo a casa para que me traiga el paquete. Espérame y no cortes...

—No se preocupe. No pienso cortar la comunicación —dijo Arderá.

Transcurrieron varios minutos sin que la joven oyese nada al otro lado del aparato. Mientras esperaba se hacía cientos de preguntas pensando en diferentes circunstancias y personas: Boutros Reyko, el socio de Badani, el tipo que intentó matar a Rezek Badani, la extraña muerte de Liliana, el extraño accidente de Werner Hoffman y ahora la inesperada muerte de Abdel. «¿Qué pasaría si todas las muertes estuvieran relacionadas entre sí?», se preguntó. Tenía que confirmar que junto a los cadáveres de todos ellos se había encontrado un octógono de tela. En una pequeña página en blanco, Afdera escribió varios nombres: Boutros Reyko y a continuación escribió: «sí»; Rezek Badani, «sí»; Liliana Ransom, «¿?»; Werner Hoffman, «¿?»; y Abdel Gabriel Sayed...

De repente sus pensamientos quedaron interrumpidos por la voz de Binnaz al otro lado del aparato.

—¿Niña? ¿Estás ahí? —Sí, Binnaz, estoy aquí. ¿Tiene el paquete?

—Sí, me lo ha traído mi hijo. Déjame que lo abra. Tengo que cortar la cuerda con la que viene atado.

La espera se hizo interminable para Afdera mientras oía cómo Binnaz abría el paquete y buscaba entre las pertenencias de su difunto esposo. De pronto escuchó la voz de la viuda.

—Aquí está. Tenías razón. ¿Cómo podías saberlo? Hay un pedazo de tela como tú dices, de ocho lados, y una frase escrita en un idioma que no entiendo.

—Dispuesto al dolor por el tormento, en nombre de Dios —pronunció Afdera.

La expresión de la joven fue tornando de la sorpresa al miedo. Ahora estaba claro que por lo menos las muertes de Reyko y Sayed y el intento de asesinato de Badani estaban relacionados. Sólo le quedaba comprobar las muertes de Liliana Ransom y Werner Hoffman. Antes de colgar, Afdera escribió un «sí» al lado del nombre del excavador.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos otra vez de forma repentina al entrar Assal en la biblioteca.

—¿Hermanita?

—Oh..., sí..., perdona, Assal, no te he oído entrar.

—Se te ve cara de preocupación.

—No, no es nada... ¿Necesitas algo?

—Sampson viene para aquí y quiere hablar contigo. Creo que quiere que firmes unos documentos relacionados con la abuela y entregarte una carta suya. Al parecer tenía una caja de seguridad en un banco de aquí, en la Cassa di Risparmio di Venezia. Sampson me ha dicho que debes leer unos papeles que tiene.

—De acuerdo, dile a Rosa que cuando llegue me avise. Al fin y al cabo, va a ser mi cuñado.

—Te dejo ahora —dijo Assal, pero antes de que cerrase la puerta tras de sí, su hermana la detuvo.

—Assal, espera un momento.

—¿Qué quieres?

—Sólo quería preguntarte si la abuela te contó alguna vez el accidente de nuestros padres.

—¿A qué te refieres?

—¿Te contó alguna vez cómo murieron nuestros padres?

—No. Ya sabes que de la muerte de papá y mamá la abuela prefería no hablar. Una vez, sólo una, recuerdo que me dijo que habían fallecido en un accidente en Colorado, pero Sampson me comentó después que la abuela le había contado hacía muchos años que papá y mamá fallecieron en un accidente mientras escalaban en Aspen. La verdad es que para mí tiene poca importancia. ¿Por qué te preocupa eso ahora? —preguntó intrigada.

—Oh, no es nada.

—No me creo que no sea nada. Tú jamás dices nada sin haberlo analizado todo. La abuela decía que tenías la habilidad de analizar todas las consecuencias que podrían provocar tus palabras antes de pronunciarlas. No me creo que no sea nada. Deja ya de tratarme como si tuviera seis años. Me has protegido desde la muerte de nuestros padres, pero ya soy mayorcita para saber qué esconden tus palabras.

—Te prometo que cuando tenga todo atado te lo contaré. Te aseguro que serás la primera en enterarte.

Antes de salir de la biblioteca, Assal oyó cómo su hermana le decía:

—Te quiero, Assal.

—Yo también te quiero, hermanita —le contestó cerrando ya la puerta y sin que su hermana hubiese podido oír sus palabras.

Cuando estuvo a solas de nuevo, Afdera volvió a levantar el teléfono para llamar a Rezek Badani.

—¿Dígame?

—Buenos días, deseo hablar con el señor Badani.

—Sí, un momento. ¿De parte de quién?

—Dígale al señor Badani que soy Afdera Brooks. Llamo desde Italia.

Al otro lado de la línea, oyó cómo la joven llamaba al comerciante de antigüedades habibi, 'querido'.

—¿Afdera? ¿Eres tú? —preguntó Badani.

No cabía duda de que las circunstancias en las que habían pasado aquella noche juntos en casa del comerciante hacían que mantuvieran una estrecha complicidad. Rezek Badani, como buen árabe, sentía que debía su vida a Afdera. Al fin y al cabo, ella le había salvado cuando estaba a punto de morir apuñalado en la nuca por aquel tipo del octógono.

—Sí, soy yo. Soy Afdera.

—¿Y a qué se debe este honor? —volvió a preguntar el egipcio.

—Quería saber qué tal te encuentras y cómo terminó nuestro asunto.

—La verdad es que me he recuperado. Ahora vivo con dos sobrinos altos y fuertes que están dispuestos a matar a cualquier hijo de puta que intente acercarse a mí. Otro primo mío, el de la policía de El Cairo, ¿lo recuerdas...?

—Sí, me hablaste de él aquella noche. ¿Qué te ha dicho del tipo que cayó por la ventana?

—Pues me dijo que no tenía ninguna identificación encima. La policía intentó averiguar cómo entró en el país y tampoco constaba en el registro de fronteras o del aeropuerto. Nadie sabe cómo llegó a Egipto. Se le tomaron las huellas y fueron enviadas a la Interpol. Mi primo me dijo que la Interpol respondió que no constaban en sus registros. Como nadie se hizo cargo del cadáver, fue enterrado en un cementerio a las afueras de El Cairo, a la espera de que alguien reclame su cuerpo, aunque yo lo veo poco probable.

—¿Te has enterado de la muerte de Abdel Gabriel Sayed?

—Niña, aquí en Egipto no pasa nada sin que yo no me entere. Supe lo de Abdel a la mañana siguiente, cuando la policía encontró su coche en la carretera. Alguien lo había estrangulado.

—¿Sabes que cerca de su cuerpo fue encontrado un octógono de tela como el que llevaba el tipo que te atacó?

—Eso no lo sabía. ¿Crees que el hombre que se arrojó por la ventana y el que mató a Abdel Gabriel y a mi socio Boutros Reyko tienen alguna relación?

—Podría ser... Incluso estoy investigando si están relacionados también con un asesinato llevado a cabo hace unas semanas en Berna —reveló Afdera.

—Eso supondría la necesidad de disponer de muchos medios para enviar a esos asesinos del octógono a Egipto y a Suiza.

—Puede ser... Junto al cadáver de Abdel había un octógono de tela. Él fue uno de los intermediarios entre los campesinos que descubrieron el libro y Reyko. También se encontró un octógono de tela junto al cadáver de tu socio y él tuvo contacto con el libro de Judas. El tipo que se arrojó desde la ventana de tu casa antes de intentar matarte también llevaba un octógono de ésos, con la frase en latín...

—¿Y qué pasa con el muerto en Berna?

—Werner Hoffman. Era el experto en papiros que formaba parte del equipo de científicos de la Fundación Helsing que está trabajando en la restauración y traducción del libro.

—¿Encontraron también un octógono de ésos?

—Aún no lo sé. Voy a llamar al inspector de la policía de Berna que se está ocupando del caso. Quiero saber si la muerte de Hoffman está relacionada con las muertes de Abdel y de tu socio. Necesitaría que tu primo el policía averiguara si en la casa de Liliana se encontró algún octógono de tela. ¿Crees que podrá conseguir esa información?

—Estoy seguro de que podrá hacerse incluso con una copia del informe. Deberá estar indicado, si es que el asesino lo arrojó sobre la cama. No te preocupes, en cuanto tenga la información te puedo llamar. Tenme tú al tanto de lo que averigües, y si necesitas ayuda, no tengo problema en enviarte a un par de mis sobrinos para que te ayuden a aporrear unas cuantas cabezas y a patear varios culos.

—Muchas gracias, Rezek, pero espero no necesitarlos. De momento me basta con que me envíes la información de Liliana y si has contactado con Charles Eolande o con Leonardo Colaiani. Me gustaría entrevistarme con cualquiera de los dos cuanto antes.

—Eolande se encuentra de gira dando conferencias. Le llamé a la Universidad de Chicago y no supieron decirme dónde estaba. Con el que sí he podido hablar es con Colaiani, el experto en las cruzadas. Al principio se negaba a hablar conmigo, pero cuando le he dado tu nombre, ha accedido a encontrarse contigo, siempre y cuando mantengas en el más absoluto secreto tu reunión con él.

—¿Por qué crees que desea mantener en secreto nuestro encuentro?

—Piensa..., niña. Si el Griego, Kalamatiano, se entera de que Colaiani ha hablado contigo sobre el libro de Judas, puede enfadarse tanto que podría incluso enviar a ese italiano al fondo del río Arno. No creo que a Colaiani le interese que se sepa que te ha visto. Vasilis Kalamatiano es un hombre misterioso al que le gusta mantener sus negocios en secreto. No se mostrará precisamente encantado cuando se entere de que Leonardo Colaiani, un antiguo empleado suyo, está hablando con nosotros.

—¿Y por qué estaría dispuesto a hablar conmigo?

—Tal vez porque conoció a tu abuela. Durante nuestra conversación me dijo que la respetaba mucho y que con su muerte había desaparecido una de las personas más decentes en el sucio y traicionero mundo del comercio de antigüedades.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—En la Universidad de Florencia. Da clases allí los martes y jueves. Si te acercas un día, podrás hablar con él. Me ha dicho que así te lo debía comunicar. Es probable que sepa algo sobre el evangelio de Judas que te pueda interesar, sobre todo de qué sucedió con el libro durante la época de las cruzadas. Debe tener mucha información sobre el recorrido que hizo el libro durante la época de las cruzadas. Habla con él.

—Mañana es jueves, tal vez pueda ir esta misma tarde hasta Florencia. Está sólo a doscientos kilómetros de Venecia. Sí, intentaré verle mañana mismo.

—Si sé algo más sobre Eolande o sobre la información que me has pedido de Liliana Ramson, te llamaré.

—Llámame a Venecia. Rosa, la criada, siempre está aquí. Le puedes dejar el mensaje si yo no estoy y te devolveré la llamada. Bueno, querido amigo, ten mucho cuidado —le advirtió Afdera.

—Cuídate tú también, y ya sabes, si necesitas a dos de mis primos, puedo enviártelos a Venecia. A veces es más efectivo un buen primo egipcio que uno de esos italianos homosexuales vuestros de la mafia.

—¡Oh, estoy segura de ello! Un fuerte abrazo, Rezek.

—Cuídate —dijo Badani.

Mientras intentaba poner en orden sus pensamientos, Afdera oyó un pequeño golpe en la puerta. Era Rosa.

—El señorito Sampson está aquí y quiere verla.

—Dile que pase, Rosa.

Allí estaba su abogado, impecablemente vestido con un traje de Savile Row azul de raya diplomática y corbata de Marinella.

—¿Cómo estás, cuñado? —saludó Afdera entre risas.

—Aún no soy tu cuñado —replicó el abogado agachándose para besarla en la mejilla—. ¿Qué tal tu viaje a Egipto y Berna?

—Muy provechoso. Necesito darte instrucciones para que te pongas en contacto con Renard Aguilar, el director de la Fundación Helsing, con el fin de hacer un precontrato para la venta del evangelio de Judas a un misterioso mecenas.

—¿Y qué tiene que ver Aguilar con todo esto?

—Él es el intermediario. El mecenas no quiere que se sepa su identidad, pero, según Aguilar, está dispuesto a cumplir las condiciones impuestas por mí y por Assal para la venta del libro. Quiero que te ocupes de todo. Incluso quiero darte plenos poderes para que lleves a cabo la venta y firmes los contratos.

—¿Cuál es el precio establecido para la operación? —preguntó Hamilton, tomando notas en un cuaderno negro.

—Ocho millones de dólares, pagaderos en una cuenta en Suiza que deberemos indicar antes de la operación.

—Caray, ¿y te fías de Aguilar para esta operación?

—No creo que tenga interés en engañarnos. Sabe que si lo hace, emprenderé contra él acciones en los tribunales. Por eso necesito que dejes todo perfectamente atado antes de que el libro caiga en sus manos. No quiero tener que reclamarlo después.

—Descuida. Estudiaré primero la operación y te enseñaré el precontrato antes de enviárselo a Aguilar.

—Tenlo preparado cuanto antes. Deseo leer el documento lo antes posible. Me ha dicho Assal que necesitabas que firmase varios papeles legales de la abuela y que tenías que entregarme una carta suya.

—Sí, así es. Cuando estaba poniendo las cosas de tu abuela en orden han aparecido una serie de cuestiones que tenemos que tratar. Debes firmar la transferencia de propiedades de tu abuela. La Ca' d'Oro, la casa de Nyon junto al lago Leman, la casa en los Campos Elíseos de París y la de la isla de Djerba, en Túnez, y las dos propiedades de rus padres en Nueva York y Martha's Vineyard. Tienes que firmar aquí, aquí y aquí —iba indicando Sampson con el dedo—. ¿Ya sabéis tu hermana y tú cómo queréis repartiros las propiedades de tu abuela?

—No. No lo sabemos porque es probable que mantengamos las propiedades unidas para que las dos podamos disfrutarlas. Tal vez te pida consejo sobre la venta de alguna que no utilizamos.

—De acuerdo, esperaré a que decidas lo que quieres hacer.

—Bueno, ahora déjate de documentos y dime cuándo le pediste a mi hermana que se casase contigo.

—Te hice caso, reuní el valor suficiente y decidí pedírselo. Créeme que la haré la mujer más feliz del planeta —aseguró el abogado.

—Y tú créeme que te mataré si no lo haces, y ahora dame un beso muy grande, querido cuñado.

Afdera y Sampson se encontraban de pie abrazados cuando entró Assal en la biblioteca.

—Vaya, vaya, a ver si voy a tener que ponerme celosa —dijo.

—Oh, no te preocupes. Estoy muy feliz por ti, hermanita, y por Sampson. ¿Cuándo pensáis casaros?

—No lo sabemos todavía. Ni siquiera tenemos fecha. No sé si celebraremos la boda aquí, en la Ca' d'Oro, o en la casa de la abuela en Martha's Vineyard. De cualquier forma, Sampson tiene mucho trabajo y quiere terminar varias cuestiones antes de la boda.

—Bien, pero no esperes mucho, Sampson, o si no algún chico guapo veneciano puede venir y quitártela.

—Ah, antes de marcharme tengo que darte el sobre que encontré a tu nombre en la caja de seguridad de la Cassa di Risparmio di Venezia. Tu abuela era muy aficionada a las cajas de seguridad. Sólo espero que no haya dejado más documentos desperdigados en otras tantas cajas —dijo Hamilton extrayendo de su maletín de Prada un sobre con un sello de lacre rojo. Afdera reconoció la letra de su abuela en el sobre: «Para entregar a mi nieta Afdera tras mi muerte».

Lo dejó sobre la mesa sin abrirlo y acompañó a Sampson y a Assal hasta la puerta de la biblioteca.

—Ya me contaréis, tortolitos, cuándo es la fecha elegida. Quiero comprarme un buen sombrero para la ocasión —bromeó Afdera dándole una palmada en el trasero a su hermana.

—No te preocupes, serás la primera en enterarte.

Desde la barandilla de lo alto de la escalera, Afdera se asomó para despedirse del abogado.

—No olvides tenerme al tanto de todo, Sampson.

—No te preocupes. Haré lo que me has ordenado de forma inmediata.

Al poco de quedarse sola en la biblioteca, Rosa entró con una bandeja de plata, con dos platos cubiertos.

—Le he traído algo de comer, señorita Afdera. Debe usted comer y engordar un poco o nadie la querrá y no conseguirá encontrar marido.

—¡Oh, no te preocupes! No tengo la más mínima intención de casarme con nadie.

—¿Ni siquiera con ese hombre tan guapo que estaba en el funeral de su abuela?

—Creo que a mi hermana le voy a cortar la lengua.

—¡No se enfade con ella! Tanto ella como su abuela como yo deseamos verla feliz. Sólo eso.

—Ya lo sé, Rosa, pero por ahora tengo otras prioridades antes que casarme, ser una madre feliz y una esposa comprensiva —respondió la joven con cierto tono sarcástico.

—Bien, pero yo sólo...

Afdera interrumpió a Rosa.

—Rosa, necesito saber si Francesco puede llevarme en coche hasta Florencia.

—¿Cuándo querría usted ir, señorita Afdera?

—Esta misma tarde. Me quedaré a dormir allí. Tengo una reunión muy importante mañana por la mañana.

—Le diré a ese vago que deje de beber grappa y que trabaje algo. No se preocupe, yo me encargo.

—Bien, Rosa, muchas gracias.

Antes de cerrar la puerta, la fiel criada se giró.

—Como no se lo coma todo, no la dejaré salir de la biblioteca, ¿me ha entendido?

—Sí, te lo prometo. Me comeré todo lo que me has puesto en la bandeja sin rechistar.

A continuación, Afdera levantó el teléfono y marcó el número de la policía de Berna. Unos segundos después una voz en alemán respondía la llamada.

—Buenas tardes. Staat Polizei.

—Buenas tardes. Quisiera hablar con la División Criminal.

—¿Desea usted hablar con alguien en particular? —preguntó el agente de guardia, esta vez en francés.

—Con el inspector Hans Grüber, por favor.

—Espere un momento mientras lo localizo.

Afdera miraba atentamente el sobre que le acababa de dar Sampson. De repente, una voz gruesa y algo ronca sonó al otro lado del teléfono.

—¿Sí? ¿Quién es? ¿Quién desea hablar conmigo?

—¿Inspector Grüber?

—Sí, soy yo. ¿Quién es usted?

—Soy Afdera Brooks, le llamo desde Venecia.

—¿Desde Venecia?¿Y qué quiere de mí?

—Información —respondió tajante Afdera.

—¿Qué clase de información? ¿Quién es usted?

—Soy amiga de la señora Sabine Hubert, de la Fundación Helsing. Ella me ha dado su teléfono para que le llame. Werner Hoffman formaba parte del equipo de la fundación encargado de restaurar una valiosa pieza antigua de mi propiedad...

—¿Y qué tiene que ver eso con el accidente de Hoffman? —preguntó el inspector Grüber.

—¿Cree usted que fue un accidente?

—¿Por qué debo pensar lo contrario?

—¿Porque tuvo el accidente a un kilómetro de la autopista por la que circulaba? ¿Porque cayó a un lago helado muy lejos de donde él se dirigía?

—Por cierto, ¿qué clase de pieza estaba restaurando Hoffman? —preguntó el policía repentinamente.

—Es una información confidencial —respondió Afdera a la defensiva.

—Pues la información sobre la muerte de Werner Hoffman también es confidencial mientras sea un caso abierto por la División Criminal. Quid pro quo, señorita Brooks, quid pro quo.

—Está bien. Si es así, estoy dispuesta a ser la primera en decirle algo y después usted responderá a una pregunta mía. ¿Le parece bien, inspector Grüber?

—Perfectamente. Quid pro quo.

—Hoffman y un equipo de la Fundación Helsing están restaurando un documento muy valioso sobre el origen del cristianismo, sobre el origen de la religión católica. Y ahora me toca a mí.

—Adelante.

—¿Por qué me ha dicho que es un accidente si la investigación la está llevando a cabo la División Criminal de la Staat Polizei de Berna?

—Porque alguien llamó a emergencias para decir que había visto cómo dos hombres cargaban a otro dentro de un coche en la autopista

seis, la que llega hasta Thun. Enviamos una patrulla de la policía cantonal a investigar, pero no encontró rastro alguno de lucha ni nada por el estilo. El testigo dijo que era un BMW igual al que encontramos bajo el agua con Hoffman muerto en su interior —respondió Grüber—. Y ahora me toca a mí.

—Adelante.

—¿Cree usted que el accidente o el asesinato de Hoffman puede estar relacionado con su documento sagrado?

—Puede ser. Todavía tengo que comprobar un par de datos, pero en cuanto tenga toda la información se la enviaré por fax para que lo investigue. Yo no puedo hacerlo sola, pero he detectado varias muertes relacionadas con mi documento y la de Hoffman puede ser tan sólo una más en la larga cadena trágica que rodea a mi libro —aseguró la joven.

—Si está usted dispuesta a facilitarme esa información, yo estoy dispuesto a colaborar con usted con tal de coger al tipo que mató a Hoffman. En Berna suceden pocos acontecimientos como éste, así que estoy dispuesto a ayudarla. No deseo que aumente el índice de asesinatos en nuestra tranquila ciudad. ¿Qué es lo que necesita saber? —propuso Grüber.

—Si en el cuerpo de Hoffman o cerca de él encontraron un octógono de tela con una frase en latín escrita en su interior.

—Comprobaré sus efectos personales para confirmárselo. Creo que aún no se los hemos entregado a su viuda.

—Puedo mandarle ahora mismo una copia de un octógono parecido para que le sirva de referencia.

—Se lo agradecería mucho. Envíemelo a este número de fax. En cuanto lo reciba me pondré a investigarlo, pero cuando la llame para confirmárselo querré de usted toda la información que tenga de este caso. ¿Me ha entendido?

—Sí, inspector Grüber, le he entendido, alto y claro, y ahora tome nota del teléfono de mi casa, en Venecia. Allí podrá localizarme. Espero su llamada. Quid pro quo, inspector Grüber.

—Quid pro quo, señorita Brooks —respondió el inspector antes de colgar.

Inmediatamente después, Afdera tomó el octógono de tela que había cogido del bolsillo del tipo que intentó matar a Badani en su casa de El Cairo, lo copió en una hoja en blanco y se la envió por fax a Grüber. Ahora sólo quedaba esperar la llamada del inspector.

Afdera decidió abrir el sobre que le había dejado su abuela en la caja de seguridad del banco de Venecia. Con un abrecartas de plata rompió el sello de lacre con el escudo de la Ca' d'Oro, extrajo la carta del sobre y comenzó a leer.

Mi muy querida nieta:.

Cuando leas esta carta, querrá decir que yo he fallecido ya, bien de muerte natural o bien asesinada por alguna oscura y oculta mano. De cualquier forma, estaré muerta.

Esta carta, más que un mensaje, querida Afdi, es un aviso para que estés en guardia ante cualquier extraño suceso que pueda ocurrir en tu entorno con respecto al evangelio de Judas, que calculo habrás extraído ya de la caja de seguridad del First National Bank de Hicksville, en Nueva York.

He querido que seas tú, y no tu hermana Assal, quien se ocupe de descubrir la verdad oculta entre las páginas de las palabras de Judas. Tal vez porque tú eres un espíritu más parecido al de tu madre y al mío, más rebelde, más duro, más preparado para los amargos acontecimientos que te tocarán vivir alrededor del libro que te lego. Tu hermana Assal se parece más a tu padre. Un hombre más abstraído en su mundo que en el de los que le rodeaban. Eso no es malo, pero no les permite estar preparados para la dura y cruel realidad que supone un hallazgo como el libro de Judas.

Desde que el libro cayó en mis manos, a través de ese bandido llamado Rezek Badani y mi querida Liliana, a comienzos de la década de los sesenta, sólo me ha traído desgracias, para mí y para mi familia. Me imagino que te estarás preguntando por qué no hice restaurar y traducir el evangelio y decidí esconderlo en una caja de seguridad de un tranquilo banco de Hicksville. La respuesta es la siguiente: por miedo. Sí, por miedo a que os pudiese pasar algo a vosotras, mis queridas nietas Afdera y Assal. Cuando supe lo que podría contener el libro, créeme que me asusté. Un buen día comencé a indagar en sus orígenes, pero, de repente, una oscura mano comenzó a ejercer presión para que no alcanzase mi meta de, tal vez, rehabilitar la figura de Judas Iscariote. Yo era más joven y no temía esas presiones hasta que sucedió aquel trágico accidente en el que perdieron la vida tus padres durante unas vacaciones en Aspen, Colorado. Sé a ciencia cierta que no fue un accidente.

Unos días después de la muerte de tus padres recibí un mensaje en el que me indicaban que si seguía investigando los orígenes del libro, alguien más cercano a mí, como dos niñas de once y nueve años, podrían sufrir algún trágico accidente. En pocos días había perdido a tu madre, mi adorada hija, y a mi yerno, tu padre, a quien quería. No estaba dispuesta por un libro y un secreto guardado durante siglos a perderos ni a ti ni a tu hermana Assal..

Por eso decidí dejarte esta carta. Sí decides seguir adelante con la verdad sobre Judas, quiero que sepas que esa mano que me presionó a mí, en su día volverá a aparecer para hacer algo similar contigo. Sólo espero que la decisión que adoptes sea la correcta, tanto si eliges seguir adelante como si vuelves a esconder el libro en una caja de seguridad hasta el fin de los días. Entenderé cualquier resolución que tomes. Si sigues adelante, te dejo el diario que escribí con la información que conseguí sobre el libro de Judas. Úsalo o destrúyelo. La decisión es sólo tuya, querida niña. Ahora, tu hermana Assal y tú estáis solas. Sólo os tenéis la una a la otra. Protegeos entre vosotras y, por supuesto, únicamente me queda decirte que no te fíes de nadie si sigues el camino que tú sola debes recorrer. Esa decisión sólo te corresponde a ti tomarla. Hazlo con sabiduría.

Te quiere siempre, tu abuela,

CRESCENTIA B.

Cuando Afdera terminó de leer la carta, no podía contener las lágrimas. No podía revelarle nada a su hermana Assal. Se sentía cada vez más sola, pero estaba decidida a reivindicar, después de tantos siglos, la figura de aquel apóstol que posiblemente no había traicionado a su maestro.

Secándose las lágrimas con un arrugado pañuelo, salió de la biblioteca y se preparó para ir a Florencia. La conversación que tendría con Leonardo Colaiani podría tal vez convertirse en un eslabón más de la cadena hacia el conocimiento de las palabras de Judas Iscariote. «Se lo debo a mi abuela, pero ahora, principalmente a mis padres», pensó la joven.

Mientras bajaba las escaleras, pudo oír en el salón principal la voz de Sampson cuchicheando algo con su hermana Assal. La verdad es que daba gusto ver aquella complicidad entre ellos.

—Siento interrumpiros —dijo Afdera de repente.

—No, no nos interrumpes. Sampson se va ya.

—Sam, necesito hablar contigo antes de que te vayas.

—De acuerdo, éste es un buen momento —afirmó el abogado.

—Acompáñame a la cocina.

—¿Por qué estás tan misteriosa? Vas a asustar a Assal.

—Tú ocúpate de que Assal permanezca tranquila. ¿Sabes de qué trata la carta que me dejó mi abuela?

—No. No suelo leer las cartas que están selladas y que no son para mí.

—Oh, sí, perdona, pero no lo decía por eso. Te lo preguntaba por si la abuela te habló alguna vez de ella.

—No. Descubrí su existencia cuando murió tu abuela y estaba ordenando sus documentos. Encontré el contrato de la caja. Como tengo poderes tuyos, pedí al banco que la abriesen y allí estaba la carta. No había nada más —respondió el abogado.

—¿Te habló alguna vez la abuela acerca de la muerte de mis padres?

—No, nunca hablaba de ello. Tan sólo una vez le pregunté y me dijo que habían perecido en un accidente en Estados Unidos. Me imaginé que habría sido en un accidente de coche.

—¿Te dijo exactamente dónde fue el accidente?

—Creo recordar que me habló de Aspen, en Colorado. Sí, era en Aspen, porque se mostró muy decidida a vender una propiedad que tenía tu familia allí. No quería regresar a aquella casa.

—¿Podrías hacerme un favor personal sin que se entere Assal?

—Sí, por supuesto. ¿Qué necesitas de mí?

—¿Podríamos conseguir el informe del accidente de mis padres?

—Me imagino que sí. Supongo que el Departamento de Policía de Aspen tendrá una copia. ¿Quieres que les llame por teléfono?

—Quiero que vayas tú personalmente. Es muy importante, pero ante todo no debes decir nada a Assal. No quiero preocuparla estúpidamente. Dile que tienes que arreglar unos documentos de la abuela en Londres o Ginebra. Ella se lo creerá.

—Vaya, aún no estoy casado y ya estoy mintiendo y engañando a mi futura esposa.

—Hazlo por mí y por mi abuela, por favor —le pidió Afdera, dándole un beso en la mejilla.

—¿Por qué me dejaré siempre convencer por ti?

—¿Tal vez porque soy igual que mi abuela?

—Con una Crescentia Brooks tenía ya más que suficiente —dijo Sampson.

Antes de que saliese de la Ca' d'Oro, Afdera sujetó por el brazo a Hamilton.

—He de pedirte que tengas cuidado y que no te fíes de nadie. No le digas a nadie, ni siquiera a tu secretaria, que vas a ir a Aspen. Prométemelo.

—Te lo prometo.

* * *

Ciudad del Vaticano

El teléfono sonó por la noche en la Secretaría de Estado. El funcionario de guardia respondió.

—Necesito hablar con monseñor Mahoney, es muy urgente —pidió el desconocido.

—¿Con quién hablo? Debe decirme su nombre para anunciarle a monseñor Mahoney —solicitó el joven sacerdote. —No se preocupe por mi nombre. Sólo diga a monseñor que la llamada es desde Berna. Él sabrá de qué se trata. E1 joven sacerdote salió del despacho principal y corrió por los largos pasillos vaticanos, ante la mirada indiferente de dos miembros de la guardia Suiza que protegían la entrada al despacho del cardenal August Lienart.

Golpearon la puerta varias veces hasta que monseñor Mahoney consiguió encender la luz de la mesa de su despacho. Se había quedado dormido sobre ella.

—Sí, ¿quién es?

—Monseñor, tiene una extraña llamada, pero no han querido identificarse. No he podido pasársela porque daba señal de comunicando —dijo el sacerdote.

—Lo he dejado descolgado para poder descansar un poco. ¿No le dicho desde dónde llama?

—Creo que ha dicho que llamaba desde Suiza y que usted lo entendería.

—No se preocupe y páseme la llamada por la línea de seguridad de la Secretaría de Estado.

Unos minutos después, Mahoney escuchaba el saludo de los miembros del Círculo.

—Fructum pro fructo—dijo el padre Cornelius.

—Silentium pro silentio —respondió el obispo.

—Monseñor, el equipo que está llevando a cabo la traducción de ese libro hereje está a punto de finalizar su labor. Creo que si se llega a conocer todo el contenido, puede ser peligroso.

—Deje ese tipo de análisis para el gran maestre y para mí. Usted sólo recibe órdenes.

—Lo siento, monseñor. No era mi intención molestarle, pero al padre Alvarado y a mí nos preocupa que ese grupo de científicos esté demasiado cerca de la palabra del apóstol traidor.

—¿Qué repercusión ha tenido la muerte de Hoffman?

—La policía de Berna está investigando. No saben si ha sido un accidente o un suicidio. Creo que se han inclinado por lo segundo.

—Lo que está claro es que no debemos mostrar nuestra presencia en Suiza. Hablaré con el gran maestre y le tendré al tanto de las órdenes. Por ahora, usted, el padre Pontius y el padre Alvarado no deben hacer ningún movimiento sin el permiso del gran maestre.

—Pero...

—Pero nada, padre Cornelius. No haga usted nada hasta nueva orden. Por cierto, ¿quién es el agente que lleva la investigación?

—El padre Alvarado ha descubierto que se trata de un tal inspector Grüber, de la División Criminal de la Staat Polizei de Berna. Es un policía a la antigua usanza, muy meticuloso en su trabajo, y eso puede resultar peligroso para nosotros —respondió el padre Eugenio Cornelius.

—Así son los suizos. Meticulosos. Por eso fabrican relojes y blanquean dinero negro en sus bancos —respondió monseñor Mahoney con sarcasmo.

—¿Qué quiere que hagamos?

—Por ahora, como le he dicho, manténganse quietos hasta recibir nuevas instrucciones. Debo hablar antes con el gran maestre. Y ahora, padre Cornelius, fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio, monseñor —respondió el asesino del Círculo Octogonus antes de colgar.

Para el obispo Emery Mahoney estaba claro que atacar un nuevo objetivo en Berna podía llegar a ser peligroso, y si ese Grüber era demasiado meticuloso, podría llegar a relacionar la muerte de Werner Hoffman con el Círculo.

Mahoney levantó el teléfono que tenía sobre su mesa y marcó el número directo de las estancias privadas del cardenal August Lienart. Una camarera contestó la llamada.

—Dependencias del secretario de Estado, ¿dígame?

—Buenas noches, necesito hablar con su eminencia el cardenal Lienart. Soy su secretario.

—No sé si su eminencia está ya durmiendo —respondió la camarera.

—Compruébelo. Es muy importante.

Mahoney sabía que el cardenal Lienart sufría de insomnio, por lo que generalmente no dormía más de tres horas al día, tal y como hacía el papa Juan XXIII.

—Dígame, monseñor Mahoney, ¿qué desea de mí a estas horas?

—Eminencia, sería necesario que me recibiese esta misma noche. Tal vez podríamos tener algún problema en Suiza.

—De acuerdo, venga usted en diez minutos. Le estaré esperando —ordenó Lienart.

Desde la residencia de Santa Marta, donde vivía Mahoney, al Palacio Apostólico, donde residía el secretario de Estado, había una distancia aproximada de cuatrocientos metros. Monseñor Mahoney prefirió acortar por la Via del Fondamento, rodeando la parte trasera de la basílica, hasta alcanzar la plaza de Santa Marta. Tras cruzar el puesto de seguridad de la Guardia Suiza, Mahoney entró en los llamados Aposentos Borgia y caminó a paso ligero por los largos pasillos de los palacios pontificios medievales hasta alcanzar el edificio que albergaba los apartamentos papales y las habitaciones destinadas al secretario de Estado.

Sentado en una pequeña mesa junto a la puerta de las estancias de Lienart se encontraba un guardia suizo bastante joven. Al divisar el color morado de los hábitos de Mahoney, el militar se puso en pie y saludó al recién llegado.

—¡Monseñor...!

—Descanse, descanse —ordenó Mahoney al joven, al tiempo que entraba en las estancias de Lienart.

Tras atravesar el portón, el secretario observó que le estaba esperando ya la camarera vaticana, con quien había hablado minutos antes.

—Monseñor, su eminencia le está esperando —dijo haciendo una reverencia y besando su anillo episcopal.

Al entrar en el amplio salón de los apartamentos privados del cardenal secretario de Estado August Lienart, Mahoney divisó una amplía mesa en donde se alineaban en marcos de plata diversas fotografías de papas, jefes de estado y de gobierno, príncipes y reyes, dedicadas a su eminencia.

—Ése es mi museo particular —dijo Lienart a espaldas de Mahoney, sirviéndose un vaso de whisky de malta—. ¿Quiere usted, monseñor?

—Oh, no, gracias. Es muy tarde para beber, o muy temprano, según se mire.

—Y bien, ¿qué le trae hasta mis estancias a estas horas? —preguntó Lienart.

—He recibido una llamada desde Suiza del padre Cornelius.

—¿Y qué información tenía para nosotros el fiel padre Cornelius?

—Los padres Cornelius, Pontius y Alvarado están preocupados por el avance en la traducción de libro hereje.

—De momento, tenemos que esperar. La paciencia es un árbol de raíces amargas, pero de frutos dulces. La clave de la paciencia es hacer algo mientras se espera y le aseguro, querido monseñor, que yo no detengo mi camino por la impaciencia de algunos. Debe informar a nuestros hermanos de Suiza que la paciencia en un momento de enojo o preocupación puede evitar cien días de dolor. No deben actuar sin mi consentimiento, infórmeles de que violarían las normas del Círculo y, por tanto, pueden ser castigados por ello.

—Pero, eminencia, tanto ellos como yo creemos que es peligroso que esos científicos puedan llegar a traducir todo el texto completo de ese libro hereje.

—Usted sabe tan bien como yo que nuestro aliado en la Fundación Helsing conseguirá poner en nuestras manos las palabras de ese traidor de Judas. Sólo debemos esperar. ¡Todos deseamos tantas cosas...! Lástima que haya más sueños que vida... y más retrasos que tiempo, pero siempre hay una luz asomándose en la oscuridad. Esa luz que nos da aliento y esperanza para seguir soñando, para seguir deseando hasta alcanzar nuestro objetivo. No lo olvide nunca, querido y fiel Mahoney, y así debe decírselo a nuestros queridos hermanos Pontius, Alvarado y Cornelius —precisó Lienart.

—El padre Cornelius ve necesario emprender alguna acción contra esos científicos, pero considera que puede ser peligroso adoptarlas en Berna. Hay un inspector que está tras la pista de la muerte de ese Hoffman.

—La muerte de Werner Hoffman estuvo mal ejecutada. Como dijo un día el gran Cicerón: «Es propio de los hombres equivocarse, pero es de necios perseverar en el error». Si la muerte de Hoffman fue un error, sería de locos volver a llevar a cabo una acción semejante en Suiza. Dejemos que el resto de los científicos regresen a sus ciudades de origen para llevar a cabo el golpe contra ellos. Si actuamos en Canadá, Israel, Chicago y Ginebra, estos golpes pasarán desapercibidos al fino olfato de ese Grüber del que usted habla.

—La Entidad, nuestro servicio de inteligencia, ha reunido datos sobre el equipo que está trabajando en el libro hereje —reveló Mahoney.

—Cuidado, monseñor Mahoney, no me gustaría que los agentes del cardenal Belisario Dandi descubriesen la conexión del secretario de Estado con el Círculo.

—No se preocupe. Puesto que la Fundación Helsing está llevando a cabo la restauración de un objeto que puede ser adquirido por la Santa Sede, tienen la obligación de investigar a todos aquellos que estén en contacto con el objeto —precisó Mahoney, abriendo varias carpetas con el sello de la Entidad—. El equipo de científicos está formado por una tal Sabine Hubert, que actúa como portavoz. Después están Burt Herman, un americano experto en origen del cristianismo; un judío llamado Efraim Shemel, especialista en lengua copta, y un tipo llamado John Fessner, un hippy canadiense experto en análisis por radiocarbono. Creo que reside en una gran casa en Ottawa. Y el último de la lista era Werner Hoffman, un alemán cuya especialidad era el papiro y ejercía como profesor en la Universidad de Frankfurt al que le gustaba vestirse de mujer mientras su amante lo azotaba con una fusta.

—Genuflectant omnes in plano, todos se arrodillan al mismo nivel del suelo, querido Mahoney. Debemos esperar para actuar y quiero que así se lo comunique a los hermanos del Círculo. Nadie debe proceder sin mi aprobación y quiero que esto quede muy claro. Nos encontramos en un momento culminante de nuestra negociación. En este momento, el siguiente paso debe ser emprendido por el señor Aguilar. Cuando tengamos el libro en nuestras manos, podremos actuar y dejar que nuestros hermanos lleven a cabo lo que el destino ha escrito para esos cuatro científicos.

—¿Y si el destino escrito no se cumple como usted predice, eminencia?

—¿El destino? El destino es del que baraja las cartas, y nosotros, usted y yo, querido Mahoney, somos los que mezclamos esas cartas y las repartimos. Siempre se ha creído que existe algo que se llama destino, pero también que hay otra cosa que se llama albedrío, mi fiel Mahoney. Lo que califica a los hombres como usted o yo es el equilibrio de esa contradicción.

—¿Qué pasará con la mujer, Sabine Hubert?

—¿Qué ocurre con ella?

—Vive en Suiza y me imagino que si actuamos contra ella, eso levantará sospechas.

—Será el último objetivo en ser alcanzado. No quiero que la policía suiza descubra la conexión del Círculo con los científicos que han trabajado en ese maldito libro hereje.

—¿Quiere que dé alguna orden concreta a los hermanos?

—Mantenga a los hermanos Cornelius, Pontius y Alvarado en Suiza, a la espera de órdenes. Los padres Ferrell y Osmund deben quedarse en Venecia.

—¿Y el padre Reyes?

—Deberá permanecer en silencio y orando en el Casino degli Spiriti en Venecia hasta nueva orden. Él fue el responsable de la pérdida de nuestro querido hermano Marcus Lauretta en El Cairo y debe pedir perdón al Altísimo por ello, y a mí por haber violado mi confianza —sentenció el cardenal—. Acuérdese de conservar en los acontecimientos graves la mente serena. Sólo en usted puedo confiar, monseñor Mahoney. No me defraude.

El obispo Emery Mahoney se levantó del sofá en el que estaba acomodado, y tras hacer una breve reverencia, agarró la mano derecha del cardenal y besó con devoción el anillo con el escudo de armas de la familia Lienart.

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondió el poderoso cardenal secretario de Estado del Vaticano.

Unas horas después, el cardenal Lienart se encontraba dando un solitario paseo por los jardines vaticanos. Le gustaba caminar a primeras horas de la mañana, cuando aún los jardineros no habían comenzado su labor. Mientras se dirigía hacia el jardín botánico, pudo oír a su espalda el sonido de unos pasos.

—¿Cómo está usted, mi fiel y querido Coribantes?

—Muy bien, Eminencia. Esperando mejores tiempos que confío en que no tarden mucho en llegar —respondió el agente del contraespionaje papal mientras besaba el anillo del cardenal.

—Puede que ese día esté cerca. Las cosas se hacen cuando hay que hacerlas. Hacerlas cuando no debes, puede significar una infracción de tu destino y cambiar para bien o para mal tu futuro.

—¿Y qué desea de su fiel servidor, Eminencia? —volvió a preguntar el agente del SP.

—Necesito de su sabiduría y de sus contactos. Usted sabe bien que ha llegado tal vez el momento de que alguien con mano de hierro sepa cómo coger las riendas del Vaticano y acabe de una vez por todas con ese campesino al que llaman Sumo Pontífice...

—Perdone, Eminencia, pero no entiendo muy bien lo que desea de mí...

—Necesito un títere...

—¿Un títere?

—Sí, un títere para la gran obra de teatro que vamos a representar.

—¿Y cuál será el escenario?

—La plaza de San Pedro, querido amigo, la plaza de San Pedro —respondió Lienart ante la mirada atónita del espía papal—. Necesitaré un títere, un hombre de paja al que podamos hacer el protagonista de la función, sin que él sepa que lo es. Necesitaré un títere que sea capaz de llevar a cabo una misión sagrada sin que él mismo sepa que es tan sólo un títere entre nuestras manos.

—¿Y quién será el muerto de la función? —preguntó Coribantes.

—Mi querido amigo, el único que puede impedir que las cosas cambien en la Iglesia; el único que está provocando la pérdida de prestigio de nuestra Iglesia por querer acercarse a esos malditos comunistas de Varsovia y de Moscú; el único que impide que se cumpla mi destino y para el que he sido preparado desde hace décadas. Los comunistas son herejes y con los herejes no hay nada de qué hablar, tan sólo quemarlos en la hoguera.

—Pero la Inquisición y las hogueras han dejado de existir hace ya muchos años, Eminencia...

—Necesito que busque a ese títere para mí, y le aseguro que cuando se cumpla mi destino, usted, querido Coribante, será recompensado.

—¿Cuánto tiempo tengo para darle un nombre a ese títere?

—Hay hombres, amigo Coribantes, que luchan un día y son buenos; hay hombres que luchan muchos años y son mejores, pero hay quienes luchan toda la vida y ésos son los imprescindibles, y usted es uno de estos últimos. Cuanto antes tenga ese nombre, mejor.

—Cumpliré sus órdenes con eficacia y en silencio, Eminencia —respondió el espía justo antes de desaparecer entre los altos arbustos de los tranquilos jardines vaticanos.

—Lo sé, mi buen amigo, lo sé...

* * *

Berna

Bien entrada la noche, alguien se introdujo en el edificio principal de la Fundación Helsing. El recién llegado era conocido por los guardias armados de seguridad. Cruzó grandes salas en penumbra y llegó hasta la planta principal de despachos. Al fondo de un pasillo se encontraba una gran puerta de roble con una placa de bronce: «Renard Aguilar. Director».

La visita nocturna a la sede era más una medida preventiva que de seguridad. Estaba claro que Renard Aguilar no deseaba que nadie conociese el contenido de la conversación que iba a tener en unos minutos.

El director levantó el auricular y marcó el número de la residencia del millonario Delmer Wu.

—Buenas noches, deseo hablar con el señor Wu.

—¿Con quién hablo? —preguntó la voz.

—Dígale al señor Wu que soy Renard Aguilar, un amigo del mejor discípulo. Él lo entenderá.

—Lo siento, pero el señor Wu no responde directamente. Le informaré de su llamada a uno de sus asistentes. Déjeme su número y su nombre y le daré su mensaje para que le llame inmediatamente —respondió la mujer de forma casi automática, como si de una grabación se tratase. Su pequeño discurso dejaba claro que eran las normas impuestas por el millonario para impedir que nadie pudiera acceder a él, ni siquiera a través del teléfono.

—Escuche bien lo que voy a decirle, porque no lo volveré a repetir, señorita. Si no quiere quedarse sin trabajo en menos de una hora, le recomiendo que localice al señor Wu y le dé el mensaje que le acabo de transmitir. Sé que él espera esta llamada, así es que si usted cree tener el suficiente poder como para desviar esta llamada a uno de los asistentes del señor Wu, allá usted.

La joven secretaria guardó silencio durante unos segundos, tal vez intentando tomar una decisión.

—Las personas que pueden acceder directamente al señor Wu tienen una clave de seguridad. Si esa clave salta en nuestra centralita de teléfonos, la llamada pasa directamente al señor Wu, y usted no tiene esa clave. Lo siento. No puedo pasarle. Lo único que puedo hacer es transmitir su mensaje a uno de sus asistentes.

—Bien, señorita. Haga lo que quiera, pero le recomiendo que vaya buscando un nuevo trabajo —dijo Aguilar.

—Un momento, señor Aguilar, no cuelgue —pidió la mujer—. Le pasaré con el señor Elliot, el asistente del señor Wu.

Enfadado por no haber podido hablar con Delmer Wu, esperó impaciente hasta oír la voz del asesor texano del millonario.

—¿Señor Elliot? Soy Renard Aguilar, director de la Fundación Helsing.

—¿Qué desea?

—Quiero hablar con el señor Delmer Wu.

—Mucha gente quiere hablar con el señor Wu. ¿Qué le hace tan especial para que le permita hablar con él?

—Tengo un libro que tal vez le interese para ampliar su colección. Dígale que tengo en mi poder el libro que recoge las palabras del mejor discípulo de Jesucristo. Transmítale este mensaje. Él lo entenderá —dijo Aguilar antes de colgar.

Si sabía jugar bien sus cartas, podría hacerse con una tajada de dos millones de dólares libres de impuestos. Mientras saboreaba en sus pensamientos los placeres que iba a poder pagarse con ese dinero, una luz roja intermitente en su teléfono lo devolvió a la realidad.

—¿Dígame?

—¿Cuál es su propuesta? —preguntó el mismísimo Delmer Wu al otro lado de la línea.

—¡Oh, señor Wu, qué sorpresa! Estaba pensando que a lo mejor no le interesaba el libro de Judas.

—Acabo de despedir a la estúpida que se negó a pasarme su llamada, señor Aguilar. Como ve, yo no tengo reparos ni escrúpulos si con ello puedo alcanzar un objetivo, y ese objetivo ahora es el libro de Judas que tiene usted en su fundación —afirmó el millonario asiático.

—Bueno, no esperaba que despidiese a su secretaria —se disculpó el director.

—No se preocupe por ella. Y ahora, dígame, ¿en qué puedo servirle?

—Quiero proponerle un buen negocio.

—Déjeme a mí decidir si el negocio es bueno o malo. Le doy quince segundos, desde este mismo momento, para convencerme.

—Tengo en mi poder un libro que...

—Le quedan diez segundos —interrumpió Wu.

—... puede contener las palabras de Judas Iscariote, el apóstol...

—Le quedan cinco segundos —volvió a interrumpir el millonario.

—Le ofrezco la posibilidad de convertirse en el propietario del libro de Judas.

—Ahora empiezo a escucharle. Y ahora, dígame, ¿cómo sé que tiene usted el libro?

—No lo tengo en mi poder, pero la Fundación Helsing está llevando a cabo su restauración y traducción. Sé que usted ha tenido que depositar diez millones de dólares como donación en una cuenta en Suiza para que el Vaticano pueda adquirirlo. Yo le propongo que se adelante usted en esa compra. Ya conoce su valor y, si yo quiero, puedo hacer que ese libro acabe en su colección.

—¿Cómo está usted tan seguro de que el Vaticano le permitirá que lo haga?

—El Vaticano no tiene por qué enterarse, a no ser que usted se lo diga.

—¿Y qué me impide no coger ahora mismo el teléfono y llamarles para decirles que está usted ofreciéndome un objeto que ellos desean? Usted conoce al cardenal August Lienart y sabe bien que su eminencia no se quedará tan tranquilo rezando en la basílica de San Pedro junto a Su Santidad. Si acepto su oferta, tanto usted como yo nos convertiremos en objetivos, y la verdad es que yo tengo una buena protección, pero ¿y usted?

—Déjeme que yo me ocupe de mí mismo. Con dos millones de dólares puedo esconderme de quien sea y donde sea. Estoy seguro de que prefiere usted sujetar por los huevos al Vaticano y no al contrario. ¿Le interesa el libro, señor Wu?

—¿Cuánto me costará, digámoslo así, su apoyo para poder sujetar por los huevos a la Santa Sede?

—Usted sabe bien el valor de ese documento y que una vez traducido puede remover los cimientos del cristianismo y de la actual Iglesia católica. Dejará que me quede con dos millones de dólares de los diez que ha depositado en la cuenta del Vaticano.

—¿Qué seguridad tengo de que seré el único en recibir esta oferta?

—¡Oh, señor Wu, me ofende usted! Soy un hombre de palabra y de honor. Jamás intentaría engañarle a usted en un negocio. Tengo suficiente juicio para no hacerlo —aseguró Aguilar.

—Déjeme decirle que mi padre me enseñó que el juicio de las cosas está determinado por la propia experiencia. «No permitas que el juicio de los demás se interponga para vivir tu propia experiencia», me dijo. Si me engaña, o simplemente se le ocurre intentarlo, créame que nadie más volverá a saber de usted. Soy propietario de unas instalaciones en el Ártico. Una especie de laboratorio en donde suelen hacer experimentos de tal índole que ni mis propios empleados dejan hacerme partícipe de ellos. Creo que tiene que ver con vacunas para evitar enfermedades muy graves y contagiosas y siempre se alegran cuando les envío algún conejillo de Indias. ¿Me comprende usted, señor Aguilar?

—Sí, le entiendo perfectamente, señor Wu. En pocos días le llamaré para informarle de que tengo el libro en mi poder.

—De acuerdo. Pero no quiero movimientos extraños por su parte, por la mía tampoco los habrá. Engáñeme y le arrancaré la piel de los dedos uno por uno. No habrá más trabas, pero asegúrese de que esas trabas tampoco estarán en su lado de la negociación.

Cuando Aguilar se disponía a despedirse del millonario, oyó al otro lado de la línea el tono de comunicación cortada. Su juego encajaba por ahora como una perfecta pieza de relojería suiza. Sentado en su mesa, el director de la Fundación Helsing cogió un caramelo de menta y se lo introdujo en la boca.

Tenía planeado negociar la entrega del libro a Wu, y, por otro lado, informar a Lienart de la supuesta traición del magnate. Estaba seguro, conociendo al cardenal Lienart, de que éste no permitiría que Delmer Wu se saliese con la suya. Renard Aguilar sabía que se enfrentaba a un juego peligroso, como alguien que intenta hacer malabarismos con una granada sin seguro. Si realizaba un movimiento en falso, podría explotarle en las manos, algo que no deseaba en absoluto. Prefería pensar en cómo disfrutar de sus dos millones de dólares, cada vez más al alcance de su mano.

IX

Florencia

En un par de horas el vehículo conducido por Francesco había recorrido los poco más de doscientos kilómetros entre la ciudad de los canales y Florencia.

—Francesco, pasaré la noche en el Grand Hotel Villa Medici, en Via il Prato, 42 —informó Afdera.

—Lo sé, señorita Afdera. Me lo ha dicho Rosa. Entraré por la Via Borgo Ognissanti y desde allí estaremos a pocos metros de la Via il Prato.

—En cuanto me dejes en el hotel puedes regresar a Venecia. No hace falta que te quedes.

—¿Y cómo piensa volver usted?

—No te preocupes, cogeré un taxi o alquilaré un coche. Si te retengo aquí, Rosa se va a poner de los nervios.

Minutos después, tras atravesar el río Arno por el puente Americo Vespucci, llegaban hasta la misma puerta del hotel. Ya en su habitación, Afdera se disponía a realizar la primera de varias llamadas, pero cuando levantó el auricular, pudo reconocer una voz al otro lado.

—Hola, Afdera —saludó Max Kronauer.

—¡No me lo puedo creer! ¿Cómo tienes la poca vergüenza de llamarme? Desapareces y vuelves a aparecer y pretendes que te salude como si tal cosa. Y, por cierto, ¿cómo sabías que estaba en este hotel de Florencia?

—Me lo ha dicho la CIA. Uno de sus satélites te está siguiendo constantemente —respondió Max intentando arrancar una sonrisa a la joven, pero Afdera no estaba para bromas.

—No me hace ninguna gracia. Desapareciste de nuevo en Berna como alma que lleva el diablo y sin darme ninguna explicación. No quiero sufrir, Max, y sabes que me gustas, pero, como te digo, no quiero que me hagan sufrir, ni que me hagan daño, ni que me hieran.

—¿Quieres que nos veamos o prefieres dispararme? Estoy en Florencia.

—La verdad es que me gustaría dispararte.

—¿Cuándo quieres que nos veamos?

—Mañana tengo una cita con un tal Leonardo Colaiani, un profesor de la Universidad de Florencia, un experto en las cruzadas. Tiene bastante información sobre el recorrido que siguió el libro de Judas. Si quieres, puedes acompañarme.

—Me gustaría. Será un placer. ¿A qué hora te recojo?

—Ven a mi hotel a las diez de la mañana. Desayunaremos juntos y después nos vamos a ver a Colaiani, para ver qué tiene que esconder. ¿Te parece bien?

—Me parece muy bien. ¿Quieres que cenemos mañana después de la reunión con Colaiani? —propuso Kronauer.

—Sólo si me explicas por qué te alejas de mí cada vez que intento acercarme a ti.

—Te lo explicaré, te lo prometo. Por cierto... —dijo Max—, sabía en qué hotel estabas porque te llamé a Venecia y tu hermana Assal me lo dijo. También me aconsejó lanzarme de una vez. Me imagino a lo que se refería.

—Tal vez ella lo tenga más claro que tú y que yo. Hasta mañana, Max.

—Hasta mañana.

A Afdera le costó conciliar el sueño. Tenía muchas preguntas que hacerle a Colaiani, pero muchas más que plantearle a Max, y de ambos quería respuestas concretas. Estaba dispuesta a conseguirlas fuese como fuese, tanto del profesor universitario como de Kronauer.

El teléfono sonó varias veces arrancándola de un sueño profundo, conseguido con paciencia y un buen par de pastillas.

—Buenos días.

—Buenos días, Max —respondió con voz ronca.

—Te espero en la Sala Caterina para desayunar. Date prisa...

—Pídeme un café bien cargado. Necesito estar serena antes de ver a Colaiani. Me ducho y bajo.

Tres cuartos de hora después, Afdera entraba en la sala en donde la esperaba Max.

—¿Cómo estás?

Al oírla a su espalda, Kronauer se puso en pie y besó a Afdera en la mejilla.

—Te veo muy bien.

—Yo también a ti, pero cuéntame, ¿dónde has estado?, ¿qué has estado haciendo?

—Tras vernos en Berna, regresé a Londres, donde he estado trabajando en unos textos antiguos escritos en arameo pertenecientes al Museo Británico. El gobierno de Damasco me ha propuesto también estudiar y traducir unos manuscritos que encontraron hace años cerca de Palmira. Será un trabajo que me llevará un año entero.

—Así es que vas a trabajar para ese Hafez al-Assad...

—No. Voy a trabajar en la traducción de unos textos en arameo que casualmente se encontraron en Palmira, que casualmente se encuentra en Siria. Si los científicos trabajasen tan sólo en aquellos lugares en donde existe la democracia, jamás se habrían descubierto los misterios de los faraones, ni las ruinas de Balbek o Palmira, tal vez ni siquiera hubiéramos pisado la Gran Muralla china o las ruinas de Babilonia. Si tuviésemos que esperar a que en muchos de esos lugares llegase la democracia, tendrían que pasar otros mil años para poder estudiar la mayoría de sus antigüedades —respondió Max—. Pero dime, ¿quién es ese Colaiani?

—Leonardo Colaiani trabajó junto a Charles Eolande en la búsqueda de los orígenes del libro de Judas. Eolande es uno de los papirólogos más importantes del mundo y trabaja en el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago. Colaiani es uno de los grandes expertos en historia medieval y da clases aquí, en la Universidad de Florencia. Ha escrito varios libros sobre la materia. Eolande y Colaiani trabajaron durante varios años a las órdenes de un misterioso griego llamado Vásilis Kalamatiano.

—Le conozco. He oído hablar mucho de él, pero no sé si la mayoría de rumores son reales o tan sólo leyendas.

—Eolande y Colaiani viajaron durante años siguiendo la pista del libro desde su creación hasta nuestros días, pero realmente no se sabe si averiguaron algo importante. Rezek Badani, mi amigo, el comerciante de antigüedades de El Cairo, me dijo que debía hablar con Colaiani si deseaba conocer algún eslabón más de la historia del libro de Judas. Por eso estoy aquí, en Florencia —relató, después de dar un largo sorbo a su café caliente, muy cargado y sin azúcar.

—¿Por qué crees que va a proporcionarte la información que necesitas? Quizá no quiera dártela y prefiera guardarse para él los sacretos del libro, o a lo mejor no tiene suficiente autoridad como para proporcionarte los datos que necesitas.

—Puede que tengas razón. Pero tengo que conseguir que Colaiani hable conmigo, que me cuente lo que descubrió. Vámonos. Cogeremos un taxi —dijo la joven mientras firmaba la cuenta al camarero y daba un último sorbo a su café.

—¿Y cómo sabes que ese tal Colaiani querrá hablar contigo delante de mí? Tal vez prefiera estar a solas contigo.

—Podría ser, pero le diré que tú eres uno de los mejores especialistas en cristianismo primitivo y que por eso necesito que asistas a la conversación.

—¿Dónde es la reunión?

—En la universidad. Hoy tiene clase y tú y yo estaremos allí cuando termine para hablar con él. Necesito hacerle muchas preguntas y sólo él tiene las respuestas que busco.

El campus florentino estaba a esa hora de la mañana repleto de estudiantes cargados de libros que iban y venían entre los edificios universitarios rumbo a alguna clase. Afdera recordó sus años universitarios con cierta añoranza.

—¿La echas de menos? —preguntó Max.

—¿Perdona?

—Si la echas de menos. La universidad.

—Oh..., sí, tal vez. Mi abuela me envió a Oxford y después a Jerusalén. Era un mundo completamente aislado, una especie de urna de cristal hermética. Mi abuela hizo que mi hermana Assal y yo viviésemos en un ambiente que no era del todo real. Recuerdo mis años universitarios como una etapa de mi vida en la que no me enteré de gran cosa. Casi no sabía a qué se dedicaba mi abuela. Prefería aplicarme en el estudio. Fueron años de inocencia. Mi abuela se ocupó de mantenernos a Assal y a mí alejadas de cualquier cosa que pudiera perturbarnos —dijo con cierta añoranza, observando a una pareja de universitarios besándose en un banco del parque.

—Tal vez intentaba protegeros.

—Puede ser, pero el problema es que me ha dejado en herencia una tarea para la que no creo estar preparada o, por lo menos, para la que no había sido preparada. Ella creía en mí más de lo que yo misma creo.

—Pues yo pienso que lo estás haciendo muy bien. Tu hermana Assal te admira. Has sido su madre, su padre y su hermana mayor. No creo que lo hayas hecho tan mal como dices.

Afdera guardó silencio con las manos metidas en su abrigo mientras caminaban en dirección al edificio principal, en donde en ese momento el profesor Leonardo Colaiani impartía su clase de historia medieval.

Colaiani había conocido a Crescentia Brooks a través de Rezek Badani a comienzos de la década de los sesenta, casi cuando ésta adquirió el libro de Judas. Aunque el profesor conocía el libro, aseguraba que se había descubierto en Gebel el-Tuna y no en Gebel Qarara. Al parecer, en algún momento entre Badani y Crescentia Brooks, Colaiani y Eolande habían estado asesorando al egipcio para intentar vender el libro.

Tanto Colaiani como Eolande eran personajes conocidos en las tiendas de antigüedades de El Cairo o en cualquier otro lugar de Egipto en donde se pudieran encontrar textos antiguos. Trataban de comprar cualquier papiro que se descubriera. Eolande, el experto de Chicago, se ocupaba de tantear a los vendedores con preguntas acerca de papiros antiguos. Los libros como el de Judas o los de Nag Hammadi tenían una encuadernación que mantenía unidos los papiros. En la Antigüedad, este material se consideraba prescindible, pero actualmente tenía un valor incalculable. Ambos científicos trabajaban a las órdenes de Vasilis Kalamatiano y conocían el valor de un libro analizando esa unión.

Afdera y Max llegaron hasta el aula. Al asomarse por la ventanita que había en el centro vieron a un grupo de estudiantes tomando apuntes y haciendo preguntas. Frente a ellos se encontraba un hombre alto, delgado, bien parecido, con una larga melena de pelo blanco y un rostro moreno escondido tras unas gafas redondas de concha. Esperaron hasta el final de la clase.

Una oleada de estudiantes pasó ante ellos, pero Afdera prefirió esperar a que el aula se hubiese vaciado. Cuando el profesor se disponía a abandonar la sala, la joven preguntó:

—¿Es usted el profesor Colaiani? Soy Afdera Brooks, nieta de...

—Sí, ya sé de quién es usted nieta, de Crescentia Brooks —la interrumpió Colaiani—. Sígame hasta mi despacho, por favor. Allí podremos hablar sin que nadie nos interrumpa. —De repente, el experto en las cruzadas fijó su mirada en Kronauer—. ¿Y usted quién es?

—Oh, perdone, profesor. Es Maximilian Kronauer, gran amigo de la familia y experto en cristianismo primitivo.

—Mucho gusto —dijo Max.

—Vayamos a mi despacho —propuso el profesor sin estrechar la mano aún tendida de Kronauer. Estaba claro que al profesor le había molestado la intromisión de aquel desconocido—. Badani me dijo que sólo tendría que hablar con usted —dijo Colaiani a modo de protesta.

El despacho del medievalista tenía el ordenado caos típico de los científicos. Altas paredes cubiertas de estanterías de madera, cubiertas a su vez de libros sobre la historia de las cruzadas perfectamente etiquetados. En el centro de las estanterías, en un claro en la pared, se encontraba colgado un fragmento de estela funeraria del siglo XIV en la que aparecía representado un caballero cubierto por un gran escudo junto a un animal mitológico, posiblemente un león alado o un dragón.

Al entrar, Colaiani dejó sus papeles sobre una pila de libros y carpetas que se encontraban en precario equilibrio sobre su mesa. Cuando se dirigía hacia el sillón de cuero para despejarlo de libros, la pila se desmoronó con gran estruendo. Colaiani volvió a levantar la inestable torre, pero esta vez sobre el suelo.

—Discúlpenme, pero no tengo tiempo de ordenar este maldito orden caótico —se disculpó—. Por favor, siéntense en donde puedan.

Afdera se sentó en el borde del sillón, dejando varios ejemplares de la Enciclopedia Británica de las Cruzadas a modo de respaldo. Max decidió hacerlo en un pequeño taburete que, debido a su altura, le obligaba a tener que doblar mucho las rodillas. Afdera le miró divertida.

—¿Qué desea de mí, señorita Brooks?

—Llámeme Afdera, por favor.

—De acuerdo. Bien, Afdera, ¿qué desea?

—Información.

—¿Qué clase de información?

—Sobre el libro de Judas. Sobre lo que usted descubrió para Kalamatiano y todo lo que sepa de mi libro y el papel jugado por Luis de Francia...

—No hace falta que precise más. Le diré todo lo que descubrimos Charles y yo sobre su libro de Judas o, por lo menos, lo que puede usted saber sin que yo llegue a violar el acuerdo de confidencialidad que firmé con el señor Kalamatiano. Dígame qué desea saber en primer lugar.

—Cuando entré en la cueva de Gebel Qarara, descubrí en su interior tres sarcófagos. Uno de ellos tenía la tapa rota. Dentro estaba depositado el cuerpo de un cruzado cubierto por un escudo. Supe que aquel cruzado había combatido a las órdenes del rey Luis, porque sus ojos y su boca estaban sellados con unas monedas con el escudo de armas de Luis IX de Francia. ¿Por qué estaban esos hombres protegiendo el libro de Judas?

—Primero déjeme situarle en el contexto en el que vivieron y combatieron aquellos hombres, incluido el cruzado que usted encontró en esa cueva de la que habla. En la primera mitad del siglo XIII, las huestes del Islam reconquistaron la ciudad santa de Jerusalén. Los monarcas europeos estaban demasiado ocupados en sus asuntos internos como para embarcarse en una nueva cruzada, así es que sólo el rey de Francia, Luis IX, decidió participar en la nueva aventura de recapturar Jerusalén. En junio de 1248 partió de París acompañado por sus hermanos y muchos nobles, entre ellos el conde de Flandes y el duque de Bretaña. En septiembre llegaron a Chipre con intención de pasar el invierno, pero la peste golpeó al ejército del Rey. Aquello hizo que las tropas se desmoralizasen. Pero Luis no estaba dispuesto a ceder. Cuando llegaron los refuerzos, a la primavera siguiente, pusieron rumbo a Egipto en lugar de a Tierra Santa. La primera conquista en tierra egipcia sería la plaza de Damietta, que fue capturada el 7 de junio.

