Kamduki es un juego de Internet que pretende encontrar la persona más inteligente y audaz del planeta. Justo cuando se encuentra inmerso en la resolución de las pruebas, Samuel conoce a dos chicas: Marta y Lucía; una moderna y desinhibida; otra sensual y enigmática. El amor irrumpe en escena, mientras Samuel se va obsesionando con las pruebas a medida que las va superando. No puede sospechar la terrible realidad que esconde aquel diabólico juego, ni que su vida jamás volverá a ser la misma.

La sombra del pasado, el amor y la crueldad se entremezclan en una aventura sin retorno en busca de un sueño. El eterno olvido no es solo una novela de amor, intriga y suspense; es la constatación de que lo mejor y lo peor de las personas transitan sobre una línea demasiado delgada.

Enrique Osuna

El eterno olvido

ePUB v1.0

Enylu 08.12.11

Título: EL ETERNO OLVIDO

Autor: Enrique Osuna Vega

Tema: Intriga / Suspense / Romántica

Editorial: El peón espía

ISBN: 9788493871628

Páginas: 356

Edición original: 2010

Nada me gustaría más que dedicar esta

novela a las personas que más quiero

y necesito, pero a ellos podré hacerlo

en persona, con mi puño y letra...

Para mi querido amigo Salvador Ríos

Guerra, a quien nunca olvido.

Al olvido,

todo cuanto he aprendido,

si ha de hacerme tanto daño

lo que guardo en el cajón,

yo se lo regalo al olvido,

todos y cada momento

que hasta hoy llevaba dentro

no los quiero junto a mí,

se los regalo al olvido.

Fragmento del tema Al olvido, compuesto por Shuarma e interpretado por Elefantes.

Capítulo 1

Noelia se acercaba sigilosa, moviéndose con gracilidad a ritmo de cámara lenta, intentando que su abuelo no se percatara de su presencia, y éste fingía ignorarla, concentrado en la diabólica tarea que se traía entre manos. Se mantuvo agazapada durante varios segundos, contemplándolo desde el lateral del sofá, hasta que, de repente y ante su sorpresa, su abuelo quedó completamente inmóvil, como si un invisible rayo paralizador lo hubiera alcanzado de lleno. La curiosidad de la pequeña por saber qué ocurría pudo más que el deseo de continuar escondida; se levantó y comenzó a observarlo con detenimiento, desde el mismo costado que le había servido de escondite. Julián, que aguardaba con paciencia el momento sin mover ni un milímetro la cabeza, desvió de repente los ojos para dirigir una mirada fulminante a su nieta.

—Mmm —murmuró.

—¿Qué haces, abuelo? —le preguntó la niña entre risas.

—Mirarte.

—Eso ya lo sé; quiero saber a qué estás jugando.

Noelia seguía riendo.

—Intento completar cada cara con cuadrados de un mismo color.

—¿Y para qué?

—Para nada, para resolver el juego.

—¿Tú sabes hacerlo, abuelo?

—A ver: éste me falla..., una vuelta más y... ¡listo! Lo conseguí.

Cada vez que caía en sus manos un cubo de Rubik no podía resistir la tentación de resolverlo. No es que fuera un experto, pero Julián se jactaba de ser el único, entre su círculo de amigos, que podía lograrlo por más que se lo desbarataran. Éste se le había resistido: había invertido más de diez minutos en completarlo.

—Yo también quiero hacerlo —le pidió ilusionada Noelia.

—De acuerdo, reinita, lo mezclo todo con unas cuantas vueltas y ahora deberás conseguir que cada una de las seis caras presente un mismo color.

—¿Y es difícil?

—Mucho, pero te voy a dar una pista: no intentes resolverlo por caras, hazlo por niveles. Observa: hay tres capas; primero se hace una, luego la que está en medio y después la última. Un beso, que me voy.

—¿Ya te vas, abuelo? —preguntó Noelia decepcionada.

—Sí, reinita, pero vuelvo la próxima semana. Espero que para entonces hayas conseguido completar al menos el primer nivel...

Julián cenaba con su hija todos los viernes. La niña lo esperaba ilusionada y él gozaba con sólo verla; sin embargo, se sentía incómodo cada vez que ponía los pies en aquella casa. Comprendía que Beatriz lo había pasado muy mal cuando perdió a su esposo en su quinto mes de gestación y que tenía derecho a rehacer su vida, pero él nunca logró congeniar con su nueva pareja, el hombre con el que hacía un par de meses había contraído segundas nupcias. Por eso elegía los viernes para visitarla, porque ese día Ricardo solía pasar la velada con sus compañeros del club de dardos. Así conseguía minimizar los contactos entre ambos.

—Llévate un paraguas —le aconsejó Beatriz.

—No creo que vaya a llover. Cuídate mucho, cariño.

—Sabes que siempre lo hago.

—No te fíes, Bea...

—Por favor, papá, ¡ya está bien! Ricardo es un buen hombre. Tiene sus defectos, como todos, pero nos quiere.

—Lo siento, hija. No me lo tomes en cuenta; los años me hacen más suspicaz e impertinente.

A Julián le encantaba recorrer a pie el trayecto que separaba su casa de la de Beatriz. El paseo no duraba más de treinta minutos, pero los saboreaba con tanta delectación que por nada del mundo estaba dispuesto a cambiarlo por un anodino y claustrofóbico desplazamiento en taxi, así lloviera como cayeran chuzos de punta.

Las plantas que colgaban de las paredes del zaguán de la casa de su hija preludiaban la eglógica exhibición de hermosura que, año tras año, desplegaba por esas fechas la barriada de la Esperanza, ubicada justo detrás de la calle comercial que se extendía en paralelo a la urbanización donde residía Beatriz.

De recónditos rincones y angostas calles, la blanca barriada de la Esperanza se engalanaba con multitud de macetas, tantas que apenas se podía distinguir el desabrido negro de las rejas de las ventanas. La estampa evocaba, al más puro estilo andaluz y en una fragancia sublime, los embriagadores patios cordobeses. Este idílico espejismo de interior desaparecía de sopetón, como por arte de magia, nada más atravesar la calle Goleta: el sempiterno aire de levante aguardaba impertérrito, con su arrogante olor a sal, a mar, a Mediterráneo...

Casi un kilómetro de viento, tan molesto en su bravura como anhelado en su sosiego, se ofrecía en inexcusable compañía por el paseo marítimo, otrora pesquero y ahora de chiringuito y verbena.

Justo frente al restaurante donde en verano se podían degustar los mejores espetos de la comarca, se dibujaba el paso peatonal que, atravesando la amplia avenida, desligaba la playa del núcleo de viviendas características del tradicional barrio de los pescadores.

A escasos metros del paso de peatones se abría la calle que llevaba directamente al piso donde residía: un camino adoquinado flanqueado por innumerables naranjos y limoneros, que en aquella noche de mayo le haría regresar, una vez más, al fragante azahar de Sevilla y a la magia de su embrujo. Podía llover, pero... ¡cómo desechar la oportunidad de dejarse seducir de nuevo por lo mejor de Andalucía en sólo un paseo de unos minutos!

Apenas se había adentrado en su imaginaria Sierra Morena cuando las nubes que observaban desafiantes dejaron caer sobre su cabeza unas intimidatorias gotas de advertencia, insignificantes quizá, pero suficientemente provocadoras como para hacerle recapacitar y regresar por el paraguas.

—Te dije que te lo llevaras; ¿ves?, siempre tengo razón —le reprochó sonriendo Beatriz.

—Voy a ver de nuevo a la pequeña; ¿sigue en el salón?

Noelia se encontraba tumbada en el sofá, absorta en la trascendental conversación que mantenían dos enigmáticos personajes con alas, que discutían sobre la posibilidad de hacer frente con éxito a una especie de espantapájaros armado con un fusil de repetición.

—¡Hola abuelo; has vuelto!

—Así es, reinita, olvidé el paraguas.

—No quiero jugar más al juego de los colores —dijo Noelia algo abatida.

—De acuerdo, pequeña, es muy complicado para ti.

—¡Que va, abuelo; al contrario: me aburre muchísimo! Ya lo completé varias veces.

Julián quedó petrificado al comprobar que el cubo de Rubik reposaba sobre la mesa reluciendo la perfecta uniformidad de sus caras. De un salto se colocó entre la niña y la pantalla del televisor y agarró a Noelia por los hombros.

—Reinita, ¿has resuelto tú el juego de los colores?

—Sí, tres veces.

—Y... ¿cómo lo hiciste?

—Siguiendo tu consejo, pero no me apetece jugar más con él; es siempre lo mismo.

—Bien, entonces me lo llevaré. ¿Me guardas un secreto?

—¿Qué secreto?

—No debes decir a nadie que sabes resolverlo.

—¿A nadie? ¿Por qué, abuelo?

—Para que tengamos los dos un secreto que nadie más pueda saber.

—¿Tampoco podré decírselo a mamá?

—A nadie. Es un secreto entre tú y yo. ¿Trato hecho? —preguntó Julián, extendiendo su mano.

—¡Trato hecho, abuelo!

Julián se esforzaba por disimular ante su hija su aturdimiento, pues aún no lograba dar crédito a lo que acababa de ver.

—Beatriz, ¿tú sabes resolver el cubo de Rubik? —preguntó a su hija antes de salir.

—¿Yo? Jamás pude completar una sola cara. ¿Te lo llevas? ¿No se lo ibas a regalar a Noelia?

—No le gusta; mejor le traigo otra cosa. Adiós, hija.

—Hasta luego, papá.

El desconcierto reinaba en la mente de Julián. El cubo de Rubik gozó de una extraordinaria popularidad en la década de los ochenta, por la inmensidad de combinaciones posibles que encerraba algo tan pequeño. Más de cuarenta y tres trillones de posibilidades distintas, esto es, un número de veinte cifras, volvían locos a los que se enfrentaban a su misterio. Pronto aparecieron métodos de resolución. Sabía que en 1.982 se celebró en Budapest el primer torneo internacional y que fue ganado por un joven estudiante de dieciséis años, Min Thai, que consiguió completar el cubo en 22,95 segundos. Luego se habían sucedido diversas competiciones con el fin de rebajar ese récord, pero no conseguía explicarse cómo una cría de apenas cinco años, que jamás se había enfrentado a ello, en menos de diez minutos lo había completado tres veces. En cualquier caso, otorgándose el beneficio de la duda de que una niña tan pequeña le pudiera estar mintiendo, era seguro que, al menos, lo había solucionado una vez... ¡en un tiempo igual de rápido que él, que llevaba años jugando con el cubo y conocía diversas técnicas de resolución!

Llovía ligeramente y Julián se había dejado el paraguas por el que precisamente había vuelto. Al salir se cruzó con Ricardo. La exquisita amabilidad de su saludo no sólo olía a vino: emanaba hipocresía, cobardía, violencia, crueldad... y parecía ser la única persona en el mundo capaz de percibirlo.

Capítulo 2

El Gabinete Psicopedagógico Futura Mentis se hallaba próximo a la Estación de Atocha, en el castizo Paseo de las Delicias. Julián tenía cita a la una con la doctora Alba Meyer, psicóloga escolar especialista en sobredotación intelectual y niños superdotados. Hasta entonces disponía de casi cuatro horas y tenía a su disposición varias opciones interesantes: entrar en el Museo del Prado y, una vez más, quedarse embobado durante media hora contemplando Las Meninas, pasar la mañana relajado en el Jardín Botánico, pasear por los alrededores y sentarse en una terraza... Sin embargo optó por la alternativa más exigente: tomó la calle Atocha hasta llegar a la Plaza Mayor, deambuló allí por los comercios de los soportales y luego, vía calle Mayor, hizo una parada en la Puerta del Sol. Finalmente abordó la calle de Alcalá y regresó por el Paseo del Prado. Una considerable caminata que para las piernas de Julián constituyó sólo un agradable paseo.

El despacho de la Dra. Meyer evocaba el genuino estilo victoriano. Una impresionante mesa de caoba, de silueta caprichosamente curvada en las esquinas, se sostenía de milagro por cuatro finísimas patas, que parecían haber sido amputadas directamente a unas garzas. Tanto el sillón de la doctora como el de Julián sin duda estaban destinados a personas con posaderas de triple tamaño a las de ellos; los respaldos ondulados tampoco le iban a la zaga. A un lado, un inmenso librero contenía figuras que parecían rescatadas de la colección particular de la propia reina Victoria.

—¿Está usted seguro de que completó el cubo de Rubik sin ayuda alguna? —preguntó la doctora con toda naturalidad.

—Completamente —respondió Julián.

—Y tiene cinco años, ¿verdad?

—Así es.

—Sin duda se trata de un caso de precocidad extrema, pero no piense usted que estamos ante un suceso sobrenatural: algunos niños desarrollan sus habilidades mentales antes que el resto, igual que otros comienzan a hablar o a andar mucho antes de lo habitual. ¿Tiene su nieta problemas de adaptación social?

—No entiendo, es tan pequeña... —repuso Julián sorprendido por la pregunta.

—Me refiero a si tiene amigos, si juega con ellos o, por el contrario, prefiere estar sola, apartada del resto.

—Noelia es una niña normal, juega con los demás y se relaciona perfectamente —contestó Julián expectante por saber hacía dónde quería llegar la doctora.

—Pues eso es lo más importante y a lo que hay que prestar especial atención. Los niños superdotados tienden a aburrirse en clase, se sienten diferentes, tienen miedo al rechazo social y pueden rendir por debajo de sus posibilidades. Algunos padecen trastornos psicológicos por inadaptación; otros llegan al fracaso escolar.

La doctora Meyer por primera vez dejó de mirarle por encima de la montura de sus gafas, soltó los documentos que tenía entre manos y centró su atención directamente en el rostro de Julián.

—Aún es muy pequeña —continuó—, pero es bueno que los padres vayan encauzando el asunto de forma apropiada...; disculpe: tiene padres, ¿verdad?

—Sí, vive con su madre. Me ofrecí a venir yo...; ella está muy ocupada con su trabajo —mintió Julián, intentando disimular el disgusto que le provocaba no tener informada a su hija de lo que estaba sucediendo.

No quería que Ricardo se enterara bajo ningún concepto. No se fiaba de ese tipo; estaba seguro de que intentaría convencer a Beatriz para sacar provecho de las cualidades de la niña, e igual acabaría consiguiéndolo con buenas palabras. La seduciría con proyectos supuestamente provechosos para Noelia, le pondría un profesor especial y comenzaría con exhibiciones de resolución del cubo de Rubik, para continuar con demostraciones de habilidades matemáticas, todo ello con fines meramente lucrativos, por más que Bea sólo viera cariño y deseos de buscar la formación más adecuada para la pequeña.

—¿Entiende lo que quiero hacerle ver? Sr. Palacios, ¿se encuentra usted bien?

—Sí, sí, perdone, me había distraído. Hay otro asunto que tengo entre manos y...

—Comprendo. La cuestión es que la niña debe proseguir su vida con normalidad. Jamás debe verse como alguien diferente —enfatizó la doctora—. Mientras tanto, nosotros podemos potenciar sus cualidades, pero con discreción y, sobre todo, con mucha prudencia. No olvide que nuestra misión, y sobre todo la de los padres y cuidadores, es ayudar en la formación del niño superdotado, estimular su intelecto e impulsar el desarrollo de sus habilidades para que pueda sacar todo el provecho posible en el futuro. Pero nada de esto sirve si no se forma como persona, completamente integrada en la sociedad.

La doctora acompañó a Julián hasta la puerta de su despacho, despidiéndose con ampulosa cortesía. La expresión afable de su rostro permaneció inalterable durante algunos segundos, en consonancia con la repentina parálisis de su cuerpo, cuyos músculos parecían haberse anquilosado. Su cerebro estaba ocupado en otra cosa. Escapó de su letargo y se aproximó a la ventana, justo a tiempo de observar cómo Julián abandonaba el edificio y se confundía entre la multitud de transeúntes. Lo vio alejarse calle arriba. Seguía meditabunda, si bien su rostro se había tornado adusto. No la había visto, no había valorado personalmente sus habilidades y... nunca se había atrevido a tomar esa decisión sin disponer de pruebas concluyentes. Podría esperar, pero... ¿y si no volvía a saber de la niña? Su expediente se diluiría entre los demás. En cambio, una simple llamada garantizaría el permanente seguimiento de sus progresos durante toda su vida académica. Con paso vacilante se dirigió hacia un llamativo marco ovalado de madera en cuyo interior sonreían un par de ángeles de cerámica. Colocó su mano a la altura del eje menor del elíptico cuadro y tiró del borde con suavidad, dejando al descubierto una caja fuerte empotrada en el muro. Extrajo de su interior una carpeta de piel con las siglas RH impresas en letras góticas. Tomó una hoja y comenzó a anotar los datos que había recabado sobre Noelia. Luego descolgó el teléfono. Titubeó unos instantes, pues temía empañar el éxito de su trabajo, avalado por una interminable sucesión de aciertos a lo largo de toda su carrera. Finalmente realizó la llamada.

A Julián le fascinaba el tren. Transitaba constantemente por los pasillos, de vagón en vagón, disfrutando del trayecto como si se hallara caminando relajado por una alameda, ora pensando en asuntos ociosos, ora organizando con detalle todos los proyectos y actividades que tenía que afrontar a corto y medio plazo. Los paseos le servían para reorganizar su vida, dotándola de orden y sentido. Necesitaba de esos momentos de soledad que sus obligaciones diarias no le podían ofrecer, esos momentos que algunos se guardan para la noche, cuando apagan la luz de sus dormitorios y repasan, antes de caer dormidos, lo que ha acontecido durante el día y los planes previstos para el futuro inmediato. Julián no podía escoger la noche porque ese espacio pertenecía a la lectura; devoraba páginas sin detenerse hasta que el sueño le obligaba a releer una y otra vez el último párrafo, la última frase, para intentar enterarse (sin éxito) de lo que estaba leyendo. Y entonces ya no había tiempo para pensar. Por eso le encantaba pasear, acomodarse en el autobús, en el tren..., aislado en la bendita soledad del viajante, sin nada ni nadie que pudiera perturbar sus pensamientos.

La doctora Meyer le había entregado abundante documentación: una guía para padres con niños superdotados, una relación con bibliografía de interés, una batería de pruebas psicotécnicas para niños de hasta ocho años y un grueso cuaderno de anillas, con un sinfín de juegos, problemas y pasatiempos para entretener la mente, según rezaba la propia portada. La doctora estaba convencida de que la niña debía afrontar su formación como si de un juego se tratara. De una forma dosificada podría ir agudizando su ingenio. Veía conveniente que conociera y practicara juegos deductivos, como el dominó, el ajedrez, las damas, las cartas... Le reprochó varias veces el no haber llevado consigo a la niña y le emplazó para cuando Noelia cumpliera los siete años. Julián confiaba en que para entonces Beatriz hubiera abierto los ojos y alejado a Ricardo definitivamente de su vida, porque en caso contrario no podría volver a Futura Mentis; sencillamente la doctora no lo atendería sin la pequeña.

—¡Qué de fichas, abuelo! —exclamó Noelia entusiasmada.

—En ajedrez se llaman piezas, reinita —corrigió Julián con una amplia sonrisa, al comprobar la ilusión que le hacía el regalo a la pequeña.

Noelia descubría emocionada los distintos trebejos que iba sacando de la caja.

—Hay castillos, caballitos...; estos son... ¡huchas!

—Oye, reinita: éste es el más hermoso de todos los juegos, el más difícil, el más apasionado... ¡el mejor de todos! A ver si te gusta.

Noelia aprendió pronto los rudimentos del juego. Cada viernes, después de comprobar si había resuelto el problema de ingenio que le había dejado la semana anterior, Julián jugaba una partida de ajedrez con su nieta. A veces alternaba con otros juegos, pero Noelia mostraba especial predilección por el tablero de escaques blancos y negros.

En su juventud, Julián llegó a participar en varios torneos. Aunque hacía muchos años que no competía, nunca dejó de ser un aficionado a ese deporte. Sus resultados siempre fueron discretos, los propios de un jugador de tercera categoría, pero en una ocasión consiguió forzar tablas frente al fuerte jugador local Pablo Medina, conocido por ser el único ajedrecista con puntuación internacional en la provincia. En realidad estaba perdido, pero su rival, confiado en que inevitablemente iba a promocionar un peón para transformarlo en una nueva reina, no se percató del ardid que Julián había tramado con su desterrada torre, que se puso de repente a jaquear sin cesar al rey contrario a lo largo de una despoblada columna. Por más que se empeñó Medina, no pudo evitar el jaque continuo.

Al principio Julián ganaba a su nieta con facilidad pero, después de las cinco o seis primeras partidas, Noelia comenzó a asimilar las técnicas desplegadas por su abuelo. Practicaba las mismas ideas: cuando jugaba la defensa francesa metía toda la presión del mundo sobre el peón blanco de d4 y luego rompía el centro avanzando su peón de la columna f un paso, tal y como le había visto hacer a él. Lo mismo ocurría con la defensa siciliana, la india de rey o la apertura española: maniobraba conforme a los patrones estratégicos utilizados por su abuelo. A Julián le costaba cada vez más esfuerzo obtener ventaja porque Noelia copiaba sus ideas, desechando las jugadas dudosas y aportando mejoras en cada línea. Julián Palacios no olvidó jamás el día en que Noelia cumplió los seis años: salvó milagrosamente la partida ahogando a su rey en una posición desesperada. A partir de entonces perdió todas las partidas que disputó con su nieta.

Cada día que pasaba, Julián se maravillaba más de su talento. Si jugaban al dominó, la niña tenía siempre en mente todas y cada una de las fichas que faltaban por salir. Si elegían los naipes, entonces Noelia conocía con exactitud, aun en las últimas manos del juego, la totalidad de las cartas que reposaban sobre la mesa. Así ocurría con todo, y a medida que aumentaba el asombro de Julián, se multiplicaba la preocupación de que descubrieran su secreto, no tanto por Ricardo sino por su hija, que cada vez se interesaba más por los juegos de la niña. En cierta ocasión Beatriz apareció justo cuando Julián recibía mate.

—Mamá, le he vuelto a ganar al abuelo. Esta vez le he sacrificado una torre —profirió Noelia con alegría y entusiasmo, esperando la elogiosa aprobación de su madre.

—Papá, no sé si haces bien dejándote ganar siempre —le reprochó Beatriz más tarde a su padre.

Ella conocía las habilidades de éste con el ajedrez y no podía imaginar que pudiera vencerle una niña de seis años.

Al cabo de unos meses Julián descubrió que Noelia se aburría jugando con él al ajedrez porque ganaba con una facilidad pasmosa. En otros juegos el azar podía favorecerle, pero el ajedrez no admite fortuna; siempre gana el mejor. Por ello decidió cambiar de estrategia y comenzó a traerle posiciones para que las resolviera. Se suscribió a la revista Ocho x Ocho y de ahí extraía los problemas, primero los del nivel 1, luego los del 2, el 3... hasta que al cabo de unos meses la niña conseguía resolver los ejercicios de dificultad máxima. En otras ocasiones analizaban partidas de maestros, extraídas de la misma revista, y era Noelia quien tenía que explicarle los motivos por los que se ejecutaban ciertas jugadas. Mientras tanto, Noelia cumplió los siete años y la relación de Beatriz con Ricardo parecía más feliz que nunca.

Corría el verano de 1.994 cuando Julián convenció a Beatriz para que dejara participar a Noelia en el Abierto Internacional de Ajedrez que todos los años se celebraba en la ciudad. Sabía que con esta iniciativa se exponía a desvelar las facultades de la niña pero, al fin y al cabo, cada vez resultaba más complicado mantener oculto ese secreto. No es que hubiera variado un ápice su opinión sobre Ricardo, pero la pequeña había finalizado el curso con algunos problemas. Pensó que quizá sería conveniente que recibiera la ayuda y el apoyo de su madre; él no la veía con la asiduidad que deseaba y podría ser que no la estuviera guiando adecuadamente. Seguro que sería muy provechoso volver al Gabinete Psicopedagógico Futura Mentis y escuchar a la doctora Meyer. Su cualificada opinión podría disuadir cualquier maniobra de Ricardo. ¿Estaría dispuesta Beatriz a perdonarlo por haber ocultado un asunto tan importante durante más de un año? El temor a la posible reprobación de su hija le atormentaba, pero, de una forma u otra, ya no había marcha atrás...

En la primera ronda del torneo Noelia venció con facilidad a un aficionado local. Al acabar la partida, el derrotado felicitó a la pequeña y seguidamente, entusiasmado y con los ojos radiantes de felicidad, le dijo estas palabras:

—Tienes mucho talento, muchacha, y vas a conseguir con el ajedrez lo que te propongas. Lograrás pronto el título de Gran Maestro si quieres, y un día yo me sentiré orgulloso de haber jugado contra la Campeona del Mundo. ¡Ojalá ese momento llegue! Pero escucha bien lo que te digo: no te confíes nunca, aunque parezca que ganas con facilidad, respeta el ajedrez y no pierdas jamás la concentración. Sólo así alcanzarás el éxito. Este consejo sirve también para la vida: no te fíes de todo lo que veas o escuches; por más evidente que parezca, siempre hay una posibilidad de que sea mentira; en la vida sólo puedes confiar plenamente en muy pocas personas...

—Confío en mi mamá y en mi abuelo, señor —respondió Noelia mientras firmaba las planillas.

Curiosamente, nunca olvidaría las palabras que le dijo aquel hombre.

La segunda ronda emparejó a Noelia, en la mesa cinco, con el Maestro Internacional ruso Boris Kurnosov. Noelia planteó con negras la defensa Philidor y la apertura se desarrolló por los cauces habituales. Ambos movían con rapidez pero, súbitamente, el veterano maestro se sumió en una profunda reflexión: su diminuta rival proyectaba enrocar largo invitando a una lucha con enroques en flancos opuestos, que se traduciría en una desenfrenada carrera de peones de consecuencias imprevisibles. Tras más de tres horas, la situación en el tablero era extremadamente tensa. Una multitud se agolpaba alrededor de la mesa para observar la partida. Cuando todos creían que la chica debía inclinar su rey, un doble sacrificio de pieza daba la vuelta a la partida y forzaba el abandono del jugador ruso ante el inevitable mate que iba a producirse. El público no cabía en sí de su asombro.

A varios metros de distancia, Julián esperaba a su nieta rebosante de felicidad. Se disponía a abrazarla y elogiar su victoria, pero se encontró con que Noelia se lanzó a sus brazos gimoteando.

—No quiero volver a jugar más al ajedrez, abuelo; no quiero —sollozó la pequeña.

—¿Qué ocurre, reinita? Acabas de realizar toda una proeza —le respondió sorprendido Julián.

—Es cruel, abuelo, el ajedrez es muy cruel. He mirado a los ojos de ese señor después de perder y he visto mucho dolor —gimió Noelia.

—Es la competición, reinita. Forma parte del juego. No te preocupes por él; lo asumirá —intentó explicarle Julián.

—No, la competición es mala. Ese hombre estaba avergonzado, sufriendo; sentía dolor. Le he hecho daño, abuelo, y yo no quiero lastimar a nadie. No quiero competir, por favor, abuelo —Noelia estalló en un vivo llanto, acompañado de temblorosos quejidos, como nunca antes la había visto Julián.

—No te preocupes, cariño —la consoló Julián arrimándola a su cuerpo y bebiéndose para siempre sus ilusiones—. No tienes por qué jugar más al ajedrez si no quieres.

La victoria de una niña de siete años ante un Maestro Internacional constituía una gesta de tal magnitud que gustosamente la hubieran firmado los más grandes y legendarios prodigios del ajedrez, como el cubano José Raúl Capablanca o el norteamericano Bobby Fischer. Todos los medios especializados se hicieron eco de la noticia; sin embargo, la jovencísima ajedrecista no se presentó a jugar la tercera ronda, ni la siguiente, ni ninguna otra, ante la decepción de los aficionados y la desesperación de los organizadores.

Capítulo 3

Todo comenzó por casualidad. Normalmente solía almorzar en la calle, unas veces a base de tapas y otras tomando el menú diario en algún restaurante económico. Pero cuando salía del trabajo un poco más tarde de lo habitual, prefería pasar por casa y prepararse una comida ligera, con idea de estar sentado plácidamente en el diván frente al televisor a las tres en punto, para no perder detalle de las noticias.

La rutina presidía, en días laborales, el tramo horario comprendido entre las tres y las cinco de la tarde. Después del telediario cambiaba de canal y se recostaba para ver, ligera siesta de por medio, el documental de rigor. A las cuatro y media se reincorporaba, como siempre refunfuñando, preguntándose cuándo diablos íbamos a adaptarnos al resto del continente en lo que respecta al horario laboral, censurando entre maldiciones la imperativa obligación de regresar al trabajo a las cinco, justo cuando en el resto de Europa dejaban de hacerlo.

España es, sin duda, diferente, como diferente fue también su almuerzo ese día: pura dieta mediterránea. Picó varias hojas de lechuga, cortó por la mitad un tomate y luego hizo cuatro trozos de cada una de las partes, agregó un bote de maíz dulce, dos o tres nueces, una lata de atún, aceitunas, un puñado de sésamo y cuatro palitos de cangrejo sin cangrejo. Añadió un poco de sal y regó todo el plato con aceite de oliva y vinagre de Módena.

Aquella tarde esperaba la sección de deportes en plena discusión con sus desobedientes ojos, sublevados al dictado de la facción traidora de su titubeante voluntad, empeñada denodadamente en adelantar el momento de la siesta, cuando escuchó la noticia:

«...es el nuevo entretenimiento que hace furor en los Estados Unidos y que comienza a hacerse popular también en nuestro país. En tan sólo unas semanas, más de un millón de internautas han visitado la página web www.kamduki.com. Se busca la persona más inteligente y audaz del planeta y se ofrece un premio único, del que no se sabe absolutamente nada, aunque, aseguran, será el mayor premio de la historia...».

«¡Cuán manipulado está todo! —pensó Samuel entre bostezos— ¿Cuánto habrán pagado por difundir ese “notición” por el telediario? ¡No me extrañaría que la propia cadena televisiva tuviera parte en el negocio, como cuando anuncian con rimbombancia el estreno de alguna película mediocre o insisten en una gira o en un determinado espectáculo...! No priman las noticias; priman los intereses. ¡Valiente pandilla de manipuladores! ¿Y los sucesos relevantes? Ahí sí que la desvergüenza alcanza cotas estratosféricas. Si la noticia tiene connotaciones políticas, cada cadena arrima el ascua a su candela y ofrece la versión que más se amolda a sus propios intereses. Cuando patrocinan una regata, regata todos los días. Si tienen los derechos de emisión de la Liga de Campeones, pues información desmedida a diario. Si retransmiten la Fórmula 1, bólidos hasta en la sopa. Y así estamos con todo... ¡Hasta cuando dan los deportes se aprecian los apegos culés o merengues! ¡Malditos embaucadores: nos hacen llegar exclusivamente lo que les dan la gana, para moldear nuestra opinión y nuestras preferencias! ¡No me extraña que los países de sospechosos cimientos democráticos se afanen por conseguir el control de los medios de comunicación! ¡Vaya asco! La auténtica verdad de los hechos nunca alcanzamos a conocerla...».

Samuel andaba tan ensimismado con estas exasperadas reflexiones que ni siquiera prestó atención a las noticias deportivas. Se acordó de su viejo profesor de escuela, don Jesús: «La Historia que se estudia en los colegios es mentira, muchachos», dijo en una ocasión acompañando la solemnidad de su sentencia con un acompasado repique de los dedos de su mano sobre la mesa. Una etérea sonrisa hizo bascular ligeramente su bigote. Hacía este gesto a menudo, cuando sabía que su discurso creaba ambigüedad y desconcierto. Acto seguido erguía la cabeza y contemplaba al grupo, deteniéndose fugazmente en cada uno de los alumnos, sin dejar de golpetear la mesa. Esperaba con paciencia hasta que llegaba lo que buscaba. «Si es falsa, ¿para qué vamos a estudiarla?», sugirió Carrasco con su habitual tono burlón. La sonrisa afloró en los rostros de sus compañeros. «Porque es la que hay, pimpollo; no hay otra», le respondió don Jesús, transformando el suave ritmo de sus dedos en un golpe seco ejecutado bruscamente con la palma de su mano. El estruendo hizo estremecer a casi todos y provocó una carcajada generalizada, avergonzando al osado Carrasco, sin lugar a dudas el gracioso de la clase.

En otra ocasión preguntó siguiendo el habitual rito que revelaba su intención desafiante: «A ver, damas y caballeros, ¿quién podría decirme de dónde viene el hombre?». Si Carrasco era el más chistoso de la clase, Patricia Olmedo era la lista. «El hombre viene del mono», se apresuró a responder la linda muchacha, siempre en primera fila, siempre contestando con acierto, con la solvencia que atestiguaban los numerosos sobresalientes de su expediente. Pero en esta ocasión recibió el sonoro impacto de la palma de la mano de don Jesús a una cuarta de sus narices. «Vendrá usted del mono, señorita, yo no vengo de ningún mono». Una vez rehecho el orden don Jesús explicó que el mono es a lo sumo pariente del hombre, que no hemos evolucionado a partir de esa especie sino que hombres y monos derivamos de algún tipo de primate, perdido en los confines de la evolución.

La voluntad de Samuel resistía por momentos los contumaces envites del sueño, gracias a la evocación de la infancia. Es curioso cómo un día uno recuerda a su profesor del alma, aquél que entre anárquicos bramidos nos daba patadas en el trasero, al que llegábamos a temer y con el que nos partíamos de risa, aquél que dio su vida por nosotros y nos adoptó como hijos, el que nos quería enseñar cuanto sabía, ese ogro terrible que parecía querer devorarnos a gritos...; aquél que un día tuvo que volver la cara para que no advirtiéramos las lágrimas que resbalaban por su mejilla cuando el irremediable paso del tiempo dictaminó que ya no volvería a ser más nuestro profesor.

Sí, don Jesús, la Historia es falsa porque la contaron, la cuentan, los vencedores, con las versiones que mejor se adecuan a sus ambiciosos intereses, encumbrando o vilipendiando caprichosamente a personajes famosos, dando magnificencia o restando trascendencia a los hechos históricos según las propias conveniencias. Lo que para un bando fue una gloriosa batalla, para el otro resultó ser una simple escaramuza. El rey que para unos fue bueno, para otros fue cruel. Así pasaba con todo y así sigue ocurriendo en la actualidad: dos mil manifestantes para la Administración, veinte mil para los sindicatos; un repunte económico para el Gobierno, una mejora coyuntural sin importancia dentro de la recesión para la Oposición; un penalti claro para unos seguidores, una jugada dudosa para los hinchas contrarios. Cada uno ve la cosa como le viene en gana, los pequeños detalles y los grandes, los que estructuran la Historia.

Samuel decidió dejar de ofrecer resistencia y se amodorró entre los cojines, no sin antes oír de soslayo el pronóstico del tiempo para el próximo día: «Predominarán las situaciones de nubes y claros, con posibilidad de algún chubasco disperso que, en ocasiones, podría llegar a ser tormentoso». «¡Hay que joderse!», pensó justo antes de abandonarse al vespertino reposo.

La tarde transcurrió con normalidad en el trabajo: los agentes comerciales regresaron temprano con las propuestas de pedido, por lo que dispuso de tiempo de sobra para mecanizar los albaranes, preparar las hojas de rutas y dejárselas a buena hora al jefe de almacén, para que comenzara a cargar los camiones para los repartos. Tuvo tiempo incluso de completar la impresión de facturas, por lo que el lunes podría comenzar a primera hora con la preparación de los distintos informes que le eran requeridos a diario, a saber: la relación de facturas emitidas, los listados de control de stock, el acumulado mensual de pedidos por agentes y la relación completa de todos los artículos, con indicación de las unidades compradas, las ventas y los porcentajes de beneficio. El resto de la jornada laboral la dedicaría a la comprobación de las facturas recibidas de los proveedores y a escandallar los precios de los distintos productos; por suerte, la mecanización contable no figuraba entre sus tareas.

Ése era su trabajo habitual los días tranquilos. Samuel detestaba la rutina pero, aun así, la prefería antes que hacer frente a cualquiera de la multitud de indeseables incidencias que acababan alargando, altruistamente para más inri, su jornada laboral.

Aquella tarde concluía sin percances: nada de averías en los vehículos, de desperfectos en los palés o de problemas con los ordenadores, de modo que a las ocho en punto abandonaba las oficinas y a las diez se encontraba de nuevo sobre su querido diván, después de haber pasado por el gimnasio y por la ducha.

Ese viernes era distinto. Esteban, su inseparable colega para asuntos relacionados con el séptimo arte (y la séptima cerveza), se encontraba de servicio. No era lo habitual, pero su cargo, inspector del Cuerpo Nacional de Policía, a veces le demandaba actuaciones especiales. Por tanto, había decidido pasar la velada de su día favorito tranquilo en casa. Sobre su regazo una bandeja con un plato llano presentaba una soberbia baguette repleta de salchichas jumbo; contemplaba el banquete una señorial atalaya, de nombre Coronita y con forma de botella de un tercio.

El zapping se interrumpió cuando advirtió que comenzaba una película que en su día no pudo ver en el cine, por la que guardaba cierto interés desde hacía algunos años.

En busca de la felicidad dejó impresionado a Samuel, y no sólo por la admirable interpretación que Will Smith hacía del humilde vendedor Chris Gardner, sino por su evidente trasfondo. Estaba basada en hechos reales y planteaba algo que ocurrió y que reiteradamente sucede: la fe de algunas personas en ellas mismas, la fuerza de voluntad, la lucha incondicional por una idea, la esperanza, la ilusión, el coraje, la constancia contra viento y marea, la determinación de continuar y el empuje por conseguir lo que se desea. Claro que la película refleja el éxito de una persona en concreto y no contempla el valor de los miles y miles de anónimos intentos abocados al fracaso, en ese formidable derroche de sacrificios que acaban diluidos en el mar de las frustraciones. Pero la cuestión no es meramente triunfar, pues no es posible que todo el mundo logre culminar sus anheladas metas; la enseñanza que se extrae nos estimula a alcanzar un estado en el que uno pueda dormir con la conciencia tranquila por haberlo intentado todo, dando lo mejor de nosotros mismos. Si la vida luego no quiere compensar el esfuerzo, al menos que no sea debido a nuestra pusilánime inclinación a anclar en el sedentarismo la factoría de nuestras iniciativas. ¿Hay algo más triste que vivir con la angustia de no saber qué hubiera pasado si le hubieras dicho a esa chica que la querías, si hubieras cursado esos estudios que eran los que realmente te gustaban o si te hubieras dado una oportunidad con el pincel o la guitarra? Eso es lo que comprendió Samuel, que todos podemos conseguir lo que nos proponemos, por muy complicados que sean los objetivos, que los artistas famosos son, en su mayoría, personas tan corrientes como otras, que un día decidieron apostar por ellas mismas; luego tuvieron suerte, cierto, pero entendieron que, al igual que cualquiera, también tenían derecho a alcanzar el éxito y tomaron la valiente determinación de abandonar el anodino mundo en que vivían para buscar un sueño.