Mientras continuaba con su relato, Colaiani se levantó para buscar un códice ilustrado en la amplia biblioteca.

—Aquí está.

El profesor, con una pipa de madera entre los labios, abrió un libro dejando al descubierto una ilustración de la época a todo color en la que aparecía Luis IX atacando con su flota el puerto de Damietta.

—¿Consiguieron conquistarla? —preguntó Afdera.

—Sí, pero Luis era demasiado impetuoso y decidió no esperar a los refuerzos, y atacar El Cairo él solo. Sin embargo, como demuestra la historia militar, las conquistas son más sencillas que las ocupaciones. Las crecidas de las aguas del Nilo obligaron a Luis y a los suyos a tener que mantener sus posiciones, pero en noviembre decidieron emprender su marcha hacia El Cairo. En abril de 1250, las fuerzas del rey Luis fueron derrotadas en Mansura.

—¿Y qué fue del Rey? —preguntó Max.

—Enfermo y derrotado, decidió regresar a Damietta, pero fue hecho prisionero en el camino. Fue liberado sólo después de que se pagara un rescate, e inmediatamente abandonó Egipto, dirigiéndose con algunos caballeros de su confianza y lo que quedaba de su ejército hacia Acre. Entre esos fieles caballeros que acompañaban al monarca se encontraban dos hermanos, Phillipe y Hugo de Fratens, además de varios cruzados de los regimientos escandinavos: los varegos.

—No sabía que en las cruzadas combatieran tropas escandinavas —se sorprendió Max.

—Sí. Los varegos que lucharon junto a Luis eran mercenarios, tal y como hoy conocemos este término. Cuando no hacían la guerra contra alguien se dedicaban al comercio y a la piratería. Sus zonas comerciales de influencia eran el Caspio y Constantinopla.

—¿En Bizancio?

—Sí. Aparecieron, según las fuentes, a mediados del siglo IX, a las órdenes del emperador Teófilo, pero poco después, como buenos mercenarios, se volvieron contra su amo y en el 860 decidieron atacar Constantinopla. Realmente ése fue su error. Los ejércitos que defendían la ciudad acabaron con ellos y con su aventura militar.

—Ellos no eran cristianos, así que es difícil creer que luchasen por la fe en Tierra Santa.

—Señor Kronauer, los varegos eran sólo una cosa: mercenarios. Lo único que les importaba era el dinero, pagase quien pagase. En el siglo x se menciona a los varegos como parte del ejército bizantino, y también está documentado que existían contingentes varegos entre las fuerzas que lucharon contra los árabes. De hecho, esta guerra elevó su rango de indeseables miembros de las Grandes Compañías de mercenarios al de Guardia Imperial. La brutalidad de los varegos cuando perseguían a los ejércitos derrotados era proverbial: cortaban y despedazaban a los soldados que huían. Basileo creó una nueva fuerza de élite conocida como la Guardia Varega

Con los años se fueron uniendo nuevas huestes de zonas tan alejadas como Suecia, Dinamarca y Noruega.

—¿Y cómo acabaron en las cruzadas? —volvió a preguntar Afdera.

—Existen indicios de la presencia de unidades varegas junto al emperador Federico II Hohenstaufen en la sexta cruzada; junto al rey Luis IX de Francia en la séptima cruzada; e incluso hasta 1291, cuando los cruzados evacuaron sus últimas posesiones en Tiro, Sidón y Beirut, tras la caída de San Juan de Acre. Estoy seguro de que algunos de estos varegos acompañaban a Luis de Francia y a sus caballeros en su retirada de Damietta a Acre, y estoy seguro de que varios de ellos escoltaban a Phillipe o a Hugo en su camino de regreso a Occidente.

—¿Por qué era tan importante para Luis de Francia llegar hasta Egipto? —preguntó Max.

—En un principio se pensó que Luis IX deseaba establecer una base permanente cerca de Tierra Santa, no sólo para esa cruzada, sino para las que llegarían en el futuro. Pero realmente aquella operación militar tenía un sentido más religioso, más sagrado. Hay varios pasajes de la Biblia, tanto en el Antiguo Testamento como en el Nuevo, que hacen referencia al paso de la Sagrada Familia por Egipto, y aquello hizo que Luis se tomase la cruzada en Egipto como una misión de fe —respondió el profesor.

—Pero es una tradición más copta que católica —interrumpió Afdera.

—Sí, así es —intervino Max—. Para los coptos es más importante el paso de la Sagrada Familia por Egipto, incluso adaptaron la narración del Antiguo Testamento a su sistema de creencias, desarrollando más aquellos pasajes del Nuevo Testamento que tienen que ver con Egipto. Celebran, por ejemplo, el pasaje del evangelio de Mateo en el que la Sagrada Familia llega a Egipto para huir de la matanza de los primogénitos ordenada por Herodes. Aunque la Biblia no es demasiado explícita con la ruta que siguió la Sagrada Familia, los coptos han intentado reconstruir el camino que tomaron. La verdad es que han conseguido incluso reconstruir el trayecto de forma muy detallada.

—Sí, pero comprenda usted la mentalidad de un monarca cristiano de la época. Luis conocía la historia del viaje de la Sagrada Familia por Egipto, y para él era suficiente para organizar una cruzada con la que arrancar de manos infieles los lugares en los que pasó su infancia Jesucristo.

—¿Cuándo entra en contacto Luis de Francia con el libro de Judas? —preguntó Afdera, intentando centrar la conversación.

—Su hallazgo del libro pudo producirse de forma casual. Seguramente, cuando sus tropas conquistaron la plaza de Damietta, se encontraron con su libro de Judas o con alguna copia en griego de éste. Tanto Eolande como yo apostamos a que sería el libro original que tiene usted ahora en su poder.

—Caray, han pasado más de setecientos años, ¿por qué cree que aparecería el libro en la cueva de Gebel Qarara con aquellos tres cruzados?

—La libertad del rey Luis y de sus hermanos fue obtenida a cambio de entregar la plaza de Damietta y un millón de besantes de oro. Posiblemente, cuando Luis y sus cruzados se vieron obligados a abandonar Damietta, éste no estuvo dispuesto a dejar el libro de Judas o cualquier texto sagrado cristiano en manos de los infieles musulmanes. Lo más seguro es que Luis ordenase a esos tres cruzados de los que habla proteger el libro con su vida, y la verdad es que lo hicieron muy bien hasta 1955, cuando se descubrió la cueva.

—¿Cree usted que Luis de Francia supo del contenido del libro de Judas? —preguntó Afdera, tomando notas en el diario de su abuela.

—Es difícil responder a su pregunta, pero puede que algún religioso o noble que acompañase a Luis de Francia hubiese podido traducir el texto en griego o en copto. Tal vez Luis comprendió la peligrosidad de ese texto para la Iglesia católica y para el poder pontificio en la tierra y por eso decidió esconderlo.

—¿No hubiera sido más fácil quemarlo directamente? —intervino Max.

—¡Oh, no! Conociendo la historia de san Luis de Francia, dudo mucho que se hubiera atrevido a quemar un texto sagrado, aunque fuese del mismísimo Judas Iscariote. Era un hombre muy devoto, pero también un gran estudioso de la historia de la cristiandad. No creo que se hubiera atrevido. Para él era más cómodo, o mejor dicho, menos incómodo, enviar el libro lejos de Damietta, lejos del alcance de manos musulmanas, protegido por tres caballeros. Mientras el libro permaneciese escondido, no habría nada que temer.

—¿Descubrieron los cruzados de Luis IX, o ustedes, algo de un tal Eliezer?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque al traducir el texto en copto de mi libro de Judas aparecen en muchos de sus párrafos innumerables referencias a un tal Eliezer, y no sabemos quién es —respondió Afdera.

—Le voy a contar una cosa que tal vez el Griego no desearía que le contase. Se dice que cuando Luis y los suyos conquistaron Damietta, descubrieron un libro con la palabra de Judas y un extraño texto, parecido a una carta, firmado por un tal Eliezer. Según parece, y siempre basándonos en rumores y leyendas, aquella carta provocó un verdadero pánico en Luis IX al descubrir su contenido. Tal vez entendió que era mejor para la cristiandad mantener lo más alejado posible el libro de Judas de la carta de Eliezer. Separados, tal vez fuesen menos peligrosos que los dos textos juntos.

—¿Descubrió usted quién era ese Eliezer?

—Posiblemente sería algún escriba a las órdenes de Judas Iscariote, algún intelectual de la época o algún seguidor del propio Judas, pero, como le digo, eso sería antes de suicidarse después de traicionar a su maestro Jesucristo, y no hay constancia alguna de que durante la época en la que ejerció como apóstol de Jesucristo tuviese a su vez seguidores o discípulos.

—¿Y no podría ser que Judas no llegase a suicidarse, tal y como dicen los evangelios?

—No puedo responder a eso. Yo soy sólo un experto en historia medieval, en las cruzadas, y no en historia del cristianismo. Supongo que esa cuestión podrá aclararla su amigo —se disculpó Colaiani, señalando a Max.

—Déjame decirte, Afdera, que, aunque los evangelios del Nuevo Testamento coinciden en vilipendiar a Judas, ninguno de ellos hace referencia a detalles de esa misma traición. Marcos no aporta indicación alguna de por qué Judas delató a su maestro. Mateo señala que la traición de Judas fue tan sólo por dinero, pero cuando vio el sufrimiento de Jesús, se arrepintió y se ahorcó. Lucas sugiere que Judas fue inspirado por el diablo, de modo que la traición fue un acto satánico. Juan dice que el propio Judas llevaba dentro a Satanás. Con respecto a tu pregunta, te diré que únicamente Mateo hace referencia al supuesto suicidio de Judas. El resto de los evangelistas ni siquiera lo citan —apuntó Max.

—Por tanto ¿sería posible que Judas no hubiese muerto como dice Mateo y se encontrase con ese Eliezer?

—Perfectamente. Incluso puede que Judas acabase en Egipto. Buena parte de la población de Judea acabó huyendo de la ocupación romana y de las persecuciones religiosas a las que se vieron sometidos y se refugiaron en barrios de Damietta y Alejandría. Puede que Judas Iscariote fuese uno de ellos y llegase a Egipto.

—Déjenme decirles que lo que sí descubrimos fue el rastro de su libro y del documento de Eliezer entre la séptima cruzada liderada por Luis IX de Francia y la llegada de Luis y sus caballeros a San Juan de Acre. Al parecer, Luis ordenó a varios de sus caballeros desplazarse hacia el sur de Egipto para proteger el libro, mientras dos de ellos, acompañados de miembros de la guardia varega, se dirigían hacia Acre, posiblemente con el documento de ese Eliezer. Desde ahí, Eolande y yo conseguimos seguir el rastro de uno de los caballeros y varios varegos hacia Antioquía y el Pireo. Después les perdimos la pista —afirmó Colaiani.

—¿Qué descubrió exactamente hasta ese momento? —preguntó Afdera, tomando notas a toda velocidad y casi sin orden alguno.

—Pues que los dos caballeros que acompañaron a Luis IX hasta Acre se separaron en la misma capital cruzada. Uno de ellos fue el que salió rumbo a un lugar conocido como el Laberinto de Agua, la Ciudad de las Siete Puertas de los Siete Guardianes, pero ni Eolande ni yo pudimos identificar el lugar. Podría ser cualquier sitio del planeta. Lo que sí sabemos, como le he comentado antes, es que el caballero, escoltado por unidades varegas, pasó por Antioquía y el Pireo. Después de eso, nada.

—¿Quiere eso decir que ese caballero podría llevar con él el documento de Eliezer?

—No puedo asegurarlo científicamente, de forma histórica, aunque debido al número de varegos que iban con ese cruzado como escolta sólo podría significar que llevaba el documento que el monarca francés le había ordenado custodiar. Tanto Charles como yo estábamos seguros de que ese caballero llevaba el texto de Eliezer.

—Ese caballero podría ser del que habla la leyenda —apuntó Afdera.

—¿A qué leyenda se refiere?

—A la leyenda del caballero y la reliquia. Creo recordar que existe en algún lugar de Venecia un arco en el que aparece representado un yelmo, un escudo y una espada. La leyenda cuenta la historia de un caballero procedente de Tierra Santa que llevaba consigo una reliquia. Durante su largo viaje conoció a un noble mercader, un Morosini, con el que entabló una estrecha amistad. Una vez llegados a Venecia, el mercader quiso hospedar al caballero en su casa, que se encontraba precisamente en esa corte, en la corte Morosina. En su residencia, ricamente decorada, le presentó a su bella hermana. Parece ser que el caballero, experto sólo en el arte de la guerra y no en el arte del amor, se enamoró tan perdidamente de la joven que olvidó la importante misión encomendada por su señor el rey Luis. Para desgracia del caballero, la joven y el mercader no eran hermano y hermana, sino dos astutos amantes que huyeron de Venecia con la pequeña fortuna que llevaba el caballero cruzado, así como con su espada, su yelmo y su escudo. La leyenda dice que, desde aquella misma noche, el infortunado caballero vaga sin descanso, lamentándose por las calles, hasta que un día, en la misma corte Morosina, junto al pozo, se encontró su armadura vacía. Se dice que el escudo de armas que llevaba el caballero en su armadura quedó grabado en el brocal del pozo cuando éste desapareció.

—¿Recuerda cómo era ese escudo de armas? —preguntó el profesor, levantándose una vez más para coger un libro sobre escudos de armas de los caballeros cruzados.

—Me parece que era como una especie de garra de león o algo parecido. No estoy muy segura.

De repente, el profesor de historia medieval abrió el volumen por una de sus páginas. Ante los ojos de Afdera y Max apareció la imagen de un escudo con una garra de león.

—¿Era como éste?

—Sí, puede ser. Seguro que era parecido a este escudo. Una garra de león.

—Este escudo perteneció a la familia de Fratens, cuyos miembros acompañaron al rey Luis IX de Francia en la séptima cruzada. Esto demuestra que esa leyenda del caballero que me ha contado usted puede estar basada en un hecho real. Demostraría que o Hugo o Phillipe de Fratens pudieron llegar hasta Venecia. La cuestión ahora es saber cuál de ellos fue el que llegó y qué trayecto siguió desde Tierra Santa.

—¿Qué importancia tiene saber cuál de los dos llegó a Venecia? ¿Qué diferencia podría haber entre ellos? —preguntó Max.

—¡Oh, sí! Sí que había diferencia entre los dos hermanos. Los hermanos que lucharon en Damietta y después en Mansura junto al Rey eran muy diferentes. Los dos eran hijos de su tiempo, una época feudal en la que el barbarismo incipiente estaba ligado a su modo de vida. En Francia, Gran Bretaña o Alemania, eran los señores y barones quienes gobernaban en nombre del Rey o del Emperador. El padre de Hugo y Phillipe de Fratens ejerció el dominio sobre sus tierras, pero sus hijos prefirieron seguir la palabra de Dios y unirse a las cruzadas en busca de fortuna y gloria. Hugo y Phillipe mostraban orgullosa sumisión y digna obediencia y se unieron a las huestes del Rey. Lo bueno que tenía participar en la cruzada era que demostraba cómo un esclavo podía convertirse en caballero y un caballero en esclavo. Los dos hermanos habían sido educados en una sociedad de abnegada dedicación a los pobres, los heridos, los enfermos y los débiles, pero eran también militares muy competentes. Para los hermanos, la «orgullosa sumisión» era para con Dios, quien ocupaba el lugar más alto de la cúspide social, incluso por encima del monarca de turno. Phillipe era, al parecer, muy diferente de su hermano Hugo. Mientras Hugo era un caballero asceta y devoto con una gran fama de humildad y valor, Phillipe era un caballero totalmente decidido y despiadado en nombre de la fe. A Phillipe de Fratens, un curtido veterano, le encantaba contar una vez tras otra el número de infieles que había matado sin que se le agriara su buen humor. Le gustaba definirlo como «malicidio» o, sencillamente, «la matanza del mal». Mientras Hugo se dedicaba a los pobres y a los débiles, Phillipe se dedicaba a matar a los pobres y débiles musulmanes, pero está claro que a ellos, a los infieles, no se les preguntaba su opinión. Hugo era un monje metido a guerrero, mientras que Phillipe era un sádico.

—Pero ¿qué importancia tendría que hubiese llegado uno u otro a Venecia? —volvió a preguntar Max.

—Mucha. Si Phillipe hubiese muerto en Tierra Santa, lo más seguro es que hubiese sido enterrado en cualquier lugar, mientras que si el caballero que permaneció en Acre fuese Hugo, posiblemente hubiese sido enterrado en las catacumbas de Acre con sus armas y, por tanto, sería más fácil de localizar. ¿De qué año puede ser ese arco del que habla? El arco con el yelmo, el escudo y la espada —preguntó Colaiani interesado.

—No estoy muy segura, pero quizá del siglo XIII o XIV. Sería fácil de comprobar en los Archivos de Estado de la Serenísima o en la Biblioteca Marciana, en el Palacio de los Dogos ¿Qué relación puede tener la leyenda con su primer caballero?

—Usted sabe, Afdera, que muchas veces las leyendas se conforman basándose en un hecho real. ¿Y si ese caballero que dice su leyenda fuese el mismo que luchó junto a Luis IX en Damietta? ¿Y si ese caballero fuese uno de los hermanos que siguió su camino hacia Europa con el documento de Eliezer? ¿Y si el Laberinto de Agua, la Ciudad de las Siete Puertas de los Siete Guardianes, al que se refiere la historia, es nada más y nada menos que Venecia? ¿Y si descubriésemos que el documento de Eliezer está realmente escondido en algún lugar de Venecia? ¿Sabe usted lo que supondría para la cristiandad? ¿Sabe lo que significaría descubrir un documento de la época que demostrase que realmente Judas Iscariote no se suicidó como dice el evangelio de Mateo? Un documento semejante podría abrir los ojos o demostrar que los pilares sobre los que se edificó la actual Iglesia católica no fueron los correctos. ¿Se imagina que usted y yo descubriésemos ese documento, ese texto sagrado en Venecia? Estaría dispuesto a compartir la gloria del descubrimiento con usted, sin duda alguna.

—Muchas gracias, pero si descubro el lugar donde está la carta de ese tal Eliezer, le aseguro que no compartiré con usted su contenido. El libro de Judas es de mi propiedad. De cualquier forma, antes de bañarnos con la gloria debemos localizar las pistas que nos lleven hasta el lugar en donde está escondido ese valioso documento.

—Déjenme que les interrumpa a los dos en su momento de gloria... — intervino Max—. ¿Qué fue de Luis de Francia o del segundo caballero?

—Luis IX y el segundo caballero estuvieron cuatro años fortificando las plazas cristianas de San Juan de Acre, Cesarea, Jaffa y Sidón y peregrinando a los Santos Lugares de Nazaret y Canaán. En el año 1254, Luis IX tuvo que regresar a Francia tras la muerte de su madre, doña Blanca de Castilla, que había actuado como regente, y asumir sus responsabilidades como rey.

—¿Y el segundo caballero? ¿Supieron al menos dónde está enterrado? —preguntó Afdera, sin dejar de tomar notas.

—Imposible saberlo. Desde 1250 hasta 1291 los caballeros cruzados muertos en acción eran en su mayoría enterrados en el lugar donde caían, pero si tenían suficientes méritos, sus cuerpos eran trasladados hasta San Juan de Acre y sepultados en las criptas y catacumbas de la ciudad, junto a su escudo, sus emblemas de guerra y su espada. El problema es que desde 1291, cuando Acre cayó en poder de los musulmanes, se perdieron la mayor parte de los registros que se habían hecho hasta ese momento. Las diferentes órdenes de caballería llevaban registros exhaustivos de los caballeros muertos y la ubicación de sus sarcófagos —afirmó Colaiani.

—¿Y no hay forma de localizar el sarcófago del caballero de Fratens?

—Imposible. Los musulmanes destruyeron y quemaron todos los textos que encontraron en Acre, y si no lo hicieron, seguro que los turcos se encargaron de ello cuando conquistaron la ciudad en 1517. Se sabe a ciencia cierta que en 1819, cuando los ingleses anexionaron Acre a Palestina, ya no existían los registros. Para localizar la tumba de ese caballero habría que recorrer uno a uno los kilométricos pasillos que conforman los subsuelos de Acre, y para ello se necesitaría el permiso de los israelíes, y no creo que eso sea nada sencillo.

—No será ningún problema. Tengo buenas relaciones con los israelíes y con la Autoridad de Antigüedades.

—Pero no creo que ellos las tengan conmigo —afirmó Colaiani.

—¿A qué se refiere?

—Los israelíes nos acusaron oficialmente a Kalamatiano, a Eolande y a mí de estar detrás del intento de robo de una serie de objetos. Yo tengo que decirle que no tuve nada que ver en ello, pero fuimos acusados los tres y nos impidieron realizar cualquier investigación en Acre.

—No se preocupe. Si usted me ayuda a mí, yo le ayudaré a usted con los israelíes —propuso Afdera.

—¿Y de qué forma le ayudaría yo? Usted no está dispuesta a compartir el éxito del descubrimiento del texto de Eliezer.

—Podría cambiar de opinión, depende de su ayuda.

—¿Hasta qué punto debería llegar esa ayuda?

—A ponerme en contacto con Vasilis Kalamatiano.

—¿Está usted loca? —exclamó Colaiani—. Si el Griego se entera de que he hablado con usted sobre el libro de Judas y el documento de Eliezer, es capaz de despellejarme vivo en una tinaja de aceite hirviendo.

—Pues ésa es mi condición. Si me pone en contacto con Kalamatiano, haré que los israelíes se olviden de usted. Si no lo hace, no sólo me preocuparé de que los israelíes no se olviden de usted, sino que hablaré con todos los amigos de mi abuela, y le aseguro que son muchos, y correré la voz de que ha intentado engañarme con una pieza —dijo Afdera, poniendo su mejor rostro angelical.

—Hija de puta —farfulló Colaiani, dirigiéndose hacia su desordenada mesa para buscar una vieja agenda de tapas de cuero bajo un montón de papeles y fotografías en blanco y negro—. De acuerdo, le diré la forma de contactar con Kalamatiano. Llame a este número. Si el Griego acepta hablar con usted, perfecto. Usted llamará a los israelíes y les dirá lo bueno que soy. Si Kalamatiano se niega a hablar con usted, o se niega incluso a devolverle la llamada, también perfecto. Usted llamará igualmente a los israelíes y les contará mis bondades.

—De acuerdo. Trato hecho. Le llamaré después de hablar con Kalamatiano. Ya no le molestamos más —dijo, poniéndose en pie para despedirse.

—Espero tener noticias suyas muy pronto, señorita Brooks. Recuerde que ahora somos socios —aseguró Colaiani.

—Aún no, profesor, aún no.

Max rompió el silencio cuando estuvieron fuera del campus.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Me imagino que intentar localizar a ese Kalamatiano.

—¿Y después?

—Necesito hablar con Badani esta tarde para confirmar si en el cadáver de Liliana encontraron un octógono de tela. Y quiero hablar con ese inspector de la policía de Berna, Hans Grüber, para saber si en el cadáver de Werner Hoffman hallaron un símbolo similar.

—¿Qué ocurriría si descubrieses que esa gente que mata dejando un octógono de tela tras de sí está realmente asesinando a cualquier persona relacionada con tu libro de Judas? ¿Y si ese supuesto grupo descubriese que realmente hay un texto de un tal Eliezer que podría poner en peligro los cimientos de la Iglesia católica? ¿Crees realmente que dejarían que todos los que conocen ese secreto permaneciesen vivos?

—No lo sé, Max. Ahora no puedo pensar en ello. Tal vez estamos tomándonos demasiadas molestias por ese Judas.

—¿Por qué no le concedes el beneficio de la duda, como hizo tu abuela?

—¿Tal vez porque traicionó a su amigo?

—En el Inferno de la Divina Comedia de Dante, Judas es condenado a las fosas más profundas, en donde es devorado desde la cabeza por un ave gigante. La gente de hoy considera a Judas como un delator, un traidor. Incluso su nombre es asociado a la codicia, a la avaricia, a alguien mucho más interesado en el dinero que en la fidelidad a un amigo. Se desprecia el nombre en sí. En ningún lugar de Occidente nadie pondría el nombre de Judas ni siquiera a su perro, y mucho menos en Alemania, en donde es ilegal llamar así a un hijo. ¿Por qué no puedes ser tú la persona que consiga limpiar el nombre de Judas Iscariote? —propuso Max.

Cuando el taxi se detuvo ante las puertas del Grand Hotel Villa Medici, Afdera se bajó esperando que Max la siguiese, pero éste permaneció en el vehículo.

—¿No vas a bajar?

—No, pero esta noche cuando cenemos juntos te diré por qué no puedo acercarme a ti. Me comprenderás cuando te lo cuente.

—Espero que tu explicación sea convincente. Quedamos a las nueve en el restaurante Al Lume di Candela, en Via Pancini. Sé puntual —dijo Afdera, dando un fuerte portazo al vehículo.

Ya en su habitación, levantó el teléfono y marcó el número de Badani en El Cairo.

—Residencia del señor Badani, dígame.

—Hola, buenas tardes, deseaba hablar con Rezek Badani, por favor.

—¿A quién debo anunciar? —preguntó la criada.

—Dígale que soy Afdera Brooks. Al otro lado de la línea, Afdera oía cómo la joven discutía y recriminaba algo en árabe a Badani.

—Malditas mujeres. Sólo piden, piden y piden... ¿Quién es? ¿Quién quiere hablar conmigo?

—Hola, Rezek, soy Afdera.

—Querida Afdera, ¿cómo estás?

—Bien, querido amigo. ¿Qué tal por El Cairo?

—Intentando engañar a más turistas estúpidos. Ya sabes cómo son. Vestidos como si fueran a Hawai, con esas camisas de flores ridículas, quieren comprar un preservativo perteneciente al faraón Ramsés. ¡Qué estúpidos son!

—Un día alguien te va a dar un escarmiento por engañarles. Dime, ¿has averiguado algo sobre el octógono de tela? ¿Tenía Liliana algún octógono cerca de ella? —preguntó intrigada.

—Hablé con mi primo y...

—¡Tú y tus primos!

—Como te estaba diciendo, hablé con mi primo, el policía de El Cairo. Estuvo haciendo preguntas por la Sección Criminal de la Policía de Alejandría. Un agente le dijo que, efectivamente, junto al cadáver de Liliana Ransom había un extraño octógono con una frase escrita en latín. Déjame que busque el papel en donde apunté el texto...

—Dispuesto al dolor por el tormento, en nombre de Dios —dijo Afdera.

—Exactamente. ¿Cómo lo sabías? ¡A veces me das miedo! —exclamó Badani.

—Con Liliana, son ya tres las víctimas de esos asesinos del octógono. Tu socio Boutros Reyko, Abdel Gabriel Sayed y tú.

—Bueno, yo se lo puse bastante difícil a ese hijo de puta del octógono que saltó por la ventana.

—Con mi ayuda, querido amigo, con mi ayuda. Te llamaré y te tendré al tanto de lo que descubra. Cuídate y no te fíes de nadie. Si lo han intentando una vez, puede que vuelvan a hacerlo. Tal vez a esos tipos del octógono no les guste dejar flecos sueltos, y tu, amigo mío, te has convertido en eso, en un fleco suelto —dijo Afdera antes de colgar.

La joven volvió a levantar el teléfono para llamar a Sabine Hubert.

—¿Cómo estás? —dijo Sabine.

—Muy bien, querida amiga. ¿Y tú?

—Estamos dando los últimos retoques a tu libro. Tu Veuaggelion Nioudas está casi finalizado.

—¿Qué es eso de Veuagge... ?

—El evangelio de Judas en copto. Para mí, debo decirte, querida, ha sido como montar uno de los puzles más importantes y complejos de la historia. Tu libro de Judas está escrito en trece hojas de papiro, por ambas caras, en total veintiséis páginas que aparecen numeradas entre la treinta y tres y la cincuenta y ocho del códice. Además, hemos podido encajar casi todos los fragmentos de papiro que trajiste junto al libro, dentro de la caja de plástico.

—Eso sí que es un arduo trabajo.

—Sí que lo es. Si coges un documento de unas diez páginas escritas por ambos lados, lo rompes en fragmentos diminutos, tiras la mitad de ellos y luego intentas volver a reconstruirlo, verás que el trabajo es bastante complicado. Lo que hemos hecho es trabajar con fotocopias. Fotocopiamos todos los fragmentos, incluso los más pequeños, los recortamos a escala, dándoles una numeración, y Efraim se ocupó de colocarlos en su lugar. Desciframos el significado de tu libro gracias a pequeñas victorias, al ir colocando cada trozo en su sitio. Cuantos más fragmentos añadíamos, más podíamos leer y más historia desvelábamos. El texto, sin lugar a dudas, narra la historia de los últimos días de Jesucristo. Para todos nosotros y por unanimidad, tu libro es el mismo que condenó Irineo de Lyon hace más de mil ochocientos años.

—¿Cómo estáis tan seguros?

—Efraim ha encontrado una frase que dice textualmente: «Tú los superarás a todos, porque sacrificarás el cuerpo en el que vivo». Burt afirma que revelar este texto podría llegar a generar una crisis de fe. No cabe la menor duda de que tu abuela te dejó en herencia uno de los mayores descubrimientos de este siglo. Es un hallazgo porque supone un testimonio directo.

—¿Habéis averiguado algo más de ese tal Eliezer?

—Sí, es curioso. Burt dice que pudo ser un discípulo de Judas, si es que éste no se suicidó, o tal vez una especie de escriba o secretario.

—Sabine, ¿crees que es necesario que vaya a Berna?

—Yo creo que deberías venir para que podamos darte los últimos detalles del libro. Creo que ha llegado el momento de que decidas qué quieres hacer con él. Si lo vas a vender, donarlo o a quedártelo. A John, Burt y Efraim les gustaría despedirse de ti antes de regresar a sus países.

—De acuerdo, seguiré tu consejo. Iré a Berna. ¿Te ha dicho Aguilar algo sobre el libro? —dijo Afdera.

—No, no me ha dicho nada, pero te recomendaría que no te fiases de Aguilar. El libro es tuyo, hemos trabajado mucho en él para restaurarlo y traducirlo.

—Mi abogado ha ido a Berna para cerrar el acuerdo y las condiciones que hemos impuesto mi hermana Assal y yo son muy estrictas. Si se incumple alguna de las condiciones, su propiedad volverá a nosotras.

—Espero que sepas lo que haces, pero, como te digo, ten cuidado con Aguilar.

—Muchas gracias, querida amiga. Nos vemos en Berna dentro de unos días —se despidió Afdera.

La tarde había caído ya sobre Florencia, coloreando los tejados de la ciudad de tonos violetas y rojos. La cúpula diseñada en el siglo XV por Filippo Brunelleschi surgía altiva entre las sombras. Afdera miró su reloj. Aún le quedaban unas horas hasta la cita con Max. Se recostó en la cama e intentó dormir un rato, pero no dejaba de darle vueltas a aquello que Max tenía que revelarle. «¿Qué misterio ocultará Max?», pensó Afdera antes de conciliar el sueño.

Al cabo de un buen rato, la joven se levantó dando un salto sobre la cama.

—¡Mierda, mierda! Me he quedado dormida —exclamó.

A toda velocidad se desnudó, se metió en la ducha, se puso unas braguitas negras, unas medias con liguero y se enfundó en un vestido negro que dejaba entrever el escote. «Si no consigo excitarle así, es que es gay, está claro», se dijo ante el espejo mientras se levantaba los pechos para hacerlos más exuberantes.

Salió a toda prisa y tomó un taxi rumbo al restaurante en donde tenía su cita con Max. El conductor no dejaba de mirar por el espejo retrovisor a su pasajera. Era moreno, muy atractivo y de ojos verdes. «Es el perfecto italiano, con un rostro muy florentino», pensó Afdera.

—Disculpe, señorita. Déjeme decirle que está usted preciosa —dijo.

—Muchas gracias, pero estoy casada —sentenció la joven, mostrando uno de sus anillos para cortar en seco cualquier intento de cortejo por parte del atractivo conductor.

—Perdone, no quería molestarla.

—No se preocupe. De cualquier forma, muchas gracias.

Durante el resto del trayecto reinó el silencio en el interior del vehículo.

—Aquí es —anunció el taxista.

Afdera se bajó y entró en el restaurante. Max aún no había llegado. El camarero la acompañó hasta una mesa situada al fondo de la sala.

—Póngame un martini seco mientras espero a mi acompañante —pidió al camarero.

Miró su reloj. Eran las nueve y diez. Cinco minutos después apareció Max. Afdera aún no se había dado cuenta de su presencia hasta que vio al camarero dirigirse hacia ella seguida por Max.

—Ésta es su mesa, señor —dijo el camarero, apartándose del campo de visión de Afdera.

En ese momento, la joven vio a Max vestido con un elegante traje negro que dejaba a la vista un inmaculado alzacuellos blanco. Su rostro pasó de la sorpresa a la indignación.

—¡Soy una estúpida! —dijo, intentando levantarse de la mesa para salir huyendo—. Debes de habértelo pasado muy bien con mis insinuaciones. Soy una auténtica estúpida. ¿Cómo no me di cuenta?

—Déjame que te lo explique —intentaba decir él, tratando de sujetar por el brazo a Afdera, que ya se había puesto en pie.

—No quiero que me expliques nada. No hay nada que explicar. Lo único que hay que explicar es que tú me has mentido y yo he sido una auténtica estúpida. Me siento engañada. Me has engañado —seguía diciendo Afdera.

—¿En qué te he engañado, puedes decírmelo? ¿Te he engañado por no aceptar acostarme contigo? ¿Te he engañado por no haber llegado a besarte? ¿Te he engañado por haber tenido que huir de ti para evitar llegar a algo que tal vez deseaba? ¿En qué te he engañado? —intentaba disculparse Max.

—Me siento como una estúpida. Debería salir corriendo de aquí, pero no sé si es la vergüenza o la estupidez y la humillación lo que me impide moverme. Me he enamorado de ti como una imbécil. Tenías que habérmelo dicho antes.

—Lo reconozco, debería habértelo dicho antes de que te enamorases de mí, pero no encontraba nunca el momento. Tal vez tenga la culpa de haberte dejado que llegases hasta ese punto sin decirte nada, pero cuando me disponía a contártelo tú siempre me dejabas una puerta abierta...

—Una puerta que tú tendrías que haber cerrado y no dejar que permaneciera entreabierta —le recriminó ella.

—Tienes razón, pero no sé bien por qué dejaba que esa puerta continuase entreabierta. Quizá porque en el fondo te deseaba, pero mi condición de sacerdote me impedía dar un paso adelante. Soy un hombre, y, como tal, me gustas. Te confieso que incluso he tenido que luchar conmigo mismo para no besarte, para no aceptar tu invitación de pasar la noche contigo en Berna, pero mi condición de sacerdote hacía que renegase al mismo tiempo de ti. He tenido que luchar contra mí mismo.

—¿Y qué me dices de mí? ¿Es que yo no he tenido que luchar contra mí misma para no darte un puñetazo? ¿Y me lo dices ahora? ¿Aquí? ¿Así? No sé si pegarte un puñetazo en la nariz o salir corriendo. ¡Qué estúpida he sido! —seguía lamentándose Afdera mientras Max continuaba reteniéndola por el brazo para evitar que se fuera.

—¿Y bien? ¿Qué quieres hacer?

—¿A qué te refieres?

—O me das el puñetazo o sales corriendo.

—Debería salir corriendo y dejarte aquí, pero estoy demasiado impresionada como para poder moverme. Prefiero pedir otro par de martinis y hacerte cientos de preguntas. A lo mejor me has mentido en todo lo demás.

—No te he mentido en nada. Reconozco que debería haberte dicho quién era realmente, pero no te he engañado. Pregúntame lo que quieras. Adelante —invitó Max.

—¿Desde cuándo eres sacerdote?

—Desde hace casi veinticinco años. Ingresé en los jesuitas a los dieciocho. Mi vocación para con Dios fue más un convencimiento, poco a poco, que una inspiración directa. Mi tío, el cardenal Ulrich Kronauer, fue quien me ayudó en mi vocación y quien me obligó a estudiar.

—¿Dónde has estudiado? ¿En qué universidad?

—En Yale. Estudié historia de las religiones y me especialicé en los orígenes del cristianismo. Una vez licenciado, decidí vivir algunos años en Damasco, en cuya universidad estudié arameo y copto.

—Caray, tu familia tiene dinero... —exclamó Afdera tras beber el segundo martini de un solo trago.

—¿Por qué lo dices?

—Está claro que si estudiaste en Yale, tu familia debe de tener bastante dinero. Allí estudian sólo los de sangre azul como tú.

—O como tú. Pero sí, mi familia tiene dinero, creo que mucho dinero. Por parte de mi padre, mi familia ha servido a la Iglesia desde hace siglos. Antepasados míos sirvieron a varios papas, hasta mi tío Ulrich, que actualmente es uno de los consejeros más próximos al Santo Padre en el Vaticano. Por parte de mi madre, su familia ha estado relacionada con el negocio del acero desde el siglo XIX.

—¿De dónde procede tu familia?

—De la católica Baviera, por supuesto. Mi padre nació en una ciudad llamada Ingolstadt. Mi madre nació en Berlín. Y yo en Augsburgo, en septiembre de 1939, pocos días después de que Hitler lanzase al mundo a una guerra. Mis padres tenían su segunda residencia en esa ciudad.

—¿Qué hicieron tus padres durante la guerra?

—La verdad es que ellos apoyaron el discurso de Hitler y los suyos sobre una Gran Alemania, pero con el paso de los años aquel sueño fue derrumbándose. Muchos amigos de mis padres fueron detenidos y enviados al campo de concentración de Dachau por no estar de acuerdo con el partido. Finalmente, las propiedades de mi madre y de su familia fueron incautadas en virtud de la llamada Ley de Industrias de Defensa. Mis padres decidieron buscar refugio en el Vaticano, gracias a que mi padre consiguió un salvoconducto para toda la familia por mediación de mi tío Ulrich.

—¿Regresasteis tras la guerra contra Alemania?

—Sí. Mis padres se sometieron a una «desnazificación» por parte de las fuerzas aliadas e intentaron volver a la vida normal, difícil en aquellos años en una Alemania destruida hasta sus cimientos por la locura del nazismo y los bombardeos aliados. Volvimos a Munich, en donde vivimos hasta finales de los años cincuenta. Después, yo ingresé en el seminario.

—¿Tienes hermanos? —preguntó Afdera, llamando la atención del camarero para pedir un tercer martini.

—Sí. Tengo dos hermanas que viven en Alemania con muchos hijos a su alrededor.

—Déjame preguntarte, ¿por qué no me dijiste antes que eras sacerdote? Lo hubiera entendido.

—Alguna extraña razón me lo impidió. Tal vez tenía miedo de perderte...

—No se pierde lo que no se tiene —replicó Afdera.

—Lo sé, pero tenía miedo de no volverte a ver. Me gusta estar contigo, hablar contigo. No quería dejar de verte. Sé que es bastante egoísta por mi parte. ¿Quieres que me aparte de tu vida? —preguntó Max de repente.

—Tendré que pensarlo. He de ir de nuevo a Berna para atar los últimos cabos del libro. Después, si quieres, o cuando vuelvas a aparecer en mi vida, podremos discutirlo con más tranquilidad. Por ahora prefiero mantener la mente fría con respecto a ti.

—¿Cuándo regresas a Venecia?

—No lo sé. Primero tengo que ir a Berna. —¿Quieres que pidamos la cena? —Sí, padre Max.

—No seas mala —dijo guiñándole un ojo—. Adelante, pidamos la cena.

* * *

Berna

La mañana amaneció fría, casi invernal. Un viento gélido recorría las calles de la ciudad. Sampson Hamilton, el abogado de la familia Brooks, había viajado hasta la ciudad suiza para llevar a cabo la operación de transferencia de propiedad del evangelio de Judas a la Fundación Helsing. La reunión con Renard Aguilar estaba prevista para las diez de la mañana y Hamilton era escrupulosamente puntual.

El Mercedes alcanzó el primer control de seguridad de la fundación por la avenida Schweizerhausweg. Al detenerse, el chófer abrió la ventanilla y entregó un documento al vigilante armado ante la atenta mirada de un segundo vigilante que sujetaba fuertemente por una correa a un pastor alemán con aspecto poco amistoso.

Uno de los guardias conectó un mando a distancia y la puerta comenzó a abrirse dando paso a un espeso y frondoso bosque cortado por una carretera de gravilla blanca.

El vehículo penetró en el bosque hasta alcanzar un claro más allá de una colina que escondía del campo de visión de curiosos un edificio blanco acristalado. «Esto parece la CIA», pensó Sampson.

En la recepción, un gran sello con el símbolo de la Fundación Helsing coronaba la entrada.

—¿Es usted el señor Hamilton?

—Sí, soy yo.

—Sígame, por favor. Le están esperando en la sala de juntas.

Mientras seguía a la joven recepcionista, Hamilton pudo observar las obras de arte que se exhibían colgadas de las paredes. Relieves griegos, fragmentos de lápidas funerarias etruscas y esculturas romanas se mezclaban con cuadros de Roy Lichtenstein, Mark Rothko o Tiziano. Al final del pasillo, una gran puerta se abrió ante Sampson Hamilton. Esperaba encontrarse con decenas de abogados bien vestidos dispuestos a negociar las condiciones de venta impuestas por Afdera y Assal. Pero la única persona que había era Renard Aguilar, el director de la fundación.

—Buenos días. Creí que iba a haber aquí un buen número de abogados suizos dispuestos a negociar cualquier punto del acuerdo —dijo Sampson.

—¡Oh, no! En la Fundación Helsing solemos evitar cualquier contacto con los abogados. Espero que no le moleste.

—No se preocupe, a mí tampoco me gustan los abogados, a pesar de pertenecer a su gremio —respondió Sampson con una falsa sonrisa—. Pasemos al asunto que nos ocupa. Le traigo tres copias del contrato que hemos dispuesto para la transferencia del evangelio de Judas a su mecenas a través de la Fundación Helsing, que actuará como intermediaria de la operación

—Me gustaría leerlo tranquilamente, si no le parece mal.

—En absoluto. ¿Podrá hacerlo en una hora?

—Perfecto, así lo haré. Mi secretaria le acompañará hasta una sala en donde podrá esperar. Si desea algo, no dude en pedírselo a ella —dijo Aguilar.

Justo sesenta minutos más tarde, la secretaria apareció en el salón en donde Hamilton leía los periódicos del día.

—¿Señor Hamilton? ¿Puede usted acompañarme?

—Por supuesto.

De nuevo en la gran sala de juntas, Aguilar se dirigió al abogado de Afdera Brooks.

—He leído el documento con suma atención. Estoy de acuerdo con todos los puntos expuestos y así se lo haré saber al comprador. Una vez que estemos todas las partes de acuerdo, yo firmaré en nombre del comprador y usted en nombre del vendedor. A continuación, informaré al comprador que ya es formal y oficialmente el propietario del libro, dando orden automática de depositar en la cuenta en Suiza que usted reseña en el documento la cantidad de ocho millones de dólares. Una copia del material utilizado para su restauración será depositada en los archivos de la Fundación Helsing y una segunda copia será enviada a la señorita Afdera Brooks en Venecia. Ni la Fundación Helsing ni la señorita Brooks podrán hacer uso de este material sin permiso expreso del nuevo propietario del libro. Este acuerdo quedará bajo la jurisdicción de los tribunales de Suiza, Estados Unidos y Gran Bretaña.

—Perfecto. Si ha quedado todo claro, firmemos —propuso Sampson Hamilton.

Los dos hombres extrajeron de sus bolsillos sendas plumas Montblanc y rubricaron la veintena de páginas que conformaban el acuerdo.

—Brindemos por el buen fin de nuestro acuerdo —propuso Aguilar, descorchando ruidosamente una botella del mejor champán francés.

—Lo siento, no bebo. Sólo espero que tanto su misterioso comprador como usted y su fundación cumplan con su palabra. Le aseguro que no deseará encontrarse conmigo ante un tribunal.

—No se ponga así, amigo Hamilton. El comprador cumplirá con lo estipulado. Y ahora, ¿qué tiene previsto hacer? ¿Quiere cenar conmigo esta noche? —preguntó Aguilar.

—Lo siento, mañana debo viajar temprano a Estados Unidos, a Colorado exactamente, a arreglar varios asuntos de mi clienta.

—Es una zona maravillosa, sobre todo si tiene usted tiempo de practicar el esquí.

—Es un viaje de trabajo. No creo que tenga mucho tiempo. De cualquier forma, muchas gracias por el consejo. Intentaré hacerle caso —dijo el abogado, poniéndose en pie para despedirse del director. Antes de salir de la sala, Hamilton se giró hacia Aguilar y añadió—: Por cierto, mi clienta, la señorita Brooks, tiene previsto venir a Berna para despedirse personalmente del equipo que ha llevado a cabo la restauración del libro. ¿Cuándo cree que dejarán Suiza?

—Su dienta tiene al menos una semana para despedirse de ellos antes de que regresen a sus países.

—De acuerdo, dígales que se reunirá con ellos esta misma semana.

Ya en la soledad de su despacho, Aguilar pidió a su secretaria que no le pasase ninguna llamada ni le molestase. Tras meterse en la boca un caramelo de menta, marcó los prefijos de Hong Kong.

—¿Dígame?

—Buenas tardes, deseo hablar con el señor Delmer Wu.

—¿Quién pregunta por él?

—Soy Renard Aguilar, de la Fundación Helsing. Dígale al señor Wu que tengo su pedido. Él lo entenderá.

Dicho esto, colgó el aparato.

Le quedaba todavía la llamada más difícil de hacer. Debía informar sobre el libro de Judas a monseñor Mahoney, el secretario del poderoso cardenal Lienart.

—Secretaría de Estado Vaticana, dígame.

—Por favor, deseo hablar con monseñor Mahoney, secretario de su eminencia el cardenal Lienart. Es urgente. Dígale que le llaman desde Berna, de la Fundación Helsing.

—De acuerdo, espere un momento —dijo el diplomático de guardia.

Una música con coros de voces angelicales inundó la línea. De repente se interrumpió.

—¿Señor? Un momento. Le paso con monseñor Mahoney.

La voz de Emery Mahoney parecía severa al otro lado de la línea. Aquel tipo no le caía demasiado bien a Aguilar. «Parece la voz de su amo», pensó.

—¿Qué desea, señor Aguilar?

—Buenos días, monseñor. Tan sólo le llamaba para informarle de que estamos intentando cerrar las negociaciones con el abogado de la señorita Brooks. Estoy seguro de que en pocos días podré decirle algo más sobre ese libro hereje. Le llamaré para indicarle que envíe usted a alguien a buscarlo. Ya sabe que estoy totalmente de acuerdo con su eminencia, el cardenal Lienart, de que ese texto debería estar bajo el control de Nuestra Santa Madre Iglesia.

—Le comunicaré a su eminencia lo que usted me ha transmitido. Espero que todo siga su curso sin el menor problema. Ya sabe usted, querido Aguilar, que a su eminencia le disgusta cualquier traba o intromisión en los intereses de la Iglesia —le advirtió Mahoney.

—Lo sé, monseñor. No habrá problemas por ninguna de las partes y en pocos días estoy seguro de que el Vaticano tendrá bajo su control el libro hereje. No se preocupe, se lo prometo.

—Que así sea. ¿Desea informar de algún asunto más?

—No sé si tendrá importancia para usted o para su eminencia el cardenal Lienart... —dijo Aguilar.

—Deje que sea yo quien lo decida. ¿De qué se trata?

—Hamilton, el abogado de la señorita Brooks, me ha comentado que tiene previsto viajar a Colorado para arreglar unos asuntos de su dienta. No sé si esta información será importante, y si lo es, creo que debería ser recompensado por ello.

—Nunca sabemos cuál es en realidad el camino correcto que debemos seguir, querido Aguilar, pero lo único que sabemos es seguir adelante aun cuando no estamos seguros de lo que sucederá. Buscamos respuestas, le damos vueltas en nuestra mente en busca de una cierta luz y decidimos: «Esto es lo que debo hacer y lo hago». Pero de repente aparece un nuevo problema al preguntarnos si hicimos lo correcto o no. Ésta es la cuestión. Usted no sabrá si lo ha hecho bien, y nunca lo descubrirá aun cuando le paguemos por ello —respondió el obispo Mahoney justo antes de colgar el teléfono.

* * *

Ciudad del Vaticano

La llamada de Renard Aguilar había dejado intranquilo a monseñor Mahoney. Tal vez ese Hamilton pretendía meter sus narices en asuntos que no eran de su incumbencia. Quizá ese viaje fuese para intentar cerrar algún capítulo que el Círculo Octogonus había dejado abierto hacía casi veinte años. Aquello podría ser peligroso, así que el obispo Mahoney decidió consultar con el cardenal Lienart.

Se dirigió hasta el despacho del secretario de Estado. Monseñor Mahoney golpeó la puerta tres veces antes de escuchar la voz de Lienart.

—Adelante, pase, monseñor Mahoney —le invitó Lienart—. Pase y cierre la puerta, por favor.

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondió el cardenal, tocando levemente la cabeza de su secretario.

—Deseo hacerle una consulta, eminencia.

—¿Es tan urgente como para sacarme de una reunión con los responsables de la Primera y Segunda Sección?

—Puede que no sea nada, pero también puede que sea algo peligroso para nuestro Círculo.

—¿De qué se trata?

—Acabo de hablar con Aguilar, el director de la Fundación Helsing de Berna.........

—Sí, sí, ya sé quién es, pero, dígame, ¿cuál es el problema?

—Me dijo que el abogado que está negociando la venta del libro de Judas va a viajar a Colorado para arreglar varios asuntos de su clienta, Afdera Brooks. Usted sabe que el Círculo estuvo implicado en la muerte de los padres de esa joven, y si el abogado llega a descubrirlo, pueden ponerse las cosas difíciles para nosotros.

—¿Y qué propone usted?

—Enviar a Colorado a los hermanos Osmund y Ferrell para vigilar de cerca a ese Sampson Hamilton. Si el abogado se acerca demasiado a algún secreto que ponga en peligro el Círculo Octogonus, les ordenaré que actúen para impedirlo.

—¿Quiere preguntarme algo más o, por el contrario, puede usted solucionarlo solo? —dijo Lienart.

—Los cuatro científicos han terminado de restaurar y traducir el libro de Judas. ¿Qué quiere que hagamos con ellos? —preguntó el obispo.

—Cuando los tres abandonen Berna, que el hermano Alvarado se ocupe de esa mujer de la que ahora no recuerdo su nombre... —ordenó el cardenal August Lienart.

—Sabine, Sabine Hubert.

—Que así sea, querido Mahoney, y después ocúpese usted de que el resto del equipo quede silenciado para siempre.

—¿Y Renard Aguilar?

—Mientras pueda seguir siéndonos de utilidad, le utilizaremos. El día en que ya no nos sirva para nuestra sagrada labor, será el momento de enviar su alma con Dios Nuestro Señor.

—A sus órdenes, eminencia. Lo prepararé todo y convocaré a los miembros del Círculo que deben asumir sus nuevas misiones.

—Puede retirarse. Por cierto, deberá usted comenzar a asumir mayores responsabilidades dentro de nuestro Círculo. Según parece, Su Santidad no goza de tan buena salud como cabría esperar de un campesino del Este. ¡Quién sabe si se convocará un nuevo cónclave en fechas no muy lejanas! Si eso ocurriera, tendré que estar preparado, y si usted no es capaz de controlar el Círculo, tal vez debería pensar en el padre Alvarado o en el padre Ferrell para sustituirle en tan difícil y delicada misión. Podría sopesar incluso la posibilidad de enviarle a usted a un monasterio en Polonia para que pueda dedicarse a la oración y a la vida contemplativa.

—Pero, eminencia, yo...

—Si usted no está preparado, puede irse ahora mismo y abandonar nuestra sagrada misión, encomendada a los miembros del Círculo Octogonus. Si está dispuesto a continuar desempeñando su trabajo, deje de quejarse, abandone sus miedos y actúe por sí solo, querido Mahoney. El hombre que más ha vivido, monseñor, no es aquel que más años ha cumplido, sino aquel que más ha experimentado en la vida. Ya es hora de que acepte tomar decisiones y no esperar que sean otros quienes lo hagan por usted.

—No creo estar capacitado para asumir esa responsabilidad, eminencia.

—Querido Mahoney, las suposiciones siempre son malas para el espíritu. El hombre pasa su vida razonando sobre el pasado, quejándose del presente y temblando por lo venidero, y usted es un perfecto ejemplo de ello. Actúe sin remordimientos, ya que cada hombre puede mejorar su vida mejorando su actitud. El mejor ejemplo de nuestra misión, la del Círculo Octogonus, es esa frase que dice que la guerra es una masacre entre personas que no se conocen para beneficio de otras que sí se conocen, pero que no desean masacrarse. Estos últimos somos, querido Mahoney, usted y yo. A partir de aquí es donde usted debe elegir en qué lado quiere estar. Píenselo y comuníqueme su decisión cuanto antes. No me gustaría tener otro padre Reyes con dudas entre nosotros. Si sucede eso, tal vez tendría que ordenar acabar con esa plaga que genera tantas dudas en algunos de los miembros de nuestro Círculo. Buenos días, monseñor. Fructum pro fructo —dijo el cardenal, señalando a Mahoney la puerta de salida de su despacho. —Silentium pro silentio, eminencia.

Ya en su despacho, monseñor Emery Mahoney descolgó el teléfono rojo que había sobre su mesa y conectó el sistema de antiescucha. Seguidamente marcó el número del Casino degli Spiriti, en Venecia.

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondieron al otro lado de la línea.

—Soy el hermano Mahoney.

—Soy el hermano Ferrell. Dígame, hermano.

—Tengo nuevas órdenes. Usted y el hermano Osmund partirán mañana mismo a Aspen, en Colorado, e intentarán localizar a un abogado llamado Sampson Hamilton.

—¿Tiene alguna orden concreta, hermano Mahoney?

—Por ahora lo único que deseo es que ustedes sigan de cerca a ese tal Hamilton. Deberán informarme antes de tomar cualquier decisión. No adopten ninguna medida sin consulta previa. Sólo yo podré ordenar una acción concreta contra ese abogada Nadie más que yo. Mañana mismo les haré llegar una fotografía reciente de ése hombre.

—¿Y si recibimos una orden concreta del gran maestre? —preguntó Ferrell.

—No creo que eso llegue a suceder. Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondió Ferrell.

Mahoney debía hacer una nueva llamada. Esta vez a un pequeño piso en el casco histórico de Berna regentado por monjas.

—Hermana, soy el obispo Mahoney y deseo hablar con el padre Septimus Alvarado.

—Un momento, monseñor, ahora mismo le aviso —dijo la religiosa.

Unos instantes después, Mahoney oyó la respiración de Alvarado al otro lado de la línea.

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio —respondió Alvarado.

—Tengo instrucciones concretas para usted, hermano Alvarado.

—Dígame, le escucho atentamente.

—Su nuevo objetivo será una mujer llamada Sabine Hubert. Es la persona que ha dirigido la restauración y traducción del libro hereje de Judas. Debe pagar por ello. Sabe demasiado sobre ese libro y el gran maestre no desea que siga siendo así.

—¿Cuándo debo dar el golpe?

—Sólo cuando los otros tres miembros del equipo hayan abandonado el país. No deseamos que la policía pueda relacionar nuestro Círculo con Hoffman, Hubert y el resto. ¿Cree que el padre Pontius podría ocuparse de Fessner? —preguntó Mahoney, refiriéndose al científico canadiense experto en análisis por radiocarbono.

—Creo que sí está preparado. De cualquier forma, no se preocupe, hermano Mahoney, yo le ayudaré en su tarea.

—De acuerdo, pero no puede quedar ninguna pista de Fessner. La policía no debe encontrarlo. Si lo hacen y relacionan al Círculo con Hoffman, Hubert y Fessner, podrían llegar hasta nosotros y deseamos que eso no suceda, ¿no es así, hermano Alvarado?

—Sí, así es.

—Fructum pro fructo, hermano Alvarado.

—Silentium pro silentio.

X

Berna

La reunión con Leonardo Colaiani había sido muy fructífera y ahora deseaba cerrar el asunto del libro con la Fundación Helsing. Afdera quería despedirse de los miembros del equipo que habían devuelto a la vida al evangelio de Judas y agradecérselo personalmente en su nombre y en el de su abuela.

La reunión iba a celebrarse esa misma mañana en la sede de la fundación en el barrio de Gurten. Sería su última visita antes de traspasar la propiedad del libro al misterioso mecenas de Aguilar. Un Mercedes-Benz de color negro la recogió muy temprano en la puerta del Bellevue Palace para trasladarla hasta la fundación.

Al llegar, Aguilar la esperaba en la misma puerta del edificio principal acompañado de Sabine Hubert, la persona que había hecho posible el sueño de su abuela. El vehículo se detuvo justo delante de ellos.

—¿Cómo estás, querida? —saludó la restauradora dándole un caluroso abrazo.

—Bien, Sabine, encantada de estar aquí y poder ver el libro finalmente restaurado.

—Adelante, el equipo la está esperando en la sala de reuniones para despedirse de usted —dijo Aguilar, cogiéndola por el brazo.

—Deseo mantener un encuentro a solas con el equipo —pidió al director—. Después me reuniré con usted.

—Veo que prefieren hablar entre científicos. Lo entiendo —respondió Aguilar con una falsa sonrisa—. La esperaré en mi despacho. Tómese todo el tiempo que necesite.

Al entrar en la sala de juntas, Afdera vio a John Fessner, Burt Herman y Efraim Shemel sentados alrededor de una gran mesa con papeles y una caja metálica hermética. Supuso que en el interior estaba el libro de Judas.

Mientras la joven saludaba uno por uno a los científicos, Sabine se dispuso a abrir la caja metálica, dejando al descubierto varias planchas de cristal con las páginas del evangelio colocadas entre ellas. Algunas aparecían aún incompletas. Otras presentaban los bordes carcomidos por el paso de los siglos, pero en sí, el texto era más o menos legible.

—Aquí tienes tu libro —dijo Sabine.

—Bueno, ya no es mío, es del misterioso mecenas de Aguilar —puntualizó, sujetando entre sus manos varias planchas de cristal.

—Aún tenemos que darle los últimos retoques antes de entregárselo a Aguilar. El códice consta de treinta y dos pliegos, sesenta y cuatro páginas, algunas de las cuales han desaparecido. Las páginas 5, 31,32 y 49 ya no existen. Son absolutamente ilegibles. Lo más curioso de todo es que en las páginas 4, 30 y 48 se habla en un papel destacado del tal Eliezer. Según Burt y Efraim, eso sólo puede suponer que alguien arrancó a propósito las páginas en las que ese Eliezer podría haber escrito o dicho algo importante y que no se deseaba que se conociese.

—El libro, aunque se le llama el evangelio de Judas, sólo hace referencia a éste en alguna de sus partes —intervino Herman—. En realidad, son cuatro textos los que lo conforman. Desde la página 1 a la 9, es la llamada carta de Pedro a Felipe; de la página 10 a la 32, la revelación de Jaime; de la 33 a la 58, el evangelio de Judas, un texto totalmente desconocido hasta ahora, aunque es mencionado por Irineo de Lyon en su obra Contra las herejías; y finalmente, desde la página 59 a la 66, un libro muy dañado llamado el libro de Alógenes y que creemos que da algunas claves que no hemos podido entender.

—¿A qué te refieres?

—En las páginas 62 y 65 se habla de guardianes de puertas o de accesos, o algo parecido, y cita en algunos de sus párrafos a guardias, o soldados, o ángeles guardianes que gobiernan el caos, los mundos inferiores, con nombres concretos como Yaldabaot, Set, Harmatot, Galila, Yobel y Adonaios. Todos ellos están junto al Autógenerado, el Sacia, el Guardián de los Guardianes, el Gran Uno, Barbelo, el Autógenes Autogenerado.

Afdera recordó en ese momento los cuentos que le relataba su abuela cuando era tan sólo una niña, tras sus encuentros con la señora Levi, en el gueto de Venecia. Recordó la Corte Expiatoria o la Corte de los Arcanos, que para entrar en ella había que abrir antes siete puertas, cada una de las cuales tenía grabado el nombre de un shed, un demonio de la casta de los shedim. Cada puerta se abría con una palabra mágica que resultaba ser el nombre de cada demonio del mundo del caos. Sam Ha, Mawet, Ashmodai, Shibbetta, Ruah, Kardeyakos y Na Amah eran los siete guardianes. ¿Y si esos siete shedim fuesen los siete guardianes de las siete puertas a las que se refería Leonardo Colaiani?

—Como una especie de siete guardianes que protegen siete puertas.

—No sé a qué te refieres.

—Mi abuelo recorrió la Dankalia hasta Ogadén a lomos de un camello. A los veinte años fue rescatado por un misionero cuando estaba a punto de morir de una extraña enfermedad en una tribu de pigmeos en África. Allí pasó mucho tiempo con los contrabandistas. Mi abuelo me contó que un camellero dankalo le reveló que para entrar en el Jardín del Edén, ellos lo llamaban Al-Jannah Al-Adn, era necesario abrir siete puertas en el desierto, y que para poder abrirlas había que conocer los nombres de siete diablos de la tribu de los shaitans.

—¿Las mismas siete puertas de las que te habló la amiga de tu abuela? —exclamó Sabine.

—Puede que tengan relación. Antiguamente los árabes conocían al Adriático como Giun Al-Banadiquin, el Golfo de los Venecianos. A Venecia se la conocía por el nombre de Al Bunduqiyyah, o también como la Ciudad de las Siete Puertas. Tal vez sea Venecia la ciudad a la que se refiere cuando se habla del Laberinto de Agua, de las siete puertas, de los siete guardianes, y tal vez esté en Venecia la clave para encontrar el secreto guardado al que se refiere el evangelio de Judas. ¿Podría tratarse el libro de Alógenes de un apéndice del evangelio de Judas?

—Puede ser —intervino Sabine—. Puede ser incluso que el libro de Alógenes sea una especie de anexo del de Judas y que en él tenga un papel destacado ese Eliezer del que tanto habla el códice en varias partes.

—¿No habéis podido averiguar más de Eliezer?

—No. Quizá, como ya te dijo Burt en su momento, pudiese ser un seguidor o un escriba a las órdenes de Judas.

—¿Pudo Irineo de Lyon conocer algo de ese Eliezer para condenar el libro?

—Puede ser, pero es sólo una conjetura —afirmó Herman—. Aunque el original de Contra las herejías fuese escrito por Irineo en el año 180 en griego, sólo conocemos su traducción al latín escrita en el siglo IV. Irineo, en uno de los apéndices, habla de los gnósticos y otros creyentes, llamados ofitas, los hombres de la serpiente. Irineo sostiene que Judas el traidor conocía con precisión estas cosas, siendo el único de los apóstoles en poseer esta gnosis. Por eso obró el misterio de la traición, por lo cual fueron disueltas todas las realidades terrenas y celestiales. En una de las páginas del libro de Alógenes aparecen varias referencias a uno de los apóstoles que reverenció al maestro y lo protegió, y a otro de los apóstoles que lo reverenció pero luego lo traicionó, pero no especifica que fuese Judas. Curiosamente, este texto aparece reseñado en un extracto del libro de Alógenes, cuyo autor pudo ser ese Eliezer.

—¿Podría tener una copia de la traducción?

—Sí, puede que en un mes o dos tengamos ya una copia casi definitiva —intervino Sabine—. Pero para ello no es necesario que el equipo permanezca más tiempo en Berna. John ha terminado su trabajo y regresa a Ottawa. Burt y Efraim permanecerán en contacto entre ellos y darán los últimos retoques al libro.

—¿Cuándo os marcháis?

—Yo me marcho mañana mismo —respondió Burt.

—Yo regreso a Israel mañana a primera hora, en un vuelo desde Ginebra —afirmó Efraim.

—A mí me gustaría quedarme unos días para visitar Suiza, pero debo regresar a Canadá para comenzar otro trabajo. Creo que hay unos antropólogos que desean saber la datación de unos huesos encontrados en un yacimiento en Wichita.

—Os deseo la mejor suerte del mundo y quiera, ante todo, daros las gracias en mi nombre, en el de mi hermana Assal y en el de mi abuela por la labor que habéis realizado con el libro. Si necesitáis cualquier cosa o disfrutar de unas buenas vacaciones en mi casa de Venecia, no dudéis en llamarme.

Mientras se levantaba de la mesa para dirigirse a la puerta, Sabine Hubert se acercó a Afdera.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en Berna?

—Aún no lo sé, antes quiero hablar con el inspector Grüber.

—¿Sobre la muerte de Werner?

—Sí. Quiero hacerle partícipe de varias muertes parecidas a la de Werner. Hay demasiadas coincidencias en su muerte con la de un comerciante de El Cairo, un excavador de Maghagha y una experta en arte de Alejandría. Me gustaría informar a Grüber de todo esto. Después iré a Ginebra para ver si consigo hablar con un tipo bastante misterioso que conocía a mi abuela.

—¿Cómo se llama?

—Vasilis Kalamatiano. Le llaman el Griego.

—Oh, sí, he oído hablar de él, pero no le conozco personalmente. Se cuentan muchas leyendas sobre él.

—¿Qué leyendas has oído?

La conversación quedó interrumpida por la llegada de la secretaria de Aguilar.

—Señorita Brooks, el señor Aguilar la está esperando.

—Ahora mismo voy a reunirme con él, muchas gracias.

—Ven a cenar esta noche a mi casa. Allí hablaremos sin intromisiones. Ésta es mi dirección. Te espero sobre las ocho y media —dijo la restauradora, entregando a Afdera un pequeño papel.

—De acuerdo, nos vemos esta noche.

La secretaria la acompañó hasta el despacho de Aguilar. Al verla entrar, el director se levantó rápidamente y se dirigió hacia ella.

—Por favor, querida Afdera, pase, pase, y siéntese aquí. Tengo entendido que se ha despedido ya de nuestros amigos Fessner, Herman y Shemel, ¿no es así?

—Sí, así es.

—Quería preguntarle cuándo desea que le enviemos la copia del informe de restauración y traducción de su libro.

—Pretendía llevarme una copia ahora conmigo —dijo Afdera.

—No sé si podremos prepararle un informe cerrado sobre las etapas de la restauración del libro, pero si me deja una dirección puedo hacérselo llegar sin ningún problema. Espero que esta misma tarde o mañana a primera hora, la señora Hubert me entregue su informe final. Haré que un equipo de nuestra fundación recopile todas las imágenes, informes y análisis y se los hagan llegar cuanto antes.

—Ya sabe que ésa es una de las condiciones que hemos impuesto mi hermana y yo.

—Lo sé, no se preocupe por nada. Tal vez cuando llegue usted a su casa de Venecia el informe la estará esperando. Esta misma tarde le diré al comprador que usted ya ha traspasado el libro a la fundación y que debe depositar los ocho millones de dólares en la cuenta convenida. Ahora que hemos arreglado este punto, sólo me queda desearle toda la suerte del mundo —dijo Aguilar levantándose para tenderle la mano a Afdera—. Ha dejado usted el libro de Judas en muy buenas manos.

A Afdera aún le quedaba hablar con Sabine esa misma noche. «¿Qué querrá decirme? ¿Por qué estaría tan misteriosa? ¿Por qué querrá verme en su casa? ¿Es que acaso no quiere que Shemel, o Herman, o Fessner oigan lo que tiene que decirme?», pensó.

Tras abandonar la sede de la Fundación Helsing, decidió llamar al inspector Grüber.

—Deseo hablar con el inspector Grüber, de la División Criminal —pidió la joven.

—Un momento. Le paso con la Criminal —dijo el agente al otro lado de la línea.

—¿Dígame? Aquí el inspector Grüber.

—Inspector, soy Afdera Brooks. ¿Recuerda que le llamé para hablar sobre la muerte de Werner Hoffman?

—Oh, sí, lo recuerdo. ¿Dónde está?

—Estoy en Berna.

—¿Quiere pasarse por la comisaría?

—Sí, me gustaría. Necesito hablar con usted. Tengo información sobre ese octógono de tela y quiero saber si encontró algo similar en el cuerpo de Hoffman.

—Bien, señorita Brooks. La espero aquí.

Al entrar en la comisaría, Afdera se dirigió hasta un pequeño mostrador en donde se encontraba un agente vestido con el uniforme azul y los distintivos rojos de la policía de Berna.

—¿Qué desea?

—Querría hablar con el inspector Hans Grüber, de la División Criminal. Me está esperando. Soy Afdera Brooks.

—Espere un momento. Le llamaré.

Unos minutos después, un hombre algo obeso, de mirada inteligente, se dirigió hacia ella.

—¿Señorita Brooks? Soy Hans Grüber. Acompáñeme a una sala de interrogatorios. Allí no nos molestará nadie —dijo.

La sala era como la de tantas comisarías de policía. Una mesa atornillada al suelo y dos sillas, una frente a otra. En un lado había un gran espejo. Afdera supuso que era para poder controlar los interrogatorios de sospechosos desde el otro lado.

Grüber llevaba en su mano una gruesa carpeta. Afdera vio el nombre de «Hoffman, Werner» escrito en ella.

—¿Quiere un café? Yo voy a tomar uno.

—No, muchas gracias. Tan sólo agua.

Tras unos minutos, mientras esperaban a que un agente les llevase el café y el agua, Grüber y Afdera hablaron de Berna. La joven le contó la estrecha relación de su abuela Crescentia con la ciudad.

—Le gustaba mucho el orden de esta ciudad —dijo.

—Todo en Suiza es orden y armonía, pero el problema es que a veces suceden hechos extraños que cuesta entender, como la muerte de Hoffman —afirmó Grüber, colocando la palma de su mano sobre la carpeta.

Cuando el agente abandonó la sala tras depositar sobre la mesa una taza de café y una botella de agua mineral, el policía cambió su tono de voz.

—Lo que nosotros sabemos es que se intentó hacer creer que Werner Hoffman se había suicidado arrojándose con el vehículo a un lago helado cerca de Thun, al sur de Berna. El forense encontró en el cuerpo indicios de una sustancia que se usa habitualmente como relajante muscular. Posiblemente se la suministrarían para que no luchase por su vida mientras era arrojado al lago. Lo más seguro es que estuviese vivo mientras se ahogaba y por eso encontramos sus pulmones encharcados. Si la muerte se hubiese producido antes de sumergirse en el lago, los pulmones presentarían otro aspecto. Y bien, ¿qué sabe sobre Hoffman y el trabajo que estaba haciendo para usted?

—Le contaré lo que sé hasta ahora de ese octógono de tela.

—Bien. La escucho.

Antes de comenzar su relato, Afdera extrajo de uno de sus bolsillos el octógono de tela que llevaba encima el asesino que intentó estrangular a Rezek Badani y lo colocó sobre la mesa. Al mismo tiempo, Grüber sacó una fotografía en blanco y negro de la carpeta y la dejó también sobre la mesa. En ella aparecía la imagen de un octógono de tela de las mismas características que el de Afdera. Durante varias horas, la joven relató al veterano policía la muerte de Liliana Ransom, atada a su cama y sodomizada con un obelisco decorativo; la muerte de Boutros Reyko, el antiguo socio de Badani; el asesinato de Abdel Gabriel Sayed, estrangulado en una solitaria carretera del sur de Egipto, tras llevar a dos extranjeros en su coche y, por último, el intento de asesinato de Rezek Badani en su casa de El Cairo.

—¿Tenían todos un octógono de tela como éste?

—Sí. Todos. Liliana lo tenía justo al lado de su cama; Reyko, introducido en la boca; Abdel, en el interior del vehículo, y este que tiene aquí se lo extraje yo misma del bolsillo al tipo que intentó asesinar a Rezek.

—¿Habría alguna forma de interrogar al tipo?

—Lo dudo. Está muerto. Lo atamos a una silla, y aunque Rezek intentó hacerle hablar, no consiguió que nos dijera nada. Aun estando atado a la silla, consiguió levantarse y arrojarse contra una ventana. Voló desde una quinta planta.

—¿Se inmoló?

—Puede decirlo así. Pero la palabra «inmolación» tiene una vertiente más religiosa —precisó Afdera.

—Puede ser, pero ¿no le parece que este octógono de tela, con esta frase en latín, puede tener más relación con un asesinato ritual o religioso que con un asesinato común?

—Tal vez tenga razón. Usted es el policía.

—¿Cuál cree que puede ser la conexión entre todos ellos?

—Mi libro.

—¿De qué libro habla?

—Del libro de Judas.

—¿Es que Judas Iscariote escribió un libro? —preguntó Grüber con cierto tono de incredulidad.

—Parece ser que sí, y si no fue él, quizá fuese un discípulo suyo. Un hombre llamado Eliezer.

—Pero ¿no se suicidó tras entregar a Jesucristo?

—Puede ser, pero no está tan claro que se suicidase. Tal vez pudo huir de Jerusalén y refugiarse en Alejandría. Mi libro podría ayudar a comprender no sólo el origen del cristianismo y su acto más sagrado, como es la Pasión de Cristo, sino también el origen de la Iglesia católica tal y como hoy la conocemos.

—¿Me está diciendo que Ransom, Sayed, Reyko, su amigo Badani y Hoffman pudieron ser asesinados por haber estado demasiado cerca de su libro?

—No se lo estoy diciendo, lo estoy afirmando. Liliana, Reyko, Abdel y Hoffman tal vez fueran asesinados por la misma mano por haberse acercado demasiado a la palabra de Judas.

—Lo que sí me queda claro es que esa mano debe de ser muy larga y bastante poderosa como para extender sus tentáculos en Egipto y Suiza.

—¿Por qué lo dice?

—Le aseguro, señorita Brooks, que no es tan fácil conseguir un asesino con cierta habilidad para enviarlo a matar a una mujer en Alejandría, a un tipo en el sur de Egipto, a un científico en Thun y a otro en El Cairo. Para eso se necesita poder, dinero y unos amplios conocimientos en materia de información y logística. Me está diciendo que alguien ha enviado asesinos a Egipto y a Suiza para matar a todos aquellos que han accedido a su libro. El que ordena esas ejecuciones está claro que debe ser lo suficientemente poderoso como para no importarle que sus asesinos dejen una pista tan clara como un octógono de tela. O se trata de un asesino en serie bastante estúpido, o de un grupo de asesinos bajo una misma dirección, según su octógono de tela. Pueden incluso ser una secta como aquella de los ashashin de las montañas de Alamut.

—¿Me está diciendo que puede existir una secta como la de los ashashin en pleno siglo XX?

—¿Y por qué no? ¿Por qué cree que hoy día no podría existir una secta como la de los ashashin, liderada por un hombre poderoso que envía asesinos para liquidar a todos aquellos que estén relacionados con su libro de Judas? Cada día vemos en las noticias de televisión actos como los de esos tipos iraníes y palestinos que se arrojan con un camión cargado de explosivos contra un cuartel o contra una embajada. Ellos lo hacen creyendo en que Dios o Alá, o como quiera llamarlo, los premiará una vez que lleguen al paraíso, así que, ¿por qué cree que no puede existir un grupo así formado por católicos? ¿Es que piensa que todos los católicos creen en la inviolabilidad del quinto mandamiento? Si fuese así, yo ya no tendría trabajo y podría dedicarme a mis orquídeas y a mi jardín.

—Perdone, inspector, pero me cuesta creer que en pleno siglo XX actúe una secta como la que apareció en el siglo XII en Asia. Y, según su teoría, ¿quién puede ser Hassan Sabah, el Viejo de la Montaña de Alamut?

—Tal vez el Papa, o algún otro miembro de la alta jerarquía de la Iglesia católica.

—¿Está hablando en serio? No puedo creer que el Sumo Pontífice de Roma envíe por todo el mundo a sus guardias suizos vestidos con sus ridículos uniformes multicolores a matar a científicos relacionados con mi libro. De verdad, no puedo ni siquiera imaginarlo.

—Dígame una cosa, señorita Brooks, ¿qué sucedería si se descubre en su libro que Jesús no murió en la cruz como dice la Iglesia?

¿Qué ocurriría si se descubriese que tal vez Judas no delató a Jesús y que incluso sobrevivió y se hizo viejo junto a su mujer, sus hijos y sus nietos? ¿Y si se descubriese que el crucificado no fue Jesucristo, sino una mujer, o Pedro, o Juan? ¿Quién sería el principal perjudicado?

—La Iglesia católica. Aun así, inspector, me cuesta mucho imaginar al Papa de Roma enviando a tipos vestidos de soldados suizos o vestidos de curas para matar a gente por varias ciudades del mundo.

—Pues yo llevo más de treinta años como policía y le aseguro que he visto de todo y mi teoría no es nada descabellada viendo su octógono de tela con esa frase en latín. Le aseguro que un asesino en serie no se toma tantas molestias para matar a alguien. Un asesino en serie mata en ambientes sociales que él puede controlar y además intenta que la policía conozca sus crímenes para aumentar su vanidad. A ningún asesino en serie se le ocurriría coger un avión a Egipto para eliminar a una mujer en Alejandría, coger después otro avión a Suiza y asesinar a un hombre en Thun —replicó Grüber.

—¿Investigará usted todo lo que le he contado?

—Sí. Incluso solicitaré a un juez de Berna que pida los informes de las muertes de su amiga y del excavador a la policía de El Cairo, pero no le prometo nada. Lo que sí me preocupa ahora es que si esa secta se encargó de Hoffman, ¿qué le impedirá ir a por el resto de miembros del equipo de científicos que restauraron su libro?

—¿Cree usted que debería poner escolta a John Fessner, Burt Herman, Efraim Shemel y Sabine Hubert? —propuso Afdera.

—Ya me gustaría, pero esto no es Estados Unidos. Aquí no tenemos agentes suficientes como para poder escoltar durante meses a cuatro personas.

—A cuatro científicos en peligro de muerte...

—Como quiera usted llamarlo. El hecho es que no tengo tantos agentes disponibles. Aunque no lo crea, necesitaría policías que hasta esta misma mañana estaban dirigiendo el tráfico en el centro de Berna y no quiero ponerlos en peligro si deben enfrentarse a esos asesinos del octógono. Estoy seguro de que esos tipos están más preparados para matar que cualquiera de mis agentes. Lo máximo que harían ellos ante uno de esos asesinos sería ponerle una multa de tráfico.

—¿Qué cree que puede hacer? Herman, Shemel y Fessner regresan mañana a sus países, pero Sabine Hubert vive aquí.

—En ese caso estarán bajo vigilancia hasta que se vayan. Después informaremos a las autoridades de sus respectivos países para que oficialmente se ocupen ellos. El caso de Sabine Hubert es diferente, ya que ella es ciudadana suiza y reside aquí. Desde esta misma noche, tendrá una patrulla de la policía en la puerta de su casa. La protegeremos. No se preocupe.

—De acuerdo, inspector. Le agradezco mucho todo lo que está haciendo. Ahora debo irme. Si me necesita, estaré en mi casa de Venecia a partir de pasado mañana. Mañana viajaré a Ginebra, porque tengo una reunión allí. Sólo le pido que me tenga informada de todo y que cuide de Sabine y del resto del equipo.

—Yo le pido lo mismo a usted. Cualquier cosa que descubra, le ruego que la comparta conmigo. Usted no tiene a nadie que la ayude en este asunto, y por mi parte, dudo mucho que en mi entorno haya alguien que dé crédito a esta historia de asesinos que actúan por el mundo en el nombre de Dios por orden del Papa —dijo Grüber con una sonrisa sarcástica.

—Muy bien, le llamaré.

Mientras se dirigía en taxi hasta su hotel, Afdera sacó el diario de su abuela y escribió un «sí» al lado del nombre de Werner Hoffman. Con él eran ya cuatro las víctimas de ese misterioso grupo del octógono. En ese momento miró su reloj. Aún le quedaban algunas llamadas por hacer antes de su cita para cenar con Sabine. Necesitaba hablar con su hermana Assal.

—Rosa, soy Afdera. Tengo que hablar con mi hermana. Es urgente.

—De acuerdo, señorita Afdera, ahora mismo la llamo.

Tras unos segundos de espera, Afdera escuchó los pasos de su hermana Assal corriendo en dirección al teléfono.

—Hola, hermanita, ¿cómo estás? —la saludó Assal.

—Muy bien. Necesito tu ayuda.

—Perfecto. Dime lo que quieres.

—Cuando la abuela te pidió que catalogaras las piezas de la Ca' d'Oro, tuviste que investigar en los archivos de Venecia, ¿no?

—Sí, me hice toda una experta. ¿Qué necesitas?

—¿Te ha dicho algo Sampson sobre el asunto en el que estoy metida?

—Ya sabes que Sampson es de pocas palabras, y si encima es algo que tú le has encargado, todo se rodea de misterio y no me comenta absolutamente nada. Todavía no me ha llamado para decirme dónde anda metido. Lo único que sé es que le enviaste a Londres para arreglar unos papeles, claro que yo no me lo creo. Espero que cuando nos casemos te busques otro abogado, hermanita. Lo quiero sólo para mí.

—Te lo prometo.

—Bueno, ahora dime, ¿qué quieres?

—¿Conoces algún vestigio del paso de tropas o soldados varegos por Venecia?

—¿Los escandinavos?

—Sí, eso es. Necesito que busques en el Archivo de Estado de la Serenísima o en la Biblioteca Marciana del Palacio de los Dogos algún indicio del paso de tropas varegas por Venecia. Es muy importante.

—¿Tienes alguna pista en particular?

—Al parecer, después de la séptima cruzada, Luis de Francia, acompañado de varios caballeros, se retiró de Egipto llevando consigo nuestro libro de Judas y un documento firmado por un tal Eliezer. El rey dividió a sus caballeros. Unos se dirigieron al sur de Egipto con el libro, mientras que otros continuaron con el documento de Eliezer hacia San Juan de Acre. Después se pierde la pista. Según parece, dos de los caballeros, que eran hermanos, se separaron. Uno se quedó en Acre mientras el otro, posiblemente con el documento de Eliezer, se dirigió hacia una ciudad que denominan el Laberinto de Agua, la Ciudad de las Siete Puertas de los Siete Guardianes...

—¿Y qué tienen que ver los varegos con esta historia y con Venecia?

—Parece ser que ese caballero iba fuertemente escoltado por unidades varegas a su paso por Antioquía y el Pireo y posiblemente con alguno de ellos llegó hasta Venecia, si es que ese Laberinto de Agua es realmente Venecia.

—¿Es segura esta información?

—He hablado con Leonardo Colaiani...

—¿El medievalista?

—Sí, ¿lo conoces?

—Sólo de nombre. Algunos de sus libros me ayudaron a catalogar ciertas piezas de la Ca' d'Oro, como los bustos de la Masacre de los Inocentes. Es uno de los grandes especialistas en la Edad Media. ¿Lo conoces tú?

—Sí, estuve con él.

—Me han dicho que es muy atractivo.

—Sí que lo es, pero también es una serpiente que puede morderte en cualquier momento —aclaró Afdera.

—¿Y qué pinta Colaiani en todo esto?

—Te lo explicaré. Colaiani y un tipo llamado Charles Eolande trabajaron para un griego, Vasilis Kalamatiano. Estuvieron durante años siguiendo el rastro del libro de Judas e intentando localizar el documento de Eliezer, el supuesto ayudante o escriba de Judas. Consiguieron trazar la ruta de los caballeros y los varegos desde Damietta a Acre, de Acre a Antioquía y de Antioquía al Pireo, y allí perdieron la pista histórica. Con el paso del tiempo, Kalamatiano se puso nervioso a causa de los escasos progresos en la investigación y los despidió a los dos. Allí acabó toda la aventura para intentar localizar el rastro de los cruzados. Colaiani me habló de los varegos que acompañaban a uno de los caballeros del rey Luis de Francia y, tal vez, si pasaron por Venecia, dejasen algún rastro. Por eso necesito que te sumerjas en los archivos de Venecia y busques si hay algo semejante. Es muy importante.

—¿Qué pasa si encuentro algo?

—Me lo dices sólo a mí y a nadie más. Nadie debe saber lo que estás buscando. ¿Me has entendido?

—Sí, hermanita. Sólo debo decírtelo a ti y a nadie más. Por cierto, ¿cuándo vuelves a Venecia?

—Estoy en Berna y mañana tengo una reunión importante en Ginebra. Volveré a Venecia pasado mañana. Te dejo, tengo que arreglarme. Esta noche voy a cenar a casa de Sabine Hubert, la restauradora del libro.

—¿Sabes cuándo regresa Sampson de Londres?

—¿Por qué debería saberlo?

—Porque sólo realiza viajes misteriosos después de hablar contigo.

—Pues no lo sé, pero se lo puedes preguntar a él. Tenía que ir a Londres a revisar unos papeles de la abuela y después irá a Venecia. Estoy segura de que volverá en pocos días junto a ti. Ahora, hermanita, tengo que colgar. Te quiero mucho.

—Yo también a ti. Cuídate mucho —le advirtió Assal.

—Tú también, y acuérdate de que no debes decirle a nadie lo que estás buscando.

A pocos kilómetros de allí y a esa misma hora, un desconocido, disfrazado de técnico de la compañía telefónica y con una pequeña maleta negra de herramientas, entraba en el edificio de una céntrica calle de Berna. Sin hacer el menor ruido, subió las escaleras hasta la segunda planta. Cuando el único sonido que podía oírse era el de su respiración, se dispuso a sacar de su bolsillo una ganzúa que introdujo en la cerradura del piso C.

El piso estaba perfectamente ordenado, casi inmaculado. La primera puerta a la derecha era la de la cocina. Cacerolas de cobre colgaban ordenadamente de un gancho situado sobre una antigua cocina de acero. La siguiente puerta era un armario. El pasillo desembocaba en un luminoso salón con vistas a un pequeño parque arbolado.

En una de las estanterías se alineaban por tamaños varios libros y tratados sobre el arte de la restauración y conservación de códices y tratamientos de papel, papiro y pergamino antiguo. En una mesa situada al lado de un pequeño piano se amontonaban ejemplares de la revista Arqueología y Restauración. Sobre el piano observó varias fotografías de una mujer, más o menos atractiva y algo entrada en carnes, que aparecía en diferentes momentos de su vida: con un grupo de arqueólogos en algún yacimiento desconocido, vestida con pantalones tiroleses en una montaña nevada, o recibiendo un diploma en alguna conferencia internacional de restauración de obras de arte.

El desconocido examinó atentamente su alrededor. Miró cada marco, cada objeto, cada cuadro. Al llegar al baño, igualmente ordenado, abrió el pequeño armario metálico, en donde se alineaban varios frascos de medicamentos para el dolor de cabeza y la acidez. Lo cerró y fijó su mirada en la repisa de la bañera, donde había frascos de gel, de champú y de suavizante para el pelo. Sacó de su maletín una cámara Polaroid y tomó una fotografía de los frascos.

Luego se dirigió a la que parecía la habitación principal. No cabía la menor duda de que en aquella casa vivía una mujer sola. En el interior del armario colgaban, ordenados por colores, varias camisas y vestidos, alguno de ellos de noche. A continuación abrió el primer cajón, en donde la dueña de la casa guardaba su ropa interior. Al cerrar la puerta del armario, observó a través del espejo un pequeño tocador de finales del siglo XIX. El intruso realizó una segunda fotografía con la Polaroid, que guardó en el bolsillo de su mono de trabajo.

Allí encontró lo que buscaba. Se fijó en un bote de crema nutritiva para el cutis. El recipiente de color rosa estaba abierto y en su interior aún podían identificarse las huellas de Sabine Hubert, la dueña de la casa.

Con el mayor sigilo, el hombre abrió su maleta negra de herramientas y extrajo la bandeja superior. Al hacerlo, quedaron a la vista dos pequeñas cajas de plástico con tapa transparente en cuyo interior aparecían en letargo dos ejemplares de ranas de vivos colores.

Con enorme habilidad, introdujo en una de las rendijas de la tapa un bastoncito de madera con el que presionó varias veces el lomo de una de las ranas para obligarla a defenderse. El estrés provocado en el ejemplar hizo que segregase por encima de su cabeza una especie de gel blancuzco que el intruso fue recogiendo con una pequeña espátula de cristal y depositándolo en un recipiente del mismo material.

La Phyllobates terribilis es la rana dardo más mortífera del mundo, y su veneno, una batraciotoxina, el más potente del reino animal del planeta. Una pequeña dosis de su veneno neurotóxico extraído de la sudoración de un ejemplar adulto puede provocar la muerte de casi un centenar de hombres. Su hábitat eran las selvas húmedas de Panamá y la costa caribeña de Colombia.

El intruso volvió a guardar los dos ejemplares de Phyllobates en su maleta negra, abrió el frasco y con pulso quirúrgico fue embadurnando el borde interior del recipiente de crema nutritiva con el veneno de la rana. Cuando calculó que había puesto la dosis justa, cerró el tarro. Antes de volver a colocarlo en su sitio, sacó la Polaroid de su bolsillo y observó en ella la ubicación exacta del frasco de crema. Aún con los guantes puestos, fue girando el recipiente rosa hasta dejarlo tal y como mostraba la imagen.

Una vez finalizada la operación, el padre Alvarado recogió todos los utensilios, cerró el maletín negro y con el mismo silencio con el que había entrado abandonó el piso de Sabine Hubert.

Horas después, un taxi se detenía ante el número 6 de Keplerstrasse. Afdera observó un coche patrulla de la Staat Polizei frente a la puerta. Tras tocar el timbre del portero automático, oyó el sonido de la puerta al desbloquearse.

Pulsó el botón del ascensor hasta el segundo piso. En el rellano la esperaba Sabine, ataviada con un vestido rojo escotado. Se respiraba un agradable olor a especias que salía de la cocina. La dueña de la casa presentó a la recién llegada a otra joven que se encontraba sentada en el sofá leyendo un libro.

—Te presento a Madeleine. Es mi compañera —dijo Sabine—. Ella es Afdera Brooks, la dueña del libro del que te hablé.

La joven, de cuerpo pequeño, pelo rubio rizado y ojos azules, se levantó para besar a Afdera en ambas mejillas. Enseguida se dio cuenta de la estrecha relación entre Sabine y su amiga. Lo más seguro es que fueran pareja, dada la complicidad que mostraban.

En una pequeña mesa en la que había un mantel de lino blanco se asentaba sobre una tabla de madera una cazuela de cobre con un asado de cerdo al eneldo y coñac y patatas asadas. Durante varias horas, Sabine y Madeleine hicieron el perfecto papel de anfitrionas hasta la hora del café. En ese momento, la compañera de la restauradora se disculpó y se dispuso a recoger la mesa, mientras Sabine y Afdera permanecían sentadas hablando del libro de Judas, de Vasilis Kalamatiano, de Renard Aguilar y de los asesinatos del octógono.

—¿Qué sabes de Kalamatiano? —preguntó Afdera.

—Lo que todos saben o, por lo menos, lo que dicen las leyendas sobre él. Tu abuela lo apreciaba mucho a pesar de haber tenido varios roces serios con él en cuestión de negocios. Me contó un día que, gracias a las relaciones con el gobierno de Siria, Kalamatiano consiguió que le prohibiesen la entrada en el país.

—¿Y qué hizo mi abuela?

—Hizo lo mismo con él en Israel —respondió Sabine, lanzando una sonora risa—. Les dijo a sus amigos israelíes que Vasilis Kalamatiano tenía una relación muy estrecha con Siria y que podría ser un espía. Desde ese mismo momento, tu abuela no pudo entrar en Siria, ni Kalamatiano en Israel. Lo más curioso de todo es que siguieron siendo amigos. El Griego respetaba mucho a tu abuela. Cuando a Kalamatiano no le interesaba una pieza siria, se la ofrecía a tu abuela y ella hacía lo propio con las piezas localizadas en Israel y que no le interesaban. Sentían un odio cordial el uno por el otro.

—¿Crees que tendrá algún problema en recibirme en Ginebra?

—No lo creo. Como te digo, admiraba a tu abuela, y eso supone un punto a tu favor. Alguien me ha dicho que está pasando una etapa paranoica, imaginando que todo el mundo quiere matarlo y que va siempre acompañado de guardaespaldas armados. Dicen que tiene escondidas armas por todos los rincones de su casa de Ginebra, pero tal vez sólo sean leyendas.

—¿Y qué opinas de Renard Aguilar?

—Es una serpiente de cascabel. Te atrae con su sonido y cuando menos te lo esperas, te muerde en el cuello. Creo que no has hecho bien dejando en sus manos el libro de Judas. Estoy segura de que Aguilar tiene un as guardado en la manga, y si no, al tiempo.

—Elegí la Fundación Helsing para la restauración porque mi abuela así lo reflejó en el diario que me legó junto al libro de Judas. Estimaba mucho la fundación, incluso formó parte de su junta consultiva. No creo que Aguilar se atreva a realizar ningún movimiento extraño contra mí o contra el libro.

—Muchos de los patronos de la fundación, incluida tu abuela, abandonaron sus puestos cuando vieron el cariz que estaba tomando. Algunos patronos preferían menos ingresos y más ética. Aguilar y un sector de los patronos deseaba más ingresos y menos ética. Éramos capaces de analizar y restaurar pinturas que Aguilar sabía que estaban incluidas en las listas de reclamaciones del Tesoro estadounidense de familias judías expoliadas durante el nazismo. Pero esto no lo detuvo. Algunos científicos fueron enviados a países conflictivos, como Colombia, para restaurar retablos que pertenecían a importantes jefes de los cárteles de la droga.

—Pero ¿por qué el resto de los patronos no dijo nada ni mostró su repulsa?

—Por los ingresos que entraban en la fundación. Después se ha sabido que Aguilar pudo haberse quedado con dinero de operaciones fraudulentas, o por lo menos no muy claras, de venta de obras de arte cuyo origen era bastante oscuro. Una parte de los patronos, entre los que estaba tu abuela, intentó protestar, pero fueron acallados por la otra parte, que apoyaban las formas de dirigir de Aguilar. Mientras siga entrando dinero en la Fundación Helsing, la junta seguirá sin pedir explicaciones a Aguilar.

—Me da miedo que puedas convertirte en objetivo de esa gente del octógono por el hecho de haber restaurado mi libro.

—No creo que yo pueda ser un objetivo importante para esos asesinos del octógono de los que hablas. Al fin y al cabo, tan sólo he reconstruido el papiro y nada más. Efraim o Burt han tenido un papel más destacado que el mío, o John con su radiocarbono.

—En todo caso, ten mucho cuidado. Werner era también un experto en papiros y ya ves cómo acabó. La policía no cree que se suicidase. Incluso me han dicho que posiblemente le suministraron un paralizante muscular muy potente para evitar que luchase. Dicen que estaba vivo mientras se ahogaba en el interior del coche bajo las aguas del lago. El inspector Grüber ha recalcado que si observamos algo extraño, no dudemos en llamarle por teléfono y comentárselo —advirtió Afdera.

—No creo que nadie quiera matar a una vieja solitaria como yo; además, ya tengo escolta aquí abajo.

—Te he oído y debes hacer lo que dice Afdera. Ten cuidado —dijo de repente Madeleine, que estaba secándose las manos en la puerta de la cocina.

—Querida, no creo que descubran nada oscuro en mi vida como para tener que preocuparme. Sigo pensando que esa patrulla de policía debajo de mi puerta es absolutamente inútil. Nadie intentaría matar a una mujer como yo, ya entrada en años.

En ese momento Afdera miró su reloj.

—Uf, es muy tarde, tengo que marcharme ya al hotel. Mañana quiero ir temprano a Ginebra para hablar con Kalamatiano. Espero poder entrevistarme con él. Sabine, ten mucho cuidado y no te fíes de nadie.

—Tú tampoco te fíes de nadie, y mucho menos de Kalamatiano y Aguilar. Tenme al tanto de lo que vayas descubriendo. Me imagino que en unos días entregaré el informe final de la restauración de tu libro a Aguilar para que te lo envíe a Venecia. Intentaré que la traducción te la remita Efraim desde Tel Aviv. Tiene que darle los últimos retoques. Me imagino que en una o dos semanas podrá enviártela. Le diré incluso que te la mande directamente sin pasar por Aguilar.

—Te lo agradecería. Me haría ganar mucho tiempo. Ha sido una velada muy agradable. Gracias por la cena, espero poder invitaros en Venecia. Rosa cocina maravillosamente y seguro que cuando terminéis de cenar pesaréis unos veinte kilos más.

Sabine y Madeleine se despidieron de Afdera mientras esperaban el taxi que habían llamado por teléfono. Cuando Afdera salió a la calle, vio a los dos agentes de policía bebiendo café en el coche patrulla. En aquel momento recordó las palabras de Grüber sobre la escasa preparación de sus hombres para proteger a Sabine. Aquel pensamiento le provocó una extraña sensación de peligro.

Tras despedirse de su invitada, Sabine se dirigió a su habitación, en donde la esperaba Madeleine completamente desnuda. Las dos mujeres mantuvieron relaciones sexuales durante horas. Al finalizar, la restauradora se dirigió al baño para ducharse. El sonido del secador de pelo despertó a Madeleine.

—Vuelve a la cama conmigo —dijo, apoyando sus pechos desnudos contra la espalda de Sabine.

—Déjame ahora, querida. Necesito descansar. No soy tan joven como tú —respondió la restauradora.

—No te preocupes. Voy a dormir un rato. Es muy tarde para irme a mi casa.

Sabine observó su cuerpo desnudo frente al espejo. Sus senos permanecían en su sitio. La gravedad no había hecho todavía estragos en ellos, o por lo menos no demasiado.

A continuación, aún con el pelo húmedo envuelto en una toalla, Sabine se sentó en la butaca frente al tocador antiguo. Se realizó un pequeño masaje facial y abrió el tarro de crema nutritiva. Metió los dedos y se extendió por el rostro la crema que había cogido.

Al instante, la científica comenzó a sentir un fuerte calambre en el brazo y en la pierna izquierda a medida que las neurotoxinas de la rana Phyllobates terribilis iban penetrando vía cutánea en su sistema nervioso.

Sus músculos iban sufriendo una flaccidez severa y su visión se hacía cada vez más borrosa. Sus manos agarrotadas intentaban sin remedio sujetarse al tocador para evitar el fuerte dolor de los músculos.

Sabine podía ver a Madeleine a través del espejo, pero sus cuerdas vocales se habían quedado paralizadas. No era capaz siquiera de producir sonido alguno. En ese momento, cuando la toxina de la rana había invadido ya su cuerpo, sintió un fuerte dolor en el abdomen que la hizo vomitar.

El ruido hizo que su joven amante se despertase alarmada.

—¿Qué te pasa, Sabine? ¿Qué te pasa? ¿Es un ataque cardíaco? —gritó, pero la restauradora no podía hablar.

Madeleine se acordó de los dos policías de la puerta, y rápidamente se dirigió a la ventana y gritó pidiendo socorro.

—¡Necesito una ambulancia, por favor! ¡Llamen a una ambulancia! —suplicó la joven.

Mientras un agente se quedaba en el vehículo pidiendo una ambulancia por radio, el segundo policía subió a la casa. Al entrar en el dormitorio se encontró con un espectáculo dantesco. Sabine se debatía entre la vida y la muerte, semidesnuda, con la cara hinchada, casi deforme por la toxina del batracio y cubierta por su propio vómito.

El policía cogió la toalla que cubría el pelo de Sabine, le limpió el rostro e intentó hacerle la respiración boca a boca sin resultado alguno. La restauradora continuaba lanzando gemidos de dolor mientras su cuerpo hacía ya varios minutos que había dejado de responderle.

Entre lágrimas, Sabine podía ver el rostro del joven agente golpeándola fuertemente en el pecho para darle masajes cardíacos, pero el veneno había inundado ya todo su cuerpo. Madeleine le sujetaba la mano derecha. Intentaba decirle que la quería, pero la neurotoxina le impedía hablar. Ya ni siquiera podía mantener la lengua en el interior de la boca, completamente reseca.

Cuando los médicos llegaron, la toxina suministrada por el padre Alvarado a Sabine Hubert a través de la crema nutritiva había bloqueado la liberación de una sustancia llamada acetilcolina en las terminaciones nerviosas, y una parálisis muscular le provocó la muerte, tras un violento estertor. El Círculo Octogonus se cobraba una nueva víctima, pero no sería la última de aquella fría noche.

—Póngame una cerveza bien fría, por favor.

—Enseguida —gritó el camarero desde el otro lado de la barra.

John Fessner, el canadiense experto en radiocarbono, decidió darse una vuelta por la tranquila Berna en su última noche antes de regresar a Canadá. En la televisión se retransmitía un partido de hockey sobre hielo entre los Dublin Rams y los Dundalk Bulls.

—Son demasiado lentos —dijo una voz justo al lado de Fessner.

—Son simples aficionados. En Canadá sí que saben jugar al hockey. Estos irlandeses sólo saben jugar al rugby.

—¿Es usted canadiense? —preguntó su compañero de barra.

—Sí, soy de Ottawa, y seguidor de los Senators.

—Pues yo, a pesar de ser irlandés, prefiero a los Calgary Flames.

—¡Por favor! Ésos no saben ni cómo lanzar un disco. Deberían ponerse la goalie mask en el culo. Aunque sea usted un irlandés seguidor de los Flames, le invito a una cerveza —dijo Fessner entre risas.

—Muy bien. Acepto si después permite a este humilde seguidor de los Flames invitarle a otra.

—Trato hecho, pero no permitiré que lo fotografíen conmigo. No podría mostrar la fotografía junto a un fan de los Flames en mi barrio de Ottawa.

Tras beber varias cervezas, el irlandés le contó que se llamaba Mike Coonan y que había emigrado a Berna hacía seis años.

—Aún trabajo día y noche para intentar traer a mi familia conmigo. Aquí podré dar a mis hijos una mejor educación. Ellos se lo merecen, ¿no le parece?

—Amigo Mike, no tengo hijos. Soy soltero, aunque espero encontrar un buen día a una buena canadiense católica seguidora de los Senators con la que formar una familia y tener muchos, muchos hijos —dijo Fessner bajo los efectos del alcohol.

Sobre las cuatro de la mañana, Coonan propuso al científico tomar una última ronda en un famoso bar irlandés situado cerca de Murtenstrasse, a pocos metros de las obras de ampliación de la estación central de ferrocarril de la ciudad.

Fessner dijo que sí y abandonaron el local dando tumbos mientras intentaban mantenerse en pie. Lo que no llamó la atención al científico fue la barra de plástico con la que el irlandés no paraba de jugar.

Los dos hombres se subieron en el destartalado Lada de Coonan y se dirigieron hacia su destino. Tras aparcar en una oscura calle, el irlandés se apeó del coche para ayudar a bajar a un John Fessner bastante ebrio. En ese momento, el padre Spiridon Pontius miró a ambos lados de la calle, extrajo de su bolsillo un cable de acero y lo introdujo en el interior del tubo de plástico, dejando salir un extremo por el otro lado del tubo. Con un rápido movimiento, pasó el alambre alrededor del cuello de Fessner. Mientras presionaba el tubo con la mano izquierda sobre la nuca del científico, con la mano derecha tiraba del otro extremo del cable, estrangulándolo poco a poco.

Los primeros movimientos y pataleos de Fessner intentando alcanzar algo de aire en sus pulmones se fueron convirtiendo en estertores y poco después en la inmovilidad total. Estaba muerto.

Cuando todo acabó, salió de entre las sombras el padre Alvarado.

—Fructum pro fructo, hermano Pontius.

—Silentium pro silentio, hermano Alvarado.

—¿Está muerto?

—Sí, lo está.

—Sáquele la cartera con la documentación, el pasaporte y el billete de avión. Tenemos poco tiempo —ordenó el padre Alvarado.

Entre los dos hombres cogieron por las piernas y los brazos el cuerpo inerte del canadiense, subieron hasta un andamio y desde allí lo arrojaron a una gran balsa de cemento fresco que iba a convertirse en uno de los pilares del centro comercial de la estación de ferrocarril. Antes de que el cadáver desapareciese de la vista, Pontius levantó su mano derecha, hizo la señal de la cruz y arrojó sobre el cemento un octógono de tela con la frase Dispuesto al dolor por el tormento, en nombre de Dios. Su misión estaba casi cumplida.

Esa misma mañana, un hombre fornido, embutido en un grueso abrigo similar al que usaba John Fessner y con el pasaporte canadiense falsificado del científico, salía rumbo a Ottawa desde el aeropuerto de Ginebra en un vuelo de Air Canada. Una vez en su destino, el padre Spiridon Pontius debía tomar un vuelo desde Ottawa a Chicago. Allí le esperaba un nuevo objetivo: el especialista en origen del cristianismo Burt Herman.

* * *

Ciudad del Vaticano

El cardenal Lienart revisaba diversos documentos junto a sor Ernestina cuando el teléfono rompió la monotonía de un acto que para el secretario de Estado se había convertido ya en casi reflejo.

—Cójalo usted, sor Ernestina —pidió Lienart.

—Sí, eminencia, como ordene —respondió la religiosa mientras atendía la llamada.

—Deseo hablar con su eminencia.

—¿A quién anuncio?

—Dígale tan sólo que Coribantes desea hablar con él. Le espero en dos horas en el mismo lugar de nuestro último encuentro —precisó el agente justo antes de cortar la comunicación.

Pocas horas después August Lienart se encontraba sentado en el interior del jardín botánico observando unos nenúfares que flotaban en el estanque.

—Buenas tardes, eminencia.

—Buenas tardes, Coribantes. Espero que no me haya convocado usted sin tener nada que decirme.

—Me ofende usted, eminencia. Usted sabe que siempre le seré fiel y que sus órdenes serán siempre cumplidas por mí sin hacer preguntas.

—Bien, pues dígame qué tiene para mí.

El agente del contraespionaje papal alargó su mano para entregar al cardenal una carpeta cerrada con dos sellos de lacre rojo.

—¿Qué es esto? —preguntó el secretario de Estado.

—Su títere, eminencia, su títere.

En ese momento una luz iluminó el rostro del poderoso miembro de la Curia. Al fin podría llevar a cabo su acto más refinado. Si había podido quitarse de en medio a aquel Papa tras treinta y tres días de pontificado, estaba seguro de que podría volver a hacerlo con ese campesino amante de los comunistas y que ahora gobernaba los destinos de la Iglesia.

Lienart cogió un extremo de la carpeta y con un pequeño tirón rompió los dos sellos. En el interior había varias páginas de diversos colores mezcladas con fotografías en blanco y negro de coches quemados, hombres sin rostro tirados sobre una acera y rodeados de charcos de sangre y de manifestantes gritando cerca de un edificio diplomático estadounidense. Al final de aquel pequeño montón de páginas aparecía una fotografía de un joven que no pasaba de los veinticinco y una ficha encabezada por un nombre: Agca, Mehmet Ali.

Sin dejar de observar aquel rostro con barba de varios días, Lienart comenzó a leer el informe que le había entregado Coribantes.

Agca, nacido en 1958 en el poblado de Hekimhan, al sudeste de Turquía, había empezado a mostrar abierta simpatía por las posiciones nacionalistas fanáticas, frecuentando a unos jóvenes que profesaban un anticomunismo con matices racistas, y que se hacían llamar los 'Lobos Grises'. Sin embargo, a partir de 1976 Agca experimentó un cambio desconcertante. Siempre moviéndose en las sombras, el sujeto contactó con varias organizaciones guerrilleras de tendencias opuestas. El Milli Istihbarat Teskilati (MIT), la organización de inteligencia turca, tras ser consultada por la Entidad, cree que Agca mantuvo entre 1976 y 1980 relaciones con grupos extremistas turcos tanto de derechas como de izquierdas. En 1977, nuestros amigos del Mossad detectaron a Agca en campos de entrenamiento terroristas en el Líbano. Allí mantuvo contacto con células terroristas turcas que se entrenaban con él y estableció una estrecha relación con dos grupos: Akincilar, unos fanáticos religiosos que exigían la islamización de Turquía y el Ülkücüler, formado por jóvenes ferozmente anticomunistas y cuyo símbolo era un lobo gris.

Lienart bajó la página que estaba leyendo y, dirigiéndose a Coribantes, dijo:

—Ya tenemos a nuestro títere. Este Agca podría parecer sospechoso tanto por su pertenencia a ese grupo islámico, Akincilar, que podría desear la muerte del cristiano Vicario de Roma, o por su pertenencia a ese otro grupo, Ülkücüler. Si pudiésemos entregar a los italianos estas pruebas, quedaría claro que Agca desea acabar con la vida del Santo Padre debido a la afición de éste a establecer lazos de buena amistad con esos infieles comunistas de Varsovia y Moscú —dijo mientras volvía a la lectura del informe.

El 25 de junio de 1979, Mehmet Ali Agca fue detenido por el asesinato, el 1 de febrero de 1979, del periodista Abdi Ipekci. Agca le metió cinco balas en el cuerpo y de la noche a la mañana se convirtió en toda una estrella entre los grupos radicales de Turquía. Cinco meses después, Agca escapó de la prisión de Kartal-Maltepe. Al día siguiente y desde un lugar seguro, Agca escribió: «Los imperialistas occidentales, temiendo que Turquía y sus naciones islámicas hermanas puedan convertirse en una potencia política, militar y económica en Oriente Próximo, envían a Turquía, en tan delicado momento, al Jefe de las Cruzadas, disfrazado de dirigente religioso. Si esta visita no es cancelada, sin duda mataré al Papa-Jefe. Éste es el único motivo de mi huida de la cárcel. Firmado: Mehmet Ali Agca».

—Querido Coribantes —dijo Lienart, con una sonrisa gélida entre los labios—, ha cumplido usted perfectamente con lo que le he ordenado. Está claro que tenemos a nuestro títere.

—¿Cómo ha pensado llevar a cabo la acción? —preguntó el espía del SP.

—Déjeme eso a mí ahora. Yo soy quien diseña la agenda del Santo Padre, así es que no me será difícil poder situar al objetivo en el lugar en el que se encontrará nuestro títere.

—Pero eso será difícil. Los suizos no se apartan de él y encima el cardenal Belisario Dandi, jefe de la Entidad, ha ordenado a varios de sus agentes reforzar la seguridad de Su Santidad.

—Déjeme a mí a Dandi y a los suizos y asegúrese de que ese turco esté en Roma para el 13 de mayo.

—¿Cómo tiene previsto acercar a Agca al Sumo Pontífice?

—Ese día, Su Santidad se encuentra con los fieles en la plaza de San Pedro. Aunque viaja en el SCV-1, me ocuparé de que no vaya cubierto. La vigilancia no es muy estrecha debido a que a las vallas de seguridad sólo acceden aquellos que tienen un pase especial. Agca tendrá ese día uno de esos pases. El resto debe hacerlo usted. No quiero saber cómo ese turco llevará a cabo su acción. Esos detalles desagradables prefiero que los arregle usted.

—¿Cómo me hará llegar el pase sin levantar sospechas?

—Se lo enviaré a través de un periodista de L'Osservatore Romano. Un tal Giorgio Foscati. Quiere que dé la confirmación a su hija Daniela y estoy seguro de que sabrá hacerme este servicio.

—Bien, eminencia, sabré cumplir fielmente con sus órdenes —respondió Coribantes mientras, rodilla en tierra, besaba el anillo cardenalicio del secretario de Estado.

—Alea iacta est, querido amigo, la suerte está echada —respondió Lienart mientras tocaba la cabeza de su agente con la palma de su mano, como si quisiera reconfortarlo.

* * *

Ginebra

Suiza, lugar de residencia de Vasilis Kalamatiano, no sólo era un paraíso con sus nevadas cumbres, sus ríos cristalinos, sus bancos y su chocolate, sino también un refugio seguro para muchos marchantes de arte y antigüedades. Su centenaria neutralidad y su invisible muralla financiera se habían enraizado en el país gracias a que se había mantenido al margen de los grandes conflictos que estallaron a su alrededor.

En esa fortaleza, muchos habían encontrado no sólo el paraíso para su dinero ganado de forma ilícita, sino también para ellos mismos y sus familias. Un sistema de prestaciones sociales excelentes, sueldos elevados con respecto al resto de Europa, una moneda —el franco suizo— estable y segura, asistencia sanitaria de primera clase y seis semanas de vacaciones al año habían convertido Suiza para muchos en una sociedad que rozaba la utopía. No había pobreza y menos aún barrios marginales. Era el país de la intimidad, del respeto a la propiedad privada y a las normas, rozando casi lo enfermizo.

La Segunda Guerra Mundial ayudó en parte a ese desarrollo. Durante la contienda, los bancos mantuvieron, casi de forma religiosa, su política de discreción para proteger a sus clientes. Aceptaron dinero de judíos que intentaban ponerlo a salvo de los nazis, y el de los nazis que expoliaron a esos mismos judíos a los que luego enviaban a las cámaras de gas. Después de la guerra, continuó siendo ese paraíso de postal en donde diversos personajes provenientes de otros países depositaban sus ilícitas ganancias.

El respeto de los suizos por la propiedad privada convirtió al país en un punto de encuentro cada vez más atractivo para el comercio, legal e ilegal, de obras de arte y antigüedades. Junto a Gran Bretaña, Suiza era uno de los centros neurálgicos del tráfico ilícito de antigüedades, pero en 1965 saltó a las primeras páginas de todos los periódicos un caso famoso.

En la tarde del 28 de abril, la policía suiza hizo una redada en dos almacenes de aduanas de Ginebra, encontrando una gran cantidad de reliquias expoliadas en Italia. En total, quince mil piezas con un valor cercano a los cuarenta y dos millones de dólares. Según parece, Vasilis Kalamatiano estaba detrás.

En la mañana del 6 de diciembre de 1971, la policía helvética entró de nuevo en otro almacén de Basilea y se incautó de casi trescientas piezas, incluidas dos momias, cuatro sarcófagos y varias máscaras.

Las investigaciones llegaron hasta Rafiq al-Hawasi, representante del partido gubernamental en Giza y amigo personal de Anuar el-Sadat, el líder egipcio.

Según parece, los agentes aduaneros egipcios, con el permiso de Al-Hawasi, catalogaban las piezas como «réplicas» adquiridas en el popular bazar de Jan el-Jalili. Tras su detención, Al-Hawasi declaró que trabajaba para un tipo llamado Kalamatiano, conocido en el mundo del tráfico ilegal de antigüedades como el Griego Al-Hawasi era joven, brillante, con empuje y con un gran carisma, pero también era antipático y soberbio. Eso hizo que Vasilis Kalamatiano lo contratase como ayudante personal. En realidad, se veía a sí mismo reflejado en el joven Rafiq. Como él, se había criado en las calles de El Cairo, lo que le permitía moverse por la ciudad como pez en el agua.

Su primer trabajo para el Griego era ser su «detector de oportunidades». Si detectaba alguna pieza antigua que valiera la pena comprar, Rafiq debía encontrarla. Los marchantes sabían que el joven era un enviado de Kalamatiano y que, por eso, el egipcio llevaba siempre encima importantes cantidades de dinero en efectivo. Cuando se enteraba de que había alguna valiosa pieza circulando por la capital cairota, Rafiq se dirigía a una cabina telefónica concreta e intentaba localizar a Vasilis Kalamatiano en Grecia, París o Ginebra para contárselo.

Rafiq al-Hawasi era alto, vestía bien y sabía cómo introducirse en la alta sociedad de El Cairo. Gracias a Kalamatiano, fue haciéndose cada vez más rico. Incluso llegó a creer que podría ocupar un alto cargo en el gobierno de Sadat. También encontró una buena candidata para ser su esposa: nada más y nada menos que la cuñada del Griego.

Otra de las habilidades de Al-Hawasi era la de saber untar a la hora de agilizar un trato o una exportación fraudulenta. El problema fue que el joven no sabía pasar inadvertido, y eso, en una sociedad como la egipcia, puede acarrear importantes enemigos. La soberbia de Al-Hawasi acabó molestando a muchos.

Tras la operación del 6 de diciembre de 1971 en el almacén de Basilea, Rafiq al-Hawasi y otros veinte implicados fueron detenidos y acusados de contrabando de antigüedades. Le fue aplicada la legislación sobre crimen organizado, al creer el fiscal que el ayudante del Griego era el máximo jefe de una red organizada para cometer actos delictivos.

Un año después de su detención, Rafiq fue condenado a treinta años de prisión. Cuando la sentencia se hizo pública, la sensación general fue que, a pesar de ser un personaje destacado en la alta sociedad y en la esfera política egipcia, se había extralimitado en sus negocios de antigüedades.

Lo más curioso de todo es que el fiscal jamás reveló quién le había enviado los documentos aduaneros de trescientas reliquias faraónicas sacadas clandestinamente de Egipto y en los que aparecía la firma de Al-Hawasi. Algunos apuntaron al propio Kalamatiano, cuando éste descubrió que aquel joven colaborador al que había ayudado a hacerse rico había desviado algunas piezas, incluido un valioso sarcófago, hacia un comprador directo sin ponerlo en su conocimiento. Aquel acto supuso su condena ante los tribunales y también ante el mundo del comercio de antigüedades. Nadie volvería a abrirle las puertas a aquel joven ambicioso que había intentado engañar a uno de los comerciantes de antigüedades más famoso del planeta, no sólo ante los coleccionistas, sino también ante varios departamentos de policía expertos en protección del patrimonio.

Kalamatiano había nacido en la isla de Corfú. Muchos de sus colaboradores lo comparaban con el millonario Aristóteles Onassis. Alto y casi calvo, llevaba un parche negro cubriendo su ojo derecho. La leyenda aseguraba que cuando era más joven, había tenido una pelea con dos orientales en un oscuro bar del puerto de Hong Kong. Uno de ellos le había arrancado el ojo con un gancho, pero Kalamatiano consiguió matar a sus dos atacantes. Otra versión narraba que Kalamatiano había intentado vender las cenizas de Nurashi, el primer emperador chino, al jefe de una tríada, quien, al descubrir que eran falsas, ordenó secuestrar al marchante y le extirpó el ojo hasta que el Griego decidió devolverle el dinero. Pero todo esto no eran más que leyendas que a Kalamatiano no le interesaba desmentir para mantener ese halo de misterio que rodeaba todo lo relacionado con su persona. En realidad, el Griego había perdido el ojo derecho siendo niño, cuando un amigo suyo le había arrojado una piedra con un tirachinas.

A pesar de tener un solo ojo, a Vasilis Kalamatiano no se le pasaba una buena pieza, y llevaba siempre ingentes cantidades de dinero en efectivo. Pagaba en el acto, y ésa era una de las razones por las que gozaba de gran popularidad entre los marchantes, ojeadores y excavadores ilegales de todo Oriente Próximo.

Afdera abrió el diario de su abuela y comenzó a leer.

Conocí a Kalamatiano cuando llegué a París. Tras abrir mi primera galería allí, el negocio iba viento en popa hasta que Vasilis comenzó a verme como una posible competidora. Le molestaba incluso que yo pudiese negociar en seis idiomas, mientras él seguía manejándose con su cerrado griego, su rudimentario francés y su escaso inglés. Vasilis se inició en el mundo de las antigüedades gracias a un pariente lejano que tenía un negocio en París. Allí aprendió lo más esencial hasta que su pariente falleció sin dejar herederos y el negocio pasó a sus manos. El Griego comenzó a tener un gran éxito entre los esnobs de la alta sociedad parisina. Era un joven astuto y un hábil negociador que con el paso del tiempo consiguió establecer una gran red de colaboradores e informantes que le llamaban cada vez que salía a la luz alguna pieza interesante en cualquier punto del planeta.

Afdera miró atentamente una fotografía en blanco y negro en la que se veía a su abuela junto a otros marchantes de antigüedades en una conferencia internacional. Justo detrás de Crescentia Brooks aparecía el rostro serio y redondo, con el parche en el ojo, de Vasilis Kalamatiano. La joven volvió a introducir la arrugada imagen entre las páginas y continuó leyendo.

Su tienda era oscura, con un amplio sótano al que se accedía a través de un estrecho pasillo inundado de cajas. Tras alcanzar el éxito, Kalamatiano necesitaba un brillo de respetabilidad al trasladar a Ginebra todo su negocio, y para ello nada mejor que una esposa suiza. Aimèe, nacida en Ginebra, que dio tres hijos y una hija a Vasilis. Cada año, exactamente el 8 de enero, Kalamatiano comenzaba su ruta de «caza y captura», como a él mismo le gustaba decir. Italia, Grecia, Chipre, Siria, Teherán, Estambul y finalmente El Cairo jalonaban esa ruta.

Los excavadores ilegales le conocían como el Tuerto, pero jamás se atreverían a llamarlo así en su presencia. Le tenían demasiado miedo. Su gran habilidad era reclutar y, al mismo tiempo, saber tratar mediante pagos de sobornos a ojeadores, buscadores, excavadores y expertos. Recuerdo una de las grandes operaciones llevadas a cabo por el Griego. Vasilis compró una pequeña figura de Isis, Se dijo que la había adquirido en El Cairo o Damasco por unas doscientas libras egipcias, unos cincuenta dólares. Después vendió la pieza a un coleccionista americano por tres mil dólares, lo que significaba un aumento de un seis mil por ciento. Seis años después esa misma pieza podía alcanzar en Sotheby's o Christie's medio millón de dólares.

Para Afdera estaba claro que Vasilis Kalamatiano formaba parte de un reducido v selecto grupo de personajes que, rozando la ilegalidad, habían sentado las bases del comercio de antigüedades en Oriente Próximo durante la posguerra. Lo importante de personajes como el Griego era tender puentes entre los coleccionistas de Estados Unidos o de Europa con los buscadores de Oriente Próximo.

Todos los marchantes de arte y antigüedades de posguerra como Kalamatiano tenían una serie de rasgos comunes: eran gente sin cultura, pero con buen olfato para rastrear una pieza y, principalmente, no tenían piedad con un competidor.

—¿Señor Kalamatiano? —preguntó Afdera.

—Un momento. Soy la secretaria del señor Kalamatiano. ¿Con quién hablo?

—Soy Afdera Brooks, nieta de Crescentia Brooks. Desearía hablar con el señor Kalamatiano.

—Un momento, señorita Brooks. —Tras unos segundos de espera, la secretaria volvió a coger el teléfono—. Señorita Brooks, el señor Kalamatiano me ha indicado que espere en su hotel su llamada. No se mueva de ahí hasta que nosotros la llamemos.

—¿Sabe cuándo podrá hacerlo, por favor?

—No lo sé. Me limito a transmitirle lo que me ha ordenado el señor Kalamatiano. Espere en su hotel la llamada. Puede ser esta misma tarde o dentro de una semana.

—De acuerdo. Estoy alojada en el Hotel Beau Rivage, en el número 13 del Quai du Mont-Blanc.

Durante cuatro días, Afdera esperó impaciente la llamada, pero al quinto, cuando había decidido abandonar Ginebra para regresar a Venecia, llegó la tan esperada llamada. Kalamatiano iba a recibirla esa misma tarde en su mansión.

—A las dos de la tarde pasará a buscarla Daniele, la chófer del señor Kalamatiano. Esté preparada —ordenó la secretaria.

La mansión de Kalamatiano estaba situada en la Route de Florissant, una de las zonas más exclusivas de Ginebra. Sus terrenos cubrían cerca de cuatro mil metros cuadrados. El edificio estaba rodeado de amplios jardines y un pequeño campo de golf de cinco hoyos. En el perímetro se levantaban dos pequeñas casas, que eran utilizadas por los invitados esporádicos del Griego, una pista de tenis y dos piscinas, una de ellas cubierta.

Al llegar a la mansión, un elegante mayordomo de levita negra se dirigió hasta el Rolls para abrir la puerta.

—Acompáñeme, por favor, señorita Brooks.

Afdera siguió al mayordomo. Al entrar en la mansión se fijó en el amplio vestíbulo, con techos de casi cuatro metros de altura. Un gran salón, que se abría a un amplio ventanal con vistas a los jardines, hacía la vez de despacho y sala de estar. En las estanterías y vitrinas se amontonaban valiosos objetos precolombinos, egipcios, ptolemaicos, romanos, bizantinos y babilónicos, desde piezas de barro, pasando por monedas, hasta incrustaciones de cristal e incluso telas. A Afdera le llamaron la atención dos piezas: una estatuilla de granito negro del Imperio Medio y una estatuilla de oro de Isis amamantando a Horus.

—¿Le gustan mis piezas?

Afdera se dio la vuelta y se encontró con Kalamatiano.

—Sí que me gustan. Son de una gran belleza —admitió la joven, recordando siempre las palabras escritas por su abuela en el diario: «Seas quien seas, Kalamatiano no parará de estudiarte constantemente. Le gusta saber quién eres, lo que sabes de arte, qué tipo de persona eres, cuáles son tus conocimientos. Vasilis tiene un rostro muy vivo a pesar de su parche de pirata, pero es capaz de mostrar expresiones distintas. Eso le ha ayudado a ser un buen comerciante».

—¿Quiere usted un café griego?

—Sí, por favor.

La llegada del mayordomo con el café negro, amargo y espeso señalaba la fase del comienzo del estudio de la invitada por parte de Kalamatiano. Después llegaría la fase de familiaridad, en la que el Griego relataría algo de sus oscuros orígenes y, por último, la fase de preguntas, en la que la visitante debería explicar qué información deseaba de él.

—Mi abuela era una gran admiradora suya —dijo Afdera para intentar romper el hielo.

—Esa admiración era mutua. Con su fallecimiento ha desaparecido uno de los grandes exponentes de este negocio y tal vez la única persona honrada que quedaba en él —respondió mientras se servía un poco de café.

—¿Cómo empezó usted en este negocio?

—¿No se lo contó nunca su abuela?

—No.

—Mis orígenes no son nada nobles. Es más, mis ancestros eran piratas, asesinos, sicarios a las órdenes de los poderosos. Ese retrato que ve usted ahí es de un antepasado mío —dijo Kalamatiano, señalando un cuadro que Afdera situó en el Renacimiento italiano—. Lo pintó el mismísimo Sandro Boticelli cuando sirvió en la corte de Lorenzo de Medici. Ese hombre era Xenofón Kalamatiano.

El ancestro del Griego tenía un fiero aspecto. Su rostro mostraba cicatrices adquiridas seguramente en oscuras batallas.

—Mi antepasado nació en una isla del Peloponeso griego y, según algunos, había sido un antiguo fraile dominico que decidió cambiar los hábitos por el noble arte del asesinato, el espionaje y el envenenamiento, que había aprendido en la corte del joven sultán de Constantinopla, Mehmed II el Conquistador. Allí había estudiado los tratados escritos por el físico griego Dioscórides, que en el siglo I d.C. redactó el primer gran estudio sobre los venenos y tóxicos y su uso en la guerra. En una sala del palacio de Constantinopla aprendió que el eléboro negro, conocido como la rosa de Navidad, o el eléboro blanco, una liliácea, eran absolutamente inofensivos, pero si se mezclaban en morteros y alambiques se activaba una peligrosa sustancia química que podía provocar la muerte instantánea. Mi antepasado fue enviado por el propio sultán para servir en la corte de los Medici. Desde el mismo día de su llegada a la República, el antiguo fraile se convirtió no sólo en la temible sombra de los Medici, sino también en sus ojos y oídos en los bajos fondos de la ciudad y en su mano ejecutora. Desde él hasta ahora, los miembros de mi familia no han dejado de ser piratas, ladrones, traficantes e incluso vendedores de antigüedades, pero cada vez mejor educados en colegios suizos e ingleses —aseguró, dirigiéndole una amplia sonrisa a Afdera.

—Mi abuela decía que era usted el hombre que más conocimientos tenía sobre las antigüedades y su comercio.

—Crescentia... ¡Qué grande era! Sabía cómo adorar a alguien mientras lo golpeaba por la espalda con un estilo exquisito que sólo ella poseía —dijo el comerciante, levantándose para dirigirse a un elegante mueble bar—. ¿Desea usted un vaso de mastika?

—Lo siento, no sé qué es.

—Es un aguardiente griego elaborado con uva y aromatizado con resina de un arbusto de mi país llamado mastic.

—Probaré un poco.

Tras servir dos vasos con el licor, Kalamatiano preguntó directamente a su invitada:

—¿Va usted a decirme de una vez por qué está aquí y lo que desea de mí?

—De acuerdo, se lo diré. Usted sabe que mi abuela adquirió hace muchos años un libro: el evangelio de Judas. Durante años, estuvo guardado en una caja de seguridad de un banco de Nueva York. Cuando falleció, me dejó en herencia una carta dándome instrucciones para recuperar el libro y entregarlo a la Fundación Helsing para su restauración, traducción y estudio. A través de un gran amigo mío y de mi abuela, de El Cairo...

—¿Se refiere a Rezek Badani?

—Sí, efectivamente. Rezek me habló de un equipo de especialistas que trabajaba para usted con el fin de localizar un valioso documento, quizá fechado a finales del siglo I de nuestra era, que podría poner en tela de juicio muchos de los dogmas de la Iglesia. Ese documento...

—Ese supuesto documento... —volvió a interrumpir el griego.

—De acuerdo... Ese supuesto documento, escrito por un tal Eliezer, podría estar relacionado con el evangelio de Judas y me gustaría intentar localizarlo para conocer su contenido.

—Y a mí me gustaría localizar el Arca de la Alianza, el Arca de Noé, la Calavera de Cristal, el Santo Grial y la tumba del Gran Khan, pero, señorita Brooks, no hay ninguna posibilidad de saber dónde puede estar ese documento del que usted habla.

—¿Y si le dijese que sé cuál es la ciudad que se esconde tras el Laberinto de Agua, la Ciudad de las Siete Puertas de los Siete Guardianes?

—Durante casi ocho años dos especialistas trabajaron para mí, día y noche, para intentar descubrir dónde se escondía ese documento, sin resultado positivo. Revisaron archivos, visitaron cientos de monasterios, recorrieron miles de kilómetros sin dar con ninguna pista del documento.

—Sé con certeza que alguien de su equipo se acercó mucho al documento a través de los relatos de la época de Luis IX de Francia y la séptima cruzada. Sé también que el rey Luis ordenó a varios de sus caballeros proteger mi libro y el texto del tal Eliezer y que dos cruzados, los hermanos Fratens, protegieron el documento por encargo directo del monarca, y estoy segura de que usted tiene más información de la que dice.

—¿Qué conseguiría yo si le ayudase a localizar ese, llamémosle así, supuesto documento, aunque eso no implique que esté de acuerdo con su importancia?

—Si descubriese el documento de Eliezer, estaría dispuesta a cederle su venta, sólo si antes se compromete a permitirme traducirlo y estudiarlo el tiempo necesario —propuso Afdera—. Así usted tendría lo que desea, que es fama, por haber ayudado a localizarlo, y dinero, por ser la persona encargada de venderlo.

—¿Sólo pediría usted poder traducirlo y estudiarlo?

—Sí, así es. Sólo restaurarlo, traducirlo y estudiarlo. Cuando complete su estudio, el documento será todo suyo para poder hacer lo que le plazca con él.

Tras unos momentos de meditación, Kalamatiano miró a Afdera y le dijo:

—De acuerdo. Le informaré de todo lo que descubrió mi equipo hasta perder la pista del documento de Eliezer. Venga, acerquese a la mesa. Le enseñaré algo.

Afdera se levantó del sillón y se dirigió a una gran mesa de madera de caoba brasileña sobre la que se amontonaban decenas de carpetas que Kalamatiano había extraído de un cajón metálico con llave.

Sobre la mesa, el Griego desplegó mapas, diarios con tapas de cuero, fotografías de cuadros y de ilustraciones de antiguos códices, informes de ciudades.

—Mire todo esto. Es lo que recopiló mi equipo durante sus investigaciones en busca del documento de Eliezer. La pista de Luis IX de Francia, de Phillipe y Hugo de Fratens, de las campañas de Luis en Egipto, de los varegos al mando de Phillipe, de Damietta, de San Juan de Acre, de Antioquía y del Pireo. Después de eso, mis investigadores perdieron la pista. Se sabe que uno de los dos hermanos llegó hasta el Pireo tras pasar por Antioquía. —Kalamatiano abrió una caja de seguridad y extrajo de su interior un documento enrollado con una cinta de seda roja—. Aquí hay un documento del siglo XIII, o tal vez XIV, en el que aparecen reseñas de un caballero cruzado acompañado de soldados rubios con barba llegados desde el norte junto a la palabra

que significa Pireo, el puerto de la antigua ciudad de Atenas. Mis investigadores creen que fue uno de los caballeros del rey Luis y esas tropas varegas a los que se refiere el documento.

—¿Dónde consiguió esto?

—No sé si le dijo su abuela que nunca debía hacer esa pregunta a un comerciante de antigüedades.

—¿Por qué no pudieron seguir avanzando entonces en sus investigaciones? —preguntó Afdera.

—Porque llegó un momento en el que los miembros de mi equipo se encontraron con diversas claves que no supieron descifrar. Por ejemplo, descubrieron que algunos varegos llegados con Phillipe o Hugo de Fratens a Antioquía y el Pireo dejaron alguna pista en algún punto sobre el lugar en el que podría encontrarse el documento de Eliezer.