En ese instante se acordó de la noticia que había visto por la tarde: «...Se busca la persona más inteligente y audaz del planeta...», «...el mayor premio de la historia...». ¿Por qué no podía él ser el ganador? ¿Acaso no era una persona como cualquier otra? ¿Por qué no participar?

Se dirigió al frigorífico y extrajo otra Coronita. Encendió su ordenador y tras rastrear un poco —había olvidado el nombre de la página— entró en Kamduki, se registró y cursó su participación en el concurso. No podía entonces imaginar que lo que comenzaba siendo un juego, pronto se convertiría en una obsesión prioritaria en su vida.

Capítulo 4

La televisión es una grotesca vacuna que nos hace inmunes a los impulsos que alientan la conmiseración. A diario y a raudales se nos presenta la desgracia ajena en los informativos. Miles de muertes, todas injustas, pero no todas iguales ante nuestros ojos. Un asesinato en nuestro país tiene el mismo peso mediático que cien en Oriente Medio. La vida de un europeo parece valer más que la de cientos de africanos. Así se nos muestra a través de los medios de comunicación y así nos lo queremos creer, arrellanados en nuestro confortable asiento. ¿Acaso tuvo el genocidio de Ruanda trascendencia en la vida de los países occidentales? ¿Cuántos conocen que fueron asesinadas un millón de personas? Recalco: ¡un millón de personas! Aquella hecatombe quedó atrás con la llegada de 1.995, un año que no fue precisamente fácil para muchos, como tampoco lo fueron los siguientes, ni los siguientes de los siguientes ni ningún otro, porque la vida, al fin y al cabo, no es fácil para aquellos que reciben la indeseada visita de la desgracia.

En 1.995 la gente parecía vivir acostumbrada a escuchar el parte diario de bajas en los Balcanes, con la misma despiadada indiferencia que hoy se conocen las muertes en Irak o en Afganistán, sea cual sea el número de fallecidos. Por el contrario, otras noticias causaban un mayor impacto; sin duda, la más renombrada fue el bárbaro atentado de Oklahoma, donde perecieron 168 personas. Y en medio del caos que parece gobernar la historia de la humanidad, los pequeños protagonistas, nosotros, intentamos pasar desapercibidos ante el infortunio, escondidos de la todopoderosa calamidad, implorando no toparnos con ella, conocedores de que siempre anda acechando por ahí, irremediable, imparable, invencible..., errando por las calles mientras elige su próxima visita. Aquel año decidió parar en la casa de la pequeña Noelia.

Las cosas cambian en un segundo, de la misma forma que se derrumba en sólo un instante aquello que tardó años en construirse. Y nunca se está preparado para ello.

Después del torneo de ajedrez Julián se aventuró a sincerarse con su hija. Le detalló todo lo acontecido desde el día que descubrió las excepcionales facultades de la pequeña: desde su entrevista con la doctora Meyer hasta la victoria de Noelia sobre Kurnosov. Avergonzado, le costó mucho hablar, explicarle los motivos que le habían llevado a actuar desde la trastienda, ocultando a una madre una información tan relevante sobre su propia hija. Cuando Julián acabó se hizo un profundo silencio. No se atrevía a mirar de frente a su hija y esperaba su colérica acometida. Pero Beatriz, lejos de enojarse adoptó una postura indulgente. Chasqueó la lengua y dejó escapar un profundo suspiro. Se acercó a su padre y con mucha ternura le acarició la barbilla a la vez que levantaba con suavidad su cabeza. No tuvo que decirle nada. En la mirada iba todo: la comprensión, el perdón y el afecto hacia un hombre que hacía denodados esfuerzos por no llorar.

Beatriz supo encauzar el asunto en su justa medida. Habló con la directora del centro donde cursaba la niña y estudiaron el apoyo que ofrecía la Junta de Andalucía para estos casos. Consiguió que una psicóloga educativa siguiera la evolución de la pequeña, sin que de momento se creyera necesario una adaptación curricular específica. En febrero, aprovechando el puente del día de Andalucía, Ricardo, Beatriz y Noelia pasaron unos días en Madrid. Pasearon en barca por el Retiro, visitaron el zoológico, disfrutaron del Parque de Atracciones... y fueron a ver a la doctora Alba Meyer.

El curso se desarrollaba con normalidad. Frente a las temerosas sospechas de Julián, Ricardo nunca se intrometió en la educación de la niña. Parecía más amable que nunca, tanto que a veces Julián dudaba de sus propios recelos. La vida era felicidad hasta aquel fatídico 13 de abril.

Como todos los años desde que tenía uso de razón, el Jueves Santo Beatriz tenía cita ineludible con la procesión de Nuestro Padre Jesús del Gran Poder. Apostada en una concurrida zona de la calle Real, Beatriz aguardaba con devoción. Ricardo, vestido con impecable traje negro, hacía gala del fervor que derrochan los andaluces en la Semana de Pasión. Como venía siendo habitual, Noelia se quedó aquella noche con Julián. Aborrecía los pasos; no podía soportar el aspecto aterrador de los nazarenos ni la visión de las imágenes tan violentas que desfilaban por las calles: la Flagelación, la Crucifixión, la Corona de Espinas... Y luego el rostro de amargura en cada Virgen... El único día que salió con su madre la Semana Santa del año anterior, arrancó a llorar de pena con tanta insistencia al paso de la Virgen de la Esperanza que tuvieron que regresar de inmediato a casa.

La noche estaba espléndida. La música solemne de la banda comenzaba a oírse a lo lejos. Era la una y media de la madrugada cuando la Cruz de Guía, flanqueada por dos faroles, hacía acto de presencia. Sobria, con los contornos dibujados en plata, lucía en nácar el mismo tono morado que la indumentaria de la multitud de nazarenos que acompañaban a la imagen. Sólo los cíngulos de color amarillo rompían la uniformidad cromática de sus túnicas y capirotes. La muchedumbre se agolpaba para descubrir la gallarda figura de Jesucristo sujetando firmemente con ambas manos la pesada cruz apoyada sobre su hombro izquierdo. La cabeza inclinada sobre su lado derecho mostraba un rostro sereno, ajeno quizás al auxilio que le prestaba Simón de Cirene. Paso a paso, sobre la impresionante obra de orfebrería que era su trono de caoba, caminaba majestuoso hacia su templo al tempo de la música, ante la emocionada multitud que lo admiraba. Faltaba muy poco para la llegada de la preciada talla..., pero Beatriz no alcanzó a verla: un fuerte y repentino dolor en la parte inferior de la espalda le hizo perder el equilibrio.

A duras penas pudo Ricardo asirla por el brazo. El bolso cayó al suelo desparramando toda la suerte de objetos que las mujeres suelen sacar de paseo. Un rato después se encontraba en el servicio de urgencias.

Sólo los que padecen un cólico nefrítico conocen el alcance del dolor que provoca. Luego el tratamiento acaba eliminando el problema. Pero como a veces ocurre, acudes al médico por una cosa y acaban descubriendo otra completamente distinta. Un enemigo silencioso, implacable, terrible, devoraba a Beatriz por dentro.

Julián nunca aceptó el inevitable destino de su hija. Decidido a no firmar la rendición, se aferró al milagro hasta el último instante. Presentó los informes médicos a los principales oncólogos del país, planteando el tratamiento en los Estados Unidos, pero la respuesta de los especialistas no aportaba un ápice de optimismo. Descartada la solución médica, Julián solicitó ayuda divina. Lejos de ser creyente, hizo la promesa de desfilar descalzo la siguiente Semana Santa acompañando durante todo su recorrido a la procesión de Nuestro Padre Jesús del Gran Poder, la cofradía preferida de Beatriz. Desesperado, amplió la promesa a diez años. Luego prometió ir de rodillas... pero sus plegarias no fueron escuchadas. ¿Por qué las suyas no y las de otros sí? Las procesiones —al menos las más veneradas— estaban repletas de personas que acompañaban en penitencia a los pasos. Y si desfilaban detrás sería porque estarían pagando las deudas contraídas con las promesas cumplidas. Se hallaba en tal grado de zozobra que llegó a pensar que debía haber apostado a caballo ganador, esto es, al paso procesional que más fervor suscitaba en la ciudad, y éste no era otro que la imagen de Nuestro Padre Jesús Cautivo, Cristo de Medinaceli. Inmediatamente desechó esa idea por inconsistente y absurda: si existía Dios sólo podía haber uno; las imágenes eran sólo representaciones de la vida de Jesucristo. Lo que ocurre es que la gente entra en la cotidiana dinámica de copiar a los demás incluso en el plano místico, y acaban venerando las imágenes más aclamadas por los devotos. Además..., Julián nunca había creído en las promesas. ¿Podría un Dios justo andar pendiente de las súplicas de cada persona, discriminando arbitrariamente los favores, éste sí y aquél no? No tendría sentido. Dios podría existir o no, pero rezumaba incoherencia sostener que interfería en nuestros destinos, no porque no pudiera, sino porque entonces no sería justo.

Noelia no merecía quedarse huérfana de padre y madre, ni ella ni tantos otros desgraciados. Pero a veces parece como si el destino estuviese marcado, por más que en la desesperación uno se agarre a un clavo ardiendo...

Y mientras Julián se empeñaba en mantener la esperanza, Ricardo se preparaba para el futuro. Con el pretexto de ayudar en las tareas domésticas mientras Beatriz se encontraba enferma, trajo a su hermana a vivir con ellos. Dolores tenía un aspecto descuidado, pero atendía sin desdén sus quehaceres. Soltera —y puede que entera— a los cincuenta, su rostro garantizaba que seguiría así para los restos. Daban fe de ello sus velludos pómulos, su prominente bigote y el enjambre de serpientes que tenía por cabeza. Esto último hacía más sorprendente el hecho de que se esmerara tanto en alisar el pelo de Noelia.

Las ganas de vivir, la ilusión, el espíritu de lucha, tan valioso y fundamental para vencer en tan descomunal batalla, no fueron suficiente. Beatriz languidecía con la pena de dejar a una niña de sólo ocho años sin más familia que su abuelo de sesenta, con la incertidumbre de saber si Ricardo cuidaría de ella como un verdadero padre. Ahora sí tenía la duda, ahora que todo iba a acabar.

La barriada se engalanaba cada año para recibir la Navidad: tiras de luces, guirnaldas, adornos en todas las plantas y el pino de la plazoleta central completamente iluminado, radiando felicidad. Hacía un rato que el Rey había ofrecido su tradicional mensaje. La mayoría cenaban, otros cantaban. Los vecinos más cercanos supieron guardar el respeto. A lo lejos se escuchaban villancicos, los de siempre: los pastores, los peces en el río, la marimorena, las campanas de Belén...

Beatriz cerró sus ojos para siempre a las once de la noche del día 24 de diciembre de 1.995. La pequeña Noelia perdió a su madre justo antes de llegar la Navidad y Julián, que había visto fallecer a su esposa y a su yerno, ahora contemplaba impotente cómo se escapaba para siempre de sus manos su única hija, su perla más preciada, la alegría que le daba fuerzas para seguir viviendo.

Así de triste se manifiesta a veces la vida; así de dura es para muchos. Para Julián, lamentablemente, aún no había llegado lo peor.

Capítulo 5

El golpe fue demasiado fuerte para una niña de ocho años. Julián la visitaba a diario, haciendo de tripas corazón para aparentar normalidad, con la utópica intención de hacer creer a la pequeña que su madre era tan buena que Dios quería tenerla a su lado y que ahora sería él quien cuidaría de ella.

Dejó transcurrir un par de semanas para hablar con Ricardo abiertamente. Éste lo escuchó de buena disposición, con su amabilidad característica, pero la respuesta era la que temía: aseguraba querer a Noelia como a una hija y no estaba dispuesto a renunciar a ella. Que comprendía y compartía su dolor y no pondría ningún inconveniente en que continuara visitándola cuando quisiera, incluso podría pasar con él un fin de semana al mes. Julián ni aceptó ni declinó la oferta: con especial habilidad supo desviar la conversación sin comprometer una respuesta; prefería consultar a un abogado, porque si tenía opciones razonables de éxito estaba dispuesto a pelear por la custodia. No le encontraba explicación, pero era algo superior a sus fuerzas; cada día sentía más aversión hacia ese hombre.

Manuel Fernández de Cózar era un joven y prestigioso abogado. Asiduo de los Juzgados de Familia, atesoraba una amplia experiencia en pleitos de pareja. Para Julián su padre no sólo fue una gran persona; era un gran amigo. Compañeros de fatiga, como así se llamaban el uno al otro, compartieron piso en Saint Denis en 1.968. Fueron ocho meses de penuria, donde lo único que primaba era acudir a diario a las minas, cobrar el estipendio y girar de inmediato el dinero a sus respectivas esposas, que lo recibían en España como agua de mayo. Eran tiempos difíciles. Mientras que en Europa se habían olvidado definitivamente de las secuelas económicas de la Segunda Guerra Mundial, España seguía anclada en la profundidad dictatorial de la posguerra y a duras penas se atrevía a asomar la cabeza al progreso. Tiempos de emigración para miles de españoles que no dudaron en abandonar hogar y familia en busca del sustento. Tiempos de nostalgia, de lágrima seca y congoja por no poder abrazar al bebé que se dejaba en casa con sólo unos meses. Tiempos durísimos que olvidamos ahora con impasible crueldad cuando obviamos los sentimientos de los que humildemente emigran a nuestro país en busca de un trabajo, para hacer exactamente lo mismo que hacíamos nosotros hace unas décadas. Eran otros tiempos. Eso ahora no importa, no nos incumbe. Ni nos acordamos. El inducido olvido que todos sabemos acomodar a nuestros intereses...

Julián miraba al abogado y veía en su expresión el vivo retrato de su padre. ¡Hasta el mismo bigote! Aquel que tuvo que afeitarse cuando Massiel ganó el festival de Eurovisión. Manolo perdía todas las apuestas que hacía con Julián... pero ésa no le importó; el triunfo español se vivió como una explosión de júbilo entre todos los emigrantes. Su gran amigo Manolo..., que regresó de Francia sólo cuatro meses después que él, incluyendo en su equipaje la terrible silicosis, la misma que acabó con su vida hacía ahora diez años.

Julián conocía bien a su esposa y a sus cuatro hijos. El tiempo y la distancia habían reducido el contacto, pero no el cariño. Por eso, no dudó en desplazarse a Granada para requerir el asesoramiento del mayor de los vástagos de su malogrado amigo.

—La situación es complicada; no tenemos posibilidades reales —aseguró el abogado tras una breve reflexión, una vez que Julián lo puso al día de todos los pormenores del caso.

—Pero Lolo, yo soy su abuelo, su única familia de sangre.

—Ricardo lleva conviviendo con la niña desde hace más de cuatro años. Es mucho tiempo, la mitad de la vida de Noelia. Además, nuestro ordenamiento jurídico no contempla el importante papel que desempeñan los abuelos en el seno de la institución familiar. De hecho, ni siquiera está garantizado judicialmente el derecho de los abuelos a visitar a sus nietos. Puede que algún día esto cambie, pero ahora no es así. Créeme, Julián, pienso que deberías aceptar lo que te propone.

—Pero ella quiere vivir conmigo —imploraba Julián, como si el abogado fuese el juez encargado de decidir sobre la custodia.

—Julián, por favor, atiende lo que quiero decirte —El abogado se levantó de su asiento, colgó la chaqueta en el perchero, se acercó a Julián y con gesto fraternal colocó las manos sobre sus hombros—. Los jueces acaban dictaminando cuál es la situación que mejor se acopla a las necesidades del niño. En nuestro caso, va a pesar tu edad, el hecho de que vivas solo, que continúes trabajando y... tus problemas respiratorios. Los jueces habitualmente no prestan atención a la opinión de los menores de doce años.

—¡Por el amor de Dios, Lolo, debe haber algo que se pueda hacer! Ese hombre no es de fiar... —insistía Julián pretendiendo convencer al abogado para que dijera justo lo que él quería escuchar.

—Aunque sea así no lo aparenta. Tiene un buen trabajo, un puesto respetable y a su hermana viviendo en casa. A la niña no le faltan atenciones.

—¿Y si demostramos que ahora que no está su madre la niña no es feliz en esa casa? —sugirió Julián.

—Sería una tarea muy engorrosa. Tendríamos que encargar nosotros un informe pericial psicológico, porque dudo que lo solicitara de oficio el propio Juzgado de Primera Instancia, con el inconveniente de que la prueba pericial de parte es, evidentemente, menos imparcial y, por tanto, menos efectiva para los jueces a la hora de decidir. Y aunque el informe pudiera reflejar las preferencias de Noelia, no olvidemos: una niña de sólo ocho años, no tenemos nada en contra de Ricardo; al contrario, siempre ha demostrado una conducta paternal. Tiene demasiados puntos a su favor.

—Lo he visto llegar borracho en más de una ocasión —replicó Julián desesperado en su intento.

—¿Y cómo demostramos eso? Su abogado argumentará que salir un día con los amigos y tomar un par de copas no debe ser reprochable. Eso no tiene por qué afectar la estabilidad familiar. No tenemos nada, Julián, nada...

Finalmente Julián tuvo que admitir que no disponía de posibilidades reales de conseguir la custodia y no le quedó otro remedio que aceptar la propuesta de Ricardo.

Al principio todo parecía ir bien. Julián visitaba a Noelia a diario y no escatimaba esfuerzos para que su nieta se divirtiera los fines de semana que se quedaba con él: acudían al cine, a la piscina climatizada, a parques de ocio... y cenaban siempre en un restaurante chino; a Noelia le encantaban los rollitos de primavera. Pero a medida que avanzaban los meses Julián observó un cambio de actitud en Ricardo. Su tradicional —y falsa— cordialidad fue mudando paulatinamente. Comenzaron a suceder desplantes, respuestas fuera de lugar, arrogancia...; todo lo que Julián sabía que ocultaba bajo el disfraz de persona ejemplar. También percibió cierta transformación en la postura que adoptaba Dolores ante sus visitas. Siempre había sido parca en palabras, pero la indolencia e indiferencia de antaño habían sido sustituidas por una indiscreta posición fisgona. Julián la había sorprendido en un par de ocasiones asomando su hocico por la puerta, husmeando cual zorrilla hambrienta, intentando averiguar qué conversaciones mantenía con su nieta.

La situación fue tornándose cada vez más tensa. A veces simplemente no le abrían la puerta, simulando que no había nadie en casa cuando había oído murmullos en el interior. Sólo cuando Noelia hablaba se veían en la obligación de abrir, eso sí, con desgana y mala cara.

En verano se fueron un mes de vacaciones sin dar explicación alguna. Julián sólo pudo enterarse a través de una vecina que los vio salir con maletas.

La vuelta al colegio significó la excusa perfecta para establecer nuevos impedimentos a las visitas de Julián: la niña tenía que estudiar, estaba ocupada con los deberes...

Septiembre transcurrió sin que Julián pudiera disfrutar de su nieta el fin de semana acordado. Lo mismo ocurrió en octubre. A finales de noviembre pudo llevarse a la niña después de una fuerte discusión con Ricardo.

Los hermosos ojos de la pequeña no habían perdido la melancolía en que se sumieron tras el fallecimiento de Beatriz, pero al menos irradiaban cierto fulgor cuando se encontraba con su abuelo. Julián la notaba más triste, con menos ganas de salir; sólo quería estar con él.

La tarde del domingo Julián tuvo que vivir uno de los momentos más amargos de su vida. Noelia no quiso almorzar. Se encontraba abatida, postrada en el sofá, con la mirada ausente, perdida... A la hora de regresar se agazapó bajo la mesa del salón, como animal acorralado, emitiendo aterradores gritos cada vez que Julián la tocaba para intentar sacarla de allí. Le costó Dios y ayuda convencerla. Le prometió que el día siguiente iría de nuevo a verla y, entre un mar de lágrimas, se la dejó a Dolores casi entrada la noche.

Era evidente que la niña no era feliz en ese hogar. Julián sufría muchísimo al saber que Noelia no recibía el cariño que necesitaba. En reiteradas ocasiones le preguntó si le hacían daño, si le pegaban o si no se portaban bien con ella, pero la niña respondía que no, que Ricardo y Dolores la trataban bien pero prefería vivir con él porque lo quería más que a nadie.

Una noche regresaba a casa después de jugar unas partidas de dominó con sus compañeros cuando un taxi paró a escasos metros de distancia. Del vehículo bajó Dolores, tan hortera como siempre, con su ridículo bolso de flores. Se cruzó con él sin verlo —o simulando no verlo— y se dirigió hacia la entrada del bingo. En ese momento una ráfaga de aire gélido azotó la cara de Julián, sintiendo al unísono un intenso escalofrío en todo su cuerpo. Un mal presentimiento pasó por su cabeza. De inmediato dio la vuelta y fue en busca de Noelia.

Sus dedos temblorosos se pararon un instante antes de pulsar el timbre. Era ya tarde y se había dejado llevar por una sensación que carecía de cualquier indicio de sensatez. ¿No se encontraría sustentado su impulso en la repulsa que sentía hacia los execrables hermanos y en la continua angustia que le producía el hecho de no poder vivir con su nieta? ¿Tenía algún fundamento presentarse ante Ricardo a esas horas de la noche? ¿Qué pensaba decirle cuando le abriera: está bien la niña? Lo miraría de arriba abajo y cerraría la puerta en sus narices refunfuñando: «Estúpido viejo paranoico...». Y sin embargo no quería dar la vuelta, no sin ver a Noelia. Entonces pasó por su cabeza una idea escabrosa. Sin retirar la mano derecha del timbre de la puerta palpó con la otra el bolsillo izquierdo de su pantalón. Fue un acto reflejo porque sabía que ahí guardaba el llavero; ahí estaban todas sus llaves: la del acceso a su portal, la del cajetín de la correspondencia, la de la entrada a su vivienda... y la de la casa de Beatriz. Su hija le dejó una copia hacía algunos años «porque nunca se sabe lo que puede pasar». Y ahora se acordó de que la tenía.

Sus dedos seguían temblando, empapados en sudor, con el corazón saliéndosele por la boca. Sin pensar en las consecuencias, abrió la puerta con sigilo.

La casa estaba a oscuras, pero no necesitaba luz para moverse por ella. Dejó la cocina a su izquierda y avanzó por el pasillo. De repente se detuvo sobresaltado: le pareció oír un leve sonido en el fondo, como un gemido. Continuó con mucha cautela, acercándose a las habitaciones. Un fuerte resuello le heló la sangre, luego un ligero gruñido...; era Ricardo que dormía en su habitación. Después de nuevo el silencio, al que se unió el martilleo incesante de su corazón y otra vez ese imperceptible quejido. «¡Dios mío!», exclamó Julián al comprobar que el sollozo provenía de la habitación de Noelia. La conmoción le hizo precipitarse sobre el cuarto de la pequeña, tropezando con una pequeña mesita donde reposaba el teléfono, que estuvo a punto de caer al suelo.

La habitación emanaba un hedor a garito de madrugada. Podía distinguir el olor a tabaco, a alcohol, a sudor...; parecía encontrarse en un tugurio de carretera en lugar del infantil dormitorio de su nieta. En su cama, Noelia gimoteaba acurrucada en posición fetal. Julián se acercó y la tomó en sus brazos. Desprendía el mismo desagradable olor de la habitación. La pequeña se aferró a su cuello sin dejar de llorar. A pesar de ser invierno vestía un sencillo camisón de verano. Horrorizado, Julián pudo sentir sobre sus delgadas piernas temblorosas, frías de sudor seco, una sustancia pegajosa. No necesitó olerla para comprender que era semen.

La indignación y la ira invadieron su cuerpo provocando un desgarrador grito en sus adentros, inaudible para los demás, ensordecedor para su alma. Quiso soltar a la pequeña y lanzarse sobre el cuello de Ricardo hasta estrangularlo, pero los quejidos de la niña le hicieron entender que tenía que sacarla de aquel infierno cuanto antes.

Salió a toda prisa de la casa, sin comprobar siquiera si Ricardo seguía durmiendo. Su única obsesión era correr todo lo que pudiera.

Aun siendo una noche bastante fría, la primera andanada de aire sacudió sus cuerpos como una bendición, ahuyentando la repugnante fetidez que los envolvía. Luego volvió a sentir las piernas heladas de Noelia. La apretó aún más sobre su pecho, intentando cubrir al máximo su delicada piel, sin dejar de correr, sin mirar atrás.

La calle estaba desierta: ningún coche, nadie a quien pedir ayuda. Corría y corría sin parar camino del cuartel de la Guardia Civil. No se encontraba muy lejos de allí, pero el camino se le antojó interminable, sobre todo cuando empezó a notar la falta de aire. Hubiera querido parar un instante, estirar sus agarrotados brazos para conceder un momento de descanso a sus músculos, exhaustos por el peso de la pequeña, y sacar del bolsillo de su chaqueta su inhalador, inseparable compañero en su vida. Tardaría sólo un segundo en insuflar sus pulmones de salmeterol y recuperar así el aliento..., pero no tenía tiempo que perder.

A duras penas consiguió llegar a las dependencias del Instituto Armado. Entregó la niña al primer agente que vio, sin percatarse de la oposición de la pequeña. Se ahogaba, el aire no llegaba a sus pulmones. Se sentó e inhaló varias dosis del medicamento. Al cabo de dos minutos alcanzó a exclamar: «¡Mi reinita, por Dios, un médico para mi pequeña!».

Los procesos judiciales en estos casos son bastante complejos. La justicia actúa sobre los hechos que se consideran probados, y en el caso de Noelia sólo existían pruebas físicas de la noche en que Julián rescató a la niña de aquella casa.

Dolores declaró no haber notado nunca nada, ni enrojecimiento en la zona próxima a los genitales de la cría ni cualquier otro indicio que pudiera hacerla sospechar de una conducta anormal por parte de su hermano. Julián sabía que lo encubría, que en todo momento tuvo conocimiento de lo que sucedía, pero esto era imposible de demostrar en los tribunales.

La defensa pretendía que sólo se reconociera un único delito de abuso sexual, con la atenuante del estado de embriaguez de su defendido, mientras que la acusación solicitaba una condena por continuos delitos de agresión sexual.

El informe de los doctores que examinaron a la niña descartaron la posibilidad de que aquella noche se hubiese consumado una penetración completa, pues la desproporción anatómica habría conllevado un desgarro vaginal que no pudieron detectar. Sin embargo, manifestaron en el juicio oral no existir ningún dato objetivo a favor o en contra de que se hubiese producido una tentativa de penetración parcial. El semen que se halló estaba fuera de la vagina y la duda quedó en el aire.

El informe pericial psicológico encargado de oficio señalaba que la menor puntuaba muy alto en trastornos del sueño, pesadillas, miedo a quedarse sola, ánimo decaído, tristeza, miedo a represalias, lloros frecuentes, rememoración de la experiencia de las agresiones, conducta depresiva y sentimientos de culpa por no haberlo contado antes. En el acto del juicio, la psicóloga que elaboró el informe explicó que la niña no lo contó antes por miedo a que su padrastro cumpliera sus amenazas y la matara a ella y a su abuelo. Asimismo, indicó que según las palabras de la menor, «hacía mucho tiempo, desde los carnavales» venía siendo objeto de abusos y agresiones sexuales continuadas, pues «notaba que quería meterle cosas por su cosita y por su culito y que le dolía» y que «muchas veces la tocaba con sus manos frías y le hacía daño si ella quería marcharse».

La defensa rechazó el testimonio de la menor, pero, en su conjunto, el informe pericial rebatía la argumentación de la defensa basada en la falta de intimidación y de violencia.

Finalmente, Ricardo fue condenado por un delito de agresión sexual a la pena de siete años y seis meses de prisión y al pago de una indemnización de tres millones de pesetas por los daños morales sufridos por Noelia.

Capítulo 6

Prueba nº 1:

Un zapatero tiene 40 zapatos apilados y desordenados. Si cada día consigue ordenar un par, ¿cuántos días tardará en emparejar todos los zapatos?

Tiempo de resolución: 10 días

«La primera prueba está destinada, sin duda, a eliminar a la multitud de zoquetes, tarugos, cenutrios y demás especimenes de similar entendimiento. Habrá quien no sepa ni dividir, o siquiera percatarse del tipo de operación aritmética a aplicar... ¡Qué prueba más inocente! ¿Puede existir alguien tan simple como para no resolverla?» —reflexionaba Samuel esbozando una sonrisa.

Entendía que podría haber muchas personas inscritas y que lo que pretendían era descartar aquellos que se apuntaron en su día sin convicción de pugnar por el triunfo. Pero no quedaba claro entonces por qué concedían tanto plazo para enviar la solución. ¿Y si toda la parafernalia que había rodeado el lanzamiento de ese concurso fuese en realidad otra de las ocultas artimañas que circulan por Internet para recolectar cuentas de correo y utilizarlas luego con fines publicitarios? ¿Acaso había leído las condiciones generales de uso? ¿Acaso las lee alguien? Se había limitado a declarar —como hacemos todos— haberlas leído, aceptándolas en su integridad con la famosa «x» que el cursor de marras puntea en todos los registros habidos y por haber en la Red. Y luego a recibir spam de vete tú a saber quién. «En fin —suspiró Samuel con cierta decepción—, mandaré mi respuesta y ya veremos... Cuarenta entre dos, veinte».

Las reglas eran claras: en la página web de Kamduki se iría anunciando, una a una, el día y la hora exacta del inicio de cada prueba. A partir de ese preciso momento se iniciaba la cuenta atrás, independientemente de cuándo cada cual entrase en la aplicación. Con carácter previo se habrían enviado las claves personales directamente a las cuentas de correo de cada uno de los participantes. Bastaba con pulsar la opción Resolver las pruebas en la página inicial de Kamduki, introducir las claves y entonces aparecía otra página con el número de la prueba, su enunciado, el plazo para la resolución, un temporizador indicando el tiempo que restaba para su vencimiento, un apartado para escribir la respuesta y el típico recuadro para validar y enviar la información. Poco más... Se precisaba ser mayor de edad —aunque luego, como en todas las aplicaciones, se registrasen menores falseando la fecha de nacimiento—, no estaba permitida la participación en grupo y se seguiría un sistema eliminatorio de clasificación para las siguientes pruebas, es decir, quien no lograba solucionar un ejercicio en el plazo estipulado, ya no podría continuar jugando. El vencedor debía resolver nueve pruebas y el premio, aunque desconocido, se suponía imponente.

Samuel tecleó el número 20 en la casilla para las respuestas, pero justo en el preciso instante en que el dedo índice de su mano derecha se apoyaba en la tecla de validación sintió un pálpito, como una extraña sensación de que todo transcurría demasiado deprisa, demasiado fácil...; ¡y es que en verdad la pregunta era demasiado sencilla! Pero titubeó al recordar la advertencia que aparecía en las instrucciones generales: «Tenga especial cuidado a la hora de pulsar las teclas, pues si envía una respuesta errónea no habrá una segunda oportunidad; quedará eliminado del juego». De modo que verificó que realmente había escrito el número correcto y volvió a repasar el enunciado... Y entonces se dio cuenta de lo estúpido que había sido.

La prueba no estaba destinada a eliminar a los más simples, como pensaba Samuel, sino al grupo de participantes impulsivos, impacientes e irreflexivos, aquellos que se dejan llevar por la primera impresión y actúan con precipitación, respondiendo de forma refleja cuando creen ver una situación lo suficientemente clara como para afrontarla sin vacilaciones, dando por sentado que su visión de la verdad es única e incuestionable.

Si el primer día nuestro zapatero ha emparejado dos zapatos, el segundo día tendrá cuatro. De esta forma, el decimoctavo día dispondrá de 36 zapatos ordenados por pares. Pero cuando el decimonoveno día empareje dos más, lógicamente los otros dos zapatos restantes también quedarán diferenciados. No es necesario esperar otro día. La respuesta correcta era 19.

En realidad Samuel no sabía ni cómo se había percatado de la trampa en el último segundo. Siempre había sido así: cuando llevaba la razón, la llevaba. Si algo estaba claro para él, escuchaba otras versiones por respeto, pero ni siquiera las consideraba. La confianza en sí mismo, tan positiva a veces, en otras le había llegado a causar más de un problema. Le sobraba subjetividad, y así no se podía ser ecuánime. Cuando le presentaban a alguien formaba una inmediata opinión de esa persona y ya le resultaba complicado cambiarla, sobre todo cuando era negativa. No comprendía a quienes deliberadamente desaprovechan la única oportunidad de que se dispone para causar una buena primera impresión. Si de principio no le gustaba alguien, ya no había solución: le hacía la cruz para toda la vida. Y no sólo actuaba así con desconocidos: le ocurría lo mismo con presentadores, famosos, artistas... El prejuicio, sin duda, era su principal defecto... ¡aunque la mayoría de las veces acertaba! Al menos eso pensaba él, claro.

Una extraña intuición, inusual en él, le había hecho salvar la prueba. Un golpe de suerte, que a buen seguro no le iba a acompañar siempre. Así que tendría que estar más atento a partir de ahora, si tenía verdadera intención de llegar lejos.

Una vez transcurridos los diez días apareció la solución en la página principal de Kamduki. Se habían registrado más de tres millones de internautas; según se podía leer, «sólo» habían resuelto la primera prueba 1.325.457 personas. ¿Qué había ocurrido con los otros dos millones? Pues una gran mayoría seguramente se habría olvidado por completo del juego, en la línea habitual de quiénes aprovechando la gratuidad se apuntan por puro vicio a todo cuanto ven por Internet. Otro tanto por ciento se habría visto afectado por un desinterés sobrevenido, tras considerar que había cosas más importantes que hacer que perder el tiempo de esa manera. Quedaba la duda de saber cuántos concursantes habían sido eliminados por precipitarse con la respuesta.

La verdad fue que la solución se pudo ver en numerosos foros de Internet pocas horas después de que apareciera la pregunta, de ahí que resultara difícil comprender las causas que originaron aquella criba de participantes. Pero a Samuel eso apenas le importaba. Quedaban compitiendo más de un millón de personas y todos ellos se habían molestado en responder, previo razonamiento; por tanto, habían demostrado que querían ganar y que continuarían intentándolo. Estaba por ver si seguiría apareciendo información en Internet sobre las respuestas cuando fueran quedando menos participantes o cuando las pruebas incrementaran su grado de complejidad...

De momento había que esperar a que saliera el siguiente ejercicio, que, según anunciaban, ocurriría el próximo 11 de marzo a las 21 horas. No es que Samuel anhelara que llegara ese día, pero sí que sentía cierta expectación. Entretanto la página ofrecía distintas curiosidades: datos de participación y aciertos por países, entrevistas a personajes más o menos famosos que habían errado la respuesta (algunos con un cociente intelectual superior a 130 puntos), opiniones de psicólogos sobre los motivos que impulsan a tomar decisiones precipitadas...

El tiempo avanzó con diligencia, como suele ocurrir en el período que separa el Carnaval de la Semana Santa. «La Santísima Semana» —como la solía llamar Samuel—, que le brindaba, año tras año, cuatro fenomenales días de descanso. En esta ocasión abarcaba los últimos días de marzo y los primeros de abril. Samuel, como la inmensa mayoría de los trabajadores, por un lado se alegraba de que estuviera tan próxima; por otro no le hacía ni chispa de gracia pensar en lo largo que le iba a resultar luego el período laboral ininterrumpido hasta que llegasen las vacaciones de verano, porque encima la festividad del 1 de mayo caía en sábado y, por tanto, como si no existiera para todos los que, como él, tenían la fortuna de librar los fines de semana.

Una vez más, las noticias se centraban en la conmemoración del terrible atentado perpetrado en Madrid el 11 de marzo de 2.004. Habían transcurrido seis años, pero el recuerdo se mantenía vivo en todos como si hubiese sucedido ayer. No hay español que no pueda recordar qué estaba haciendo aquella mañana en la que unos salvajes acabaron caprichosamente con la vida de 194 personas e hirieron a más de 1.500. «¿Por qué? ¿Para qué? ¿Hay algún fin que pueda justificar la muerte indiscriminada? ¿Cómo puede caer tan bajo el ser humano?» Samuel suspiró y apagó la tele con profunda tristeza, consciente de que sus preguntas no podrían jamás obtener una respuesta con sentido.

Eran las diez y cuarto de la noche y encendió su ordenador para conocer el enunciado de la segunda prueba de Kamduki. Sólo por curiosidad, pues se sentía cansado y prefería enfrentarse a la resolución el día siguiente, o tal vez el sábado, disfrutando del fin de semana. Pero no contaba con lo que estaba a punto de ver...

Prueba nº 2:

Todos los árboles de un jardín son olivos, menos dos de ellos. Asimismo, todos son naranjos, menos dos de ellos. Además, todos son cerezos, menos dos de ellos. ¿Cuántos árboles tiene el jardín?

Tiempo de resolución: 2 horas

Samuel dio un respingo y miró de inmediato, nervioso, el reloj de su muñeca. Al principio era incapaz de articular algún tipo de razonamiento sensato. Luego se dio cuenta de que el problema no podía ser tan difícil y que disponía aún de más de media hora de tiempo. Una vez se serenó, pudo averiguar la sencilla solución.

Poco más de doscientas mil personas lograron seguir adelante. La mayoría, obviamente, no se habría conectado a tiempo. No creía desde luego Samuel que la prueba fuese tan complicada como para no dar con la solución. Sólo tres árboles podía tener el jardín. A esta conclusión no debería tardarse más de diez minutos en llegar, por muy poco inspirado que uno estuviera.

Sin duda, la aplicación Kamduki estaba jugando con los participantes, eliminando el tipo de competidores que no deseaba. Era inconcebible facilitar diez días de plazo para resolver una primera prueba tan sencilla, salvo que se pretendiera, aparte de excluir a los concursantes impulsivos, crear un clima de confianza para, acto seguido, descartar en la segunda prueba a los aspirantes despreocupados, informales, impuntuales, descuidados, distraídos... aquellos que no le habían otorgado al juego la suficiente seriedad. La prueba comenzaba a las nueve y había que estar ahí preparado. Punto. El juego tenía su mala leche —pensaba Samuel— y había que estar muy atento porque intuía que las verdaderas pruebas aún no habían comenzado. Era consciente de que se había librado en dos ocasiones de la exclusión por pura casualidad, y no estaba dispuesto a fallar una tercera. Si era eliminado de aquella sorprendente competición que fuese porque no consiguiera resolver una prueba, no por errores absurdos. Así discurría Samuel, sin dejar de alabar el maquiavélico inicio que había desplegado el juego. ¡Qué lejos estaba entonces de imaginar que lo que hasta ahora había visto era sólo la punta de un siniestro y endemoniado iceberg!

Capítulo 7

Noelia fue poco a poco recobrando la estabilidad emocional, si bien las primeras semanas sufrió continuas pesadillas. Se despertaba llorando, empapada en sudor y gritando: «No, por favor, no...».

Una noche, tres semanas después de liberar a su nieta, Julián se llevó un susto espantoso. Noelia se levantó de madrugada, abrió la puerta de la casa, luego la del portal, atravesó la verja del jardín y cruzó varias calles hasta llegar a una de las vías principales de entrada al pueblo. Tras andar por ella más de un kilómetro accedió a la autovía y continuó su marcha en dirección salida de la ciudad. Quinientos metros después fue avistada por el conductor de un camión, que la sacó de la carretera y avisó de inmediato a la Guardia Civil. Al día siguiente la pequeña no recordaba nada de lo acontecido durante la noche.

Afortunadamente no volvieron a producirse sucesos de esta naturaleza, las pesadillas fueron remitiendo y la niña fue recuperando su conducta habitual y el semblante dulce y tierno que la había acompañado siempre.

Pero Julián sabía más por viejo que por diablo. Había sufrido tantos reveses en la vida que no pasaba un solo día en que no pensara que las cosas podían volver a torcerse en cualquier momento. Conocía cómo funcionaba la justicia y era consciente de que, más pronto que tarde, Ricardo volvería a pasear por las calles... y quería estar preparado para ello.

Noelia se haría mujer pronto y Julián quería que aprendiera a defenderse. Ya estaba bien de números, problemas de lógica y actividades encaminadas a potenciar su capacidad cerebral. Por ello, buscó entre los gimnasios las clases que se impartían de las distintas artes marciales. No fue tarea fácil, porque era conocedor de la aversión que sentía la niña por la lucha y la competición. Si sufría por ganar una partida de ajedrez, ¿cómo iba a soportar cualquier manifestación de daño físico, aunque fuera en defensa propia? La conocía muy bien como para entender que esto era así..., pero entonces descubrió algo ideal para ella: el aikido.

El aikido se basa en principios distintos a los que sustentan la mayoría de las artes marciales. No se permite vencer, sino convencer de que el ataque es inútil. Es preciso proyectar en el corazón del adversario y en su más oscura conciencia una fuerza benéfica, no un empuje destructivo. La violencia no existe en el aikido. El maestro fundador de esta disciplina, Morihei Ueshiba, preconizaba la familiarización con el origen y el funcionamiento del Universo. El aikido se concibe como un arte de comunión con la energía universal: nuestras vidas son una parte del Universo y cada uno de nosotros, incluso el más débil, posee desde su nacimiento una fuerza interna muy grande, un pedazo del Amor Universal. El aikido pretende que nos unamos a los demás, a la naturaleza, a todo cuanto existe... entregando mucho amor.

Fue sorprendente cómo Noelia asimiló los preceptos del aikido y la técnica de su práctica. Año tras año, Julián pasaba tardes enteras embelesado contemplando la desenvoltura con que ensayaba los ejercicios. Se movía con una extraordinaria agilidad, sorteando a sus rivales, que la doblaban en tamaño, con una facilidad pasmosa. Sus delgados brazos parecían bailar con el aire, en plena armonía con el espacio que la envolvía. El profesor la embestía con fuerza y ella se colocaba siempre en la postura adecuada para esquivarlo y, a la vez que lo agarraba con aparente suavidad, hacer que su impulso chocara contra el aire, y que merced a este empuje continuara su movimiento al vacío, en la suerte de una extraña danza con el agresor. Parecía como si lo perdonara, como si pudiendo golpear a su enemigo, le diera la oportunidad de liberarse por un camino agradable. Respondía al odio con amor. Ésa era la esencia del aikido y eso fue lo que cautivó a Noelia.

Julián y Noelia jamás volvieron a hablar entre ellos de Ricardo. Era como si su vida no hubiese existido, aunque ambos, a su manera, lo tenían presente en su memoria. No había día en que Julián no saliera a la calle con el temor de encontrarse con él de frente. Deseaba que no llegara jamás ese momento, pero su instinto, el mismo que siempre lo alertó frente a ese individuo, ahora le decía que algún día iba a regresar y que no traería buenas intenciones.

Los presos que no tienen problemas con las drogas y que han disfrutado hasta su detención de una vida apacible, con un trabajo y una vivienda normales, perfectamente integrados en la sociedad, no suelen causar conflictos en los centros penitenciarios.

No había Ricardo aún cumplido sus dos primeros años de condena y ya estaba su abogado solicitando el tercer grado, ya que por entonces existía una norma tácita aceptada por las Juntas de Tratamiento de las Prisiones, las Instituciones Penitenciarias y los Jueces de Vigilancia Penitenciaria para concederlo a partir del cumplimiento mínimo de una cuarta parte de la condena. En el mismo tiempo comenzó el interno a solicitar los habituales permisos de salida. La Junta de Tratamiento del Centro Penitenciario denegó su primera solicitud amparándose en la gravedad del delito cometido y la alarma social que ocasionaría su prematuro contacto con la calle. Esta decisión fue recurrida ante el Juez de Vigilancia Penitenciaria, aunque el resultado fue el mismo. La Junta de Tratamiento denegó también el segundo permiso solicitado, más que nada por miedo a cargar con la responsabilidad de que un condenado por delitos sexuales pudiera reincidir hallándose de permiso, pero en esta ocasión el Juez de Vigilancia Penitenciaria estimó el recurso de queja interpuesto y, a partir de ahí, Ricardo ya no tuvo más problemas con los permisos que solicitaba.

Poco después de disfrutar de su segundo permiso de salida de la cárcel recibió la comunicación de su progreso de grado, siendo trasladado a un módulo especial en semilibertad. Se sucedieron las rutinarias visitas de los médicos, psicólogos, asistentes sociales, educadores... No transcurrieron ni tres días y ya había presentado Ricardo el compromiso de contratación de una empresa privada. La necesaria formalidad de la vinculación familiar no fue un impedimento, pues Ricardo seguía empadronado en el antiguo domicilio familiar de sus padres, que justamente se encontraba en la misma localidad de la prisión. Con un hogar y un contrato, la siguiente semana pudo comenzar a disfrutar plenamente del tercer grado conferido, saliendo del Centro todos las mañanas a las ocho y regresando a las nueve de la noche para dormir. Los fines de semana los pasaba en casa y, además, disponía de una semana libre al mes.

Ricardo tenía un historial penitenciario carente de partes, su conducta siempre fue positiva y había participado en todo tipo de actividades culturales, laborales y ocupacionales. A esto se añadía un dictamen psicológico favorable a la reinserción social. Por ello, el Juez de Vigilancia Penitenciaria le concedió la libertad condicional a los cinco años justos de su ingreso en prisión. A diferencia del período en el que se encontraba en tercer grado, ni el Juez ni el supervisor al que tenía que presentarse una vez al mes para firmar, le impusieron ninguna condición especial en su nueva situación de cumplimiento de la condena. No podía cambiar de domicilio ni viajar al extranjero..., pero eso a Ricardo no le importaba. Una semana después de que se le notificara la concesión de la libertad condicional, regresó al lugar donde conoció a Beatriz.

Estuvo deambulando por las calles, se sentó en un banco frente a la que había sido su casa, tomó un cortado en la cafetería donde solía desayunar antes de ir al trabajo y acudió a su antiguo club de dardos. En todos los lugares lo miraban sorprendidos, pero él parecía ignorar ese receloso y generalizado proceder, como si no hubiera ocurrido nada, como si sólo hubiese transcurrido unos días desde que se fue, como si todo estuviera olvidado...

La Navidad seguía siendo triste para Julián. Pronto se cumplirían seis años del fallecimiento de Beatriz, pero aunque fueran treinta, jamás conseguiría separar de su mente la imagen agonizante de su hija acompañada del etéreo runrún de los villancicos de fondo.

Noelia, sin embargo, tenía un don especial para aceptar las cosas. Añoraba la presencia física de su madre, pero parecía como si pudiera disfrutar de ella en otro plano, como si la pudiera de alguna manera percibir. Podía sacar jugo de la chispa que el espíritu navideño ofrece a quienes se animan a prender el encanto de la Navidad. Cuando se asomaba a su mente la opresora rememoración de la desgracia pasada, ella la combatía magnificando la felicidad presente. El aikido la había acercado al estudio de las filosofías orientales, consiguiendo hacer brotar en ella nuevos puntos de vista sobre la vida y la muerte. La había moldeado, haciéndola más persona, más fuerte... Parecía como si se encontrara permanentemente envuelta por una extraña nube cargada de energía positiva. Su presencia irradiaba calma; su mirada contagiaba paz.

Esto es lo que Julián veía, lo que los demás veían, pero Noelia llevaba la pena y el dolor dentro, tan dentro que nadie más que ella sabía que se encontraban allí, en un recóndito hueco de su corazón.

Hacía más de un año que Julián se había jubilado. La pensión le reportaba lo suficiente como para que pudieran disfrutar de una vida cómoda, aunque sin excesos. También tenía algún dinero ahorrado, así que aprovechó que en noviembre había cobrado la paga extraordinaria para proponer a su nieta pasar las vacaciones navideñas en Marruecos. Noelia aceptó encantada, pues tenía muchas ganas de conocer la cultura árabe.

El ferry zarpó de Algeciras con destino a Tánger el 22 de diciembre a las diez de la mañana. En poco más de una hora atracaban en África.

Noelia recordaría siempre ese viaje como una experiencia maravillosa. Fueron tantas las sensaciones... Sintió que retrocedía mil años en el tiempo cuando se adentró en la medina de Fez. No daba crédito a lo que veía: bulliciosos comercios diseminados en un interminable laberinto de calles donde se vendía de todo. Y luego los innumerables aromas que desprendía cada rincón: especias, pan recién salido del horno, exóticos perfumes...; todo un mundo para los sentidos. Pero Fez no fue lo único que entusiasmó a Noelia. Quedó completamente enamorada de Marrakech, del majestuoso minarete de la mezquita Kutubia y de la sorprendente plaza de Jmaa el Fna, con las cumbres nevadas del Atlas como peculiar espectador de todo cuanto sucedía en la ciudad roja. Pero si algo le impresionó sobremanera fue la sensación que le causó verse tan pequeña frente a la imponente mezquita de Hassan II en Casablanca, justo cuando el muecín dirigía la llamada a la oración. Se sintió tan insignificante...

Cuando regresaron a España daba sus primeros suspiros el año 2.002. Justo al día siguiente un amigo alertó a Julián de haber visto a Ricardo merodear por el pueblo. Supo entonces que el fatídico momento que esperaba había llegado.

Fueron cinco años de sosiego, una gentil tregua que le había ofrecido la justicia; la justicia..., ¿qué justicia? No podía menos que apretar los puños hasta clavarse las uñas, mientras reprimía las lágrimas que querían aflorar fruto de la rabia contenida. Cerraba los ojos y se mordía el labio en un claro gesto de impotencia y se sentía desamparado, engañado, traicionado por el país por el que lo había dado todo.

Sentía asco, vergüenza de ser español. Él, Julián Palacios, que había peleado como el que más por la libertad, militante del Partido Comunista de España en tiempos difíciles de luchas clandestinas, encarcelado durante seis meses por defender unos ideales, representante de los trabajadores por Comisiones Obreras durante veinte años...; fiel defensor de los derechos humanos toda su vida. Y ahora se preguntaba por qué se otorgaban derechos humanos a un animal salvaje. La política de reinserción...; ¿quién demonios inventó eso? ¿Acaso la cárcel no existía desde siempre como medida de protección frente a los bárbaros? ¿Merecían realmente una segunda oportunidad determinados delincuentes? ¿Una segunda oportunidad para un psicópata? Sí, para que violara a otra mujer y luego descuartizara su cuerpo. ¿Una segunda oportunidad para un asesino? Sí, para que de nuevo tiroteara sin piedad por la espalda. ¿Qué país era éste que dejaba libres a los violadores, que no retenía a los ladrones, que disponía hoteles de lujo en las cárceles para los malhechores, que perdonaba años de condena a los implacables asesinos..., que dejaba en libertad a un sujeto que se había atrevido a eyacular sobre las inocentes nalgas de una atemorizada niña? «¡Un país de vergüenza!», se lamentaba Julián afligido.

Nunca fue partidario de la pena de muerte... ¡hasta que sufrió la atrocidad en sus propias carnes!; en las de Noelia, que era aún peor que en las suyas. Y si no la pena capital, al menos la cadena perpetua... Claro que era una crueldad extrema colgar por los pies al violador en las murallas de la ciudad para que los cuervos se lo comieran vivo, como se hacía en otra época. Pero, ¿qué grado de crueldad tenía dejar expedito el camino del abusador, con las pilas recargadas, con la libidinosa ansia más perturbada aún si cabe por los años de reclusión, latiéndole a mil el miembro, relamiéndose ante la visión de una falda y dispuesto a abordar de nuevo en un portal a una frágil joven? No, eso no era crueldad; eso era reinserción, oportunidad... «¡Malditos cabrones!», exclamaba una y otra vez ante el desconsuelo que le causaban aquellos pensamientos.

El pasado agosto sostuvo una emotiva conversación con Lorenzo, el hijo menor de su añorado amigo Manolo Fernández de Cózar, que se encontraba con su esposa de vacaciones en el pueblo. Lorenzo era funcionario del Cuerpo Nacional de Policía desde hacía diez años. Se sinceró con Julián, conocedor de su discreción, y le confió el grado de impotencia y desaliento que padecía tanto él como muchos compañeros del Cuerpo. Se jugaban el tipo a diario en la calle, y sólo eran noticia de portada cuando salía a luz alguna desafortunada y aislada actuación de posible abuso de autoridad. Nunca se hablaba de los gritos e insultos que recibían por parte de los detenidos, ni si les escupían o si eran agredidos o amenazados. Para el periodista la noticia sólo era la tortura, pero... ¿qué tortura? Julián recordaba la conmovedora expresión de Lorenzo, con las cejas enarcadas y las venas del cuello hinchadas, confesando la indignación que llevaba dentro. El policía le explicó que utilizaban guantes de auto protección con fibra anti-corte para no dañarse las manos con posibles objetos punzantes, no para pegar sin dejar marca, como algún bruto había manifestado. También le habló del motivo por el que se desnudara a los detenidos y se les quitaran los cordones de los zapatos, los cinturones, los pendientes, incluso a las mujeres los sujetadores. «Simplemente se les retira cualquier objeto con el que puedan autolesionarse en los calabozos. Tendrías que ver, querido Julián, lo que algunos detenidos son capaces de hacer dentro de una celda, desde orinar y defecar en el suelo hasta autolesionarse con golpes contra la pared o morderse ellos mismos para luego denunciar que les hemos pegado. ¡Y luego hay quien piensa que son corderitos y que colaboran en todo sin ofrecer la más mínima resistencia!». Lorenzo continuó relatándole el trabajo que le costó reducir no hacía mucho a un individuo alterado, que se encontraba bajo los efectos del alcohol y que acabó destrozando a golpes los cristales de la mampara del vehículo policial. Y todo aquello no era nada comparado con la desazón que les producía comprobar cómo detenían una y otra vez a la misma persona, cómo se burlaban de ellos amparados por leyes tan blandas...

Una soleada mañana, justo cuando salía del recinto escolar, Noelia sintió una extraña sensación, como si una presencia maligna estuviera observándola. No necesitó escudriñar entre la gente para comprender que Ricardo se encontraba allí.

Estaba más delgado y vestía de una manera informal, con un moderno pantalón vaquero con los típicos descosidos en las perneras y una sudadera negra con la estampa en blanco del signo del dólar. Tenía la cabeza cubierta con un gorro de lana, también negro. Se había dejado perilla y lucía un pequeño aro en el lóbulo de su oreja izquierda.

Sus compañeras, absortas en sus cosas, no se percataron de que Noelia se había quedado atrás, inmóvil, con los músculos agarrotados, pesándole una tonelada cada pierna.

—Hola, Noelia: ¿no vienes a saludar a tu padre?

Ricardo le sonreía, con los brazos abiertos, esperando que llegara para abrazarla. Hay instantes que parecen durar siglos. En sólo unos segundos Noelia tuvo tiempo de volver a su antigua habitación, de oler a inmundicia, de tener arcadas al sentir el asqueroso pene de Ricardo buscando su boca, de notar sobre su pecho el corazón desbocado de su abuelo en aquella fría noche... y de escuchar la voz de su maestro de aikido inculcándole calma: «Los músculos no pueden pesar, tienen que estar relajados, libres, preparados para absorber y manejar la fuerza».

Cerró los ojos y respiró profundamente, dejó de pesarle la mochila sobre la espalda y comenzó a sentirse de nuevo ingrávida, liviana, etérea... Cuando los abrió comprobó cómo Ricardo se encontraba a un palmo de ella; antes de que pudiera darse cuenta, sintió que la estaba agarrando fuertemente por la muñeca. Pero entonces, con una increíble agilidad felina, siguió el movimiento opresivo que le llegaba como se acompaña a la ola del mar, sin rechazarla, uniéndose a ella hasta que rompe. Ambos brazos describieron un semicírculo cuando la otra mano de Noelia golpeó la parte posterior del antebrazo de Ricardo, haciendo que éste soltara su muñeca. Con el mismo golpe liberador asió a su padrastro por la zona del antebrazo donde recibió el impacto, y, ayudándose ahora de la mano libre presionó su codo haciendo que saliera disparado, con el brazo retorcido, en dirección opuesta a la que venía.

La técnica katatetori ikkyo había salido a la perfección, tal y como le había enseñado su maestro. Ricardo no dio con sus huesos en el suelo únicamente porque Noelia no quiso.

—No vuelvas a ponerme tus sucias manos encima —espetó Noelia fulminándolo con la mirada.

Ricardo la contempló entre aturdido y sorprendido y luego estalló en demenciales carcajadas. Noelia se marchó con celeridad, volviendo la vista atrás en un par de ocasiones para comprobar que no la seguía.

El pedófilo continuaba en el mismo lugar, riendo sin parar mientras la señalaba con el dedo índice de su mano derecha, como si quisiera que todos la observaran. Reía y reía sin dejar de contemplar el vaivén de sus caderas y la silueta que marcaba su ajustado pantalón. Y notaba crecer en su interior la excitación al imaginar el maravilloso cuerpo de una desconocida mujer poseído por el alma de la inocente niña de antaño, su niña, su capricho de siempre...

Noelia no contó nada a Julián de lo que le había sucedido. Él se preocupaba mucho por ella, sufría por no acompañarla a clase, se resistía a no esperarla a la salida. Y ella lo tranquilizaba constantemente: «No hay nada que temer, abuelo, sé valerme por mí misma», le decía con dulzura una y otra vez.

Una semana después de aquel incidente Julián volvió a encontrarse con Ricardo. Estaba jugando al dominó en el bar de siempre, como tantas tardes. Tenía el 5-1 en la mano y estaba haciendo cálculos para ver si cerraba o no el juego. Miró a su compañero, buscando su complicidad, pero lo que advirtió fue una expresión severa de éste, haciéndole señas para que dirigiera su mirada hacia la barra. Ricardo, sonriente, levantó su copa como si brindara por el reencuentro. Julián cerró el juego y, sin contar los puntos, se encaminó al lugar donde se encontraba Ricardo.

—Felipe, por favor, continúa tú por mi —indicó a uno de los que contemplaban la partida.

—¿Qué tal, Julián? ¡Cuanto gusto verte de nuevo...! —saludó Ricardo sin dejar de sonreír.

—¿Qué haces aquí? —atajó Julián en tono grave.

—Quería saludarte.

—¿Qué quieres, dinero? ¿Cuánto? Julián estaba dispuesto a zanjar el asunto lo más rápidamente posible.

—¿Dinero? ¿Cómo puedes llegar a pensar eso de mí? —Ricardo chasqueó la lengua reiteradamente sacudiendo a la vez la cabeza en claro signo de desaprobación—. He venido a veros, a limar asperezas y a retomar nuestras buenas relaciones. Somos una familia, ¿no?

—Ésta no es tu familia —le reprendió Julián al borde de perder los nervios.

Ricardo dejó su copa sobre la barra y giró ligeramente el taburete sobre el que se apoyaba. Colocó las palmas de las manos sobre sus muslos contraídos y acercó su cabeza a la de Julián. Su semblante risueño se tornó austero. Sus pupilas criminales le apuntaban con descaro.

La hipocresía desapareció de su rostro y su voz sonó clara, pero lo suficientemente baja como para que sólo Julián pudiera oírla.

—¡Ah! Es verdad, se me olvidaba. Ya no tengo familia, ni un cómodo trabajo, ni reputación, ni casa... Cierto, alguien me lo quitó todo... ¿Sabes? Vi a Noelia la semana pasada. Está estupenda... ¡Qué pechos le han salido! Escúchame, viejo inútil, te pongas como te pongas voy a chuparle esos pezones y luego me la voy a follar una y otra vez; ¿te enteras?: me la voy a follar...

Julián no pudo más y agarró a Ricardo con fuerza por el cuello, intentando estrangularlo, pero la balanza de fuerzas no era equitativa y Ricardo pudo zafarse con facilidad. Quiso embestirlo de nuevo, pero sus amigos ya lo sujetaban, intentando calmarlo. Y Ricardo volvía a reír de nuevo, como lo había hecho unos días antes con Noelia, señalándolo con el mismo dedo. Caminaba hacia atrás, abandonando el bar, riendo como un enajenado...

Julián tardó en sosegarse. Sentía una fuerte opresión en el pecho, pero no consintió en acudir al hospital. Quería volver con su nieta cuanto antes. No pensaba contarle nada, pero daba igual: Noelia lo sabría, no podía explicarse cómo, pero sólo con mirarlo lo sabría.

A Julián no le quedaban ya dudas. Sus peores temores se habían cumplido: Ricardo no iba a parar hasta abordar a Noelia para forzarla y poseerla. Con ello no sólo satisfaría sus instintos más animales; de camino consumaría la venganza sobre su persona. No debía, pues, perder más tiempo: sabía que el monstruo podría atacar en cualquier momento.

Así que esperó a que llegara el viernes, que seguía siendo el día predilecto de los asiduos al club de dardos. Simuló no encontrarse muy bien y se acostó temprano. A las once y media, cuando Noelia llevaba ya un buen rato profundamente dormida, se incorporó y buscó un pequeño bolso de viaje que tenía oculto en uno de los altillos de su dormitorio. En su interior guardaba un sobre, una descomunal faca de veinte centímetros de hoja con su correspondiente vaina de cuero, dos botes de cloruro de etilo en spray, un rollo de cinta de embalaje, una mascarilla con válvula de inhalación para protección respiratoria de vapores, una docena de candados de tamaño medio, cinco trozos de cadena de acero revestido de goma, un pedazo de tela y un bote de plástico de cierre hermético.

Se dirigió a la cocina y sacó del bolso el sobre, un bote de cloruro de etilo, el trozo de tela, la mascarilla y el envase de plástico. Dejó el sobre en el recibidor de la entrada y volvió a la cocina. Abrió de par en par la ventana e introdujo el trozo de tela en el bote de plástico, dejando la tapadera a medio cerrar. Se colocó la mascarilla y roció la totalidad del spray sobre la tela, cerrando con fuerza el envase hasta oír el clic y guardándolo de inmediato en el bolso. Luego regresó a la habitación de Noelia para contemplarla por unos segundos. Por último, cerró la ventana de la cocina y la puerta de entrada a su piso con mucho sigilo.

De camino a la parada de taxis sacó del bolsillo de su chaqueta su inhalador, aplicándose tres dosis consecutivas; luego lo arrojó a un contenedor de basura. Poco después entraba en la pensión Manoli y pedía la llave de la habitación número 107.

Éste era un momento muy delicado, pues podría ocurrir que el recepcionista se percatara de que ésa no era su habitación, sino la de su «amigo», por quien se había interesado esa misma tarde. Podría llegar a suceder algo aún peor: que Ricardo ya se encontrara dentro. Entonces tendría que recurrir al plan B, que era simple, pero bastante más arriesgado: sin duda no le iba a resultar nada fácil apuñalar a Ricardo en un descuido. Afortunadamente, el recepcionista apenas le prestó atención. Simplemente lo reconoció de haberse registrado hacía unas horas y le entregó la llave sin más. Julián no podía asegurar si la desidia que mostraba obedecía al interés que le suscitaba el programa de televisión o al canuto que se estaba fumando.

Subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación de Ricardo. Una repentina tufarada le hizo titubear. Dejó la puerta entreabierta y bajó de nuevo a recepción, para devolver la llave, disculpándose por haber confundido el número de su habitación. El recepcionista, o lo que fuera aquello, le dio la llave de la 105 sin dejar de prestar atención a la tele y al porro.

Julián respiró aliviado al comprobar que la habitación de Ricardo era como la suya: podría ocultarse debajo de la cama con razonables posibilidades de no ser descubierto. Sólo corría peligro si a Ricardo le daba por asomarse allí, pero objetivamente no había motivo alguno que pudiera impulsarle a actuar así.

Preso de una gran agitación, sacó del bolso el cuchillo y el bote de cloruro de etilo que le quedaba. Apagó la luz y se introdujo por la angosta y tenebrosa franja que separaba el somier del suelo. Arrastró el bolso consigo y se arrinconó contra la pared sobre la que se apoyaba la cama. Desenvainó la faca y la agarró firmemente con la mano derecha; la izquierda sujetaba el spray con el dedo índice pegado al pulsador. Sólo entonces se dio cuenta de que había pasado por alto varias cosas: una el calor que sentía ahí abajo; aun siendo invierno, el hecho de no haberse quitado la chaqueta, unido a la excitación y al roce de la moqueta, le estaba haciendo padecer un sofocante bochorno. Otro descuido fue no imaginar el insoportable hedor que emanaba ese lugar. Podía distinguir varias colillas, patatas fritas, una lata de cerveza, trozos de pan... Y por último, lo peor de todo, aquello era un nido de cucarachas. Las odiaba, nunca las había podido soportar... y ahora las sentía corretear frente a sus narices.

Ricardo apareció después de cuarenta interminables minutos. Julián sintió un fuerte pellizco en el estómago cuando escuchó de abrirse la puerta. La luz invadió la habitación y la penumbra se hizo dueña del repugnante cobijo donde se encontraba, dejando visible una mayor cantidad de desperdicios de los que pensaba que había... y más cucarachas también. El sudor empapaba su cuerpo; el corazón encogido en un puño bombeaba sangre a plena potencia. Le retumbaban los latidos tanto que sintió miedo de que Ricardo pudiera llegar a oírlos. Pero éste se fue directo al baño y cuando regresó ya se había desnudado. Apagó la luz y cayó a plomo en la cama.

Julián notó el contacto frío del metal sobre su cabeza. Luego pasaron cinco tensos minutos en los que el somier sufría los continuos cambios de postura de su huésped. Cuando parecía que se había quedado dormido un descomunal eructo tronó en el cuchitril. Siguió una sacudida violenta del colchón. Ricardo corrió hacia el baño para vomitar el exceso de alcohol y la atmósfera se hizo aun si cabe más nauseabunda. Regresó a la cama entre maldiciones y blasfemias, pero ahora sí dejó de dar vueltas.

Julián no veía llegar el fin a su angustiosa situación. Tuvo que hacer un esfuerzo colosal para no gritar cuando notó que una cucaracha merodeaba por su cabeza para detenerse a beber en el arroyo de sudor que circulaba por una de sus sienes. No pudo soportarlo y sacudió la cabeza con fuerza hasta sentir cómo el repugnante insecto daba la vuelta por la oreja y atravesaba su mejilla para resbalar a la moqueta por la comisura de sus labios. Sabía que había hecho sonar el somier al restregar su cabeza y sintió verdadero pánico de que Ricardo lo hubiera escuchado. Siguieron treinta segundos de absoluto silencio hasta que, por fin, se dejaron oír los primeros ronquidos.

Julián esperó quince minutos más para asegurarse de que Ricardo se encontraba completamente dormido. Luego fue saliendo de su escondite lentamente, con sumo cuidado, arrastrando con suavidad el bolso. No quiso ni mirar a Ricardo, le bastaba con oír sus ronquidos.

Dejó el arma junto al bolso y se dispuso a tomar el envase que contenía la tela empapada en cloruro de etilo. Entonces comprobó que su mano le temblaba. Le asaltaron dudas: ¿tendría el suficiente poder narcótico la inhalación del cloruro de etilo?, ¿no hubiera sido mejor intentar conseguir cloroformo?, ¿tendría bastante fuerza como para mantener la presión del trapo sobre la boca y la nariz de Ricardo durante el tiempo necesario? Pero debía funcionar, lo había probado consigo mismo hacía un par de años y tuvo que retirar la tela porque sintió mareos. Luego estuvo varios minutos con pérdida de equilibrio, desorientación y ligeros temblores. Parecía mentira que un producto así pudiera adquirirse con tanta facilidad en las farmacias... y es que su utilización como anestésico local en medicina deportiva era muy frecuente.

Volvió a titubear. ¿No sería más sencillo seccionarle directamente la yugular? El plan que había trazado le forzaba a llevar el trapo en una mano y el spray en la otra, pero aún estaba a tiempo de modificar el guión y cambiar el bote por la faca. Finalmente decidió seguir el truculento plan original.

En un soplo de tiempo se colocó la mascarilla protectora, abrió el envase hermético, sacó la tela y la dejó casi en volandas a un centímetro del rostro de Ricardo. Pasaron varios segundos, la respiración adquirió un ritmo entrecortado, parecía que estaba funcionando y, de repente, los ojos del pedófilo se abrieron como platos. Julián presionó entonces la impregnada tela, cubriendo por completo la nariz y la boca de Ricardo, mas éste reaccionó y con sus dos manos le agarró del brazo, tirando con fuerza hasta zafarse del paño que le perturbaba el conocimiento. En ese preciso instante recibió sobre toda la superficie de la cara un chorro helado de vapor. El instinto llevó a Ricardo a protegerse los ojos, pero entonces descuidó la boca y la nariz, y por estas vías de entrada el gas narcótico llegó en abundancia a sus pulmones. Un instante después estaba profundamente dormido, aunque Julián siguió rociándole gas hasta que el rostro quedó casi cubierto por una gélida capa blanca.

Sin perder un segundo, rodeó la muñeca izquierda de Ricardo con una cadena, ajustándola todo lo que pudo con un candado. Luego tiró de la cadena hasta la esquina del somier, pasando por debajo del bastidor y volviendo hacia arriba para colocar otro candado. Idéntica operación hizo con la mano derecha y con ambos tobillos, inmovilizando cada una de las extremidades a las cuatro esquinas del somier. Con el mismo apresuramiento extrajo del bolso la cinta adhesiva de embalaje y pegó un extremo sobre la boca de su prisionero, pasándola por debajo de la cabeza hasta completar varias vueltas, como si estuviera momificando un cadáver. Por último tomó la cadena que quedaba y la pasó de extremo a extremo de la cama, en perpendicular al vientre de Ricardo, hasta asegurarse de que el torso no pudiera brincar sobre el catre. Sólo entonces comenzó Julián a respirar con calma.

Se quitó la mascarilla y la chaqueta y encendió la luz, circunstancia que no fue bien recibida por sus dilatadas pupilas. Luego se sentó en la única silla que había en el cuarto. Miró a la cama y quedó horrorizado ante el espeluznante espectáculo que se abría ante sus ojos.

El tiempo comenzó a transcurrir allí sentado, sin que Julián fuera consciente de ello, sin saber si pasaron minutos o tal vez horas, serenándose, recobrando su habitual ritmo cardiaco, recordando..., sobre todo recordando los años de angustia que le había hecho vivir aquel hombre. Y entonces oyó el sonido lejano de una campana, una vez, dos..., hasta cuatro veces. Respondió mirando su reloj en un acto reflejo y se levantó. Era ya hora de acabar lo que había empezado.

Una bofetada de agua fría rescató a Ricardo del mundo de los sueños. Visiblemente afectado por los efectos del narcótico, pasó un rato antes de salir del atolondramiento. Luego se dio cuenta de que apenas podía moverse y empezó a forcejear y a emitir desesperados y guturales gritos. De repente se acordó de la faz de Julián entre la nube tóxica y comenzó a buscar por la habitación, hasta que los ojos de ambos se encontraron. Ricardo se apaciguó un instante para luego reanudar con más violencia los intentos de liberación.

El sonido ahogado que brotaba de su garganta retumbaba en el silencio de la noche, incrementando el riesgo de ser oído por alguien. Julián le hizo un claro gesto para que se callara. El filo helado de la hoja de acero acariciándole el cuello acabó persuadiendo a Ricardo de que era mejor quedarse quieto. Julián comenzó a hablar con absoluta serenidad: «Bien, Ricardo: ¡quién te iba a decir que ibas a acabar así! Un viejo inútil acaba de arruinarte los planes... Pero no quiero prolongar este discurso; me da asco hablarte, mirarte, permanecer aquí un minuto más. Iré directo al grano. Te diré lo que voy a hacer: voy a sacarte los huevos de un tajo, luego voy a cortarte la polla en rodajas y lo voy a lanzar todo por la ventana para que se lo coman los perros, después aguardaré aquí tranquilo a que termines de desangrarte; ¿qué te parece?».

El demacrado rostro de Ricardo se transfiguró dominado por el pánico: los ojos parecían querer salírseles de las órbitas; el sudor fluía a borbotones por su frente.

Un lastimero gemido salió de su garganta cuando notó cómo la hoja de acero rasgaba sus calzoncillos. A continuación perdió el control del esfínter de su vejiga y se orinó encima.

Julián retrocedió unos pasos, sin querer volver a mirarle a la cara. Tomó el mismo trapo que le había servido para la anestesia y agarró con firmeza los genitales de Ricardo. Preso de la ira y con la mano temblorosa, levantó la faca hasta casi tocar el techo y exclamó con voz desgarrada: «¡Jamás volverás a violar a ninguna niña, hijo de puta!».

El metal cortó el aire, como halcón en busca de su presa, con la intención de seccionar la carne de un corte seco. Los veinte centímetros de la hoja se clavaron por completo. El acero atravesó con facilidad todo lo que encontró a su paso, pero no brotó sangre.

Julián se alejó con un llanto desesperado. El cuchillo quedó hundido en el colchón; ¡no había podido hacerlo!

Regresó a la silla, apoyó los codos sobre sus rodillas y hundió la cabeza en sus manos, sollozando, completamente derrumbado. Al cabo de unos minutos se levantó y contempló a Ricardo. Su semblante ahora había cambiado. Lo miraba de otra forma, como si riera bajo la mordaza con la misma risotada burlona y alienada que exhibiera en el bar. Le señalaba con el dedo índice de su mano derecha.

Julián abrió la boca para decirle algo, pero rechazó la idea. Se volvió alicaído, encorvado, con los brazos gachos y el paso trémulo y se colocó la chaqueta. Luego liberó al colchón de la faca y se la guardó, sin vaina, en el bolsillo interior donde solía llevar el inhalador, tomó el socorrido paño y el spray y, sin apenas pulso, pero decidido, vació lo que quedaba de gas sobre la nariz de Ricardo, cubriéndola a continuación con el trapo, para favorecer la concentración del producto. En unos segundos la cabeza dejó de agitarse, vencida por el poder narcótico del cloruro de etilo.

Julián inhaló también algo de gas, pero ni siquiera se percató. Se encontraba ausente, como si su cuerpo fuese el blanco de un rito vudú.

Durante unos minutos buscó la cinta de embalaje; la tenía frente a sus narices y no la veía. Al rato la descubrió. Aupó la cabeza de Ricardo con una mano y, con la otra, con un renacido vigor que le brotó de las entrañas, comenzó a dar vueltas y vueltas con la cinta, hasta dejar la cabeza completamente cubierta. Entonces se detuvo extenuado, jadeando, ido, para contemplar las últimas sacudidas del infausto bulto sobre la cama. Luego Ricardo dejó de existir.

La imagen no podía ser más escalofriante y grotesca: el zombi salía de la habitación después de haber vencido a la momia.

Bajó las escaleras sin mirar al suelo, como si de una endemoniada vedette se tratara, y pasó frente a la recepción sin comprobar si había alguien o no tras el mostrador, aunque lo único que allí quedaba era el inconfundible tufillo a hachís. Siguió por el estrecho pasillo en busca de la calle. Por fin abrió la puerta y el aire fresco bañó su rostro.

Era la sombra de un hombre, vacío... Se movía a pequeños pasos, como si cargara sobre sus hombros con un trono, en línea recta hacia un lugar previamente elegido y balbuciendo reiteradamente: «Dios mío, ¿qué he hecho?».

Las primeras luces del alba comenzaban a escapar tras la difuminada cortina de la moribunda madrugada justo cuando Julián se adentraba en el Parque Reina Sofía, otrora paraíso forestal y ahora cobijo de vagabundos. Se recostó en un banco y pensó en Noelia, luego se vio allí mucho más joven, paseando con su esposa, Beatriz jugando en los columpios, correteando, abrazada a él, vio cisnes sobre el lago, vendedores de madroños. Sonreía en una calma infinita, el cuchillo tendido al suelo, un reguero de sangre fluyendo mansamente de sus muñecas... Vio a su amigo Manolo, a su madre, a Beatriz sonriendo con dulzura y a su esposa, que le acariciaba el pelo... Después sintió una inmensa paz.