—Posiblemente, si dejaron alguna pista, debía estar escrita o marcada por símbolos rúnicos. Los varegos utilizaron ese sistema de escritura alfabética desde el siglo III al XV ¿Sabe si sus científicos se centraron en esta pista?

—Está claro que si lo hubieran hecho y hubiesen descubierto algo, usted y yo no estaríamos hablando y el documento estaría ahora en mi poder o en poder de algún rico coleccionista al que yo se lo hubiera vendido.

—Me ocuparé ahora de seguir el trabajo de búsqueda desde la última pista que encontró su equipo. ¿Le parece bien?

—Me parece bien, siempre y cuando cumpla usted con su parte del trato. Si encuentra el documento de Eliezer, me lo entregará para que me ocupe de su venta...

—Siempre y cuando me deje antes traducirlo y estudiarlo...

—Estamos de acuerdo. ¿Trato hecho? —propuso Kalamatiano.

—Trato hecho. Ahora somos socios —confirmó Afdera.

Tras cerrar el acuerdo, Kalamatiano se ofreció a enviarle a Venecia, a la Ca' d'Oro, todo el material recogido por Colaiani y Eolande durante sus investigaciones. Desde ese mismo momento comenzaría la cuenta atrás, y Afdera sabía que el griego no iba a apartar sus ojos de ella.

Mientras regresaba en el Rolls-Royce del comerciante a su hotel, recordó que no había revelado nada sobre la leyenda del caballero cruzado muerto en Venecia que portaba en su escudo el emblema de la garra del león, símbolo de la familia Fratens. Tampoco había dicho nada sobre la ciudad que se escondía tras el Laberinto de Agua, y Kalamatiano no lo había preguntado.

Sin duda, prefería esperar para conocer las verdaderas intenciones del Griego. Estaba claro que el comerciante la necesitaba a ella y su traducción del evangelio, y ella misma le necesitaba a él y los informes recogidos por Eolande y Colaiani.

Estaba segura de que Kalamatiano ya estaba informado de su encuentro con Colaiani en la Universidad de Florencia, pero él no iba a revelárselo a ella, ni ella tampoco a él.

Lo que sí había aprendido de su abuela era a saber esconderse siempre un as en la manga, o dos, o tres...

Cuando entró por la puerta del hotel, el jefe de recepción la detuvo.

—¿Señorita Brooks?

—Tenemos un mensaje urgente para usted del inspector Grüber, de la Staat Polizei. Lleva llamándola todo el día.

—He estado en una reunión. ¿Qué ha pasado?

—Ha dejado dicho que, por favor, le llame usted con suma urgencia —dijo el recepcionista, pasando a Afdera un papel con un número de teléfono.

La joven echó un vistazo a su alrededor y descubrió junto al restaurante varias cabinas telefónicas. Entró en una y marcó los números que aparecían en el papel que le había entregado el recepcionista.

—Grüber, dígame.

—¿Inspector? Soy Afdera Brooks. ¿Cómo sabía en qué hotel estaría?

—Los extranjeros tienen la obligación de rellenar un formulario para la policía. Así supe en qué hotel estaba usted —confirmó el policía—. ¿Dónde se ha metido? Llevo intentando localizarla todo el día...

—¿Qué ha pasado?

—Su amiga Sabine Hubert...

—¿Qué le ha pasado a Sabine?

—Alguien la mató ayer por la noche.

Una sensación de pánico recorrió el cuerpo de Afdera, que apoyó la cabeza contra la pared de la estrecha cabina, tratando de reponerse de la noticia.

—No puede ser, no puede ser... —se repetía una vez tras otra—. Anoche estuve en su casa cenando con ella. ¿Cómo pudieron haberla matado si estaba bajo su protección?

—Según el forense, a su amiga la envenenaron con alguna sustancia que aún no hemos podido identificar. Según parece, alguien le suministró un potente veneno neurotóxico, pero como le he dicho, el forense todavía no ha sido capaz de identificarlo.

—¿Cómo ha podido suceder? Estuve con ella y estaba bien... —balbuceó nuevamente.

—Al parecer, el veneno estaba en un tarro de crema. Ella misma se lo suministró al ponerse por la noche la crema en la cara. El neurotóxico actuó vía cutánea.

—¿Y John Fessner?

—No conseguimos localizarle, pero sabemos que cogió el avión de Air Canada esta misma mañana desde el aeropuerto de Ginebra.

—¿Cómo está tan seguro?

—Porque llamamos a la policía de fronteras que protege el aeropuerto y nos pasaron por fax una copia de su tarjeta de embarque de esta misma mañana. De todas formas, hemos enviado una notificación a las autoridades canadienses para que comprueben la identidad del pasajero y lo pongan bajo protección.

—¿Y Burt y Efraim?

—Hemos puesto escolta al señor Herman en Ginebra hasta la salida de su vuelo a Chicago. En Estados Unidos será protegido por el Departamento de Policía de Chicago, una vez que pise suelo estadounidense estará bajo su responsabilidad. El señor Shemel ha rechazado nuestra protección. Al parecer mantiene estrechos vínculos con los servicios secretos de su país, el Mossad. Esta misma mañana se han presentado en Berna dos agentes de la Embajada de Israel en Ginebra. Uno de ellos se identificó como agente del Mossad. Se han hecho cargo de la seguridad de Shemel hasta que éste llegue a Tel Aviv. Una vez allí, quedará bajo protección del Shin Bet, el servicio de seguridad interior de Israel.

—¿Por qué han matado a Sabine? No hizo mal a nadie. Amaba su trabajo y se dedicaba a él en cuerpo y alma.

—Posiblemente alguien la asesinó por ese amor a su trabajo, por haber estado trabajando en su libro de Judas. Tal vez esa gente del octógono de la que usted me habló en comisaría.

—¿Encontraron sus hombres algún octógono de tela en casa de Sabine?

—No, y le aseguro que mis hombres no han dejado de buscarlo por todas partes. Su asesino no dejó ninguna pista de ese tipo. Puede -que alguien tuviese una disputa con ella. Estamos investigando todas las posibilidades, incluidas las que nos llevan al mundo gay...

—¿Está diciendo que alguien pudo envenenarla por ser lesbiana?

—No, pero debemos contemplar cualquier posibilidad. No podemos descartar nada, aunque lo más probable es que su asesinato esté relacionado con el libro de Judas. El método utilizado para matar a la señora Hubert y el mismo veneno demuestran que el asesino era un especialista.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Colocarla a usted bajo vigilancia y escolta hasta que salga de nuestro país.

—¿Cree que el asesino intentará llegar hasta mí?

—Puede que en este momento no, pero no lo descarte en el futuro, cuando usted ya no tenga el libro en su poder. Será entonces cuando deberá protegerse de esos tipos del octógono. Si han alcanzado a la señora Hubert, puede que usted no esté a salvo. Ahora lo único que le pido es que se quede en el hotel. Hay una patrulla en la misma puerta por si quiere usted salir. La llevarán a donde quiera. No salga bajo ningún concepto sin informarles, ¿me ha entendido?

—Le he entendido, inspector —dijo Afdera justo antes de colgar el aparato.

Afdera no pudo contener el llanto al pensar en Sabine Hubert. Había devuelto el evangelio de Judas a la vida y, tal vez por ello, había dado la suya a cambio.

XI

Aspen, Colorado

La ciudad estadounidense de Aspen se levanta sobre una antigua ciudad minera que creció en 1879 durante la fiebre de la plata desatada a lo largo del río Colorado. Se encuentra rodeada de altas y escarpadas montañas: al norte, por la montaña Roja; al este, por la de los Contrabandistas y, al sur, por el monte Aspen. Pasó de ser un centro espiritual de mil cien habitantes en los años sesenta a convertirse en una ciudad de cinco mil dos décadas después.

Aquel lugar apartado que atrajo a gentes como John Denver o Hunter S. Thompson se transformó en uno de los parajes más exclusivos de esquí para millonarios y jovencitas esculturales en busca de marido. Actores como Michael Douglas, Don Johnson, Jack Nicholson y millonarios como Harold Ross, fundador del The New Yorker, algún príncipe saudí y los Brooks, los abuelos de Afdera y Assal, adquirieron mansiones formidables en la zona.

Para Sampson Hamilton, la nieve no era un inconveniente, al fin y al cabo se había educado en Suiza y Austria, países que permanecían con nieve durante más de ocho meses al año. En el pequeño aeropuerto Sardy Field, a cinco kilómetros al norte de la ciudad, el abogado alquiló un todoterreno con tracción en las cuatro ruedas.

La carretera desde el aeropuerto a la ciudad era bastante escarpada y rodeada de amplios y limpios paisajes. Aquello le recordaba a ciertos parajes de Suiza. Un amplio cartel con la leyenda Bienvenido a Aspen indicó a Sampson que se acercaba al centro urbano. Las máquinas quitanieves habían hecho bien su trabajo.

Desde su despacho de Ginebra, había hecho una reserva en el Hotel Little Nell, en el 675 de East Durant Avenue. Al entrar en Aspen, Sampson divisó un vehículo policial con un agente que intentaba regular el tráfico.

—Oficial, ¿podría decirme cómo llegar hasta el Hotel Little Nell?

—Sí, señor. Siga usted por la calle principal hasta llegar a South Hunter. Allí gire a la derecha y al final de la calle encontrará el hotel —le indicó el oficial.

Minutos después, el todoterreno llegaba al establecimiento. Por el nombre, el abogado pensó en los típicos refugios alpinos con escasas comodidades, pero el Little Nell era todo un hotel de lujo, con un buen bar inglés en la planta baja.

Al llegar a su habitación, Sampson cogió el teléfono y marcó el número del Departamento de Policía de Aspen.

—Departamento de Policía, ¿dígame? —dijo la telefonista.

—Quisiera hablar con el detective Winkerton. Dígale que soy Sampson Hamilton. Le llamé desde Suiza hace una semana.

—Espere un momento, por favor.

La música ambiental quedó interrumpida por la voz del detective.

—Soy el detective Winkerton, ¿con quién hablo?

—No sé si se acuerda de mí. Soy Sampson Hamilton, abogado de la familia Brooks. Le llamé desde Ginebra, en Suiza...

—Sí, ya sé dónde está Ginebra. ¿Qué desea de mí?

—Me interesaba recabar información sobre un accidente sucedido hace ya bastantes años aquí, en Aspen. Me gustaría que nos viésemos en la comisaría y así se lo puedo explicar. De todas formas, querría saber si guardan ustedes los informes de accidentes de esa época.

—Sí, pero en un almacén que pertenece a la alcaldía. Los accidentes eran controlados entonces por el Servicio de Parques de Estados Unidos, porque la mayor parte ocurría en sus zonas de control, como bosques o montañas. Si el accidente era en carretera, lo registraba e investigaba el Departamento de Policía de Aspen. Hasta hace diez años, los informes se hacían a mano y quedaban archivados en carpetas con un número de registro. Después de esa fecha, se hacían a máquina y se quedaba una copia en un registro que compartimos con el Departamento del Sheriff del condado de Pitkin.

—¿Podría acceder al informe del accidente de los padres de mi clienta?

—No pretenderá demandarnos.

—No, nada de eso. Necesito leer el informe del accidente de los padres de mi clienta. Nada más.

—Voy a almorzar en el Old Saybrook, en el número 2 de la calle principal. Si quiere, comemos juntos y le acompaño después a la comisaría —propuso Winkerton.

—Muy bien. Deme unos minutos y nos vemos allí.

El Old Saybrook era el típico restaurante de estación de esquí. Cabezas de alce colgadas y un gran oso grizzly disecado sobre las puertas de los lavabos, paredes decoradas con alfombras tejidas por alguna tribu de indios y un bar muy animado con jovencitas luciendo monos de vivos colores.

Nada más entrar, una mujer con un menú en la mano se acercó a Sampson.

—¿Desea una mesa?

—No, estoy buscando al detective Winkerton.

—Está en aquella mesa del fondo.

Tom Winkerton era un policía experto en robos y homicidios de la ciudad de Denver. Se había curtido en sus calles hasta que un incidente con su compañero le obligó a refugiarse en un lugar tranquilo como Aspen.

—Yo estaba en Denver en robo y homicidios cuando sucedió el accidente al que usted se refiere. ¿Por qué tiene tanto interés en un accidente ocurrido hace casi dos décadas?

—Porque mi clienta cree que pudo ser un crimen y no un accidente.

—El último asesinato que vivimos en Aspen fue hace nueve años. Unos jovencitos de buena familia decidieron violar y matar a una adolescente de diecisiete años de Ohio. Desde entonces no hemos vuelto a tener un asesinato en esta ciudad —dijo el oficial.

—Me alegra oír eso, pero no vengo a interrogarle a usted, ni nada semejante —respondió Sampson—. Sólo vengo a pedir información sobre el accidente que ya le he comentado. Murieron dos personas: John Huxley y Genoveva Brooks.

—¿Brooks? ¿De la millonaria familia Brooks?

—Exacto. Al parecer, el caso se cerró como un accidente.

—¿Y usted cree que no lo fue?

—Sólo deseo confirmarlo para la tranquilidad de mi clienta.

—De acuerdo, en cuanto nos comamos un buen filete y nos bebamos una cerveza bien fría, iremos a la comisaría a buscar el informe. En cualquier caso, le recomiendo que hable también con el sheriff Garrison, del Departamento del Sheriff del condado de Pitkin. Él trabajaba ya en el departamento en aquellos años.

—¿Por qué debería hablar con él?

—Sencillamente porque el accidente ocurrió en su jurisdicción y no en la del Departamento de Policía de Aspen. Aunque nosotros lo tengamos archivado como accidente, estoy seguro de que fueron ellos quienes lo investigaron.

—Muy bien. ¿Le importaría llamarle y preguntarle si me puedo reunir con él? Se lo agradecería mucho.

—No se preocupe. Lo haré en cuanto llegue a mi despacho.

Tras una buena comida, los dos hombres se dirigieron hacia el cuartel general de la policía de Aspen. El despacho de Winkerton estaba decorado con placas de honor, medallas enmarcadas y su retrato oficial con el uniforme del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.

—Vietnam —explicó el detective—. Estuve seis años en las junglas de Asia matando a jodidos charlies.

—¿Por qué dejó Denver y se vino aquí?

—Mi compañero y yo estábamos patrullando en la zona norte de la ciudad cuando recibimos un aviso. Mi compañero entró en un callejón persiguiendo a un tipo, mientras yo me quedé en el coche patrulla pidiendo refuerzos. Sonó un disparo y mi compañero cayó abatido. Entré en el callejón y disparé contra un bulto que llevaba un arma en la mano. El tipo que mató a mi compañero era tan sólo un niño de trece años que le había robado el arma a su padre. Entonces decidí que lo único que deseaba investigar eran robos de esquís y por eso estoy en Aspen.

—Dios mío...

—Y ahora que yo le he contado mi vida, ¿puede usted decirme por qué tiene su clienta tanto interés en estudiar el accidente de sus padres veinte años después?

—Mi clienta tiene la sospecha de que la muerte de sus padres no fue accidental, sino que fueron asesinados. Me gustaría comprobarlo leyendo el informe. Ha habido varios casos de asesinato en Egipto y Suiza relacionados con un objeto y mi clienta cree que, tal vez, ese objeto y la muerte de sus padres pueden estar relacionados.

—Déjeme buscar el informe.

Winkerton comenzó a buscar en el grueso libro de registro que tenía sobre la mesa.

—¡Aquí está! —exclamó mientras cogía un papel y un lápiz para apuntar el número de caso—. El A-2013317/63. Ahora hay que localizar el informe.

—¿Cómo podría hacerlo?

—No se preocupe, le ayudaré a localizarlo.

Winkerton descubrió que el informe estaba guardado en la sección de archivos policiales en la alcaldía de la ciudad.

—Helen, necesito encontrar el informe número A-2013317/63. Debe de estar en alguna de las cajas que se trasladaron a vuestros archivos hace tiempo.

—¡Han pasado veinte años desde entonces! ¿Cómo quieres que lo localicemos? —protestó la funcionaría.

—Lo necesito para una investigación.

—Pues te recomiendo que si lo necesitas rápidamente, vengas aquí y lo busques tú mismo.

—De acuerdo, ahora mismo voy —respondió Winkerton.

Colgó el teléfono, agarró la chaqueta y salió del cuartel general junto a Sampson, rumbo al edificio municipal. Minutos después, el policía y el abogado se encontraban en un limpio sótano rebosante de cajas bien apiladas y etiquetadas.

—Usted busque por ese lado —ordenó Winkerton.

—Esta caja está etiquetada con la letra R.

—Eso son robos. Tiene que buscar en las cajas etiquetadas con la letra A, de accidente, con referencia del año 1963. Debe de estar por aquí...

Tras desmontar varias cajas, el detective Winkerton dio un grito de alegría para llamar la atención de Sampson.

—Aquí está la caja —dijo, depositándola en el suelo y rompiendo los precintos con la llave de su coche—. Déjeme buscar... Aquí está. Caso A-2013317/63. Huxley, John y Brooks, Genoveva. Accidente.

—Déjeme verlo —pidió el abogado.

—Espere, antes tenemos que volver a colocar todo en su sitio. Si no, Helen nos matará.

Ya en la calle, Sampson le pidió el informe a Winkerton.

—De acuerdo. Me fío de usted, pero devuélvamelo mañana. Es ilegal que le permita ver ese informe sin una orden judicial, así que no le diga a nadie que se lo he dejado.

—Muchas gracias, Winkerton. No sabe cómo le agradezco su ayuda.

—No me lo agradezca e invíteme a comer antes de irse de la ciudad.

—Se lo prometo —dijo el abogado.

En la soledad de su habitación, Sampson se quitó los zapatos y se dispuso a leer la documentación del accidente en el que habían perdido la vida los padres de Afdera y Assal.

En la primera página aparecía el informe realizado por los dos especialistas del servicio de rescate de montaña que recuperaron ambos cuerpos. Sampson tomó nota del lugar: cara norte de Clark Peak, diez kilómetros al oeste de Pitkin, y continuó leyendo. Las siguientes páginas eran partes del servicio de rescate y un informe del primer sanitario que llegó hasta el cuerpo de Genoveva Brooks.

En otra de las páginas aparecía un dibujo realizado a mano y dos cruces. Sampson supuso enseguida que sería la ubicación en la que fueron hallados los dos cuerpos. Tras dar un sorbo de bourbon, el abogado continuó leyendo.

En las siguientes cuatro páginas, de color verde y con el escudo del Aspen Valley Hospital, se detallaban las heridas encontradas en los cuerpos de John Huxley y Genoveva Brooks. El médico que firmaba el informe destacaba que Huxley tenía una profunda herida en el cuello, posiblemente provocada por la violenta caída. La madre de Afdera y Assal tenía las uñas rotas y algunas de ellas arrancadas. Posiblemente porque intentó agarrarse a la roca para evitar la caída.

Sampson buscó el informe policial para saber si se descubrió piel humana bajo las uñas, a causa de una posible lucha, pero el informe del forense no hacía ninguna referencia al respecto.

Mientras daba un gran sorbo a su vaso, vio a través del cristal un grueso sobre amarillo que estaba incluido dentro del informe y rodeado de una goma elástica. Lo abrió, extendiendo sobre la cama diversas fotografías en blanco y negro.

Eran fotos del lugar del suceso, de los dos cuerpos en la morgue de la ciudad, del extremo de una cuerda y de los objetos personales que llevaban John Huxley y Genoveva Brooks durante la escalada en la que perdieron la vida.

Al principio, Sampson miró las imágenes sin darles mayor importancia, hasta que una de ellas le llamó la atención.

La fotografía mostraba sobre una mesa blanca una mochila vacía, una cantimplora, varios mosquetones amontonados, un jersey de color rojo, un guante, un gorro, unas botas de clavos, unas llaves, una linterna, una pistola de señales, una cámara fotográfica abollada y un pequeño objeto de color blanco que Sampson no pudo distinguir a primera vista y que parecía un simple pañuelo bordado.

El abogado intentó identificarlo sin mucho resultado, así que cogió el vaso de bourbon, lo vació de un solo trago y tiró el hielo en la papelera. A continuación secó el vaso con una toalla del baño y lo colocó a modo de lupa sobre la fotografía. Allí estaba: un octógono de tela.

Deseaba revelar a Afdera lo que había descubierto, pero antes necesitaba confirmar varios detalles del cada vez más sospechoso accidente de sus padres. Aún debía decidir si compartiría aquel descubrimiento con Winkerton.

Después de beberse casi media botella de bourbon, el abogado llamó a Venecia para dejar su teléfono de contacto a Afdera. Después trató de dormir, dado que intentaría entrevistarse con el sheriff Garrison y tal vez obtuviera más información sobre el caso. Buscaría una buena tienda de fotografía para hacer unas copias y una ampliación de algunas una de las imágenes antes de devolver el informe al Departamento de Policía de Aspen.

El sonido del teléfono en la habitación interrumpió el sueño del abogado.

-¿Sí?

—Hola, Sam, soy Afdera. ¿Qué has averiguado?

—¿Cómo estás? —preguntó el abogado, intentando recomponerse.

—Muy bien. Esperando que me digas qué has descubierto.

—Por ahora no puedo decirte nada. Ayer pasé todo el día con un detective del Departamento de Policía de Aspen. Hoy tengo previsto visitar al sheriff del condado de Pitkin y, si puedo, el lugar donde ocurrió el accidente de tus padres. Creo que voy a tener que contratar un guía. Al parecer, el accidente sucedió en un lugar llamado Clark Peak. Espero poder llamarte esta misma noche y darte más información.

—¿Has tenido acceso al informe del accidente?

—Me imagino que hoy por la mañana podré verlo. Estate tranquila, te llamaré en cuanto tenga algo. No te preocupes —mintió Sampson, evitando dar alguna pista a Afdera sobre lo descubierto.

—¿No me preguntas por Assal?

—¡Oh, sí! ¿Qué tal está?

—Preocupada. Dice que haces viajes misteriosos cada vez que hablas conmigo. Te echa de menos.

—Lo sé, yo también la echo de menos. Dile que en pocos días estaré de regreso en Venecia.

—Muy bien, Sam. Cuídate mucho y tenme al tanto de lo que vayas descubriendo.

—Así lo haré, descuida. Adiós, Afdera, hasta esta noche —se despidió el abogado.

Tras un suculento desayuno, Sampson se dispuso a buscar una tienda de fotografía. En recepción le dieron la dirección de Aspen Photoshop, en la avenida Hopkins. Quería hacer unas copias y ampliaciones de las fotografías de los objetos antes de devolver el informe, y estaba seguro de que en pocas horas Winkerton se lo reclamaría.

La Aspen Photoshop era como cualquier otra tienda de revelados de cualquier lugar del mundo. Fotografías de gran tamaño de paisajes, esquiadores, pavos asados y jóvenes esculturales en bikini y con botas de esquiar decoraban las paredes.

—Buenos días, soy Tom. ¿En qué puedo ayudarle? —dijo el jovencito con acné al otro lado del mostrador.

—Buenos días. Tengo unas fotografías en blanco y negro y necesito hacer copias y una ampliación de una parte de una de las fotografías.

—No son de muy buena calidad, pero lo intentaré —dijo el encargado, mirando la foto con un cuentahílos—. Tendré las copias en una hora, la ampliación nos llevará un poco más de tiempo.

—De acuerdo. Me tomaré un café y esperaré. ¿Dónde podría contratar un guía por aquí?

—¿Adónde quiere ir?

—Quiero acercarme esta tarde a Clark Peak.

—Pregunte enfrente, en el bar de Johnsie. Allí suelen ir bastantes guías de la zona a beber y a buscar clientes. Estoy seguro de que a esta hora encontrará alguno.

El bar de Johnsie pertenecía a Johnson Clarkwood, antiguo campeón estadounidense de esquí. Tras la barra se mezclaban trofeos de esquí olímpico con publicidad de Budweisser y Coca-Cola y botellas de bourbon. Una fotografía de los años setenta mostraba a Clarkwood junto a un español que conquistó la medalla de oro en la Olimpiada de Sapporo.

Al entrar en el local, sus pasos hacían un extraño ruido al pisar las cáscaras de cacahuetes que inundaban el suelo.

—¿Tienen café? —preguntó Sampson.

—¿Cómo lo quiere?

—Negro y muy cargado —respondió, observando a la camarera—. ¿Conoce algún guía que pueda llevarme hasta Clark Peak?

—Hoy es un día complicado, hay muchos turistas. Si se pasa esta tarde a primera hora, tal vez alguno se deje caer por aquí y pueda contratarlo.

—¿Cuánto me costaría?

—Si es sólo guiarle hasta Clark Peak, calculo que unos doscientos dólares. Si quiere entrar en la zona de peñascos, échele otros doscientos o trescientos más.

Casi una hora después, tras tomarse varios cafés, Sampson se marchó del bar. Nada más salir se percató de que un hombre que había estado sentado en una mesa del fondo lo había seguido hasta la calle.

—Perdone que le moleste. Soy Ralph Abbot —se presentó el desconocido—. Le he oído hablar con Sally, la camarera.

—Sí, así es. ¿Qué desea?

—Creo que está buscando un guía para ir a Clark Peak. Yo podría llevarlo hasta allí si no le importa hacer el viaje junto a otro turista. Es un montañero alemán. Quiere escalar la ladera del Capítol Peak en unos días, cuando mejore el tiempo, y antes quiere estudiar la zona. Como les voy a acompañar a los dos, ¿le podría llevar por trescientos dólares?

—De acuerdo, me parece perfecto.

—¿Dónde quiere que nos veamos?

—Podríamos vernos en la oficina del sheriff de Pitkin. Voy a estar allí y creo que Clark Peak está cerca.

—Sí, está a menos de diez kilómetros al sur de Pitkin —confirmó Abbot.

—Si le parece, le espero sobre las tres de la tarde.

—Allí estaré —respondió.

Una vez solucionada la cuestión del guía, Sampson cruzó la calle nuevamente para dirigirse hacia la tienda de fotografía.

—Tenemos ya sus copias —dijo el empleado de la tienda—. La ampliación ha salido con demasiado grano y hemos tenido que bajar la calidad para poder dejar lo más clara posible la imagen que quería usted destacar, pero creo que ha quedado bien.

—Sí, ha quedado muy, muy bien —corroboró el abogado entre dientes mientras con un cuentahilos observaba el octógono de tela que aparecía en primer plano. Estaba claro que los asesinos que seguían de cerca a Afdera se habían acercado mucho más a sus padres hacía veinte años.

La siguiente parada sería la ciudad de Pitkin, situada a pocos kilómetros al norte de Aspen. Sampson Hamilton había quedado con el sheriff Garrison.

El todoterreno redujo la velocidad al observar su conductor a una patrulla del Departamento del Sheriff escondida tras la valla de bienvenida. Había quedado con Garrison en el Cirque Bar & Grill, en Daly Lane. Al entrar en el local, una joven veinteañera vestida con un disfraz de campesina se acercó a él.

—¿Desea usted una mesa?

—No. He quedado con el sheriff Garrison.

—¡Oh, sí! Está sentado allí —dijo la joven, señalando una mesa al fondo de la sala. Un hombre alto, vestido con un uniforme en el que destacaba una placa dorada, estaba echando la bronca a tres adolescentes que se encontraban firmes ante él.

—¿Sheriff Garrison?

—Sí, soy yo. Espere un momento a que termine con estos tres gamberros.

Garrison era el típico sheriff de una comunidad pequeña que se ha pasado toda su vida profesional en las carreteras y montañas que rodeaban Pitkin. Hacía veinte años, era tan sólo un joven agente que creía firmemente en el lema de la policía: «Servir y proteger». Ahora, ya más entrado en años, aquellas palabras muchas veces le sonaban un poco huecas.

—Si quiere, ya podemos hablar —propuso Garrison.

—No sé si el detective Winkerton le ha explicado el motivo de mi visita.

—Me dijo que era usted abogado, que había vertido desde Europa y que estaba investigando para una clienta un accidente sucedido hace casi veinte años.

—Sí, así es.

—¿Y qué desea saber?

—En 1963 fallecieron en un extraño accidente John Huxley y su esposa, Genoveva Brooks. Al parecer, ambos salieron a escalar en la zona de Clark Peak y no regresaron vivos. Necesito saber qué ocurrió.

—Recuerdo aquel caso porque ese día estaba atendiendo un accidente en la carretera de Snowmass Creek. Cuando me llamó Winkerton, revisé los archivos del departamento y leí las incidencias de ese día. En el informe a mi superior, escribí que recibí la primera llamada sobre las seis de la tarde, después de que alguien llamase al Departamento del Sheriff para dar el aviso.

—¿Recuerda el nombre de la persona que llamó?

—No, pero creo que eran dos campistas que habían visto a las víctimas caminando por un sendero cercano a Clark Peak junto a un guía.

—¿Iban con un guía?

—¡Claro! A nadie en su sano juicio se le ocurriría penetrar en las gargantas de Clark Peak sin un guía. Déjeme decirle algo: hace pocos años, un grupo de jóvenes entró en esa zona de bosques y se perdieron. Estuvimos nueve días buscándoles hasta que los encontramos, absolutamente desorientados y hambrientos. Si no se tiene experiencia, es mejor ir con un guía.

—Sí, pero John Huxley y Genoveva Brooks tenían experiencia en escalada de alta montaña —apuntó Sampson—. ¿No le parece extraño que fuesen unos campistas quienes diesen la alerta y no su guía?

—Sí, es cierto... Ahora que lo dice, recuerdo que aquello le llamó la atención al sheriff Bradlee, pero no sé por qué, no se investigó —afirmó Garrison.

—Tengo aquí una fotografía y necesito que me diga por qué se hizo —dijo el abogado, poniendo sobre la mesa la imagen de la cuerda.

—Viendo esta imagen lo más seguro es que al agente que llevó a cabo la investigación del accidente le llamara la atención el extremo de la cuerda.

—¿Por qué es tan especial?

—Si se fija usted en el extremo, la cuerda aparece con pequeños hilos, todos ellos del mismo tamaño. Lo más seguro es que esa cuerda fuese cortada.

—¿Y no pudo ser que se hubiese roto por el roce con la piedra?

—Se ve que usted no es escalador. Para que una cuerda sea aceptada para escalada debe antes haber sido homologada por organismos especializados. Por ejemplo, el alma y la camisa deben tener unas medidas de resistencia especiales.

—¿Qué es eso?

—El alma es lo que va por dentro de la cuerda, es la responsable del ochenta y cinco por ciento de la resistencia. La camisa es lo que va por fuera, lo que vemos; sirve, sobre todo, para proteger el alma. Si usted mira con atención la imagen, verá que los flecos que quedan, tanto del alma como de la camisa, son del mismo tamaño; por tanto, lo más seguro es que haya sido cortada con algo afilado. Si, por el contrario, el corte hubiese sido provocado por el filo de una roca, los flecos serían desiguales. Como si hubiese sido deshilachada —aseguró el sheriff Garrison.

—¿Podría haberse roto por sí sola?

—Sí, es posible, pero no creo que a sus clientes les sucediese eso. Sencillamente, porque las cuerdas que se rompen son siempre de montañeros jóvenes que vuelven a utilizar una vez tras otra las mismas cuerdas sin contar con la abrasión o el desgaste.

—¿Podría el peso de dos personas haber provocado la rotura de la cuerda?

—Como le digo, todo es posible, aunque poco probable. Esa cuerda de la fotografía es dinámica, es decir, permite un estiramiento. Las estáticas o semiestáticas son cuerdas que no se recomiendan para la escalada.

—¿Por qué? ¿Qué diferencia hay?

—Muy sencillo. Se lo explicaré: no sirven para asegurar a alguien que pueda caer desde un plano que se encuentre por encima del punto de aseguramiento, no pueden absorber la energía que se produce en una caída.

—¿Cree que eso fue lo que les pasó a John Huxley y Genoveva Brooks?

—Es posible, aunque sin ver el informe del forense es difícil de asegurar.

—¿Cree que alguien pudo cortar la cuerda de la que colgaban John y Genoveva?

—Es probable.

—¿En qué porcentaje de probabilidad?

—En un noventa por ciento, tal vez un noventa y cinco.

—Veamos, mi pregunta es la siguiente: ¿por qué no se investigó como un posible homicidio y sí como un accidente?

—Le contaré algo, abogado. Hace veinte años, entre el Departamento de Policía de Aspen y el Departamento del Sheriff del condado de Pitkin éramos tan sólo veintidós agentes para una población estable cercana a los cuatro mil habitantes, más otros ocho mil en época de esquí. Por tanto, tocaba un agente por cada quinientos cuarenta y cinco habitantes. Los oficiales de policía de aquel entonces hacíamos de todo: desde reparar piernas rotas de excursionistas a poner multas de carretera por exceso de velocidad, regular el tráfico e incluso funcionábamos como policía antidisturbios los sábados por la noche para evitar el gamberrismo de los borrachos en ciudades separadas por decenas de kilómetros de carreteras llenas de nieve. Como ve, no es nada fácil investigar un hecho así.

—No estoy criticando a su departamento, pero sí me sorprende que a nadie se le pasara por la cabeza que, con estas sencillas pruebas, podría haber sido un homicidio en lugar de un accidente de montaña —afirmó Sampson algo molesto.

—No había tiempo ni personal para investigar.

—¿Podría hablar con el sheriff Bradlee?

—Lo dudo. Murió hace siete años.

—¿Y con algún agente que acudiese al lugar del supuesto accidente?

—No queda nadie más que yo de aquella época.

—¿Quién era el guía de John Huxley y Genoveva Brooks?

—No lo sé. Nunca se le interrogó.

—Muchas gracias, sheriff, no tengo más preguntas que hacerle. Le agradezco mucho su ayuda.

—¿Qué va a hacer ahora? ¿Piensa regresar a Europa?

—No, antes quiero darme una vuelta por Clark Peak, el lugar donde encontraron los cuerpos. Tal vez eso me dé una pista.

—¿Piensa ir solo hasta allí?

—No, he contratado en el bar de Johnsie, en Aspen, a un guía llamado Ralph Abbot o algo parecido. He quedado aquí con él.

—¡Qué raro! Conozco a la mayor parte de los guías de esta zona y ese tal Abbot no me suena. Tal vez haya venido para la temporada desde Crawford, la ciudad al otro lado del Capítol Peak. Allí hay menos turistas y los guías prefieren acercarse a Aspen para cazar algún visitante.

—Bueno, sheriff, ya es hora de marcharme. Quiero darle las gracias por todo y por sus informaciones. Por lo menos me voy a Europa con una idea más clara de lo que sucedió aquel día de 1963 —dijo Sampson, estrechando la mano del sheriff.

Al salir del local, un viento frío azotaba Pitkin. Al final de la calle, Sampson divisó un todoterreno rojo abollado con las luces de emergencia encendidas. Pudo distinguir la figura de Abbot al volante y al escalador alemán sentado en el asiento de atrás.

—Le estábamos esperando. ¿Todo bien? —preguntó el guía.

—Todo bien.

El todoterreno ascendió en dirección a Mount Daly durante varios kilómetros hasta que finalmente se detuvo.

—Muy bien, aquí termina el camino —indicó el guía—. Desde aquí debemos continuar a pie.

Durante todo el trayecto el alemán había permanecido en silencio o respondiendo a Sampson con monosílabos. Sí y no eran sus únicas respuestas. Al abogado le llamó la atención que el escalador dijese haber nacido en Dresde y no conociese las minas de lignito situadas a pocos kilómetros al oeste de la ciudad. El escalador eludió dar más explicaciones a Sampson y permaneció en silencio el resto del trayecto.

Los tres hombres comenzaron a ascender en fila india. Primero el guía y después Sampson, seguido por el escalador alemán. Unos pocos kilómetros más allá comenzaron a divisar los primeros peñascos cercanos a Clark Peak.

Abbot ascendió rápidamente y con agilidad el primer peñasco mientras colocaba puntos de seguridad para los dos hombres que le seguían en la cordada. En pocos minutos, los tres se encontraban a unos cien metros de altura.

—Debemos escalar esta segunda pared. Ahora, subiré yo primero y después usted —indicó el guía al alemán—. Usted será el tercero —dijo señalando a Sampson—. Es muy fácil. Sólo tienen que asegurarse la cuerda de seguridad como les he enseñado y agarrarse a la pared.

Abbot y el alemán subieron con bastante rapidez, dejando a Sampson el último. Cuando el abogado apoyó su mano en el filo de la roca, el alemán se adelantó y pisó con su bota la mano de Sampson, provocándole un grito de dolor.

Mientras el dolor se hacía cada vez más insoportable, el guía alargó su mano para intentar alcanzar el mosquetón que sujetaba a Sampson a la cuerda de seguridad y soltarle.

El padre Demetrius Ferrell continuaba aprisionando la mano del abogado mientras Sampson luchaba con el padre Osmund. Si el asesino del Octogonus deseaba liberarle del mosquetón iba a tener antes que soltarse él mismo de su seguridad.

Sampson notaba ya cómo la sangre procedente de sus dedos rotos comenzaba a correrle por las muñecas, pero Ferrell no estaba dispuesto a soltar su presa. En un momento, el abogado pudo ver cómo Osmund, el segundo asesino, se soltaba de su mosquetón de seguridad.

Con un rápido movimiento y con la mano que mantenía aún libre, agarró por la cazadora a Osmund y tiró de él hacia sí. El padre Osmund quedó con los pies colgando en el vacío, a quinientos metros de altura.

—Si quieres que tu amigo sobreviva, ayúdame a subir —gritó Sampson a Ferrell, sin darse cuenta de que Osmund había comenzado a recitar algo en latín.

—De duobus malis minus est semper eligendum, siempre es mejor escoger el menor de los males.

Al finalizar la frase, el padre Osmund dio un fuerte tirón para soltarse de la mano de Sampson y dejarse caer al vacío. Los dos hombres vieron cómo el cuerpo de Osmund caía sin remedio, golpeando y rebotando en los salientes de la roca hasta estrellarse en el fondo.

Sólo sujeto por la bota del padre Ferrell, el abogado sintió que las fuerzas le abandonaban. Había llegado su hora y sin duda aceptó su destino. Desesperanzado, intentó alcanzar con la mano libre un saliente de la roca húmeda. Cuando su vida había comenzado a pasar ante sus ojos, incluido el rostro de su querida Assal, un sonido seco procedente del fondo del valle rompió el profundo silencio.

Sampson notó cómo el pie de Demetrius Ferrell reducía su presión sobre los dedos rotos de su mano y su cuerpo caía justo al borde del precipicio con un orificio en el cráneo. Alguien le había disparado con un rifle de caza.

Poco tiempo después, un helicóptero del Servicio de Rescate de Montaña evacuaba hacia el Aspen Valley Hospital a un Sampson inconsciente. Por la noche, el abogado, aún bajo los efectos de la anestesia, comenzó a recuperar la consciencia.

—Hola, sheriff.

—Hola, abogado —respondió Garrison.

—Le debo la vida. Si usted no hubiese disparado a aquel tipo, ahora estaría en el fondo del valle.

—Dele las gracias a mi puntería, a mi Winchester y a la lata que me daba mi padre para que aprendiese a disparar. Esas tres cosas le han salvado la vida.

—Muchas gracias, sheriff —dijo Sampson antes de volver a quedarse dormido por efecto de la anestesia.

El informe final del Departamento del Sheriff del condado de Pitkin demostraba que los dos hombres muertos en Clark Peak habían intentado asesinar al abogado.

El forense del Departamento de Policía de Aspen no consiguió extraer huellas de ninguno de los dos cadáveres. Ambos tenían cicatrices en los dedos, como si hubieran querido arrancarse las yemas. Se pidió colaboración al FBI en Washington para su identificación, sin resultado positivo. Los cadáveres de los padres Demetrius Ferrell y Lazarus Osmund permanecieron en el depósito de cadáveres de Aspen a la espera de que alguien los reclamase.

* * *

Ciudad del Vaticano

Sobre Roma soplaba un viento sahariano que daba al cielo un aspecto de neblina. Aquel viento confirmaba la creencia de los italianos de que ese fenómeno volvía loca a la gente y solía acarrear desgracias. Aun así, miles de personas seguían llegando poco a poco a la plaza de San Pedro, para poder ver de cerca al Sumo Pontífice. Unos cincuenta mil creyentes iban congregándose junto a las vallas de seguridad dejando oír su voz. Ése era el día elegido por el Santo Padre para acercarse a sus fieles. Ese día, un turco llamado Ali Agca destacaría entre todos aquellos visitantes.

A poca distancia de allí se desarrollaba una conversación telefónica.

—Fructum pro fructo —dijo el padre Pontius.

—Silentium pro silentio —respondió Mahoney.

—Le llamo, monseñor, para informarle de que los hermanos Osmund y Ferrell no han llamado para comunicarme mi próxima misión después de Chicago.

—Es extraño. ¿Está seguro de que ninguno de los dos ha telefoneado a la misión de San Jorge?

—Estoy en la misión de San Jorge, en Chicago, desde hace tres días y no he tenido noticias de ellos. Quizá les ha pasado algo y no han podido llevar a cabo la misión encomendada.

—Debemos tranquilizarnos y tener paciencia. El padre Ferrell es un hermano muy disciplinado y tal vez todavía no ha llevado a buen término su misión.

—¿Quiere que viaje a Aspen para saber qué ha ocurrido? —propuso el padre Pontius.

—No. No haga nada de eso. Permanezca en Chicago y cumpla usted con su misión como se le ha ordenado. Accesorium non ducit, sed sequitur iun principale, lo accesorio sigue la suerte de lo principal.

El tono de voz de monseñor Mahoney se tornó preocupado. El hermano Ferrell era un soldado muy metódico, como había demostrado en innumerables ocasiones; era el perfecto monje capuchino, entregado a Dios y a la causa del Círculo Octogonus.

—Espere instrucciones mías directamente. Me ocuparé de llamarle a San Jorge para darle las órdenes pertinentes. Mientras tanto, rece a Dios Nuestro Señor por el destino de los hermanos Ferrell y Osmund.

—Bien, monseñor, así lo haré —respondió Pontius justo antes de colgar.

Mahoney no pudo evitar pensar en lo peor. El padre Ferrell era demasiado disciplinado como para dejar de comunicarle el resultado de su misión. El secretario del cardenal Lienart estaba seguro de que algo había salido mal. Era necesario informar a su eminencia el cardenal August Lienart.

Mahoney utilizó el teléfono rojo de su mesa para comunicarse con el Secretario de Estado de la Santa Sede.

—¿Eminencia? Soy monseñor Mahoney.

—Dígame, querido Mahoney. ¿Qué le hace utilizar el teléfono rojo para comunicarse conmigo? —preguntó Lienart.

—Necesito que me reciba cuanto antes. Creo que hemos perdido a dos hermanos en Aspen.

—No hable por teléfono. Venga usted inmediatamente a mi despacho. Haré que sor Ernestina no me pase ninguna llamada ni visita alguna. Preséntese ante mí en diez minutos.

justo diez minutos después, Mahoney tocaba con los nudillos la puerta del despacho del poderoso Lienart. Al otro lado podía oírse la obertura de Caballería ligera de Suppé.

—Adelante, adelante. Pase, monseñor Mahoney, y cierre la puerta —ordenó el secretario de Estado sin dejar de observar a los miles de personas que se reunían en el exterior.

Al entrar, Mahoney vio al cardenal Lienart de espaldas a la puerta fumando uno de sus famosos cigarros.

—¿Y bien? ¿Cuál es el problema?

—Eminencia, creo que hemos perdido a dos de nuestros hermanos en la misión de Aspen.

—¿Está comprobado?

—Aún no, pero el hermano Pontius ha llamado desde Chicago para informar que ni Osmund ni Ferrell se han puesto en contacto con él.

—Tal vez aún no han alcanzado su objetivo.

—Lo dudo. El hermano Ferrell tenía previsto llevar a cabo la misión hace unos días y me llamó justo el día antes para informarme de ello. Tal vez debiéramos preguntar a las autoridades para saber si les ha ocurrido algo a nuestros hermanos.

En ese momento Lienart se giró lanzando una mirada de furia a su secretario.

—No. De esa forma podríamos poner a la policía tras nuestro rastro. ¿Es que piensa llamarles para preguntarles si tienen en su depósito a dos miembros de nuestro Círculo? En estos momentos debemos mantener la calma y no cometer ningún error. Podríamos haber perdido a los hermanos Ferrell, Osmund y Lauretta, y no podemos continuar por ese camino. Tal vez tendría que haber dejado el Círculo bajo la dirección del padre Alvarado...

—Pero, eminencia... —balbuceó Mahoney.

—De hombres es equivocarse, de necios persistir en el error. Arregle la situación sin cometer más errores. Si vuelve a fallar, me veré obligado a enviarle a la nunciatura en Nairobi. Quizá le vendría bien alejarse un tiempo de la Santa Sede. A lo mejor tiene usted demasiadas presiones y necesita un descanso —sugirió el cardenal mirando directamente a los ojos de su secretario.

—No, eminencia. Seré capaz de solucionar el problema.

—Lo sé, querido Mahoney, lo sé. Sólo estaba probándole —dijo Lienart, obligando al obispo a levantarse del suelo, en donde permanecía de rodillas y con la cabeza agachada—. Ahora se sentará junto a mí y me informará de la situación en la que nos encontramos.

—Muy bien, eminencia, así lo haré.

Sentados en el sofá junto al ventanal que daba a la plaza de San Pedro, Mahoney comenzó a relatar a Lienart lo sucedido en Berna con los científicos y en Aspen con el abogado de Afdera Brooks.

—¿Qué pasa con el libro hereje? —interrumpió Lienart.

—He hablado con Aguilar y creo que se guarda un as en la manga. Sabemos que ha finalizado la restauración del libro hereje, pero continúa asegurando que aún no ha terminado.

—¿Y usted qué cree, monseñor?

—Creo que va a intentar engañarnos. La joven Brooks ha dejado ya el libro en manos de la Fundación Helsing, en manos de Aguilar, pero éste sigue afirmando que aún no lo tiene en su poder.

—¿Y quién lo tiene?

—Dice que todavía está en poder de los científicos encargados de su restauración y traducción. Aguilar no sabe que tenemos conocimiento de que Hoffman, Hubert y Fessner ya no están entre nosotros.

—¿Han abonado ya los diez millones de dólares por el libro hereje?

—Nuestra fuente en el banco suizo nos ha informado de que han hecho dos transacciones por valor de ocho y dos millones de dólares a diferentes cuentas. Estamos seguros de que Aguilar se ha apropiado de, al menos, dos millones de dólares del dinero entregado por Wu.

—La riqueza no cambia a las personas, querido Mahoney, tan sólo incrementa lo peor que hay en ellas, y en el caso de Aguilar, sucede así. Creo que sería bueno que enviase usted al padre Alvarado para que le haga una visita inesperada. Dígale al hermano Alvarado que use una de sus nobles artes para hacer hablar a Aguilar, pero que quiero que permanezca vivo mientras no nos revele dónde está el libro. Una vez que lo localicen, entonces el hermano Alvarado podrá finalizar su sagrada tarea para con ese traidor de Aguilar.

—¿Qué hacemos una vez que localicemos el libro?

—Deberán entregármelo a mí para su posterior destrucción. Nadie más debe tener ese libro entre sus manos. Quiero que sea destruido y lo quiero ya. Haga todo lo que esté en su mano para llevar a buen término esta labor que le encomiendo.

—¿Qué hacemos si Aguilar entrega el libro a Delmer Wu y éste se niega a dárselo a uno de nuestros enviados?

—Entonces, querido Mahoney, nos veremos obligados a golpear en el nombre de Dios a lo más querido del señor Wu: su esposa Claire, esa bella prostituta oriental que lo acompaña siempre a todas partes.

—¿Debo informarle, eminencia, de los pasos que se darán?

—En estos momentos estoy demasiado ocupado como para preocuparme de este asunto. Necesito que haga usted su trabajo.

—Me han dicho que el Santo Padre está dejando muchos asuntos en manos del cardenal Guevara —aseguró Mahoney.

—Su Santidad tiene otros problemas a los que enfrentarse en estos momentos —dijo Lienart sin dejar de observar atentamente la plaza llena de gente—. El cardenal Guevara se ocupa cada vez más a menudo de asuntos propios de Su Santidad.

—¿No es el cardenal Guevara el hombre del Opus Dei?

—Sí, ese guatemalteco inculto —afirmó Lienart, dando una profunda calada a su habano—. De cualquier forma, debemos estar preparados para lo que pueda ocurrir, y necesito que esté usted controlando lo que suceda con el Círculo. En estos momentos no podemos dejar nada al azar.

—¿Qué significa eso...?

—Significa... —interrumpió el cardenal— que Su Santidad puede ver su final muy cercano. Tal vez fue un error apoyarle en el pasado cónclave, pero eso no volverá a suceder. No volveré a fiarme de un campesino del Este que ha prometido más de lo que ha dado. Si los miembros del colegio cardenalicio celebran un nuevo cónclave, esta vez será para elegir como Sumo Pontífice a un verdadero príncipe de la Iglesia.

—Sería fantástico que fuese usted el elegido —expresó monseñor Mahoney.

—Ah, querido Mahoney, bien puede haber puñalada sin alabanza, mas pocas veces hay alabanza sin puñalada, y aquí, en la Santa Sede, se es más hábil con lo segundo que con lo primero. Mi padre me dio un consejo que siempre he seguido al pie de la letra y que ahora voy a darle yo a usted: cuando alguien te lama las suelas de los zapatos, colócale el pie encima antes de que comience a morderte. Le aseguro que cuando se apague el Santo Padre, muchos de los que ahora lamen mis zapatos comenzarán a morderme para alcanzar algún voto en el próximo cónclave. Cuando se reúnen los aduladores, el demonio sale a comer.

—¿Qué pasaría con el Círculo si fuese usted elegido Sumo Pontífice, eminencia?

—Ten más de lo que muestras y habla menos de lo que sabes, querido Mahoney. Hasta que ese momento llegue, deberemos estar atentos a lo que ocurra a nuestro alrededor, ya que una vez que se confirme la muerte del Santo Padre, comenzarán a producirse los primeros movimientos de algunos príncipes de la Iglesia por hacerse con algún voto antes de entrar en el cónclave. Necesitaré poner todas mis energías y mis pensamientos en ello, así que usted deberá dirigir el destino de nuestro Círculo mientras yo estoy ocupado en otros menesteres.

—¿Tiene usted alguna posibilidad?

—Disfruta del día presente y fíate lo menos posible del mañana. Eso es ley para mí. Debo moverme en el día de hoy. Mañana, quién sabe realmente lo que nos deparará. Ahora, déjeme solo —indicó Lienart, dando una palmada en el hombro a su fiel secretario—, y no olvide lo que le he dicho. Debe usted arreglar el asunto que tenemos pendiente de ese libro hereje. Espero que lo solucione antes del cónclave. No me gustaría estar pensando bajo los frescos de Miguel Ángel en un libro hereje que usted dejó escapar.

—No se preocupe, eminencia. Haré todo lo posible para llevar a buen término la misión que me ha encomendado. A veces pienso, eminencia, que los hermanos Pontius, Alvarado, Cornelius y Reyes no podrán finalizar su misión.

—Lo maravilloso de nuestro Círculo y de sus hermanos es que cada uno de ellos es un fiel y devoto soldado que se hace bendecir e invocar solemnemente a Dios antes de lanzarse a exterminar a su prójimo. ¿No le parece curiosa esta circunstancia, querido Mahoney? Esta circunstancia le debe llevar a pensar de forma optimista y no pesimista, como hace usted siempre.

—Lo sé, eminencia, pero a veces las dudas me invaden.

—Ya sabe lo que dice el refrán, querido secretario: la bondad es simple, mientras que la maldad es múltiple. Consiga el libro y su carrera será cada vez más brillante en el futuro Vaticano. No me defraude.

—No le defraudaré, eminencia —aseguró monseñor Mahoney besando el anillo cardenalicio rodilla en tierra a un Lienart que no apartaba su vista de la plaza.

Pocos minutos antes, un joven alto, con el pelo corto y vestido con camisa blanca y chaqueta gris se mezclaba entre una fila de fieles que se acercaban al control de seguridad de una de las zonas en las que posiblemente se detendría el vehículo papal. Al pasar el control, ninguno de los funcionarios vaticanos reparó en aquel hombre que no dejaba de sonreír mientras mostraba un pase de seguridad de la Santa Sede que le había sido facilitado por un periodista a las órdenes de Lienart. Bajo su chaqueta portaba una Browning 9 mm. Por ser el día de fiesta con que la Iglesia católica celebraba la Aparición de la Virgen, la inmensa plaza de San Pedro, que se extiende ante la famosa basílica, se encontraba llena de gente queriendo ser bendecida por el Papa.

Sobre las cinco de la tarde, el Pontífice salió hacia el palacio Apostólico para celebrar la audiencia general semanal en la plaza.

Ésta comenzó puntualmente. Miles de personas se apiñaban en el círculo formado por la columnata de Bernini: doscientas sesenta y cuatro columnas coronadas por ciento sesenta y dos estatuas de santos.

Un deslumbrante vehículo blanco con los distintivos vaticanos en los laterales salió por la Puerta de Bronce con el Papa a bordo. Le seguían de cerca el jefe de seguridad del Vaticano, dos agentes vestidos con traje azul, dos agentes de la Entidad y, delante de ellos, cuatro miembros del cuerpo de la Guardia Suiza. Un camino artificial de vallas indicaba el recorrido al papamóvil.

A las cinco y dieciocho de la tarde y mientras el Papa sujetaba a una niña, sonó el primer disparo. Con las manos aferradas a la barra del papamóvil, comenzó a tambalearse. La bala que había disparado el títere de Lienart le había perforado el estómago y abierto graves heridas en el intestino delgado, el colon y el intestino grueso. El Santo Padre sabía que estaba herido debido al dolor insoportable que sufría en el estómago; mientras, intentaba con las manos detener la sangre que brotaba a borbotones por el pequeño orificio.

Sólo habían pasado unos segundos cuando sonó la segunda detonación. Esta vez la bala, dirigida a su pecho, le hirió misteriosamente la mano derecha. El conductor miró hacia atrás sin entender lo que había pasado, pero al volverse, su ayudante estaba ya sujetando la cabeza del Papa, que se había derrumbado en el asiento dejando bajo él un gran charco de sangre. Los miembros de su seguridad gritaban con las armas en la mano buscando al tirador, que había sido tragado por la multitud. Agca corrió en dirección al control de seguridad alejándose del lugar con el arma aún en la mano. En ese momento sintió cómo alguien le golpeaba las piernas haciéndolo caer. Era un agente de policía italiano que estaba en la plaza dando un paseo y que fue quien llevó a cabo la detención.

Varios agentes papales patearon y golpearon al magnicida turco antes de que fuera arrastrado hacia un camión celular, mientras el papamóvil se dirigía a toda velocidad hacia la Puerta de Bronce para que una ambulancia se hiciera cargo del Papa. Entre gritos, el vehículo se abría paso hacia la clínica Gemelli de Roma, la más próxima al Vaticano. Una vez en la zona quirúrgica de la novena planta, al Santo Padre se le cortó la sotana blanca dejando al descubierto una medalla de oro y una cruz manchadas de sangre. Curiosamente, la medalla estaba abollada debido al impacto de una de las balas. Según se dijo después, el proyectil le habría alcanzado el pecho de no ser por la medalla que desvió la bala y que en su recorrido afectó al dedo índice de la mano derecha del Papa.

Desde lo alto del Palacio Apostólico, el cardenal August Lienart observaba la escena impasible. Las primeras piezas del gran ajedrez habían sido movidas. Si aquel Papa campesino del Este moría en la mesa de operaciones, quizá habría llegado su momento de ocupar la Silla de Pedro. Desde ese mismo instante y como secretario de Estado Vaticano, Lienart sería el encargado de regir los destinos de la Santa Sede. El sonido del teléfono sacó a Lienart de sus pensamientos.

—Eminencia. Acaban de disparar contra Su Santidad —dijo la voz al otro lado de la línea.

—Todo está cumplido —respondió el secretario de Estado antes de colgar.

* * *

Venecia

Días después de los funerales por Sabine Hubert, Afdera decidió regresar a Venecia para reunirse con Max Kronauer y continuar con su investigación sobre el libro de Judas. Assal había conseguido localizar una valiosa información en los Archivos de Estado de la Serenísima.

—¿Cuándo van a dar de alta a Sampson en el hospital de Aspen? —preguntó Afdera.

—He hablado con él y espera que se la den en un par de días. Entonces podrá volver. Me hubiera gustado ir a buscarle a Aspen, pero se ha negado.

—Bueno, ya sabes cómo es Sam, hermanita. Es demasiado suizo-alemán para verte llorar junto a él.

—Puede que tengas razón, pero jamás te perdonaré que lo hayas puesto en peligro. Espero que lo que haya descubierto en Aspen sea lo suficientemente importante como para que haya valido la pena haber arriesgado su vida.

—Si lo han intentado matar, estoy segura de que para ti y para mí ha valido la pena. Cuando Sam regrese a descansar a casa, podrá contarnos lo que ha descubierto. Le llamé ayer al hospital Aspen Valley y no quiso decirme nada. Me dijo que cuando estuviese en Venecia de vuelta hablaría con nosotras.

—Está muy misterioso.

—Tal vez haya descubierto algo importante de nuestro pasado.

—¿A qué te refieres?

—Será mejor que esperemos a que vuelva Sam y nos lo cuente —dijo Afdera, dándole un beso en la cabeza a su hermana.

Las dos jóvenes se dirigieron, acompañadas de Max, a la biblioteca de la Ca' d'Oro, en la segunda planta del palacio. Assal se encaminó hacia una gran mesa en donde había extendido diversos documentos y fotografías.

—Acercaos, quiero enseñaros algo —les dijo Assal—. ¿Recuerdas que me pediste que buscase alguna pista del paso de soldados escandinavos por Venecia?

—Sí, ¿qué has descubierto?

—Pues descubrí una pista indirecta del paso de estas tropas. La verdad es que me tropecé con ella de una forma absolutamente casual. Cuando te lo cuente, vas a tener que agradecérmelo durante toda tu vida.

—¿Quieres decírmelo ya?

—Siéntate y no te pongas nerviosa —ordenó Assal antes de comenzar con el relato de su descubrimiento—. Estuve rebuscando en los Archivos de la Serenísima. Silvia, la archivera, me debe muchos favores. Al principio no encontré nada, pero revisando la sección del archivo referente al siglo XVII, descubrí que uno de los cuatro leones que escoltan la entrada del Arsenale mostraba unas extrañas inscripciones. Fui a ver el león y copié algunos de los símbolos que aparecían en su lomo. Realmente no eran símbolos, sino letras...

—¿En qué idioma estaba escrita esa inscripción?

—En rúnico, la escritura utilizada por los varegos. Después fui a la Biblioteca Marciana, al Palacio de los Dogos, y revisé la historia de ese león. Al parecer, esa figura protegía la entrada al puerto del Pireo, en Atenas. Fue traído a Venecia por Francesco Morosini, como trofeo de guerra, en 1692.

—¿Y qué relación tiene ese león con los varegos que escoltaban al caballero cruzado Fratens? —interrumpió Max.

—Eres igual que mi hermana. Déjame que te lo explique. El león estaba a la entrada del puerto desde el siglo XI. Según parece, esa escultura era un símbolo para las tropas escandinavas que luchaban en Bizancio. Para ellos, el león era un símbolo de poder, fortaleza y lealtad. Puede que vuestros varegos, al pasar por el Pireo, dejaran grabado algún mensaje en lo que para ellos era o representaba el honor, el león que ahora se encuentra en el Arsenale.

—¿Quieres decir que los soldados escandinavos del rey Luis de Francia que combatieron junto a él en la séptima cruzada dejaron un mensaje en ese león? —volvió a preguntar Kronauer.

—Así es. Lo que ellos no sabían es que ese león acabaría en Venecia siglos después. Lo más seguro es que grabasen un mensaje en el lomo de esa escultura para que quedase alguna pista sobre su paso y el del caballero cruzado por el Pireo.

—Kalamatiano me dijo que sus investigadores, Colaiani y Eolande, perdieron la pista histórica en Grecia, en el Pireo. ¡Puede que la clave siguiente fuese ese mensaje dejado por los varegos en el león del puerto del Pireo! —exclamó Afdera.

—¿Por qué crees que se les ocurriría dejar un mensaje así en un león? Si se les ordenó proteger el documento de Eliezer, tal vez deberían haber evitado ese tipo de pistas —dijo Max.

—O quizá no querían que el documento se perdiese en el tiempo y por eso dejaron una pista, para que las generaciones futuras pudieran encontrarlo algún día.

—Puede ser, pero aún no sabemos qué reza esa inscripción, si es una pista para llegar hasta el documento de Eliezer o sencillamente se trata de un grafiti dejado por un noruego borracho durante unas vacaciones en Atenas.

—Deberíamos intentar conseguir una copia lo más exacta posible de los símbolos que aparecen grabados en el león del Arsenale —propuso Assal.

—¿Y cómo quieres hacerlo? ¿Robando la escultura por la noche?

—No, tal vez pidiendo permiso a la Comuna de Venecia.

—¿Crees que nos dejarán ir hasta el Arsenale, poner un papel sobre él y dibujar los símbolos?

—También está la opción de las fotografías. Podemos sacar fotos de cada uno de los símbolos. Así no tendremos que pedir permiso.

—Ésa sería una buena opción. Y luego, ¿qué hacemos con las fotografías? —preguntó Max.

—Buscaremos a alguien que sea capaz de interpretar esas inscripciones. Yo me encargo de ello. Llamaré a la Universidad de Tel Aviv y también a Ylan, el director del Museo Rockefeller de Jerusalén. Seguro que podrá ayudarme. Conoce a mucha gente del mundo académico —aseguró Afdera, mirando su reloj—. Incluso podría llamarlo ahora.

—Inténtalo. Mientras, yo llamaré a un amigo mío aficionado a la fotografía. Tal vez pueda ayudarnos con las fotos.

—¿Cuánto puede tardar en tenerlas?

—Si las hace hoy, puede tenerlas esta misma tarde. Las revela él mismo.

—Bien, hermanita, dile a tu amigo que está contratado, pero que quiero las fotografías esta misma tarde a última hora. Voy a llamar a Ylan.

Unos minutos más tarde, Afdera conseguía hablar con Ylan Gershon.

—Hola, Ylan.

—Hola, preciosa. ¿Desde dónde me llamas?

—Desde Venecia. Necesito tu ayuda.

—Pídeme lo que quieras. Lo que quieras por tu abuela.

—Necesito que me recomiendes a alguien que pueda traducirme un texto en rúnico.

—¿En rúnico? Eso ya no se habla desde hace siglos...

—Sí, lo sé, pero en Venecia hay una escultura con extraños símbolos rúnicos y necesito conocer su significado.

—La única persona capaz de traducir un texto en rúnico está en Noruega. Se llama Gudrum Strømnes y es profesora de lenguas escandinavas en la Universidad de Rogaland, a unos trescientos kilómetros al oeste de Oslo. La conocí en una conferencia internacional sobre lenguas en Tel Aviv. Estoy seguro de que ella puede ayudarte. Llámala de mi parte a la universidad. Dile, por cierto, que aún guardo el pañuelo bordado que me envió.

—Muchas gracias, Ylan, no sabes cómo te lo agradezco.

—Agradécemelo regresando a Jerusalén para trabajar conmigo. Ya sabes que en la Autoridad Israelí de Antigüedades habrá siempre un puesto para ti.

—Lo sé, Ylan, un beso muy fuerte y muchas gracias por tu ayuda, como siempre —dijo antes de colgar.

La siguiente llamada fue para la profesora noruega de lenguas.

—¿Profesora Strømnes? —preguntó Afdera.

—Sí, soy yo. ¿Quién es usted?

—Soy Afdera Brooks, amiga de Ylan Gershon. La llamo desde Ve-necia.

—¿Qué tal está Ylan?

—Muy bien, aunque la verdad es que la última vez que le vi fue hace unos meses en Jerusalén. Me ha dicho que le diga que aún tiene el pañuelo bordado que le mandó.

—¿Sigue protestando por el poco dinero que recibe para investigar?

—Oh, está claro que conoce a Ylan perfectamente. Como siempre, se queja del poco dinero que gasta Israel en proteger sus antigüedades y en lo mucho que gasta en tanques y aviones.

—Bueno, así es Ylan y el país donde vive. Pero, por favor, llámame Gudrum —dijo la profesora Strømnes.

—Ylan me ha aconsejado que me pusiera en contacto contigo porque necesito traducir una inscripción en rúnico. Se trata de una inscripción grabada en el lomo de un león.

—¿En el lomo de un león en Venecia?

—Sí, así es. Mi hermana Assal ha descubierto que el león estaba protegiendo la entrada al puerto del Pireo y que algunos cruzados escandinavos dejaron grabado en el lomo un mensaje. El león fue trasladado como trofeo de guerra a Venecia en el siglo XVII. Mi hermana cree que esos símbolos son rúnicos. Necesitaría saber qué dice ese texto, si es que dice algo.

—Bueno, puedo intentarlo. ¿Cómo quieres que vea las inscripciones?

—He encargado a un fotógrafo que tome imágenes en color y blanco y negro de los símbolos que decoran el león del Arsenale. Tendré las copias esta misma tarde y te las enviaré por FedEx a la dirección que me indiques.

—Toma nota: Gudrum Strømnes, Departamento de Lenguas, Universidad de Rogaland, Noruega. Así me llega el sobre. ¿De cuánto tiempo dispongo para traducir el texto?

—Del que necesites, pero cuanto antes lo tengas, mejor. No podré seguir investigando hasta no saber el significado de esos símbolos rúnicos.

—En cuanto reciba el sobre, me pondré con ello.

—Muchas gracias, Gudrum. Espero tus noticias.

—Cuando tenga la traducción, ¿vendrás a Noruega a recogerla? —propuso la profesora.

—Si crees que es necesario, no tengo inconveniente. Sólo avísame con tiempo para preparar el viaje.

—Así lo haré. Buenos días, Afdera, y saluda a Ylan si hablas con él.

—Le saludaré de tu parte. Gracias por todo.

Al caer la tarde, un empleado de FedEx recogía un grueso sobre amarillo en el palacio de los Brooks en Venecia con destino a la Universidad de Rogaland, en Noruega. Ahora sólo quedaba esperar.

* * *

Berna

Esa misma noche, un desconocido penetraba sigilosamente en la sede central de la Fundación Helsing sorteando hábilmente las estrictas medidas de seguridad. Vestido de negro, el intruso corría hasta la parte trasera del edificio, cargando con una especie de maletín de herramientas también negro y una larga soga con un garfio en el extremo.