Aquella noche Noelia había vuelto a tener la misma pesadilla. Se veía pequeña, con un pijama rosa repleto de peces de colores. Sentía frío en los pies aunque no iba descalza. Caminaba y caminaba por un largo sendero. No sabía por qué se encontraba allí; sólo quería escapar. El camino estaba flanqueado por árboles y escuchaba extraños ruidos a su alrededor, como si la persiguieran perros, pero ella no tenía miedo. Luego se veía más mayor y el camino se convertía en un largo túnel, todo negro, abandonado..., y ella buscaba a alguien. Sentía una soledad infinita y quería salir, porque al hacerlo sabría la verdad, entendería qué hacía allí. Luego era de nuevo pequeña y andaba por el camino, cada vez más ancho y más oscuro, desierto, y los perros ladraban; a continuación volvía a ser mayor y a transitar por el túnel, ahora iluminado con una espectacular combinación de luces de colores. Así una y otra vez: pequeña-camino-mayor-túnel. Y desesperaba por salir porque no entendía nada, hasta que dos grandes luces se acercaron y pararon frente a ella. Un hombre la tomaba en sus brazos y despertaba, y entonces comprendía qué estaba pasando: su abuelo había muerto y abandonaba la ciudad. Pero al instante volvía a ser mayor y continuaba caminando por el túnel hasta que a lo lejos veía la silueta de alguien... Y justo cuando creía ver su cara despertaba sobresaltada, angustiada, sin poder averiguar quién era la persona que buscaba.

El sobre descansaba encima del mueble de la entrada. Noelia no necesitó abrirlo para conocer su contenido. Su abuelo le había hablado tanto de lo que tenía que hacer si alguna vez a él le pasara algo... Hacía mucho tiempo que estaba todo previsto: dónde tendría que acudir, qué debería llevarse, cómo disponer del dinero... En cierto modo Noelia sabía que ese día tendría que llegar. Con las lágrimas escurriéndosele por las mejillas abrió el sobre. Contenía una nota escueta:

Querida Noelia:

Tú sabes que tenía que llegar este momento. ¡Tú siempre lo sabes todo, reinita! Me hubiera gustado esperar algún tiempo, pero me ha sido imposible. De todos modos, me voy tranquilo: pronto vas a cumplir quince años y ya hace bastante tiempo que eres tú la que cuidas de mí. Aun siendo tan joven ya eres toda una mujer y sabes lo que tienes que hacer cuando yo no esté. Sé que nunca me vas a perdonar, pero te juro que no lo hago por venganza. Espero que también entiendas que me vaya...; no tengo edad ya para soportar la cárcel.

Siempre estaré contigo, reinita... Un fuerte beso.

Tu abuelo

El maestro la aguardaba en el dojo, el mismo espacio donde tantas horas habían practicado juntos. Conocía la noticia y estaba seguro de que Noelia acudiría hasta allí. Se acercó despacio, envuelta en su peculiar atmósfera espiritual de sosiego. Se miraron a los ojos y no necesitaron mediar palabra alguna para comprender cada cual los sentimientos que los embargaban. Se saludaron con el típico ritsurei y Noelia dio media vuelta. El maestro sabía que nunca más volvería a verla.

Antes de partir escribió una carta para la señora viuda de don Manuel Fernández de Cózar. No se trasladaría a Granada; quería empezar una nueva vida lejos de su pasado.

Noelia lanzó una última mirada desde la colina. Ahí dejaba su pueblo para siempre. Ahí quería enterrar su infancia, sus terribles recuerdos...

Nadie volvió a saber nada más de la pequeña Noelia. El recuerdo de su historia fue desvaneciéndose con los años, afianzando su puesto en la amnesia popular, pero no pudo escapar de la atribulada mente de su protagonista, por más que ella se empeñara en lograrlo, porque, se quiera o no, el olvido no tiene aliados: actúa al capricho de su voluntad rebelde, escondiendo para siempre lo que no queremos y restregando continuamente por nuestra cara lo que ordenamos desterrar.

Lamentablemente, el olvido sólo se hace eterno cuando no lo deseamos.

Capítulo 8

Margarita se sentía algo inquieta. Era la primera ocasión, en los más de veinte años que llevaba a su servicio, en que el Sr. Bermúdez no hacía acto de presencia a las ocho en punto sin que ella tuviera conocimiento previo de esa circunstancia. El resto de la plantilla parecía también un tanto confusa. Algunos ya le habían preguntado por el jefe, más por la perspectiva de disfrutar de su ausencia que por una sincera preocupación. Esto era algo evidente, por más que añadieran un tono de intranquilidad a la pregunta.

A las ocho y cuarto se comenzaba a oír por los pasillos los inconfundibles graznidos del Jefe de Redacción, escupiendo a raudales sapos y culebras por la boca, ante el desasosiego de los trabajadores.

—Margarita, ¿pudiste contactar de una vez por todas con Romero? —bramó Bermúdez nada más pisar las oficinas.

—Aún no encendió el móvil.

—¡Maldito hijo de puta...! —farfulló Bermúdez mientras se encaminaba a los lavabos— Continúa llamando. ¿Y mi café?

Margarita no pasó por alto el hecho de que su jefe se dirigiera directamente al baño, en lugar de acomodarse en el sillón de su despacho y empezar a vociferar órdenes a unos y otros. Ésa era al menos su conducta habitual. Solía llegar a las ocho en punto dando grandes zancadas, nada de «buenos días», cabeza gacha y paso decidido hacia su despacho, sin prestar atención a nadie que se encontrara por el camino —aunque todos conocían de su habilidad para, sin levantar la vista, saber con absoluta certeza quién estaba ya sentado en su puesto de trabajo y quién no—, cigarrillo en boca, cara de malas pulgas y balbuciendo todo tipo de improperios, insultos y maldiciones.

Margarita lo esperaba en su despacho, con un café bien cargado en la mano.

—¡Me cago en la jodida rueda del coche...! Que Martín me lo acerque a algún taller para que reparen el pinchazo —gruñó Bermúdez secándose aún las manos en el pantalón.

—¿Conoce usted a esa señora? —preguntó ella.

—¿A qué señora?

—A la madre del Sr. Romero.

—La madre de Romero será una santa, pero él es un hijo de la gran puta, así que... no me toques las pelotas, Margarita. —masculló Bermúdez.

—Ya quisiera usted —susurró ella mientras abandonaba el despacho.

—¡Maldita vieja chocha...!

Al momento su secretaria volvió a entrar, agenda en mano, dispuesta a repasar el orden del día.

—¿Piensa usted seguir permitiendo fumar en la oficina? —inquirió Margarita, conocedora, como siempre, de cuál iba a ser la respuesta.

Bermúdez la fulminó con la mirada, agarró la colilla que prodigiosamente se sujetaba a sus labios, dio una fuerte calada para acabar con la poca hierba que quedaba y con sumo deleite expulsó suavemente el humo sobre el rostro de su secretaria.

—Hasta que la palme —sentenció Bermúdez.

—Van a presentar una denuncia en Sanidad —observó Margarita con desdén.

—Me suda el rábano —respondió Bermúdez con absoluta despreocupación.

Los representantes de los trabajadores llevaban meses reclamándoselo, respondiendo a las exigencias generalizadas de la plantilla, pero sabía que la denuncia no iba a llegar, y no sólo por el miedo a sus represalias: además pesaba el hecho de que el cabecilla de la representación laboral también fumaba, y de manera empedernida.

—¿Alguna cita importante para hoy?

—Sólo la habitual reunión de los viernes con los fotógrafos y los diseñadores.

—¿Nada más?

—Vendrá Elena Jiménez a media mañana. Está furiosa. Quiere saber por qué censuró, cito palabras textuales, una de las recetas de su habitual artículo culinario.

—Por motivos sexuales.

—No entiendo —murmuró Margarita confundida—. ¿Algún afrodisíaco al que le tenga manía...?

—No, porque me salió de los cojones; esos son los motivos sexuales.

La conversación quedó interrumpida por el timbre del teléfono de su despacho, un reiterativo ring al más puro estilo clásico, como sonaban treinta años atrás. El diseño del aparato, de madera añeja, inmenso auricular con cordón helicoidal y amplio círculo de marcación retráctil, hacía honor al sonido. Le pasaban una llamada: era Romero.

—¡Romero! ¿Dónde coño estás metido?

—Donde me mandó, jefe, en Valencia.

—¡Me cago en mi padre, Romero!; ¿no andarás liado con alguna putilla?

—No, jefe, precisamente estaba...

—Me la trae floja, Romero, quiero el reportaje hoy.

—Pero es que...

—Ni «es que» ni pollas en vinagre; ¡lo quiero ya! —berreó Bermúdez colgando con fiereza el teléfono.

—Veo que está usted hoy de muy buen humor —le comentó Margarita, que apenas se había inquietado por el brutal y súbito impacto del auricular, cuyo estruendo se había dejado oír en todas las mesas de la Redacción.

—Al salir cierra la puerta y que no me moleste nadie.

—A sus órdenes, Excelencia.

—¡Maldita vieja chocha...!

Eugenio Bermúdez llevaba toda una vida dedicada al periodismo. Había pasado por malos momentos, pero los últimos años disfrutaba de una importante posición de poder, merced al manifiesto incremento de lectores que se sucedía año tras año. El suplemento dominical que dirigía desde hacía nueve años había fortalecido la tirada del diario matriz. Los datos que aportaba la Oficina de Justificación de la Difusión eran incuestionables: en los últimos cinco años el número de lectores se había duplicado. Y eso era lo que realmente le interesaba al Grupo Editorial.

Su exacerbado carácter le había granjeado la animadversión de muchos profesionales, pero también la admiración y el respeto de todos los que trabajaban bajo sus órdenes. La plantilla no olvidaría nunca el día en que la empresa pretendió sacar adelante un Expediente de Regulación de Empleo que afectaba a cinco de sus trabajadores. Nada más conocer las pretensiones patronales hizo redactar a Margarita un escrito dirigido al Director General con el siguiente texto: «Muy Sr. mío: Me importa un pepino lo que piense hacer con el resto de trabajadores, pero como toque a uno solo de los míos el primero que se va a la puta mierda soy yo».

Los trabajadores soportaban sus ladridos porque estaban convencidos de que jamás les llegaría a morder gratuitamente: su jefe tenía un diáfano sentido de la justicia y ellos lo sabían. A la vez lo temían y lo querían.

Bermúdez consiguió armar un grupo eficiente y motivado. Su liderazgo inyectaba eficacia; su talante provocador contagiaba confianza. Tenía un especial olfato para elegir las personas y las circunstancias para delegar responsabilidades, pero no le temblaba el pulso a la hora de tomar sus propias decisiones cuando estaba convencido de que era lo mejor, aunque echara por tierra el trabajo delegado. Sin dejar de gruñir escuchaba a todos, y si veía una excelente idea la apoyaba a muerte. Si las propuestas eran simplemente buenas, entonces se hacía lo que le venía en gana. Insoportable, irritante, grosero..., pero sumamente protector de los suyos; así era Bermúdez.

Encendió su ordenador de sobremesa, tecleó la clave que sólo él conocía y abrió el panel de favoritos donde tenía guardada la página de Kamduki, para ver cuál era la segunda prueba. Pero la segunda prueba había finalizado el día anterior a las 11 de la noche.

—¡Malditos hijos de puta...; que se metan las pruebas por el puñetero culo! —farfulló contrariado—. A ver qué me manda hoy Lucía...

Apuró el café de un sorbo y se recolocó en su asiento, aflojándose el cinturón y desabrochándose el botón de su pantalón para hacer que su enorme panza pudiera disfrutar también de un período de relax. Relamiéndose como un niño que abre su regalo de Reyes, se apresuró a entrar en su cuenta de correo. Si había algo que le causara verdadera expectación era descubrir qué nuevo relato le había preparado Lucía. Lucía..., buena parte de su éxito se lo debía a ella. ¿Cuánto hacía que la vio entrar por primera vez por aquella puerta? ¿Cuatro años? ¿Cinco quizá? Como en un sueño se trasladó a aquella fría mañana de enero, cuando repasaba la correspondencia —era un trabajo que siempre le gustaba hacer a él—. Facturas, publicidad... y de pronto un sobre grande, de poco peso, dirigido al Sr. Jefe de Redacción y con una leyenda en el remite muy peculiar:

Sólo le pido una respuesta sincera. La política editorial, el espacio disponible, las necesidades, el renombre, los miles que esperan de usted una oportunidad...; eso no me interesa. Me conformo con saber si le gustó o no; me causa dolor la indiferencia.

Lucía Tinieblas

No tenía por costumbre leer los trabajos y las propuestas que le llegaban. Primero porque eran muchos, segundo porque la gran mayoría no poseían los méritos necesarios para empujarlo a invertir su preciado tiempo. De esos menesteres se ocupaban otras personas. Conocedores de los exigentes requisitos de Bermúdez, y temerosos de sus siempre potenciales reprimendas, filtraban tan escrupulosamente la documentación que sólo un uno por ciento acababa en las manos de su jefe. Pero ese bendito día tuvo una corazonada. Algo le decía que el material que contenía el sobre era de calidad. Esa persona sólo le pedía una opinión, rogaba una respuesta, necesitaba sentir que no la ignoraban: «...me causa dolor la indiferencia», y luego su firma: «Lucía Tinieblas», la luz y la oscuridad...

Pasó sin detenerse ante la dilatada lista de mensajes pendientes de ser leídos, buscando afanosamente el de Lucía. Y ahí estaba. El asunto del mensaje se correspondía siempre con el título del relato: La fábrica de la nostalgia. «Interesante», pensó. Pero el siguiente en publicarse sería seguramente el que recibió la semana pasada: El laberinto del pánico. Jamás tuvo que desechar uno solo de los más de doscientos relatos que hasta la fecha había recibido. Se disponía a abrir el documento cuando se detuvo. Su mente seguía deambulando por el pasado, sus dedos parecían querer volver a sentir aquel sobre. Abrió el ultimo de los tres compartimentos de su mueble cajonera, comenzó a retirar carpetas, fotografías, documentos... hasta que apareció lo que buscaba. Extrajo su contenido y, por segunda vez en su vida, comenzó a leer el relato:

NADA EN EL HORIZONTE

Amaneció de nuevo; le parecía mentira, pero amaneció de nuevo. Había sentido tanto frío, tantísima soledad, que había llegado a creer firmemente que aquélla sería su última noche. La luz de la mañana le hacía ver que había errado en su pronóstico.

Llegó a cruzar el semáforo que regula la esquina de Los Pinos como un autómata, sin mirar, sin oír el estrépito de cláxones, ni las maldiciones de unos locos pertrechados en el interior de un coche-discoteca, sin prestar atención a la botella de cerveza que casi le vuela la cabeza, con el cuerpo hundido y la atención fija en el suelo, para no ver nada, para no oír nada...

Había rehusado girar por Dos Cabinas, como cada noche, para hacer un alto en el bar de Doña Josefina; por primera vez en los últimos meses no sintió apetito. Estaba seguro de que ella lo quería, a su manera, distante, parca en palabras, sin gestos, pero lo quería.

Avanzaba ausente, con el único deseo de llegar a casa antes que los demás, para tumbarse en su lecho y cerrar, esperaba y ansiaba que para siempre, sus cansados ojos. Antes de entrar se detuvo un instante, alzó la cabeza y se despidió de las estrellas, presintiendo que esta vez sería de veras, que no habría un «de nuevo», que la vida iba a concluir en aquello que, asombrosamente, había aprendido a conocer como su casa. Sin embargo, amaneció de nuevo. El sol, lo único que la vida le regalaba cada día, le hizo recordar que se tenía que incorporar, salir, caminar, respirar...

Hacía cuatro meses que había perdido todo cuanto quería en la vida; cuatro meses eternos, primero de desesperación, luego de llanto, después de angustia, de abatimiento, de soledad... Pero hoy, cuando los rayos de sol se adentraron en su letargo, le pareció percibir un átomo de esperanza, y se incorporó de un brinco y saltó a la calle, sin saber cuántas noches se había despedido de las estrellas y sin pararse a pensar que, como hoy, otros tantos despertares había vislumbrado ese ápice de lo único que lo mantenía vivo: la esperanza.

Salió a la Gran Calzada por la Calle de los Escudos y dobló por Dos Cabinas, para pararse frente al bar de Doña Josefina. No recordaba muy bien por qué no entró anoche, pero ahora se arrepentía. Estaba hambriento y ella nunca acudía tan temprano, y el camarero no era de su agrado: siempre lo miraba con mala cara, como si contemplara una rata despreciable, como si quisiera darle muerte con la mirada, así que decidió volver más tarde.

No hacía ya tanto frío. Se encontraba en paz, descansado, débil pero con ánimos, y decidió escaparse al río y correr por el campo hasta no poder más, para luego tumbarse a oír los pájaros cantar, y soñar que Ana está allí, que lo llama, lo abraza y lo besa con dulzura, y que Pedrito se enoja y, preso de celos, viene a buscarlo, y que también se encuentra el abuelo y la familia al completo, y que saborea una deliciosa chuleta preparada en la barbacoa y... que tiene gente a la que querer y, sobre todo, gente que lo quiera.

Parece que es otro: sus apagados ojos dejan entrever un pequeño hilo de luminosidad. ¡Ilusión! Llega al río, corre hacia él. ¡Expectación! Se tumba en las hierbas, descansa, oye el trinar de los pájaros. ¡Regocijo! Cierra los ojos. ¡Esperanza! Los abre. ¡Emoción! Busca a Pedrito, llama a Ana. ¡Desesperación! No hay nadie; ¡por Dios, no hay nadie! Y hunde la cabeza en la tierra y desea con todo el alma que no hubiera amanecido. Cree recordar que ayer de nuevo corrió junto al río, y llora amargamente en silencio mientras emprende el camino de vuelta, con las pocas fuerzas que le quedan a ese famélico cuerpo, con su único e imposible equipaje: la esperanza de que todo haya sido una cruel pesadilla de la que, algún día pueda despertar.

El regreso se hizo eterno. Quería llegar para, ahora sí, morir en casa. Comenzaba a ponerse el sol y la temperatura bajaba considerablemente. Necesitaba ver a Doña Josefina. Aunque no había probado bocado en todo el día, ya no tenía apetito. Iría sólo para saludarla, para pedirle tácitamente perdón por su ausencia injustificada y para despedirse de ella para siempre. Esta noche sí que sería la última. Sentía alivio sólo de pensar en ello. No se despediría de nadie más; tampoco le quedaban muchos amigos. Miraría las estrellas por última vez y daría las gracias al cielo por entender sus plegarias y dejarlo morir en paz.

Alzó la vista y comprendió que aún quedaba un rato de luz. Acudiría al Parque de las Flores y se recostaría en un banco, por última vez, para intentar comprender lo inexplicable, para recordar el fatídico día en que todo se acabó, para buscar su culpabilidad y aun sin encontrarla, asumirla. Y morir con pena, pero en paz, esperando el perdón de Ana, de Pedrito y de Dios.

Se acercó al banco y se dejó caer en él. Fijó la mirada en la casita de la puerta amarilla, una vez más, como al principio, con infinita paciencia. Se sentía la criatura más infeliz del mundo... y nadie se hacía eco de sus pesares porque... nadie repara, con el corazón, en el dolor de los demás, porque no se tiene conciencia del sufrimiento hasta que llega, porque no existe la enfermedad hasta que se visita el hospital, porque no existe hambre hasta que te lo plantan por Navidad en las narices, porque no hay gente sin hogar hasta que mil veces nos emiten la singladura del último huracán. En la felicidad nos aislamos y parapetamos, creyéndonos sus propietarios, atreviéndonos a establecer nuestras interesadas leyes para que nunca nos abandone. Y cuando llega un contratiempo nos sentimos infelices. Un problema en el trabajo nos vuelve tensos, nos rompe la armonía familiar, nos crea malas vibraciones, porque no comprendemos el verdadero sentido y alcance de la felicidad, invulnerable ante las pequeñeces. Sólo a quien alcanza la devastadora desgracia se le es revelada la verdad, la aterradora verdad de que hay que conocer antes la profunda tristeza para saber qué es la felicidad. Y cuando se consigue entender esto, sin recibir el duro impacto de la fatalidad en las propias carnes, se nos presenta la desgracia ajena, la guerra, los asesinatos, las mujeres maltratadas, los niños de la calle, los que mueren en el Estrecho, los pobres de espíritu... y nos sentimos tristes en nuestra felicidad, y vemos como último recurso bajar un escalón y luchar en el infierno con nuestros hermanos.

Kiko se sentía el ser más infeliz del mundo, con la mirada fija en la casita de la puerta amarilla y la esperanza definitivamente perdida de que la vida le diera otra oportunidad. Intentaba recordar y maldecía su congénita escasa memoria. Habían transcurrido unos cuatro meses, pero le parecían años. Ni recordaba ni le importaba el día de la semana en que ocurrió, ni si era verano o invierno siquiera. Sólo se acordaba de que una mañana salió a pasear, dejando a la familia en casa en la más absoluta normalidad y ya nunca más volvió a verlos. No recordaba el último beso de Ana, ni si Pedrito desayunaba alborotado, como todos los días. Mantenía una imagen difuminada del abuelo leyendo la prensa y poco más.

La vida cambia de la noche a la mañana. En un segundo se puede derrumbar todo, sin que se entienda el motivo, sin que se acepte el destino. Kiko salió de casa una calurosa mañana de agosto, lleno de ilusión y de vida, y volvió una hora más tarde para descubrir que el sentido de su existencia se había agotado y que, para los restos, muerto en vida había quedado.

Las tres primeras semanas luchó contra la realidad, sin apenas comer, sin abandonar la casa, esperando una respuesta, esperando, esperando... Y como el tiempo se entromete en todas las vidas, un día recobró la lucidez y dio por inútil su espera, y decidió no volver jamás a aquel lugar y comenzar una nueva vida, penando su desgracia, enterrándose en su amargura, esperando, esperando... no ya a sus seres queridos sino a la desconexión de la máquina, a la tranquilidad infinita, al fin de su sufrimiento. Esperando, sólo esperando...

Se incorporó para encaminarse a su ansiado destino, cuando, de repente, al dirigir una última mirada, la puerta amarilla se abrió. No podía dar crédito a lo que sus ojos observaban. ¡Era Pedrito! Sus maltrechos músculos se estiraron, su dormido ritmo cardiaco estalló como un furioso volcán. Un segundo, petrificado; el siguiente, corriendo como jamás lo había hecho, jadeando, muriéndose por llegar, dando gracias a Dios, a las estrellas. ¡Milagro! Era Pedrito, y detrás papá, y el abuelo, y mamá y Ana, su dulce Ana, que lloraba enloquecida de alegría. Estaba tan emocionado que no oyó los comentarios de papá y mamá sobre su lamentable aspecto. Se fundió con Pedrito hasta que oyó a mamá llamarlo para el baño.

Se olía muy bien en casa, ésta sí, su casa. Estofado...; ¡comería estofado! Kiko se soltó de Pedrito y subió las escaleras hacia el baño, meneando por fin su rabo, rebosante de felicidad, sin sospechar que quizás, el próximo verano, su querida familia lo volvería a abandonar.

Recordaba cómo se sorprendió aquella mañana al sentir una lágrima resbalar por su mejilla. Una sola y diminuta lágrima. Lo justo para comprender que la historia le había calado bastante hondo. Hasta entonces sólo había llorado una vez en su vida, cuando falleció su madre. Pero el relato le recordó a su pobre Perla, su preciosa perrita que una tarde de verano, varios días antes de que tomaran el vuelo hacia Palma, «casualmente» fue atropellada por un coche. Tenía entonces diez años y no le dieron más explicaciones. No vio el accidente, no pudo ir a enterrarla...

—¡Margarita! —voceó entonces—. Búscame a esta señora, señorita o lo que sea Lucía Tinieblas. Que venga a verme.

—¿Para cuando le doy cita?

—Para ayer. ¡Demonios! ¿Cuándo te pido yo algo para dentro de una semana?

—Dame paciencia, Señor, dame paciencia... —musitó Margarita, levantando ambas manos a la altura de la cabeza y moviéndolas acompasadamente, en claro gesto de ruego al cielo.

Dos días después Lucía estaba sentada frente a la mesa de Bermúdez. No la imaginaba así, tan delgada, tan pálida, con ese interminable cabello rubio deslizándose hasta su cintura, con esos hermosos ojos azules, vidriosos, rebosantes de vida, tan frágil de apariencia, tan fuerte en la mirada...; tan joven.

—Así que tú eres Lucía Tinieblas —murmuró Bermúdez sin soltar la colilla de su boca y haciendo como el que repasaba las hojas del relato que la chica le había mandado.

—Así es, señor —aseguró Lucía.

—Que ni te llamarás Lucía, ni Tinieblas, claro.

—Me llamo Lucía Molina, pero no creo que eso importe, pues en realidad...

—¿No importa? ¿Qué importa entonces? ¿Tu edad? ¿Diecisiete? ¿Dieciocho? ¿Importa si trato con menores? ¿Importa si lo publico? ¿Importa si es tuyo el relato o si lo copiaste de alguien? ¿Importa el color de las bragas de mi abuela?

Lucía lo miraba fijamente, sin acertar a ver hacia dónde quería llegar su interlocutor.

—Ya se lo dije. Lo único que me interesa es saber si le gustó el relato —espetó Lucía.

—Ya, pero a mí me interesan otras cosas, jovencita —dijo Bermúdez con cierto tono de reprimenda.

—Entonces es que le ha gustado —comentó Lucía con la sonrisa en sus ojos.

—Así es, monada, me ha gustado; por eso te he hecho venir hasta aquí. Escúchame bien ahora. Puede que me dé por publicar tu relato en mi revista y puede que no. Si me animo a hacerlo, previamente deberíamos firmar un contrato. Te adelanto cuáles serían las condiciones de nuestro acuerdo, para que no te pille por sorpresa si un día decido...

—No, no, no, Sr. Bermúdez —atajó Lucía—: las condiciones no las impone usted, las pongo yo. Tengo dieciocho años, pero no firmaré nada. Cada semana le enviaré un relato y siempre tendrá dos para elegir. Usted es libre de publicarlos o no. Si así lo hace, entonces irá haciendo ingresos en la cuenta corriente que le proporcionaré por el importe que crea que vale mi trabajo. Usted es justo y sabrá valorarlo. Si una semana no publica, entonces yo no cobro nada, pero nunca tendrá en su poder más de dos relatos sin publicar. Cada trimestre nos reuniremos y podrá darme su opinión y sus sugerencias.

Lo interrumpió con tal solemnidad en su tono, tanta seguridad en sus palabras y tal punto de gravedad en su mirada, que Bermúdez quedó boquiabierto —sin que por ello cayera la colilla de su boca—, atónito ante el desparpajo de la jovencita.

—No me digas más —acertó a decir Bermúdez una vez que pudo salir del pasmo—. Tengo ante mí la viva reencarnación de don Miguel de Cervantes. No, ¡qué cernícalo soy! Se trata de doña Rosalía de Castro. A sus pies, señora —se levantó e hizo una reverencia—, lo que usted pida, aquí está Bermúdez para dárselo.

Súbitamente, Lucía estalló en carcajadas. Fue de una forma natural, espontánea, sincera. Reía y reía sin parar, tanto y con tanta jovialidad e inocencia que hasta el propio Bermúdez, sin salir de su asombro, no pudo reprimir una sonrisa. De pronto, tan fácilmente como había aparecido la risotada se marchó, y el riostro de Lucía se recompuso, si bien el brillo de sus ojos era más intenso que nunca.

—Verá, Sr. Bermúdez —se sinceró Lucía—: me encanta la literatura, pero yo no soy ni seré escritora, aunque me sentiría muy feliz si pudiera transmitir mis ideas. Usted es un profesional y sabrá lo que tiene que hacer. Claro que necesito el dinero; usted también sabrá compensar los beneficios que mis relatos puedan, ¡ojalá!, reportarles. Soy persona de palabra, y estimo que usted también lo es. Si quiere darme una oportunidad, no le defraudaré.

—Si las cosas no van bien, puedes llevarte una decepción —le advirtió Bermúdez.

—Estaré preparada para ello. ¿Trato hecho?

Lucía extendió la mano y quedó a la espera. Bermúdez dudó durante unos segundos mientras gruñía para sus adentros, hasta que bruscamente escupió la colilla y soltó una exclamación: «¡Me cago en mi padre! Trato hecho» Y apretó la mano de Lucía.

Luego hablaron sobre algunos pormenores. Lo que más preocupaba a Bermúdez era la extensión: dos páginas era todo lo que le podía dar. Y ya arriesgaba mucho. Si la narración no gustaba, no quería ni imaginar la que tendría que aguantar de sus superiores. Pero el relato agradó y mucho. Llegaron correos de felicitación de decenas de lectores; mensajes que se multiplicaron tras la publicación de su segundo relato: Entrevistando a la Muerte. A partir de ahí el nombre de Lucía Tinieblas empezó a hacerse célebre, y el suplemento dominical comenzó su fulgurante ascenso en las listas de preferidos por los lectores.

Capítulo 9

El enunciado de la prueba número 3 aparecería en pantalla el martes 13 de abril a las 11 de la mañana y siete minutos. «Un mal momento», pensó Samuel, conocedor de las imprevistas eventualidades que podrían acaecer en la oficina. No esperaba tener problemas para entrar en la web y ver el plazo que se ofrecía para la resolución, pero si por un casual el tiempo expiraba esa misma mañana, entonces podría encontrarse en serios aprietos. Su jefe era inflexible: dos turnos para desayunar, de nueve y media a diez y de diez a diez y media. Fuera de esos tramos horarios no era posible abandonar las instalaciones sin su previo consentimiento. De modo que si el tiempo de resolución era inferior a las tres horas, entonces se vería en la obligación de averiguar la respuesta en la propia oficina, algo factible pero arriesgado.

Así que si quería encarar la prueba con serias garantías, necesitaba disponer del día libre, pero... ¿cómo podría conseguirlo? El calendario de vacaciones estaba acordado desde enero e inventar cualquier excusa no valía en su trabajo. Don Francisco exigía una prueba documental que ratificara, con plenas garantías, la justificación de la ausencia. No servía un parte de visita al médico, pues para eso sólo se concedían dos horas. Y el parte de asistencia al servicio de urgencias ni siquiera lo aceptaba. Si alguien faltaba al trabajo por cuestiones médicas urgentes luego debía aportar el documento de baja retroactivo expedido por su médico de cabecera. El motivo era obvio: los tres primeros días en período de baja médica no se cobraban. Ésa era la normativa general y el convenio colectivo de aplicación no contemplaba mejoras en ese sentido. Pero a Samuel no le importaba perder el salario de un día, lo que realmente le incomodaba era simular una enfermedad.

Para él se trataba de una cuestión ética. Si bien consideraba que el trabajo, por su propia naturaleza, era un castigo, un atentado a la libertad, también era consciente de que un disponer de un trabajo en estos tiempos equivalía a poseer un tesoro, una auténtica bendición, y había que cuidarlo con mucho celo. Para Samuel era fundamental cumplir con sus obligaciones de manera responsable. Se enorgullecía de no haber tomado aún ninguna baja por enfermedad y no estaba dispuesto a sacrificar ese mérito por cualquier asunto baladí, si bien debía admitir que Kamduki no era algo insignificante para él. Tenía interés en continuar con el juego; si no, ni se habría molestado en barajar la posibilidad de simular una dolencia.

Al final, y tras mucho meditar, decidió acudir al trabajo. Tendrían que juntarse muchas circunstancias adversas como para que peligraran sus posibilidades prácticas de hacer frente a la prueba: que estuviera muy ocupado con sus quehaceres, que establecieran un plazo corto para la resolución y que el problema fuera tan complicado como para no poder solventarlo a lo largo de la jornada. Y si acaso se daban todas esas condiciones negativas, ya improvisaría algo...

El año pasado estuvo en una situación aún peor y consiguió salir indemne de la terrible tentación de pedirse una baja. Fue elegido vocal de una mesa electoral en las elecciones al Parlamento Europeo, y eso le suponía un martirio para sus convicciones ideológicas. Detestaba a los políticos, a los partidos, al sistema y a todo lo que oliera someramente a política. Le resultaba imposible comulgar con tanta hipocresía, vanidad, soberbia y afán de protagonismo que veía en los políticos. No alcanzaba a comprender cómo los principales líderes se limitaban constantemente a desacreditarse unos a otros, a echar por tierra los argumentos de los demás, a ennegrecer las ideas ajenas y a ridiculizarse mutuamente, sin dar por buena en una sola ocasión la opinión y el trabajo de sus adversarios políticos. ¿Es que no podía hacerse algo bien aunque fuera de casualidad? ¿Es que todo lo que viene del otro bando es malo? ¿No sería más señorial tender incondicionalmente la mano al vencedor de unas elecciones y brindarle todo el apoyo posible por el verdadero bien común, que no debería ser otro que el progreso del propio país? No, eso no va con los políticos... Es mejor desgastar día a día, meter la uña en el ojo ajeno constantemente, sacar a la palestra todo lo que pueda debilitar al rival y moldear la opinión pública para forjar las bases del futuro acceso al poder. Y la masa, como siempre, se deja llevar, influenciada por las promesas de unos frente al fracaso de otros.

De modo que Samuel hacía tiempo que no acudía a votar, siquiera para depositar su papeleta en blanco, por estar en contra del proceso electoral en general. No hacía mucho tuvo una peculiar conversación con Esteban sobre ese tema:

—Pero, hombre, debes votar al menos en blanco; es tu deber como ciudadano —le recriminaba su amigo.

—Yo cumplo otros deberes que muchos de los que acuden a las urnas descuidan —replicó Samuel—. Me presentaré a votar cuando instauren el voto azul.

—¿Estás hablando tú o las cervezas?

—Hablo en serio. Faltan las papeletas del voto azul, el de la tranquilidad, el del cumplimiento de las formas, el de la solidaridad, el del rechazo a la actitud de los políticos y al sistema de reparto de votos y de gobierno. El voto azul de la paz, la serenidad, la humildad, la comprensión, la amistad y la cooperación desinteresada y sincera con los que gobiernen. Cuando exista ese Partido Azul, PAZ, ¡mira qué siglas más bonitas!, entonces votaré.

El oportunista silencio se unió a la conversación de los amigos, aportando su muda, pero profunda opinión durante unos instantes. Luego Esteban continuó en un tono más formal:

—Tus ideas son nobles, pero utópicas. Los partidos son de izquierdas o de derechas y las personas se unen a unos o a otros de acuerdo con sus ideales. La concordia no es posible porque las ideas son antagónicas.

—Eso es precisamente lo que pretenden vendernos. La derecha y la izquierda pertenecen al pasado. Ahora todos navegamos en el mismo barco. Somos de izquierdas para el patrimonio ajeno, pero de derechas para el nuestro. Vivimos, nos guste o no, en un sistema capitalista. Y lo que todos pretendemos es el progreso y el confort particulares, amparados en la propia riqueza personal.

—¿Pretendes decir entonces que la política económica y social de los principales partidos mayoritarios es la misma? —inquirió Esteban con cierto aire de incredulidad.

—Idéntica. El objetivo teórico es alcanzar el mayor grado de bienestar de todos: aumentar las prestaciones sociales, favorecer el empleo, incrementar la calidad de vida... Pero claro, teniendo en consideración que los que generan trabajo, los capitalistas, los dueños del dinero, deben estar contentos; si no, simplemente se van. Ellos son en realidad los que mueven los hilos.

Samuel comprobaba cómo acaparaba la atención de su amigo, que no conocía esa retórica faceta suya.

—¿Pero alguna diferencia habrá entre unos y otros? —insistía Esteban, aunque ya sin mucha convicción.

—Las diferencias se hallan en las personas, más que en las ideas. Las doctrinas que practican están obsoletas. Las únicas desavenencias reales la centran en dos o tres materias ajenas a la macroeconomía: los derechos de los homosexuales, el peso de la religión, las condiciones del aborto, la educación para la ciudadanía... Y esto es sólo por mantener cierto estatus en la presunta alineación histórica del partido, porque en realidad son temas que apenas les interesan. Lo que unos quieren son buenos datos económicos para mantenerse, mientras que los otros desean que sean pésimos para derrocarlos. Ésta es la política, amigo Esteban: exclusivamente una lucha por el poder.

Con todo, la peculiar postura político-ideológica de Samuel no logró vencer sus convicciones morales y se presentó a la mesa electoral de su circunscripción, a pesar de que la noche anterior estuvo a punto de acudir al servicio de urgencias con cualquier excusa. Eso sí, se negó a emitir su voto una vez que había cerrado el colegio electoral y el resto de los miembros de la mesa depositaban el suyo, ante el asombro generalizado de sus circunstanciales compañeros en aquella larga jornada, que no entendían cómo deliberadamente favorecía la abstención cuando le resultaba tan sencillo votar aunque fuera en blanco.

La mañana del 13 de abril no tuvo un feliz comienzo. Fue imposible arrancar uno de los camiones y, por tanto, no pudo salir con su reparto. Esto hizo trastocar los planes. Hubo que cargar todo lo que se pudo en los demás vehículos y modificar sus respectivas hojas de ruta, añadiendo los albaranes del camión averiado. A la fiesta se unió su impresora, que se negaba en redondo a cumplir con su trabajo. Y a todo esto eran las once de la mañana y el informático seguía trasteando su ordenador. Quince minutos después Samuel observó cómo su traidora compañera comenzaba a escupir folios impresos. La prueba número tres debía haber comenzado y se empezaba a poner nervioso. «Esos chiflados son capaces de poner cualquier día una prueba simple para resolver en un minuto», pensaba mientras conectaba con la aplicación. Un minuto, no, pero sesenta era lo que daban de plazo. El peor de los supuestos que había estado barajando se había cumplido.

Prueba nº 3:

En una reunión se encuentran, emparentados entre ellos, un padre, una madre, un tío, una tía, un hijo, una hija y dos primos. ¿Cuál es el número mínimo de personas que puede haber en esa reunión?

Tiempo de resolución: 60 minutos

La prueba parecía intrincada, aunque no tanto como para sucumbir ante ella. Era cuestión de centrarse un rato... En ese preciso instante lo llamaban desde el almacén: necesitaban aclarar un par de asuntos sobre los clientes añadidos a los recorridos. Si bien los camiones habían salido ya, los conductores tenían que recibir nuevas instrucciones sobre los reorganizados horarios de reparto, y el jefe de almacén había quedado en contactar con ellos a las once y media.

Un rato después Samuel volvía a sentarse frente a su ordenador, consciente de que no podía permitirse ninguna otra interrupción si quería dar con la respuesta correcta. Sin embargo, la visión de la secretaria del jefe acercándose le hizo entender que la situación se le estaba escapando por completo de las manos.

—El jefe quiere verte, mi arma —anunció Macarena.

—Sí, sí...; enseguida voy —masculló nervioso Samuel.

—¿Estás bien, niño?

—Sí, guapetona, acabo una cosita y estoy allí ahora mismo.

Samuel se recompuso como pudo, disimulando anotar los datos que le mostraba el monitor. Pretendía aparentar normalidad, cuando en realidad se hallaba bajo los efectos de un ataque de nervios. Ni llegó a fijarse en el despampanante escote que lucía esa mañana Macarena, ni mucho menos prestó atención, cuando se dio la vuelta para regresar al despacho del jefe, al sofisticado contoneo de caderas con el que la chica estaba obsequiando a toda la parroquia. Ella sabía que todos la miraban constantemente y se regocijaba de ello. Vestido ceñido, a poco más de un palmo de la cintura, siliconas (eso decían) tomando el fresco, tacones... y provocativos cruces de piernas cada vez que se acomodaba en su asiento. Fuera cual fuera la temperatura en la oficina, ella se encargaba gentilmente de incrementar la del personal masculino. Pero, eso sí, la secretaria del jefe era coto privado del jefe, la manzana del Paraíso. Probarla conducía directamente al despido. Al menos eso se comentaba por los pasillos en relación con las dos últimas rescisiones de contratos. Lo que no quedaba particularmente claro era si los ceses se habían producido porque el jefe había descubierto esas relaciones —si es que existieron— o porque Macarena los había señalado con el dedo... Y es que todos en la empresa sabían de la influencia que la muchacha ejercía sobre el jefe, así que valía la pena caerle en gracia, o al menos no enfrentarse a ella.

Habían transcurrido treinta de los sesenta minutos y Samuel no había sido capaz siquiera de articular aún un razonamiento consistente. Y don Francisco estaba esperando en su despacho para cualquiera sabe qué chorrada. Igual era sólo un momento, una pregunta y adiós, pero... ¿y si la cosa se prolongaba más de la cuenta? No sería la primera vez que se pegaba una hora ahí dentro sin hacer nada, esperando que acabara de hablar por teléfono o que terminara de despachar con otros. Cuando se entra en el despacho del que manda nunca se sabe cuándo se va a salir. Parece que ahí no importase perder el tiempo.

«¡Qué más da; es sólo un estúpido juego que no va a llegar a ningún sitio», pensó Samuel mientras se levantaba de un súbito y violento brinco fruto de la rabia. El impulso hizo desplazar la silla giratoria un metro hacia atrás hasta colisionar con la pared, provocando la mirada de asombro de algunos de sus compañeros. Luego atravesó la sala con paso decidido en dirección a la dependencia privada de don Francisco. Asió el pomo, pero justo un momento antes de golpear la puerta con los nudillos se detuvo. «¿Por qué tengo que renunciar? ¿Acaso no decidí jugar hasta el final? ¿No tengo derecho a darme una oportunidad? Si de cualquier forma lo mismo el viejo gruñón me manda llamar para darme una bronca...». Vaciló un instante antes de acometer lo que pasaba por su cabeza y luego, con la misma decisión con la que había llegado hasta allí, giró a su izquierda y emprendió el camino a la salida, ante la estupefacta mirada de Macarena, que observaba el extraño comportamiento de Samuel sin concebir cómo se atrevía a cruzar frente a ella sin prestar un mínimo de atención a sus piernas. Y eso realmente le molestaba muchísimo: la había ignorado dos veces consecutivas esa misma mañana.

Samuel abandonó apresuradamente la nave, apagó su teléfono móvil y se encaminó a toda velocidad a un cíber que distaba pocos minutos de allí. Quiso cortar camino cruzando el mercado, pero se encontró con un inesperado atasco: una multitud taponaba el tránsito por el angosto pasaje que debía atravesar.

La gente se arremolinaba en torno a un tenderete de unos cuatro metros de largo por uno de ancho. El puesto se sustentaba por tres bases rectangulares colocadas transversalmente, que daban soporte a cuatro barras longitudinales de unos dos metros de largo cada una. Unas primitivas persianas enrollables, de un tono verde carruaje descolorido, hacían de tablero. Sobre cada una de las bases, una especie de sombrillas se abrían en dos largos brazos, proporcionando seis puntos de agarre, de los que se aprovechaban seis grandes pinzas, similares a las utilizadas para recargar las baterías de los automóviles, para sujetar una blanca lona que parecía no dar sombra a nadie. Sobre el tablero, una montaña de bolsos.

«¡A dos euros, niña, a dos euros! ¿No ves qué calidad? En rojo, en negro, en fucsia, en amarillo... ¡Niña, ábrelo sin miedo; míralo chiquilla!» El vendedor pregonaba a diestro y siniestro, ora cobrando, ora mostrando el género. Ríos de sudor resbalaban por sus mejillas. Su pelo rizado negro zaino acariciaba sus gafas de sol con sorprendente elegancia. Tez morena, gitana. Una liviana perilla hacía acoplo a duras penas del ingente caudal salado que recibía, desviando el torrente en dos ramales, a sendos lados del cuello, que acababan muriendo en el tupido pecho semidesnudo. «¡Que se acaban, morena! ¿Cuántos te pongo? ¡Recién salidos de fábrica en oferta, niña: los que estaban ayer a dieciocho euros, hoy a dos, a dos euros, a dos...!»

El vendedor pregonaba y la cifra se le clavaba a Samuel en la cabeza. «¿Será dos la solución? El número mínimo... Deben ser pocos: dos, tres...». A base de empujones consiguió salir del atolladero donde se encontraba. El resto del estrecho corredor comercial estaba más o menos transitable. Un puesto de tagarnina a un lado, otro de caracoles enfrente. «Dos no puede ser: es absolutamente imposible que dos personas sean a la vez padre y madre entre ellos. ¡La solución debe ser tres». El mercadillo callejero, que tan pequeño le había parecido siempre, ahora se le antojaba interminable. Regateando transeúntes y esquivando encuentros con conocidos con la socorrida técnica de hacer como el que mira para otro lado, dejó atrás el mercado y encarriló la calle peatonal que le llevaba directamente al cíber de la esquina.

El lugar estaba vacío; ni siquiera había quien lo atendiera. Por un momento incluso temió que los ordenadores estuviesen apagados. Angustiado miró su reloj: no debía disponer de mucho más de quince minutos. Comenzó a gritar nervioso en el mostrador y apareció un chico joven, visiblemente molesto por las prisas. Cuando pudo conectarse con Kamduki la cuenta atrás marcaba poco más de doce minutos.

Quiso concentrarse, pero el intento fue en vano. Entre primos y tíos constantemente se le venían a la cabeza disparatadas excusas para presentar a don Francisco. Al instante se percataba de ello y regresaba al problema, pero el subconsciente le volvía a transportar al despacho de su jefe, y como el pretexto seguía siendo endeble, no acababa de concentrarse en el asunto que le había hecho abandonar su puesto de trabajo. Desesperado, se levantó y fue en busca del chico que atendía —por decirlo de alguna manera— el negocio, a ver si le podía dejar un bolígrafo y un papel donde anotar cada uno de los ocho parentescos: pretendía dibujar flechas vectoriales y establecer correspondencias entre todos los elementos, con idea de tener una visión más clara del problema. Pero el chico no se encontraba en el mostrador. Regresó ofuscado a su asiento. Disponía de unos cinco minutos. Sudaba copiosamente. El paso acelerado por llegar, el estrés del trabajo, la impotencia con el problema, la locura de dejar plantado a don Francisco por un juego inútil, el agobio de ver cómo el tiempo se acababa...; demasiadas tensiones.

En un último esfuerzo pudo articular un razonamiento medianamente sólido: «A ver: centrémonos. Tengo poco tiempo y no estoy en situación de pensar en los parentescos de unos y otros, así que vamos a recurrir a la reducción al absurdo. Descartemos las soluciones imposibles. Uno y dos no pueden ser, debe ser un número entre tres y ocho...; ocho no que es el máximo. Tiene que ser un número pequeño, para que el problema tenga gracia. Así que descartaría también el siete. ¿Qué nos queda? Tres, cuatro, cinco y seis. Vale, correcto..., y el enunciado nos dice que tenemos cuatro varones y cuatro mujeres. Números pares; no creo que la solución pueda ser impar. No tengo ni puñetera idea del motivo, pero es lo que pienso. Me quedo con el cuatro y el seis, y el seis me parece un número muy grande, una solución un tanto vulgar. Sólo me queda el cuatro... pero lo paradójico sería dos, o incluso tres. ¡Narices!, que dos es imposible. Esto es tres o cuatro, seguro...». De repente regresó la imagen de don Francisco justo cuando el temporizador comenzó a señalar menos de dos minutos. Y entonces, con desatado impulso tecleó el 4 y validó la respuesta, a la vez que exclamó en voz alta, ante la turbada mirada del chico que ahora sí se encontraba tras el mostrador: «Que le den por culo a esto de una puta vez».

Pero la respuesta elegida fue la correcta. La perplejidad y el recelo del chico aumentaron al contemplar cómo Samuel abandonaba el local entre demenciales carcajadas.

Fue paseando plácidamente de regreso al trabajo, disfrutando del camino. De pronto había parado de sudar, su corazón latía con normalidad, no sentía ningún tipo de presión y había dejado de temer la reprimenda de su jefe. El hecho de haber superado la tercera prueba, aunque hubiese sido a trancas y barrancas como las dos anteriores, le había hecho cambiar de humor. Se sentía bien, pletórico, como si se hubiese erigido único ganador de Kamduki. El exceso de euforia le hacía pensar que iba a llegar lejos con ese juego. Deseaba ver cuántos habían dado con la solución en sólo una hora. Ansiaba, con un inusitado entusiasmo, conocer cuál sería la cuarta prueba. Decididamente le confería a Kamduki el nivel uno en sus prioridades.

Don Francisco lo observaba con detenimiento, a la espera de que acabara su mecánica disertación.

—Si se encontraba usted mal viene y me lo dice. Fuera del horario de desayuno, de aquí no se mueve ni Dios sin que yo lo sepa —bramó don Francisco—. Lleva trabajando aquí tiempo de sobra como para saber que la disciplina es lo primero. Si no tomo medidas es por tenerle a usted cierto aprecio y porque ha sido la primera vez que incumple manifiestamente las normas de régimen interno. El éxito de una empresa depende, en gran medida, del respeto a los superiores y del cumplimiento estricto de los preceptos establecidos. Esto que parece coercitivo, en realidad dignifica su trabajo y le hace más responsable. ¿Le ha quedado a usted lo suficientemente claro, señor Velasco?

—Sí, don Francisco, tenga por seguro que no volverá a ocurrir —respondió Samuel, más pendiente de Macarena que del discurso de su jefe.

Cuando entró en el despacho, la secretaria estaba situada a la diestra del mandamás, revisando algún escrito, y allí se mantuvo mientras duró la bronca. Y Samuel no podía evitar que su mirada alternara entre la plegada frente de su jefe y la pérfida sonrisa de ella, que daba la sensación de querer devorarlo con sus grandes ojos. Sentía como si le estuviera provocando, como si se le insinuara con malicia. Y cada vez que Samuel bajaba o subía ligeramente la mirada en el rocambolesco bamboleo de su atención, no conseguía resistir la tentación de detenerse, aunque fuera una milésima de segundo, en el prodigioso canalillo de Macarena.

—Mejor que sea así, porque no volveré a darle otra oportunidad. Sabe que en esto soy inflexible —sentenció el jefe, a la vez que hacía un claro gesto con la mano para que se retirara.

Pensaba Samuel que las sorpresas habían acabado por ese día cuando, un rato después, se le acercó Macarena hasta colocarse justo detrás de él, inclinándose para decirle algo al oído.

—¿Qué te ha pasado hoy, Samuel? —susurró la chica mientras apoyaba uno de los pechos en su hombro.

—Nada, Macarena, una ligera indisposición —balbució Samuel, sorprendido de percibir la voluminosa masa pectoral de la chica restregándose por su piel—. «Si eso es silicona, ¡bendita sea por siempre!», pensó Samuel.

—No te preocupes, niño, que al jefe se le pasará el enfado; ya me encargo yo.

Samuel quedó aturdido, sin comprender que el repentino interés que Macarena sentía por su persona era sólo el resultado de la indiferencia que le había demostrado esa mañana. Notaba una ardorosa e intensa erección, castigada por la opresión que ejercía su pantalón vaquero y avivada por el vaivén que Macarena daba a sus nalgas mientras se alejaba.

—¡Eh!, esto..., Macarena: ¿cómo sigue el Betis? —le preguntó Samuel, por decir algo una vez recuperado del atolondramiento.

—No me hables del Betis, mi arma; ¡a ver si se pudre en segunda! —le reprendió con ademán burlón, dejándolo en evidencia por su torpeza al confundir las preferencias futbolísticas de una acérrima seguidora del Sevilla precisamente con su eterno rival.

Acababa de volver de la cocina con su segunda cerveza. No solía beber entre semana, pero... ¡se sentía tan a gusto recordando lo acontecido durante el día!

¡Con qué velocidad había comprendido la solución ahí recostado sobre su diván! Un hombre con su hijo y una mujer con su hija; la única particularidad es que el hombre y la mujer eran hermanos. Así de sencillo. Y así de devastador. 75.382 personas habían sobrevivido. El resto había sucumbido, bien porque no encontraron la respuesta, bien porque no pudieron conectarse a esa hora, incompatible con el horario laboral en España y funesta en los Estados Unidos, donde el que la hubiera resuelto se habría inexorablemente levantado en plena madrugada. Y ahora le tocaba a Europa la hora intempestiva, aunque por suerte la prueba número cuatro comenzaría la próxima madrugada del viernes al sábado, concretamente a las 4 horas y 12 minutos. Y ese día no había riesgo de que pudiera quedarse dormido: salir con Esteban era equivalente a trasnochar. De lo único que tenía que ocuparse era de no beber demasiado, para estar completamente lúcido cuando se sentara frente a su ordenador. Kamduki no dejaba de sorprenderle: un mes esperando la prueba número tres y ahora sólo unos días para anunciarse la número cuatro.

Apuró la cerveza y suspiró complacido. Después de todo, no había sido mal día ese martes y trece, a pesar del agobiante rato que había padecido hasta superar la prueba. De pronto vino a su mente la sugestiva imagen de Macarena e imaginó sus exuberantes pechos sobre su espalda. Uno de ellos se deslizaba suavemente hacia su cara, desnudo, ardiente, esplendoroso... hasta que sus labios alcanzaban la punta carnosa de su pezón. Luego la vio alejarse, moviendo con exquisita sensualidad sus caderas mientras se subía lentamente el vestido, para luego sentarse frente a él, descubiertos los senos, apuntando al cielo firmes y altivos, con las piernas ligeramente entreabiertas, dejando traslucir bajo su blanca lencería el negro abismo de su pasión. Le sonreía descarada mientras su mano derecha bajaba por sus pechos y su vientre, buscando la parte interna de sus muslos... Y entonces, en una incontrolable convulsión de amor a solas explotó en mil pedazos la fantasía, difuminándose entre sus propios jadeos la seductora visión de Macarena.

Capítulo 10

Llamarla por teléfono posiblemente no daría resultado; había ocurrido lo mismo en tantas ocasiones, insistiendo una y otra vez para nada... Tampoco garantizaba el éxito visitarla en su propio domicilio. Lo único que no había fallado hasta la fecha era abordarla en la biblioteca; ahí sí que se sentía presionada. Su rostro mudaría nada más verla entrar por la puerta. Entre regañadientes protestaría, aunque acabaría cediendo en no más de diez minutos. Estaba garantizado: no la haría esperar mucho más.

Sonreía Marta al recordar la primera vez que utilizó esa táctica. Había transcurrido mucho tiempo, no recordaba cuánto... Cuatro, quizá cinco años... Aquella tarde llegó con semblante disgustado y, sin saludarla, tomó de la estantería el primer libro que le vino a mano, sentándose frente a ella sin dejar de contemplarla. Lucía, sorprendida, le interrogó con la mirada, luego en voz baja; por último, la tomó de la mano y la sacó de la sala.

—Marta, ¿qué ocurre?; ¿te pasa algo? —le preguntó.

La respuesta fue concisa:

—Quiero que salgamos esta noche.

Lucía dejó escapar un suspiro cerrando los ojos con incredulidad.

—Estás completamente loca —contestó para marcharse a continuación derecha al asiento que ocupaba.

Con el mismo aplomo con el que había llegado, Marta volvió a situarse frente a su amiga. La situación perturbaba la concentración de Lucía, de tal forma que cinco minutos después se levantó para buscar otro asiento. Marta pudo comprobar mientras la seguía cómo Lucía, visiblemente abochornada, miraba de reojo al bibliotecario. Un rato después había claudicado.

—¿Prometes que luego no me dejarás tirada? —interrogó Marta extrañada de la fulminante victoria que había alcanzado con aquella incordiante maniobra.

—Que sí, vete ya... ¡Pesada! —fue la apresurada respuesta de Lucía, deseosa de que desapareciera de allí cuanto antes.

Desde entonces había empleado ese método en varias ocasiones, si bien procuraba dosificarlo. Aprovecharse del noble carácter de su amiga era una cosa y otra, bien distinta, abusar de ello. Por tanto, habitualmente la llamaba antes, o se lo pedía en cualquier otro lugar. A veces permitía que Lucía se saliera con la suya; en otras ocasiones era la propia Lucía la que accedía por vía pacífica, temerosa de verse asediada en su lugar de trabajo y de ocio por una impasible desequilibrada. Pero, en general, era Marta quien decidía cuándo había llegado el momento de salir por la noche a dar una vuelta, en función del tiempo que había transcurrido desde la última vez. Y no es que Marta lo hiciera por salir acompañada, no, pues ella conocía a medio mundo de tantas noches de jarana. Insistía por su amiga, porque Lucía apenas salía, porque quería que se divirtiera, que conociera a chicos..., que viviera. Y aunque Marta sabía que Lucía era feliz con sus libros y con su particular forma de ver la vida, estaba convencida de que, en el fondo y aunque ella no se diera cuenta, necesitaba experimentar el regalo más maravilloso que haya recibido la existencia humana: el amor. Y sentada en su casa leyendo no lo iba a encontrar.

La Biblioteca Pública Municipal se encontraba ubicada en un antiguo edificio barroco de principios del siglo XVIII. Completamente restaurado y modernizado en su interior, la fachada seguía conservando el encantador sello de antaño. Entre la puerta central y las dos más pequeñas que la escoltaban, un par de pilastras alcanzaban, en las caprichosas volutas de sus capiteles, la base de un gigantesco balcón de diseño ondulante, regidor majestuoso de toda la segunda planta. En un nivel inferior y justo encima de las puertas más pequeñas, un par de balcones más sobrios acompañaban al pórtico de la fachada, en donde sobresalía la figura de Minerva, en la inapreciable concavidad de una discreta hornacina flanqueada por dos pequeñas columnas salomónicas. El recinto interior se componía de un patio central rodeado por las galerías que albergaban las dependencias de la biblioteca abiertas al público. Al fondo, una doble escalera de mármol rosa con barandillas de forja comunicaba con las plantas superiores.

Marta se detuvo un instante en el verde sosiego del inmenso ojo de patio que hacía de recibidor. ¡Cuántas veces acudió allí en su época estudiantil! ¡Cuántas horas de trabajo! ¡Y cuánta ayuda le había prestado Lucía! Y sin embargo el tiempo parecía haberse detenido en aquel floral paraíso...

Lucía estaba sentada en el mismo lugar donde la conoció hacía ya siete años.

—No me digas que te alegras de verme —dijo Marta con incredulidad.

—Siempre me alegro de verte —precisó Lucía.

—Pues yo no recuerdo un recibimiento similar desde mis exámenes finales.

—Cosas tuyas.... ¿A qué hora nos vemos esta noche?

—Debes estar enferma; ¿ni siquiera vas a protestar? —preguntó Marta sin poder salir de su asombro.

—¿Para qué? Es una batalla perdida.

Marta sabía que no iba a encontrar dificultades serias para convencer a su amiga, pero tan poca resistencia le resultaba ya hasta chocante. Miró su reloj de pulsera mientras se marchaba: eran las cinco y media; tenía tiempo de sobra aún para hacer una visita...

Lucía volvió a su lectura. Curiosamente también rememoró la tarde en que conoció a Marta. Aquel día descubrió a Stefan Zweig, su autor favorito. Había quedado tan ensimismada al concluir la lectura de su Carta de una desconocida que, con la boca entreabierta y la mirada perdida, no se percató de que, justo enfrente suya, una chica perseguía con su mirada la veleidosa singladura de la lágrima que resbalaba por su rostro.

—¿Estás llorando? —se interesó Marta.

—No, bueno... sí, un poco... Es una historia conmovedora —Lucía le mostraba el libro que acababa de terminar.

—¿Stefan Zweig? Leí de pequeña una obra suya: Novela de ajedrez; un relato muy curioso —señaló Marta mientras le ofrecía un pañuelo desechable.

—¿De veras?... Gracias... ¡Qué tonta soy! Tendré que leerlo.

Así nació, simultáneamente, una auténtica amistad con Marta y una profunda admiración por la obra del escritor austriaco. Quedó tan impresionada con la cristalina técnica narrativa de este autor que a partir de entonces comenzó a leer todos los volúmenes publicados en castellano. Y cuando se acabaron las ediciones en español las buscó en inglés e incluso en alemán, hasta completar el conjunto íntegro de su obra.

La evocación de aquellos momentos interrumpió su lectura. Cuando quiso continuar le resultó imposible concentrarse: «¡Pero bueno..., tres páginas para exponer cada detalle que adorna un simple sendero que no influye para nada en los hechos!» —protestó dejando el libro sobre la mesa—. La herencia de Zweig la había moldeado así: no le gustaba encontrarse con interminables descripciones de paisajes, lugares o personajes ajenos a la verdadera trama. Procuraba rehuir de ese tipo de narraciones —demasiado numerosas, para su gusto— en las que cada detalle superfluo aparecía sumergido en la intriga de los acontecimientos, como si realmente importaran al lector. «¿No se trata en el fondo de un ardid literario para garantizar volumen? ¿Por qué está tan mal valorada la concisión literaria? Si un personaje, en una actividad intranscendente de sus aventuras, toma un tren, ¿a quién le interesa el decorado del vagón, los anuncios publicitarios, el cartel de la estación intermedia que atraviesa o el peinado de la señora rechonchita que durante un instante lo mira por encima de la montura de sus gafas?», reflexionaba Lucía, en la misma línea que tantas otras ocasiones. Por eso le entusiasmaba la obra de Stefan Zweig, porque a él le irritaba todo lo difuso, lo ambiguo, lo innecesariamente morboso de una novela, de una biografía o de una exposición intelectual. Según sus propias palabras: «Sólo un libro que se mantiene siempre, página tras página sobre su nivel y que arrastra al lector hasta la última línea sin dejarle tomar aliento, proporciona un perfecto placer». La mayoría de los libros los encontraba sobrecargados de descripciones innecesarias, diálogos extensos y figuras secundarias inútiles, y estaba de acuerdo con él en que esto quitaba tensión y restaba dinamismo.

Sin embargo, Lucía Tinieblas no era un sucedáneo de Stefan Zweig. Adoraba la concisión de su refinada prosa, y allí acudía a menudo, cual inagotable manantial donde poder saciar su sed de recursos. Pero había algo con lo que no podía comulgar, ni con él ni con ningún otro escritor. Recordaba con nitidez la lectura de la primera novela que realmente llegó a emocionarla... ¡y también la frustración que sintió al ver lo desamparados que quedaron sus protagonistas! «¿Por qué los escritores a veces ofenden, humillan e incluso ajustician a sus personajes? ¿Con qué derecho creen que actúan? ¿Acaso piensan que son dioses, para dar y quitar la vida a su antojo?», se preguntaba a menudo. No es que sus relatos fueran precisamente el paradigma de la felicidad, más bien todo lo contrario, pero al menos ella respetaba a sus personajes, no jugaba con su desdicha y les ofrecía una chispa de esperanza. No acertaba a comprender por qué había que trasladar el lado más cruel de la vida a unas inocentes figuras de ficción. A veces lloraba de emoción cuando sufría gratuitamente algún protagonista. Si tenía que morir que así fuese, pero con dignidad, en el contexto de la narración, en el rumbo que marcara su destino. Tampoco le gustaba, ni solía leer, segundas partes. Era como endosar otra vida a los personajes, sin conocer sus pensamientos, sin preguntarles, obviando sus deseos, sus emociones, cambiando sus criterios y sus expectativas al caprichoso dictado del avaro autor, que sin remordimiento alguno prostituía a sus propias creaciones. Lucía estaba convencida de que los personajes tenían su vida propia, constante, eterna, inmutable... y exigía el respeto debido a esa singular fracción del patrimonio de la literatura. Y hasta cierto punto, hay que reconocer que no estaba exenta de razón. Nosotros nunca seremos como ellos. ¡Cuántas veces muda de orientación la veleta de nuestro raciocinio! ¿Y la de nuestros sentimientos? Pero ellos no cambian, no envejecen jamás. ¡Los personajes contemplan siempre impertérritos el discurrir del tiempo! Y sus creadores, insignificantes autores, harían bien en respetar esa idiosincrasia. Ni pueden ni deben cambiarlos. Y pierden todo el derecho sobre ellos como los padres lo perdemos sobre los hijos, por más que pretendamos que sigan nuestras directrices, que nos emulen, que venguen con sus éxitos nuestras frustraciones pasadas y que se conviertan en lo que nosotros no pudimos ser...

La Biblioteca Pública Municipal era su segundo hogar, por no decir el primero. El augusto edificio, la abundante vegetación, la claridad solar que inundaba las galerías a través de los ventanales que daban al amplio ojo de patio, el sosiego... y tantos y tantos volúmenes por descubrir, habían seducido a Lucía desde que pisó por primera vez aquellas dependencias, hacía ya bastantes años. Pasaba tanto tiempo allí que había logrado alcanzar tanta celebridad entre los usuarios como el propio Sr. Bernal, bibliotecario responsable desde hacía casi medio siglo. A él le estaba inmensamente agradecida de poder trabajar en el mejor lugar donde jamás habría podido llegar a soñar. Se trataba de un contrato de sólo media jornada, en períodos anuales de nueve meses, pero era todo lo que el bibliotecario había podido conseguir después de estar más de un año intentando compensar a la joven muchacha por su constante dedicación y desprendida entrega, por tantas horas que invertía en la biblioteca alternando el deleite propio con la desinteresada ayuda a todos cuantos veía deambular por los pasillos, rebotando erráticamente por las estanterías. La remuneración, dada las horas efectivas de trabajo según su contrato —veinte semanales—, no se caracterizaba por ser espléndida, ni mucho menos, pero supuso un importante bálsamo de ayuda en aquellos tiempos —antes de que Bermúdez decidiera publicar su primer relato— en los que su situación económica pasaba por momentos delicados. Cuidaba niños por horas y daba algunas clases particulares, pero esos exiguos recursos difícilmente alcanzaban a compensar los gastos ordinarios. Así que no pudo contener el júbilo en su rostro cuando el Sr. Bernal le dio la noticia.

—Entonces, ¿cuáles son mis funciones y en qué horario prefiere usted que las desarrolle? —preguntó ilusionada, ansiosa por corresponder en todo lo que estuviera a su alcance.

—¿Funciones, horarios...? —murmuró el bibliotecario—. Pero si estás todo el día aquí, criatura. El horario te lo pones tú y tus funciones consisten en seguir iluminando este lugar con tu cálida sonrisa.

Efectivamente, a Lucía sólo le faltaba dormir allí. Los libros eran su verdadera vida. No había un solo día en que no se levantara ilusionada por pisar la biblioteca. Con entusiasmo acometía cualquier tipo de tarea: informatización, difusión de actividades, trabajos administrativos, dinamización cultural, atención al público..., y entre rato y rato, siempre había un buen libro que leer. Y esto no sólo lo hacía durante su teórica jornada laboral; como bien supo valorar el Sr. Bernal concediéndole la libertad horaria, parecía como si trabajara a tiempo completo todos los días del año... Todos excepto cuando se marchaba a Kenia.

Ocurrió hacía ya tres años. La sección narrativa de Lucía Tinieblas había alcanzado un reconocimiento unánime por parte de los lectores. El argumento de sus relatos era variado, si bien predominaba en su prosa la reprobación de las conductas egoístas, indiferentes e intolerantes. En el poco espacio del que podía disponer en el dominical sabía conjugar con especial maestría la trama de la narración con la mordaz crítica, aderezando con brillantez el relato con una sutil moraleja final. Por eso sus historias gustaban tanto, porque a la vez que entretenían hacían reflexionar. Era algo distinto, y el sagaz olfato de Bermúdez supo advertirlo desde el primer momento. Apostó por ella y ganó. Ganaron los dos: Bermúdez porque vio afianzada su posición frente al Consejo de Administración del Grupo Editorial y Lucía porque consiguió solventar sus aprietos económicos, y eso le posibilitó dedicarse en cuerpo y alma a su verdadera pasión, que no era otra que la lectura. Cierto es que disfrutaba escribiendo, porque creaba, expresaba y se veía recompensada por los lectores, pero redactar unas simples páginas le costaba mucho más de lo que cualquiera pudiera imaginar. Cuidaba con especial mimo cada detalle, por insignificante que pareciera, y eso le suponía invertir un tiempo y un esfuerzo considerables, lo que se traducía en valiosas horas que hurtaba a la lectura. Pero ese tiempo que dedicaba a sus relatos acabó reportándole un beneficio inesperado: el descubrimiento de lo que a la postre se convertiría en su segunda pasión: el continente africano.

Partió hacia Kenia con idea de vivir en primera persona la realidad imperante en el tristemente denominado tercer mundo. Tenía previsto convivir unos días con una tribu massai y se quedó allí un mes. Luego viajó durante casi dos meses por el resto del país y por diversas zonas de Tanzania y Uganda. Había tanto por hacer y tanta gente a la que ayudar... La Casa de Dios, nombre con el que los massai conocen el monte Kilimanjaro, fue el título que eligió para su relato. Tras su publicación, la redacción del semanario se inundó de correos electrónicos felicitando a la autora. Fue tan descomunal el éxito que el principal accionista de la empresa pidió expresamente a Bermúdez que le revelara la verdadera identidad de Lucía Tinieblas, a lo que éste se negó rotundamente, ignorando sus tácitas amenazas. Lucía quedó tan enamorada del espíritu de superación con que aquella gente, tan sencilla y humilde, afrontaba las calamidades, que regresó a Kenia el año siguiente, a pesar del brote de violencia que había estallado en el país a raíz de las elecciones generales celebradas el 27 de diciembre de 2.007. De nada sirvió el rapapolvo que le endosó Marta, ni las súplicas posteriores, ni siquiera la ingeniosa propuesta que le llegó a plantear:

—¿Te gustaría llevarme como compañera de viaje? —lanzó de soslayo un día Marta, como el que arroja una piedra a un riachuelo por el simple motivo de entretenerse con algo.

—¿De veras te vendrías conmigo? —respondió Lucía, los ojos refulgiendo emoción.

—¿Por qué no?; viajar enriquece.

Marta intentó disimular la apatía con una forzada sonrisa.

—No me lo acabo de creer, ¿las dos juntitas, sin más? —inquirió Lucía aún incrédula.

—Claro que sí —corroboró Marta asiendo a su amiga por ambas manos y esbozando, ahora sí, una amplia y sincera sonrisa, a la vez que otorgaba a su respuesta un emotivo y persuasivo acento—, nos colgamos una mochila y recorremos media Europa: París, Roma, Viena, Berlín...

Lucía mudó por completo el semblante, como si acabara de recibir una desgraciada noticia.

—Marta, yo quiero regresar a Kenia —interrumpió afligida.

—Luego podríamos atravesar el Báltico y conocer Suecia, Finlandia..., o más arriba aún: ¡me encantaría recorrer Islandia! —continuó Marta en una explosión de entusiasmo.

—Voy a volver a África.

—Por favor, Lucía, vayamos a Nueva York, a Vancouver, a... donde quieras del hemisferio norte, ¡por Dios, a cualquier lugar civilizado!

—¿Y qué entiendes tú por civilizado? —respondió Lucía más triste que molesta—: ¿poseer más dinero?, ¿vivir rodeada de comodidades?, ¿vestir a la última?...

—No quise decir eso, sabes que no pienso así, pero me tuviste muy angustiada el año pasado. Temo por tu seguridad. Tú conoces perfectamente los disturbios ocurridos recientemente en Kenia y la atmósfera de inestabilidad política que allí se respira.

—No insistas, por favor, no puedes comprenderlo...; es algo que llevo dentro. Tú eres moderna, atrevida, dinámica; tu sitio puede que esté aquí, en el Norte, pero mi norte es el Sur. Ahí me siento llena, feliz, orgullosa de hacer algo realmente provechoso. Es en el desolado, infortunado y eternamente olvidado Sur donde me siento realmente feliz.

Aquel verano Lucía pudo comprobar in situ el brusco descenso de las visitas foráneas a Kenia y el daño que esto causaba a la economía nacional de un país en donde el turismo era la principal fuente de ingresos. Las revueltas habían obligado a desplazarse a más de doscientas mil personas a la vecina Uganda, después de los cruentos episodios sucedidos tras las polémicas elecciones generales. El país vivía sumido en una convulsa situación de imprevisibles consecuencias, donde todas las carencias se habían multiplicado, pero Lucía, lejos de amilanarse o caer en el desaliento, afrontó este desolador panorama como un reto. Colaboró económicamente hasta el límite de sus posibilidades y se ofreció altruistamente a las organizaciones no gubernamentales, trabajando a destajo, ayudando en todo lo que podía..., entregándose en cuerpo y alma.

El llanto no la abandonó durante todo el trayecto que separaba Nairobi de Madrid. Desde su llegada a España, sólo un pensamiento alimentaba su ánimo: regresar el próximo año. Y así lo hizo en 2.009 y así tenía previsto hacerlo el próximo agosto, consciente de que algún día no tomaría el vuelo de vuelta y se quedaría a vivir allí para siempre.

Marta seguía acudiendo allí casi por inercia, porque hacía muchos meses que había perdido la esperanza de encontrar una migaja de luz en su mirada. Allí sólo había oscuridad; sus ojos eran dos cuencos vacíos perdidos en el abismo, sin la más mínima pizca de la vida que habían albergado.

—¿Cómo te encuentras hoy? —se interesó Marta acariciando con suavidad su sien— . He venido para estar un rato contigo; ¿no te alegras de verme?

No hubo respuesta, ni siquiera un gesto, una leve expresión de complacencia.

—Mamá tampoco pudo venir hoy —continuó Marta—, pero me manda recuerdos; sabes que te quiere mucho... Le diré el buen aspecto que tienes.

Nada, como si no le estuviere hablando, como si no se encontrara allí. Así eran últimamente las visitas: Marta le contaba todo lo que hacía, le preguntaba cosas, le recordaba anécdotas, hechos pasados... y la respuesta de la persona que más quería en el mundo era siempre la indiferencia. Así transcurría el tiempo hasta que la joven, decepcionada y abatida, se despedía.

—Vendré pronto a verte de nuevo...; ¡un beso!

El beso, una vez más, no fue correspondido. Sin embargo, cuando justo sujetaba el tirador de la puerta para abandonar la estancia oyó una voz inconfundible a sus espaldas:

—Espera un momento.

Marta acudió presurosa, con la emoción contenida en un suspiro.

—Deja que entre el gato, pero a las siete que se vaya... y que no se te olvide recoger leña... ¡La lluvia, que no vuelva la lluvia!

La respuesta, con la misma mirada vacía, hundió si cabe aún más a Marta. Necesitaba salir imperiosamente de allí, de ese espeluznante lugar en donde las desgraciadas víctimas del Alzheimer alimentaban día a día, con raciones abundantes de recuerdos, al despiadado Señor del Olvido.

La postrera luz vespertina de la calle fue devolviendo a Marta la energía menguada en la aflictiva visita. Comenzó a sentirse más segura, como si hubiera esquivado la voraz mandíbula de un poderoso depredador. Resolló con profundidad y enjugó con la palma de la mano la lágrima que aún refrescaba su mejilla. Luego pensó que pronto estaría bailando, bebiendo, divirtiéndose... ¡Estaría viviendo!, y eso es lo que ella quería y lo que siempre buscaba: vivir, vivir intensamente ante de que el implacable monstruo acudiera también a devorarla a ella.

Capítulo 11

Por suerte para su estabilidad laboral y por desgracia para su imaginación libidinosa, Macarena no acudió a trabajar el miércoles; tampoco lo hizo el resto de la semana. El culpable, al menos eso se rumoreaba, parecía ser el virus de la gripe, pero como nadie había visto el parte de su baja, todo fueron conjeturas. De hecho, Macarena era la única persona encargada de controlar los partes de ausencia de los trabajadores; por tanto, cuando ella faltaba sólo rendía cuentas ante don Francisco, que era el único que disponía de autoridad para controlar a la controladora.

La suspicacia generada con la misteriosa enfermedad de Macarena, tan radiante el día anterior, se vio refrendada con el anuncio del jefe de su inminente viaje. Salía esa misma tarde para Berlín, invitado por no se sabe qué proveedor a no se sabe qué feria o qué congreso. Explicaciones las mínimas, para algo era el jefe. Lo cierto es que a partir de ese día se comenzó a oír en los corrillos el nombre de Lili Marleen cuando se referían a Macarena. Que Samuel supiera, éste era el tercer apodo que se le atribuía, después de Brigitte Bardot hacía dos años y de Margaret Thatcher el año pasado, ambos coincidiendo con sendos viajes de don Francisco a París y a Londres, respectivamente. También era mucha casualidad que se pusiera enferma cada vez que el jefe viajaba al extranjero...

Macarena no volvería a aparecer por la oficina, pues, hasta dentro de como mínimo dos semanas, ya que la siguiente coincidía con la Feria de Abril, y eso era sagrado para la sevillana, que se tomaba días libres, de asuntos propios, de vacaciones o de lo que le saliera del Arco del Triunfo, como decían sus envidiosas compañeras. Al fin y al cabo, ella era también la encargada de gestionar todos los asuntos relacionados con las vacaciones. Por cierto que don Francisco solía dejarse ver los domingos de Feria por la Maestranza, para ver a los miuras...; sin duda, casualidades de la vida.