Antes de lanzar el garfio al tejado, el hombre se detuvo para comprobar que no se oía ningún ruido. Los perros habían dejado de ladrar. La carne con los somníferos había actuado a la perfección.

El intruso balanceó el garfio y lo lanzó hacia arriba quedando encajado en una cornisa. Subió por la soga con habilidad hasta alcanzar una claraboya y, a través de ella, se introdujo en el edificio.

El desconocido corrió por un largo pasillo hasta alcanzar una puerta con una placa de bronce: «Renard Aguilar. Director». Con sigilo, entró en el despacho y comenzó a examinar lo que le rodeaba.

Sus ojos se fijaron en el frasco de caramelos de menta que había sobre la mesa del despacho. Se colocó de rodillas en la alfombra y abrió el maletín negro. Al retirar la bandeja, dejó a la vista un magnífico ejemplar de taipán del interior o Oxyuranus microlepidotus, considerada la serpiente más venenosa del mundo. Su veneno era cincuenta veces más activo que el de la cobra india, y ochocientas veces más potente que el de la cascabel. Una mordedura corriente de este crótalo contenía unos ciento diez miligramos de veneno, suficiente como para matar a un centenar de personas adultas. El crótalo estaba somnoliento.

Con habilidad, el intruso agarró a la serpiente por la cabeza y se la presionó para obligarla a sacar los colmillos. A continuación los apoyó en el borde de un frasco de cristal dejando que el líquido se deslizase hasta el fondo.

Una vez finalizada la operación, el hombre volvió a meter el ejemplar en la caja metálica, cogió el jarrón de cristal con los caramelos de menta y un pequeño pincel que iba sumergiendo en el líquido transparente dejado por la taipán.

Con la punta de los dedos fue cogiendo los caramelos uno a uno y untándoles en el papel la cantidad justa de veneno hasta que todos los caramelos quedaron embadurnados con la mortal sustancia. Ahora sólo quedaba esperar en la oscuridad de la noche la llegada de su víctima.

Pocas horas después, un Mercedes-Benz atravesaba el camino de grava que conducía hasta el edificio principal de la fundación. Como cada mañana, Aguilar llegaba a su despacho a las cinco para hablar con coleccionistas de todo el mundo. Debido a las diferencias horarias, ésa era la mejor hora para negociar.

Aguilar dejó el maletín sobre una mesa de su despacho y se sentó para realizar la primera llamada a un millonario coleccionista de Seúl. Mientras esperaba la comunicación, cogió uno de los caramelos del jarrón y con habilidad desenrolló un lado del papel, agarrándolo con los dientes para tirar de él hacia fuera e introducir el caramelo en su boca.

La acción del veneno no se hizo esperar. Los impulsos nerviosos comenzaron a provocar dificultades respiratorias a Aguilar.

Cuando el director comenzaba a sudar profusamente, apareció de entre las sombras el rostro del padre Alvarado.

—¡Dígame dónde está el libro! —exclamó el asesino del Círculo Octogonus.

—¿Quién es usted? ¿A qué libro se refiere? —preguntó Aguilar con el tono de voz cada vez más bajo debido a la dificultad para respirar.

Alvarado sacó de su bolsillo un pequeño frasco transparente con un líquido en su interior.

—Acaba usted de inocularse vía oral una dosis de veneno producido por la taipán del interior, el crótalo más venenoso del mundo. No me tome por idiota. Si me dice dónde está el libro, le daré el antídoto. Si no me lo dice, morirá tras una terrible agonía y yo tardaré un poco más de tiempo en saber su paradero. Se lo repito: ¿dónde está el libro?

Aguilar intentaba desabrocharse el botón de la camisa y arrancarse la corbata dejando a la vista su camisa azul empapada en sudor.

—No sé a qué libro se refiere.

Alvarado se acercó al oído de Aguilar.

—Le quedan muy pocos minutos de vida. Si no me dice dónde está el libro, no le daré el antídoto y morirá. Jamás podrá disfrutar de los dos millones de dólares que le ha robado usted al Vaticano.

En el rostro de Aguilar comenzó a aparecer una mueca de terror. El veneno había comenzado ya con su acción destructora, atacando su sangre y sus músculos, y estaba a punto de provocarle un fallo renal agudo. Los dolores se hacían casi insoportables, pero Alvarado era un experto y había hecho que el director ingiriese tan sólo la cantidad justa para no morirse lo suficientemente rápido. Necesitaba que pudiese revelarle dónde estaba el libro de Judas.

—Se lo vendí a un hombre de Hong Kong —balbuceó Aguilar—. Deme el antídoto, por favor... por favor —suplicaba.

—Aún no. Quiero saber el nombre de ese hombre de Hong Kong.

—Wu, Delmer Wu. Por favor, entrégueme el antídoto. Le he dicho todo lo que sé.

—Le diré algo, señor Aguilar —dijo Alvarado, acercándose al moribundo para que pudiera oírle bien—. El día de su muerte, todo lo que usted posee en este mundo pasará a manos de otras personas. La muerte y el Círculo Octogonus están tan seguros de alcanzarle que hasta le han dado toda una vida de ventaja, y usted se encuentra muy cerca ya de esa muerte. Si engaña a la Santa Iglesia, la primera vez es culpa suya. Si engaña por segunda vez, la culpa es nuestra, y por eso ha sido usted condenado a muerte por el Círculo Octogonus.

—Necesito el antídoto, necesito el antídoto, necesi... —fue lo último que llegó a proferir Aguilar justo antes de sufrir un colapso.

Tras comprobar que estaba muerto, el padre Septimus Alvarado levantó su mano derecha, extendió tres de sus dedos y pronunció una frase en latín:

—Fructum pro fructo, silentium pro silentio.

A continuación, el asesino arrojó un octógono de tela sobre el cadáver de Aguilar y se perdió entre las sombras, tal y como había llegado.

Desde una cabina situada en la frontera suizo-italiana, Alvarado se dispuso a informar a monseñor Mahoney.

—Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio.

—El objetivo ha sido eliminado —informó Alvarado.

—¿Tiene usted el libro hereje?

—No, pero sé dónde está y quién lo tiene. El objetivo ha señalado a un millonario de Hong Kong llamado Delmer Wu. Ese hombre tiene el libro en su poder.

—De acuerdo. Márchese ahora mismo de Suiza y vuelva a Venecia. Allí recibirá nuevas órdenes —indicó el secretario del cardenal Lienart.

—¿Quiere que viaje a Hong Kong para recuperar el libro?

—La paciencia es amarga, pero sus frutos son dulces y, sin duda, es uno de los mejores caminos para alcanzar nuestros propósitos. En Venecia se le darán nuevas órdenes, como le he indicado. Salga de Suiza y regrese a Venecia. Ahora haga lo que le he ordenado. Fructum pro fructo.

—Silentium pro silentio, monseñor —respondió el padre Alvarado antes de colgar.

XII

Venecia

Aquél era un día feliz para Afdera, pero mucho más feliz para As-sal. Estaban esperando en el aeropuerto Marco Polo la llegada del vuelo procedente de Nueva York en el que regresaba a casa Sampson tras su aventura en Aspen.

Assal fue la primera en divisar a una azafata empujando la silla de ruedas en la que iba el abogado. Corrió hacia él para abrazarle y besarle, pero Sampson estaba aún bajo los efectos de los analgésicos.

Vestido con un jersey rojo de cuello alto, mostraba su mano derecha escayolada hasta los dedos y una rodillera que le obligaba a mantener la pierna derecha totalmente extendida y a tener que caminar apoyándose en una muleta.

—Assal, vas a matarme con tus abrazos. No llores más. Ya estoy aquí contigo y no volveré a aceptar ningún encargo más de tu hermana —dijo Sam, intentando consolarla y observando cómo le sonreía Afdera a una cierta distancia junto a Max Kronauer.

—Hola, Sam, ¿cómo estás?

—¿Cómo estarías tú si alguien hubiera intentado arrojarte montaña abajo?

—Pues la verdad es que te veo muy bien —dijo sin dejar de abrazar a su futuro cuñado.

—Yo también. Ahora sólo quiero ir a casa y descansar. Tengo muchas cosas que contaros.

Ya en la tranquilidad de la terraza en la Ca' d'Oro, Rosa no paraba de llorar.

—¡Mire cómo le han dejado los americanos, señorito Sampson!

—No han sido los americanos, Rosa. No llores más.

Rosa sirvió el té y se marchó de la terraza. En ese momento, el abogado se dispuso a relatar todo lo que había descubierto a Assal y a Afdera. Max también estaba presente.

—Antes de comenzar a contaros lo que he descubierto, os daré la copia que he traído del expediente del supuesto accidente de vuestros padres, así como fotografías pertenecientes a la investigación.

—¿Por qué utilizas la palabra «supuesto»? —preguntó Afdera.

—Porque no fue un accidente. Alguien mató a vuestros padres.

A Afdera, que ya lo sospechaba, la noticia no le sorprendió, pero no sucedió lo mismo con Assal, que se quedó paralizada.

—¿Cómo que alguien mató a papá y a mamá? —preguntó Assal.

—Sí. Aquí tenéis una fotografía de la cuerda que sujetaba a vuestros padres en la escalada que realizaban en Clark Peak, cerca de Aspen. Al parecer, alguien la cortó y ambos se precipitaron al vacío.

—Pero ¿cómo sabes que cortaron la cuerda? —preguntó Assal, aún afectada por la noticia.

—Hablé con el sheriff Garrison, del Departamento del Sheriff de Pitkin. Es un experto, y me explicó cómo es posible comprobar si este tipo de cuerda usada en escalada pudo ser cortada o, por el contrario, rota por la fricción con un filo de la roca. Garrison estaba seguro de que la cuerda había sido cortada con un objeto afilado. No cabe la menor duda.

—¿Y cómo has podido averiguar eso?

—Muy sencillo. Examinando el informe policial del accidente, me fijé en las fotografías tomadas por los agentes del Departamento del Sheriff de Pitkin y del Departamento de Policía de Aspen. Me llamó la atención una fotografía de los objetos que llevaban consigo vuestros padres cuando sufrieron el accidente. En una de esas imágenes —dijo Sampson, depositando sobre la mesa la ampliación realizada en Aspen— aparecía un pequeño objeto que me llamó la atención. Hice esta ampliación y descubrí que lo que a mí me parecía un pañuelo arrugado era en realidad una figura de tela. Un octógono.

—¿Quieres decir que los padres de Assal y Afdera fueron asesinados hace veinte años por el mismo grupo de asesinos que está matando a todos los que tienen contacto con el libro de Judas? —preguntó Max.

—Efectivamente. Soy abogado y a las pruebas me remito.

—¿Los tipos que intentaron matarte en Aspen llevaban un octógono de tela?

En ese momento, Sampson introdujo una mano en el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo un octógono de tela.

—Lo llevaba el tipo que me rompió los dedos. Lo mató el sheriff Garrison de un disparo en la frente. Mientras esperaba a ser evacuado por el helicóptero de rescate, tuve tiempo de revisar los bolsillos de ese tipo y, en uno de ellos, descubrí este octógono. Está claro que o bien ese hombre era muy joven cuando cometió el asesinato de vuestros padres o, sencillamente, él y el que cayó al vacío son herederos del grupo de asesinos que actuaban en los años sesenta. Piénsalo. Los tipos que me atacaron no tendrían más de cuarenta años o, como mucho, cuarenta y cinco. La muerte de vuestros padres sucedió hace unos diecinueve años. Eso significaría que estos individuos tendrían entonces unos veintiuno o veintitrés años. No tiene mucha lógica. Me inclino más por la teoría de un grupo de asesinos que ha ido sobreviviendo al paso de los años con nuevos reclutas, por llamarlos de alguna forma.

—¿Y quién crees que puede dirigir ese grupo de asesinos, como tú los llamas? —preguntó Max.

—¿Una fundación? ¿Un grupo defensor del libro de Judas? ¿Un grupo que no desea que se conozcan sus palabras? ¿La Iglesia católica? ¿El Vaticano? ¿La Guardia Suiza? Se pueden barajar muchas posibilidades.

—La abuela sabía que nuestros padres habían sido asesinados —dijo Afdera—. Alguien la amenazó con matarnos a nosotras si ella intentaba restaurar y traducir el libro de Judas y por eso lo escondió en el banco de Hicksville.

—Lo que sí queda claro ahora es que ya sabéis por qué vuestra abuela escondió el libro de Judas durante tantos años en la caja de seguridad del banco. Lo más seguro es que fuera para protegeros de esos tipos del octógono —sentenció Max.

—Ahora, la siguiente pregunta que debemos hacernos —intervino el abogado— es si debéis continuar en la búsqueda del secreto de ese Eliezer o si, por el contrario, deberíais abandonar la investigación por vuestra propia seguridad. Ya ha muerto mucha gente inocente a manos de esos tipos del octógono. Vuestros padres, Boutros Reyko, Abdel Gabriel Sayed, Liliana Ransom, Werner Hoffman y Sabine Hubert.

—Y no olvides a los que se han salvado, como Rezek Badani y tú mismo —señaló Max.

—Sí, así es. Ahora la decisión de continuar está sólo en manos de Afdera y Assal.

—No quisiera poneros en peligro de nuevo a ninguno de vosotros —dijo Afdera—, pero está claro que no voy a permitir que unos tipos con un octógono de tela me impidan llegar hasta el final. Se lo debemos a nuestros padres.

—¿Por qué dices que se lo debemos a nuestros padres? —preguntó Assal—. Tú no tienes intención de descubrir a los asesinos o a quien los mandó. Sólo deseas descubrir quién era ese Eliezer y nada más.

—¿Y crees, hermanita, que una cosa no va unida a la otra? ¿Crees que no quiero descubrir a esos hijos de puta o a quien los lidera? ¿Y que no me gustaría meter entre rejas a esos tipos que mataron a papá y mamá? Si piensas eso, es que no me conoces. Te aseguro, Assal, que si pudiera, los mataría yo misma con mis propias manos. Y no me temblaría el pulso.

—Bueno, ahora lo menos recomendable es que discutáis entre vosotras —dijo Sampson—. Creo que debéis decidir si vais a continuar con vuestra investigación hasta el final o si la abandonáis en este punto, ahora mismo.

—Mi voto, que es un cincuenta por ciento, es a favor de continuar, ahora que estamos más cerca —sentenció Afdera mirando a su hermana, que sujetaba de la mano a Sampson.

—Si tu voto es a favor, el mío también lo es, pero sólo por nuestros padres. Tú estás más interesada en un descubrimiento científico y yo estoy más a favor de la venganza, aunque suene mal.

—Las dos opciones son comprensibles. Pero, cuidado, porque un acto de justicia permite cerrar un capítulo, pero un acto de venganza escribe otro nuevo.

—¡Ya está Max con su filosofía! —saltó Afdera—. Y tú recuerda que sólo se tarda un instante en cometer un error y que se necesita una vida entera para olvidarlo. Te aseguro, querido Max, que no voy a cometer el error de olvidar lo que unos tipos hicieron a mis padres, y está visto que mi hermana Assal tampoco.

—Touché, querida Afdera.

—¿Vas a quedarte en Venecia?—preguntó Assal a Max.

—Debo resolver unos asuntos familiares en Ginebra y después tengo que viajar a Estados Unidos para una conferencia. Luego regresaré a Venecia para ayudar a tu hermana a encontrar esa carta de Eliezer.

—Te echaremos de menos, ¿verdad, Afdera?

* * *

Ciudad del Vaticano

La Sinfonía N° 7 de Beethoven inundaba todos los rincones de los despachos anexos a la Secretaría de Estado de la Santa Sede. Aquella mañana, el cardenal August Lienart estaba de buen humor. Mientras revisaba y corregía discursos por un lado, revisaba y tachaba textos por el otro. Nada quedaba sin el visto bueno del cardenal secretario de Estado y más aún cuando el Papa todavía se encontraba convaleciente por las heridas sufridas en el atentado.

Monseñor Mahoney golpeó la puerta con los nudillos, pero no obtuvo respuesta. La música de Beethoven amortiguaba los golpes al otro lado. En ese momento, la puerta se abrió, dando paso a un ayudante de protocolo de la Secretaría cargado con documentos y notas de la visita del líder británico.

—Buenos días, monseñor, pase usted —le invitó el ayudante.

El despacho rebosaba actividad. Sor Ernestina llevaba una bandeja de plata con tazas de café y un plato con porciones de panettone que iba ofreciendo a los altos miembros de la curia que rodeaban a Lienart.

Allí reunidos se encontraban el cardenal Dionisio Barberini, prefecto de la Casa Pontificia; el cardenal Camilo Cigi, vicario de Roma; el cardenal Gregorio Inzerillo, prefecto de la Congregación de Obispos; el cardenal William Guevara, camarlengo de la Cámara Apostólica y «Papa en funciones» en caso de fallecimiento del Santo Padre; el cardenal Belisario Dandi, prefecto de la Entidad, los servicios de inteligencia vaticanos; Giovanni Biletti, jefe de la Gendarmería Vaticana, y el coronel Helmut Hessler, comandante en jefe de la Guardia Suiza. Los siete hombres estaban sentados alrededor de una gran mesa presidida por el cardenal Lienart.

Al ver entrar en el despacho a su secretario, Lienart pidió a los presentes que le dejaran unos minutos a solas con monseñor Mahoney.

—¿Es urgente lo que quiere comunicarme?

—Sí, eminencia, lo es.

—Dejemos la reunión durante unos minutos si no les importa, por favor.

Los siete hombres se levantaron, besando algunos de ellos el anillo del dragón alado que Lienart portaba en su dedo. Cuando los dos hombres se quedaron a solas en el despacho, Mahoney dio comienzo a su informe.

—Eminencia, Aguilar ya no está entre nosotros.

—¿Tiene el hermano Alvarado el libro?

—No. Al parecer, Aguilar consiguió transferirlo a un nuevo propietario.

—¿Y por qué no ha sido enviado en su busca?

—Porque el nuevo propietario no es un personaje muy accesible, y mucho menos alguien que se deje presionar fácilmente —respondió Mahoney.

—¿De quién se trata?

—Wu, Delmer Wu.

—Vaya, vaya —dijo, llevándose un habano a la boca—. Ahora parece que ese oriental desea clavarnos el puñal por la espalda después de todo lo que he hecho por él.

—¿Qué cree que debemos hacer?

—Por ahora nada. No debemos hacer ningún movimiento sin saber antes si tiene el libro hereje, y si es así, dónde lo guarda.

—¿Entonces?

—Entonces nada. Llamaré a Wu para indicarle diplomáticamente que nos entregue el libro de Judas. Si no consigo que entre en razón, el hermano Pontius irá a Hong Kong y le dará un escarmiento a ese oriental.

—Pero Wu está muy protegido después de lo que le ocurrió a su hijo, cuando fue secuestrado y asesinado por las tríadas.

—Las murallas no las construyen los hombres, las levanta el miedo y nosotros, el Círculo Octogonus, vamos a darle un empujoncito a Wu para que esas murallas sean un poco más altas.

—¿Qué quiere decir con eso, eminencia?

—Muy sencillo, querido y fiel Mahoney. Primero llamaré para saludar a Delmer Wu y a su esposa. Después le pediré diplomáticamente la entrega del libro. Si no lo hace, enviaremos al padre Pontius para que se ocupe del objeto más preciado de Wu, su esposa Claire. Después de eso, volveré a llamarle para informarle de que rezaremos en el Vaticano una oración por la salud de su esposa y, por supuesto, para pedirle otra vez que entregue el libro. Si continúa sin entregarlo, entonces será cuestión ya de tomar medidas más severas contra él. Inhumanitas omni aetate molesta est, la inhumanidad es penosa en cualquier época, querido Mahoney, y por eso voy a darle al señor Wu una oportunidad de arreglar su error hacia mí y, por supuesto, hacia Dios.

En ese momento, el cardenal fue hasta la mesa de su despacho, extrajo una pequeña agenda negra y marcó un número de teléfono.

—Buenos días, querido Delmer.

—¿Quién habla? —preguntó el millonario.

—Soy su amigo August Lienart. Le llamo desde el Vaticano, la casa de Dios en la Tierra.

—¿Qué quiere? ¿Más dinero?

—Por favor, querido Delmer, los buenos comienzos propician buenos finales. Por eso he preferido llamarle personalmente en lugar de tener que enviar a uno de mis ayudantes.

—Muy bien. Sus palabras suenan siempre a reproche por los errores de los demás y no por los suyos —dijo el millonario.

—Se equivoca nuevamente, querido Delmer. Los errores no existen, sólo existe lo que uno hace y lo que no hace, y usted ha evitado hacer algo que debía.

—¿A qué «algo» se refiere?

—Sabe a lo que me refiero. Al libro hereje de Judas. Lo quiero y lo quiero ya, sin excusas.

—En China solemos decir que el hombre sabio, incluso cuando calla, dice más que el necio cuando habla, querido Lienart.

—En el Vaticano decimos que la clave de la paciencia es hacer algo mientras esperas, y si no da resultado, tal vez debamos buscar una solución por nosotros mismos. Quiero saber dónde está el libro y cuándo piensa entregárnoslo.

—Su pregunta puede ser complicada de responder.

—A una pregunta complicada, la respuesta verdadera es siempre la más sencilla.

—Dado que he sido yo quien ha puesto los diez millones de dólares para adquirir el libro de Judas, ¿por qué cree que no debería quedarme con él en propiedad?

—¿Por temor a Dios? ¿Por temor a mí?

—El miedo no es algo que le preocupe a alguien como yo.

—Pues debería preocuparle, querido Delmer, debería preocuparle —expresó el cardenal Lienart justo antes de cortar la comunicación.

—No va a entregarnos el libro hereje. Por tanto, envíe a Hong Kong al hermano Pontius.

—Antes tiene que terminar la misión de Chicago.

—De acuerdo. Cuando acabe, tiene que irse a Hong Kong inmediatamente. Comunique a nuestro hermano del Círculo que su objetivo será la esposa de Wu. Esa prostituta oriental llamada Claire.

—Bien, eminencia, así lo haré.

—Ahora diga a mis ayudantes que pueden volver a entrar —ordenó Lienart a su secretario.

Una vez reunidos, Lienart decidió tomar la palabra dirigiéndose al prefecto de la Entidad, el cardenal Belisario Dandi.

—Estimado Dandi, ¿puede usted darnos alguna información sobre el detenido por el intento de asesinato de nuestro Santo Padre?

—Sí, eminencia —dijo el jefe de la Entidad mientras abría un grueso dosier facilitado por la DIGOS, la unidad antiterrorista italiana—. El terrorista es un joven turco que al parecer militó en grupos de extrema derecha que criticaban la posición de nuestro Santo Padre en asuntos de política exterior, principalmente en lo relativo a las relaciones de la Santa Sede con los comunistas de Moscú y Varsovia. Después acabó militando en grupos musulmanes extremistas. Estos últimos acusaban a Su Santidad de ser el «jefe y Gran Cruzado cristiano» y, por tanto, objetivo de los terroristas musulmanes. Tengo aquí en mi poder una carta escrita por Ali Agca en la que afirma que su objetivo es matar al Papa.

La carta, escrita de puño y letra por Mehmet Ali Agca y filtrada por Coribantes, el agente del constraespionaje papal y servidor de Lienart, pasaba ahora de mano en mano entre los presentes del Comité de Seguridad.

—En la carta deja muy claro que su único objetivo es el matar a Su Santidad.

—¿Pudo formar parte de una gran conspiración y ser Agca, el títere, la mano ejecutora?

—Lo dudo. Los servicios secretos franceses nos han informado que la pistola usada por Agca, una Browning 9 milímetros, fue comprada por el propio Agca a un neonazi austríaco llamado Horst Grillmayer con quien había tenido estrechas relaciones.

—Ese nombre me suena —intervino Giovanni Biletti, jefe de la Gendarmería Vaticana.

—Tal vez le suene este nombre porque Grillmayer fue utilizado por nuestros servicios de inteligencia para realizar operaciones encubiertas en territorio soviético. La Entidad lo utilizó también en operaciones en Polonia.

—¿Y qué ha sido de ese Grillmayer? —preguntó Lienart.

—Lo encontraron con el cuello cortado en el interior de su coche, aparcado en el garaje de su casa —respondió el jefe del espionaje papal.

—Muy oportuna esa muerte, ¿no le parece?

—Cuando recibimos la información de los franceses, informamos rápidamente a los servicios secretos austríacos para que lo detuviesen, pero cuando llegaron a su residencia, Grillmayer estaba muerto. Por tanto, la pista del arma se ha cortado en este punto.

—Parece que el tal Agca no fue muy profesional —intervino el coronel Hessler de la Guardia Suiza—. El propio atentando contra el Santo Padre parecía estar realizado más por un aficionado que por un profesional. Realmente, disparar contra un Jefe de Estado desde tan poca distancia, en un lugar público y en medio de la multitud equivale a un suicidio. Deberíamos pensar si recibió ayuda de alguien...

—¿Se refiere a alguien de dentro del Vaticano? —preguntó Lienart.

—No, eminencia, Dios me libre de pensar en ello. No creo que nadie de la Santa Sede pudiera tener interés en disparar contra el Santo Padre, pero tal vez alguien sin saberlo podría haber ayudado en la logística del atentando.

—¿Sigo sin entenderle?

—Por ejemplo, cuando Agca fue detenido llevaba consigo una tarjeta de seguridad de la Santa Sede para poder acercarse a la zona en la que debía detenerse el Santo Padre. ¿Quién le facilitó esa tarjeta?

—Esas tarjetas circulan en gran número entre los miembros de la Curia para sus familiares y amigos. En muchas ocasiones estos familiares suelen entregar sus tarjetas no nominativas a otras personas fuera del control de la seguridad de la Santa Sede —aclaró Bisletti.

—Bien, por ahora continuaremos trabajando para mantener la maquinaria engrasada y el cardenal Dandi seguirá informándonos de los avances de la investigación —dijo Lienart, dando por terminada la reunión.

Tras quedarse a solas en su despacho, el cardenal secretario de Estado levantó su teléfono interno y marcó el número de Giorgio Foscati, de L'Osservatore Romano, alguien que podría convertirse en un cabo suelto.

—¿Señor Foscati?

—Sí, soy yo. ¿Con quién hablo? —preguntó el periodista.

—Soy el cardenal Lienart.

—Eminencia, es un honor. Necesitaba hablar urgentemente con usted. Quiero revelarle algo sobre ese tipo que ha salido en las noticias.

—¿A quién se refiere?

—A ese turco que aseguran que disparó contra Su Santidad.

—Es mejor que no hable de ello con nadie hasta que no se reúna conmigo. ¿Le ha quedado claro?

—Muy claro, eminencia. Enseguida estaré en su despacho.

Minutos después, sor Ernestina golpeaba la puerta del despacho del Secretario de Estado, anunciando a Giorgio Foscati.

—Eminencia —saludó el periodista mientras besaba el anillo del dragón alado que Lienart portaba en su dedo.

—Levántese, fiel Foscati, levántese, por favor, y siéntese a mi lado. Y ahora dígame cuál es esa información tan valiosa que desea revelarme.

—Es sobre ese turco. Yo conocí a ese hombre...

—¿Cómo que conoció a ese hombre?

—Sí, a través de un sacerdote de la Congregación para la Doctrina de la Fe. Creo recordar que se llamaba Benigni, Eugenio Benigni.

Al escuchar el nombre real del agente del SP, conocido en clave como Coribantes, Lienart supo que Foscati sería un cabo suelto que tarde o temprano debería dejar bien atado.

—¿Qué relación tenía ese tal Benigni con el turco?

—Un día me llamó desde la Congregación de la Doctrina de la Fe para hacerme saber de un nuevo discurso que daría el prefecto. Cuando hubo finalizado nuestro encuentro, ese religioso me dijo que necesitaba que le hiciese un favor personal. Yo entendí que no sería para él, sino para el prefecto.

—¿Cuál era el favor? —preguntó Lienart.

—Entregar un pase de seguridad a ese hombre, Ali Agca.

—¿Llegó a ver a Agca?

—No. Dejé el sobre en una dirección establecida. Sólo debía depositar el sobre en un buzón.

—Sigo sin entender la relación con ese Agca.

—Cuando fui a introducir el sobre con la tarjeta de seguridad me fijé en el nombre escrito en el buzón. Era Ali Agca. Ahora no sé qué hacer con esa información.

—No hará nada con ella. Se la guardará para usted.

En ese momento, Lienart levantó su mano derecha con dos dedos extendidos y pronunció las palabras de absolución dirigidas a Giorgio Foscati.

—Yo te absuelvo, en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo.

El cardenal sabía que si Foscati llegaba a ser interrogado, él no se vería involucrado, debido a que la revelación de su relación con Agca había sido realizada durante la confesión y, por tanto, se encontraba bajo secreto.

—Ahora levántese y escuche bien lo que voy a decirle. No hable usted jamás de esto con nadie. Si lo hace, pondrá en peligro la estabilidad de la Iglesia y de la Santa Sede, incluso podría poner en peligro a su familia, a su hija Daniela. No lo olvide. ¿Me ha entendido?

—Sí, eminencia, le he entendido.

—Por cierto, querido Foscati, necesito que inserte en su periódico la frase: «Animus hominis est inmortalis, corpus mortale». «El alma humana es inmortal, el cuerpo es mortal». Incluyala en la página cuatro del periódico en su edición italiana de pasado mañana.

—Así lo haré, eminencia, así lo haré. No me olvidaré de insertar la frase que me ha dicho, descuide —aseguró Foscati.

—Y tampoco deseo que se olvide de nuestra conversación. Si alguien supiese de su relación con ese terrorista turco y con ese religioso, tal vez ni siquiera yo podría ayudarle. La policía italiana le haría muchas preguntas que desembocarían en una posible acusación por su presunta complicidad en el atentado a Su Santidad. Mientras usted mantenga la boca cerrada, yo estaré siempre detrás suyo para ayudarle.

* * *

Chicago

«Siempre hace frío en esta ciudad», pensó el padre Spiridon Pontius mientras intentaba calentarse con la escasa calefacción del Ford alquilado.

Los edificios que conformaban el campus universitario llegaban desde la calle South State hasta la misma orilla del lago Michigan. En un terreno de decenas de hectáreas se concentraban cientos de miles de estudiantes, la mayor parte de ellos con extrañas y ridiculas prendas con las que amortiguar el intenso frío.

Pontius llevaba días vigilando la puerta del Instituto Oriental, dependiente de la Universidad de Chicago. Allí, en su despacho, Burt Herman pasaba largas horas tras regresar de su viaje a Berna.

Tenía que ponerse al día con sus clases perdidas, la correspondencia sin abrir, las conferencias atrasadas y la burocracia que se le había acumulado como director del Instituto Oriental de la universidad.

Pontius le vigilaba casi desde el mismo día en que había puesto pie en Estados Unidos y su misión era muy clara: Herman, al igual que Hoffman, Hubert, Shemel y Fessner, debía morir como castigo por haber sacado a la luz las palabras herejes de Judas. El profesor había rechazado la protección del Departamento de Policía de Chicago. No quería ningún agente merodeando a su alrededor y, a fin de cuentas, Chicago estaba demasiado lejos de Europa y de esos asesinos del octógono.

Como cada día a las siete de la tarde, el Chevrolet azul de Herman cruzó el campus y el Washington Park por la calle Sesenta, en dirección a South State. Después se dirigió por la Chicago Skyway hasta la Noventa y ocho. Antes se detenía un par de veces para comprar los periódicos y algo de comida en algún restaurante de la zona. Aquel dato confirmó a Pontius que Herman vivía solo y que no se le daba nada bien la cocina.

La casa de Herman era igual al resto de edificaciones sin personalidad alguna que inundaban el barrio de clase media acomodada en donde vivía. Muy cerca se divisaba un campo de golf cubierto por la escarcha.

Desde la acera de enfrente, Pontius podía ver cómo las luces de la casa iban encendiéndose a medida que Herman iba entrando en las habitaciones. Cuando la noche había caído ya sobre la ciudad, el asesino bajó del Ford y buscó la entrada trasera de la casa. Sin hacer el menor ruido, abrió la puerta que daba a la cocina. No había nadie. Llegó hasta el salón en silencio. Varios libros se amontonaban en el suelo formando una torre inestable. Sobre el sofá estaba acurrucado un gato de Angora que únicamente se limitó a abrir los ojos al paso del intruso. Una escalera de madera daba acceso a la planta superior. Pontius comenzó a subir por ella mientras extraía de su bolsillo trasero un alambre con dos agarraderas en cada lado.

Al llegar al rellano, oyó el sonido del agua cayendo en la ducha, y lentamente comenzó a acercarse a la puerta de donde procedía el sonido. Al entrar en el baño se vio envuelto en una gran nube de vaho.

El asesino del Octogonus observó una figura que se movía al otro lado de la cortina. Con un rápido movimiento la corrió, dejando al descubierto una camisa que se agitaba por el golpeteo del agua.

Justo en ese momento, Herman, casi desnudo, entró como una tromba en el baño atacando por la espalda a Pontius. Los dos hombres cayeron sobre el lavabo, que se vino abajo por el peso de ambos. Estaba claro que Burt Herman, a pesar de sus años y sus kilos de más, no había olvidado su instrucción en los marines y estaba dispuesto a presentar batalla a aquel individuo.

Pontius se lanzó contra él para intentar rodear su cuello con el cable, con escaso éxito. El experto en religión sabía que si lo conseguía podía darse por muerto.

En la segunda acometida, Herman perdió pie debido al suelo resbaladizo y quedó tumbado boca abajo, momento que aprovechó el padre Pontius para sentarse sobre su espalda y rodearle el cuello con el alambre.

Burt Herman luchaba con su atacante tratando de que entrara un poco de aire en sus pulmones. En los primeros momentos, las patadas del científico eran bruscas, pero con la presión del alambre fueron haciéndose cada vez más débiles hasta que sus piernas quedaron inmóviles. El cuarto científico implicado en la restauración y traducción del evangelio de Judas estaba muerto.

Antes de abandonar la casa, Pontius pronunció la frase del Círculo Octogonus y arrojó sobre el cuerpo desnudo un octógono de tela. Su siguiente destino sería la lejana Hong Kong y debía prepararse para el largo viaje.

* * *

Ginebra

El mensaje había sido recibido pocos días antes a través de la página cuatro de la edición italiana de L'Osservatore Romano. Minutos después de leerlo, el hombre con las manos enguantadas atravesó el elegante vestíbulo de la sede del Bayerische und Vereinsbank. La recepcionista, tras darle la bienvenida, entregó al recién llegado un cuaderno con nueve casillas en blanco. Una vez comprobada su identidad, un funcionario del banco lo acompañó hasta la cámara principal de cajas de seguridad, situada a varios metros bajo el suelo, extrajo la caja metálica 361, la trasladó al pequeño habitáculo y cerró la puerta tras de sí.

En el interior de la caja de seguridad había dos sobres lacrados con un texto escrito a mano: «Para el Arcángel». Tras romper el sello de lacre rojo del primer sobre, el hombre extrajo una fotografía de un hombre que reconoció fácilmente. Giró la foto, un texto indicaba: «Delmer Wu. Objetivo en Hong Kong».

Después de romper el sello del segundo sobre, el Arcángel extrajo la fotografía de un hombre de tez morena con alzacuellos. Al darle la vuelta, aparecía escrito: «Padre Carlos Reyes. Objetivo en Tel Aviv, Israel».

Tras estudiar durante varios minutos los dos rostros, el Arcángel extrajo de su bolsillo un encendedor y prendió fuego a las dos fotografías. Cuando éstas se consumieron sobre el cenicero, volvió a la superficie y abandonó el banco.

* * *

Tel Aviv

Una semana después, el enviado del Círculo Octogonus aterrizaba en el aeropuerto Ben Gurion de la capital israelí.

—¿Motivo de la visita? —preguntó el agente de inmigración.

—Vengo a peregrinar a los Santos Lugares y a visitar a mi congregación en Jerusalén —respondió el padre Reyes.

—Bienvenido a Israel —dijo el agente estampando un visado en el pasaporte del asesino del Círculo Octogonus.

Tras alcanzar la calle a través de un estrecho pasillo en donde se arremolinaban familiares y amigos de recién llegados, el padre Reyes cogió un taxi en la misma puerta de la terminal.

—¿Adónde le llevo? —preguntó el conductor.

—A Jaffa. Voy a Yafo Street, a la residencia de los padres franciscanos.

—Vamos allá —anunció el taxista, poniendo rumbo al centro de la ciudad.

En la soledad de su celda, el padre Reyes debía aprenderse el plan de memoria, ya que no iba a tener dos oportunidades para localizar y ejecutar al objetivo. Al parecer, después de la muerte de Sabine Hubert y Werner Hoffman, la policía de Israel, por indicación de la Staat Polizei de Berna, había puesto a Efraim Shemel bajo escolta.

Un informe entregado por monseñor Mahoney indicaba que Shemel, el experto en lengua copta de la Universidad de Tel Aviv, solía almorzar en un pequeño restaurante en el centro comercial Dizengoff Center. Después regresaba andando hasta su despacho en las cercanas oficinas de la universidad. Según el mismo informe, después de acabar con el objetivo, el asesino debía soltar el arma y dirigirse caminando sin prisa al aparcamiento situado en la zona sur de las dos torres residenciales que conformaban el centro comercial. Una vez allí, debía esperar a ser evacuado por un hermano del Octogonus.

Durante los días siguientes, el padre Reyes vigiló el lugar haciéndose pasar por turista. Comió incluso en el mismo restaurante que Shemel. Habló con los camareros para hacerse conocido y no levantar sospechas, estudió los accesos al local y las salidas de emergencia, los baños, el único lugar posible donde dar el golpe contra el científico, y se aprendió de memoria el recorrido entre el restaurante y los pasillos interiores del centro que daban al aparcamiento a través de dos pasos elevados. Casi podría haberlos recorrido con los ojos vendados. Finalmente, decidió el día para dar el golpe e informó de ello a Mahoney.

A menos de un kilómetro y medio de allí, y cuando aún no había amanecido, el Arcángel se preparaba en una de las habitaciones del Hotel Hilton. Desde la terraza podía admirar la tranquilidad del Mediterráneo mientras bebía una taza de café bien cargado.

Tras ducharse con agua fría, se dispuso a ordenar sobre la cama el equipo que utilizaría esa misma mañana para llevar a cabo el «contrato».

Un mono azul con tres grandes letras en la espalda, IAA, pertenecientes a la Autoridad Israelí de Aeropuertos; una tela de color gris, perfectamente doblada; un pequeño saco de tela con arroz en su interior; dos cartuchos 7,62 x 51 M118 Match; una mira telescópica Zeiss M-Diavari de 1,5.6 x 42; un reductor de sonido y un fusil Accuracy AW 80.

Con la precisión de un cirujano, el Arcángel tomó el arma entre sus manos y colocó la mira Zeiss, anclándola al rifle con unos pequeños tornillos y echando sobre ellos unas gotas de fijación para que no se moviesen.

Tras la operación, lo introdujo en un estuche preparado para portar un anemómetro y un trípode. Si alguien lo descubría sobre la azotea de la torre norte, no sospecharía al verle con un mono de la IAA y un aparato con el que controlar la velocidad del viento. El Arcángel sabía que cada semana los controladores de la autoridad israelí solían recorrer los edificios más altos de Tel Aviv con el fin de medir la velocidad del viento para después incluirlas en una base de datos de la Torre de Control Aéreo del cercano aeropuerto Ben Gurion.

El Accuracy AW 80 era un rifle ligero. Tan sólo pesaba seis kilos y apenas superaba el metro de longitud. No levantaría sospechas en el interior del estuche negro del anemómetro.

El Arcángel se dispuso a vestirse con un ligero jersey de cuello alto negro, unas botas militares del ejército israelí y el mono de la IAA. Después, introdujo el resto de los objetos que tenía sobre la cama en una bolsa negra de nylon. Miró su reloj y calculó el tiempo. No debía coger ni el autobús ni un taxi para llegar a la zona del disparo. Nadie debía relacionarlo con lo que iba a suceder. La zona de disparo se encontraba tan sólo a un kilómetro y medio, así que en pocos minutos podría llegar andando hasta la torre norte del Dizengoff Center.

Aquella mañana, Tel Aviv amaneció cubierto de nubes. El padre Reyes se levantó temprano para visitar la capilla franciscana y poder pedir a Dios por el buen fin de la misión encomendada. Tal y como había hecho desde que llegó, el hermano del Círculo Octogonus tomó en la parada de Yaffa el autobús que le llevaría hasta el mismo centro de la ciudad. Esa mañana se dedicaría a caminar por los alrededores para estudiar el escenario. Estaba nervioso.

Israel era famoso por su seguridad y monseñor Mahoney le había dicho que sin ayuda de otro hermano del Círculo sería casi imposible sortear los controles policiales que se establecerían una vez que llevase a cabo el ataque. Mucho más difícil sería abandonar el país de forma segura. Israel se encontraba en estado de guerra permanente con los países vecinos, por lo que atravesar sus fronteras por tierra era imposible.

Durante la mañana, el padre Reyes se dedicó a vigilar la puerta de acceso exterior del restaurante, mirando su reloj cada minuto. Oficinistas que entraban en el interior de las dos torres y mujeres con bolsas de algunos de los comercios cercanos se mezclaban con jóvenes músicos callejeros o adolescentes vestidos con uniforme militar con un rifle Galil colgado a la espalda.

Escondido detrás de un ejemplar del Jerusalen Post, Reyes vigiló la puerta del restaurante hasta que, a las doce del mediodía, vio a Shemel caminando al otro lado de la calle. El científico iba tan sólo escoltado por un policía de paisano que le seguía unos pasos atrás, pero por el bulto provocado por el arma debajo de su chaqueta, el hermano del Octogonus supo que era el guardaespaldas.

El asesino atravesó la calle velozmente para entrar en el restaurante antes que Shemel. Varias mesas rojas estaban aún vacías. Era temprano para el almuerzo. Los israelíes solían comer un poco más tarde.

Reyes se sentó en una mesa mirando hacia la puerta del baño y dando la espalda a la entrada. No deseaba encontrarse directamente con la mirada del escolta.

El camarero, de origen etíope, se acercó a él.

—Hola, ¿otra vez por aquí?

—Sí, me gusta mucho su comida —dijo.

—Bienvenido. ¿Qué desea que le traiga?

—Probaré los knishes de patata, sopa de cebolla y brócoli y una botella de agua.

Reyes continuaba escuchando a su espalda la voz de Efraim Shemel hablando en hebreo con su escolta. Al cabo de un minuto, el experto en copto se levantó de la mesa, pidió la comida en la barra y se dirigió hacia los baños, situados al fondo del local.

Shemel casi llegó a rozar a su asesino. Al verle entrar en el baño, el miembro del Octogonus esperó unos segundos para levantarse y seguirle. Nada más entrar, Reyes se topó con Shemel, que se estaba lavando las manos.

En el momento en el que el científico le dio la espalda, Reyes extrajo de su manga una fina daga de misericordia, puso su mano izquierda desde atrás sobre el rostro del científico y con la derecha le introdujo la larga hoja por la nuca. Efraim Shemel no sufrió. Ni siquiera llegó a notar que le apuñalaban.

El padre Reyes pronunció las palabras en latín del Círculo Octogonus, arrojó sobre el cadáver un octógono de tela, metió la daga en el interior de una de las cisternas y abandonó el lugar. Sin perder los nervios, en su huida pasó junto al escolta, que todavía no había notado la ausencia del científico.

El asesino siguió caminando al mismo ritmo, sin prisas, hasta las escaleras mecánicas que daban acceso a la zona sur del complejo. Empujó una gruesa puerta azul con barra de seguridad y salió al exterior. El aparcamiento estaba lleno de vehículos debido a la salida de las oficinas para el almuerzo. Reyes miró a ambos lados por si veía algún vehículo que se acercase hacia él, conducido por un hermano del Octogonus, pero no llegó nadie.

El Arcángel había llegado unos minutos antes a la azotea de la torre norte. Desde la posición en la que se encontraba, nadie podía verle desde las oficinas de la torre sur. Extrajo de la bolsa negra el saco de arroz y la tela ligera de color gris con unas cintas. A continuación, abrió el estuche del anemómetro, sacó el rifle, enroscó el reductor de sonido en la boca de fuego del arma, se sujetó las cintas de la tela gris a las manos y los pies para mimetizarse con el suelo de gravilla del mismo color de la azotea y se colocó en posición de disparo.

Sacó del bolsillo de su mono el cargador, con tan sólo dos cartuchos en su interior, a pesar de que el Accuracy AW 80 tenía capacidad para diez. Una vez realizado el disparo, sabía que debía recoger la vaina expulsada por el rifle para que éste no fuese localizado por la policía. Si encontraban la vaina, encontraban el arma, y si encontraban el arma, lo encontraban a él.

Introdujo el cargador en el arma con un fuerte empujón hasta que notó que la retenida lo aseguraba. Con la mano derecha agarró el cerrojo del rifle y con un movimiento hacia arriba y hacia atrás abrió la recámara. El Arcángel realizó el movimiento contrario para arrastrar el cartucho en el interior de la recámara.

Corría una brisa suave. El tirador apoyó el arma sobre el saco de arroz para evitar movimientos en el momento del disparo. En posición de tendido, ajustó el saco de arroz al terreno. Colocó la mejilla sobre la carrillera y observó atentamente al objetivo a través de la mira: 280,40 metros lo separaban de él. El Arcángel, camuflado bajo la tela, apoyó levemente la primera falange de su dedo índice en el gatillo sin dejar de observar por la mira. El padre Reyes parecía nervioso, no dejaba de mirar a ambos lados del aparcamiento, intentando divisar el vehículo que debía evacuarlo del centro comercial y sin saber que a casi trescientos metros de distancia su cabeza era marcada en la cruz de una mira telescópica.

En ese momento, cuando la visión del objetivo era perfectamente clara, el tirador relajó su ritmo respiratorio y presionó el gatillo, provocando el disparo.

El proyectil salió a una velocidad de ochocientos cincuenta y nueve metros por segundo, impactando justo una pulgada por debajo de la base del cráneo del padre Reyes. La última visión del Arcángel a través de la mira fue la del cuerpo del asesino del Octogonus tirado sobre el pavimento del aparcamiento, con la cabeza destrozada por el proyectil y rodeado por un amplio charco de sangre que iba haciéndose cada vez mayor a su alrededor.

Tras el disparo, el tirador tiró del cerrojo del arma para expulsar la vaina, la recogió del suelo y la guardó en el bolsillo del mono. A continuación, se libró de la tela gris, la dobló y la metió en la bolsa negra junto al saco de arroz. Seguidamente, desenroscó el reductor de sonido y volvió a guardar el arma en el estuche del anemómetro. Con absoluta calma, descendió hasta la entrada principal del centro comercial en el ascensor de servicio y salió al exterior.

Cuando se disponía a cruzar la calle Dizengoff en dirección a su hotel, oyó a su espalda el sonido de las sirenas de los primeros coches patrullas que habían acudido al restaurante en donde alguien había apuñalado en la nuca a un profesor de la Universidad de Tel Aviv.

Justo al caer la tarde sobre la costa de Israel, un hombre a bordo de una lancha de pesca arrojaba a las profundas y azules aguas del Mediterráneo un estuche negro para un anemómetro, con un rifle Accuracy AW 80 en su interior. El mismo hombre lanzaba también al agua una bolsa negra en cuyo interior había varios pesos de plomo, un inocente saco de arroz, un reductor de sonido, una tela gris y un mono igual a los utilizados por los técnicos de la Autoridad Israelí de Aeropuertos.

En la oscuridad de su habitación en el Hotel Hilton, el Arcángel debía ahora pensar en su próximo objetivo en Hong Kong.

* * *

Oslo

Afdera había viajado hasta Noruega para entrevistarse con la profesora Strømnes, experta en rúnico y amiga de Ylan Gershon. Le habría gustado que Max la hubiera acompañado, pero se excusó alegando un viaje por asuntos personales a Ginebra y Roma para ver a su tío, el cardenal Ulrich Kronauer.

Desde Oslo, Afdera cogió un pequeño avión bimotor para recorrer los casi trescientos kilómetros que separaban la capital noruega de Rogaland. La ciudad donde se levantaba la universidad estaba rodeada de espectaculares fiordos, bosques milenarios y lagos cristalinos. Era pequeña, con casas multicolores y un cuidado muelle en donde atracaban ferrys de color azul que unían las islas con el continente.

En la puerta del hotel, Afdera vio a una mujer rubia de unos cincuenta años al lado de un Volvo gris de los años cincuenta.

—Era de mi padre y aún funciona a la perfección —explicó la profesora de lenguas a Afdera.

—Es un coche muy bonito.

—Es bonito para Rogaland —respondió Strømnes, sonriendo. —Hola Gudrum, soy Afdera, la amiga de Ylan.

—Lo sé. Te he reconocido. No hay muchas jóvenes por aquí con ese pelo negro —dijo—. ¿Deseas instalarte ahora en el hotel o prefieres que vayamos a la universidad?

—Prefiero ir a la universidad y que me enseñes lo que has descubierto.

—De acuerdo, vámonos.

Durante el trayecto, Gudrum le contó a Afdera que su padre había combatido en la resistencia noruega contra la ocupación alemana y que había participado en la destrucción de la fábrica de agua pesada de la cercana Telemark.

—Los alemanes fabricaban agua pesada para conseguir una bomba atómica. Si mi padre y otros patriotas noruegos no hubiesen volado esa fábrica, seguramente ahora toda Europa hablaría alemán.

—Es verdad —asintió Afdera mientras admiraba los limpios paisajes del oeste de Noruega.

El edificio principal de la universidad era de líneas claras, modernas y limpias, y no desentonaba con el entorno natural. El complejo del campus de Rogaland era muy parecido a las edificaciones diseñadas por el arquitecto Alvar Aalto.

Al entrar en el edificio principal, Gudrum saludó al guardia, que, pendiente de un monitor de televisión, no prestó atención a las recién llegadas.

—¿Quieres un té caliente antes de empezar?

—No, muchas gracias, Gudrum. Prefiero comenzar cuanto antes.

—Ya me dijo Ylan que eras una joven muy impaciente —afirmó la profesora.

—Dime, por favor, ¿qué has averiguado de las fotografías que te envié por FedEx?

Gudrum Strømnes sacó de un armario las imágenes, así como varias carpetas de colores, y las depositó sobre una gran mesa.

—Antes de nada quiero explicarte algo —dijo mientras observaba una de las fotografías enviadas por Afdera desde Venecia—. El rúnico tiene mucho que ver con la magia; de hecho, la palabra runa podría traducirse como 'secreto'. Cada signo rúnico tiene su propia cualidad de forma individual. No son como las letras de nuestro alfabeto, que deben estar unidas entre sí para tener sentido. En el rúnico no sucede eso.

»Después de haber estudiado los documentos que me mandaste, pienso que lo más seguro es que alguno de esos varegos que acompañaron a tu caballero cruzado por Antioquía y el Pireo fuese un "maestro de las runas". Seguro que dejó alguna clave más en su camino.

—¿Podía alguno de esos guerreros cruzados tener tantos conocimientos como para dejar claves en rúnico?

—Sí, ¿por qué no? Sabemos que las primeras inscripciones en rúnico se remontan al siglo III, y que se usó en una amplia zona del norte de Europa. Entre los siglos XI y XV estaba muy extendido, así que es posible que alguno de esos cruzados nórdicos dejase el mensaje en rúnico.

—¿Se podría transcribir el texto escrito en el lomo del león del Arsenale? —preguntó Afdera.

—Lo más probable es que esté escrito con el mismo sistema que el Cofrecillo de Frank, un objeto rúnico inglés que se conserva en el Museo Británico. Está fechado a principios del siglo VIII. No sé si sabes que el rúnico no sólo necesita ser descifrado, sino que incluso puede estar escrito en clave.

»Tus varegos cruzados, que debían ser maestros de las runas, escribían un texto, por ejemplo el del león del Arsenale. La inscripción principal escrita en espiral se lee en el sentido de las agujas del reloj, comenzando por la parte superior izquierda. Se trata casi siempre de acertijos. Por ejemplo, en el Cofrecillo de Frank es el tipo de material con que está hecho el propio cofrecillo, el hueso de ballena.

—Gudrum, ¿has podido descifrar los signos del lomo del león?

—Las runas que aparecen en el lomo de tu león son totalmente angulares, sin líneas curvas —explicó la profesora Strømnes, extrayendo de un archivo varias fotografías en blanco y negro de una piedra con extrañas inscripciones—. Descubrí que podría descifrar el mensaje comparándolo con otro resto rúnico, la piedra de Iarlabanki. Creo que nuestro «maestro de las runas» usó el mismo sistema para dejar su mensaje en el león del Arsenale.

—¿Me estás diciendo que primero has tenido que descubrir el texto escondido en esos símbolos rúnicos y después descifrar el secreto o la clave que aparece en ese texto?

—Exacto. Algo parecido, pero sin duda más complicado. Las figuras que aparecen en el león muestran un buen ejemplo de inscripción rúnica. Para saber el significado he tenido que seguir cuatro pasos: analizar el texto rúnico en sí, estudiar su transliteración, hacer la transcripción y, por fin, la traducción. El texto de tu león está escrito en sistema futhark y representa las seis primeras letras de ese conjunto, de la misma manera que la palabra abecedario recoge las cuatro primeras letras de nuestro alfabeto. La escritura rúnica que aparece en el león es, sin duda, epigráfica. Las letras estaban grabadas en la piedra para formar inscripciones, igual que las letras capitales romanas. Éste es el sistema utilizado en el león del Arsenale.

—¿Y qué dice el texto? —preguntó ansiosa.

—Algo parecido a: En la puerta del mar, Zara girará alrededor del laberinto, mientras el león protege al caballero y su secreto. Encuentra la estrella que ilumina el trono de la iglesia y te llevará hasta la tumba del verdadero. Espero que sepas lo que significa.

—Tengo que estudiar bien el texto, pero ¿por qué lo dejarían grabado en el lomo del león del Arsenale?

—Posiblemente porque para aquellos soldados nórdicos, el león simbolizaba el valor, el respeto y el honor, pero también representaba el guardián, el vigilante. Tal vez aquel león simbolizaba el valor de su jefe, ese caballero cruzado del que me has hablado. Quizá esos soldados escandinavos conocían un secreto que sabían que debían proteger.

—¿Y por qué iban a dejar pistas para que alguien lo descubriese?

—Tal vez porque ellos sabían que ese secreto era demasiado importante como para que se mantuviese oculto durante tantos siglos. Está claro que el cruzado varego que esculpió esos símbolos rúnicos en el león del Arsenale estaba dejando pistas para que se encontrase o se descubriese algún misterio. Me imagino que alguien dejó alguna clave más para descubrir algo y este texto de tu león puede ser tan sólo el primer eslabón.

—¡Claro! —exclamó Afdera con alegría—. El símbolo de la familia Fratens era una garra de león, y puede que por esa razón sus mercenarios varegos dejasen la clave escrita en el lomo del león. Seguramente jamás se imaginaron que ese león acabaría en Venecia, protegiendo la entrada del Arsenale.

—Seguramente no.

—¡No sabes cuánto te lo agradezco! —dijo Afdera, abrazando a la profesora noruega—. Ahora necesito regresar a Venecia cuanto antes.

—Tendrás que esperar hasta mañana por la mañana a que salga el primer avión a Oslo. Desde ahí podrás volar a Italia, pero hasta entonces, te invito a cenar a mi casa con mi familia. Vas a comer un buen fårikål, nuestro tradicional guiso de cordero con col, rakfisk, que es trucha fermentada, y de postre, nuestro geitost, una especie de queso dulce, y kaffebrod, pan de café.

—De acuerdo. Suena muy bien, aunque me imagino que regresaré a Italia con unos kilos de más.

—No te preocupes. Recuperarás la línea en cuanto salgas de Noruega —respondió Gudrum riendo.

Afdera necesitaba regresar a Venecia para ponerse a trabajar cuanto antes en el significado de la misteriosa frase del león, que, de alguna extraña forma, estaba relacionada con el libro de Judas. Durante toda la noche y al día siguiente, mientras volvía a Venecia, fue dándole vueltas a la frase escrita en el león. ¿Qué misterio se escondería en ella? ¿Qué intentó decir el varego, «maestro de runas», hace tantos siglos? ¿A qué se referiría cuando hablaba de la puerta del mar? ¿A qué Zara? ¿A qué estrella en concreto? ¿A qué trono de la iglesia? ¿Escondería su mensaje el lugar exacto del Laberinto de Agua, la Ciudad de las Siete Puertas de los Siete Guardianes a la que se refería Leonardo Colaiani, el investigador de Kalamatiano?

Preguntas, decenas de preguntas se iban amontonando en la cabeza de Afdera y necesitaba respuestas para todas si quería encontrar el rastro de Eliezer.

* * *

Hong Kong

La isla se había convertido no sólo en una de las grandes capitales de la arquitectura moderna, sino también en una de las ciudades más caras del mundo. Las marcas más selectas y exclusivas abrían sus negocios a los nuevos millonarios de Hong Kong. Firmas como Rolls-Royce, Bentley o Aston Martin se disputaban a los posibles compradores. Una de las mujeres que representaban a la perfección el arquetipo de esposa de millonario era Claire Wu.

Pequeña, esbelta, de cuerpo perfecto, con una larga cabellera negra y unos profundos ojos verdes que iluminaban su rostro, era el objeto más preciado de Delmer Wu y ella sabía cómo utilizar este poder. El hermano Spiridon Pontius del Círculo Octogonus también era consciente de ello.

El Rolls-Royce atravesó el gran portalón de la residencia Wu, en Plantation Road, y comenzó a descender por la colina para penetrar en el Central Hong Kong, la zona más elegante de la isla. Exclusivos centros comerciales con suelos de mármol se abrían a los ojos del visitante con gigantescos escaparates luminosos de cosméticos, ropa y vehículos.

Pontius siguió de cerca al Rolls con una furgoneta roja cuyos cristales estaban tintados para que nadie pudiese ver su interior. Aparcado junto al muelle norte, se había dedicado toda la tarde a tapar las ventanillas del vehículo con pintura negra para que nadie pudiese observar el interior.

El vehículo que llevaba a Claire Wu al centro de la ciudad giró por Hennesy Road y enfiló la entrada del aparcamiento del centro comercial. Pontius lo siguió y se situó a una distancia prudencial para no ser detectado por el chófer.

El asesino del octógono vio al conductor apearse del vehículo y abrir la puerta trasera para que saliera la mujer. A esa hora, Claire se reunía con un grupo de amigas en el HK Spa Center, donde seguía un tratamiento de belleza, para después dirigirse al Hotel Península a tomar el té con la tradicional tarta de frambuesas. Sobre las siete de la tarde regresaba nuevamente a su residencia en Victoria Peak.

Pontius sabía que su única oportunidad para alcanzar su objetivo sería en el Spa Center o en el aparcamiento. Desechó la primera opción cuando se apercibió de las fuertes medidas de seguridad en el interior del centro comercial, así que la única opción posible sería secuestrar a Claire en el aparcamiento. Aprovecharía la ocasión cuando la esposa de Delmer Wu se despidiera de sus amigas en el mismo aparcamiento y llamara a su chófer para que el Rolls la recogiese en la puerta. En esos escasos segundos, Claire quedaba a solas. Ése sería el momento.

Sus instrucciones eran claras, cortas y concisas. Monseñor Mahoney no deseaba conocer los detalles, pero sus órdenes habían sido muy estrictas. Pontius debía herir a la señora Wu, pero sin que sus heridas llegasen a ser mortales. El cardenal Lienart deseaba dar únicamente una seria advertencia a Wu y no desencadenar una guerra abierta con el millonario. Al fin y al cabo, él sólo quería el libro de Judas.

Casi dos horas después, los pensamientos de Pontius quedaron interrumpidos por las voces de unas mujeres que se besaban despidiéndose unas de otras. El asesino puso en marcha su vehículo. Cuando vio que el grupo se había dispersado, Pontius metió la marcha y se dirigió lentamente hacia el lugar en donde se encontraba la esposa del millonario, rodeada de varias bolsas de tiendas del centro comercial.

De repente, frenó el vehículo, abrió la puerta y de un salto se situó frente a Claire, que mostró una mirada de sorpresa. Pontius le propinó un fuerte golpe en la cara y la introdujo en el coche, después recogió las bolsas y las arrojó en la furgoneta. Rápidamente, salió del aparcamiento rumbo a Kung Ngam, una zona de prostitución en donde se levantaban almacenes abandonados.

Cuando el chófer de Claire Wu se diese cuenta del secuestro, Pontius estaría a salvo de ojos indiscretos en uno de los almacenes cerrados.

Al llegar a su destino, la mujer aún sangraba por la nariz debido al golpe recibido en plena cara. Pontius la levantó en brazos y la sentó medio inconsciente en una silla, atando sus manos a lo alto y sus pies alrededor de la silla, dejando sus piernas abiertas.

El hermano del Círculo cogió un bisturí y, con la precisión de un cirujano, comenzó a rasgar el vestido de seda. Mientras hacía lo propio con la delicada ropa interior de la mujer, Pontius escuchó la voz de Claire lanzándole improperios en un idioma que el asesino no entendió, posiblemente era dialecto mandarín. Al ver que Pontius no reaccionaba, Claire intentó utilizar sus encantos, tal y como había hecho cientos de veces por orden de su esposo.

Consciente del valor de su cuerpo, Claire abrió las piernas dejando su vulva a la vista de Pontius. El enviado de Lienart se dirigió a la mujer y con la mano abierta la abofeteó en la cara, dejándole marcados los cinco dedos.

—Los vicios vienen como pasajeros, nos visitan como huéspedes y se quedan como amos. Eres una cerda impúdica, hija del mal —afirmó Pontius.

—Mi marido es millonario y le dará lo que quiera —dijo Claire entre lágrimas, con la cara enrojecida por la bofetada—. Déjeme ir y no diré nada a la policía. Podemos ir ahora mismo juntos a mi banco y le daré todo el dinero que tengo.

Pontius tan sólo pronunció unas palabras ininteligibles para aquella mujer.

—«Cuando abrió el cuarto sello, oí la voz del cuarto ser viviente, que decía: "Ven y mira". Miré, y he aquí un caballo amarillo, y el que lo montaba tenía por nombre Muerte, y el Hades le seguía; y le fue dada potestad sobre la cuarta parte de la Tierra para matar con espada, con hambre, con mortandad y con las fieras de la Tierra».

Seguidamente, tras desatarla de la silla y completamente desnuda, Pontius le colocó en el interior de la boca una especie de bola roja sujeta a dos correas que se unían por detrás de la cabeza. Claire Wu ya no podía pronunciar palabra ni emitir grito alguno.

El miembro del Octogonus extrajo de una bolsa un grueso cepillo de cerdas con mango largo y comenzó a golpear fuertemente las nalgas de la mujer, dejándolas casi al rojo vivo. Sólo le detuvieron los primeros hilos de sangre que comenzaron a manar por las pequeñas heridas. Claire todavía no había llegado a desmayarse. Para evitarlo y que fuera testigo de su propia tortura, Pontius se untó las manos con sal y las restregó por las nalgas de la mujer.

Claire Wu intentaba luchar sin éxito para liberar su boca y poder gritar de dolor, pero, aunque lo consiguiese, nadie podría oírla en aquel lugar.

Para la siguiente operación, el hermano Pontius extrajo del maletín negro un escalpelo utilizado por los forenses y comenzó a raspar el suelo con él para romper su filo. El torturador sujetó el escalpelo mellado y se lo mostró a la mujer para observar la cara de terror de ésta. Sus ojos verdes aparecían ahora hinchados por el llanto.

Con un rápido movimiento, Pontius introdujo el escalpelo en la mejilla derecha de Claire, provocándole una herida abierta con severa hemorragia. Seguidamente, realizó la misma operación en la mejilla izquierda, la frente y los senos, pero sin llegar a dañar órgano alguno. En este punto la mujer había perdido el conocimiento. Cuando lo recuperó, descubrió con horror cómo su secuestrador la había colocado suspendida de una cadena sujeta a una viga del techo, dejando sus piernas separadas.

Con el cuerpo medio paralizado por el dolor, la sangre que corría por su rostro le impedía ver los movimientos del enviado del Círculo Octogonus. Pero aún quedaba el último acto. Pontius sacó de la bolsa dos pequeños bates de béisbol de madera, los untó con la misma crema que había comprado Claire Wu horas antes en el centro comercial y con ellos violó a la mujer por la vagina y el ano.

Cuando horas después la policía encontró a Claire gracias a una llamada anónima, su pequeño cuerpo estaba todavía colgado del techo, con los bates introducidos en su interior pero aún con vida.

Estaba claro que el secuestro y tortura de la esposa de Delmer Wu era tan sólo un severo aviso del oscuro Círculo Octogonus, pero el millonario no iba a ceder tan fácilmente, y menos ahora que los enviados de Lienart habían alcanzado el objeto más preciado de su propiedad: su esposa.

* * *

Ciudad del Vaticano

Monseñor Mahoney se despertó temprano aquella mañana. El timbre de la puerta de su apartamento sonó a las seis en punto. Sor Agustina le traía cada mañana el desayuno junto a los ejemplares de L'Osservatore Romano, el Times de Londres y varios ejemplares de la prensa estadounidense e italiana. Todos los periódicos se hacían eco en sus portadas de la milagrosa recuperación del Papa tras el atentando y de su inminente traslado desde la clínica a su residencia de verano en Castelgandolfo. Pocas horas después debía reunirse con el cardenal Lienart para informarle.

—Monseñor, debemos rezar por la salud del Santo Padre —propuso sor Agustina al observar el rostro preocupado de Mahoney mientras leía las noticias del Vaticano.

—Sí, sor Agustina. De momento, lo mejor que podemos hacer es rezar por la salud de Su Santidad y continuar con nuestras tareas encomendadas.

—Sí, monseñor, así lo haré —dijo la mujer, besando el anillo episcopal de Mahoney antes de abandonar el apartamento.

En realidad, a monseñor Mahoney la salud del Sumo Pontífice le importaba bien poco. Tenía la mente puesta exclusivamente en la misión de Hong Kong. Debía recuperar el libro hereje de Judas a toda costa y a cualquier precio. Esa misma mañana se reuniría con el cardenal secretario de Estado August Lienart para informarle de todo cuanto había acontecido en Chicago, Hong Kong y Tel Aviv. Por ahora, las noticias eran favorables y Mahoney se encontraba de buen humor.

A las nueve de la mañana, Lienart debía despachar varios asuntos con el cardenal William Guevara, camarlengo de la Cámara Apostólica. Esta cámara, fundada en el siglo XI, se había convertido en el departamento más poderoso de la Santa Sede porque se ocupaba de la administración temporal del Estado Vaticano y de la Iglesia católica entre la muerte del Papa y el nombramiento de su sucesor. Guevara sería también el responsable de organizar el funeral pontificio, la destrucción del anillo papal y de convocar el cónclave en caso de que el Papa falleciese.

Poco antes de mediodía, Lienart había emplazado a los miembros del Comité de Seguridad de la Santa Sede para ser informado de los avances en la investigación por el atentando al Papa.

—Puede usted venir a verme a las doce de la mañana. Aprovecharemos el almuerzo para hablar del futuro, querido Mahoney, y analizar los acontecimientos que nos han rodeado —propuso Lienart.

—Allí estaré, eminencia.

A los salones privados del secretario de Estado se accedía a través de la llamada Logia de Rafael. El comedor destinado al cardenal Lienart estaba decorado con pinturas de Caravaggio, Melozzo de Forli y del propio Rafael.

—¿Le gustan los cuadros, monseñor Mahoney?

—Sí, eminencia, son muy hermosos.

—Los hice traer aquí, a mi comedor privado, desde otras estancias vaticanas para poder admirarlos mientras como. Reconozco que soy un apasionado del arte, porque, para mí, el arte es todo aquello que nos hace sentir la huella de algo espiritual, pero no podemos determinar de qué se trata. ¿No piensa usted igual?

—No lo sé, eminencia. No soy un experto. Cuando admiro una obra de arte, me gusta o no me gusta. Sencillamente, no puedo llegar a analizarla de forma tan especializada como usted, eminencia.

El cardenal Lienart decidió cambiar de tema mientras servía en dos copas de cristal un poco de jerez dulce.

—Querido secretario, en muy poco tiempo el destino nos podría volver a llevar a un nuevo cónclave, si el Santo Padre sufre una recaída en sus heridas que le lleva al lado de Dios. No deseo situarme bajo la Sixtina con la desazón de haber dejado varios cabos sueltos. Dios y el Espíritu Santo me tienen, tal vez, reservada una dura tarea para la que estoy preparado, pero, como le digo, querido Mahoney, no puedo dejar nada suelto. Usted debe ser la herramienta para alcanzar mi objetivo. Necesito que deje usted todo atado antes de que los príncipes de la Iglesia entremos en cónclave.

—Eminencia, estamos haciendo todo lo posible para que no haya ningún problema. Los hermanos del Círculo han cumplido su misión para con Dios y algunos incluso han perdido la vida en el empeño. Los hermanos Ferrell y Osmund en Aspen, el hermano Lauretta en El Cairo y ahora el padre Reyes en Tel Aviv...

—Le prohíbo que cite usted a ese traidor del padre Reyes —interrumpió Lienart—. Sus dudas pudieron poner en peligro nuestra misión para proteger a Dios y a Su Santidad. Los hermanos Ferrell, Osmund y Lauretta murieron como mártires, al igual que nuestros padres fundadores. El padre Reyes dudó de su fe y de la obediencia debida a Su Santidad el Papa y a mí como gran maestre del Círculo. No merece ni siquiera ser citado entre los nobles hermanos mártires del Círculo Octogonus.

—Disculpe, eminencia, pero el padre Reyes demostró en muchas ocasiones su lealtad a nuestra causa. Cuando fue convocado nuevamente por el Círculo, yo mismo le aseguré que intercedería por él para que pudiese abandonar la hermandad.

—Me sorprende usted, querido Mahoney. El padre Reyes debía saber que el perdón es la oportunidad de volver a empezar donde se dejó, sin la obligación de retroceder hasta donde todo empezó. Él sabía cuando fue encontrado, cuando juró lealtad al Círculo ante la misma tumba de San Pedro, que se podía entrar, pero no se podía salir. Yo podría haberle perdonado, pero perdonar no es olvidar, es vivir en paz con la ofensa, y en eso, el padre Reyes falló. Tal vez ahora esté en paz con Dios y consigo mismo.

Mahoney permaneció unos segundos en silencio antes de informar al cardenal secretario de Estado sobre lo acontecido en Chicago y Hong Kong. Antes, el propio Lienart le invitó a pasar al gran comedor. En una lustrosa mesa de caoba aparecían cubiertos de plata, fina vajilla de loza de Faenza y servilletas de lino blanco con el escudo del dragón alado bordado, símbolo de la familia Lienart. Dos monjas les esperaban de pie, frente a las sillas, para comenzar a servir el primer plato.

Ambos religiosos comentaron cuestiones sin trascendencia, como el aumento de visitantes a los Museos Vaticanos, hasta que las dos mujeres sirvieron el primer plato y los dejaron a solas. Mahoney contempló en los platos bellamente decorados una exquisita empanada blanca al gusto del papa Julio III y una pequeña porción de polenta con boletus al gusto de Pío X, regada con un latino bianco.

—Y bien, querido secretario, ahora que estamos solos, puede usted informarme de lo acontecido con los científicos que osaron desentrañar el libro hereje de Judas.

—Sus órdenes fueron cumplidas al pie de la letra. Werner Hoffman, experto en papiros, Burt Herman, experto en cristianismo, John Fessner, experto en análisis de radiocarbono, Sabine Hubert, la científica responsable de la restauración y, por último, ese judío llamado Efraim Shemel, el experto en lengua copta, han pasado a mejor vida.

—¿Y la esposa de Delmer Wu?

—El hermano Pontius se ocupó del asunto. Al parecer, hemos recibido una información que asegura que el avión privado de Wu salió del aeropuerto de Hong Kong rumbo a Viena. En el avión volaba la esposa de Wu para ser internada en una clínica de cirugía estética. Eso demostraría que el hermano Pontius hizo su trabajo con precisión quirúrgica —informó Mahoney—. ¿Cree que Delmer Wu estará dispuesto ahora a devolvernos el libro viendo lo que hemos hecho con su esposa?

—Querido Mahoney, la paciencia es la mejor de las virtudes. Cada fracaso, cada golpe nos enseña algo que el hombre necesita aprender. Yo creo que el señor Wu habrá aprendido tras el golpe recibido; si no es así, deberemos volver a golpearle hasta que consigamos que nos entregue el libro. Se pondrá usted en contacto con él y se lo volverá a pedir. Si se niega de nuevo a entregárnoslo, enviaremos al padre Alvarado a esa clínica de Viena en donde se recupera su esposa. Tal vez Wu entre en razón antes de que el hermano Alvarado salga para su destino. De cualquier forma, no dé ninguna pista a Delmer Wu de lo que sabemos sobre el traslado de su esposa a Viena. No queremos llevarnos ninguna sorpresa. ¿No le parece?

—El padre Alvarado está ahora en Venecia. Está recluido orando en la capilla del Casino degli Spiriti. Le informaré de su nueva misión esta misma tarde.

—No envíe todavía al hermano Alvarado a Viena. Primero pida el libro a Wu, y si continúa negándose, entonces dígale al hermano Al-varado que se prepare.

La conversación quedó nuevamente interrumpida por la entrada de las dos camareras en el comedor para retirar los primeros platos y servir el principal: pato silvestre al apio tierno.

—¿Sabe usted que este mismo plato fue servido en la coronación del papa Honorio III en el año de Nuestro Señor de 1216? Aquélla sí que fue una buena elección. Los cardenales de entonces decidieron delegar su voto en tan sólo dos cardenales. Curiosamente, eligieron a Cencío Savelli, un anciano enfermizo, obispo de Albano, que creían que no duraría mucho en el Trono de Pedro. Pero se equivocaron. El bueno de Honorio duró cerca de una década. Tal vez uno de sus milagros fuese este pato silvestre al apio tierno —explicó Lienart.

—Es exquisito.

—Dígame, querido secretario, ¿qué ha sido de la joven Brooks, la antigua propietaria del libro hereje?

—Se nos ha informado de que, tras dejar el libro de Judas en manos de Renard Aguilar, se reunió con un misterioso griego llamado Vasilis Kalamatiano...

—Le conozco. Es un pirata. El Vaticano le ha contratado en alguna ocasión para buscar reliquias que nos habían robado. Recuerdo que el comisario Biletti, de la Gendarmería Vaticana, se reunió con él varias veces. Tendrá que pedir a Biletti que me pase un informe de ese griego. ¿Y qué deseaba esa joven de Kalamatiano?

—No hemos podido descubrirlo aún, pero lo que sí puedo decirle es que estuvo reunida, junto a un sacerdote, con un profesor de historia medieval llamado Leonardo Colaiani que había trabajado para Kalamatiano. Al parecer, colaboraron en un proyecto para encontrar un documento relacionado con el evangelio de Judas, pero pasado algún tiempo, desistieron de su búsqueda.

—Tal vez esa joven ha encontrado esa pista que necesitaban... Por cierto, ¿quién es ese sacerdote del que habla?

—Como le digo, eminencia, ignoramos si la joven ha encontrado alguna pista. Respecto al sacerdote que la acompañaba, se trata de Maximilian Kronauer. Fue identificado por nuestros agentes de la Entidad. Es sobrino de su eminencia el cardenal Ulrich Kronauer.

—Vaya, vaya. Convendría que el hermano Cornelius siguiera de cerca a esa jovencita y que nos mantuviera informados de lo que descubra. No quiero sorpresas de ningún tipo en las próximas semanas. Como le he dicho, deseo entrar en el próximo cónclave con todos los cabos atados y ésa será su misión. Nada debe quedar suelto. Yo me ocuparé de vigilar al cardenal Kronauer.

—¿Qué sucedería si el hermano Cornelius descubre que esa joven continúa indagando en lo que no debe?

—Si fuera así, no tendríamos más remedio que aplicarle una severa sanción. La Iglesia no necesita un nuevo escándalo. La imagen de la Santa Sede debe permanecer virginal, impoluta ante cualquier escándalo. Si esa joven descubre algo que pueda alterar el inexorable curso de la historia de nuestra Iglesia, no nos quedará más remedio, como sus vigilantes, que tomar cartas en el asunto. ¿Me ha entendido?

—Le he entendido, eminencia.

Las dos camareras volvieron a entrar en el salón con un carrito que portaba los postres: queso gorgonzola, mostaccioli y struffoli o pestiños, regados con vino dulce y café.

—Ahora que volvemos a estar solos, querido monseñor Mahoney, quería decirle, y por eso le he invitado a compartir conmigo estos humildes alimentos, que si el Espíritu Santo decidiese que fuese yo el elegido para regir los destinos de nuestra Iglesia en la última parte del siglo XX, tenga por seguro que cuento con usted para que me acompañe en la dura labor que voy a tener que llevar a cabo.

—Eminencia, ya sabe que soy su fiel servidor, así como el de Su Santidad, para con Dios Nuestro Señor.

—Lo sé, querido Mahoney, lo sé, y para usted he reservado una tarea de más responsabilidad. Mi idea, siempre y cuando el Espíritu Santo elija como debe, es concentrar todas las fuerzas de seguridad y espionaje en un gran comité de seguridad, bajo un mando único, el suyo. La Guardia Suiza, la Gendarmería, la Entidad y el contraespionaje, el SP, quedarán unidos bajo una sola voz que informará de todo una vez a la semana al Sumo Pontífice de Roma, es decir, a mí y únicamente a mí.

—Como le he dicho, eminencia, será un honor servirle, como he hecho siempre.

—Lo sé, querido Mahoney, y ahora, después de este delicioso almuerzo, sólo me queda recordarle la misión del padre Alvarado de recuperar el libro hereje y la del padre Cornelius de vigilar a esa joven llamada Afdera Brooks. No quiero sorpresas de ningún tipo y menos que salten cuando los miembros del colegio cardenalicio nos encontremos en cónclave para elegir un nuevo sucesor de Pedro.

—No le defraudaré, eminencia. Mi lealtad está probada. Rezaré a Dios por usted para que escuche mis plegarias. La plegaria de los justos.

—Ya sabe lo que dicen los cuáqueros, querido Mahoney: no reces para que Dios te escuche, reza para escucharlo tú. Recuérdelo siempre —sentenció el cardenal Lienart mientras despedía a su secretario en la puerta de sus aposentos privados.

De regreso a sus dependencias, a monseñor Mahoney sólo le rondaba en la cabeza lo que le había dicho Lienart. «Si él es elegido Papa, yo concentraré entre mis manos el mayor poder nunca reunido en toda la historia de los aparatos de seguridad de la Santa Sede».

Con gran ánimo, Mahoney se sentó en su mesa y levantó el teléfono para llamar al Casino degli Spiriti e informar de sus nuevas misiones a los hermanos Alvarado y Cornelius.

—Buenas tardes, señora Müller. Soy monseñor Mahoney.

—Buenas tardes, monseñor.

—Querría hablar con el padre Alvarado.

—Está en estos momentos con sus oraciones y no sé si molestarle.

—Hágalo. Es importante —ordenó Mahoney.

—De acuerdo, monseñor. Enseguida le avisó.

—Fructum pro fructo —dijo Alvarado.

—Silentium pro silentio. He recibido instrucciones del gran maestre de nuestro Círculo. Deberá usted viajar a Viena en caso de que Delmer Wu no nos entregue el libro hereje de Judas.

—¿Dónde se encuentra el libro en estos momentos?

—El libro está en Hong Kong, pero no creo que Wu esté dispuesto a entregárnoslo, y mucho menos después de la visita que hicimos a su esposa.

—¿Cuándo quiere que salga para la misión?

—Mañana a primera hora, pero antes el gran maestre me ha ordenado que me ponga en contacto con Delmer Wu personalmente y le pida la entrega del libro a la Santa Sede o a un enviado de la Secretaría de Estado. Deberá esperar nuevas órdenes. También tengo que encomendarle una misión al hermano Cornelius. Ha de seguir a esa joven llamada Afdera Brooks, la antigua propietaria del libro. Al parecer, continúa haciendo preguntas sobre el origen del evangelio y el gran maestre no desea que pueda descubrir algo perjudicial para nuestros intereses.

—¿Dónde está esa joven ahora?

—No lo sabemos, pero conviene que el hermano Cornelius vigile la casa de un tipo llamado Vasilis Kalamatiano, a quien todo el mundo conoce como el Griego. Reside en Ginebra, en la Route de Florissant, en una gran mansión bastante protegida. Dígale al hermano Cornelius que se quede ahí hasta que aparezca la joven Brooks. Cuando la localice, que no la pierda de vista. Quiero que se convierta en su sombra. Debe informarme de cada paso que dé, y si llega a convertirse en una seria amenaza, tendremos que estudiar la aplicación de una severa sanción.

—Transmitiré sus órdenes al hermano Cornelius y esperaré sus noticias sobre mi misión en Viena.

—Fructum pro fructo, hermano Alvarado.

—Silentium pro silentio, hermano Mahoney.

Monseñor Emery Mahoney no tenía la frialdad de su jefe, el poderoso Lienart, pero sabía cómo hacer llegar un mensaje alto y claro.

El religioso marcó el número de Delmer Wu y esperó varios tonos. Sabía que ése era un número al que sólo se accedía si se tenía el poder suficiente como para poder hablar directamente con uno de los hombres más ricos y poderosos del planeta, y Wu lo era.

—¿Quién es?

Mahoney reconoció la voz del magnate.

—Soy monseñor Emery Mahoney, secretario del cardenal secretario de Estado August Lienart.

—¿Y qué quiere de mí? ¿Quién le ha dado este número?

—Nosotros lo sabemos todo de todos, señor Wu.

—Dígale a ese hijo de puta de su jefe que algún día me encontraré con él frente a frente y que ese día tan sólo rogará a su Dios que le permita morir rápidamente. Ha violado lo más preciado para mí, a mi esposa Claire, y por tanto, yo me dedicaré a violar a su Dios, exponiendo a la luz pública lo que dice el evangelio de Judas.

—Yo no se lo recomendaría, señor Wu. Nuestro brazo puede ser igual de largo que la mirada de Dios. Cun finis est licitus etiam media sunt licita, cuando el fin es lícito, también lo son los medios.

—Ustedes, los curas, con sus frases en latín que tan sólo entienden ustedes mismos... Dígale a su jefe que jamás tendrá el libro de Judas entre sus manos, y dígale también que si vuelve a intentar algo más contra mí, me ocuparé de hacerle llegar un mensaje alto y claro.

—¿Algo más?

—Sí. Dígale que haré que mis medios de comunicación difundan el mensaje de Judas Iscariote a todo el mundo y verá en qué lugar dejo a su Iglesia católica y a su Vaticano. Cada mañana, su cardenal Lienart se levantará con un titular nuevo en los periódicos. Después me dedicaré a hablar con mis amigos del gobierno de Pekín sobre lo perjudicial que es permitir la religión católica en la República Popular China. Vamos a ver a quién escuchan más alto, si a mí o a su cardenal Lienart.

—Muy bien, señor Wu. Le transmitiré sus palabras a su eminencia —dijo Mahoney.

—Hágalo. Y por cierto, monseñor Mahoney, o miserum te si intelligis, miserum si no intelligis!, ¡oh, miserable de ti, si entiendes, y miserable también, si no entiendes!

Tras cortar la comunicación, Mahoney supo que aquel millonario asiático jamás entregaría el libro de Judas a la Santa Sede. Debía tomar una decisión sin molestar al cardenal Lienart, así que volvió a marcar el número de teléfono del Casino degli Spiriti de Venecia y ordenó al hermano Alvarado que viajase a Viena para realizar la misión encomendada. Sólo de esta forma, Delmer Wu podría entrar en razón y entregar el libro.

—Use sus poderes, hermano Alvarado, pero no acabe con esa prostituta asiática hasta que Wu no nos entregue el libro. ¿Me ha entendido?

—Sí, hermano Mahoney. Alto y claro —respondió el asesino.

A poca distancia de allí se desarrollaba una escena bien distinta entre el cardenal August Lienart y el agente Coribantes, en lo más profundo de los jardines vaticanos y alejados de miradas indiscretas.

—Buenas noches, Coribantes.

—Buenas noches, Eminencia. ¿Qué desea de su más fiel servidor?

—Creo que hemos dejado un cabo suelto.

—¿Qué cabo es ése?

—Foscati.

—¿Qué tiene pensado para atar el cabo? —preguntó Coribantes.

—Foscati tiene un punto débil. Una hija llamada Daniela. Tal vez deberíamos presionar por ese lado a nuestro amigo para que mantenga la boca cerrada.

—¿Y si no mantiene la boca cerrada?

—Habrá que golpearle más duramente.

—¿Qué quiere que haga con esa jovencita?

—Tal vez podría usted hacer que desapareciese durante un tiempo hasta convencer a su padre sobre la conveniencia de guardar silencio. No quiero conocer los detalles. Haga usted lo que crea que debe hacer. No necesito los detalles.

—¿No cree usted que podría ser un castigo demasiado duro? —preguntó Coribantes.

—Las naturalezas inferiores repugnan el castigo; las medianas se resignan a él; pero sólo las superiores son las que lo invocan y yo pertenezco a esta última, querido Coribantes. Y ahora espero que lleve a buen término la misión encomendada, y cuanto antes, mejor.

XIII

Vierta

El crótalo irguió la cabeza en posición defensiva para mostrar a su cazador que estaba dispuesto a defenderse, pero el padre Alvarado era mucho más hábil con el gancho. Apoyó con fuerza su extremo sobre la cabeza de la serpiente, dejándola aprisionada e inmovilizada contra el fondo del terrario.

Con tres dedos de su mano derecha sujetó fuertemente la cabeza y la levantó en el aire. El animal intentaba sin éxito desplegar sus dos colmillos anteriores huecos en forma de gancho.

Con precisión, Alvarado apretó las glándulas de Duvernoy que la serpiente tenía a ambos lados de la cabeza, donde almacenaba el potente veneno. El asesino del Octogonus colocó los colmillos sobre un recipiente de cristal, dejando que el crótalo exprimiese los depósitos de veneno con los músculos temporales. A través de los colmillos huecos, la serpiente comenzó a derramar un líquido blanquecino en el interior del recipiente. Cuando el padre Alvarado comprobó que la serpiente había escupido suficiente líquido, la introdujo nuevamente en la caja hermética.

Una vez asegurada la tapa del terrario, introdujo el veneno en un pequeño frasco de cristal con tapa de goma y lo metió en un maletín médico, junto a una bata blanca y varias jeringuillas con agujas hipodérmicas.

Minutos después salía a la calle para coger el tranvía que le llevaría hasta Sobieskigasse con Lóblichgasse. En esa manzana de antiguas mansiones construidas en la época del emperador Francisco José se levantaba ahora la sede del Heinz Sanatorium Institute, el lugar en donde se recuperaba la esposa del millonario Delmer Wu de las heridas sufridas tras su reciente secuestro.

Dos edificios blancos conformaban el complejo hospitalario. Alvarado esperó hasta las siete de la tarde para poder atravesar el control de seguridad. A esa hora no se fijaban demasiado en quién entraba y salía del edificio debido al cambio de guardia del personal sanitario.

Alvarado entró junto a tres mujeres. Por su conversación intuyó que eran enfermeras. Al verle entrar, una de ellas saludó al asesino del Octogonus.

—Buenas tardes, doctor.

—Buenas tardes —respondió Alvarado mientras atravesaba el control de seguridad riendo junto a la mujeres, como si las conociese.

El asesino del Octogonus se introdujo en uno de los baños y colgó en la puerta el cartel de «fuera de servicio». Abrió el maletín, se puso la bata blanca y extrajo el frasco de cristal con el veneno. A continuación cogió una jeringa y le colocó una aguja hipodérmica que clavó en el tapón de goma hasta atravesarlo. Alvarado comenzó a tirar del émbolo hasta que el veneno de la serpiente quedó en el interior de la jeringuilla. Ya sólo le quedaba localizar la planta en la que se encontraba la habitación de Claire Wu.

Salió nuevamente al pasillo y se dirigió hacia el centro de información de la clínica. Era la hora de la cena y la sala permanecía completamente vacía, por lo que aprovechó para entrar en los registros.

Estaba seguro de que, por motivos de seguridad, la esposa del millonario habría ingresado bajo nombre falso, pero ignoraba cuál. Miró cada ficha por la fecha de ingreso, pero ese dato podía haber sido falsificado también. Las fichas de ingresos especiales se encontraban en un archivador cerrado con llave en la tercera planta del edificio, en la zona de administración. Con tranquilidad, salió de la zona de información y cogió un ascensor hasta la tercera planta. Para llegar a su destino, sólo tenía que seguir los carteles indicadores.

Al final de un pasillo, Alvarado encontró una puerta cuya placa rezaba: «Administración general». Intentó abrirla, pero estaba cerrada. De repente, una voz a su espalda le indicó que era ya muy tarde y que el personal se había ido. Era una de las limpiadoras.

—Necesito urgentemente la información de un paciente que debo intervenir a primera hora de la mañana y su ficha está en un archivador de administración.

—¿Ha probado a hablar con seguridad? Suelen tener las llaves de todos los departamentos.

Alvarado observó el manojo de llaves que la mujer llevaba colgada en la cintura.

—¿No tendría usted la llave de esta puerta? Si el director se entera de que he perdido la copia del informe médico de mi paciente, puedo tener problemas.

La mujer dudó unos segundos, pero la bata blanca imponía respeto, así que la limpiadora miró tras de sí para comprobar que no había nadie en el pasillo, agarró el manojo de llaves y buscó la que coincidía con la cerradura.

Cuando la puerta se abrió, Alvarado dio las gracias a la mujer y entró en el despacho.

—Prefiero que usted permanezca fuera para vigilar. Si nos descubren, prefiero asumir yo la culpa y que no la despidan a usted —dijo el asesino, bloqueando la puerta con el pie para evitar que la mujer entrase con él.

—De acuerdo, le esperaré aquí fuera, doctor, para cerrar la puerta otra vez —susurró la mujer.

El padre Alvarado encontró el fichero que buscaba. Con un abrecartas consiguió forzar la cerradura y abrirlo. Varias carpetas rojas se alineaban unas tras otras sin nombre alguno. Debía mirar cada una de ellas para localizar a Claire Wu.

Al abrir la octava carpeta, el expediente médico estaba encabezado por un nombre: «Señora X». Estaba seguro de que aquél era el expediente de la esposa del millonario.

Continuó leyendo para asegurarse: «La paciente tiene heridas de corte abierto en las mejillas, frente y senos. También muestra heridas leves en las nalgas. La paciente fue sometida a una brutal paliza y sufre severos desgarros en vagina y ano provocados por la introducción de un objeto».

Estaba claro que aquél había sido un trabajo del hermano Pontius, demasiado aficionado a la tortura. El informe estaba firmado por el doctor Elsberg, cirujano plástico. Los siguientes papeles eran informes médicos de las intervenciones a las que habían sometido a Claire Wu y las dosis de medicamentos que le habían administrado. En una nota aparte aparecía 313-A. Era el número de la habitación de la paciente y la zona del hospital en donde se encontraba.

Volvió a cerrar cuidadosamente la carpeta, la colocó en su sitio y salió del despacho rumbo a la zona de ascensores después de asegurarse de que la limpiadora había cerrado la puerta.

Al llegar a la tercera planta, caminó hasta el pasillo «A». Al doblar una esquina, vio a un hombre que estaba sentado frente a la puerta de una de las habitaciones. Era la 313. Delmer Wu era precavido y había contratado un guardia armado para proteger a su esposa. Aquello molestó a Alvarado. Para acceder a la habitación tendría que liquidar al guardaespaldas, pero su experiencia en el Círculo Octogonus le había enseñado a improvisar.

El asesino observó una puerta que daba acceso a un pequeño almacén con artículos de limpieza. Entró en él sin encender la luz y arrojó en el suelo un frasco con la suficiente fuerza para que el sonido llamase la atención del guardaespaldas. Alvarado permaneció en silencio detrás de un armario metálico esperando oír al guardia entrar en el almacén, como así ocurrió.

El hombre llevaba en la mano derecha una porra extensible, pero no llegó a ver cómo el padre Alvarado le rodeaba el cuello con un grueso alambre y lo apretaba con tal fuerza que llegó a estrangularlo en cuestión de segundos.

El asesino del Octogonus levantó el cuerpo muerto del guardia y lo sentó en la silla del pasillo, colocándole una revista abierta sobre el rostro para que pareciera dormido. Alvarado miró a ambos lados para comprobar que no había nadie a la vista. Abrió silenciosamente la puerta de la habitación y apareció ante él una cama en la que yacía una mujer con vendas colocadas en el rostro, conectada a un gotero. El intruso cerró la puerta tras de sí y sacó de su bolsillo la jeringuilla con el veneno en su interior.

Extrajo el protector de plástico de la aguja y pinchó el tubo del cuentagotas. A continuación, apretó la parte trasera de la jeringuilla permitiendo que el veneno de la serpiente penetrase en el riego de suero que circulaba por el tubo y que desembocaba en el brazo de Claire Wu. El potente veneno comenzaría pronto a surtir efecto.

Una vez realizada la operación, Alvarado abandonó las instalaciones hospitalarias por la zona de carga y descarga. Cuando se . encontraba ya en el exterior, se quitó la bata y la arrojó en un contenedor de residuos. Se aseguró de que se llevaba en el maletín la jeringuilla con el resto de veneno. No convenía que ningún laboratorio descubriera el antídoto para salvar la vida de Claire Wu antes de que su marido entregase el libro hereje de Judas al cardenal Lienart.

Durante los días siguientes, la policía de Viena investigó el asesinato del guardaespaldas en la clínica Heinz, así como el misterioso empeoramiento de Claire Wu. La esposa del millonario era ahora tan sólo un patético recuerdo de lo que había sido. Su cuerpo sufría dolores intensos acompañados de inflamaciones y edemas en varias zonas, ocasionando gangrenas que se extendían desde el brazo derecho, en donde había estado conectado el gotero.

Los doctores que la atendían no podían dar una explicación coherente al empeoramiento de Claire y así se lo hicieron saber a Delmer Wu.

—No podemos entenderlo —dijo el doctor Elsberg—. El sistema inmunológico de su esposa está siendo atacado por las enzimas citolíticas que produce el cuerpo humano para defenderse del veneno. Estas mismas enzimas están originando vasodilatación, un aumento de la permeabilidad capilar con formación de edemas, que en el caso de su esposa dificulta la circulación sanguínea con necrosis celular y gangrena. Si no localizamos pronto el veneno que se le ha introducido en el cuerpo, será complicado encontrar el antídoto correspondiente.

—¿Qué se puede hacer para evitarle los dolores?

—Tan sólo administrarle tranquilizantes para evitar que sufra.

—¿Cuánto tiempo le queda?

—No estamos en disposición de decirle nada. Hemos conseguido reducirle las cefaleas, las náuseas, los vómitos y las diarreas y estamos controlando la hipotensión. Lo del brazo derecho es diferente. El veneno que le han administrado ha provocado equimosis, necrosis celulares y gangrenas, y lo único que podemos hacer es amputarle el brazo para evitar que se extienda. Necesitamos su permiso para intervenirla.

—¿Qué pasaría si no le amputan el brazo?

—Si no se lo amputamos, le quedarán, calculo, unos dos o tres días de vida. Eso suponiendo que no encontremos el antídoto a tiempo.

—De acuerdo, doctor, hágalo. Ampútele el brazo. Mientras, yo me ocuparé de conseguir el antídoto.

* * *

Ciudad del Vaticano

Esa misma noche, el sonido del teléfono despertó a monseñor Emery Mahoney.

—¿Sí? ¿Quién es? —contestó medio adormilado.

—Soy Delmer Wu. Dígale ahora mismo a su cardenal Lienart que acepto el trato. Entregaré el libro de Judas a cambio del antídoto para salvar la vida de mi esposa.

—Así se lo comunicaré a su eminencia.

—Dígale también que si durante la negociación mi esposa fallece, el trato quedará anulado y tendré entonces manos libres para vengarme de él. No olvide informar de esto a su eminencia, monseñor.

—La venganza más cruel es el desprecio de toda venganza posible, querido señor Wu.

—Eso dígaselo a su querido cardenal Lienart. Por ahora, yo me ocuparé de la salud de mi esposa, pero le recomiendo que vigile siempre su espalda. Tal vez algún día, y digo algún día, me encuentre a mí o a un enviado mío. Entregaré el libro de Judas en cuanto reciba el antídoto. Dé orden de que lo hagan llegar a la clínica Heinz de Viena, a nombre del doctor Elsberg. Le voy a dejar la dirección, aunque ustedes ya saben dónde está, ¿no es cierto?

—Querido amigo, una persona que quiere venganza guarda siempre sus heridas abiertas. Le daré un consejo: si usa la venganza con el inferior, es vileza; si la usa con el igual, es peligroso; pero si su venganza la dirige contra un poderoso, es una locura. No lo olvide cuando piense en llevar a cabo una venganza contra su eminencia —dijo Mahoney.

—Déjeme darle un consejo que puede hacer extensible a su eminencia. Casi todos podemos soportar la adversidad con el uso de la venganza, pero si se quiere probar el carácter de un hombre, se ataca lo más preciado de sus propiedades. Incurrir en el pecado del silencio cuando se debiera protestar hace cómplices y cobardes a los hombres, y eso a mí no me va a ocurrir, se lo aseguro. Quiero el antídoto cuanto antes en Viena. Comuníqueselo a su eminencia. Les enviaré el libro esta misma tarde con un emisario —dijo Wu justo antes de colgar.

La táctica del cardenal August Lienart había dado resultado. «Haz que el golpe sea contundente, rápido y eficaz, así evitarás que el enemigo pueda enderezarse y recuperarse para devolvértelo», le había dicho Lienart y, sin duda, tenía razón. El cardenal conocía los rincones más oscuros del alma de los hombres, tal vez porque su propia alma era igual de oscura.

Aquella mañana, el secretario de Estado estaba animado. Cuando monseñor Mahoney entró en su despacho, Lienart reía abiertamente junto al cardenal camarlengo Guevara y el cardenal Dandi, prefecto de la Entidad. Mientras Guevara y Dandi abandonaban la estancia, Lienart ordenó a su secretario que entrara y se acomodase.

—Eminencia —dijo Mahoney, realizando una pequeña reverencia para besar el anillo del dragón alado.

—Buenos días, secretario. ¿Qué tal ha dormido hoy?

—Muy bien, eminencia. Le agradezco que me lo pregunte. Quería decirle que he recibido noticias de nuestro amigo de Hong Kong.

—¡Mi querido amigo Wu...! ¿Qué quería?

—Me ha llamado para informarme de que ha decidido donar el libro de Judas al Vaticano. Enviará un mensajero para hacernos entrega del ejemplar.

—Me alegra mucho oír eso, querido Mahoney. Veo que me ha hecho usted caso sobre el asunto de saber hacerse responsable de cuestiones importantes. Le veo cada vez más cerca de su verdadero destino. ¿Qué ha pedido Wu a cambio?

—Sencillamente deseaba una medicina que pudiera salvar la vida de su esposa. Esa oriental que usted sabe...

—¡Ah, la dulce Claire! La juventud y la belleza son enfermedades que se curan con los años, ¿no le parece, querido monseñor?

—Sí, eso pienso yo, eminencia. He ordenado al padre Alvarado que entregue a quien crea conveniente el antídoto del veneno administrado a Claire Wu. Al parecer, el hermano Alvarado provocó que se le gangrenase el brazo derecho y han tenido que amputárselo. El señor Delmer Wu prefiere a una esposa amputada, pero viva.

—¡Qué maravilloso es el amor que nos rodea cuando Dios está cerca, querido secretario! Amar es dar todo por la otra persona, amar es querer sobre todas las cosas a otra persona, amar es querer dar hasta la propia vida por la otra persona y, al parecer, el señor Wu piensa así respecto a su amputada y bella esposa Claire. ¿No le parece?

—Estoy de acuerdo, eminencia.

—Ocúpese de que la señora Wu reciba el antídoto antes de que muera. A nadie le interesa que eso suceda. Prefiero tener a ese oriental como un enemigo vencido que como un enemigo inspirado por la venganza por su esposa muerta. Eso le haría más peligroso.

—De acuerdo, así se hará.

—¿Qué me puede contar de los hermanos Cornelius y Pontius?

—El hermano Cornelius se encuentra en Ginebra vigilando la casa de ese griego, Vasilis Kalamatiano. Espera que en pocos días pueda tener alguna pista de esa joven, Afdera Brooks. El hermano Pontius está en Venecia a la espera de una nueva misión.

—Como le he dicho, ahora no podemos perder de vista nuestros objetivos. Ese campesino que tenemos como pontífice ha demostrado tener un corazón fuerte y veo cada vez más lejana la posibilidad de entrar en un nuevo cónclave. Todo debe quedar resuelto, absolutamente todo. No quiero sorpresas, así que haga su trabajo como lo está haciendo y no tendremos que arrepentimos de nada. Ahora, déjeme solo con mis pensamientos y no olvide darle las instrucciones pertinentes al padre Alvarado.

—Así lo haré, eminencia. No se preocupe. Resolveré el problema tal y como me ha ordenado.

—Si tiene un problema y no tiene solución, ¿para qué preocuparse?, y si tiene solución, ¿para qué preocuparse también? Resuélvalo para que ese problema no vuelva a surgir. Córtelo de raíz y de forma contundente.

—¿No le da miedo que Wu quede con vida con todo lo que sabe sobre nosotros?

Lienart permanecía de pie frente al ventanal observando la plaza de San Pedro y dando la espalda a su secretario.

—Del pasado, querido monseñor, sólo retenemos los buenos recuerdos; del presente, debemos vivir en plenitud; y del futuro, que se haga la voluntad de Dios. Sólo él debe regir el destino que nos reserva el futuro. Tendremos que dejar a Dios el destino del señor Wu. Él sabrá cómo ocuparse enviando un ángel exterminador. Dejémosle a él, y sólo a él. Y ahora, por favor, cierre la puerta despacio cuando se retire.

Emery Mahoney continuó observando durante unos segundos la espalda del cardenal Lienart antes de abandonar el despacho. Sin duda, no había entendido absolutamente nada de las palabras de su eminencia sobre el «ángel exterminador», el enviado de Dios.

A la mañana siguiente, un hombre se acercó hasta la puerta de Santa Ana y pidió al guardia suizo ver a monseñor Mahoney.

—Entregue este paquete a monseñor Mahoney —dijo el hombre con rostro oriental.

—Muy bien, señor, pero no estamos autorizados a recoger absolutamente nada por motivos de seguridad. Llamaremos a monseñor Mahoney. Espere aquí mientras le llamamos.

El guardia suizo se dirigió a la garita y llamó a través del teléfono interno a la Secretaría de Estado.

—Buenos días, aquí el puesto de guardia de la puerta de Santa Ana. Le habla el suboficial Darré. Hay un hombre aquí, parece oriental, y desea entregar un paquete a monseñor Mahoney. ¿Qué quiere que hagamos?

—Dígale que espere. Ahora mismo bajo —respondió Mahoney.

Al llegar a la puerta, los dos guardias que se encontraban en el puesto de seguridad se pusieron en posición de firmes.

—¿Dónde está ese hombre?

—No lo sabemos, monseñor. Estaba aquí ahora mismo. Cuando hemos vuelto después de llamarle a usted, ya no estaba. Hemos encontrado este paquete apoyado en la reja. No sabemos si abrirlo por seguridad —dijo el suboficial.

Mahoney supo inmediatamente de qué paquete se trataba.

—Está bien, suboficial. Yo me ocuparé de todo. Me llevaré el paquete a la Secretaría de Estado.

—¿No prefiere que confirmemos antes su contenido por seguridad, monseñor?

—¿No le parece que si fuera una bomba habría explotado ya?

—No lo sé, monseñor. No puedo asegurarlo sin un detector de explosivos.

—Sólo Dios puede saberlo y al mismo tiempo protegernos. Deme el paquete. Yo me haré cargo de él —ordenó Mahoney al guardia, que aún parecía desconcertado.

En la soledad de sus aposentos, el obispo Emery Mahoney extrajo unas tijeras de un cajón y comenzó a cortar el papel de estraza con el que estaba envuelto el paquete. Tras retirar el papel sobrante, apareció ante sus ojos un libro con algunos caracteres en forma triangular, sin duda alguna, letras en copto.

Por fin la palabra de Judas Iscariote había llegado a buenas manos para permanecer una vez más en el silencio de los tiempos por el bien de la Iglesia, de Su Santidad el Papa y de la Santa Sede. Intentando mantener la calma, monseñor Mahoney levantó el teléfono y marcó el número directo de emergencia de su eminencia el cardenal Lienart.

Tras cuatro tonos, Mahoney oyó la voz del secretario de Estado al otro lado de la línea.

—¿Sí?

—Eminencia, soy monseñor Mahoney.

—¿Qué desea?

—Sólo deseo informarle de que la palabra del libro hereje está en nuestro poder. El libro de Judas nos ha sido entregado. ¿Qué quiere que haga con él?

—Guárdelo en la caja fuerte hasta que yo le dé instrucciones. Hasta esa hora, proteja el libro. Que nadie sepa que lo tiene en su poder, que nadie lo vea, que nadie conozca su contenido, ¿me ha entendido?

—Sí, eminencia, le he entendido perfectamente.

—Buenos días, y no me falle esta vez, monseñor.

—No le fallaré, eminencia.

—En estos momentos estoy esperando la llamada del Santo Padre desde Castelgandolfo. Estoy intentando convercerle para que no visite a ese Agca en la prisión. Le ha dado por perdonar a ese turco infiel delante de las cámaras de televisión. Ese campesino intenta perdonar sin saber que perdonar no es olvidar, sino vivir en paz con la ofensa, y eso es lo que intenta ahora.

* * *

Ginebra

Afdera llegó en taxi hasta la mansión de Vasilis Kalamatiano, en la Route de Florissant. La joven no se dio cuenta de que la vigilaban desde un vehículo que estaba aparcado y se dispuso a tocar el timbre del gran portalón de bronce. Un sonido seco le indicó que la puerta se había abierto. Al empujarla, divisó enseguida el tejado de la mansión principal entre un pequeño bosque rodeado por el campo de golf y las dos casas para invitados.

El mayordomo ya la esperaba al final del limpio camino de gravilla que conducía a la puerta principal.

—Buenos días, señorita Brooks.

—Buenos días—respondió Afdera.

—El señor Kalamatiano la está esperando en el salón principal. Sígame, por favor.

Al entrar en el salón Afdera se encontró frente a frente con Kalamatiano y Colaiani.

—Creo que ya conoce al profesor Colaiani —dijo el Griego.

—Sí, nos conocemos muy bien —admitió Afdera.

—Sé lo que está pensando, señorita Brooks. El profesor Colaiani es una rata. Yo también estoy de acuerdo con usted, pero le aseguro que es la rata más experta en historia medieval, y tras recibir su llamada estará de acuerdo conmigo en que le necesitamos. ¿No le parece?

Mientras el mayordomo servía café y pasteles orientales, Afdera sacó el diario de su abuela del bolso.

—He anotado todo lo que he descubierto hasta este momento en el diario que me dejó mi abuela. Si me ocurriese algo a mí, alguien podría continuar con la investigación —precisó después de dar un sorbo de café.

—¿Por qué cree que le podría ocurrir algo? —preguntó Colaiani.

—Varias personas que han tenido contacto con el libro de Judas han perdido la vida misteriosamente. La mayoría asesinados por un extraño y misterioso grupo que deja como firma un octógono de tela sobre la víctima. Mis padres, varios científicos que han trabajado en la restauración y traducción del códice, el director de la Fundación Helsing, algunos de los excavadores que descubrieron el libro en Gebel Qarara y los marchantes que participaron en su venta han sido asesinados de muy diversas maneras. Estoy segura de que en algún momento lo intentarán conmigo o con cualquiera de ustedes si esos hombres del octógono descubren que estamos intentando reconstruir la ruta del libro y descubrir el texto de Eliezer, el seguidor de Judas.

—Yo no deseo morir.

—No gimotee, Colaiani. Parece usted un estúpido niño. Le aseguro que si alguno de esos asesinos del octógono consigue llegar hasta mí, le estaré esperando, y si es necesario, me los llevaré conmigo al paraíso —aseguró Kalamatiano, dejando ver bajo su chaqueta una pequeña pistola—. Y ahora, querida señorita Brooks, cuéntenos qué ha descubierto para saber cuál es el siguiente paso que debemos dar.

—Mis investigaciones continuaron tras la conversación que mantuve con usted, profesor Colaiani, desde el mismo punto en el que comienza la historia de la carta de Eliezer, en Damietta, el 7 de junio de 1249, cuando es conquistada por las tropas cruzadas de Luis IX de Francia. Desde aquí marqué un punto de inicio, tanto del libro como de la carta de Eliezer. Después continué con el viaje del rey Luis, varios caballeros y tropas varegas a San Juan de Acre. Me centré en la ruta y en las pistas varegas dejadas por los cruzados escandinavos. Esa pista me la dio usted. Me llamó mucho la atención unas palabras que mencionó al referirse a la carta de Eliezer y al libro de Judas. Usted me dijo que Luis IX pudo descubrir la peligrosidad del documento y que tal vez entendió que era mejor para la cristiandad mantener lo más alejado posible el libro de Judas de la carta de Eliezer. Separados quizá fuesen menos peligrosos, afirmó. Me centré también en seguir la pista desde Acre a Antioquía y de Antioquía al Pireo. También busqué pistas sobre el Laberinto de Agua, la Ciudad de las Siete Puertas de los Siete Guardianes y que tanto usted como Eolande no pudieron descubrir...

—¿Qué ciudad era?

—Venecia, sin duda alguna.

—¿Cómo está tan segura? —intervino Kalamatiano.

—Me acordé, simplemente, de las enseñanzas de mi abuela y de los relatos y leyendas que me contaba cuando visitábamos a varias familias judías de Venecia. Recordé un cuento que me contaba la señora Levi durante mis visitas al Ghetto Vecchio y la Corte de los Arcanos. La señora Levi me llevó un día de la mano y me explicó que para entrar en esa Corte había que abrir siete puertas, cada una de las cuales tenía grabada sobre ella el nombre de un shed o diablo: Sam Ha, Mawet, Ashmodai, Shibbetta, Ruah, Kardeyakos y Ná Amah. Y esos siete shed son en realidad los nombres de los siete guardianes del laberinto.

—Sigo sin entender la relación del Laberinto de Agua con Venecia.

—El nombre de los siete shed, los siete guardianes, están relacionados con la cábala. Mi hermana Assal recordaba que se hablaba de una especie de laberinto de agua en el ejemplar del Hypnerotomachia Poliphili que se conserva en la Biblioteca Marciana de Venecia, en el Palacio de los Dogos. Efectivamente, en una de sus páginas aparece un curioso dibujo de un laberinto de agua, cortado y atravesado por canales imposibles que no llevan a ninguna parte. El laberinto está dentro de una gran muralla protegida por siete puertas y por los canales navegan pequeñas embarcaciones.

La expresión en los rostros de Kalamatiano y Colaiani le hizo darse cuenta de que ninguno de los dos entendía su teoría.

—Un estudioso de la obra llamado Apostolo Zeno dijo en 1723 que había encontrado una edición original del Hypnerototnachia Poliphili, uno de los ejemplares impresos por Manuzio en 1499. En él había manuscrita una nota redactada en latín, fechada en el año 1521, y cuya traducción decía que el nombre del verdadero autor era «Franciscus Colonna, veneciano», que perteneció a la orden de predicadores. Se dice que Colonna, que era un gran estudioso de la cábala, se apoyó en ella para la redacción de su libro, y que por eso denomina a Venecia como el Laberinto de Agua, basándose en los estudios cabalistas de Safed, que ya describen a esta ciudad con semejante nombre. Por tanto, parece seguro que el Laberinto de Agua se refiere a Venecia.

—Entonces, ¿a qué se refiere cuando habla de las siete puertas, de los siete guardianes? —preguntó Colaiani.

—Se lo explicaré. En la época de los árabes, Venecia era descrita como la ciudad de las siete puertas a las que se refiere Colorina en su Hypnerotomachia Poliphili. Los árabes les dieron nombre a todas ellas: la puerta de la Aventura, la puerta del Mar, la puerta de Oriente, la puerta del Oro, la puerta del Amor, la puerta del Color y la puerta del Viaje. En total, siete puertas. Para ellos, cada una de esas puertas tenía una simbología clara, ya que Venecia jamás ha estado flanqueada por siete puertas concretas o reales. Mi hermana buscó en los Archivos de la Biblioteca Marciana las zonas a las que podían referirse esas siete puertas en la actual Venecia. La puerta de la Aventura podría situarse actualmente en la zona este del Cannaregio y en la zona oeste de Castello; la puerta del Mar estaría aproximadamente en la zona de Castello, en donde se levanta el Arsenale; la puerta de Oriente estaría en la zona oeste del Cannaregio, incluida la judería o el Ghetto Vecchio; la puerta del Oro se situaría en lo que hoy es el barrio de San Marcos; la puerta del Amor, en la zona este de San Paolo y Santa Croce; la puerta del Color en Dorsoduro y la zona central de la isla de la Giudecca, y la Puerta del Viaje en lo que hoy son las islas de San Lázaro de los Armenios, San Servolo, San Francesco del Deserto y el Lido, uno de los lugares de embarque de los caballeros cruzados que marchaban a Tierra Santa durante la cuarta cruzada. Ahora que tenemos localizado el Laberinto de Agua, la Ciudad de las Siete Puertas de los Siete Guardianes, podemos intentar localizar la siguiente pista que nos dio la inscripción rúnica que aparece en el león del Arsenale.

—¿Cómo es la frase? —preguntó Colaiani.

—En la puerta del mar, Zara girará alrededor del laberinto, mientras el león protege al caballero y su secreto. Encuentra la estrella que ilumina el trono de la iglesia y te llevará hasta la tumba del verdadero.

—Está claro que, según su teoría de la ubicación de las siete puertas, la puerta del Mar, si no he entendido mal, estaría en la zona de Castello, en donde se levanta el Arsenale. Allí debe estar la siguiente pista. Si el laberinto es Venecia, cuando se habla de el león que protege al caballero y su secreto, debe referirse al león del Arsenale. Lo más interesante lo encontramos en la siguiente frase —dijo el medievalista mientras encendía una pipa—: Encuentra la estrella que ilumina el trono de la iglesia y te llevará hasta la tumba del verdadero.

—Tal vez la estrella sea una posición concreta, como hoy son las latitudes y las longitudes —opinó Kalamatiano.

—No lo creo —respondió el medievalista—. Hasta finales del siglo Win, la gente se perdía en el mar porque sin cronómetros precisos la longitud era un arte aproximado. Los mapas de gran extensión con una cierta proyección intuitiva son de la época colombina, es decir, después de 1492. El primer meridiano oficial es casi colombino, y el primer intelectual occidental con una visión aproximada sobre lo que hoy entendemos como cartografía y situación a través de la latitud y longitud fue el florentino Paolo del Pozzo Toscanelli, uno de esos sabios del Renacimiento con prestigio en medicina, astronomía y geografía que vivió entre 1397 y 1482.

—¿No podría ser Roma la ciudad a la que se refiere la frase? —preguntó el Griego—. La inscripción habla del trono de la iglesia y el único que conozco está en el Vaticano.

—No creo que sea el Vaticano ni Roma. Estamos hablando de un trono de la iglesia con el que los escandinavos que acompañaron a Phillipe de Fratens en su regreso a Occidente desde Tierra Santa, en el siglo XIII, se encontraron y dejaron grabado un mensaje en clave. Al referirse a la puerta del Mar, está claro que ese trono de la Iglesia al que se refiere la inscripción en rúnico tal vez esté en Venecia.

—¿Por qué está tan segura, señorita Brooks?

—Todas las pistas nos conducen siempre a Venecia: el Laberinto de Agua, la Ciudad de las Siete Puertas de los Siete Guardianes, la leyenda del caballero cruzado y su misteriosa muerte en Venecia, en la corte Morosini; el león del Arsenale que estaba en el Pireo y que acabó en Venecia. Debemos pensar en un trono de la iglesia que pueda estar o haya estado en Venecia.

—¿Existe algún trono en la basílica de San Marcos? —quiso saber Kalamatiano.

—No. De cualquier forma, San Marcos jamás ocupó un trono de la iglesia, así que dudo mucho que el santo iluminase el trono del que habla la inscripción en el león.

—¿A qué podría referirse?

—Déjenme que llame a mi hermana Assal, es una de las mayores expertas en la historia de Venecia. Tal vez pueda darnos alguna pista.

—Intentémoslo. No perdemos nada con ello —propuso el Griego.

Afdera se levantó de la mesa llena de libros, manuscritos y planos y marcó el teléfono de la Ca' d'Oro.

—¿Dígame?

Afdera reconoció enseguida la voz de Rosa.

—Rosa, necesito hablar urgentemente con mi hermana. Por cierto, ¿qué tal está Sam?

—Hola, señorita Afdera. El señorito Sampson está muy bien cuidado por su hermana y por mí. Se recuperará en poco tiempo. Creo incluso que muy pronto tendremos campanas de boda, señorita Afdera.

—Lo sé, Rosa. Estoy segura de ello. Ahora pásame con mi hermana.

—Hola, hermanita, ¿dónde estás?

—Te llamo desde Ginebra. Estoy reunida con Vasilis Kalamatiano y con el profesor Leonardo Colaiani.

—¿Con el griego amigo de la abuela y el profesor experto en historia medieval? ¿Y qué necesitáis de mí?

—Una información sobre Venecia. Tú eres la única que puede saberlo.

—De acuerdo, dispara.

—¿Recuerdas los signos rúnicos que estaban grabados en el león del Arsenale? Pues conseguimos averiguar su significado. Gudrum Strømnes, de la Universidad de Rogaland, analizó los signos que le enviamos. La frase decía algo así como: En la puerta del mar, Zara girará alrededor del laberinto, mientras el león protege al caballero y su secreto. Encuentra la estrella que ilumina el trono de la iglesia y te llevará hasta la tumba del verdadero.

—¿Y cuál es tu duda?

—Necesitamos saber si existe en Venecia algún trono de la iglesia o algo similar.

—¿Un trono de la iglesia?

—Sí. Algo que pueda ser un altar de Cristo, o un trono, o una silla, o algo parecido, pero que tenga un significado importante para la Iglesia católica.

—Déjame pensar..., puede que se refiera a la cátedra de Pedro —sugirió Assal.

—¿La cátedra de Pedro?

—Sí, la que está en la basílica de San Pietro, en la isla de San Pietro di Castello. Se dice que esa cátedra o trono fue utilizada por San Pedro, el primer Papa, durante su paso por Antioquía. La verdad es que es un trono de mármol de poca importancia artística. Tal vez se refiera a ella.

—¿Y cómo es que acabó en Venecia?

—No se sabe bien. Algunas leyendas afirman que posiblemente lo trajeron a Venecia unos caballeros que regresaban de alguna cruzada para salvarlo de caer en manos de los infieles musulmanes. Antioquía permaneció bajo control musulmán hasta el año 969, cuando fue recuperada por el emperador bizantino Nicéforo II. La ciudad cayó en el año 1085 en manos de los turcos selyúcidas. Treinta años después, en el año 1115, fue conquistada por los cruzados durante la primera cruzada y se convirtió en capital del principado de Antioquía. Durante el siglo XII y gran parte del XIII estuvo bajo control de los cruzados hasta que fue capturada por el sultán mameluco Baibars en 1268. Éste arrasó totalmente, cebándose con los símbolos de la cristiandad. Después de aquello, jamás recuperó su importancia.

—¿Crees que los varegos y Phillipe de Fratens pudieron llevarse el trono de Pedro a Venecia? —preguntó Afdera a su hermana.

—¿Por qué no? La leyenda habla de unos caballeros cruzados que portaron el trono de Pedro para ponerlo a salvo de manos infieles. A lo mejor ese caballero era tu Phillipe de Fratens y sus varegos y lo pusieron a salvo en Venecia.

—¿Sabes una cosa, hermanita? Te quiero. En cuanto llegue a Venecia intentaremos investigar ese trono de Pedro para saber si guarda algo en su interior. Te llamaré antes de regresar. Cuida de Sam.

—Hemos escuchado su conversación y puede que su hermana Assal tenga razón —dijo Kalamatiano mostrándole un códice del siglo XV—. En este libro se habla de la cátedra de Pedro en Antioquía. San Pedro, elegido por Jesucristo como la «piedra» sobre la que edificar su Iglesia, comenzó su ministerio en Jerusalén. Según este libro, la primera sede de la Iglesia fue el Cenáculo y es probable que en aquella sala, donde María, la madre de Jesucristo, rezó junto a los discípulos, se reservara un puesto especial a Simón Pedro. Después, la sede de Pedro fue Antioquía, ciudad situada en el río Orontes.

—Aquella ciudad estaba en Siria y actualmente pertenece a Turquía —interrumpió Colaiani.

—Sí, así es. Antioquía era la tercera ciudad en importancia del Imperio, tras Roma y Alejandría, en Egipto. Es un lugar muy importante para el catolicismo porque Pedro fue su primer obispo y allí los discípulos recibieron el nombre de «cristianos» por vez primera. Antioquía es realmente el primer centro de la Iglesia que agrupa a paganos. Desde allí, Pedro llegó a Roma en el año 42 y sufrió el martirio veinticinco años después aproximadamente.

—¡Debemos ver ese trono de Pedro en Venecia! ¡Tal vez guarde en su interior alguna clave secreta que nos lleve hasta la siguiente pista! —exclamó Colaiani.

—Sólo podemos verlo en Venecia, así que propongo que vayan ustedes allí y lo examinen —propuso Kalamatiano.

—¿Está diciendo que vaya yo a Venecia con la señorita Brooks? —preguntó Colaiani—. Yo no soy hombre de acción, y si me encuentro con alguno de esos asesinos, sólo podría defenderme arrojándoles algún ejemplar de historia medieval.

—Me importa un bledo lo que usted piense, querido Colaiani. Si quiere una parte de la fama en el descubrimiento de la carta de Eliezer, tendrá usted que mojarse los pies, por no decir su culo de profesor universitario. Ya es hora de que arriesgue algo en el intento y no que otros lo hagan por usted.

—No me hace falta cargar a mis espaldas con un fardo inútil como Colaiani, señor Kalamatiano. Prefiero viajar sola y sin alforjas —replicó Afdera.

—Estoy aquí presente. ¿Quieren dejar de hablar de mí como si fuese invisible? —protestó el medievalista.

—Pues no se hable más. Mañana por la mañana se irán a Venecia. Usted, profesor Colaiani, será el encargado de informarme de los avances de las investigaciones.

—¿Es que no se fía de mí? —preguntó Afdera.

—Querida niña, sólo está seguro el que no admite a nadie en su confianza. Los discursos inspiran menos confianza que las acciones, así que prefiero que viaje usted acompañada del profesor Colaiani. Si no le sirve como experto en historia medieval, úselo como mensajero para que le traiga café caliente, para lo que quiera, pero que viaje siempre con usted.

—Señor Kalamatiano, la confianza, como el arte, nunca proviene de tener todas las respuestas, sino de estar abierto a todas las preguntas. Aceptaré que el profesor viaje conmigo, pero no admitiré ninguna interferencia. ¿Ha quedado claro?

—Muy claro, señorita Brooks. Ahora se quedarán a pasar la noche en la residencia de invitados. Ya he dado instrucciones a George, mi mayordomo, para que les prepare sus habitaciones. Mañana mi chófer les llevará hasta el aeropuerto de Ginebra para que cojan un vuelo a Venecia. Estoy deseando tener noticias de ustedes desde el Laberinto de Agua.

—No se preocupe, señor Kalamatiano. Y le tendremos al tanto de todo lo que descubramos. Si no recibe noticias nuestras, es que esos asesinos del octógono han dado con nosotros.

* * *

Hong Kong

El Ritz Carlton reunía todo lo que un gran hotel necesita. Estaba bien situado, su spa era excelente y su servicio exquisito. Tras darse una ducha de agua fría, un buen masaje y un desayuno a base de pan de centeno, café cargado y zumo de naranja, el Arcángel extrajo del armario un traje gris de raya diplomática de lana fría, cortado a medida por su sastre de Savile Row, unos zapatos negros de cordones de John Lobb, una camisa azul de algodón Oxford y una corbata azul con lunares blancos de Marinella.

Se peinó cuidadosamente y se vistió. Tenía que preparar el arma. Apoyó en la cama un rifle semiautomático Dragunov SVD, calibre 7,62 x 54R mm de fabricación soviética. Su peso no llegaba a los cuatro kilos y medio y su longitud era de 1.225 milímetros. Podía camuflarlo fácilmente en la bolsa de los palos de golf. Desde hacía varios días había estado buscando el lugar perfecto para realizar el disparo.

La munición debía ser especial, dado el lugar en el que se encontraría el objetivo. El cartucho sería un HS Penetrator 9,6 gramos, con punta reforzada con núcleo de acero y una aleación de tungsteno y plomo. Esta munición sólo se usaba en la zona del Pacto de Varsovia, por lo que el Arcángel había decidido utilizar el siempre efectivo Dragunov.

Una vez que montó el arma, colocó la mira Schmidt & Bender 3-12 x 50, tipo militar, con tambores de ajuste de alcance y deriva por viento. Al tirador le gustaba esta mira por el retículo MIL-DOT con telémetro especial. Cuando terminó la operación, puso en el cargador tres cartuchos y lo insertó en el rifle.

Antes de salir de la habitación, introdujo el arma con la culata hacia abajo en la bolsa con trípode. A continuación cubrió el cañón del rifle con una cubremadera rígida y llenó los huecos vacíos con varios palos de golf. Apoyó la bolsa contra la puerta del armario y observó cómo había quedado camuflado el Dragunov. Desde esa distancia el mortífero rifle parecía un inocente drive y él, un ejecutivo con ganas de salir al campo de golf tras una dura jornada de trabajo.

Aquella mañana había amanecido con un cielo gris cubierto de nubes. «Si comienza a llover, tal vez tenga que cambiar la estrategia del disparo», pensó mientras miraba al cielo.

Desde la misma puerta del hotel hasta Spring Garden Lane había una distancia de casi dos kilómetros y medio. La bolsa con el rifle pesaba cerca de veinte kilos, por tanto tendría que tomárselo con calma para no sudar. Eso podría levantar sospechas entre los guardias de seguridad del Hopewell Centre.

Lo bueno de Hong Kong es que un hombre vestido con un elegante traje y cargando una bolsa de palos de golf a la espalda no levantaba ninguna sospecha en una ciudad en donde más de la mitad de sus habitantes lo practicaban.

Cuarenta minutos después, el Arcángel ya pudo ver las dos construcciones que se elevaban sobre el cielo gris. La Torre Wu, de cincuenta y cuatro pisos, y el Hopewell Building, de sesenta. Los dos edificios estaban acondicionados para albergar oficinas de grandes corporaciones financieras.

Sobre las doce de la mañana, el Arcángel divisó a un grupo de ejecutivos que se dirigían hacia la entrada principal del edificio. Avanzó hacia ellos y se situó en el centro del grupo. Uno de ellos había comenzado a hablar con él, al verle la bolsa de palos de golf colgada a la espalda.

Esa feliz circunstancia le ayudó a pasar el control de seguridad.

—¿A qué planta va? —le preguntó el ejecutivo aficionado al golf.

—A la cincuenta y cuatro.

—¿Va a Sheffield & Bros?

—Sí, tengo una reunión con ellos.

—Si tiene oportunidad, salude a John Catwell, es el director de la división de riesgos.

—Lo haré —respondió el Arcángel, sin tener la más mínima idea de a qué se dedicaban las empresas de la planta cincuenta y cuatro.

Una voz metálica que salía de un pequeño altavoz anunció que el ascensor había alcanzado la planta indicada. El Arcángel salió y se dirigió hacia la escalera de emergencia. Aún debía subir seis plantas más hasta la sesenta.

Al llegar, el tirador se colocó los dedos en el cuello para medir sus pulsaciones. El esfuerzo de la caminata más el ascenso de los seis pisos le había hecho alterar su respiración. Debía mantener la calma y recuperar su ritmo respiratorio si quería efectuar un buen disparo.

La planta sesenta había sido un estudio de arquitectura. En el suelo aún podían verse planos de edificios. Desde fuera, la visión del interior de las plantas quedaba cegada por cristales ahumados, lo que le sirvió al tirador para camuflarse.

El Arcángel colocó la bolsa de palos en el bípode. La bolsa le serviría para apoyar el arma en el momento del disparo. Luego extrajo con

cuidado el Dragunov SVD para no golpear la mira, le enroscó el reductor de sonido y colocó el arma en el suelo. Un cajón de madera le serviría como asiento con el fin de estabilizar su cuerpo justo antes del disparo. Ahora sólo cabía esperar.

Horas después, comenzó a atardecer. Las luces de la Torre Wu, situada justo enfrente, iban encendiéndose poco a poco.

Desde la mira, el Arcángel divisaba el lujoso ático de la planta cincuenta y cuatro que Delmer Wu utilizaba como base de operaciones. El tirador se levantó, quitó el seguro de la ventana batiente y colocó un taco de madera para evitar su cierre. Tenía una apertura de diez centímetros para poder realizar el disparo a través de ella. Desde la distancia en la que se encontraba hasta la ventana había cuatro metros, a los que había que sumar los ochenta y ocho metros que lo separaban de la Torre Wu.

El Arcángel pudo oler la humedad. Si llovía, las gotas de agua podrían afectar al disparo en una distancia superior, pero a poco más de noventa y dos metros el disparo sería casi perfecto.

Media hora después, a través de la mira Schmidt & Bender, el Arcángel divisó al millonario entrando en el ático iluminado junto a una mujer que parecía su secretaria. Wu hizo varias llamadas. El tirador observaba al millonario gesticulando y lanzando objetos contra la pared que estaba situada frente a él. «Está claro que no está de muy buen humor», pensó el asesino.

Sin dejar de observar por la mira, el tirador vio a la secretaria salir de la habitación. Wu se levantó de la mesa y se dirigió hacia el ventanal. Era el momento.

El Arcángel colocó levemente la falange del dedo índice de su mano derecha en el gatillo, exhaló el aire de sus pulmones, relajó los músculos y apretó el gatillo. La primera bala salió de la boca del rifle a seiscientos treinta metros por segundo, impactando bruscamente en el cristal, a tan sólo unos centímetros de Wu.

Los fragmentos del cristal, que cuando se rompieron se movieron a la misma velocidad que la bala, impactaron de lleno en el cuerpo del millonario y le provocaron serias lesiones en el rostro. Wu, ciego por los fragmentos de cristal alojados en las córneas y sin darse cuenta aún de lo que había ocurrido, intentaba sin mucho éxito encontrar un punto de apoyo para incorporarse. En ese mismo momento, el Arcángel ejecutó el segundo disparo, acertando en la cabeza de su objetivo. Sin dejar de observar por la mira, vio cómo restos del cerebro de Delmer Wu salpicaban la pared situada a su espalda.

Con calma, el asesino se levantó del cajón, guardó nuevamente el arma en la bolsa de golf, recogió las dos vainas que habían caído en el suelo tras los disparos, plegó el bípode de la bolsa y abandonó la planta en el ascensor de servicio hasta el muelle de carga, en el subsótano cuatro. Una vez alcanzada la calle, desapareció.

Mientras caminaba de regreso a su hotel, por Queen's Road East, el Arcángel oyó las sirenas de la policía de Hong Kong acercándose a la entrada principal de la Torre Wu. El encargo había sido cumplido.

* * *

Ciudad del Vaticano

—Fructum pro fructo —dijo el padre Cornelius.

—Silentium pro silentio —respondió Mahoney.

—He estado vigilando a la joven Brooks desde que se marchó de la casa de ese griego llamado Vasilis Kalamatiano.

—¿Y qué ha descubierto?

—Se quedó a dormir en la casa del griego y a la mañana siguiente salió de allí con un hombre al que hemos identificado como Leonardo Colaiani, un experto medievalista, profesor de la Universidad de Florencia. Juntos tomaron un vuelo desde Ginebra a Venecia. Les sigo desde entonces. En este momento me encuentro frente a la casa de esa mujer. Un palacete llamado la Ca' d'Oro.

—¿Qué más ha descubierto? No creo que me haya llamado solamente para darme esa información —se impacientó Mahoney.

—Llevan días metidos en la Biblioteca Marciana, en el Palacio de los Dogos, y en los Archivos de Estado de la Serenísima. Estoy seguro de que traman algo.

—¿Qué pueden tramar?

—No lo sé. Hablé con uno de los archiveros y me confirmó que la joven y el profesor llevan días consultando diversos libros y documentos que hablan de San Pedro.