Así que Samuel disfrutaría —o padecería— de dos semanas libre de tentaciones. Hasta ahora Macarena había demostrado indiferencia hacia su persona; él no le atraía y eso constituía un valioso salvoconducto para perpetuar su estabilidad en el trabajo. Pero las cosas habían cambiado. Era evidente que ella le había puesto los ojos encima, y eso era garantía de que la ardiente fiera iba a intentar por todos los medios cobrar su presa, y de sólo pensar en el roce de su piel Samuel se excitaba tanto que a diario imaginaba escenas eróticas en cada rincón de la empresa: en el lavabo, en los archivos, en la mesa del jefe... El problema era que liarse con la secretaria de don Francisco equivaldría a firmar su propia sentencia de muerte, y no podía permitirse el lujo de perder su puesto de trabajo. Sin embargo, sabía que si llegaba el momento, no iba a poder resistir el turbador hechizo de sus feromonas y acabaría entregado al deseo y, como macho de mantis religiosa, condenado sin remedio a un fatal destino.

El viernes 16 no hubo cine. La oferta que brindaba el celuloide esa semana no era del agrado de Esteban, que había insistido expresamente en salir de tapas.

—¿No estrenaban ninguna película interesante hoy? —preguntó Samuel.

—La verdad es que no. Además, ayer me encontré con Marta, una vieja amiga, y quedamos en vernos luego por los pubs —respondió Esteban, la mirada fija en el montadito de pata con queso que le acababan de servir.

—Podías haber quedado mañana; los viernes son para el cine —le recordó Samuel.

—Cuando veas lo buena que está comprenderás que hay ciertas oportunidades que no se pueden dejar pasar así como así.

—No paras, hijo... ¿Cómo lo haces? ¿Cómo tienes tanta facilidad para ligar? Tampoco eres Brad Pitt, que digamos...

Conocía a Esteban desde hacía mucho. De trato agradable, derrochaba simpatía, pero ni era especialmente atractivo ni podía alardear de un físico extraordinario; sin embargo, tenía un don especial para relacionarse con las mujeres, algo difícil de explicar... Poseía una innata habilidad para congeniar con todas. Y Samuel no dejaba de sorprenderse por ello.

—Amigo Samuel..., mira..., una de las cosas más fáciles de hacer en este mundo es enamorar a una mujer —respondió Esteban, adoptando un tono más formal.

—Pues dime cómo, por piedad, a ver si aprendo —le suplicó con guasa Samuel, juntando ambas manos en un claro gesto de ruego.

—Bien: la cuestión es decirle a cada chica sencillamente lo que quiere oír. Sólo hay que ser un poco avispado, indagar sus carencias, sus verdaderas necesidades, y con esta información encauzar la estrategia adecuada. Por ejemplo: estás en una discoteca y ves a una chica con los ojos especialmente bonitos, claros, verdosos, llamativos... Si te acercas, jamás, repito, jamás le digas que tiene unos ojos preciosos, porque ella estará precisamente harta de oír siempre lo mismo. Idéntica actitud debes seguir si te gusta una chica que destaca por su belleza exterior; nunca utilices frases del tipo: «No me explico cómo una chica tan guapa como tú no tiene novio» o «Posees una belleza angelical». Ese tipo de adulaciones se repiten en la noche y la que es guapa lo tiene oído hasta la saciedad.

—¿Qué le digo entonces: que es más fea que la bruja de Blancanieves?

—No seas burro, hombre... Si es guapa o si tiene los ojos claros lo que menos querrá es que se lo vuelvan a repetir; habrá otras cosas que eche en falta, por ejemplo: no estará acostumbrada a que le digan que su conversación es interesante o que parece una chica muy inteligente. Si le dices esto último te prestará atención, y ya habrás roto el hielo. Por el contrario, si insistes con su belleza, no te mirará a la cara y pensará que eres otro pelmazo.

Esteban hizo una breve pausa para recrearse en la entusiasmada atención que le prestaba Samuel. Luego prosiguió, pletórico, como si en lugar de estar dando un consejo a un amigo, estuviera ofreciendo un discurso al estilo de los grandes oradores de las Cortes de Cádiz.

—Ahora pongamos el caso de una muchacha que no sea muy agraciada físicamente —continuó Esteban—. Seguramente estará habituada a que le digan que es muy simpática, madura, inteligente, o que resulta apasionante mantener conversaciones con ella. Toda su vida habrá oído lo mismo, de sus padres, de sus amigas... y hasta de posibles novios. Está claro que esa chica tiene otra clase de necesidades.

—Ya, hay que decirle que es la chica más guapa del mundo aunque sea un callo —interrumpió Samuel con sorna.

—Seguro que, por muy fea que sea, su físico esconderá alguna virtud especial. Y si no la encuentras, siempre podrás recurrir a frases como: «oye..., mira: es que tengo una manía, y en lo primero que me fijo de una mujer es en sus pies, y tú los tienes preciosos».

—Lo que me faltaba por escuchar... ¡Los pies! —exclamó Samuel sorprendido.

—Pues ya estarías subrayando algo de su cuerpo, algo a lo que no está acostumbrada. A partir de entonces te prestará atención.

—A ver, Esteban, que si es muy fea tampoco la quiero, que no estoy desesperado, hombre...

—Era sólo un ejemplo, pero una sutileza de ese tipo te ayudará a venderte como un hombre distinto de los demás. Tienes que innovar. Una frase lisonjera redundante es una monserga. A una mujer hay que hacerla sentir como alguien especial, única, distinta del resto. Toda persona tiene algo exclusivo, sui generis... Tú misión es descubrirlo... y si no lo encuentras o no lo tiene, te lo inventas. La cuestión es regresar de pesca con algún pez en la nasa, nunca de vacío.

—Pero ésa es una actitud propia de alguien sin escrúpulos, de un animal carroñero que come lo que sea a cualquier precio —objetó Samuel.

—Si se tiene hambre, no se puede ser exigente. Aplicando la teoría de la gacela, el triunfo está garantizado —apuntó Esteban con absoluta convicción.

—¿La teoría de la gacela? ¿Pero qué es eso?—preguntó desconcertado Samuel.

—Amigo Samuel: si uno quiere ligar, no se puede andar con melindres y otras cursiladas. Fíjate bien en las chicas que acaban de pararse en la puerta del bar. Observa aquella morenaza... ¿Superior, eh? ¿Cuántos tíos le entrarán esta noche? Bastantes. Si apostamos por ella tendremos pocas posibilidades de triunfar. Lo podríamos conseguir, pero no sería una tarea fácil. Sin embargo, pon tu atención en la del vestido verde; sin duda es la menos agraciada, la última de las cuatro en la que cualquiera repararía. Pues bien, ésa es la pieza más asequible, el animal más fácil de cazar... ¿Acaso no ves los documentales de animales? ¿A qué gacela ataca el guepardo?

—A la más débil —respondió Samuel.

—Exacto. Así que una vez elegido el objetivo, no hay más que entrarle siguiendo las recomendaciones que te he comentado. Ella no estará acostumbrada a que la adulen hallándose la amiga guapa justo a su lado, de ahí que su autoestima crecerá como la espuma y estará dispuesta a demostrarle a sus amigas que ella también puede gustarle a los chicos. Se dejará atrapar tan pronto como quieras.

Esteban tomó su vaso y acabó de un trago la cerveza. Luego paseó lentamente la mirada por el bar, disfrutando del éxito obtenido con su disertación, mayor cuanto más se prolongaba el reflexivo silencio de su amigo. Después llamó al camarero para pedir una nueva pinta con otro montadito.

Así era su amigo: un verdadero triunfador con las mujeres. Usaba su exquisita labia para congeniar con todas. Luego caían como moscas, guapas y feas, porque la que no le llenaba de cara lo hacía de pompis. Y en ese viva la vida y todo lo que tuviera falda, jugueteaba, al filo de la navaja, con el erial de Bécquer, deshojando en su camino fatal alguna que otra encandilada flor...

Recorrer todos y cada uno de los garitos de la zona centro buscando la compañía apetecida o el ambiente donde cada cual se sintiera más cómodo se había consolidado como una costumbre en la ciudad. Sin embargo, Esteban no necesitó realizar ninguna escala para localizar a Marta. Pensó que con toda probabilidad acabaría encontrándola en el lugar de moda, el 90 por ciento, por lo que decidió acudir allí de primeras y esperar departiendo con Samuel.

El local era espacioso, con dos salas claramente diferenciadas: la interior, habilitada como zona principal de baile —aunque luego le gente acababa moviéndose al compás de la música en ambos habitáculos—, escasamente iluminada y decorada con gigantescas fotografías en blanco y negro de estrellas de cine colgadas sobre paredes pintadas en verde pistacho, y el lugar donde se encontraba la barra, que abarcaba desde la entrada al local hasta la pequeña escalinata que separaba la tierra de la luz del reino de las penumbras. La decoración de la sala de abajo seguía las mismas pautas que la de arriba, con algunas variaciones: en lugar del verde pistacho se había optado por el amarillo limón, y las fotografías eran pequeñas, en blanco y negro también, sólo que en vez de estrellas de cine se exhibían estrellas de la calle: portales, farolas, perros, gaviotas, bomberos, barrenderos, vagabundos..., cualquier cosa que se puso delante del objetivo del dueño del local el día que salió a tomar las instantáneas. La música ambientada en los años ochenta y noventa.

La espera duró lo mismo que la primera consumición.

—Ahí está —indicó Esteban arrebatándole al vaso la última gota de whisky—, y trae compañía... que tampoco parece estar mal.

—¿Qué tal Marta? Tan guapa como siempre..., mejorando lo presente... —profirió Esteban con su habitual galantería, desviando la atención a la chica que acompañaba a Marta—; te llamas...

—Lucía.

—Yo soy Esteban y éste es mi colega Samuel. Samuel: Marta y Lucía...

Las chicas sólo tenían en común la estatura, y esto en apariencia, pues los tacones de Marta evidenciaban una altura inferior a la de su amiga. No guardaban ningún otro parecido. Marta vestía una minifalda dorada y un sugerente top negro; Lucía un discreto blusón estampado con predominio de tonos fucsias y unos tejanos. La primera estrenaba media melena a la altura de la barbilla, abundante flequillo y corte asimétrico, el tono rojo cobrizo; Lucía portaba sobre su espalda un áureo tesoro de brillantes láminas, lisas como el mar en calma. Marta mostraba una amplia sonrisa, amplificada con el intenso carmín de sus labios; dos piercings en la nariz y otro sobre la mejilla, de un fulgente color aguamarina, daban un brillo especial a su cara. Su amiga mostraba una ingrávida sonrisa, agigantada con lo único que engalanaba su cara: la luminosidad de sus ojos, suficiente para ensombrecer la hermosura de Marta y de todas las que se encontraban en el pub.

Cuando había chicas de por medio, Esteban no se andaba con rodeos. Directamente tomaba el mando. Se presentaba él mismo y luego hacía lo propio con los demás, para seguidamente sacar a la palestra, con exquisita habilidad, cualquier tema de conversación ameno y divertido para todos.

—Yo te conozco de algo... —aseguró Lucía clavando sus pupilas en las de Samuel, que quedó por un instante atrapado en la vidriosa urna azul de su mirada.

—No sé..., yo no recuerdo haberte visto con anterioridad —respondió Samuel ligeramente sonrojado.

—¿Viajas mucho? Igual habéis coincidido en Kenia —intervino Marta.

—Marta, por favor... —protestó Lucía.

—¿Has estado allí de safari? —preguntó Esteban.

—Sí, suele ir de vez en cuando a cazar leones —bromeó Marta, advirtiendo que Lucía no quería hablar de ese tema—. ¿No vais a pedirnos nada de beber?

Poco después Samuel pudo comprobar cómo el rey de la selva había elegido a la joven y misteriosa gacela dorada, porque la otra, aun con más carne, la tenía siempre más o menos a tiro, y si se le escapaba la nueva igual no podría volver a alcanzarla.

Esteban y Lucía no pararon de charlar durante toda la noche, mientras que Samuel y Marta alternaban el palique con la danza. En lugar de cuatro parecían dos y dos, pues, fruto de la estrategia de su amigo, Samuel apenas pudo intercambiar impresiones con Lucía, y Marta estaba más interesada en beber y divertirse que en parlotear con los otros dos, a los que veía con relativa frecuencia.

Marta se movía como pez en el agua por el pub. Saludaba constantemente a conocidos y amigos y les presentaba a Samuel, que se veía arrastrado una y otra vez para bailar en grupo.

En una ocasión Samuel miró por curiosidad hacia el lugar donde se encontraban Esteban y Lucía y tropezó directamente con los ojos de ella. Experimentó cierto embarazo y desvió de inmediato la atención, pero unos minutos más tarde volvió a suceder lo mismo. Sintió un desconcierto similar al del jovencito que descubre en el colegio que una chica no cesa de mirarlo, lo que le hace suponer que siente interés por él, sin sospechar que ella podría estar pensando justo lo contrario. Esa misma pueril escena suele repetirse una y otra vez, lo que provoca que cada cual mire con más insistencia para reafirmar su presuntuosa apreciación al comprobar que su inopinado admirador está haciendo justo lo mismo, entrando en una interminable espiral donde cada uno cree que le gusta al otro cuando nadie sabe a ciencia cierta quién miró primero a quién. La diferencia es que Lucía no desviaba su atención cuando se cruzaban las miradas... Cada encuentro duraba sólo unos instantes, porque Samuel sentía que esos ojos le penetraban, como si escrutaran su alma, y aunque no le molestaba, por infantil pudor apartaba su mirada, incapaz de sostener la tensión del momento.

Poco después de las tres de la madrugada Marta anunció su retirada; dijo necesitar descansar varias horas porque debía conducir el sábado doscientos kilómetros. A Samuel la excusa le vino de perlas: por sólo unos minutos se había ahorrado la incómoda faena de inventarse un pretexto. Ahora tendría tiempo de sobra para esperar la cuarta prueba saboreando una humeante taza de café.

Esteban se ofreció para acompañar a Lucía y Samuel hizo lo propio con Marta. Justo antes de que las parejas se separaran, los ojos de Lucía se volvieron a cruzar con los de Samuel y éste de nuevo tuvo que apartar la vista, incómodo, en una extraña sensación de atracción, incapaz de sostener la intensa fuerza que proyectaban sus refulgentes iris.

La noche había transcurrido muy deprisa, aunque hubo tiempo para que germinaran las primeras semillas de una interesante relación. Y esto se corroboró en el camino de vuelta, donde ambos se hablaron, si cabe, con una mayor sinceridad. Luego se despidieron sin más: Kamduki volvía a interferir en la vida de Samuel, en esta ocasión haciendo que la noche no tuviera un final más apasionado. Regresaba a casa sin ninguna captura... y algo le decía que el infalible depredador también volvía de vacío: Lucía no tenía pinta de ser una gacela fácil de atrapar; de hecho, pensaba Samuel que los papeles se habían invertido, y que Esteban era sólo un corderito con el que la majestuosa leona podría juguetear a su antojo.

Lo primero que comprobó Samuel cuando encendió su ordenador era que tenía un mensaje para agregar un nuevo contacto a su Messenger. Era Marta, ¡y hacía sólo unos minutos que se habían intercambiado las cuentas de correo!

Samuel> Pensaba que te ibas a acostar pronto.

Martitanocturna> Así es, pero necesito antes coger el sueño, y el ordenador es mi mejor somnífero.

Samuel> Lo pasamos bien esta noche... Fue un placer conocerte.

Martitanocturna> Lo mismo digo, pero no te encontré tan animado. Bueno, quizá yo sea demasiado marchosa... Parecías que me dabas de lado.

Samuel> No, por favor, no pienses eso; es que a mí me cuesta congeniar con una chica, bueno, más que congeniar... encontrar lo que busco, lo que me gusta, no sé... Pero, créeme, me sentí muy bien contigo, me transmitías tranquilidad, madurez, dulzura..., mucha simpatía. Se te ve con las ideas muy claras.

Martitanocturna> Tan claras que por eso estoy chateando contigo a estas horas.

Samuel> Aparte de por coger el sueño...

Martitanocturna> También... Me encantó tu compañía, y tú notarías que me gustaste, ¿no?

Samuel> No sé..., noté que te caía bien.

Martitanocturna> ¿No sabes? ¡Por favor...!; si en el trayecto final se me notaba un montón.

Samuel> Sí, me di cuenta de que fluía algo especial entre nosotros. Y eso que apenas hace nada que nos conocemos...

Martitanocturna> Samuel, ¿puedo preguntarte algo?

Samuel> Claro.

Martitanocturna> Pero respóndeme con sinceridad.

Samuel> Te doy mi palabra.

Martitanocturna> ¿En algún momento se te pasó por la cabeza darme un beso?

Samuel> No; la respuesta es no.

Martitanocturna> De acuerdo, agradezco tu franqueza; veo que... no te gusto lo suficiente.

Samuel> No, espera..., me hubiera gustado besarte, ¡cómo no!, pero...

Martitanocturna> ¿Entonces? Explícate.

Samuel> Advertí que habíamos congeniado demasiado bien, y no quería arriesgarme a estropearlo. Aunque no nos viéramos más, quería que guardaras un buen recuerdo de mí como persona, no como un buitre. Además, yo no soy mucho de rollos de una noche, excepto cuando me gusta alguien de la forma en que tú lo hiciste. Ni me lo planteé..., o al menos no encontré el momento; no quería que pensaras que sólo quería eso de ti.

Martitanocturna> Eso dice mucho a tu favor, pero... ¡me quedé con las ganas de un beso!

Samuel> Sin problemas: la próxima vez que nos veamos, que será en dos semanas según dijiste, te doy ese beso.

Martitanocturna> ¡Eh!, no te embales, que cada cosa tiene su momento. Al menos tendrás que currártelo un poco, aunque... no voy a ponerte trabas en el camino, no vaya a ser que vuelva a quedarme con las ganas.

Samuel> Seguro que no volverá a ocurrir.

Martitanocturna> Oye, te dejo; son más de las cuatro.

Samuel> De acuerdo, estamos en contacto.

Martitanocturna> Un beso... virtual, claro.

Marta volvía a hacerle un favor a Samuel: la cuarta prueba de Kamduki estaba a punto de aparecer y necesitaba estar concentrado al cien por cien. A esas alturas, cualquier cosa se podía esperar. Samuel se reprochaba no haber obrado con honestidad. Había mentido a Marta, y a buen seguro el culpable había sido Esteban con su decálogo sobre cómo triunfar con las mujeres. Ni Marta le transmitió tranquilidad, ni congenió realmente con ella ni notó nada especial más que la atracción física. Estaba tan sexy que no sólo la hubiera besado sino que con sumo gusto la habría acompañado hasta el dormitorio. Sólo la maldita prueba y ese inevitable pudor que siempre le acompañaba, impidiéndole dar el primer paso, le habían privado del éxito amoroso aquella noche. «Lo que es la vida —pensó Samuel—, de no interesarle absolutamente a nadie, de la noche a la mañana me encuentro que tanto la explosiva y peligrosísima Macarena como la atrevida y despampanante Martita se beben los vientos por mí. ¡Cuánto repentino frenesí!».

Justo a las cuatro horas y doce minutos apareció la cuarta prueba. Samuel leyó antes el plazo de resolución que el propio enunciado. Respiró tranquilo al descubrir que dispondría de tiempo más que suficiente y que resolverla debía ser una simple cuestión de paciencia para averiguar la combinación matemática entre la secuencia de letras... ¡y a él las matemáticas nunca se le dieron mal!

Prueba nº 4:

¿Qué letra sobra en la siguiente relación: C, E, O, S, U?

Tiempo de resolución: 6 días

Capítulo 12

El plazo de seis días parecía más que suficiente para poder encarar con garantías la resolución de la cuarta prueba. Aun así, Samuel se levantó el sábado con la intención de zanjar el asunto ese mismo fin de semana, para evitar agobios durante los subsiguientes días, pues estaba visto y comprobado que la oficina no era el lugar idóneo para reflexionar. Temía encajarse en el miércoles sin haber encontrado la solución, porque entonces no tendría más remedio que birlar horas de trabajo a hurtadillas de don Francisco y del resto de sus compañeros, y no estaba dispuesto a someter a su corazón a otra sesión de estrés. Sin embargo, la cuarta prueba de Kamduki pronto dejó patente que no iba a resultar una perita en dulce.

Convencido Samuel de su primera impresión, transformó la relación de letras en una secuencia numérica, de acuerdo con el orden que ocupaba cada una de ellas en el abecedario. De esta forma, la letra C se correspondía con el número 3, la E con el 6, la O con el 18, la S con el 22 y la U con el 24. Con esta correspondencia, la serie gramatical C-E-O-S-U se había transformado en la serie numérica 3-6-18-22-24. Pero este cambio no aportó el más mínimo fotón de luz al esclarecimiento de la prueba, pese a la multitud de operaciones de cálculo a las que Samuel recurría una y otra vez. A priori la tarea no parecía tan complicada, pues en apariencia sólo había que buscar una relación aritmética entre alguno de las cinco grupos de cuatro números que surgían de la primera lista, una vez que se iba eliminando el presunto infiltrado, y que eran las siguientes: 3-6-18-22, 3-6-18-24, 3-6-22-24, 3-18-22-24 y 6-18-22-24. Sin embargo, se evaporó toda la tarde del sábado y Samuel fue incapaz de encontrar el algoritmo que le llevara al éxito en cualquiera de las secuencias de números; siempre había algo que fallaba. Agotado, dejó el acertijo y se puso a ver el fútbol mientras cenaba. A las doce de la noche volvió a la carga. De pronto, en un instante de lucidez espontánea, se percató de que todos los números eran pares excepto el primero de la lista, el 3. De la relación matriz de cinco números resultaba que cuatro de ellos eran múltiplos de dos. Pero esta evidente revelación dio lugar a otra de la misma naturaleza, y es que sucedía que cuatro de los cinco números también eran múltiplos de tres, todos menos el 22. Así que en cuestión de segundos había pasado de no tener ninguna solución a encontrarse con dos distintas, y esto lejos de alegrarle lo sumió en el abatimiento. A las dos de la madrugada decidió acostarse, languidecido por el convencimiento de que había errado el camino: no se podían obtener dos soluciones distintas aplicando la misma técnica deductiva. Sabía de sobra que las series numéricas siempre se resolvían por la relación aritmética directa entre los guarismos adyacentes, de modo que no le quedaba otra opción que continuar trabajando en ese terreno.

El domingo se despertó con una idea martilleándole el cerebro: ¿quién le había dicho que el patrón para establecer la correspondencia era el abecedario español? Kamduki había nacido —eso creía— en los Estados Unidos. ¿Y si había que utilizar el alfabeto inglés? Sin duda se trataba de un argumento razonable: si la prueba era la misma en todo el planeta, no era factible que cada cual utilizara el sistema alfabético de su país. Lo más lógico era que se empleara un modelo estándar, y el idioma inglés resultaba ser el idóneo para ello. Así que las veintinueve letras que según la Real Academia Española de la Lengua conforman el abecedario español debían dejar paso a las veintiséis que integran el inglés, tras eliminar las controvertidas ch y ll y la españolísima ñ. Ahora la relación de números que se obtenía por correspondencia era otra bien distinta: 3-5-15-19-21. Samuel sonrió al comprobar que todos eran impares y que tanto el 5 como el 19 no eran múltiplos de tres. Estaba convencido de que había dado un importante paso en la resolución de la prueba. Sin embargo, este progreso se vio de nuevo frenado cuando estableció los cinco grupos de cuatro números y comenzó a trabajar con ellos. Al igual que había ocurrido el día anterior, las operaciones aritméticas no lograron encontrar ningún tipo de rutina lógica en las listas de números. Caía la noche, se iba el fin de semana y no conseguía resolver la prueba. Y lo peor no era el escaso tiempo que le iba a procurar su actividad laboral; lo que realmente le preocupaba era no saber dónde buscar, porque estaba realmente agotado de intentar operaciones aritméticas; había demasiada distancia entre los dos números de un dígito y el resto, y no encontraba forma humana de hacerlos coordinar.

Fatigado de hacer tantas cálculos decidió cambiar de estrategia. Encendió su ordenador y, tras echar un vistazo en vano por los foros, por si algún filántropo majadero ofrecía la solución desinteresadamente, se dedicó a buscar acertijos y problemas similares, para comprobar cuáles eran las herramientas más utilizadas como técnicas resolutorias. Encontró alguna que otra idea interesante, pero, en síntesis, Samuel había estado trabajando en la línea habitual para este tipo de problemas. No sabía ya ni donde mirar cuando recibió un mensaje de Marta, que acababa de conectarse:

Martitanocturna> Hola, Samuel, ¿cómo te va?

Samuel> Marta, ¡qué sorpresa! Pues no salí de casa desde que te dejé el viernes.

Martitanocturna> ¿Y eso? ¿Trabajando?

Samuel> Más o menos... Y tú, ¿qué cuentas?

Martitanocturna> Un poco liada; mañana tomo un vuelo para Barcelona y, antes de volver, debo detenerme un par de días en Madrid.

El viernes no hablaron de trabajo en ningún momento, así que Samuel desconocía los motivos de esos viajes. Estuvo a punto de preguntarle, pero pensó que entonces conduciría la conversación por caminos demasiado formales y, en un acto de sinceridad consigo mismo, reconoció que tampoco le interesaba ese particular.

Samuel> Espero que nos veamos a tu regreso; tengo una deuda que saldar.

Martitanocturna> Eso ya se verá... No te equivoques, Samuel; rendimientos pasados no garantizan beneficios futuros.

Samuel> No comprendo...

Martitanocturna> Que en la vida no siempre se tiene una segunda oportunidad. Igual la próxima noche estoy ocupada... No quiero que te hagas ilusiones.

Samuel> Pero...

Martitanocturna> Bueno, te dejo. No puedo entretenerme más. Ya hablamos... Chao.

«Esto no hay quien lo entienda —se dijo Samuel—; primero se me insinúa sutilmente con el dichoso beso, luego alaba mi conducta modosita y todo parece indicar que le gusto y que nos vamos a enrollar de todas, todas. Antes de comerme una rosca incluso siento remordimiento por hacerle entrever unos nobles sentimientos, cuando en realidad se escudan en la hipocresía propia de un depredador de gacelas, como diría Esteban, y de pronto, y sin que venga a cuento, me planta un corte descomunal... ¡Y encima no doy pie con bola con este maldito problema!»

Samuel no consiguió desbloquear su mente en ninguna de las cuatro jornadas laborales que le separaban del fatídico pitido final. El plazo expiraría a las cuatro horas y doce minutos de la madrugada del jueves al viernes y, conforme pasaban los días, se veía irremediablemente abocado al desagradable trance de tener que soportar una noche de vigilia para culminar eligiendo una de las letras al azar.

El jueves 22 de abril Samuel optó por no regresar a casa después del tapeo. En lugar de ello se encaminó a una confortable cafetería situada a unos cientos de metros en dirección opuesta a la de su domicilio. Sacrificar su diván, las noticias y la siesta era una generoso ofrenda al dios de los problemas de ingenio. Y esperaba verse recompensado por ello. Pidió un café con leche y se acomodó en el lugar más apartado de la pantalla de televisión. Llevaba en una carpeta un bloc de cuadros de tamaño folio, una calculadora y un par de bolígrafos. Arrancó una de las pocas hojas en blanco que quedaban y escribió, al máximo tamaño, la palabra mágica CEOSU. Luego hizo lo propio con otra hoja y anotó la aviesa secuencia 3-5-15-19-21. Mientras saboreaba su café no hizo otra cosa que alternar su atención de un papel a otro, aguardando la divina dádiva de la inspiración... Pero su ofrenda no parecía contentar a ningún dios. Media hora después admitió que no iba a obtener ningún provecho mirando las hojas y tomó de nuevo la maltratada libreta para garabatear números a lo largo y ancho de la misma. A las cuatro y cuarto se levantó para pedir otro café, perdida la esperanza de resolver la prueba en aquel lugar. No había hecho más que sentarse de nuevo cuando de refilón vislumbró la entrada en la cafetería de alguien cuya silueta le resultaba familiar. Juraría no haberla visto en veintiséis años y de pronto, en una clara demostración de las caprichosas casualidades del destino, en menos de una semana coincidía con ella dos veces. Sus ojos se encontraron justo cuando ella iba a tomar asiento; la sonrisa de Samuel supuso una clara invitación a su mesa.

—¿Qué tal, Samuel? ¡Qué sorpresa verte por aquí!

—Hola, Lucía, ¿todo bien?

—Siempre hay cosas que mejorar, pero no me puedo quejar.

De nuevo una extraña corriente eléctrica atravesó la red neuronal de todo su cuerpo, provocándole una inusitada sensación de aturdimiento. Pero no se hallaba incómodo; al contrario, por primera vez en muchos días volvía a sentirse dichoso. Había algo en esa chica, esos ojos...

—Tienes una conversación muy interesante —balbució nervioso Samuel.

Al instante se percató del disparatado comentario que acababa de hacer. Habría estrangulado allí mismo a Esteban si lo tuviera delante.

—Pero si apenas hemos hablado —alcanzó a decir Lucía intentando contener la risotada que espontáneamente le fluía.

—También es verdad —asintió ruborizado Samuel—. En realidad... quería decir que tienes unos ojos preciosos.

—Bueno, este halago es menos original, pero al menos parece sincero. ¿Qué te trae por mis dominios?

—Buscaba un sitio tranquilo para concentrarme en un asunto que quería resolver antes de volver al trabajo.

—¿Y lo conseguiste? —se interesó Lucía.

—Me temo que no.

—Vaya..., entonces te estoy distrayendo.

—No, no, por favor... —se apresuró a decir Samuel—. Se trata sólo de un pasatiempo, un problema de ingenio.

—¿Te gustan? Yo los detesto.

—En realidad se trata de una especie de concurso, pero estoy a punto de darme por vencido —confesó Samuel, reconociendo su incapacidad para encontrar alguna nueva vía que le abriera las puertas del éxito con esa dichosa prueba.

—No te rindas aún; plantéaselo antes a Marta. Ahí donde la ves es un cerebrito. Seguro que lo soluciona —sugirió Lucía.

—Lo haré... si consigo conectar con ella.

—Te dio su cuenta para que os pudierais poner en contacto por Messenger, ¿no? —preguntó Lucía, extrañada.

—Sí, pero... Debo irme; entro a las cinco. Por cierto, no me diste la tuya, igual podemos charlar por Internet en otro momento.

—No me la habías pedido. ¿Te la apunto aquí? —Lucía tomó la hoja donde figuraba escrita la secuencia del problema.

—¿Sería mucho pedirte que anotaras también tu teléfono?.

—No, no es mucho pedir... Por cierto, ¿qué significa CEOSU?

—Es el problema que intentaba resolver. Hay una letra que sobra en ese grupo; ¿te atreverías con él? —sugirió Samuel.

—Ya te dije que no me gustan los problemas de ingenio; los considero una pérdida de tiempo —respondió Lucía entregándole la hoja.

—Inténtalo al menos por humanidad; es la última voluntad de un miserable condenado —suplicó Samuel bromeando.

Lucía sonrió y volvió a tomar la hoja. La contempló durante cinco segundos y luego se la devolvió.

—Creo que sobra la letra E —dijo con tanta naturalidad que parecía que la respuesta era evidente.

—¿Así tan rápido lo averiguaste? ¿Sobra la E de Esteban? —preguntó Samuel con cierta malicia.

—Yo diría que sí. Hasta la vista, Samuel.

—Nos vemos... ¿Vives por aquí cerca?

—Trabajo aquí al ladito, en la biblioteca.

Samuel tuvo que incrementar el ritmo para no llegar tarde al trabajo; por nada del mundo quería tener que vérselas de nuevo con don Francisco. Apenas tuvo en consideración la respuesta elegida por Lucía, porque seguro que había nacido de un impulso intuitivo. Lo que sí notó fue una renovada energía en su estado de ánimo; se incorporaba al trabajo con más alegría. Y la culpable no podía ser otra que Lucía.

Llegó la noche. Las horas pasaban y el panorama no dejaba de ser desesperanzador. Había añadido a Lucía en su lista de contactos y mantuvo una conversación con ella durante algunos minutos, pero hacía ya rato que se había desconectado, y ahora se arrepentía de no haberle preguntado el motivo por el que había excluido de la lista la letra E. Estaba convencido de que esa decisión no podía sustentarse en un razonamiento lógico, por el brevísimo espacio de tiempo que había invertido en la elección, pero a estas alturas estaba dispuesto a sujetarse a un clavo ardiendo, porque a poco más de dos horas de la conclusión del plazo, no tenía absolutamente nada. Según le dijo Lucía, Marta podría ayudarle. Aunque era tarde, seguía conectada a Internet, pero por alguna misteriosa razón continuaba ignorando sus mensajes.

La última hora se le antojó interminable. Ni siquiera hacía esfuerzos por resolver el problema; bastante tenía con mantenerse despierto. Se levantaba una y otra vez, se echaba agua en la cara, apagaba y encendía la tele... Se sentía como el reo que espera ansioso su hora para acabar de una vez por todas con tan abrumadora espera. Por su cabeza volvían a desfilar las primeras pruebas que había superado, y ello no hacía más que acrecentar su desazón. La precipitación estuvo a punto de hacerle errar el primer ejercicio, la confianza por poco acaba con sus aspiraciones en el segundo y la imprudencia le pudo costar caro en el tercero. Y ahora se veía abocado a intentar salvar el escollo recurriendo a la ruleta. ¿Cuál desechar: la E de Esteban o la S de Samuel? ¿Quizás alguna de las otras letras? La teoría de las probabilidades le ofrecía sólo un veinte por ciento de posibilidades de acertar. Jugando con fuego iba a terminar quemándose. Samuel lo sabía y, en sus adentros, sabía también que Kamduki le quedaba grande, que no poseía las aptitudes necesarias para erigirse en ganador y que su ilusión, como el que juega a la lotería, se esfumaría de un momento a otro. Puede que fuese hora de poner los pies en el suelo y pensar que, como la mayoría de los mortales, acabaría sus días trabajando para cualquier avaro, cínico e insoportable empresario.

Pasaban dos minutos de las cuatro de la madrugada cuando optó por dar por terminada la espera; aguantar hasta el último instante sólo conseguiría incrementar el riesgo de que un problema de conexión le impidiera mandar su respuesta. Había decidido apostar por la chica de ojos azules y cabello dorado, aquella que inexplicablemente le hacía estremecer. Tecleó la letra E en el lugar reservado para la respuesta, pulsó la tecla de validación y cerró los ojos. Suspiró profundamente y los volvió a abrir: ante su incredulidad pudo comprobar que había acertado.

Una incontrolable exclamación de júbilo retumbó en el silencio de la noche, pero la euforia sólo duró unos instantes. Junto al mensaje de felicitación aparecía la fecha en que se colgaría el enunciado de la quinta prueba, y ésta era justo un minuto después de que expirara el plazo para solucionar la prueba número cuatro, es decir, dentro de casi nada, a las cuatro horas y trece minutos de la madrugada.

Estaba agotado, hacía denodados esfuerzos por no dormirse, necesitaba descansar unas horas antes de acudir al trabajo y... se le venía encima una nueva prueba. Un día, eso es lo único que pedía, un día de plazo para su resolución, tenía que dormir siquiera unas horas; ya se las apañaría mañana con el problema.

Y sus deseos se vieron en parte cumplidos: pronto podría irse a dormir. La prueba número cinco presentaba un plazo máximo de siete minutos para su resolución.

Prueba nº 5:

Completa la siguiente relación, teniendo en cuenta que la respuesta correcta no es 3.

Dieciocho 9

Catorce 7

Seis

Tiempo de resolución: 7 minutos

¡Siete minutos! El problema debía ser sencillísimo, una simple relación aritmética para encontrar a simple vista... mas no lo veía. Cada número en letras se correspondía con su mitad en cifras, pero la solución no era 3. Y no conseguía encontrar ninguna operación que hiciera relacionar esos números... ni creía que lo iba a lograr en tan poco margen de tiempo. Entonces cayó en la cuenta. El algoritmo a emplear debía ser igual o, al menos, parecido al del anterior ejercicio. ¡Por eso daban tan poco plazo! Querían eliminar a todos los concursantes que hubiesen acertado de casualidad... ¡y él era uno de ellos! En un grado de excitación cercano al ataque de histeria, pensó en Lucía. Ella había adivinado el problema anterior. El teléfono le temblaba en las manos. Quedaban escasos cinco minutos...

—¿Diga?

—Lucía, soy Samuel.

—¿Samuel? ¿Qué ocurre?

—Mira..., perdona que te moleste a estas horas, pero... necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? Si apenas nos conocemos... ¿Has llamado a un médico? —preguntó extrañada e inquieta Lucía.

—No, no me sucede nada... ¿Recuerdas el problema de esta tarde? Pues lo resolviste y ocurre que tengo otro similar que debo solventar ahora mismo. Se me está acabando el plazo y...

—¿Me despiertas a estas horas para que te ayude con un juego de ingenio? Samuel: ¡son las cuatro de la mañana! —le reconvino Lucía sensiblemente molesta.

—Lo siento... Llevas razón, Lucía... ¡Qué estúpido soy! Esto es importante para mí y pensé que quizá tú me podrías ayudar... Lo siento, lo siento mucho.

Samuel desconectó la llamada y arrojó el teléfono contra la pared. El impacto originó un brutal estruendo. Hundido en la desesperación, se llevó las manos a la cara para cubrirse los ojos, como si quisiera ocultar al mobiliario su infantil llanto. Se dio cuenta de que había llegado demasiado lejos. Kamduki le había conducido a una situación extrema de delirio: no había tenido bastante con jugarse su puesto de trabajo sino que ahora acababa de hacer el ridículo más espantoso de su vida, en un insensato y utópico propósito de triunfar y abandonar para siempre la mediocridad de su día a día. Una vez que acabó de desahogarse, se enjugó las lágrimas y se dirigió a su ordenador con idea de apagarlo y olvidarse de una vez por todas de esa locura. Y entonces vio que Lucía estaba conectada...

Lucía... upendo na amani> A ver ese problema, aunque no te garantizo nada...

Samuel no sabía si alegrarse o compungirse aún más por haber sacado a Lucía de la cama. La vergüenza le impedía responder, pero no podía ignorarla después de tan lamentable episodio, de modo que regresó a la página de Kamduki, y con un rápido copiar y pegar le pasó el enunciado. Restaba un minuto y medio para expirar el plazo, pero a Lucía le sobró la mitad...

Lucía... upendo na amani> Creo que la solución puede ser 4.

Samuel no preguntó nada; simplemente validó la respuesta que ella le ofrecía. El mismo mobiliario que no pudo verlo llorar hacía unos minutos, ahora fue testigo del desfigurado rostro de Samuel, desencajado por el pasmo y el desconcierto, en una insólita declaración de incrédula felicidad y desatado bochorno. La prueba número cinco había sido superada.

Samuel> Has vuelto a acertar, Lucía...

Lucía... upendo na amani> ¡Vaya! Me alegro...; parece que esto significa mucho para ti.

Samuel> Así es, pero me he excedido. He abusado de tu confianza. No sé cómo justificar mi actitud...; lo siento.

Lucía... upendo na amani> No, por favor, no tienes por qué disculparte. Tendrás tus motivos... Y tampoco pasa nada porque me hayas llamado de madrugada; no has cometido ningún delito. Es más, incluso me siento feliz de haberte podido ayudar.

Samuel> Gracias por tu comprensión, Lucía. Estoy enfrascado en una extraña competición: ¿has oído hablar de Kamduki?

Lucía... upendo na amani> No, pero ahora es un pelín tarde para que me lo cuentes, ¿no crees?

Samuel> ¿Qué tal si quedamos mañana? ¿Te parece bien en la misma cafetería a las cuatro?

Lucía... upendo na amani> Me parece perfecto.

Samuel> Una última cosa, Lucía..., ¿cómo averiguaste las respuestas?

Lucía... upendo na amani> Mañana te lo digo.

Samuel no quería ni mirar la página de Kamduki. El día había sido muy largo y cabía la posibilidad de que aún se prolongara. Afortunadamente, la prueba número seis no vería la luz hasta dentro de un mes. Los lunáticos creadores de tan absorbente juego se habían dignado oír los mudas súplicas de clemencia de sus adictos vasallos y les obsequiaban con unas merecidas y largas vacaciones.

Capítulo 13

Samuel no sabía cómo comenzar la conversación. Había estado pensando todo el día en ese embarazoso encuentro y lo único que se le ocurría era disculparse de nuevo. Luego se ruborizaría y se sentiría apocado, acomplejado por su torpeza... Pero Lucía no lo permitió. Con exquisita habilidad supo liberarle del sentimiento de culpabilidad, devolviéndole el entusiasmo por Kamduki y haciéndose partícipe del mismo.

—Lucía, yo...

—Nada de disculpas que me enfado. Cuéntame todo sobre ese enigmático juego que me tiene en ascuas y luego te digo cómo resolví las pruebas, que seguro que te mueres de las ganas de saberlo.

Samuel relató, con pelos y señales, cuanto sabía de Kamduki y todo lo que le había acontecido hasta la fecha, desde el contenido de las bases hasta las peripecias vividas con la publicación de las distintas pruebas. Detalló los obstáculos que tuvo que sortear para resolverlas, aunque con buena lógica prefirió obviar las insinuaciones de Macarena, nacidas directamente de la indiferencia que le ocasionó su abstracción con la tercera prueba. Lucía mostró una gran curiosidad, interesándose por todos los pormenores: sabía que así Samuel se sentiría reconfortado.

—Ahora te toca a ti, Lucía: ¿cómo lo lograste? No acabo de creérmelo.

—Pues la verdad es que me resultó muy sencillo.

—Continúa, por favor.

—Tan sencillo que podría resolverlos cualquier niño —prosiguió Lucía.

—¡No puede ser; eso ya es demasiado!

—Los pude resolver gracias a mi filosofía de vida. ¿Has leído Acres de diamantes, de Russell Herman Conwell?

—Ni siquiera he oído hablar de él —confesó Samuel.

—En realidad se trata de una conferencia, posiblemente la que más veces se haya llegado a pronunciar, plasmada en un libro. Es pequeñito y se lee con mucha facilidad. Lo importante es la lección que encierra sus páginas... Pásate por la biblioteca y te lo llevas; la verdad es que es muy instructivo.

—¿Y qué enseña realmente ese libro para permitir resolver en un santiamén unos problema tan complicados? —interpeló Samuel.

—Es que no son complicados. La moraleja es muy aleccionadora: a veces buscamos en la distancia lo que tenemos frente a nuestras propias narices. Me estoy acordando ahora de otro libro del que, si bien con un poquito más de agudeza, podemos extraer la misma enseñanza. ¿Te suena Contacto, de Carl Sagan?

—Me suena la película; la protagonizaba Jodie Foster, ¿no? Pero no acabo de comprender la relación de todo esto con las pruebas.

—Bien, podemos aplicar la moraleja de múltiples formas —explicó Lucía—: buscamos lejos lo que tenemos cerca, sacrificamos todo para alcanzar una meta que nos haga felices cuando la felicidad está diariamente a nuestro alcance o, en el caso de las pruebas, nos empeñamos en arduos procedimientos sin prestar atención a lo más simple.

Lucía tomó una servilleta de papel y escribió la secuencia de letras: C-E-O-S-U.

—Olvídate de cualquier cosa compleja —dijo— y fíjate sólo y exclusivamente en las letras, en sus formas... ¿Qué ves distinto en la E?

Samuel apenas tardó en descubrir la evidente realidad. Había malgastado horas y horas en complicados cálculos para nada. Se había aventurado en un largo viaje por intrincados caminos plagados de imposibles vericuetos matemáticos cuando la resolución no requería de ningún tipo de conocimientos. Estupefacto, balbuceó la revelación surgida como por arte de magia: la letra E sobraba porque era la única formada exclusivamente con trazos rectos, frente a las líneas curvas de las demás. Ciertamente, hasta un niño podría haberlo averiguado en cuestión de segundos.

—Siéndote sincera —continuó Lucía—, lo primero que comprobé fue la relación entre el número de vocales y consonantes. Justo después reparé en la forma de las letras. Se me ocurrieron dos razones distintas para descartar la letra E: además de la que tú has descubierto, observa que es la única que no puede dibujarse de un solo trazo.

—¡Increíble! —exclamó Samuel—. Y el siguiente ejercicio estaría sin duda dirigido a aquellos que acertaron de casualidad, para eliminarlos. Seguro que tendría una mecánica similar a éste, más simple si cabe. Déjame recordar...: si no hay matemáticas, ¿qué podrían sugerir aquellas cifras? Los números indican siempre cantidad, pero... ¿de qué? ¡De lo que había a la izquierda! ¡La columna de la derecha hacía referencia al número de letras que había a la izquierda!

—Así es, Samuel: ahora lo lograste en sólo un minuto. Has conseguido resolver ambas pruebas al liberar tu mente de prejuicios y patrones preestablecidos.

—Sí, pero porque tú me has enseñado el camino...

—El camino de la sensatez que marca la vida. A veces las cosas son muy simples, por más que habitualmente nos empeñemos en tomar la vía complicada.

Durante unos segundos se contemplaron sin decir nada, aislados de todo, atrapados en un fantástico e invisible rincón del tiempo. Fue un momento mágico, maravilloso, de esos que se quedan grabados a fuego en nuestros corazones...; un instante prodigioso que nunca olvidarían.

Aunque le entusiasmaba, Samuel no pudo sostener por más tiempo su mirada. Tomó su taza de café y preguntó, por iniciar otro tema de conversación:

—¿Sabes si le ocurre algo a Marta? No responde a mis mensajes.

—Estará ocupada con el trabajo: cuando tiene algo entre manos se abstrae de todo.

A Lucía no le gustaba mentir, pero en esta ocasión no había tenido más remedio. Sabía perfectamente el motivo por el que Marta ignoraba a Samuel. Lo supo desde el mismo momento en que la llamó el pasado sábado por la tarde. «¿Qué tal te fue con Samuel?», le preguntó justo antes de que Marta colgara el teléfono. Su amiga dudó un instante y luego le respondió: «Es un chico estupendo, pero no es mi tipo». La sagacidad de Marta era extraordinaria: se había percatado de que Lucía la había llamado realmente para saber si se había acostado con Samuel aquella noche. Como el tema no salía a colación se vio en la obligación de lanzar la pregunta al final, cuando ya incluso se habían despedido, pero Marta no pasaba por alto ese tipo de detalles. El hecho de que Lucía se interesara por un chico era motivo más que suficiente para que ella abortara cualquier idea de acercarse a él. Actuaba como si fuera su hermana mayor. Quería que saliera, que se divirtiera, que conociera a algún chico... Marta se preocupaba más de su amiga que de ella misma. En cierta ocasión Lucía la reprendió por la forma despectiva con que comenzó a tratar a un chico —para que no se interesara por ella sino por Lucía— por el solo hecho de descubrir que durante varios días se estuvieron viendo en la biblioteca. Lucía simplemente lo estaba ayudando a buscar una fotografía aparecida en la prensa local hacía varios años. Tuvo que jurar por activa y por pasiva que no le gustaba aquel chico, tras reñirle por su disparatada actitud paternalista. Sin embargo ahora no era lo mismo; de hecho tenía que admitir que estaba feliz de saber que Marta se había desmarcado..., aunque seguramente tendría que hablar con ella para que no olvidara las normas mínimas de cortesía.

—¿En qué trabaja? —se interesó Samuel.

—Investiga, da conferencias, acude a convenciones... Ahí donde la ves es toda una experta en el campo de las enfermedades neurodegenerativas.

—¿Marta es médica? —preguntó incrédulo Samuel—. ¿Y de prestigio? Pero si no aparenta...

—Las apariencias engañan: el envoltorio y el interior son cosas distintas.

—Ya, pero es que no parece... No sé, es un defecto que tengo.

—No te preocupes: no eres el primero.

—Pero, se ve demasiado joven...

—Sí, ya te dije que tiene un coquito privilegiado. Aprobó todas las asignaturas de la carrera con matrícula de honor. Le llueven las becas y las ofertas de trabajo; ha publicado novedosos estudios en acreditadas revistas divulgativas...

Samuel seguía sin poder cuadrar la imagen de Marta con la de una eminente nueropsicóloga. «Y encima ese nick que usa...: Martitanocturna...» —pensaba—. En ese momento se acordó también de las enigmáticas palabras que incluía Lucía en su Messenger.

—Un amigo mío a buen seguro censuraría que te preguntara esto, pero... no me gustaría quedarme con las ganas de saber qué significan las palabras que aparecen junto a tu nombre.

—No deberías imitar a Esteban; cada uno es como es —objetó Lucía.

—No te dije que fuera él.

—Ya, pero lo supongo. A ver...: es idioma swahili.

—¿El que se habla en Kenia?

—Y en más lugares. Estuviste atento al comentario de Marta... ¡No se te va una!

—Pero..., ¿qué significa? Puedo asegurarte que no conozco absolutamente nada de ese idioma.

—Y yo puedo asegurarte lo contrario —adujo Lucía con convicción—: ¿acaso no sabes qué significa hakuna matata?

—Ningún problema... o algo parecido ¿Eso es swahili?

—Así es; te sorprenderías al comprobar que conoces más palabras. En cuanto a lo que me preguntas, upendo na amani significa amor y paz.

—¿Qué te une al continente africano?

Samuel pensó que quizá Lucía no quería hablar del tema, al igual que ocurrió la noche en que se conocieron; sin embargo, la reacción fue bien distinta: ahora le apetecía hablar de todo.

Lucía narró con entusiasmo todas sus andanzas por África, sin que Samuel la interrumpiera en ningún momento.

—Es una historia preciosa —afirmó Samuel una vez hubo acabado—. Dice mucho a tu favor; no todo el mundo está dispuesto a sacrificarse por ayudar a los demás.

—Lo hago con sumo placer. Ya lo dijo Antonio Machado: «Moneda que está en la mano quizá se deba guardar; la monedita del alma se pierde si no se da».

—Se te ve feliz con tu compromiso.

—Es que no entiendo la felicidad de otra forma. Hace tiempo que dejé de ser una impasible espectadora.

—¿Espectadora? No comprendo...

Lucía dejó traslucir una efímera sonrisa. Su rostro, saturado de candor y de ternura, intensificó su luminosidad con el renovado brillo de sus ojos.

—En la vida existen tres tipos de personas —continuó—: los espectadores, los que se comprometen y los que huyen. En tanto seas un espectador, todo va bien. Pero llega un momento en que sientes que debes abandonar tu asiento, cuando has comprendido y has visto todo lo que tenías que ver. Te convences de que no puedes seguir ahí sentado por más tiempo y te invade la necesidad de actuar, de hacer algo... y eso implica comprometerte en un sacrificio que pesa demasiado para tu acomodada vida. Procuras esconder la cabeza disimuladamente, fuera de la sala porque ya no está libre tu asiento de espectador. Y entonces te das cuenta de que estás huyendo, escondiéndote cuando en el fondo sabes que no eres un cobarde. Al final acabas en la amargura de no saber qué hacer: huir o actuar, y el compromiso es duro y la huida es mísera. Y eso es lo que pesa y ahoga la felicidad, ese vacío en la vida..., esa sensación de que falta algo cuando aparentemente se tiene de todo... Yo aplaco esa angustia marchándome a Kenia. Entonces mi espíritu libera un poquito de peso su equipaje y me siento mucho mejor, más llena...; más feliz.

—¡Qué diferente es tu actitud frente a mi postura egoísta! —dijo Samuel seducido por la sensibilidad que transmitían sus palabras—. Y yo que pensaba que mi felicidad plena llegaría cuando dejara de trabajar...

—La felicidad plena es imposible... Me gusta utilizar a mi manera los términos que abanderaron los ideales de la Revolución Francesa —libertad, igualdad y fraternidad— para explicar los caminos de la felicidad. La libertad para vivir, sin cargas, sin obligaciones, dormir a tu antojo, pasear, viajar, dedicar el tiempo a lo que quieras, no dar explicaciones...; quizás esto lo pueda conseguir el dinero y ésta es la forma en la que tú piensas que vas a ser feliz. La fraternidad es otra cosa; implica bondad, ausencia de envidia, buenos deseos, amistad, camaradería, respeto... Puedes ser feliz también sólo con esto; mucha gente vive feliz a pesar de trabajar catorce horas diarias... Pero la felicidad plena es otra cosa: cuando asumes tu estado de satisfacción ves cómo la desigualdad a tu alrededor entorpece el camino hacia la felicidad absoluta: te conmueve el que sufre, el que no tiene tus mismas oportunidades, el que se hunde, el que no ve la vida como debe... el que no ve la luz. Y no hay manera de ser plenamente feliz dejando a un lado a esa gente.

—¿Cuándo regresas a Kenia? —se interesó Samuel, temeroso de oír la inevitable respuesta.

—Tengo previsto viajar en agosto. Serán de nuevo tres mesesitos. ¡Hay tanto por hacer en África...! ¿Sabes que según los últimos informes de la FAO hay más de mil millones de personas que pasan hambre en el mundo?

—Es un dato escalofriante —convino Samuel.

—Sí, y lo triste es la frivolidad con que habitualmente se aborda este asunto.

—La frivolidad y la farsa en la que se mueve la maquinada información que nos llega: nos muestran, por ejemplo, anuncios de las principales industrias chocolateras, pero nadie habla de la explotación de los trabajadores en los cacaotales africanos. Como igualmente vemos folletos turísticos de paradisíacos complejos hoteleros orientales, pero no hay quien comente las infrahumanas condiciones de los obreros que trabajan en su construcción.

Samuel quiso enfatizar su apoyo a Lucía, sacando a la palestra su acusador punto de vista sobre las embaucadoras e interesadas maniobras de los gobiernos. Surgió de nuevo su contenida rabia, sustentada en la indolencia de la política ante la injusticia. Pero Lucía no quiso que la conversación se desviara del sendero que había trazado.

—Llevas razón, pero la crispación no conduce a nada —argumentó intentando calmar la exaltada intervención de Samuel— . Nosotros, los pequeños e intrascendentes actores de este monumental drama, debemos sumar, no restar; no conseguimos nada con irritarnos. Sólo el ejemplo educa y abre la mente de los demás. Por eso no me preocupo de lo que hacen unos y otros; yo intento actuar, cumplir con mi obligación moral...; aporto mi granito de arena y... ¡quién sabe!, igual mi manera de proceder se acaba convirtiendo en un patrón para otras personas.

Las serenas palabras de Lucía hicieron comprender a Samuel que sus ladridos constituían en realidad el escudo protector del sujeto que huye. No pudo evitar sentirse avergonzado ante la superioridad moral de Lucía y la sensatez de sus planteamientos.

—Lo mínimo que podemos hacer los que tuvimos la fortuna de nacer en la abundancia es devolver un poco de lo que la vida nos da a la gente que no puede elegir.

—Bonitas palabras —reconoció Samuel.

—Son del doctor Cavadas.

—¿El famoso cirujano?

—El mismo; viaja a Kenia para intervenir desinteresadamente al mayor número posible de personas sin recursos; ¡trabajé con él el pasado verano!

—Una actitud loable.

Lucía acercó su silla e, inclinándose con los codos sobre la mesa, como si fuera a contarle un secreto, dijo con la complacencia potenciada por una amplia sonrisa:

— ¿Sabes? Cuando alguien da sin esperar nada a cambio, acaba recibiendo más de lo que aporta.

Por un momento Samuel imaginó que aquellas palabras ocultaban un doble sentido, como si estuvieran anticipando el cariño que esperaba recibir de él.

—Voy a echar de menos los cafés cuando no estés, aunque hasta ahora sólo nos hayamos tomado dos —dijo Samuel con cierta tristeza en su voz.

—Bueno, aún quedan muchas tardes.

El tiempo pasó tan deprisa que, cuando Samuel fue a comprobar la hora, eran casi las cinco. Si el día anterior regresó al trote, aquella tarde tuvo que galopar desenfrenadamente para llegar con el mínimo retraso posible a su puesto de trabajo. Por suerte, don Francisco no se encontraba allí: había decidido dar por acabada su semana de trabajo antes de tiempo, seducido por los taquitos de jamón, los rebujitos, el ambiente de las casetas... y los encantos de Macarena.

A partir de entonces los encuentros en la cafetería se sucedieron a diario, pero aquella tarde fue especial para ambos, porque salieron de allí con sensaciones distintas a las que portaban cuando entraron. Samuel había reajustado su orden de prioridades: irrumpiendo con fuerza en el número uno se había colocado Lucía; el número dos lo ocupaba Kamduki y en tercer lugar figuraba su querido diván. Por otro lado, Lucía supo desde ese momento que cuando viajara a Kenia quedaría algo en España que la ataba, y que no iba a resultar tan sencillo establecerse para siempre en África, como había estado barajando en alguna que otra ocasión.

Por segunda semana consecutiva, la sesión cinematográfica de los viernes se había tenido que suspender. En esta ocasión fue Samuel quien telefoneó a Esteban anulando la cita: no habría aguantado ni diez minutos despierto. Estaba tan agotado que apenas cenó; no obstante, antes de acostarse quiso saber cuántas personas seguían adelante en Kamduki. Y su sorpresa fue mayúscula: las pruebas aparentemente más simples habían causado auténticos estragos entre los participantes. Samuel no supo atribuir la raíz de tamaña debacle, si fue por la encubierta sencillez de la pérfida cuarta prueba o por el escaso plazo de resolución de la quinta; la cuestión era que ¡sólo 927 personas seguían adelante! Por primera vez desde que iniciara esa aventura se vio con posibilidades reales, no ilusorias, de conseguir el premio. Ahora además podría contar con la inestimable —aunque prohibida según las bases— ayuda de Lucía. Comenzaron más de tres millones de jugadores y ahora quedaban menos de mil, todos buenos competidores. ¡Y él se encontraba entre los supervivientes! Lo que no podía sospechar Samuel era que Marta también figuraba entre ellos.

Capítulo 14

El amor irrumpió con fuerza en la vida de Samuel, haciendo gala de su naturaleza patológica. Sólo tenía pensamientos para Lucía. La necesidad de su presencia le trastocaba los sentidos; la incertidumbre de saber si sus sentimientos eran correspondidos le perturbaba el alma. Era tal su grado de abstracción que ni siquiera se acordó de Macarena hasta el martes 27 de abril, día en que la chica apareció de nuevo por la oficina, después de que por voluntad propia hubiera decidido descansar el lunes de resaca.

La sintomatología del amor incluye la metamorfosis de nuestra conducta, los cambios extremos de opinión y la transfiguración de nuestro estado de ánimo. Y todas estas señales se manifestaron repentinamente en Samuel, acentuadas por la exacerbada pasión con que se desarrollaba en su interior esta maravillosa enfermedad.

La presencia de Macarena hizo que su cuerpo astral regresara al material el tiempo suficiente como para comprender que si antes de enamorarse tenía un serio problema, ahora contaba con otro aún peor. Hacía sólo unos días anhelaba la liviana presencia de Macarena y el inevitable encuentro carnal que debía producirse. Sabía entonces que acabaría asaltando la propiedad cercada de don Francisco, ebrio de lujuria, para transgredir su tácita advertencia, y que tendría que preocuparse a toda costa de evitar que su jefe llegara a percibir la más mínima sospecha. Pero las tornas habían cambiado: ya no necesitaba pensar en las represalias que el mandamás pudiera emprender por su desleal conducta, pues el apetito por su exquisito manjar había desaparecido. Ahora tendría que lidiar una faena más peliaguda: esquivar a Macarena y hacerlo de forma que no se ofendiera, pues si llegara a sentirse despreciada, el desbordamiento de su cólera podría acarrear catastróficas e imprevisibles consecuencias.

Samuel se lamentaba de la descuidada frivolidad con la que había enfocado el asunto: sabiendo que se aproximaba una feroz tormenta, no había tenido la precaución de prepararse convenientemente, por lo que, súbitamente, se veía atrapado en un tremendo brete, obligado a encarar el peligro sin que hubiese preconcebido estrategia alguna. Y es que una diminuta dosis de la pócima mágica de Eros se había convertido en un potentísimo reactivo para su termostato corporal, haciendo reducir vertiginosamente la temperatura de su ardiente pasión, que en un abrir y cerrar de ojos había descendido desde los tres mil grados centígrados hasta el cero absoluto, dejando en entredicho los principios que sustentan las leyes de la termodinámica.

La situación obligaba, pues, a Samuel a improvisar sobre la marcha y eligió la opción de mantener la cordialidad que habitualmente presidía su relación con Macarena, pensando que, quizás, él seguía sin interesarle y que sus sospechas eran producto exclusivo del febril anhelo que entonces lo dominaba. Y la naturalidad que quiso transmitir pudo haber funcionado, porque la chica regresó de Sevilla realmente cansada de tanta jarana y con su voracidad saciada, pero la sobrevenida frialdad de Samuel volvió a despertar el instinto asesino de la predadora de pasiones, al sentirse una vez más flagelada por la fusta de la indiferencia. Una sola mirada antojadiza de Samuel, en la línea normal de su varonil curiosidad, podría haberlo parado todo, pero al no pasar por su cabeza la idea de ese salvador recurso, había dejado escapar la única posibilidad de eludir los mortales lazos de la infatigable seductora.

El conflicto estalló definitivamente el miércoles. Macarena transportaba varias carpetas archivadoras cuando resbaló de sus manos una de ellas. El sonido del golpe hizo que todos instintivamente levantaran la vista, con lo que Lili Marleen vio en ese suceso una nueva oportunidad para lucirse. Con sonrisa maliciosa y sin el menor rubor, se agachó despreocupadamente para recoger la carpeta. En cuclillas, alzó la mirada para verificar que todos sus admiradores seguían con interés la función... Y entonces su rictus picarón se transformó: aparte de las mujeres que, lógicamente, no prestaban atención, había un chico que hacía caso omiso al tentador panorama que se le brindaba, precisamente el que gozaba del mejor asiento en el palco, aquel a quien, casualidades de la vida, apuntaban directamente sus entreabiertas piernas...

Ese nuevo rechazo de Samuel fue la gota que acabó por colmar el vaso. A partir de ahí estaba todo decidido: Macarena bajo ningún concepto iba a dar marcha atrás.

La primera situación realmente embarazosa no se hizo de rogar. A mediodía del jueves estaba Samuel sirviéndose un poco de agua en la máquina dispensadora cuando sintió transitar sobre su espalda la voluminosa masa pectoral de Macarena.

—Ponme a mí otro vasito, mi arma —dijo ella mientras estacionaba uno de sus senos sobre el brazo de Samuel.

—Ahora mismo —respondió con la cara encendida.

La situación le resultaba en exceso incómoda e intentó escapar con la mayor naturalidad, pero la idea de liberarse resultó ser más pretenciosa que efectiva, porque Macarena estaba muy atenta a cualquier intento de fuga y supo acompañar el movimiento del brazo con su pecho, de forma que su huida se convirtió finalmente en un sensual paseo por el sinuoso contorno del exuberante portavoz del fuego femenino.

El resto de la jornada y la mañana del viernes fueron testigos de un feroz asedio: un continuo bombardeo de provocadoras sonrisas y cimbreos de caderas, en una atmósfera inundada como nunca por su enloquecedor perfume, intentaban derrumbar la férrea resistencia de Samuel, que comenzaba a ser consciente de la dificultad que supondría mantener dicha situación por mucho tiempo, porque por más gélido que sea el hielo, la llama acaba derritiéndolo si se lo propone... y el intenso fuego que desplegaba Macarena estaba dispuesto no a derretirlo, ¡a achicharrarlo!

Pese a todo, la semana parecía que iba a terminar con éxito para el bravo general sitiado y que su hazaña ocuparía un lugar en la Historia junto a las heroicas resistencias de Numancia o Gerona, pero el destino tenía aún algo que decir...

Un repentino asunto familiar grave hizo que el jefe de almacén no acudiera a trabajar la tarde del último día laboral de la semana. Las personas a su cargo (repartidores, operarios, mozos...) no trabajaban los viernes por la tarde, merced a la particularidad de sus horarios, que hacía que comenzaran diariamente más temprano que el personal administrativo, pero el jefe de almacén no se marchaba hasta que había supervisado la mercancía devuelta y cotejado la totalidad de los albaranes, con idea de que Samuel pudiera proceder los lunes con el proceso de facturación sin demora, como el resto de los días. Y como la prioridad fundamental de la empresa era —en buena lógica— el cobro a los clientes, el requisito previo indispensable pasaba por la facturación. Por eso don Francisco ordenó a Samuel trasladarse al almacén para acabar la faena que quedara allí pendiente.

El despacho del jefe de almacén estaba ubicado en un lateral del fondo de la nave. Desde esa posición se tenía una visión panorámica de la mayor parte de las estanterías y de la zona donde cargaban los camiones. Un enorme espejo colocado estratégicamente a unos veinte metros del despacho proporcionaba una perfecta perspectiva del pasillo central que comunicaba con las oficinas. La escasa iluminación procedente en exclusiva de la mortecina luz que emanaba del despacho del jefe de almacén, junto con el inquietante silencio reinante, hacían que ese desierto pabellón tuviera la tarde de los viernes todos los tintes de un cementerio abandonado.

Eran poco más de las siete cuando Samuel oyó el sonido lejano de una puerta al abrirse: aterrado comprobó por el espejo que Macarena se acercaba portando unos documentos... El lugar no podía ser más adecuado a sus turbias intenciones.

Samuel se mantuvo de pie, diferenciando los lotes de albaranes ya revisados de cada reparto en cuatro grupos distintos, para que luego las facturas fueran imprimiéndose ordenadas para cada uno de los cuatro agentes comerciales de la empresa. Detrás de él se aproximaba Macarena. Se volvió un instante para saludarla en la distancia y continuó con su trabajo, recolocándose un poco para no darle por completo la espalda. Cuando vio que Samuel había notado su presencia dejó los documentos sobre un estante y, como si de una extraña ceremonia se tratara, disminuyó considerablemente su paso para iniciar una tranquila aproximación con un caminar acompasado que recordaba al de los felinos. Saboreaba el momento y quería prolongarlo. Sus ojos, clavados en la figura de Samuel, recorrieron su cuerpo de arriba abajo. Hasta entonces sólo había reparado en su fisonomía: una cabeza redondeada con pómulos carnosos sobresaliendo en su siempre rasurada faz, una tímida sonrisa que rara vez dejaba entrever su reluciente dentadura, la nariz proporcional en forma y tamaño al rostro, ojos castaños, pelo moreno, lacio, esparciendo caprichosos flecos sobre su frente, orejas ni grandes ni pequeñas; una cara más bien mona, aunque... nada especial. Ahora se preguntaba cómo no se había fijado antes en su altura, en su complexión atlética y en aquellas palpitantes venas marcadas sobre sus grandes manos. Luego se detuvo en su trasero y tomó vuelo las agazapadas alucinaciones de su ninfómana existencia. Pensó en la fortaleza pélvica y el vigor sexual que debían proporcionar sus musculosas nalgas e imaginó esas manos recorriendo sus pechos en tanto ella presionaba con fuerza su trasero mientras la penetraba. Invadida por una fuerte excitación, deslizó la lengua por sus labios, relamiéndose cual leona que sabe que su presa no tiene escapatoria, que será devorada lentamente. El furor uterino le sacudía el cuerpo con violentos pasmos...

—¿Qué tal, Samuel? Por fin estamos solos.

Sin andarse con rodeos, se acercó a él y posó la mano sobre la parte posterior de su muslo, para ir ascendiendo gradualmente hasta alcanzar sus glúteos. Samuel se apartó y, con acentuado nerviosismo, se dirigió a ella:

—Macarena..., por favor...; no es el lugar. Si nos viera don Francisco...; él te aprecia y...

—El viejo no tiene lo que guardas tú aquí —interrumpió la fiera mientras sus garras prendían firmemente sus genitales.

Ante el desconcierto y el leve movimiento rotatorio al que lo sentía sometido, Samuel comenzó a notar cómo su miembro crecía incontrolablemente contagiándose de la pasión. Con sobrehumano esfuerzo su voluntad pudo convencer a su instinto para zafarse de su captora y tomó asiento en el sillón giratorio, dispuesto a reanudar su trabajo con los albaranes. Pero la insaciable bestia no estaba dispuesta a dejar escapar a su víctima. Con extraordinaria agilidad, antes de que Samuel pudiera siquiera acercarse a la mesa, ya estaba ella sentada a horcajadas sobre su regazo, mirándolo frente a frente y cubriéndolo con sus infinitas piernas.

—Tenemos sólo un ratito y hay que aprovecharlo, mi arma; no quiero que el viejo me eche en falta —dictaminó Macarena con irrevocable determinación—. Ya me quité las braguitas para no perder tiempo...

Samuel se sentía incapaz de reaccionar ante la inminente consumación de su codiciada fantasía. Sus deseos más íntimos estaban a punto de explotar desbocados de excitación al sentir todo el indómito fuego de la amazona sobre su cuerpo: su carnosa y húmeda lengua deslizándose sobre su rostro, sus prodigiosos pechos balanceándose suavemente al ritmo del acompasado trote que precedería a su cabalgar salvaje... Se veía abocado a firmar su rendición sin condiciones. Esclavizado en la fogosidad del momento, quiso buscar con sus labios los erectos pezones de su ama. Todo el espacio que lo envolvía era piel, carne, fuego de Macarena, personificación sublime de la mitológica Medusa, y sentía sus innumerables tentáculos rodeando su pelo, recorriendo su cuerpo, forzando la cremallera de su pantalón para liberar la ardiente potencia de su virilidad...

Y entonces vio en la más profundo de su alma la imagen de Lucía, su mirada penetrante y su tierna sonrisa, y con impulsivo arrojo lanzó un furibundo grito y la zarandeó hasta liberarse de sus raptoras garras.

—¡Basta! —bramó—. No quiero, ¿entendido?

—¿Eh? ¿A qué estás jugando? —preguntó sorprendida Macarena, inmóvil sobre su cabalgadura.

—Quítate de encima y lárgate de aquí —ordenó Samuel con enfática firmeza.

—¿Pero quién coño te crees que eres, niñato de mierda?

La respuesta de Macarena vino acompañada de una seca bofetada. Luego se incorporó presa de furia, exaltada y jadeando de rabia, con una inyección mortal de veneno en sus ojos. Anduvo unos metros y, casi sin detenerse, se giró negando con la cabeza en claro gesto de desaprobación para comunicarle su irrevocable veredicto:

—Estás muerto, niño.

El lunes no quiso madrugar. Conocía de sobra lo que le esperaba en la oficina; no era la primera vez que alguien perdía su empleo por su presumible relación con Macarena. Ahora le quedaba la duda de saber si sus predecesores fueron descubiertos por don Francisco o, por el contrario, habían sido víctimas del despecho o el capricho de su secretaria.

Se presentó sobre las once de la mañana saludando con un apático «Buenos días» a sus compañeros; la respuesta que recibió fue aún más fría. Se dirigió directo a la mesa de Vicente, sepulturero oficial de la empresa. Como era de esperar, el jefe lo había hecho trabajar el sábado para preparar su finiquito. Parco en palabras, se limitó a indicarle a Samuel dónde debía firmar, acompañando su gesto con un tímido «Lo siento». Samuel comprobó el montante de su liquidación y luego desechó la documentación, firmando sólo el recibí de la comunicación de despido. El importe difería del cálculo que previamente había realizado en casa; por tanto, no quedaba otro remedio que presentar una demanda. Así se manifestaba la cicatería de don Francisco, pretendiendo escatimar el justo estipendio que le corresponde al trabajador que despide, tan ruin como el que roba un anillo a un cadáver...

Samuel no tenía intención de reclamar su puesto de trabajo; iniciaría el proceso judicial con la única finalidad de cobrar la liquidación que legalmente le correspondía. La legislación española permite despedir libremente a cambio de la indemnización económica correspondiente, fijada en cuarenta y cinco días de salario por cada año de servicio en la empresa, prorrateándose por meses los períodos inferiores al año. No hay más; basta con cumplir unas meras formalidades, consistentes básicamente en redactar una carta de despido indicando la fecha y los motivos, que podrán ser justificados o no. Pero eso da igual; se puede aducir cualquier causa, por estrambótica que pueda parecer. Luego en la comunicación de despido se añaden frases del tipo: «Ante la imposibilidad de la empresa de demostrar los hechos imputados, se reconoce la improcedencia del despido y se pone a su disposición la indemnización legalmente prevista...». Cierto es que se contemplan algunos casos en los que no se admite el despido libre, apareciendo la figura de la nulidad y la obligación de la empresa de readmitir a la persona despedida abonando las cantidades dejadas de percibir, y puede que su caso, claro ejemplo de acoso sexual, se pudiera encuadrar en uno de ellos, pero, ¿cómo demostrarlo?, ¿cómo probar que había sido despedido por su obstinada resistencia a las pretensiones sexuales de la virtual jefa de personal, que según contrato desempeñaba únicamente funciones de auxiliar administrativa? Además, ¿estaría dispuesto alguno de sus compañeros a declarar a su favor en un juicio? Y aunque en el mejor de los casos consiguiera una sentencia de nulidad, ¿podría soportar seguir trabajando allí? Le harían la vida imposible, de tal forma que al final acabaría con una depresión o solicitando la baja voluntaria.

Mientras abandonaba la oficina, algunos de sus compañeros le dedicaron una mirada tímida y compasiva; luego bajaron la cabeza avergonzados. Y no había nada que reprocharles porque él había actuado igual en el pasado. La deshumanización impera en nuestras vidas. ¿Quién se atreve a mover un solo dedo a favor de un compañero si con ello pone en riesgo su estabilidad en el trabajo? ¡Nadie! Rezamos una oración por su alma y nos parapetamos en la barricada de nuestros miedos, de la misma forma que procedemos —sálvese el que pueda— ante las injusticias y las desigualdades del mundo, e incluso ante la agresión o el delito, aunque se cometan frente a nuestras propias narices. No, Samuel no esperaba que nadie fuese a ayudarle... y hasta cierto punto ni siquiera lo quería.

Se despidió de todos con la misma frialdad con la que había saludado a su entrada, no molestándose en preguntar por don Francisco para decirle cuatro cosas, porque sabía que no estaría, que su cobardía no le permitía mirar a la cara a alguien de tú a tú, cuando ya no existía una relación contractual que condicionara el encuentro. Sin embargo, Macarena sí que estaba en su sitio. Se veía altiva, orgullosa de demostrar a todos —y especialmente a todas— quién mandaba realmente allí. Samuel se detuvo un segundo frente a ella y con voz fuerte y clara, para que todos pudieran oírlo dijo:

—Te quedaste con las ganas, zorra.

Sin dejar de retocarse las uñas, esbozó una sonrisa arrogante y respondió:

—Y tú sin trabajo, mi arma.

Capítulo 15

Ocurre con frecuencia que la amenaza de que suceda algo resulta más nocivo para la estabilidad emocional que su propia ejecución. El caso de Samuel resultó ser un claro ejemplo de ello.

Desde que se incorporó a la plantilla de aquella empresa, la inestabilidad reinante en los distintos puestos de trabajo había acostumbrado a Samuel a coexistir con un constante sinvivir. Las decisiones arbitrarias y dictatoriales de don Francisco conseguían mantener al personal en tal persistente estado de alerta, que ni siquiera llegó a experimentar un poco de alivio cuando su contrato temporal se transformó en indefinido.

Su vida no había sido precisamente un camino de rosas, de ahí que valorara enormemente cuanto poseía.

Tenía dieciséis años cuando perdió a sus padres en un accidente de tráfico. El día después del entierro presenció una desagradable disputa entre su hermano, que a la sazón había cumplido los veintitrés y vivía con una chica desde hacía un año, y su única tía, una cuarentona independiente que no estaba dispuesta a hipotecar su licenciosa vida en el cuidado de un adolescente. Antes de marcharse, su hermano le aclaró los motivos por los que no podía llevarlo consigo. Le dijo que se hallaba muy ocupado con el trabajo, que su novia y él habían decidido tener un niño —un proyecto, si es que realmente llegó a existir, que nunca llegó a cristalizarse—, que el apartamento era pequeño... Así que a la desgraciada pérdida tuvo que añadir la resignación de verse obligado a soportar la forzada hospitalidad de su tía.

No tardó en comprender que tan desdichado suceso, aparte de trastocar su día a día, había estampado un nuevo sello a su futuro, ya que con la muerte de sus padres perecía también su intención de estudiar Ciencias Exactas, y no sólo porque ya no dispondría del soporte económico necesario para sufragar sus estudios, sino porque además, cada día que pasaba en casa de su tía aumentaba su incomodidad, la impresión de que vivía de prestado y gracias a la caridad ajena —por más que fuera su tía— y la desazón de sospechar que su presencia suponía un estorbo. Expresiones del tipo: «A ver cómo podremos ahora tirar si apenas llego con mi sueldo» o «Tu hermano nada más piensa en lo suyo; él se desentiende de todo» herían como cuchillas desgarrando sus entrañas. Sus padres vivían de alquiler y carecían de activos de consideración; de hecho, la única herencia significativa se plasmó en las letras del coche siniestrado pendientes de pagar. Por tanto, sus gastos, por exiguos que fueran, corrían íntegramente por cuenta del bolsillo de su tía... y no estaba dispuesto a prolongar esa situación por mucho tiempo.