—¿De San Pedro? ¿El primer Papa?

—Sí, así es, monseñor. Han estado consultando un libro sobre diversas reliquias y objetos que han ido a parar a Venecia sin que se sepa muy bien su procedencia. Su interés estaba focalizado en la silla de San Pedro, que, al parecer, permanece en una iglesia de la ciudad.

—Debemos estar preparados para saber qué se traen entre manos. Siga vigilando de cerca a esa joven y no haga nada hasta que yo no se lo ordene. ¿Me ha entendido?

—Sí, monseñor, le he entendido. ¿Y qué debemos hacer con ese griego?

—Tal vez haya que hacerle una visita. Hasta que lo decida, vigile estrechamente a la mujer. No la pierda de vista e infórmeme de cada uno de sus movimientos.

—Entendido, monseñor.

—Fructum pro fructo —dijo Mahoney.

—Silentium pro silentio —respondió el asesino del Octogonus.

Mahoney permaneció en silencio reflexionando sobre las noticias que le había dado el padre Cornelius. Quizá estuviesen investigando algo más que el libro de Judas. El evangelio estaba guardado en su caja fuerte desde hacía algunos días, así que posiblemente estuviesen buscando otra cosa. «¿Y si el evangelio de Judas no es todo? ¿Y si ese libro hereje no es el final de la historia? ¿Y si esa joven ha descubierto algún otro documento que puede ser peligroso para la Iglesia católica?», pensó.

Mahoney levantó el teléfono y pidió una entrevista con el cardenal Lienart.

—¿Dígame? —respondió la voz.

—Soy monseñor Emery Mahoney y deseo hablar con el cardenal secretario de Estado.

—Está reunido con el Comité de Seguridad. Si quiere, monseñor, puedo llamarle en cuanto finalice la reunión.

—De acuerdo.

Dos horas después, el sonido del teléfono interrumpió el trabajo rutinario de Mahoney.

—Le llamamos desde la Secretaría de Estado. Puede usted venir en diez minutos para ver a su eminencia.

—Muchas gracias.

Mientras avanzaba por el largo corredor hasta las dependencias de la Secretaría de Estado, monseñor Mahoney oyó el concierto para clarinete de Mozart que atravesaba las puertas del despacho de Lienart e inundaba los pasillos colindantes.

El guardia suizo que vigilaba la estancia movió su alabarda a posición de firmes en señal de respeto hacia el alto miembro de la curia.

Al entrar en el despacho, Lienart hablaba con sor Ernestina sobre la salud del Sumo Pontífice.

—Está muy delicado, aunque parece que se va a recuperar de sus heridas. Debemos rezar por él —dijo el cardenal.

—Sí, eminencia, yo también le dedicaré mis oraciones al Santo Padre.

—Ahora, querida sor Ernestina, déjenos solos a monseñor Mahoney y a mí y cierre la puerta cuando salga. Debemos tratar asuntos importantes —ordenó Lienart.

Cuando se quedaron a solas en el amplio y luminoso despacho, Lienart se dirigió hacia el tocadiscos que tenía a su lado y levantó la aguja con cuidado.

—¿Qué le trae por aquí, querido Mahoney? —le preguntó sin mirarle a la cara mientras introducía cuidadosamente el vinilo en su funda.

—He recibido noticias inquietantes del hermano Cornelius.

—¿Qué me puede contar de los hermanos Cornelius y Pontius?

—El hermano Cornelius se encuentra en Ginebra vigilando la casa de ese griego, Vasilis Kalamatiano. Espera que en pocos días pueda tener alguna pista de esa joven, Afdera Brooks.

—Ordené al hermano Cornelius localizar a esa joven... Afdera Brooks. Consiguió encontrarla en Ginebra. Estaba visitando a ese traficante de antigüedades llamado Vasilis Kalamatiano. El hermano estuvo vigilando la casa y descubrió que se reunía allí con otro hombre...

—¿Quién era ese otro hombre?

—Un tal Leonardo Colaiani, profesor de historia medieval en la Universidad de Florencia. Esa mujer, Colaiani y Kalamatiano estuvieron reunidos hasta altas horas de la madrugada. Por la mañana salieron sólo Colaiani y Brooks hacia el aeropuerto y cogieron un vuelo hacia Venecia. Desde hace días están metidos en la Biblioteca Marciana y en el Archivo de Estado de la Serenísima estudiando libros sobre San Pedro.

—Tal vez sólo desean conocer la palabra de nuestro primer Papa.

—No creo que sea eso, eminencia. Colaiani participó hace unos años junto a un estadounidense, un tal Charles Eolande, en la localización de un documento, envuelto entre la realidad y la leyenda, conocido como la carta de Eliezer. Según parece, en esa carta un hombre o un familiar cercano a Judas Iscariote pudo dejar escritas las últimas palabras del apóstol antes de morir.

—¿No estaba eso reflejado en el libro hereje que tenemos ahora en nuestro poder?

—Renard Aguilar, el director de la Fundación Helsing, me aseguró que al libro se le habían arrancado varias páginas a propósito y que en diversas partes del texto aparecía el nombre de Eliezer en diferentes páginas. Sólo dice que es una persona cercana al maestro, a Judas, pero no da más pistas. Colaiani y Eolande, con el apoyo financiero de Kalamatiano, intentaron descubrir el lugar en dónde se escondía esa supuesta carta.

—¿No cree usted que exista? —preguntó Lienart a su secretario.

—No puedo asegurarlo, pero lo extraño es que esa joven, Afdera Brooks, cediese tan rápidamente la propiedad del libro a la Fundación Helsing. Eso debería hacernos pensar en que tal vez, y digo sólo tal vez, esa mujer descubrió con alguna ayuda exterior algo más importante que el libro hereje en sí. Tal vez deberíamos mantener la vigilancia del Círculo en torno a ella.

—Asegúrese de que no haya sorpresas.

—Delo por hecho, eminencia. Estoy trabajando para asegurarme de ello.

—Y ahora puedo informarle de que ya me he ocupado de atar un cabo importante que nos había quedado..., digámoslo así..., suelto.

—¿A qué se refiere, eminencia?

—Nuestro amigo Delmer Wu ha pasado a mejor vida. Ese oriental debe de estar ya con su Buda, si es que le han permitido entrar en su paraíso. Yo tan sólo le he dado un pequeño empujoncito.

—Pero esta misión no la ha llevado a cabo ningún hermano del Círculo Octogonus...

—Lo sé, querido secretario, lo sé. Pero a veces es necesario tener otras opciones. Siempre he dicho que es bueno empezar haciendo lo posible y así, de pronto, uno se encuentra haciendo lo imposible. Eso es lo que he hecho en el caso de nuestro querido amigo Delmer Wu. Se había convertido en un ser que albergaba mucho rencor hacia nosotros por lo que le hicimos a esa prostituta oriental de su esposa. Eso le hizo muy peligroso para nuestro Círculo y por esta razón he ordenado que pasase a mejor vida.

—¿Quién llevó a cabo la misión?

—Querido monseñor, sólo es útil el conocimiento que nos hace mejores. A veces es mejor el desconocimiento que nos hace sabios. Manténgase así.

—¿Qué más cabos cree usted que deberíamos atar?

—Sin duda, ese tal profesor Colaiani, ese pirata griego llamado Kalamatiano y esa joven, Afdera Brooks, siempre y cuando siga metiéndose en lo que no le incumbe.

—¿Quiere que dé alguna orden concreta a los hermanos Alvarado, Pontius y Cornelius?

—El hermano Cornelius debe mantenerse cerca de esa joven e informarnos de cada uno de sus movimientos. Que no la pierda de vista. Los hermanos Alvarado y Pontius tienen que estar preparados para ser las herramientas de Dios, para atar los cabos que queden sueltos, pero no antes de que sepamos lo que traman esa joven, Colaiani y Kalamatiano.

—Muy bien, eminencia, daré órdenes a los hermanos Alvarado y Pontius para que estén preparados.

—Querido secretario, el día elegido para mí está cada vez más cerca y no debemos cometer ningún error.

—No se cometerá ningún error. Se lo prometo, eminencia —aseguró Mahoney con una pequeña reverencia para besar el anillo cardenalicio de Lienart.

Cuando salía del despacho, Mahoney volvió a cruzarse con sor Ernestina y con un hombre de aspecto cansado al que no reconoció.

—Eminencia, está aquí el señor Foscati —anunció la religiosa.

—Dígale que pase y que no nos moleste nadie.

—Así se hará, eminencia.

Giorgio Foscati mostraba un aspecto desaliñado, con barba de varios días y bajo sus ojos colgaban unas pequeñas bolsa que mostraban el agotamiento por el que estaba pasando últimamente.

—Necesito su ayuda, eminencia —suplicó el periodista.

—¿A qué se refiere? ¿En qué podría yo ayudarle?

—Mi hija, eminencia, mi hija.

—¿Su hija?

—Alguien se la llevó cuando regresaba del colegio a casa andando y no hemos vuelto a saber nada de ella. Necesito su ayuda para localizarla.

—¿Habló usted con alguien sobre ese turco que atentó contra Su Santidad?

—No, eminencia. Hice lo que usted me dijo. No hablé con nadie de ello. ¿Cree usted que la desaparición de mi hija podría estar relacionada con ese sobre que entregué?

—Puede ser, pero la cuestión es que haré todo lo que esté en mi mano para que su hija regrese con ustedes, sus padres.

—Se lo agradecería mucho. Mi esposa hace días que no puede dormir y yo no hago más que buscar ayuda, pero, al parecer, nadie quiere saber nada del asunto. Mi hija es ciudadana italiana, pero yo trabajo para el Vaticano. Tal vez las autoridades italianas no quieren saber nada del asunto debido a que mi hija desapareció en suelo de la Santa Sede.

—No se preocupe, mi fiel Foscati. Haré todo lo posible para conseguir alguna pista sobre su hija Daniela. Hablaré de este asunto en la próxima reunión del Comité de Seguridad, y ahora, si me disculpa, tengo deberes que cumplir. Ya sabe que desde que dispararon contra el Santo Padre, mis tareas como secretario de Estado se han duplicado.

—De acuerdo, eminencia, pero sólo le pido que por favor haga usted algo por nuestra hija —volvió a suplicar el periodista mientras Lienart le acompañaba a la salida de su despacho.

—No se preocupe usted mucho. Ya sabe cómo son los jóvenes de hoy. Estoy seguro de que su hija Daniela estará con otros chicos de su edad y aparecerá en cualquier momento.

August Lienart observó como Giorgio Foscati, el cabo suelto de la conspiración, el peón del gran juego de ajedrez, se alejaba por el pasillo con la cabeza baja, arrastrando los pies.

* * *

Venecia

—¿Cuándo regresas a Venecia? —preguntó Afdera—. Tengo muchas cosas que contarte.

—Acabo de reunirme en Roma con enviados del gobierno de Damasco. Hemos estado cerrando las fechas en las que tendré que viajar a Siria para ponerme manos a la obra con la traducción de esos rollos en arameo. Espero que en un mes o dos me den el visto bueno y pueda viajar a Damasco —respondió Max.

—Tengo ganas de verte y lo sabes.

—Sí, lo sé. Yo también tengo ganas de verte.

—Sí, pero tú por razones diferentes a las mías —protestó Afdera.

—No empieces con eso. Ya sabes a lo que me dedico. Me gustaría estrecharte entre mis brazos, pero sabes que no puedo. No puedo violar mis votos sacerdotales.

—¡A la mierda tus votos! Sólo quiero verte, que estés junto a mí.

—Sabes que no es posible. Te aseguro que si no hubiese tomado los votos, serías la persona con la que me gustaría pasar el resto de mi vida.

—Perdóname que te grite, Max, pero llevo unos días bastante nerviosa. Me gustaría que estuvieses aquí en Venecia.

—Puedo ir mañana mismo si me necesitas —propuso Max.

—Estoy ya en la etapa final de mi investigación y creo que en unos días podría descubrir algo importante.

—¿En qué punto estás ahora?

—Ya sabes que conseguí descifrar la frase en rúnico que se encuentra en el lomo del león del Arsenale. Con Leonardo Colaiani...

—¿Has vuelto a verle?

—Me lo encontré en casa de Vasilis Kalamatiano en Ginebra.

—Ten cuidado. Es un tipo peligroso. No me fío de él.

—Yo no lo creo. No creo que sea peligroso, aunque sí poco de fiar. Está ahora en Venecia como una especie de vigilante de los intereses de Kalamatiano. Lo que hemos descubierto es que existe en Venecia un trono de piedra que usó San Pedro a su paso por Antioquía. Creemos que en ese trono se esconde una nueva clave que nos llevará hasta la carta de Eliezer.

—¿Cómo estás tan segura?

—Por las pistas que nos hemos ido encontrando hasta ahora. Al parecer, la frase del león se refería a una estrella que ilumina el trono de la iglesia, y puede que ese trono al que se refiere sea el que está en Venecia.

—¿Dónde se encuentra ese supuesto trono de Pedro? —preguntó Max, interesado.

—En una iglesia de Venecia, en la isla de San Pietro di Castello. Tenemos previsto ir esta misma noche.

—No lo hagas hasta que yo no llegue. No quiero que vayas sola con ese tipo. Lo arreglaré para poder estar mañana en Venecia. Sólo prométeme que me esperarás para entrar en esa iglesia.

—De acuerdo, te esperaré hasta mañana, pero no más tiempo. Necesito encontrar alguna nueva pista del lugar en donde supuestamente se esconde la carta de Eliezer y no quiero estar esperándote durante meses hasta que vuelvas a dar señales de vida —le advirtió Afdera.

—De acuerdo. Te prometo que mañana mismo estaré en Venecia y te acompañaré a ver esa iglesia. Por cierto, ¿tienes permisos?

—¿Y quién necesita permisos en Venecia, querido Max? Estamos en Italia.

—Acabaremos todos muertos o en prisión, pero bueno, te acompañaré mañana por la noche. Hoy quédate en casa. Cuando llegue mañana a Venecia, te llamaré.

—¿Te quedarás a dormir en la Ca' d'Oro?

—Puedo resistirlo todo excepto la tentación, así que prefiero dormir en el Palace Bellini. Reservaré una habitación.

—Pues tú te lo pierdes, pero ya sabes lo que dicen, Max. Un beso puede llevarte a caer en la tentación, y aunque caer es un pecado, por lo menos lo disfrutarías —dijo Afdera, sonriendo.

—Buenas noches, preciosa. Mañana te veré en Venecia.

—Buenas noches, Max. Te quiero.

Cuando Afdera pronunció las últimas palabras, Max había cortado ya la comunicación y no llegó a oírlas.

Sobre las once de la mañana sonó la campana en la Ca' d'Qro. Rosa salió por el patio interior y abrió el portalón.

—Hola, Rosa, ¿cómo está?

—Muy bien, estoy muy contenta de verle, señorito Max.

—Yo también me alegro de verla.

—¿Ha desayunado?

—Sólo un café.

—Déjeme que le prepare un buen desayuno veneciano mientras le digo a la señorita Afdera que está usted aquí.

Subió con Rosa dos pisos hasta la balconada desde la que se divisaba el Gran Canal, con los vaporetti navegando de un lado a otro, cargados de turistas rumbo a San Marcos.

Mientras leía las noticias que llegaban desde el Vaticano sobre la salud del Sumo Pontífice, pudo oír a su espalda los pasos de Afdera bajando las escaleras rápidamente.

—Hola, bandido —saludó Afdera, lanzándose en sus brazos.

—Yo también te quiero —respondió Max, riendo.

—¿Cuándo has llegado?

—Esta madrugada, pero estaba tan agotado que decidí darme una ducha y meterme en la cama. Cuéntame, ¿qué tal estás?

—Muy bien..., pero que muy bien. Ya me ves —dijo Afdera, abriéndose la bata y mostrando su cuerpo a través de un camisón casi transparente.

—Anda, ven, siéntate aquí y no me tortures más.

Durante horas, Afdera relató a Max su reunión en Noruega con la profesora Strømnes, su encuentro con Kalamatiano y las pistas encontradas en el león del Arsenale que la habían llevado hasta el trono de Pedro en la isla de San Pietro di Castello.

—¡Quiero ir esta misma noche! —exclamó Afdera—. No quiero esperar más.

—¿Por qué no lo hacemos como es debido y pedimos permisos al Patriarcado de Venecia? Estoy seguro de que para una investigación así nos los concederían.

—¿Estás loco? Hay un grupo que está matando a todos los que han estado en contacto con el libro de Judas. ¿Y si fuera un grupo dirigido desde el propio Vaticano?

—Eso no podemos saberlo. El patriarca, el cardenal Hans Mühler, es muy amigo de mi tío y estoy seguro de que aceptaría de buen grado darnos los permisos para entrar en la basílica.

—No quiero arriesgarme. ¿Podrías asegurarme que ese grupo de asesinos del octógono no son enviados desde el Vaticano? Si me lo aseguras, estoy dispuesta a acompañarte al Patriarcado y pedir los permisos. Si no me lo aseguras ahora mismo, lo haré a mi manera, tanto si me ayudas como si no.

—Está bien. Hagámoslo a tu manera —sentenció Max.

—Esta noche a las nueve nos veremos aquí, en la Ca' d'Oro, e iremos juntos hasta la isla de San Pietro. Antes de ir, podemos cenar algo en Alla Vedova.

—¿Y Colaiani?

—Es mejor que se quede aquí, esperándonos. Lo más seguro es que sea una carga y contigo tengo suficiente.

—De acuerdo, nos vemos a las nueve —respondió Max, levantándose para dirigirse hacia la salida.

—¿Quieres que le diga a Rosa que te acompañe?

—No hace falta. Conozco la salida —afirmó Max mientras besaba a Afdera en la frente.

La noche cayó sobre la ciudad de los canales. Max había llegado ya al restaurante y estaba apoyado en la barra hablando con Mirella Doni, la propietaria.

—¿Es que piensas quitármelo? —dijo Afdera nada más entrar.

—Me gustaría, pero no podría hacerle caso con la cantidad de trabajo que tenemos en el restaurante —respondió Mirella, tras dar un largo sorbo a una copa de vino blanco.

Max reparó en el bolso en bandolera de color verde que llevaba Afdera.

—¿Llevas ahí la pistola y la ganzúa?

—He cogido dos linternas, un cuaderno de papel cebolla, lápices le punta blanda, una Polaroid con flash y dos botellas de agua. Espero que tú traigas las metralletas —dijo Afdera.

—Traigo un crucifijo para que nos proteja. Ya me imagino esposado por la policía y teniendo que llamar a mi tío para que pague la fianza por colarme en una iglesia cerrada por restauración.

—Está bien que lleves el crucifijo, así podrás golpear a cualquiera que nos ataque.

—No seas irreverente.

—Perdona, era una broma.

Al salir del restaurante, las calles estaban casi desiertas, sólo había algún turista ocasional.

Afdera y Max caminaron por las estrechas calles, atravesando puentes y canales, en dirección a la plaza de San Marcos. Antes de entrar en los soportales de la histórica plaza, Max se detuvo al oír los pasos de alguien que les seguía. De repente, se giró, pero el sonido de los pasos también se detuvo.

—Puede que sean turistas —sugirió Afdera.

—Puede ser, pero debemos ir con cuidado.

Tras atravesar la plaza, continuaron por la Riva degli Schiavoni, la Riva de San Biagio y la Via Giuseppe Garibaldi hasta alcanzar el puente de Quintavalle, que une San Pietro con Venecia. La isla, antaño ocupada por una fortaleza, fue uno de los primeros asentamientos venecianos.

Desde el puente de madera se contemplaban a ambos lados las viejas atarazanas, con innumerables embarcaciones amarradas a la orilla. Tan sólo unas pequeñas bombillas iluminaban la explanada y el torcido campanario presentaba un aspecto fantasmagórico. A su lado se levantaba la iglesia. Su origen se remontaba al siglo VII y había sido la catedral de la ciudad hasta que en 1807 San Marcos ocupó su lugar.

La basílica de San Pietro estaba cubierta de andamios y enormes lonas a lo largo su fachada. Max comprobó la puerta principal.

—Está cerrada —informó—. Tendremos que rodear la iglesia para encontrar una entrada. Déjame una linterna.

—De acuerdo, te sigo —dijo Afdera mientras intentaba oír entre los sonidos de las embarcaciones golpeando contra el muelle a causa de la marea.

Caminaron a través de los arbustos que rodeaban el edificio y Max encontró una pequeña puerta en la zona norte. Un candado sujetaba una gruesa cadena que rodeaba el cerrojo. Afdera extrajo de su bolsa una ganzúa y la introdujo en el candado. En pocos segundos, éste saltó y la cadena cayó al suelo.

—Recuérdame que no te lleve nunca al Vaticano conmigo —susurró Max.

El interior estaba en penumbras. Sólo la luz de una bombilla iluminaba la iglesia.

—¿Sabes que en la Primera Guerra Mundial cayó una bomba dentro que destrozó la cúpula?

—Prefiero que me cuentes cuándo vamos a salir de aquí. No me gustaría estar todavía aquí encerrado cuando lleguen los obreros —respondió Max mientras con el haz de luz de su linterna intentaba encontrar el famoso trono de San Pedro.

—Ahí está, Max —señaló Afdera—. Ésa debe de ser la silla.

Max levantó la linterna e iluminó el cuadro pintado por Marco Basalto en el siglo XV en el que aparecía San Pedro sentado en el trono de piedra rodeado por cuatro santos: Nicolás, Andrés, Jacobo y Antonio. Justo a los pies del cuadro se encontraba la silla sagrada rodeada de un cordón rojo. Debido a las labores de restauración, el trono estaba cubierto de plásticos.

Afdera sacó una navaja multiusos y se dispuso a cortar el plástico protector para dejar la silla al aire.

—Mira, en un lado tiene una especie de cavidad —advirtió Max—. Tal vez en el interior haya algo escondido.

—¿Puedes extraer la piedra?

—Necesitaría una palanca, pero si tiro de ella, podría romper el trono.

—Espera —dijo Afdera, sujetando a Max por el brazo—. La frase decía: Encuentra la estrella que ilumina el trono de la iglesia y te llevará hasta la tumba del verdadero. La estrella que ilumina el trono de la iglesia...

—¿A qué puede referirse?

—Mira el respaldo del trono. Aquí tienes la estrella que ilumina el trono de la iglesia —señaló Afdera mirando con atención el respaldo de la silla.

—Estaba ante nuestros ojos y no lo veíamos.

—Así es. Max, pásame el cuaderno de papel cebolla. Quiero calcar las inscripciones del respaldo para estudiarlas con Colaiani. Tal vez nos proporcionen alguna nueva pista.

Afdera colocó cuidadosamente el papel sobre el respaldo y calcó las inscripciones árabes.

—¿Crees que el respaldo puede ser de la época? —preguntó Max.

—Estoy segura. Parece la típica estela funeraria de estilo arábigo-musulmán del siglo XIII. Lo más seguro es que los cruzados que acompañaron a Phillipe de Fratens dejaran la pista al descubierto. Si caía en manos de los infieles, nada como introducir una clave en una estela funeraria musulmana a la vista de todos. Eran más inteligentes de lo que pensábamos.

—¿Qué pueden significar esas inscripciones?

—No lo sé, Max, pero Colaiani tal vez lo sepa o conozca a alguien que pueda decírnoslo. En cuanto acabe, nos largamos de aquí pitando, pero antes déjame que haga unas fotografías con la Polaroid para tener una imagen más clara de las inscripciones.

Mientras Afdera se dedicaba a disparar su cámara con flash, una y otra vez, Max escuchó un ruido cerca de la puerta por donde habían accedido al interior.

—¡Date prisa, maldita sea!

—¡Caray, pensé que los curas jamás maldecíais! —dijo Afdera entre risas, recogiendo todo el material y guardándolo en el bolso.

—Sólo maldecimos cuando alguien nos mete en una iglesia cerrada con candados.

Cuando Afdera se disponía a franquear la pequeña puerta de madera, unas poderosas manos la agarraron por los hombros y la arrojaron contra un contenedor de escombros. De repente, notó un fuerte golpe en la cabeza y perdió el conocimiento. Antes de perderlo definitivamente, pudo ver cómo Max luchaba contra un hombre de gran tamaño que se movía con dificultad ante la agilidad de su oponente. Después, nada, la oscuridad.

Horas después, el fuerte dolor de cabeza le hizo lanzar un gemido.

—¿Dónde estoy?

—Has resucitado otra vez.

La joven reconoció enseguida la voz de su hermana Assal.

—¿Dónde está Max?

—Estoy aquí. No te preocupes. Ese tipo no ha llegado a matarme, pero por poco.

—¿Qué ha pasado?

—Cuando salíamos de la iglesia, nos atacó un tipo que tenía la fuerza de mil demonios —dijo Max, santiguándose—. Te empujó tan violentamente que te diste con la cabeza en un contenedor de escombros. Al quedar tú fuera de combate, el tipo puso su mirada en mí y se lanzó al ataque. Luchamos, me golpeó con una mano que parecía una maza de hierro, pero tuve suerte. En plena oscuridad conseguí alcanzar un palo y le pegué con tanta fuerza que pensé que le dejaría desorientado durante un tiempo, pero cuando fui a ver cómo estabas, el tipo volvió a atacarme con la cabeza sangrando. Esta vez le golpeé con una piedra en la cara. Eso fue suficiente para dejarle fuera de combate durante un tiempo para poder huir.

—¿Lo mataste? —preguntó Assal, sorprendida.

—La verdad es que no me preocupé de ver si tenía pulso. Preferí ocuparme de tu hermana y salir de allí cuanto antes.

—Debemos estar atentos a las noticias. Si la radio no dice nada, es que ese individuo está vivo —dijo Sam.

—Tal vez fuese un tipo de ésos del octógono que nos está siguiendo.

—Puede que tengas razón, Afdera. Desde que salimos del restaurante tuve la sensación de que alguien nos seguía, pero no acerté a ver a nadie. Debería haber adoptado mayores precauciones, y mucho más estando contigo.

—No te preocupes, Max. Estoy bien, aunque con un fuerte dolor de cabeza que se me pasará pronto. Ahora, tenemos que intentar saber qué significan las inscripciones en árabe que hemos copiado del respaldo del trono. Llama a Leonardo Colaiani y dile que necesitamos que venga a la Ca' d'Oro. Es mejor que le contemos lo que ha pasado. Tal vez él esté en peligro, al igual que nosotros.

—Le llamaré yo mañana —intervino Sam—. Estoy de acuerdo con Afdera en que es mejor que nos concentremos todos en un mismo lugar, aquí en la Ca' d'Oro, así esos tipos no podrán atacarnos a ninguno. Pero ahora es mejor que intentemos dormir un poco. Ya es muy tarde y ha sido un día muy duro.

—De acuerdo —dijo Afdera—. Rosa, prepara una habitación para Max. Esta noche se queda con nosotros.

—Muy bien, señorita. Prepararé la habitación de invitados.

—Te acompañaré a tu habitación, Max.

—Muy bien, adelante —dijo mientras ascendían por las escaleras hasta la segunda planta del palacio.

Cuando llegaron a la puerta, Rosa salía ya con unas toallas en la mano.

—Le he puesto toallas limpias en su baño, señorito Max.

—Muchas gracias, Rosa. Buenas noches —dijo antes de cerrar la puerta.

—Abriré la ventana para que se airee un poco la habitación. Mi hermana y yo llevamos demasiado tiempo sin recibir invitados —dijo Afdera.

Cuando se giró hacia Max vio que tenía un hilillo de sangre seca detrás de la oreja.

—Estás herido.

—No es nada. Ese tipo me golpeó con algo duro en la cabeza —respondió mientras se tocaba la zona de la herida.

—Déjame que te lo limpie. Quítate la camisa. La tienes manchada de sangre. Rosa te la lavará mañana para que la tengas limpia —ordenó Afdera mientras entraba en el baño y regresaba con una palangana con agua caliente y una toalla limpia.

La joven comenzó a lavar la herida, acercando su cuerpo cada vez más a la espalda de Max. Éste sintió el pecho de Afdera apoyado en su espalda y cómo se aceleraba la respiración de la joven.

—Déjame que te mire también la frente. Tienes una pequeña brecha sobre la ceja.

En ese instante las manos de Max comenzaron a recorrer su cuerpo, desde las piernas hasta las nalgas. Afdera acercó sus labios a los de Max y empezaron a besarse apasionadamente.

—Te amo, te amo, te amo, Afdera —alcanzó a decir Max. De pronto se alejó bruscamente de ella, se vistió y abandonó la habitación. Afdera podía haberlo retenido con una sola palabra, pero prefirió no hacerlo. Quizá al rescatarla de las garras de aquel tipo en la iglesia de San Pietro se había olvidado momentáneamente de su condición sacerdotal y por eso había estado a punto de entregarse a ella.

A la mañana siguiente Afdera se levantó con un fuerte dolor de cabeza, pero con suficientes ganas y ánimo como para seguir trabajando en la traducción de la inscripción que aparecía en la estela funeraria.

Cuando bajó a la terraza ya estaban desayunando Assal, Sam y Colaiani.

—Buenos días a todos —saludó.

—Buenos días, hermanita. ¿Cómo te encuentras?

—Como si anoche me hubiera bebido treinta martinis. Tengo la cabeza que me va a explotar.

—¿Cuándo quiere que nos pongamos a trabajar con la inscripción en árabe? —preguntó el medievalista—. Conozco a un tipo en Venecia, Stefano Pisani, un historiador que trabaja en el Museo Naval, capaz de traducir ese texto.

—De acuerdo. Llámelo mientras me tomo un café bien cargado, seis aspirinas, me doy una ducha y me visto. Necesitamos saber cuanto antes qué dice esa inscripción si queremos encontrar alguna pista nueva de la carta de Eliezer. Bajaré en unos minutos —dijo Afdera dirigiéndose a las escaleras para subirlas rápidamente.

Al entrar en la habitación pudo sentir aún el olor de Max. «¿Adónde habrá ido?», se preguntó.

Media hora después se reunía en la entrada del palacio con Colaiani y su hermana Assal.

—¿Es que tú no vienes? —preguntó a Sam.

—No, muchas gracias. Ya he tenido bastante con mi aventura en Aspen. Prefiero esperaros aquí y que me contéis lo que descubráis.

—De acuerdo. Espéranos y comemos juntos —dijo Assal, besándole en la mejilla.

Las dos hermanas y el medievalista se dirigieron hacia el Museo Naval, en la Riva de San Biagio. Dos imponentes anclas montaban guardia en la entrada. En su interior se exponían armas, objetos, maquetas, divisas, blasones, estandartes y embarcaciones originales que hacían volar la imaginación hacia los mares de todo el mundo y de todas las épocas.

Stefano Pisani les esperaba en la entrada. Era un gran experto en materia naval y uno de los más importantes coleccionistas de forcolas, la pieza donde se apoya el remo en las góndolas. Se trataba de un hombre delgado, con una barba corta ligeramente descuidada y ojos vivaces.

—Hola, ¿cómo estás, querido amigo? —saludó Colaiani a Pisani—. Te presento a Afdera y Assal Brooks, nietas de Crescentia Brooks.

—¿Cómo están? Es un placer. Conocí a su abuela en una conferencia, creo que fue en Marsella hace diez años, en donde se hablaba del expolio de pecios y la venta ilegal de piezas extraídas de los fondos marinos. Ya me dirán qué es eso del trono de San Pedro —pidió el historiador—. Pero antes deben admirar el Bucintoro.

Ante los tres visitantes apareció la joya del museo. El Bucintoro era la espléndida y magnífica nave recubierta de oro en la que, el día de la Ascensión, el dux de la República de Venecia contraía matrimonio con el mar, acompañado por centenares de embarcaciones de todas clases que la seguían en una especie de desfile naval.

—Es una buena copia del siglo XIX —dijo Pisani—. El original fue quemado por orden de Napoleón cuando sus tropas ocuparon Venecia. Para Napoleón, el Bucintoro representaba el orgullo de los venecianos y por eso ordenó su destrucción. Pensaba que, al destruirlo, el orgullo veneciano quedaría reducido a cenizas, pero no fue así.

Afdera se fijó en un hermoso cañón ametrallador chino expuesto justo en la primera sala.

—Es de la guerra de los bóxers de 1900 —explicó Pisani—. Lo trajo a Venecia y después lo donó al museo un famoso marinero llamado Corto Maltés. Al parecer, mató a muchos chinos con él cuando intentaba seguir un tren cargado de oro por Shanghai, Manchuria y Siberia.

El conservador llevó a sus tres visitantes a lo largo de interminables pasillos y galerías cubiertas de objetos navales hasta un gran despacho con ventanales al Arsenale. Afdera fijó su vista en uno de los leones y sonrió por los juegos del destino.

El despacho de Pisani parecía más un camarote de un galeón del siglo XVIII que una oficina en pleno siglo XX. Globos terráqueos, astrolabios, cartas de navegación y retratos de capitanes venecianos de la escuela de Tintoretto decoraban el despacho.

—Siéntense en esta mesa. Aquí estaremos más cómodos —propuso el conservador—. Me estoy volviendo loco con las fundaciones. Necesito dinero para una investigación que deseo llevar a cabo en aguas de Alejandría, pero las fundaciones italianas afirman que para eso no tienen dinero. ¡Increíble! Pero bueno, cuéntenme, ¿qué les ha traído aquí?

Afdera tomó la palabra. Le explicó brevemente a Pisani que su abuela le había dejado en herencia el libro de Judas y le puso al tanto de los pasos que habían dado.

—El libro fue restaurado y traducido por una fundación de Berna. Su traducción nos llevó a una serie de pistas sobre una posible carta escrita por un discípulo de Judas...

—¿Se refiere a Judas Iscariote, el apóstol traidor?

—Tal vez podríamos demostrar que Judas no fue tan traidor como se piensa o como la historia oficial de la Iglesia católica nos ha hecho creer.

—¿Y dónde entro yo en su historia?

—Descubrimos una pista en una estela funeraria musulmana del siglo XIII. Esa pista podría llevarnos hasta algún punto que nos permita acercarnos a ese documento del discípulo de Judas y para eso le necesitamos. Me gustaría que nos tradujera el texto árabe que aparece en la estela. Colaiani me ha dicho que es usted un experto.

—Estudié durante años filología árabe y me especialicé en lenguas y culturas mediterráneas para poder leer las cartas y tratados de navegación escritos por los grandes navegantes árabes de los siglos VIII al XIV, con el desarrollo del astrolabio. La verdad es que tengo el árabe un poco oxidado, pero podría intentarlo. Aunque el árabe que se utiliza ahora no es el mismo que el de hace siete siglos.

Afdera sacó de su bandolera las páginas de papel cebolla que había copiado la noche anterior en la basílica de San Pietro. En la Ca' d'Oro las había unido como si fueran piezas de un enorme puzle y la estela apareció ante los ojos de Pisani a su escala real. La joven sacó también las fotografías que había hecho al respaldo del trono de piedra.

—Interesante, verdaderamente interesante —dijo el conservador, observando las líneas que conformaban los caracteres árabes a través de una gran lupa.

—¿Cree que podría traducirlo? —preguntó Afdera, impaciente.

—Supongo que sí, o por lo menos podría darles una traducción muy aproximada.

—Con eso nos bastaría. ¿Cuándo podrá tenerla?

—Calculo que si me pongo ya con ello, mañana mismo podría estar lista. —De repente, el conservador levantó la vista hacia Afdera y Colaiani y preguntó—: ¿Qué ganaría yo con ello?

—¿Una donación para el museo? ¿La financiación para algún trabajo de investigación, digamos... en Alejandría? —dijo Afdera.

El rostro de Stefano Pisani se iluminó repentinamente.

—Mañana mismo tendrá su traducción. Se lo prometo —aseguró.

—Vaya, me gusta oír eso. Veo cada vez más cerca la llegada de una importante cantidad de dinero para un trabajo de investigación en Alejandría —prometió Afdera.

Cuando los tres visitantes se encontraban ya en la calle, Assal no paraba de reír.

—¿De qué te ríes?

—De la poca vergüenza que tienes prometiendo dinero a ese hombre para un trabajo de investigación.

—Querida hermanita, con el dinero sucede lo mismo que con el papel higiénico: cuando se necesita, se necesita urgentemente. Está claro que Pisani lo necesita con urgencia. No te preocupes. Sam se ocupará de todo y, al fin y al cabo, nos lo desgravaremos del fisco como donación artística.

—Piensas en todo, querida Afdera —dijo Assal sin parar de reír.

A poca distancia de ellos, alguien les seguía.

«No dejaré que me pase a mí lo mismo que al hermano Pontius en su lucha contra esa mujer», pensó el hermano Cornelius mientras observaba a Colaiani, a Assal y a Afdera, que se dirigían hacia la Ca' d'Oro.

El Círculo Octogonus no iba a renunciar a su presa tan fácilmente.

XIV

Venecia

A la mañana siguiente, Afdera se encontraba intranquila. No sabía nada de Max desde que éste había abandonado su habitación en plena madrugada y había desaparecido sin dejar el menor rastro hacía ya dos días. En pocas horas, ella, su hermana Assal y Leonardo Colaiani debían reunirse con Stefano Pisani para saber si había conseguido traducir la frase en árabe que aparecía en la estela funeraria que servía de respaldo al trono de San Pedro.

Durante el trayecto a pie, Afdera se mantuvo en silencio, roto tan sólo por la voz de su hermana.

—¿Te ha llamado Max?

—No.

—¿Qué pasó la otra noche para que desapareciese tan misteriosamente?

—Nada, hermanita, absolutamente nada —respondió Afdera mirando fijamente a los ojos de su hermana indicándole que daba por terminada la conversación.

Minutos después alcanzaban las grandes anclas de bronce que se levantaban a las puertas del museo.

Allí, en la planta baja, les esperaba Pisani para acompañarles hasta su caótico despacho. Nada más entrar, los visitantes fijaron su vista en la gran pizarra verde que se encontraba en el centro de la sala. En ella aparecía escrita una frase con caracteres árabes.

—¿Es ésta la frase que aparece en el trono de San Pedro? —preguntó Afdera, impaciente.

—Sí, así es. Ha sido bastante complicado descifrarla, porque al estar escrita en piedra había perdido algún punto. La traducción no es literal. También ha sido complicado porque se trata de árabe muy antiguo, del siglo XIII —respondió el conservador.

—¿Y qué significa?

Respondió Pisani.

—Vamos, Stefano, dinos qué significa en cristiano —pidió Colaiani.

—Oh..., perdón. La frase dice así: Allí donde yace el caballero del león, el sagrado, allí en el lugar en el que se alza la estrella, allí en la ciudad que aún sigue siendo santa, encontrarás la palabra del verdadero, del elegido, el que desciende de la gran estirpe, el que no tiene rey y que deberá guiar a las tribus israelitas.

—¡Vaya! ¡Otro maldito acertijo! —protestó Assal.

—No nos pongamos nerviosos y analicemos la frase —dijo Colaiani, dirigiéndose hacia la gran mesa situada junto al ventanal— Allí donde yace el caballero del león, el sagrado, sabemos que se refiere a Hugo de Fratens. Veamos la siguiente parte de la frase: Allí en el lugar en el que se alza la estrella, allí en la ciudad que aún sigue siendo santa. La primera parte es difícil de descifrar por ahora, pero sin duda cuando habla de en la ciudad que aún sigue siendo santa, no cabe la menor duda que se refiere a San Juan de Acre, la actual Acre, en Israel.

—¿Y cómo está tan seguro?—preguntó Assal.

—Muy sencillo. En el año 332 a.C. pasó a formar parte del imperio del gran Alejandro Magno. Después de que el Imperio romano se dividiera en Imperio romano de Oriente e Imperio romano de Occidente, Acre quedó integrada en el Imperio de Oriente, que más tarde sería el Imperio bizantino.

»En el año 638, Acre era una posesión árabe. Después la fueron conquistando otros pueblos: Balduino I de Jerusalén en 1104; Saladino I, sultán de Egipto y Siria, en 1187, pero poco después cayó nuevamente en manos cristianas, durante la tercera cruzada, al mando de los reyes de Inglaterra y Francia, Ricardo Corazón de León y Felipe Augusto, y fue entonces cuando la bautizaron con el nombre de San Juan de Acre. A San Juan de Acre se la denominaba «la ciudad aún santa» debido a que, tras la caída de Jerusalén, asumió una importancia decisiva durante el siglo XIII, convirtiéndose en la capital política y administrativa del reino cruzado. San Juan de Acre fue el puesto cruzado de avanzadilla en Tierra Santa, una poderosa fortaleza que constantemente debía afrontar la amenaza musulmana. Así que ya sabemos por lo menos que el caballero al que se refiere la frase es Hugo de Fratens y la ciudad aún santa es Acre.

—¿A qué se referirá cuando dice: Allí en el lugar en el que se alza la estrella? —preguntó Assal.

—Tal vez sea la situación de la tumba o algo parecido. Podría ser una clave para encontrar la tumba en Acre —respondió Afdera—. Lo que está claro es que cuando la frase habla del verdadero, del elegido, el que desciende de la gran estirpe, el que no tiene rey y que deberá guiar a las tribus israelitas, sólo puede referirse a Judas Iscariote. En la traducción del evangelio de Judas ya se habla del apóstol como «el elegido», «el de la gran estirpe», «el que no tiene rey». No cabe la menor duda de que se refiere a Judas Iscariote.

—¿Y ahora qué hacemos? —interrumpió Assal.

—Nos vamos a Israel. Quiero encontrar esa tumba de Hugo de Fratens, si es que existe y no es algo más que una leyenda urbana. ¿Quién viene conmigo?

—Yo prefiero quedarme en Venecia con Sam. Aún está débil después de lo de Aspen —se disculpó Assal—. Además, sabes que soy investigadora de archivos y me gusta poco el polvo de las excavaciones.

—Yo voy con usted —sentenció Leonardo Colaiani, dando un paso al frente.

—Muy bien. Llamaré a Ylan Gershon, el director de la Autoridad de Antigüedades de Israel, y le diré que nos prepare una visita. Nuestra próxima parada será Jerusalén.

Antes de salir del despacho de Pisani, Afdera se dirigió al conservador y le aconsejó que borrase la frase de la pizarra y olvidase todo lo que habían hablado en aquella reunión.

—Se lo aconsejo por su propia seguridad. Ha muerto mucha gente por menos que el conocimiento de una frase en árabe. Mi abogado, Sampson Hamilton, se pondrá en contacto con usted en unos días para entregarle la cantidad de dinero necesaria para que lleve a cabo su investigación en Alejandría. Ha hecho usted un gran trabajo.

* * *

Ciudad del Vaticano

Sobre las once de la noche, el cardenal Lienart se encontraba reunido con varios prefectos de las Congregaciones y Comisiones Pontificias. Hasta que el Santo Padre no se recuperase totalmente de sus heridas, él, como secretario de Estado, seguiría liderando los asuntos terrenales de la Iglesia católica. Tras finalizar el encuentro, decidió convocar a su secretario.

—¿Monseñor Mahoney?

—Soy yo, eminencia —respondió el secretario.

—Necesito que se presente en mi despacho cuanto antes. El tiempo apremia y debemos estar preparados, como le dije.

—Perfecto, eminencia, estaré allí en unos minutos.

La reunión debía mantenerse en el máximo secreto. Los asuntos que iban a tratarse en aquel despacho serían de suma importancia no sólo para el destino del próximo Sumo Pontífice, sino también para la seguridad y estabilidad de la religión católica en el mundo.

Mahoney llegó temprano, como siempre, y tocó levemente la puerta con los nudillos.

—Pase, pase, monseñor —ordenó Lienart.

—Dígame, eminencia, ¿en qué puedo servirle?

—Usted sabe que desde este mismo momento su reloj ha comenzado su cuenta atrás. Tiene desde ahora pocos días para solucionar y dejar todos los cabos bien atados —afirmó Lienart mientras encendía un grueso cigarro habano—. Y ahora quiero saber cómo está la situación de nuestro Círculo.

—En este momento, el hermano Cornelius sigue de cerca a Afdera Brooks. El hermano Pontius tuvo un altercado la otra noche con esa mujer y ese sacerdote, Maximilian Kronauer. Consiguieron herirle, pero se está recuperando en el Casino degli Spiriti. He dado órdenes al hermano Cornelius para que no adopte ninguna medida hasta que sepamos adónde nos va a llevar esa joven. El hermano Alvarado está también en Venecia esperando instrucciones.

—Tal vez el hermano Alvarado deba viajar a Ginebra para dar un escarmiento a ese griego llamado Kalamatiano. Sabe demasiado sobre ese traidor de Judas Iscariote y el rastro dejado por sus palabras envenenadas. Ése es, sin duda, un cabo suelto que hay que atar...

—Pero está muy protegido.

—Por eso quiero que envíe a Alvarado. Él y su magia serán capaces de derrumbar cualquier barrera que se le pueda presentar hasta eliminar a su objetivo en el nombre de Dios Nuestro Señor.

—¿Y qué hacemos con la señorita Brooks y con Kronauer? También saben mucho de Judas Iscariote y, sin duda, se han convertido en dos cabos sueltos muy importantes —aseguró el obispo.

—Accesorium non ducit, sed sequitur suum principale, lo accesorio sigue la suerte de lo principal, querido Mahoney. Debemos tener paciencia y ahora más que nunca. No podemos tropezar en estos momentos. Paso a paso se va lejos, no lo olvide. Por ahora, dígale al hermano Cornelius que vigile los movimientos de esa mujer. Una vez que él mismo decida que ha llegado el momento, tiene libre disposición para decidir su suerte.

—Entonces ¿dejamos que sea el hermano Cornelius quien decida cuándo atar el cabo de la joven Brooks?

—Sí, eso he dicho. Ordene al hermano Pontius que acompañe al hermano Cornelius. Cuatro ojos ven mejor que dos y dos cerebros piensan mejor que uno. ¿No le parece?

—¿Y qué hacemos con Kronauer? Si su tío descubre que estamos detrás de su eliminación, podría ponernos en peligro.

—Déjeme a Maximilian Kronauer y a su tío a mí. Yo sabré cómo manejar a ambos. Por ahora, dígale a Cornelius que sólo tiene permiso para atar el cabo de esa mujer. No quiero que al padre Maximilian Kronauer le ocurra nada. ¿Me ha entendido?

—Sí, eminencia, perfectamente.

—De acuerdo. Ahora, monseñor, déjeme solo. Buenas tardes, y espero que la próxima vez me traiga mejores noticias.

Tras su reunión con su secretario, Lienart se dirigió a los jardines vaticanos. En un lugar apartado, cerca de la fuente de la Galera, debía encontrarse con Coribantes.

—Buenas noches, Coribantes.

—Buenas noches, eminencia.

—¿En qué situación se encuentra nuestro juego de ajedrez?

—He oído que el Santo Padre tiene previsto visitar a ese turco en la prisión en la que se encuentra.

—Lo sé. He intentado hablar con ese estúpido del cardenal Dandi para hacer que Su Santidad desista de esa visita, pero al parecer desea dar su espectáculo ante las cámaras de televisión.

—¿Qué pasaría si ese turco revelara al Papa quién organizó su intento de asesinato? Podría atar cabos y llegar hasta nosotros —dijo el agente del contraespionaje.

—No lo creo. Ese títere no sabe nada más allá de quién le entregó el arma que usó en la plaza de San Pedro. Ya nos hemos ocupado de ese individuo austríaco y, por tanto, ese Agca no podrá revelar nada al Papa sobre una posible conexión con la propia Santa Sede. Tan sólo deberían preocuparnos Foscati y su hija, Daniela.

—Ya no debe preocuparse por ello, eminencia.

—¿A qué se refiere?

—Está muerta.

—¿Cómo que está muerta? —preguntó alterado Lienart.

—Cuando la teníamos retenida, esa jovencita intentó escapar. En el forcejeo con nuestros amigos de Roma que la vigilaban se golpeó la cabeza. Ahora está muerta.

—¿Quiénes son esos amigos de Roma? ¿Y qué ha hecho con ella?

—No se preocupe, eminencia. Los amigos de la Magliana, la mafia romana, se hicieron responsables de hacer desaparecer su cuerpo. Daniela Foscati no aparecerá jamás, se lo aseguro. Es mejor no preguntar. Es mucho mejor así, eminencia. Olvide el asunto. Es mucho mejor para todos...

El cardenal August Lienart mantuvo absoluto silencio sentado en aquel banco de piedra, mientras Coribantes desaparecía entre las sombras. Por un momento se le apareció el rostro de Giorgio Foscati, aunque pensándolo bien, tal vez fuese mejor así. Al fin y al cabo, tanto ese periodista como su hija eran dos cabos sueltos que alguien debía atar tarde o temprano.

* * *

Jerusalén

Para Afdera, encontrarse en Jerusalén era como estar en casa. Conocía cada rincón, cada matiz, cada olor, cada sabor de la ciudad. Junto con Venecia, eran sus hogares.

Durante el vuelo, en primera clase, Afdera se dedicó a leer los titulares de las portadas de los periódicos. La investigación por el atentado contra el Sumo Pontífice era la noticia. La mayor parte de los medios dedicaba sus páginas a mostrar semblanzas del Pontífice, con imágenes en blanco y negro de su niñez en su país natal y retratos del magnicida turco.

—Vaya, pensé que los papas serían los intocables en esta época —dijo Colaiani.

—¿Por qué pensó eso? Para mí los jefes de Estado son todos iguales, y el Papa no es diferente. De cualquier forma, hace años que dejé de creer en ese Dios del que habla el Vaticano.

—No diga eso. Una cosa es Dios y otra los hombres que utilizan el nombre de Dios en beneficio propio, y de ésos hay muchos en el Vaticano.

—Puede que tenga razón —admitió Afdera mientras acomodaba su cabeza en una almohada para intentar conciliar el sueño.

La despertó el golpe seco del avión tomando tierra en el aeropuerto Ben Gurion de Tel Aviv. Al salir hacia la terminal, ni Afdera ni el profesor Colaiani se dieron cuenta de que alguien les seguía de cerca y les observaba desde el final de la cola del control de inmigración. Los hermanos Pontius y Cornelius, del Círculo Octogonus, mantenían su estrecha vigilancia sobre la joven.

En cuanto salieron, Afdera divisó la figura desgarbada de Ylan Gershon, el amigo de su abuela y director de la Autoridad de Antigüedades de Israel.

—¡Afdi, Afdi, estoy aquí! —gritó Ylan, dando ridículos saltos para hacerse ver.

—¡Hola, Ylan! ¿Qué tal estás?

—Encantado de volver a verte e impaciente por saber cuándo vas a reincorporarte a tu puesto.

—Antes de que me eches la bronca, déjame presentarte a Leonardo Colaiani, uno de los mayores expertos en historia medieval —dijo Afdera, apartándose para dejar que Ylan estrechase la mano al medievalista.

—He leído sus estudios sobre arqueología cruzada —dijo el director de la AAI—. A lo mejor le gustaría que le organizáramos una visita a las excavaciones de Acre.

—Me gustaría mucho, sobre todo al complejo de los hospitalarios.

—No hay ningún problema —afirmó Ylan—. Ese complejo es el más importante de los vestigios subterráneos del San Juan de Acre cruzado. Se encuentra en la parte norte de la actual ciudad vieja. En la estructura que acabamos de descubrir se encontraba el comando central de la Orden de los Hospitalarios, los Caballeros de San Juan. ¿Sabe que descubrimos un amplio entramado de edificios de aproximadamente cuatro mil quinientos metros cuadrados, con salas y habitaciones construidas alrededor de un gran patio central?

—Sí, he leído todo lo relativo a ese descubrimiento en las revistas académicas. Está claro que su departamento ha hecho un gran trabajo de conservación.

—Bueno, antes de que os caséis, ¿podemos ir a Jerusalén? —interrumpió Afdera.

—¡Oh, sí, cómo no! Ahora mismo viene mi chófer a recogernos. ¿Vais a dormir en casa?

—No, Ylan, muchas gracias. Hemos reservado habitaciones en el Hotel American Colony, en Nablus Road. Allí estaremos mejor y así no os molestaremos a ti, a Helena y a los niños.

—Ya sabes que te adoran, pero si prefieres ir a un sucio hotel lujoso de cinco estrellas, con piscina, sauna y uno de los mejores restaurantes de la ciudad, pues no hay nada más que hablar.

—Te quiero, Ylan.

—Yo también a ti, pero Helena y los niños se van a poner muy tristes de que no vengas a casa.

A poco más de cincuenta y tres kilómetros, el Mercedes-Benz de Ylan comenzó a ascender por una autopista plagada de curvas. Al llegar hasta las afueras de la mítica ciudad, el vehículo entró por la carretera que rodeaba las colinas en dirección a la zona oriental. El hotel se encontraba justo a pocos metros de la línea de armisticio de 1949, establecida tras la primera guerra árabe-israelí. Ylan les dejó en el hotel y quedaron en verse al día siguiente.

Fundado en 1902 por el barón Ustinov, abuelo del actor Peter Ustinov, el American Colony nació con la idea de ofrecer una confortable habitación a los visitantes llegados de Europa y América. Poco a poco, se convirtió en una referencia de lujo y comodidad para los viajeros occidentales y peregrinos que llegaban hasta Tierra Santa.

Durante la Primera Guerra Mundial ondeó en el hotel la bandera blanca de neutralidad, convirtiéndose en un hospital de heridos en campaña. Poco a poco, esa neutralidad hizo que fuera un oasis entre las turbulencias políticas que azotaban la región. Políticos árabes y también judíos podían acercarse al American Colony para mantener reuniones con periodistas internacionales, espías de la CIA o el KGB, oficiales de alto rango de las Naciones Unidas o diplomáticos llegados desde todos los rincones del planeta. Durante toda la noche Afdera sólo pudo pensar en Max hasta que consiguió conciliar el sueño.

Al día siguiente, el patio central del hotel se mostraba bullicioso durante la hora del desayuno. Éste era un acontecimiento que su abuela le había enseñado a no perderse. Allí se sentaban dos corresponsales, el de la BBC y el de una radio española, que vivían en el hotel desde hacía más de cinco años. Se decía incluso que uno de ellos trabajaba realmente para la CIA en la región, como enlace con los grupos palestinos, que estaban en contra de una posible negociación de paz con Israel, pero como todo en el American Colony, aquello también podía ser tan sólo una leyenda más.

—¿Señorita Brooks? —preguntó el camarero.

—Sí, soy yo.

—Tiene una llamada. Si quiere, puede responder aquí o en recepción.

—Prefiero responder en recepción, gracias.

Reconoció al otro lado de la línea la voz de Ylan.

—¿Cómo has dormido en ese cuchitril? —preguntó el director de la AAI entre grandes risotadas.

—Ha sido difícil, entre sábanas de lino y algodón egipcio. La verdad es que lo he pasado muy mal durmiendo en este hotel mientras me daba un masaje en el spa y tomaba un baño turco.

—Si quieres, cuando estés lista, os espero a ti y al profesor Colaiani en el Museo Rockefeller. Por cierto, niña, me ha llamado un tal Kronauer, Maximilian Kronauer, para decirme que es amigo tuyo y que se acercará también esta mañana hasta el museo para verte.

Afdera permaneció en silencio, recordando la última noche que se habían visto, en la Ca' d'Oro. Le parecía que habían transcurrido años, en lugar de pocos días.

—¿Estás ahí? —Oh, sí, Ylan, estoy aquí. Me parece bien lo de Max. Lo veré entonces también allí —dijo antes de colgar.

Después del desayuno, Afdera y Colaiani salieron del hotel y se dirigieron a pie rumbo a la calle Sultán Suleiman, frente a la puerta de Herodes, en cuyas cercanías se levantaba el edificio que albergaba la AAI. A poca distancia, les seguía un Peugeot gris con dos hombres.

El museo, financiado por el magnate John Rockefeller en 1927, alberga una larga historia a través de sus colecciones, que abarcan desde la Edad de Piedra al siglo XVIII. El edificio, mezcla de arte bizantino, islámico y art déco, fue escenario de una de las más cruentas batallas durante la guerra de los Seis Días. A pesar de ello, los objetos que atesoraba no sufrieron ningún daño.

Colaiani siguió a Afdera a través de pasillos llenos de vitrinas y atravesaron un luminoso claustro tapizado por un hermoso jardín adornado con fuentes árabes.

—El señor Gershon la está esperando. Pase, señorita Brooks —dijo la secretaria.

Al abrir el despacho, Afdera sólo vio a Ylan, que estaba hablando con alguien que la puerta ocultaba. Nada más entrar, apareció Max, que tenía entre sus manos un libro sobre las tumbas de los cruzados en San Juan de Acre.

Al ver a Afdera, Max se levantó y se dirigió hacia ella, dándole un inocente beso en la mejilla.

—Vaya, veo que os conocéis muy bien —observó Ylan, sin dejar de mirar a Afdera a los ojos. La joven supo interpretar el tono sarcástico de su jefe.

—Hola, Max, ¿cómo estás?

—Preparando mi viaje a Siria.

—¡Oh, vaya! Así que se va usted a Siria...

—Sí, así es. El gobierno de Damasco me ha contratado para traducir unos rollos escritos en arameo.

—Max es un experto en lengua aramea —explicó Afdera, dirigiéndose al director de la AAI.

—Pues tal vez podamos contratarlo aquí en Israel para que nos ayude a traducir varias inscripciones que se encuentran en diversas piezas de alfarería —propuso Ylan.

—Será un placer para mí trabajar con usted, profesor Gershon. He oído hablar muy bien de usted en el mundo académico.

—¿Incluso en Damasco?

—Incluso en Damasco—repitió Max.

—Bueno, pues si quieren, nos sentamos en esta mesa y Afdera me cuenta qué quiere de mí y de Israel.

Cuando los cuatro se sentaron, Afdera extrajo de su bolso el diario heredado de su abuela.

—Este diario fue escrito por mi abuela. En él relata todos los avatares seguidos por el evangelio de Judas, desde que lo descubrieron en la cueva de Gebel Qarara hasta que llegó a sus manos y cómo terminó su andadura en la caja de seguridad de un banco de Hicksville, en Nueva York. Yo he agregado las pistas que hemos ido descubriendo y lo relativo a la llamada carta de Eliezer. Todas las pistas apuntan a que ese documento, escrito supuestamente entre los años sesenta y setenta de nuestra era, debe de estar escondido en la tumba de un caballero cruzado en Acre, y para eso te necesitamos.

—Ya sabes que no hay un registro completo de las tumbas cruzadas halladas en las catacumbas, porque la mayor parte de ellas no tenían ningún tipo de inscripción para ser identificadas. Los sarcófagos están registrados por la AAI con un número y la situación de la propia tumba dentro de la catacumba —aseguró Ylan—. Por cierto, ¿qué te hace estar tan segura de que esa carta o documento está enterrado en Acre?

—Las pistas que hemos encontrado. Seguimos el rastro dejado por los cruzados que acompañaron a Luis de Francia de regreso a Tierra Santa desde Egipto, tras su derrota. Ahí se formaron dos grupos, dirigidos por dos hermanos, Phillipe y Hugo de Fratens. Phillipe, el guerrero, continuó su viaje a Occidente junto a una fuerte escolta varega, los escandinavos...

—Sí, ya sé quiénes son...

—Los varegos fueron dejando pistas a su paso por Antioquía y el Pireo, pistas que acabaron en Venecia. Una estaba en un león, hoy en la entrada del Arsenale. En su lomo aparece grabada una frase en rúnico: En la puerta del mar, Zara girará alrededor del laberinto, mientras el león protege al caballero y su secreto. Encuentra la estrella que ilumina el trono de la iglesia y te llevará hasta la tumba del verdadero. Esta pista nos llevó a otra inscripción que encontramos en el respaldo del trono que supuestamente utilizó San Pedro en Antioquía. Está escrita en árabe y por el análisis de su caligrafía pertenece al siglo XIII, la época en la que Phillipe de Fratens y los varegos regresaron a Occidente. La traducción de la frase dice: Allí donde yace el caballero del león, el sagrado, allí en el lugar en el que se alza la estrella, allí en la ciudad que aún sigue siendo santa, encontrarás la palabra del verdadero, del elegido, el que desciende de la gran estirpe, el que no tiene rey y que deberá guiar a las tribus israelitas. Necesito que nos ayudes a localizar esa tumba. En la inscripción en árabe se habla de allí en el lugar en el que se alza la estrella, pero no sabemos a qué estrella se refiere. Si no nos ayudas, podríamos estar siglos excavando en Acre sin ningún resultado positivo.

—Déjame ver la inscripción en árabe —pidió el director de la AAI.

Después de examinar durante unos minutos el texto original en árabe traducido por Stefano Pisani, Ylan se dirigió a su mesa y marcó un número de teléfono.

—Muy bien, querido amigo, nos vemos mañana en Galilea —se despidió el director antes de colgar.

—O me dices qué has descubierto o me va a dar un infarto —pidió Afdera.

—Me llamó la atención la frase: Allí en el lugar en el que se alza la estrella. Posiblemente esté indicando dónde se encuentra la tumba de tu caballero. He llamado a un gran amigo mío, Yigal Mizrahi, del observatorio astronómico del Monte Hermón. Es uno de los grandes expertos de este país en astronomía y astrofísica. Mañana por la mañana os recogeré en la puerta del hotel e iremos hasta el Monte Hermón, en los Altos del Golán. Allí podremos intentar descifrar el lugar donde se encuentra la tumba de tu caballero cruzado. Será mejor eso que ponernos a levantar todo el suelo de Acre.

—Muy bien, pues esperaremos hasta mañana —resolvió Afdera, levantándose de la mesa para dirigirse ya hacia la salida.

—Te recomiendo que lleves a tus amigos a dar una vuelta por Jerusalén, así no se van de esta ciudad sin conocerla.

—De acuerdo, haremos un recorrido por la ciudad —respondió la joven de mala gana, mientras daba un beso en la mejilla al director de la AAI.

—Iros pronto a dormir. Mañana nos espera un día muy largo. Tenemos casi doscientos kilómetros desde Jerusalén hasta el observatorio del Monte Hermón por unas carreteras llenas de curvas.

Al salir del museo, Leonardo Colaiani se disculpó y dijo que deseaba regresar al hotel a descansar. Aquélla era una buena ocasión para quedarse a solas con Max y hacerle cientos de preguntas que la torturaban desde que había salido huyendo de su habitación en la Ca' d'Oro, pero, en contra de sus deseos, prefirió permanecer en silencio.

—Vaya, parece que Colaiani se huele algo, ¿no te parece? —preguntó Max mientras Afdera guardaba silencio—. ¿Es que no vas a hablar conmigo? —volvió a insistir.

—No sé qué quieres que te diga. Estabas conmigo la otra noche y en un segundo habías desaparecido. ¿Qué quieres que te diga?

—Tienes que pensar que para mí no es nada fácil... —¿Y para mí sí lo es?

—Hace mucho tiempo hice votos de castidad por mi condición de sacerdote y pasados los años te encuentro y casi rompo esos votos. Necesitaba pensar, necesitaba descubrir qué es lo que siento por ti, por el sacerdocio, por Dios, algo difícil de hacer en la Ca' d'Oro.

—¿Y has descubierto algo? —preguntó Afdera con sarcasmo.

—Sigues sin entender por lo que estoy pasando. Desde siempre has estado protegida por tus padres, después por tu abuela y luego por esa especie de coraza con la que te vistes cada mañana, pero la gente normal, la gente corriente vivimos de forma más valiente las situaciones con las que nos encontramos en nuestro camino.

—¡Ah! Eso quiere decir que tú eres un valiente por haber violado tus votos de castidad y yo una cobarde por haberte incitado a ello. Como si los dos no fuéramos adultos.

Sin darse cuenta, y mientras discutían, la pareja alcanzó la iglesia del Santo Sepulcro, en el corazón de la ciudad vieja.

—Tal vez podrías entrar y hablar con tu Dios sobre lo que te ha ocurrido. A lo mejor puede aconsejarte sobre cómo vivir tu relación con otras personas.

—No utilices tu sarcasmo conmigo. Estoy de acuerdo en que tal vez no fue lo mejor haberte abandonado aquella noche, pero también debes concederme que no fue fácil tener que renunciar a mi posición como hombre de Dios y convertirme en un hombre a tu lado.

—Eso suena muy bien, pero... ¿y yo qué? ¿Acaso te has parado a pensar en lo que pasé aquella noche cuando saliste a hurtadillas, como un ladrón, de la habitación? Me sentí como si hubiera hecho algo malo. Como si yo fuera la culpable y tú la víctima. Está claro, Max, que o decides quedarte con Dios o conmigo. Es muy difícil que puedas compaginar las dos cosas.

Max permaneció en silencio dando la espalda a Afdera, y se dispuso a entrar en la iglesia en donde, supuestamente, había estado enterrado Jesucristo... Afdera comenzó a llorar mientras veía cómo Max se perdía entre un grupo de turistas mexicanos que intentaba acceder al templo. Su cabeza no paraba de pensar mientras sorteaba a vendedores de dulces y creyentes que se dirigían a la explanada de las mezquitas y enfilaba por las estrechas calles del viejo Jerusalén en dirección a la puerta de Damasco. Esa noche su teléfono no sonó, a pesar de desear fervientemente recibir una llamada de él.

Un poco antes del amanecer, Ylan y Max llegaron en un coche conducido por su chófer a la puerta del American Colony. Colaiani se había provisto de una bolsa de bollos y un termo de café caliente para el viaje. Casi doscientos kilómetros los separaban del observatorio astronómico en la cumbre del Monte Hermón.

Durante todo el viaje, Max y Afdera no se dirigieron la palabra. Sólo podía oírse la voz del director de la AAI explicando a Colaiani las excavaciones que estaban llevando a cabo en las zonas por las que pasaban.

El Monte Hermón era una de las montañas más altas del Oriente Medio y, por tanto, de alto valor estratégico para cualquier país de la región. Con sus 2.814 metros de altura, constituía actualmente la frontera entre tres países claramente beligerantes: Israel, Siria y Líbano. Sus laderas meridionales y occidentales se encontraban bajo control de Israel, como resultado de su victoria en la Guerra de los Seis Días. Un dicho israelí decía: «Quién tenga en su poder el Monte Hermón, podrá escupir en la cabeza de su vecino si quiere», y puede que tuviesen razón.

Pasado el mediodía el vehículo comenzó a ascender por la ladera occidental de los Altos del Golán, en dirección al observatorio. Casi una hora después y tras subir por una carretera endiablada, el coche se detuvo ante unas grandes escaleras de piedra, situadas justo bajo el observatorio.

—¡Qué frío hace aquí, maldita sea! —se quejó Colaiani al bajar del vehículo.

—Es porque estamos a casi tres mil metros de altura —explicó Yigal Mizrahi, director del observatorio astronómico del Monte Hermón mientras descendía por las escaleras para reunirse con los recién llegados.

—¿Cómo estás, querido amigo? —dijo Ylan, dando un abrazo a Mizrahi—. Te presento a Afdera Brooks, al padre Maximilian Kronauer y al profesor Leonardo Colaiani, de la Universidad de Florencia

—Mucho gusto. Pasen dentro, hace menos frío.

El observatorio astronómico del Monte Hermón se había situado entre los más famosos del mundo en el estudio del universo. El equipo del doctor Mizrahi había conseguido descubrir e identificar estrellas de diversas clases con sus planetas y satélites.

—Aunque mi especialidad es la astronomía de posición, conocida como astrometría, y la astrofísica, que no es otra cosa que la aplicación al estudio de los astros de las teorías y técnicas surgidas en la física desde el siglo XX, soy un gran aficionado a la historia de la astronomía, y por eso Ylan les ha obligado a venir hasta aquí. Me dijo que estaban ustedes buscando la posición de una tumba concreta situada en San Juan de Acre.

—Sí, así es. Descubrimos la ciudad donde estaba la tumba gracias a una estela funeraria árabe del siglo XIII. Al traducir la frase de la estela, aparecieron unas extrañas palabras: Donde yace el caballero del león, el sagrado, allí donde se alza la estrella, allí en la ciudad aún santa, encontrarás la palabra del verdadero, del elegido, el de la gran estirpe que no, tiene rey y que deberá guiar a las tribus de Israel. Conseguimos descifrar gran parte del significado de la frase, pero nos llamó la atención la parte que hace referencia a allí donde se alza la estrella y creemos que puede estar relacionada con la ubicación de la tumba en Acre —explicó Afdera.

—En el siglo XIII, en Oriente Próximo, eran relativamente comunes los relojes de sol con unas curvas dibujadas en el cuadrante para los rezos diarios —explicó Mizrahi mientras se dedicaba a meter datos y cifras en un ordenador—. Éstos marcaban los cuatro puntos cardinales. El cuadrante era horizontal, así que sobre ellos era fácil seguir un ángulo hasta una distancia determinada. Para que ustedes me entiendan, todos ellos mostraban siempre la dirección a la Kaaba, en La Meca, lo que hacía que los musulmanes se tomasen la exactitud de la posición muy en serio, casi como una tarea sagrada. El mihrab de las mezquitas está siempre orientado a La Meca.

—Entiendo que eso sólo podría marcarse si en San Juan de Acre existiese una mezquita del siglo XIII —dijo Max.

—Déjeme explicárselo, padre. Durante la construcción, por ejemplo, de las mezquitas de San Juan de Acre, sería el eje norte-sur y sus constructores lo marcarían. También es posible seguir la dirección del muro de la qibla en las mezquitas. Si se colocan dos clavos en el muro, se puede señalar un punto dependiendo de la visibilidad —indicó Mizrahi, mostrando a sus visitantes mapas del siglo XIII del Mediterráneo Oriental.

—Acérquense al ordenador. Se lo enseñaré —invitó el astrónomo—. Si alguien hubiese calculado la distancia exacta entre nuestro lugar, aquí en el Monte Hermón y, por ejemplo, Alejandría, y tuviera un mapa moderno, podría precisar el lugar exacto con un ángulo. La forma aproximada para señalar sería identificar un punto de la costa sabiendo, primero, el punto que está al oeste, al amanecer, y segundo, la distancia desde la costa hasta la tumba. Teóricamente, alguien muy inteligente, como los árabes de Al-Mamun, generó mapas muy exactos. Eratóstenes acertó incluso al calcular el grado terrestre y algunos astrolabios daban una buena exactitud.

—¿Quién era Eratóstenes? —preguntó Max.

—Un sabio que nació en Libia, en el siglo III a.C., y al que se le atribuye la invención de la esfera armilar, que aún se empleaba en el siglo XVII. Aunque debió de utilizar este instrumento para diversas observaciones astronómicas, sólo queda constancia de la que le condujo a la determinación de la oblicuidad de la eclíptica. Determinó el intervalo entre los trópicos, para que ustedes lo entiendan, y obtuvo un valor de 24 grados.

—Pues sigo sin entender absolutamente nada —reconoció Afdera.

—Es muy sencillo. Los árabes no marcaban sus coordenadas de situación como lo hacemos hoy, a través de puntos terrestres, sino a través de puntos estelares. Cuando ayer me llamó Ylan y me habló de la frase donde yace el caballero del león, el sagrado, allí donde se alza la estrella, allí en la ciudad aún santa, la estrella se refiere a la constelación de Bootes o del Pastor. Primero, metí en el ordenador del observatorio los datos y las fechas aproximadas en las que se supone que fue enterrado su caballero. Jugué con ventaja, porque Ylan me dijo que tenían ustedes localizada la ciudad en donde se encuentra la tumba: Acre. En cuestión de minutos comenzaron a aparecer posiciones de estrellas y, a partir de ahí, se puede establecer la posible ubicación de la tumba, siempre y cuando nadie nos haya jugado una mala pasada.

—¿Qué es la constelación de Bootes? —preguntó Colaiani, interrumpiendo la explicación del astrónomo.

—Primero unimos las estrellas y Boo, p Boo y a Boo con una línea recta. Después hacemos lo mismo con las estrellas e Boo, o Boo y nuevamente la estrella p Boo. Después unimos las dos líneas rectas y en el centro de esas dos líneas rectas aparece la ciudad de Acre, o San Juan de Acre, como era conocida durante la época de las cruzadas. Bootes, o el Pastor, es una de las ochenta y ocho constelaciones modernas y era una de las cuarenta y ocho constelaciones listadas por el gran Ptolomeo. El Pastor representa una figura humana de gran tamaño, mirando hacia la Osa Mayor.

—¿Quiere decir que la marca de la tumba no estaba señalada por ninguna medida terrestre, sino estelar?

—Créame, los árabes eran mucho más avanzados que los occidentales. Mientras en Europa moríamos a causa de la peste y las hogueras de la Inquisición, en zonas como Irak se establecía una Casa de la Sabiduría para que los científicos pudiesen investigar tranquilamente.

—Pero Luis IX de Francia no disponía de ningún cartógrafo árabe o, si lo tuvo, no quedó constancia de esa supuesta relación —aseguró Colaiani.

—¿Cómo está tan seguro? —replicó Mizrahi—. A muchos grandes señores de la época les gustaba estudiar los libros escritos por matemáticos, cartógrafos o astrónomos árabes. Por ejemplo, la brújula, aunque inventada por los chinos, es mencionada por primera vez por los árabes en 1220. Probablemente fueron ellos quienes la introdujeron en Europa. Durante el estancamiento geográfico medieval europeo, fueron los navegantes árabes quienes realizaron y utilizaron cartas geográficas de gran exactitud. Después de un largo periodo de silencio se inició un movimiento de recuperación de los clásicos griegos por parte de los árabes en los siglos VIII y IX. A partir de esta última fecha, el mundo islámico produce su propia cartografía. Estos avances cartográficos llegan principalmente a Europa gracias a los intercambios comerciales que se mantienen con los árabes, relaciones que se hicieron más fluidas durante el siglo XIII, provocando un mayor conocimiento por parte de los occidentales del mundo oriental. Piense, profesor, que en 1154, Al-Idrisi, usando como principal fuente el trabajo de Ptolomeo, realizó un mapa del mundo bastante exacto, y estamos hablando del siglo XII.

—Lo que no entiendo es cómo podemos saber la situación exacta de la tumba —intervino Max.

—Como les he dicho, unimos las dos líneas rectas marcadas por las diferentes estrellas de la constelación del Pastor. Y desde la unión de las dos líneas marcamos una línea recta vertical hacia la Tierra. Los árabes tomaban como punto de referencia el minarete de una mezquita, y eso es lo que tiene que descubrir. Según el ordenador del observatorio, ese punto debe encontrarse cerca del Jan el-Shawarda —aseguró Mizrahi, arrancando una gran hoja de papel continuo de la impresora.

—En Acre se conservan actualmente tres Jan —explicó Ylan Gershon—. El Jan al-Faranj, que era el centro del barrio veneciano durante las cruzadas, con su iglesia de los Franciscanos del siglo XVIII; el Jan al-Udman, con su torre del reloj, que formaba parte del barrio genovés bajo dominio cristiano; y el Jan el-Shawarda, que se relaciona con el barrio veneciano de San Juan de Acre de época de los cruzados, cuando los traficantes llegados de Venecia hicieron del lugar su cuartel general.

—Vaya, otra vez el Laberinto de Agua —observó Afdera.

—¿A qué se refiere? —preguntó el astrónomo.

—A nada, no se preocupe. Ylan, ¿existe en alguno de ellos alguna construcción del siglo XIII, de la época del rey Luis IX de Francia?

—Sí, el Jan el-Shawarda tiene una torre del siglo XIII.

Afdera dio un gran grito de alegría al oír aquello, ante la mirada sorprendida de Max, Colaiani, Ylan y Mizrahi.

—Ahí tiene que estar la tumba. Ylan, estoy segura de que la tumba del caballero Hugo de Fratens se encuentra bajo esa torre.

—¿Y qué quieres?, ¿tirarla?

—No, sólo que me consigas un permiso de excavación bajo el suelo de la torre —suplicó Afdera.

—Sabes que adoraba a tu abuela, pero eso es, sencillamente, imposible, una locura. ¿Sabes cuánto tiempo se necesitaría para que la Autoridad de Antigüedades de Israel te concediese el permiso?

—A mí sí, pero a ti no, y quiero que seas tú el que pida el permiso.

—Pero eso supondría que tengo que pedirlo para mí, ya que soy yo el director de la AAI. Y si lo hiciese, ¿qué conseguiría Israel con ello?

—Fortuna y gloria, querido Ylan, fortuna y gloria. ¿Tú sabes lo que podría suponer que pasados diecinueve siglos pudiéramos descubrir algún documento directo o casi directo de uno de los apóstoles de Jesucristo que le acompañó el último día de su vida? Sería casi tan importante para la cristiandad como los manuscritos del mar Muerto. ¿Tú sabes la cantidad de gente que ha muerto para conseguir ese documento del discípulo de Judas? Ylan, por favor, necesito ese permiso para excavar.

—De acuerdo, lo intentaré, pero espero que tengas razón y que no sea una leyenda más, como la del Arca de la Alianza en el Monte Ararat.

—Te prometo que si encuentro algo, serás el primero en saberlo, pero, por favor, Ylan, consígueme ese permiso.

—De acuerdo. Volveré mañana a Jerusalén y comenzaré a hacer los trámites. Hablaré también con el delegado de la AAI en Acre para informarle de la locura que pretendes llevar a cabo. Será la única forma de que te controle.

—Te quiero, Ylan —dijo Afdera, arrojándose en sus brazos.

Esa noche, Afdera no pudo conciliar el sueño, pensando en todo lo que habían hablado con Yigal Mizrahi y anotando todos los datos recopilados en el diario de su abuela. «Estaría orgullosa de mí», pensó la joven. Aunque hacía un frío intenso, le gustó sentarse y observar el maravilloso amanecer que se divisaba desde la cumbre del Hermón. De repente, sus pensamientos se vieron interrumpidos al oír unos pasos a su espalda.

—¿En qué piensas?

—Ah, hola, Max. Sólo pensaba en la paz que reina aquí y el odio que reina allí abajo. Todos matándose entre ellos por una cuestión religiosa, en Israel, en Siria, en el Líbano. A veces pienso que Dios, creando al hombre, sobreestimó un poco su capacidad.

—¿Y por qué crees que han estado matando a los que han tenido contacto con el evangelio de Judas? Por una cuestión religiosa —aseguró Max—. El Papa fallecido dijo un día: «Cuando el cristianismo se convierte en instrumento del fanatismo, queda herido en su corazón y se convierte en estéril», y puede que tuviese razón. Lo único que debemos pensar es en si ha valido la pena todo este sufrimiento y muerte.

—Piensa en lo que podría suponer tener entre nuestras manos la carta de Eliezer, lo que podría suponer para la cristiandad, para los católicos, para los historiadores. Tener en nuestras manos un documento escrito por un discípulo directo de uno de los doce apóstoles que acompañaron a Jesucristo en la Última Cena, en su captura en Getsemaní, en su pasión y crucifixión en el Gólgota...

—Lo que me sorprende es que te olvides de toda la gente que ha muerto por haber llegado hasta aquí: Boutros Reyko, Abdel Gabriel Sayed, Liliana Ransom, Werner Hoffman, Sabine Hubert, Burt Herman, Efraim Shemel y tal vez incluso tus padres.

—Tus palabras suenan a reproche. Esta larga búsqueda es en parte por ellos. Alguien dijo que la venganza del más débil es siempre la más feroz. Mi mayor venganza hacia los asesinos del octógono será hacer público el contenido de ese documento.

—¿Y qué te hace pensar que podrás llevarlo a cabo? Esos tipos, o quien los ha enviado, jamás permitirán que lo hagamos. La cuestión es quién va a ser más rápido. O tú en descubrir la carta de Eliezer y hacer público su contenido, o esos tipos del octógono en matarte.

—¿Has pensado en nosotros? —preguntó Afdera de repente.

—Dejemos ese tema para cuando todo esto acabe. Después tendremos tiempo de hablar sobre ello.

Los dos permanecieron en silencio mientras el sol salía sobre el cielo de Oriente Próximo. Tan sólo se podía oír el sonido del viento gélido soplando en la cumbre del Monte Hermón.

Pocas horas después, Ylan salía del observatorio junto al chófer para regresar a Jerusalén.

—El profesor Colaiani viene conmigo. Quiere estudiar varios planos de Acre que tenemos archivados en la AAI. Yigal os llevará hasta Tiberíades. Allí podréis alquilar un coche y esperarnos en Acre. Lo único que le pido, padre, como favor personal, es que no permita que Afdera haga nada hasta que no se encuentre conmigo.

—De acuerdo, no se preocupe. Intentaré atarla para evitar que cometa alguna locura —prometió Max, mirando de reojo a Afdera.

—Si habéis terminado de hablar de mí, me voy a ir a preparar las cosas antes de salir.

—Tenemos tan sólo sesenta y cinco kilómetros de bajada desde el observatorio hasta Tiberíades. En menos de una hora puedo dejarles allí —aseguró Mizrahi.

Afdera se quedó fuera despidiéndose de Ylan y de Colaiani.

—Tened cuidado en la carretera de bajada.

—Y tú no hagas ninguna locura hasta no tener noticias mías —le advirtió el director de la AAI cuando subía a su vehículo.

Tiberíades era una bulliciosa ciudad de veraneo para los israelíes, pero en invierno parecía casi fantasmal. El todoterreno de Yigal Mizrahi se detuvo ante la puerta de la empresa Eldan Rent a Car.

—Aquí podréis alquilar un coche. Hasta Acre tenéis tan sólo unos cuarenta y cinco kilómetros. Os recomiendo que deis una vuelta por el lago. Es temprano y aún no han llegado los autobuses de peregrinos.

—Muchas gracias por todo, Yigal. Nos has sido de gran ayuda —dijo Afdera.

—Tan sólo te deseo que descubras la tumba de tu caballero. Cuide de ella, padre —pidió el astrónomo mientras se alejaba de ellos para regresar al observatorio.

Max y Afdera alquilaron un coche y pusieron rumbo a la costa hacia la mítica ciudad de San Juan de Acre.

Durante el trayecto, cruzaron el desfiladero de Hattin, escenario de la famosa batalla entre Saladino y las huestes cruzadas.

—Es curioso —comentó Afdera—. Parece que Hugo de Fratens nos persigue. Estamos pasando justo por el mismo lugar en donde se desarrolló la batalla de los Cuernos de Hattin en 1187. Aquí, el ejército templario y hospitalario a las órdenes de Guido de Lusignan, rey de Jerusalén, y Reinaldo de Chatillon, combatió contra las tropas de Saladino, el sultán de Egipto. Saladino acabó con la vida de cincuenta y ocho mil cruzados.

—Es fantasmagórico —murmuró Max, observando la planicie ante la entrada del desfiladero.

* * *

San Juan de Acre, actual Acre

Afdera y Max hicieron su entrada en la ciudad de Acre. —Podemos coger una habitación en un hotel del casco antiguo —sugirió la joven—. Allí esperaremos noticias de Ylan y Colaiani.

—De acuerdo. Cuando estuve aquí, hace unos años, dormí en un pequeño establecimiento llamado el Hostal de Walied, en el casco antiguo. Está muy cerca de la torre del caballero cruzado. Por lo menos esta noche dormirás más cerca de él.

Durante todo el día, la pareja se dedicó a visitar los alrededores del Jan el-Shawarda y su torre del siglo XIII. En varios de sus muros podían apreciarse símbolos masónicos, como el compás y la escuadra, mezclados con emblemas cruzados. Afdera comprobó que en la torre y sus alrededores no existía vigilancia alguna.

—Tal vez podamos regresar esta noche, cuando el mercado esté cerrado —propuso la joven.

—Ya me advirtió tu amigo Ylan de esto.

—Vamos, Max, no seas cobarde. Estamos tan cerca... Casi podemos tocar la carta de Eliezer con la punta de nuestros dedos. ¿Vas a acompañarme?

—No, y si me obligas, te ataré a la cama para que no salgas por la noche cuando esté dormido.

—Eso sólo puedes solucionarlo durmiendo conmigo —se insinuó Afdera.

—Ya sabes que hasta que no terminemos con este tema de tu caballero cruzado no vamos a hablar de lo nuestro.

—¡Ah! ¿Es que hay algo «nuestro»?

—No seas sarcástica conmigo. Ya sabes a qué me refiero, y no, no voy a dejarte venir esta noche sola.

—Pues acompáñame. O me acompañas o te quedas solo en el hotel.

—¡Maldita sea, Afdera! Vas a conseguir que nos detengan o que nos maten.

—Vamos, Max...

—De acuerdo, te acompañaré, pero no sé en qué estoy pensando. Compremos ahora lo que podamos necesitar y vayamos al hostal. Descansaremos un rato. Nos espera una noche muy, pero que muy larga —advirtió.

Con la caída de la noche sobre San Juan de Acre, las calles quedaron absolutamente desiertas. Lo que por la mañana era un bullicioso mercado de pescado y especias se había convertido durante la noche en una plaza desolada. Antes de salir del hotel, Afdera metió en una bolsa como las que usan los militares israelíes una cizalla, dos palancas, dos linternas, dos martillos, varias cuñas metálicas y de madera y dos cuerdas.

—¡Qué frío hace! —se quejó Max.

—Es el frío húmedo del mar.

—¡Quién me mandará hacer cosas como ésta y seguirte en tus locuras! Deberíamos esperar la llamada de Ylan.

—Vamos, Max, no te quejes más.

Ninguno de los dos se había dado cuenta aún de los dos hombres que les seguían a una distancia prudencial. Los asesinos del Círculo Octogonus estaban cerca.

La torre, levantada en el siglo XIII, se erguía imponente sobre el Jan el-Shawarda, junto a la gran mezquita de Al-Jazzar. La luna iluminaba la plaza, antaño ocupada por los cruzados que llegaban a Tierra Santa para combatir al infiel.

—Ilumíname aquí —pidió Afdera a Max mientras extraía de la bolsa la cizalla para cortar el grueso candado de la cancela de entrada a la torre.

—Si alguien nos ve, llamará a la policía.

—No te preocupes. Si nos cogen, ya sé ocupará Ylan de sacarnos de la cárcel. Y ahora, ayúdame.

Afdera y Max consiguieron abrir la puerta oxidada que daba acceso al interior.

—¿Y qué buscamos ahora?

—Debemos buscar alguna lápida o alguna gran losa que dé paso a la parte subterránea de la torre. Tiene que haber alguna puerta de acceso a la zona de las catacumbas. Busca por ese lado.

—¿Puede ser ésta? —dijo Max, iluminando una gran losa de piedra con un pequeño escudo en un lado en el que destacaba un león.

—Aquí es —aseguró Afdera—. Ayúdame. Tenemos que encontrar algún resorte o una cerradura escondida. Solían sellar las entradas a las catacumbas con lápidas no muy gruesas que eran fáciles de levantar.

Afdera y Max comenzaron a extraer con las cuñas la arena y el polvo amontonado durante siglos en los huecos de la piedra Mientras Afdera rascaba los huecos, Max iba soplando para dejar limpias las rendijas.

—Aquí está. Max, dame una de las palancas. Yo la colocaré aquí y tú en el otro extremo. Cuando diga uno, dos y tres nos apoyamos en las palancas para levantar la losa, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Uno, dos y tres... —En ese momento, la losa que franqueaba la entrada a la catacumba se movió levemente.

—Debemos colocar cuñas metálicas mientras movemos la piedra. De acuerdo, una vez más..., uno, dos y tres —ordenó Afdera.

Esta vez la piedra se levantó desencajándose de sus bordes mientras Max incrustaba las cuñas para evitar que se cerrase el acceso nuevamente.

—Vamos, debemos volver a intentarlo.

—¿Por qué no esperamos a Ylan y le pedimos una grúa?

—Vamos, no te quejes más y tira de las palancas.

Una vez más la piedra volvió a moverse, dejando a la vista un oscuro hueco bajo ella. Afdera acercó la linterna para intentar ver algo, sin demasiado éxito.

—Intentémoslo de nuevo —propuso esta vez Max.

La piedra volvió a moverse desplazándose hacia un lado y dejando el suficiente hueco para que un cuerpo pequeño pudiera pasar a través de él.

—Voy a bajar. Átame la cuerda a la cintura. Si doy un tirón, es que todo va bien. Si doy dos tirones, es que una rata gigante intenta devorarme y puedes dejarme y salir corriendo.

—Eso me gustaría.

—Sí, lo sé —respondió Afdera mientras saltaba a la cripta.

La joven alcanzó el suelo, situado a unos tres metros bajo la torre, mientras Max permanecía en la superficie atento al menor movimiento de la cuerda que Afdera llevaba atada a la cintura.

El estrecho pasillo, con inscripciones cruzadas a ambos lados del muro, desembocaba en una antecámara vacía. Iluminó hacia el techo, intentando descubrir una segunda cámara secreta. Mientras golpeaba levemente los muros con la palanca de hierro, un sonido seco le indicó que había encontrado lo que buscaba.

Comenzó a golpear la pared con fuerza hasta que varios pedazos se desprendieron, dejando al aire una segunda cámara. Arrimó la linterna al pequeño hueco y se acercó para intentar ver algo en aquella oscuridad. Aparecieron ante sus ojos tres sarcófagos de piedra.

Siguió golpeando el muro con la palanca hasta que éste cedió, dejando un hueco más grande por el que poder entrar.

Afdera estudió atentamente los tres sarcófagos. Tan sólo el colocado en la pared norte mostraba una cruz en uno de los lados. Si Hugo de Fratens había sido el elegido por Luis de Francia para salvaguardar un valioso documento de la cristiandad, estaba claro que aquélla debía ser su tumba.

Antes de abrirla, la joven decidió regresar a la entrada de la cripta, en donde aún la esperaba Max.

—Max, ¿estás ahí?

—Sí, aquí estoy. ¿Has encontrado algo?

—He encontrado tres sarcófagos que, por la forma, deben pertenecer a caballeros cruzados. Hay uno situado en una posición principal con respecto a los otros dos y que podría ser el de Hugo de Fratens. Necesito que vayas al hotel y que me traigas la cámara de fotos. Si Ylan se va a enfadar con nosotros, al menos documentemos el hallazgo.

—No quiero dejarte aquí sola.

—No seas tonto. No me va a pasar nada. No hay nadie aquí abajo. Ve al hotel y tráeme la cámara. Yo iré documentando en el diario de mi abuela lo que he encontrado en la cripta.

—De acuerdo, iré, pero no te muevas ni hagas nada hasta que no regrese —le advirtió Max.

—¿Y adónde crees que podría ir? Date prisa.

Max soltó la cuerda que tenía aún sujeta entre las manos y salió de la torre. Mientras atravesaba la plaza vacía, podía oír el sonido de sus pasos y de su propia respiración. Afdera no estaba dispuesta a esperar a Max, así que volvió a introducirse en la cámara secreta y se dispuso a abrir el sarcófago utilizando la palanca de hierro y las cuñas metálicas.

Poco a poco, la tapa fue cediendo hasta que consiguió desplazarla hacia un lado. Allí, ante sus ojos, estaban los restos del que había sido el caballero del rey Luis de Francia, Hugo de Fratens. Un gran escudo con el símbolo de los hospitalarios cubría casi por completo sus restos. Afdera tiró de él y lo colocó cuidadosamente sobre otro de los sarcófagos. Aún podían distinguirse sus vestidos blasonados, ya descoloridos por el paso de los siglos. La joven observó atentamente el cadáver, recorriéndolo con la luz de la linterna.

En uno de los dedos lucía un anillo. Sopló para limpiar de polvo el sello. Ante ella apareció un escudo con una garra de león, el símbolo de la familia Fratens.

Entre los huesos de sus manos, el caballero sujetaba también una especie de mandoble, con un peso aproximado de cuatro kilos y dos metros y medio de largo. Este tipo de armas se manejaba con dos manos en combate a pie. Su objetivo principal consistía en romper las filas de piqueros para abrir brecha en las filas enemigas para las cargas de caballería.

De repente, Afdera recordó la frase en árabe que aparecía en el trono de San Pedro en Venecia: Donde yace el caballero del león, el sagrado, allí donde se alza la estrella, allí en la ciudad aún santa, encontrarás la palabra del verdadero, del elegido, el de la gran estirpe que no tiene rey y que deberá guiar a las tribus de Israel.

La joven fijó entonces su mirada en la parte alta de la empuñadura. En el pomo aparecía una estrella de seis puntas. Retiró el mandoble del sarcófago y lo depositó en el suelo. Con cuidado intentó manipular la empuñadura, tirando fuertemente del pomo hacia arriba. Al cuarto intento, el pomo cedió, dejando al descubierto un compartimento secreto. Al enfocar la luz dentro pudo ver una especie de papel enrollado.

Con la punta de los dedos consiguió extraerlo, muy lentamente. A primera vista parecía un sencillo trozo de papiro. Afdera temía dañarlo, pero necesitaba saber qué era aquel papel. Con una mano comenzó a desenrollarlo, intentando que no se agrietase y se partiese el pliego.

A medida que iba desenrollándolo, iban apareciendo ante sus ojos extraños símbolos que identificó enseguida como caracteres arameos. Sin duda, aquel papiro que acababa de encontrar era la carta de Eliezer.

Mientras observaba la limpieza del texto, aunque sin entenderlo, oyó un ruido de pasos en el pasillo de la cámara anterior de la cripta.

—¿Max? ¿Eres tú?

En ese momento, el padre Cornelius se abalanzó sobre Afdera blandiendo una fina daga de misericordia en su mano derecha. La joven intentó retroceder para protegerse de su atacante tras el sarcófago abierto, pero el intruso era mucho más hábil. De un salto consiguió situarse justo detrás de ella.

La joven agarró fuertemente la linterna e intentó alcanzar la cabeza del hombre, sin demasiado éxito. De repente, y por efecto del golpe, la linterna se apagó y la cámara quedó completamente a oscuras y en silencio. El asesino del Círculo Octogonus había conseguido alcanzar su objetivo, apuñalándola en el estómago y dejándola gravemente herida. Mientras Afdera se desangraba, descubrió que durante la lucha que se había desarrollado en la oscuridad, el asesino del octógono se había apoderado del documento. Tan sólo le había pertenecido durante unos escasos segundos.

Recostada contra uno de los muros, Afdera iba perdiendo la cons-ciencia de lo que había ocurrido y cómo había llegado hasta aquella oscura cripta de San Juan de Acre. Necesitaba recordar, necesitaba no olvidar cómo había llegado hasta allí, hasta aquella situación.

Cuando Max regresaba a la torre, vio cómo el asesino había conseguido alcanzar la superficie y estaba ya en pie desatándose la cuerda que se había atado a la cintura.

—¿Quién es usted? —preguntó Max en el momento en que el asesino del Octogonus se lanzaba al ataque con la daga ensangrentada aún en la mano.

Con agilidad, Kronauer dio un salto y esquivó por pocos centímetros la hoja del arma, pero Cornelius tardó poco tiempo en reponerse y volver al ataque mientras entre dientes pronunciaba una frase en latín: Nulla potestas nisi a Deo, todo poder constituido proviene de Dios.

Esta vez Max se vio obligado a apoyarse en una de las paredes para rechazar la siguiente embestida. Los dos hombres forcejearon hasta caer al suelo rodando. El asesino del Octogonus, aunque mucho más débil que su oponente pero bastante más ágil, consiguió librarse y salir corriendo hacia la salida, perdiéndose en la oscuridad de la noche. El enviado de Lienart no se había dado cuenta aún de que durante la pelea Max le había arrancado la bolsa que llevaba en bandolera y en cuyo interior guardaba la carta de Eliezer.

Tras reponerse, Max se ató una cuerda a la cintura y descendió los tres metros hasta la antecámara de la cripta.

—Afdera, Afdera, ¿estás bien? —gritó a la luz de la linterna, sin obtener respuesta alguna. Al entrar en la cripta, Max la vio recostada contra un lado del muro. Al acercarse, percibió enseguida la gravedad de sus heridas.

—Tengo las manos mojadas —llegó a decir la joven, mirándose las manos empapadas por su propia sangre.

—Tranquila, tranquila, amor mío. Te sacaré de aquí —dijo Max, intentando sujetarla sobre su espalda para trasladarla hasta la boca de la entrada.

—No, amor mío, no me muevas. Ya casi no siento dolor

—Aguanta, aguanta un poco más —suplicaba Max, notando cómo la sangre de Afdera había comenzado ya a empapar su espalda—. Te dejaré aquí para que descanses un poco.

—La carta... la carta... Ese tipo me la arrebató... Persíguelo y quítale la carta de Eliezer —suplicó Afdera entre lágrimas, sin ser consciente de la gravedad de su herida.

Mientras la joven miraba sus manos ensangrentadas y la profunda herida que tenía abierta en su estómago y de la que no paraba de brotar sangre, fue cerrando los ojos poco a poco. Max colocó la cabeza de Afdera sobre su regazo. La joven comenzó a delirar debido a la pérdida masiva de sangre.

—Ahora lo recuerdo todo. Cómo he llegado hasta aquí desde el banco de Hicksville. Parece que ha pasado un siglo...

La palidez de su rostro le indicó a Max que la vida de Afdera iba apagándose poco a poco. Sólo le quedaba un último aliento.

Epílogo

Ginebra

El hermano Alvarado sujetó el ejemplar en su mano enguantada y con una aguja hipodérmica le extrajo el veneno que tenía almacenado en el metasoma. Mientras realizaba esta operación, el escorpión dorado israelí o de «aguijón mortífero» intentaba defenderse con escaso éxito.

Este escorpión habitaba en el norte de África y Oriente Próximo. Aunque su aguijón no era particularmente largo, su picadura causaba un dolor insoportable, fiebre alta, convulsiones, parálisis, coma y, finalmente, la muerte. El padre Alvarado comprobó que el líquido amarillento había entrado en la jeringuilla. A continuación, guardó la jeringuilla con el veneno en una caja metálica y esperó la llegada de la noche.

La mansión del Griego, en una de las zonas más elegantes de Ginebra, era impresionante, no así sus medidas de seguridad. Varios hombres armados patrullaban por la finca sin fijarse demasiado en el perímetro que supuestamente debían proteger.

El padre Alvarado subió al techo de una furgoneta de reparto aparcada justo junto al muro sur y saltó al interior sin tocar siquiera el cable de la alarma. Atravesó el pequeño campo de golf en silencio y se introdujo en la zona de la casa principal.

Desde el jardín observó al mayordomo trabajando en el salón, en cuyas vitrinas se alineaban valiosas piezas arqueológicas. El asesino del Octogonus sabía que a una hora concreta el mayordomo solía hacer la última ronda por la casa, conectando los sistemas de alarma por zonas. Lo más curioso de todo es que dejaba siempre un pasillo limpio de alarmas, por si su señor deseaba bajar a la cocina durante la noche.

El padre Alvarado iba a utilizar ese pasillo para acceder al dormitorio de Vasilis Kalamatiano. Escondido en una despensa situada bajo la escalera principal, el intruso esperó durante dos horas a que todo el mundo estuviese dormido.

El religioso miró su reloj y comenzó a subir los peldaños de la escalera de mármol por el lado derecho, pegado a la pared. El barrido de la alarma afectaba tan sólo al lado izquierdo de la escalera.

Con la jeringuilla en la mano, alcanzó la puerta al final del pasillo en donde supuestamente dormía el famoso traficante de obras de arte. En silencio, se adentró en el dormitorio y se acercó hasta la cama. En la mesilla de noche descansaba el ojo de cristal de Kalamatiano, como si estuviese acechando al asesino del octógono.

El padre Alvarado retiró la protección de la aguja y pinchó a su víctima a la altura del muslo. El Griego ni siquiera lo notó. Rápidamente, el asesino del Círculo extrajo de su bolsillo un octógono de tela y lo dejó junto al ojo de cristal.

Tras pronunciar las palabras del Círculo Octogonus, Fructum pro fructo, silentium pro silentio, abandonó la casa.

Una hora más tarde, con el veneno del escorpión dorado recorriendo su cuerpo, Kalamatiano comenzó a sufrir fuertes calambres. Cuarenta minutos después, convulsiones, mientras la fiebre le alcanzaba los cuarenta grados. Dos horas después fallecía en «extrañas circunstancias». Otro cabo suelto acababa de ser atado y bien atado.

* * *

En algún lugar de Roma

Maximilian Kronauer sujetó el pergamino entre sus manos, aún manchado con la sangre de Afdera. Mientras lo extendía sobre la mesa de luz observó atentamente los caracteres que tenía ante él. Sin duda, el texto redactado por Eliezer, el discípulo de Judas Iscariote, estaba escrito en arameo siríaco y él era una de las pocas personas de la Tierra capaz de traducir aquel documento que tantas muertes había provocado desde el comienzo de los tiempos. Kronauer sólo deseaba saber, quería conocer la palabra de Judas, el discípulo que supuestamente había traicionado a Jesucristo, ¿o tal vez no? ¿Qué misterio escondía aquel trozo de papiro con caracteres arameos? Necesitaba alguna explicación a tanta muerte.

Tras colocar la hoja de papiro entre dos planchas de cristal, sobre la tenue luz de una lámpara, Max comenzó a tomar notas de los primeros párrafos mientras se concentraba en los signos que aparecían en el documento.

Da muta d-hayyutha d-amar li rabbuni w-Eliezer talmideh ktab... Éstas son las palabras de vida que me dijo mi maestro y que ha escrito su discípulo Eliezer. Amar Yeshua l-rabbuni di: «in titrahaq min habraya w-ipashsher lakh razzaya d-malkhutha». Jesús dijo a mi maestro: «Mantente alejado de los otros y te explicaré los misterios del reino». Tukhal l-mimteya lah, lahen b-isuraya saggiya. «Puedes alcanzarlo, pero a costa de gran sufrimiento...».

Durante los días siguientes, Max permaneció escondido en un lugar secreto de Roma, trabajando día y noche, las veinticuatro horas del día, en la traducción de aquel documento maldito.

Por fin, una mañana, el texto terminó por alcanzar un significado coherente para él, demostrándole el miedo que podría tener la jerarquía vaticana si aquel documento que tenía sobre su mesa llegaba a hacerse público. Max cogió el texto traducido y se dispuso a leerlo:

Éstas son las palabras de vida que me dijo mi maestro y que ha escrito su discípulo Eliezer

Jesús dijo a mi maestro: «Mantente alejado de los otros y te explicaré los misterios del reino. Puedes alcanzarlo, pero a costa de gran sufrimiento. Porque algún otro te reemplazará para que los doce discípulos puedan volver a cumplir con el que creen su dios».

Tras la última cena de despedida, Jesús reunió a sus discípulos, entre los que estaba mi maestro, y les comunicó: «Aquél de vosotros que sea el más fuerte entre los seres humanos deje de manifestarse a los hombres y se presente ante mí». Todos ellos dijeron: «Tenemos la fuerza», pero sus espíritus no tuvieron valor para estar de pie excepto el de Judas Iscariote, mi maestro.

Jesús, me reveló mi maestro, les observó y les dijo: «¿Por qué habéis sido incitados a la rabia? Vuestro dios que está entre vosotros se ha enfadado en vuestras almas y vuestras almas están enfadadas con vosotros, excepto la de uno. Sacad de vuestro interior al hombre perfecto y presentaos frente a mí».

Mi maestro me reveló que unos días antes de ser prendido en el huerto de Getsemaní, Jesús le confió: «Ven, que voy a enseñarte secretos que nadie ha visto. Porque existe un reino grandioso e ilimitado, cuya extensión no ha sido vista por generación alguna de ángeles, y en el cual existe un Grande e Invisible Espíritu nunca visto por los ojos de un ángel, nunca abarcado por la percepción del corazón humano y nunca llamado con nombre alguno».

Jesús le comunicó a mi maestro: «Tú los superarás a todos, porque tú sacrificarás el cuerpo en el que vivo y así, por mandato de Dios, deberás seguir mi camino y dirigir a los que han de seguirte».

Mi maestro me dijo antes de morir que Jesús, separándole del resto, le preguntó: «¿Quién guiará a las tribus de Israel?».

Finalmente, Jesús dijo a mi maestro: «Tú, Judas, deberás dirigir y extender mi mensaje. Tú eres el más experimentado, el más amado y también serás el más incomprendido. Sólo tú y no Cefas. Él es demasiado impetuoso para llevar a buen término mi mensaje. Desde este momento, tú, fiel Judas, deberás levantar la iglesia de los justos. Ésa será tu misión en nombre de Dios y así te lo digo, como su Hijo».

«Y entonces la imagen de la gran estirpe de Adán será enaltecida, porque antes que el cielo, la tierra y los ángeles, esa estirpe, que viene del reino eterno, ya existía. Mira, ya se te ha dicho todo. Levanta los ojos y mira la nube y la luz que hay en ella y las estrellas que la rodean. La estrella que marca el camino es tu estrella».

Judas alzó los ojos y vio la nube luminosa y entró en ella. Los que estaban en tierra oyeron una voz que venía de la nube y decía: «Tú, judas, eres de la gran estirpe que no tiene rey. Tú serás mi imagen y transmitirás mi mensaje».

Tras leer el último párrafo de la carta de Eliezer, Max comprendió que Judas Iscariote no fue el traidor a Jesucristo, y que había sido ultrajado durante siglos. Tal vez incluso fuese Pedro el verdadero traidor y Jesucristo llegó a saberlo justo la misma noche de la Última Cena. Comprendió también que Judas había sido elegido por Jesucristo para continuar difundiendo su palabra, en lugar de Pedro, y por eso, quizá Pedro había obligado a Judas a marchar hacia el exilio a Alejandría.

Si aquel trozo de papiro salía a la luz pública, los propios cimientos de la Iglesia sobre los que estaba asentada desde hacía veinte siglos podrían tambalearse. «¿Qué sucedería si la actual Iglesia o el mismísimo Vaticano descubriesen que su Iglesia está asentada sobre la "piedra" equivocada, sobre un Pedro que traicionó a su maestro y que conspiró para que el "elegido", Judas Iscariote, no dirigiese la futura Iglesia que acababa de crearse, como deseaba Jesucristo?», se preguntó Max mientras observaba el documento.

Entonces, Max comprendió que sólo él y nadie más que él era el elegido para conocer la verdadera palabra de Judas Iscariote, y ese secreto le serviría para llevar a cabo una negociación vital, una negociación a vida o muerte.

* * *

Prisión de Rebibbia, Roma

El Sumo Pontífice caminó solo y en silencio hasta la celda T4. El cardenal Belisario Dandi, responsable de los servicios de inteligencia pontificios; Giovanni Biletti, jefe de la Gendarmería Vaticana; y el secretario privado de Su Santidad se quedaron atrás, esperando algún acontecimiento que no iba a llegar.

Mientras el Papa arrastraba sus pies cansados enfundados en unas zapatillas de color rojo por el estrecho pasillo de cemento, iba deteniéndose ante varias puertas de las celdas dando su bendición a los ahí encerrados. Inmediatamente después continuaba su lenta marcha hasta alcanzar la celda T4.

Al verle entrar en el interior, el terrorista turco se arrodilló y le besó con respeto el anillo del pescador. Entre aquellas cuatro paredes, iba a pasar el resto de sus días, condenado a cadena perpetua. Los dos hombres se sentaron y, casi rozando sus cabezas, Agca comenzó a hablar, casi a susurrar al oído del Papa. Mientras escuchaba lo que Agca decía, el rostro de Su Santidad iba tornándose cada vez más serio. Por fin, el Pontífice tuvo una respuesta a su pregunta.

Cuando salió de la celda y se acercaba hacia sus colaboradores, el Santo Padre pronunció unas misteriosas palabras dirigiendo su mirada directamente a su secretario.

—Rogamos al Señor que la violencia y el fanatismo puedan mantenerse lejos de los muros del Vaticano.

Más tarde el propio espía del Papa, el cardenal Dandi, explicaría a Lienart:

—Ali Agca sabe cosas sólo hasta cierto nivel. Más allá de ese nivel no sabe nada. Si se trató de una conspiración, fue hecha por profesionales y los profesionales no dejan rastros. No se encuentra nunca nada.

—¿No cree que ese Agca pudo haberle dicho algo al Santo Padre y que éste no quisiese revelarnos nada a nosotros, sus más allegados colaboradores?

—No lo creo.

* * *

Ciudad del Vaticano

Era una noche agradable. Por vez primera en días, había dejado de llover y el cardenal Lienart podía volver a dar su paseo cotidiano por los jardines vaticanos al atardecer. Sin secretarios ni escoltas; sin obispos ociosos ni cardenales conspiradores. A Lienart le gustaba recorrer los rincones secretos del jardín italiano, junto a la muralla de León IV, aquel Papa enérgico y restaurador que tuvo que vérselas con las flotas musulmanas que atacaban las costas de los territorios papales durante el siglo IX.

Al llegar a la fuente de la Virgen, Lienart procedió a recoger agua con su mano para beber. En ese momento notó una presencia cercana a él, escondida entre las sombras.

—Buenas noches, Arcángel —saludó.

—Buenas noches, eminencia —respondió Maximilian Kronauer

—¿Qué le trae por aquí? —preguntó el poderoso cardenal.

—Una negociación.

—¿Y por qué debería negociar con usted?

—Tal vez porque yo tengo en mi poder algo que usted desea fervientemente.

—Querido Arcángel, cuando no se puede lo que se quiere, hay que querer lo que se puede, y yo he aprendido, en mis años en el Vaticano, a querer lo que puedo alcanzar.

—Entonces ¿no desea saber qué es lo que quiero negociar, eminencia?

—¿Tal vez la carta escrita por ese traidor de Judas?

—Puede que no sea tan traidor como ustedes nos han hecho creer. Quizá él fuese el elegido por Nuestro Señor Jesucristo para difundir su palabra y no Pedro.

—Querido Arcángel, usted es sacerdote y es perfectamente consciente de que los movimientos no son recomendables en una institución como la nuestra. ¿Usted cree que al pueblo, a los creyentes, les importará algo lo que diga ese papel? Es usted demasiado optimista para con el pueblo. Sólo es necesario salvaguardar los pequeños secretos. Los grandes se mantienen ya ocultos debido a la incredulidad general que suscitan en la opinión pública.

—Es probable que esa opinión pública llegue a preguntarse algún día quién dirige su Iglesia, ¿no le parece, eminencia?

—Ah, querido Maximilian, es usted optimista y eso está bien en los jóvenes. Cuánta fe en las libertades individuales cuando se dedica curiosamente a liquidar a ciudadanos por dinero, a esos mismos ciudadanos que forman parte de ese inmundo grupo que usted define como «opinión pública». Cuánta moral de un asesino que no usa su moralidad sino como si fuera su mejor ropaje. Hace siglos que la opinión pública es la peor de las opiniones. Para mí, es la acción de los idiotas y por eso me preocupa bien poco. La opinión pública está formada no por ciudadanos, sino por consumidores de todo: de cosas, de personas, de sentimientos, de intereses. No disfrutan, sólo devoran, poseen y olvidan. Ésa es la llamada opinión pública que usted tanto defiende, pero tenga por seguro que si le ofreciera una buena cantidad de dinero por acabar con ella, usted no lo dudaría un segundo —replicó Lienart mientras paseaba por los solitarios jardines junto a Max.

—Le interesa entonces escuchar mis condiciones, ¿o prefiere que mañana llame al corresponsal del New York Times y le muestre la carta de Eliezer?

—De acuerdo, de acuerdo. Dígame sus condiciones.

—Le entregaré la carta de Eliezer a usted, en persona, con la condición de que no les ocurra nada a la señorita Afdera Brooks, a su hermana Assal, al abogado Sampson Hamilton y al profesor Leonardo Colaiani. Retire a sus perros y la traducción de esa carta jamás verá la luz. Por otro lado, si a alguno de ellos les sucediese lo más mínimo, incluso una simple gripe, un simple arañazo que me llevase a sospechar que su mano está detrás, tenga por seguro que la traducción de ese documento que usted tanto ansia aparecerá en las portadas de todos los periódicos del mundo. Se lo aseguro...

—¿Cuándo me entregaría la carta de Eliezer?

—Esta misma noche si está usted dispuesto a cumplir mis condiciones.

El cardenal Lienart se mantuvo pensativo durante unos segundos y finalmente respondió:

—El perdón es la oportunidad de volver a empezar donde se dejó, sin la necesidad de retroceder hasta donde todo empezó. Aliorum iudicio permulta nobis et facienda, et non facienda et mutanda et corrigenda sunt, según el parecer de otros, gran cantidad de cosas deben ser hechas, omitidas, cambiadas y corregidas por nosotros. Sea pues, aceptaré sus condiciones, pero espero que usted cumpla no sólo con la entrega del documento, sino con que esas cuatro personas mantengan su boca cerrada.

—Ninguno de ellos sabe lo que significa ése documento, ni siquiera la señorita Afdera Brooks —dijo Max, sacando de su bolsillo una cartera de cuero con la carta de Eliezer en su interior—. Aquí está la carta. Cumpla ahora con su palabra y retire a sus perros.

El cardenal Lienart ni siquiera abrió la cartera para comprobar su contenido.

—¿Es que no va a abrirla?

—Querido Arcángel, quien pierde su fe, no puede perder nada más, y quien no tiene confianza en el hombre, no tiene ninguna en Dios. Usted jamás me engañaría, como tampoco yo a usted. Sabemos demasiado el uno del otro, y si el futuro es tal y como lo he planeado, usted, querido Maximilian, se convertirá en un arma de mi poder.

—Yo jamás volveré a ser una herramienta de su poder.

—¿Por qué no? Lo importante no es la fuerza con la que se mida el poder, sino contar con el justo equilibrio para ejercerlo de forma efectiva y certera, sin compasión. El Papa suele decir que la Iglesia es la caricia del amor de Dios al mundo, pero lo peor de todo es que ese campesino de la Europa del Este jamás comprenderá que la Iglesia necesita a gente como yo, más a favor del golpe que de la caricia. Yo soy un defensor, un guardián, un protector de la Iglesia, y por tanto, estoy poco predispuesto a acariciar a nadie. Si la crueldad que usted tanto critica es necesaria para mantener ese poder, entonces, para mí, la crueldad tiene corazón humano, y rostro humano los celos; el terror, la divina forma humana, y atuendo humano el secreto. No lo olvide nunca, Arcángel.

—Cada vez entiendo menos a los hombres como usted.

—¿Por qué piensa eso? Usted es como yo. Un producto de los tiempos que nos ha tocado vivir. Usted y yo somos iguales, porque a los dos nos han obligado a adaptarnos a las circunstancias con las que debemos vivir —aseguró el cardenal secretario de Estado mientras caminaba alrededor de la fuente—. El cristianismo, tal y como lo planeó Nuestro Señor Jesucristo, podría llegar incluso a ser bueno si alguien intentara practicarlo, pero aquí, en el Vaticano del siglo XX, es difícil encontrar a alguien predispuesto a ejercerlo. Las palabras de Nuestro Señor Jesucristo quedan muy lejanas de la Santa Sede.

—Sólo estoy seguro de algo, eminencia. Si Jesucristo viviese hoy aquí, en su Vaticano, estoy seguro de que no sería una cosa: cristiano. Sólo espero que lo que está obteniendo supere lo que está sacrificando, y recuerde lo que hemos acordado. Si a alguna de esas cuatro personas le sucediese algo, volveré. Su destino estará escrito entonces, eminencia —replicó Max dirigiéndose hacia la salida del jardín.

—El destino es el que baraja las cartas, pero nosotros los que las jugamos. Adiós, Arcángel. Nos volveremos a ver —se despidió Lienart.

—Delo por seguro, eminencia. Algún día nos volveremos a ver. Algún día. No lo dude —le advirtió el Arcángel, perdiéndose entre las sombras de los jardines vaticanos con el mismo silencio con el que había llegado.

Lienart continuó su paseo de regreso hasta el Palacio Apostólico. Cuando se encontró en la soledad de su despacho, el secretario de Estado marcó el teléfono de monseñor Emery Mahoney.

—Venga usted a mi despacho inmediatamente y traiga el libro que tiene en su caja fuerte.

Unos minutos después, monseñor Mahoney golpeaba la puerta del despacho del todavía secretario de Estado de la Santa Sede.

—¿Me ha mandado llamar, eminencia?

—Sí, pase y cierre la puerta.

Mahoney se acercó hasta el cardenal, colocó su rodilla en tierra y besó el anillo con el sello del dragón alado. En su mano portaba el libro del evangelio de Judas.

—Aquí está el libro hereje, eminencia. ¿Qué quiere que haga con él?

—Quemarlo en el fuego purificador. Ese libro, junto a la carta de Eliezer, que me acaban de entregar, será pasto de las llamas. Ocúpese usted de que así sea. Esta misma noche quiero que estos dos documentos herejes ardan en el infierno. ¿Me ha entendido bien, monseñor?

—Sí, eminencia. Así lo haré —respondió Mahoney mientras se retiraba hacia la salida.

—Por cierto, monseñor —dijo Lienart, deteniendo a su secretario—, ordene a los hermanos Alvarado, Pontius y Cornelius que regresen a sus quehaceres en los monasterios de Irache, Haghartsin y Ettal, hasta que el Círculo sea nuevamente convocado. Dígales también que estoy orgulloso de ellos y que espero que recen por nuestros hermanos que han perdido la vida en defensa de la fe. Nosotros oraremos también por las almas de nuestros hermanos Ferrell, Lauretta, Osmund y Reyes. Ahora vaya en paz.

—Sí, eminencia, y que la paz sea también con usted.

* * *

Nahariya, doce kilómetros al norte de Acre

—Nahariya Hospital, ¿dígame?

—Deseo hablar con la habitación 116 —pidió Max.

—Un momento, le paso enseguida.

Tras unos segundos, alguien descolgó el teléfono.

—¿Cómo estás? —preguntó Max.

—Muy bien, aunque con un buen agujero en la tripa. Perdí mucha sangre, pero sobreviví gracias a ti —respondió Afdera aún con voz débil—. Me has salvado la vida y no sé cómo podré pagártelo. Te amo, aunque sé que jamás me permitirás acercarme a ti lo suficiente por ser quien eres, pero quería decírtelo. Te amo, Max.

—Yo también a ti, pero debo seguir mi camino y tú el tuyo. Puedes pagarme el favor viviendo lo suficientemente lejos como para que el cardenal Lienart y sus perros no te encuentren. Me devolverás así el favor, Afdera.

—Le has entregado la carta de Eliezer, ¿no es cierto?

—Sí, era la única forma de apartar a sus perros de ti, de tu hermana Assal, de Sam y de Colaiani.

—Sabes que ese hombre va a destruirla y jamás descubriremos lo que decía. Tendríamos que haber estudiado el texto antes de entregársela. Su contenido debía de ser muy importante como para que haya muerto tanta gente relacionada con ese trozo de papiro.

—Tal vez eso no sea del todo cierto.

—¿A qué te refieres?

—Yo sé lo que decía la carta de Eliezer, pero he negociado con su eminencia. Si algo le pasa a Assal, a Sam, a Colaiani o a ti, me veré obligado a hacerle una visita, algo que ni él mismo desea y, por supuesto, haré público el contenido de esa carta.

—Pero así te has puesto en peligro. Podría intentar matarte.

—Dudo mucho que se atreva a intentarlo. Recuerda que soy sobrino del cardenal Ulrich Kronauer, un poderoso rival dentro del Vaticano, y a mi tío no le gustaría que Lienart intentase matarme. ¿No te parece?

—¿Qué decía la carta? Creo que después de todo lo que he pasado, merezco conocer su contenido.

—Yo pienso lo contrario. Cuanto menos sepas, menos peligro tendrás de caer en manos de los perros del cardenal. Por ahora, podrás vivir con tranquilidad sin que tengas que estar mirando a tu espalda cada vez que salgas a la calle. Eres muy joven y debes aprender a vivir desde este mismo día. Que hoy sea el primer día de tu nueva vida.

—Una nueva vida sin ti, ¿no es cierto?

—Ésa es la pena que me ha impuesto. El cardenal Lienart me ha advertido que si tú y yo volvíamos a vernos, mi acuerdo con él quedaría roto, y la «sanción» contra ti, Sam, Assal y Colaiani podría volver a entrar en vigor —mintió Max—. Ése es el alto precio que deberé pagar: no volver a verte.

Max podía escuchar cómo Afdera lloraba al otro lado de la línea.

—Pero yo te quiero, Max...

—Yo también a ti. Y por eso lo mejor es que continuemos nuestra vida separados. No deseo tener que enterarme de tu muerte. He negociado vuestra seguridad con Lienart y desaparecer de tu vida será el precio que pagaré.

—Te amo, Max.

—Yo también te amo, Afdera —respondió Max.

Afdera, entre llantos, oyó cómo Maximilian Kronauer cortaba la comunicación. Esta vez para siempre.

* * *

Castelgandolfo

A dieciocho kilómetros de Roma y situada en el corazón de una pequeña localidad a orillas del lago Albano, se escondía la Residenza Papale, donde desde hace siglos los papas pasan sus vacaciones veraniegas. En sus jardines, entre paseos y oraciones, el Sumo Pontífice continuaba recuperándose de sus heridas. Desde su visita a la prisión de Rebibbia, se mostraba pensativo. Su conversación con el hombre que había intentado asesinarle le había consternado. En su mente aparecía continuamente una palabra clave pronunciada por aquel joven turco en su celda: Becket.

Aquella mañana, el secretario de Estado, el cardenal August Lienart, había sido convocado ante la presencia del Papa. El Mercedes-Benz ascendió por la via Ercolano hasta alcanzar el primer control de la Guardia Suiza, tras sortear a innumerables turistas que paseaban por las calles. El oficial al mando del puesto reconoció inmediatamente el vehículo del poderoso visitante, al tiempo que los dos guardias situados en las garitas mostraban su respeto presentando armas.

El coche entró en el patio central del edificio diseñado en el siglo XVII por Cario Maderno para el papa Urbano VIII. El resto de edificaciones, tanto el Palacio Papal como el edificio colindante, diseñados por Barbarini, habían sido añadidos al complejo principal por orden de Pío XI. Ahora, el Sumo Pontífice de Roma convalecía de las heridas sufridas por dos disparos efectuados por un terrorista turco.

—Su Santidad le está esperando en los jardines. Sígame, eminencia —anunció secamente el secretario del Papa.

Aquel hombre no había sido nunca santo de su devoción, pero se había convertido en secretario, confidente e incluso confesor del propio Pontífice. Si deseabas llegar al Papa no te quedaba más remedio que pasar por su secretario y para algunos, eso no era una tarea nada fácil.

Seguido por Lienart, el secretario avanzó entre los pasillos de palacio hasta alcanzar una gran escalinata exterior que se abría a unos amplios y ordenados jardines. Lienart pudo divisar a lo lejos la figura encorvada del Santo Padre vestido de blanco, sentado en una pequeña silla junto al estanque y con su cabeza cubierta por un sombrero de paja. A su lado, había una mesa de jardín y una única silla vacía. Estaba claro que el Papa le esperaba.

—Santidad... —dijo el secretario en voz baja mientras tocaba su brazo para sacarlo del letargo en el que se encontraba—. Santidad..., su eminencia el cardenal Lienart está aquí.

El Sumo Pontífice abrió los ojos al tiempo que levantaba su mano derecha para dejar que Lienart besase el Anillo del Pescador.

—Santidad... —pronunció el secretario de Estado a modo de saludo.

—Siéntese aquí, junto a mí —ordenó el Papa mientras daba una pequeña palmada sobre la silla vacía que tenía a su lado—. ¿Desea tomar una limonada?

—No, muchas gracias, Santidad.

Antes de iniciar la conversación, el Papa ordenó a su secretario no ser molestado bajo ningún concepto. Cuando éste se encontraba a una distancia prudencial, el Sumo Pontífice comenzó a hablar con un comentario banal.

—¿Sabe usted, querido Lienart, qué significa ese busto romano? —dijo el Papa, señalando una estatua cercana cubierta por el musgo.

—No lo sé, Santidad.

—Representa a Polifemo, el cíclope hijo de Poseidón y la ninfa Toosa, y de quien escapó Ulises en la isla de los Cíclopes. ¿Sabe usted qué nombre le dio Ulises cuando Polifemo le preguntó su nombre?

—Siento decirle, Santidad, que no soy un gran experto en mitología.

—Pues le respondió con un nombre: Outis, un nombre que podría traducirse como «Ningún hombre» o «Nadie». Ésa fue la respuesta que me dio ese joven turco que intentó matarme cuando le pregunté quién le había ordenado asesinarme. Yo no podía entender el porqué de esa expresión. Antes de salir de aquella celda, ese hombre me dijo algo: «Santo Padre, la clave está en Becket». ¿Conoce usted, eminencia, la relación entre Thomas Becket y Enrique II?

—Sí que la conozco, Santidad —respondió Lienart—: «¿No habrá nadie capaz de librarme de este cura entrometido?».

—Querido Lienart, la frase correcta es: «¿No habrá nadie capaz de librarme de este cura turbulento?» —corrigió el Papa. —¿Quién es Becket y quién el rey?

—Está muy claro, mi querido cardenal Lienart, a quién representa usted y a quién represento yo. Me he convertido en su Becket y usted, mi querido cardenal Lienart, se ha convertido en mi rey Enrique II —afirmó el Santo Padre ante la mirada sorprendida de su visitante—. Alguien dijo un día: ¿queréis conocer a un hombre? Investidle de un gran poder. Ése tal vez fue mi error cuando le concedí a usted tal poder entre nosotros.

—¿Usted, Santidad? Soy yo quien le situó en el lugar en el que se encuentra sentado, en la Cátedra de Pedro, y no otro. ¿Recuerda Su Santidad lo que sucedió en el último cónclave? Fui yo quien jugó sus fichas de forma magistral para que fuese usted el elegido, ¿o prefiere pensar que fue el Espíritu Santo quien le eligió para el puesto? Está claro que con un poder absoluto, hasta a un burro le resulta fácil gobernar.

—Cuando hablo con usted, sinceramente, agradezco no ser una de las ruedas del poder que usted representa, sino una de las criaturas que han intentando ser aplastadas por ellas. La prueba suprema de virtud, querido amigo, consiste en poseer un poder ilimitado sin abusar de él, pero para quienes ambicionan el poder, no existe una vía media entre la cumbre y el precipicio, y usted está cada vez más cerca del borde de ese precipicio.

—Aequam memento rebus in arduis servare mentem; eram quo des, eris quod sum, acuérdate de conservar la mente serena en los momentos difíciles; yo era lo que eres, tú serás lo que soy. Es grande saber ser pequeño y por eso no deseo ocupar la Silla de Pedro, aunque usted, Santidad, piense lo contrario. Aparentar lo que no eres es como querer parecerse a Dios, simplemente jamás lo logrará uno. Siempre he dicho, Santidad, que todos aprenden de sus propios errores, como usted, pero los sabios como yo aprendemos de los errores de los demás, y en eso me diferencio de usted.

—Qué equivocado está, cardenal Lienart. Tácito decía que el poder conseguido por medios culpables nunca se ejercitó en buenos propósitos, y si usted llegase a alcanzar algún día la Cátedra de Pedro, dé por seguro que ese día la Iglesia vivirá uno de los días más oscuros de su historia —aseguró el Papa con una mueca de dolor en su rostro, mientras intentaba enderezarse en la silla—. No hay más que un poder: la conciencia al servicio de la justicia; y no hay más que una gloria: el servicio de la verdad, y usted ha demostrado que no es un fiel seguidor, como servidor de Dios, de ninguna de las dos. Ni de la justicia ni de la verdad.

Lienart observaba el dolor de aquel hombre sin dejar de mirarle fijamente a los ojos. Deseaba ver su sufrimiento y aquel campesino deseaba mostrarle a él lo que era capaz de aguantar. Cuando el Sumo Pontífice se hubo acomodado, Lienart se levantó, pero antes de retirarse dijo:

—Usted, Santidad, cree aún en el cielo y el infierno, en los creyentes y en los ateos; pero déjeme decirle que los malos son los únicos que irán al cielo para que Dios pueda perdonar sus pecados..., a los buenos no tiene nada que perdonarles. Yo soy un soldado de Dios, un hombre que está preparado para hacer el trabajo que otros prefieren no hacer con el fin de no mancharse las manos. Vale más actuar exponiéndose a arrepentirse de ello que arrepentirse de no haber hecho nada. Yo no creo en ese Dios en el que usted cree, en el Dios que castiga y premia. Eso lo dejo para los incultos miembros de la Curia. Ése, Santidad, es su cielo y su Dios, no el mío.

Mientras Lienart se dirigía hacia la salida, no pudo llegar a oír a su espalda las débiles palabras pronunciadas por el Papa a modo de profecía. Mostrando entre sus finos labios una misteriosa sonrisa, el Sumo Pontífice dijo:

—Todo poder excesivo dura poco, querido amigo, muy poco...

Cuando el Mercedes-Benz del cardenal-secretario de Estado salía del Palacio Papal para descender por las estrechas calles de Castelgandolfo hacia la piazza Cesare Battisti, a cientos de metros de ahí, alguien lo señalaba con la mira de un rifle.

—Delo por seguro, eminencia. Algún día nos volveremos a ver —murmuró el Arcángel mientras colocaba levemente su dedo índice en el gatillo, al tiempo que observaba a través de la potente lente la cabeza del cardenal August Lienart coronada con el capelo rojo...

Vi subir de la tierra otra bestia que tenía dos cuernos semejantes a los de un cordero y hablaba como un dragón. Ejerce toda la autoridad de la primera bestia en presencia de ella; hace que la tierna y sus moradores adoren a la primera bestia, a aquella cuya herida mortal fue curada. [...] Sucede a los que habitan sobre la tierra con los prodigios que le fue dado hacer en presencia de la bestia, diciendo a los que habitan sobre la tierra que hicieran una imagen en honor de la bestia que tiene la herida de la espada y revivió. Se le concedió infundir espíritu en la imagen de la bestia para que incluso hablara la imagen de la bestia e hiciera que fuesen muertos cuantos no adoraran la imagen de la bestia. Y hace que a todos, pequeños y grandes, ricos y pobres, libres y esclavos, se les ponga una marca en la mano derecha o en la frente; y que nadie pueda comprar ni vender, sino el que tenga la marca, el nombre de la bestia o la cifra de su nombre. ¡Aquí se requiere sabiduría! El que tenga inteligencia calcule la cifra de la bestia. Es cifra de un hombre. Su cifra es seiscientos sesenta y seis.

Apocalipsis 13, 11-18

Agradecimientos

A Miguel Ángel Linares, por su lectura del primer borrador. Sus recomendaciones de experto lector me ayudaron mucho.

A José Antonio Caballero López, del Departamento de Filología Hispánica y Filología Clásica de la Universidad de La Rioja, por sus consejos sobre el correcto latín utilizado por el Círculo Octogonus.

A Francisco del Río Sánchez, del Departamento de Filología Semítica de la Facultad de Filología de la Universidad de Barcelona, por su brillante traducción al arameo de la carta de Eliezer.

A Guadalupe Sáiz, del Área de Estudios Árabes e Islámicos del Departamento de Culturas y Lenguas Mediterráneas de la Universidad de Jaén, por su asesoramiento con las pistas escritas en árabe del siglo XIII.

A Nagui Henri, por explicarme los misterios y la historia de la religión copta, la cual practica.

Al doctor José Cabrera, especialista en Psiquiatría y Medicina Legal y diplomado en Criminología, por asesorarme en los temas médicos que aparecen en esta novela.

A Eva Celada, por mostrarme a través de su libro la maravillosa y rica cocina vaticana. El cardenal Lienart degustó muchos de sus platos.

A Manuel García, por explicarme el sistema cartográfico y de orientación para la navegación usado por los árabes.

A mi hijo, Hugo Frattini, por corregir mi mal italiano.

A Óscar Maqueda, director de la revista Golf Digest, que me ayudó técnicamente a camuflar un arma en una bolsa de palos de golf.

A Carlos (seudónimo), ex francotirador de la Unidad Especial de Intervención (UEI) de la Guardia Civil, por asesorarme en el tipo de armas utilizadas por el Arcángel.

Al general Félix Hernando y al teniente coronel Manuel Llamas, de la Unidad Central Operativa (UCO) de la Guardia Civil, por su asesoramiento desinteresado en algunos puntos de esta novela.

A Corto Maltés, mi héroe imaginario, y a Hugo Pratt, por su gran ayuda a la hora de mostrarme su Venecia secreta.

A mi querida Belén, por su afilado lápiz rojo. Se ha convertido en un amuleto para mí.

A Miryam Galaz, mi editora, por el mimo con que trató esta novela y con la que discutí horas y horas sobre la trama y los personajes de El Laberinto de Agua.

Y, por último, un agradecimiento muy especial a mi querido amigo Juan Ignacio Alonso, que tuvo la paciencia de leerse el manuscrito mientras iba formándose. Las discusiones sobre el desarrollo de la trama y los personajes, sus comentarios, apreciaciones y recomendaciones me ayudaron a contar esta historia. Y a Antonio Piñero, catedrático de Filología Griega de la Universidad Complutense de Madrid, verdadero pozo de sabiduría y uno de los grandes especialistas mundiales en los textos del cristianismo primitivo. Él me ayudó, con sus sabios consejos, a crear la carta de Eliezer.

Una parte de esta novela es de todos ellos...