Así que pronto encontró un empleo como repartidor de pizzas los fines de semana. No era mucho lo que ganaba, pero su aportación al menos servía para aplacar la infatigable verborrea de su espléndida tía. Poco después le ofrecieron un contrato de seis meses en un restaurante nuevo propiedad del dueño de la pizzería. Su tía no puso muchos reparos en firmar como tutora. Si bien le indicó que era una lástima que abandonara sus estudios, a continuación alabó la suerte que había tenido al encontrar un trabajo respetable. Tres semanas después Samuel vivía de alquiler en un ático, como así lo llamaba su propietario, porque en realidad por sus dimensiones y por la forma en que se disponía el acceso al mismo, era más acertado denominarlo desván, en un derroche de generosidad, o zulo, que era a lo que más se parecía. Pero la renta era baja, y eso hizo que Samuel se decantara por aquel lugar, con idea de ahorrar todo lo posible hasta que las circunstancias le permitieran elegir un sitio mejor.

En un principio, su tía manifestó airadamente su oposición a la idea de que se marchara a vivir solo, aunque luego sucumbió con relativa facilidad a los frágiles argumentos de Samuel. Le conminó a que la llamara con frecuencia y le recordó que aquella era su casa y que podía volver cuando quisiera. Se despidió con una lagrimita y con un afectuoso abrazo. Samuel no quiso dudar de la sinceridad de aquellos sentimientos, pero sabía que tras la puerta se escondía una mujer gozosa de recobrar el derecho a saborear en casa sus conquistas y poder airear libremente su atormentada y hambrienta intimidad por cada uno de los rincones.

El negocio del restaurante no cumplió con las expectativas previstas y su propietario se vio en la obligación de cerrarlo a los pocos meses de su inauguración. Comoquiera que no había hueco en la pizzería, Samuel tuvo que emprender de nuevo la espinosa labor de buscar empleo, sin que pudiera permitirse el lujo de detenerse a pensar si le satisfacía o no las condiciones que le ofrecían. De este modo, además de la restauración, conoció los entresijos de trabajar en el campo, en la construcción o en el comercio. Alternando algún que otro período de relativa comodidad, llegó a descubrir el desempleo, la precariedad, jornadas interminables, salarios indignos y empresas ajenas a la más mínima política de prevención de riesgos laborales. Por ese motivo no toleraba oír las protestas de quienes se quejaban por puro vicio, como algún que otro estresado empleado de la Administración Pública que acudía a su puesto de trabajo en durísimas jornadas de lunes a viernes, de ocho de la mañana a tres de la tarde, o aquel pobre y deprimido profesor que debía soportar la terrible presión psicológica de tener que bregar con niños, con un mísero período vacacional al año consistente en dos meses de verano, la Navidad, la Semana Santa y el resto de días no lectivos... Y no es que Samuel se alterara en una mera manifestación de reproche o envidia; simplemente le molestaba la falta de respeto de algunos de estos campeones mundiales en cerrar los ojos para no ver la comodidad de sus situaciones laborales frente a la de la mayoría de los mortales. Por tanto, cuando consiguió un puesto en el departamento de facturación de la empresa de distribución al por mayor de don Francisco, enseguida se dio cuenta de que, pese al peculiar despotismo de su jefe, aquel trabajo era sin lugar a dudas el mejor de todos cuantos había tenido. Por eso lo cuidaba con tanto esmero... y por eso jamás consiguió apartar de su mente el temor de poder llegar un día a perderlo.

Mas cuando ese día llegó, Samuel descubrió con sorpresa que nada terrible ocurría, que cuando algo se acaba se lleva consigo la angustia de pensar que se puede acabar y se siente un reconfortante descanso con la liberación del enorme peso psicológico que uno mismo va cargando sobre las espaldas. Seguía vivo, disponía de la prestación de desempleo por un período de dieciséis meses, no tendría que volver a soportar la pedantería del viejo gruñón y tenía a su lado a Lucía. ¡Ya encontraría un nuevo empleo! Mientras tanto, debía asegurar con cerrojo y candado la puerta que se acababa de cerrar y estar atento a las que a buen seguro se iban a abrir. Marchar hacia delante es sencillo; lo que realmente cuesta es dar pasos hacia atrás. Y eso era, a lo sumo, lo peor que podría sucederle: que tuviera que retomar los penosos trabajos de antaño, pero..., ¡qué caramba!, si lo había superado una vez podría hacerlo de nuevo si llegara el caso. ¡Quién sabe, igual ese despido marcaba un cambio a mejor en su vida...!

Con estos ilusionados pensamientos afrontaba Samuel su nueva situación, asombrado de comprobar que no le preocupaba tanto la pérdida del trabajo como la tesitura de tener que contárselo a Lucía.

Samuel llegó a la cafetería de costumbre con quince minutos de antelación. No había cesado todo el día de darle vueltas al asunto y seguía sin hallar la forma de explicárselo a Lucía, y estaba nervioso porque de ninguna de las maneras pretendía ocultárselo. Desde el primer día se había abierto a ella sin tapujos y no había motivos para esconder ese episodio. Además, aunque lo hiciera, lo único que conseguiría sería disimular por un tiempo de letargo una noticia que, a la postre, acabaría conociéndose.

Lucía llegó como siempre, embadurnándolo de bienestar con el resplandor de su mirada y la serenidad de su sonrisa. Esa chica le inundaba de seguridad y confianza. Estaba convencido de que si todos cuantos estaban allí presentes recibieran de ella un abrazo, saldrían del local con las pilas recargadas de buenas vibraciones y energía positiva. Un abrazo... ¡Cuánto daría por un abrazo de ella en ese momento!

—Buenas...

—¿Qué tal Lucía?

—¿Te ocurre algo? —se interesó ella escudriñando con la mirada mientras tomaba asiento— Te noto un poco apagadito.

La extraordinaria perspicacia de Lucía le resultaba sobrecogedora. Sentía cómo con un solo vistazo sus ojos traspasaban todo su ser hasta obtener una certera ecografía de su estado de ánimo. Notaba que sus defensas se derrumbaban ante su presencia y sentía vergüenza por la extraña sensación de imaginar que podría estar mostrándose ante ella desnudo en su interior. Pensó en lo estúpido que había sido imaginando que podría ocultarle la noticia siquiera un día. Él tan indefenso y ella tan inaccesible...

—Me han despedido —anunció Samuel de repente, decidido a terminar por la vía rápida con su inquietud—. Ha sido injusto —continuó, sonrojándose—, porque...

—No es necesario que me lo cuentes, Samuel, —interrumpió ella al percatarse de su incomodidad—. Estoy convencida de que no fue por tu culpa.

—Prefiero que lo sepas —prosiguió—. Me ha despedido la secretaria de mi jefe porque me negué a liarme con ella.

Lo dijo de corrida, sin respirar, como el niño que no puede soportar seguir ocultando su travesura. Su rostro se tornó de un bermejo encendido. Súbitamente, la expresión sobria con que Lucía lo escuchaba estalló en estruendosas carcajadas. Comenzó a reír sin parar, monopolizando la atención del resto de la clientela, ante el cada vez más colorado y perplejo rostro de Samuel, que sonreía sin saber qué hacer, mirando a uno y otro lado. Poco después Lucía recobró la compostura cortando en seco el alborozo. La cara desconcertada de Samuel le recordaba la de Bermúdez, cuando irrumpió de igual forma en una descontrolada y frenética carcajada el mismo día en que se conocieron, con la evidente diferencia que existía entre la palidez del rostro de su editor y el torrente de sangre que fluía por el de Samuel.

—La secretaria de tu jefe..., bueno..., ¿es tan fea como para —Lucía fracasó en su intento de controlarse y las carcajadas afloraron de nuevo, incluso con más fuerza que antes. A ratos intentaba detenerlas para culminar la frase, pero la tarea le resultaba tremendamente complicada—... obligar a la gente a que se acueste... con ella... bajo la amenaza del despido?

—Feísima —mintió Samuel.

—¿Tanto como para que... no pudieras hacer un esfuercito... para salvar tu puesto de trabajo? —A Lucía le costaba realmente hablar, presa de un irrefrenable ataque de risa.

—No te lo puedes imaginar.

—¿Y qué hizo? ¿Obligó a tu jefe... a despedirte bajo... la amenaza de... acostarse con él si no lo hacía?

Samuel le seguía la broma, aunque estuvo a punto de contarle la verdad, que lejos de no ser agraciada, Macarena era una mujer imponente, objeto de deseo de todos cuantos pisaban la empresa. Por un segundo, mientras contemplaba la cándida expresión de Lucía al reírse, sintió un enérgico impulso de revelarle que desde el día en que la vio sólo tenía ojos para ella, que estaba perdidamente enamorado y que no veía el momento de decirle cuánto la amaba. Pero inmediatamente desechó la idea: hacía apenas dos semanas que se conocían... ¿Y si ella no había sentido el mismo flechazo? ¿Acaso existía algún indicio sólido para suponer que podría estar enamorada? Lucía obsequiaba a todos por igual con su cálida sonrisa. Era amable, educada y tierna con cualquiera, hasta con el camarero que les atendía —pensó Samuel en un ridículo ataque de celos—. Dominado por una inexplicable manifestación de pánico, los músculos de todo su cuerpo se le atenazaron de sólo pensar en la desilusión que podría llevarse. Quería tenerla, mas prefería prolongar indefinidamente la espera ante el temor a su rechazo. Así siempre habría una esperanza; un «no» acabaría con todo...

—Siento que hayas perdido tu empleo, de verdad, es algo muy serio...; no sé cómo he podido reírme —confesó Lucía cuando consiguió calmarse por completo.

—No importa: hay que tomarse las cosas con humor; ya encontraré otro trabajo.

—Ahora que tienes las tardes libres puedes venir a la biblioteca. Te puedo ayudar a inscribirte en el programa municipal de ayuda a la búsqueda de empleo. También podríamos hacer un seguimiento a las ofertas públicas que aparecen en los boletines oficiales y rastrear un poco por Internet —sugirió Lucía.

—O leer ese libro que me recomendaste... —propuso Samuel, dejando entrever su voluntad de disfrutar un tiempo de la vida ociosa, que tampoco iba a peligrar su integridad como persona por disfrutar de al menos un par de meses de vacaciones pagadas con la prestación de desempleo por la que había estado cotizando durante los últimos años. Además, quería encarar con absoluta tranquilidad la última fase de Kamduki sin verse sometido a la disciplina de un horario.

A partir de entonces Samuel comenzó a pasar las tardes en la biblioteca. Se quedaba allí hasta que cerraba y luego acompañaba a Lucía hasta el portal de su casa. Así un día tras otro, sin que lograra captar señal alguna que le hiciera sospechar que el interés de Lucía sobre su persona sobrepasaba el ámbito estricto de la amistad.

A veces se preguntaba el motivo de su extraña cobardía. ¿Cuándo iba a dar un primer paso? ¿Cuándo se iba a insinuar siquiera de soslayo? Pero no encontraba el valor suficiente..., hasta que una noche comprendió que no podía continuar mostrando esa actitud tan estúpida y ñoña, más propia de un solterón de hacía cuarenta años, y propuso a Lucía ir al cine. aprovechando la ausencia de Esteban.

El día siguiente, sábado, salieron de nuevo. Eligieron un pub más bien tranquilo y centraron su conversación en la inminente aparición de la sexta prueba de Kamduki. Mientras la acompañaba a su casa, Samuel se acordó de la noche en que hizo lo propio con Marta, cuando ella se quedó con las ganas de recibir un beso y él se quedó con las ganas de todo lo demás... El escenario ahora era distinto: en lugar de Marta estaba Lucía, el que se moría por un beso era él y como aquella noche, seguía sin adivinar qué pasaba por la cabeza de la chica que caminaba a su lado.

—Si no recuerdo mal, mañana hará un mes que nos conocimos —observó Samuel.

—Cierto —asintió ella.

—Ha pasado un mes en un suspiro. El devenir del tiempo es algo realmente asombroso... Mi padre solía repetir estos versos: «El pasado no existe, el futuro se ignora, sólo importa el presente; ¡vivámoslo ahora!».

El semblante de Samuel al recitar reflejaba la nostalgia de otros tiempos y Lucía se percató enseguida de su añoranza.

—¡Qué bonito! —exclamó— Se ve que tu padre entendía muy bien cuán importante es disfrutar la vida.

—Sí, sólo que la perdió demasiado pronto —musitó Samuel.

—Pero, en rigor, y aunque el mensaje sea acertado, el contenido de la rima no es correcto —se apresuró a decir Lucía intentando llevar la conversación por otros senderos—. En realidad vivimos siempre en el pasado.

—¿En el pasado?

—Lo que oyes: lo que estás viendo ahora ya pasó. Lo que realmente no existe es el presente.

—Bueno, pero aunque sea por un instante...

—Te equivocas, Samuel; estarás de acuerdo conmigo cuando te lo explique. Verás: el sonido tarda un tiempo en recorrer la distancia que nos separa, ¿cierto?

—Así es.

—Entonces convendrás conmigo en que cuando te llega mi voz, hace un ratito que salió de mi garganta.

—Un tiempo demasiado pequeño —matizó Samuel.

—Sí, pero cuando la distancia aumenta, este fenómeno se hace más evidente —aclaró Lucía visiblemente fascinada por el rumbo que tomaba la charla.

—Como con las tormentas —añadió Samuel.

—¡Exacto! Como sabes, el rayo y el trueno se producen a la vez; sin embargo nos llega antes el primero. Y esto ocurre sólo porque la luz viaja más rápido que el sonido. Ahora bien —prosiguió Lucía entusiasmada—; imagina que alguien pudiera interceptar ese sonido y modificarlo, de forma que, en lugar de llegarnos el inconfundible estruendo del trueno, oyéramos, por ejemplo..., el cacareo de una gallina. ¿Qué ocurriría?

—No sé..., sería muy divertido —sonrió Samuel—; podrían llover huevos...

—De acuerdo, eso ahora sería inimaginable, pero no te sorprendería si siempre hubieses escuchado ese mismo sonido asociado al trueno. Aceptamos lo que percibimos sin percatarnos de que puede no ser cierto, porque cuando sentimos cualquier estímulo, la realidad es que sucedió hace un tiempo, aunque sea infinitesimal. De modo que lo que nos llega es historia; por eso, insisto, vivimos en el pasado.

—Bien, de acuerdo, pero... ¿hacia dónde quieres llegar? —preguntó Samuel intrigado.

—A ningún lugar, sólo quería demostrarte que el término «presente» es relativo. Hasta el rayo de la tormenta, la luz de aquella farola, tu imagen...; ¡todo puede ser falso! Cualquier cosa que observemos puede no existir en ese instante en las mismas condiciones.

—Pero la luz viaja a unos 300.000 kilómetros por segundo; eso es instantáneo.

—No, Samuel, no. Aun en la Tierra, es casi instantáneo. Aquí no lo notamos, pero si nos quedamos ahora tranquilitos esperando el amanecer, cuando veamos aparecer los primeros rayos de sol, no sabremos si en ese preciso instante nuestra estrella sigue encendida, porque lo que veamos, hará más de 8 minutos que ocurrió. Por muy rápida que sea la luz, ése es el tiempo que tarda en recorrer los 150 millones de kilómetros que nos separan.

—Lucía: si hay algo cierto es que todos los días amanecerá, tarde lo que tarde la luz solar en llegar a nosotros.

—Al menos eso es lo que suponemos y esperamos... Mira: ¿ves aquella estrella?

—No creo, yo de noche veo menos que un gato de escayola.

—Sí que la ves, tonto; es la más brillante de todas. Aquella de allí.

Samuel nunca olvidaría cómo un segundo antes de que Lucía le hablara de esa estrella, ya la había visto reflejada en sus ojos. Entonces comprendió que esa transparencia, esa mirada inocente llena de dulzura lo había atrapado para siempre, al igual que había capturado a la estrella, alimentándose de ella, absorbiendo su luminosidad, como si poseyera un agujero negro lleno de vida capaz de embriagar y cautivar todo lo que se cruzara con su mirada. Samuel supo que nunca podría escapar de ese embrujo. Con un tremendo esfuerzo, tragando saliva y controlando el inexplicable temblor de piernas que le acababa de sobrevenir, acertó a continuar conversando aparentando serenidad.

—Es muy linda.

—Se llama Sirius y está muy cerquita, a menos de nueve años luz. Lo que vemos puede no ser cierto ahora. Esa imagen de la estrella ocurrió hace más de ocho años. Ahora Sirius igual ni existe.

—No puede ser; es demasiado bonita.

—Créeme, Samuel: nada de lo que ocurre a nuestro alrededor es completamente real. Sirius está muy próxima, pero hay estrellas que distan de nosotros cientos, miles de millones de años. La famosa galaxia de Andrómeda se encuentra a dos millones y medio de años luz. Nos podrían estar engañando: lo que vemos de ella ocurrió hace más de dos millones de años.

—No sabía que te gustara tanto la astronomía... ni que te preocuparan estas cuestiones trascendentales.

—Bueno, en realidad no suelo hablar de estos temas con nadie; ¡me tomarían por loca! De hecho no sé por qué te cuento todo esto...; dejémoslo ya.

—No, Lucía, por favor, continúa —le rogó Samuel, interesado por conocer el desenlace de su disertación—. ¿Qué querías decirme al afirmar que vivimos en el pasado?

—Que si ralentizamos todo e imaginamos que alguien puede percibir con tranquilidad el paso de nuestro tiempo, como si el transcurso de un segundo nuestro equivaliera a un año para él, y que pudiera captar el viaje del sonido, de la luz e incluso de las vibraciones que nos rodean, entonces se podría adelantar a los acontecimientos, sabría todo lo que va a ocurrir y podría interferir y cambiar nuestros destinos.

—Como si fuera Dios.

—Tú lo has dicho, Samuel; como si fuera Dios.

El día siguiente, domingo 16 de mayo, a las doce de la mañana, apareció la sexta prueba de Kamduki:

Prueba nº 6:

¿A qué tres países más cercanos del baricentro de AMP, que viene de GEF, podríamos navegar casi en el mismo tiempo?

Tiempo de resolución: 24 horas

Capítulo 16

La prueba número seis pudo ser resuelta sin excesivos problemas. En esta ocasión Samuel consiguió salir airoso del ataque que Kamduki lanzaba contra su sistema nervioso con cada una de las pruebas. A ello contribuyó su recién estrenada estabilidad emocional, la grata compañía de Lucía. y, sobre todo, su inestimable ayuda. Fue ella precisamente la primera en llamar para interesarse por la dificultad del nuevo ejercicio y para ofrecerle su colaboración, que gustosamente aceptó Samuel. Quedaron en verse a las cinco de la tarde en la cafetería de siempre. Samuel llevaría su ordenador portátil y trabajarían allí el tiempo que hiciera falta. Si se hacía tarde y no daban con la solución, se habían prometido salir a cenar y luego volver a la carga hasta resolver el problema, aunque pasaran en vela toda la noche. Lo que no habían acordado era dónde, si cada uno en su casa o los dos juntos en cualquiera de ellas. Desgraciadamente para Samuel, la prueba la resolvieron en la propia cafetería. ¡Por una vez habría preferido tardar algunas horas más en hallar la solución!

En rigor no había motivos objetivos para certificar que aquella prueba era más sencilla que las demás. Pero la palabra «sencilla» necesita de la subjetividad para su existencia, porque el significado que recoge el diccionario de la Real Academia Española de la Lengua es el siguiente: «Que no ofrece dificultad», y esto es muy relativo, pues lo que se muestra asequible para algunos, para otros puede resultar tremendamente complicado. La laboriosidad o sencillez de algo depende estrictamente de quien lo interprete. Por tanto, puede que las cosas no sean difíciles o fáciles; simplemente se saben o no se saben, se ven o no se ven.

La página destinada a la resolución de la prueba presentaba un nuevo diseño: no figuraba el típico recuadro para teclear la solución; en su lugar, se mostraba una relación con todos los países del mundo para que se eligieran tres de ellos.

En esta ocasión todo parecía estar muy claro: el baricentro es el punto donde se unen las medianas de un triángulo. Así que se trataba de una cuestión meramente geográfica. Había que localizar en un mapa el triángulo AMP, donde cada uno de sus vértices estaba representado por esas letras. Era necesario hallar, pues, tres puntos concretos del planeta representados por las letras A, M y P, de forma que al trazar el triángulo correspondiente, el baricentro se situara necesariamente en el mar, en un lago o en un río, a la misma distancia aproximada de tres países. La pista que debía encaminar la resolución de la prueba indicaba que los puntos geográficos A, M y P procedían de G, E y F, presumiblemente otros tres lugares. De modo que lo que había que hacer era conseguir un buen mapa, establecer las distintas correspondencias posibles, buscar lugares geográficos que comenzaran con esas letras y comenzar a dibujar triángulos, a medir sus lados y trazar medianas hasta dar con un baricentro que cumpliera las premisas del enunciado.

Cuando se encontraron en la cafetería, Samuel ya tenía preparado el material básico de trabajo: varios mapas físicos y políticos, un par de reglas, lápices, gomas y una relación de las posibles correspondencias entre las letras. Había configurado dos grupos, de modo que en el primero, destinado a las letras A, M y P, daba cabida a un amplio abanico de posibilidades: ciudades, capitales de provincias o de cualquier otra subdivisión, capitales de países, cabos, puertos, aeropuertos, montes, etc. Pero para el grupo destinado a las letras G, E y F, se había quedado sólo con la posibilidad de que fueran países o, como mucho, subdivisiones territoriales. Y estaba efectivamente en lo cierto. Lo que no podía imaginar era que Lucía fuera tan rauda en encontrar la solución.

Una vez acabó su infusión le pidió a Samuel que le dejara la lista de países que comenzaban por las letras G, E y F, pues pretendía anotar al lado las respectivas capitales. Así pudo ver enseguida la relación directa del grupo de ciudades: «Atenas, Madrid y París» con el de naciones «Grecia, España y Francia». No tuvieron más que trazar el triángulo para comprobar que el baricentro se situaba en un lugar del mar Mediterráneo cercano a la costa y, prácticamente, a la misma distancia de Mónaco, Francia e Italia.

Samuel no supo determinar si la prueba fue demasiado simple, si con lo grande que es el mundo —y no siendo rigurosos con las distancias— el ejercicio admitía más de una solución o si los concursantes que quedaban eran formidables competidores, pero la cuestión fue que sólo una veintena de los participantes supervivientes no dieron con la respuesta correcta, lo cual suponía que, a falta de sólo tres pruebas, quedaran en liza aún más de novecientas personas. Y eso pareció enrabietar a los responsables de Kamduki, que unas horas después de que expirara el plazo para la resolución de la prueba número seis, emitieron un comunicado un tanto desafiante: anunciaban que las tres pruebas que restaban tendrían una dificultad extrema y que, en caso de que nadie resolviera alguna de ellas, se consideraría ganador aquel participante que hubiese invertido menos tiempo en la resolución de las anteriores. Era evidente que ese sistema de desempate no le favorecía mucho.

La séptima prueba no se iba a hacer de rogar, pues tenía prevista su aparición en sólo unos días, concretamente el viernes 21 de mayo, a las siete y veinte de la mañana. A Samuel no le gustaba ni el día ni la hora, porque sabía que necesitaba de la ayuda de Lucía y, para ello, hubiese sido preferible que el nuevo desafío comenzara en sábado o en domingo. Cierto es que las bases no lo permitían, pero si había llegado hasta allí había sido gracias a ella, a su extraordinaria clarividencia para con las pruebas cuarta y quinta. Puede que la sexta la hubiera logrado resolver sin su ayuda y, quién sabe, igual hasta las venideras, pero a él nunca le interesó la idea de proclamarse el más sagaz, ingenioso o inteligente, ni le preocupaba lo más mínimo hacer trampas, porque no se trataba de una cuestión de honor. Lo que realmente anhelaba era alcanzar ese premio que le brindara la independencia económica para disfrutar el resto de su vida de la plena libertad.

Samuel se levantó a las siete en punto, justo cuando sonó el primero de los tres despertadores que había programado. Comprobó con satisfacción que su conexión a Internet le seguía siendo fiel. A la hora exacta prevista apareció la séptima prueba. Su enunciado hacía presagiar la consumación de la amenaza de los creadores de Kamduki; la inclusión de su nombre le provocó un profundo escalofrío.

Prueba nº 7:

La gloria fue para Samuel, pero otro te mostrará el camino

BUSCA AHÍ

EN EL ARCA

A 34 PASOS

AARON RIP

7 CASI FUE

PERO DIME

EL EXACTO

VERAS ORO

¿Cuántos había?

Tiempo de resolución: 12 horas

¿Qué hacía su nombre allí? ¿Se trataba de una siniestra broma? Samuel apenas prestó atención al resto del enunciado. No podía ser una casualidad: su nombre, sin ser especialmente inusitado, tampoco era muy común. Y luego, el contenido de la frase: «La gloria fue para Samuel, pero otro te mostrará el camino». Parecía como si, hablando en pasado, estuvieran profetizando su futuro triunfo. La gloria, el éxito sería para él, pero otro le indicaría el camino, la forma de conseguirlo... «¡Santo Dios, Lucía!» —exclamó para sí—. Ella le estaba ayudando, mostrando el camino... ¿Pero qué macabra burla era esa? ¿Cómo podían saber...? Estaba inmerso en esas retorcidas reflexiones cuando sonó el telefonillo de la puerta. Era Lucía.

Los nervios se apoderaron de su cuerpo. Bloqueado, no atinaba a elegir qué tarea acometer: hacer la cama, arreglarse, ordenar un poco la casa...

—Buenos días, Samuel —Lucía le obsequiaba con una radiante sonrisa.

El aroma natural de su piel impregnaba todo el rellano y comenzaba a inundar su propia casa. Sentía cómo su perfume traspasaba su cuerpo, encorsetado aún en los nocturnos efluvios de las sábanas. Una gorra de color rojo fuego cubría su cabeza. Áureos flecos parecían recogerse a modo de visillos para dejar expedito el paso a la aurora de la mañana, personificada en la radiante hermosura de su tez. Estaba espléndida.

—Lucía, no te esperaba, yo...; la casa está algo desordenada... —farfulló Samuel aturrullado.

—¿Puedo pasar? Se enfrían los churros.

Sin dejar de sonreír, Lucía levantó la mano para mostrar a Samuel el servicio de desayuno, café incluido, que le llegaba directamente a casa. Colgado sobre su hombro llevaba un bolso con su ordenador portátil. Eran poco más de las siete y media de la mañana.

Tenían doce horas por delante y era imposible determinar en aquel momento si aquello sería mucho o poco tiempo. Lo que sí tenía Samuel claro era que la ocasión merecía ser disfrutada con tranquilidad. Por ello, desayunaron y departieron sobre temas banales, hasta que Lucía tomó la iniciativa.

—Bueno, manos a la obra... que igual luego nos pueden hacer falta estos minutitos.

—Que será lo más probable —coincidió Samuel.

Se sentía orgulloso de Lucía, por el esfuerzo que acababa de hacer, madrugando y tomándose el día libre en su trabajo para enfrascarse en la escabrosa tarea de intentar resolver un previsiblemente espinoso problema de ingenio, habiendo confesado que los pasatiempos de ese tipo no le gustaban lo más mínimo. Entonces, ¿por qué lo hacía? —se preguntaba—, ¿por su innata abnegación por ayudar al prójimo, por la amistad que les unía o... porque disfrutaba estando a su lado?

—Sí, es curioso que aparezca tu nombre —reconoció ella—. Pura coincidencia; es más que probable que haya algún otro Samuel entre los novecientos supervivientes, y puede que algún Aarón... Por cierto, ambos nombres son bíblicos.

—Lo mismo que el Arca.

—Eso parece, aunque desconocemos si se refiere al Arca de Noé o al Arca de la Alianza.

Durante unos minutos, ambos se mantuvieron inmóviles, estudiando detenidamente el enunciado.

—No sé... —intervino Lucía—, no creo que tengamos ante nosotros un criptograma clásico.

—¿A qué te refieres?

—En los criptogramas, el contenido del mensaje debe sustituirse siguiendo un patrón determinado. Se suelen descifrar procediendo a reemplazar cada letra, número o símbolo por otros, de acuerdo con la pauta establecida por el autor, pero en este texto cada frase tiene sentido por sí misma o entrelaza con la siguiente... No parece que haya que sustituir nada.

—Igual no se trata de un criptograma.

—Puede, pero tampoco debemos descartar la idea de que estemos ante un documento cifrado. De momento, necesitamos abundante información: vamos a investigar todo lo que podamos sobre las palabras claves del ejercicio —propuso Lucía tomando el mando de las operaciones.

Cogió un folio y anotó la siguiente relación de palabras:

Samuel: amigos y conocidos

Aarón: muerte

Arca de Noé

Arca de la Alianza

34 pasos

—Comencemos con los protagonistas principales: investiga a tu tocayo que yo me ocupo de Aarón —continuó Lucía—, a ver qué encontramos. Debemos prestar atención a cualquier cosa que veamos relacionada con el oro y con el número 6, porque dice que 7 casi fue. ¡A la carga!

Empezaron por elaborar una relación conjunta de personajes famosos, descartando a los actores, artistas y deportistas, pero, incluso así, el número de celebridades no paraba de crecer: Samuel (el profeta), Samuel Morse (inventor del telégrafo), Samuel Beckett (escritor irlandés), Samuel Barber (compositor estadounidense), Samuel Johnson (escritor inglés), Samuel Hahnemann (médico alemán), Samuel Colt (inventor del revólver), Samuel Goldwyn (fundador de la Metro Goldwyn Mayer), Aarón (hermano de Moisés), Aarón Copland (compositor estadounidense), Aarón Klug (químico británico), Aarón Kosminski (sospechoso de ser Jack el Destripador)...

—¡Basta! —exclamó Lucía— No tenemos tiempo material para dedicarnos a todos.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Samuel— ¿Nos atrevemos con los 34 pasos?

—Tampoco tiene buena pinta... ¿Cómo saber de qué se trata? Pueden ser pasos fronterizos, pasos procesionales de la Semana Santa, pasos de baile...

—¿Las arcas bíblicas, quizá? —sugirió Samuel.

—Puede, hay algunas coincidencias... El instinto me dice que van por ahí los tiros. ¿Qué tal si buscamos en la Biblia?

Descartaron el Arca de Noé por simples cuestiones cronológicas, pues aun en el supuesto de que el mito fuese cierto, se estima que el Diluvio Universal habría sucedido en una fecha aproximada al año 2300 antes de Cristo, demasiado lejos en el tiempo como para encontrar relación con el resto de vocablos. Los únicos datos del enunciado que guardaban relación entre sí eran AARON, ARCA y ORO, siempre y cuando esos términos se estuvieran refiriendo efectivamente al hermano de Moisés, al Arca de la Alianza y al oro que lo revestía por dentro y por fuera. Decidieron situar en ese contexto el meollo de la prueba. Además, la vida del profeta Samuel fue posterior a la construcción del Arca de la Alianza; por tanto, era posible encontrar alguna relación que encajara en el enunciado y, por ende, en la resolución de la prueba.

Sin embargo, las horas de la mañana fueron cayendo a un ritmo frenético, sin que consiguieran encontrar ninguna información relevante.

—Me temo que nos estamos metiendo en un callejón sin salida —suspiró Lucía abatida.

—No avanzamos mucho, que digamos —asintió Samuel—. Repasemos lo que tenemos: Aarón murió a la edad de 123 años, en el Arca de la Alianza se custodiaba su vara, junto con las Tablas de la Ley y el Maná, Aarón permitió al pueblo de Israel apostatar y adorar un becerro de oro... En cuanto al Arca, hay abundancia de oro: los querubines, las anillas, el propiciatorio, las varas...

—Datos dispersos solamente —interrumpió Lucía—. Y para colmo no tenemos nada que relacione a Samuel o a sus coetáneos con Aarón, con el detalle de que cuatrocientos años separan la vida de ambos, ni sabemos qué pintan los 34 pasos, ni qué gloria se llevó Samuel, ni... ¡Nada, Samuel; no tenemos nada!

—Y son las dos de la tarde.

Lucía resopló meditabunda a la vez que negaba con la cabeza.

—Creo que vamos por el camino equivocado —dijo—. Puede que los datos sean los que creemos, pero no conseguiremos nada rebuscando en la Biblia. Estamos ante un criptograma.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—No lo estoy; es una corazonada... Hay que descifrar ese dichoso texto. Bajaré a por unos bocadillos, a ver si el aire me despeja...

Un rato después se encontraban masticando, el pan en una mano y el bolígrafo en la otra.

—Si estamos ante un criptograma clásico con cifrado por sustitución, nos va a resultar muy complicado resolverlo —aseveró Lucía—. El análisis de frecuencias no nos va a clarificar nada.

—¿Te refieres a la reiteración con que aparecen las letras?

—Así es. Habitualmente la mitad de las letras de un texto en castellano son vocales, con preponderancia de la E y la A. De las consonantes, algunas aparecen con mayor asiduidad; podríamos incluir las siguientes: S, R, D, N, L, C, T, M y P. El resto son menos frecuentes. Pero como tenemos ante nosotros un texto relativamente normal, las reiteraciones de letras son las acostumbradas.

—Un panorama desolador —apostilló Samuel.

—Sí, tenemos sólo una X, una V, una H y una B. Si estas consonantes aparecieran en más ocasiones en el texto, podríamos suponer que están enmascarando una vocal, pero, lamentablemente, no es el caso. Está claro que si la resolución se fundamenta en la búsqueda de un algoritmo de sustitución simple, nos quedaría únicamente la opción de considerar que las letras frecuentes se sustituyen entre sí y las infrecuentes ídem de lo mismo.

Intentaron lo imposible para descifrar el mensaje. Cuando agotaron todas las vías de sustituciones simples, se aventuraron con pares e incluso tríos de letras, pero el resultado seguía siendo el mismo. A las cinco y cuarto decidieron parar quince minutos para descansar. Definitivamente, habían fracasado también en el intento de descodificar el texto reemplazando las letras, así que Lucía propuso dar un paseo para ver si eso les ayudaba a encontrar la inspiración que necesitaban.

—Tiene que haber algo: una idea oculta, un detalle imperceptible, una insignificante hebra de hilo que nos conduzca al núcleo del enigma —razonaba Lucía en voz alta.

—Pero no lo vemos y el tiempo se está consumiendo.

—Aún disponemos de dos horas.

—¿Y si pedimos ayuda? —propuso Samuel—. Según parece, Marta es todo un portento; me recomendaste que le consultara, ¿recuerdas?

Una extraña sensación sacudió a Lucía. Claro que la colaboración de Marta supondría reforzar las aspiraciones con una excelente aliada, pero... quería ser exclusivamente ella quien aportara la vía para solucionar el problema. Estaba confundida y avergonzada porque jamás había experimentado afán de protagonismo. Por primera vez desde que la conocía, Samuel percibió una ligera vacilación en su rostro. Se preguntó si acaso Lucía sentía celos.

—Es una estupenda idea —reconoció Lucía—, pero me temo que Marta no va a poder ayudarnos: está de viaje.

Y era cierto: aun en contra de sus verdaderos deseos, Lucía no habría ocultado cualquier posibilidad de ayudar a Samuel en la resolución de la prueba, sabiendo lo que para él significaba.

—¿Y dónde se encuentra ahora la doctora?

—Está en San Sebastián, participando en una conferencia sobre ajedrez y Alzheimer.

—¡Caramba! —exclamó Samuel.

—Por lo visto —prosiguió Lucía—, un periodista español de reconocido prestigio en el mundo del ajedrez sostiene que la práctica habitual de esa actividad ayuda a retrasar los síntomas del envejecimiento cerebral.

—Una entretenida manera de ejercitar la mente.

—Sí; sin duda una buena herramienta de prevención del sistema cognitivo. Leontxo García, que así creo recordar que se llama el periodista, sostiene que jamás, en su dilatada carrera ligada al ajedrez, ha conocido a ningún jugador profesional que padeciera Alzheimer. Es más, parece ser que la incidencia de esta enfermedad entre los meros aficionados es irrisoria en comparación con el resto de la población.

—Habrá que jugar al ajedrez —insinuó Samuel.

Lucía se detuvo bruscamente, ante el asombro de su acompañante, que había continuado caminando solo por unos metros.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó ella, el cuerpo inmóvil.

—Nada, que sería conveniente que...

—¿Dijiste ajedrez?

—Claro, Lucía, es de lo que estábamos hablando... ¿Te ocurre algo?

—¡Cómo he podido ser tan estúpida! Volvamos a casa. ¡Rápido!

Lucía dio media vuelta y aceleró precipitadamente el paso, arrastrándolo consigo por el brazo como si tirara de la correa de un perro.

—¿Me puedes explicar por favor qué está pasando? —suplicó Samuel.

—Son ocho líneas con ocho letras cada una. ¡El mensaje está encerrado en un tablero de ajedrez!

A más de mil kilómetros de allí, Marta regresaba a su hotel tras la espléndida comida que los organizadores del simposio habían ofrecido en el Restaurante Akelarre.

Por la mañana se había celebrado una primera ponencia, en donde una colega suya había expuesto un experimento que había llevado a cabo con dos grupos de personas mayores. Uno de ellos había estado desarrollando un curso de ajedrez durante un año, en tanto que el otro había continuado con su actividad habitual. Los resultados habían sido espectaculares: mientras que el grupo que no siguió las clases de ajedrez no consiguió mejorar sus prestaciones mentales, los que sí asistieron vieron mayoritariamente incrementados sus rendimientos cognitivos.

Para la tarde estaba programada, en primer lugar, una visita al Centro de Tecnificación de Ajedrez, un ambicioso proyecto inaugurado hacía sólo unos meses, con casi seiscientos metros cuadrados de espacio distribuido en dos plantas y destinado exclusivamente a la promoción y práctica del ajedrez. Más tarde, a las siete, estaba prevista la reanudación de las exposiciones de los conferenciantes. Marta había sabido excusar con habilidad la visita al complejo ajedrecístico, por lo que disponía de casi dos horas para solventar definitivamente la prueba número siete de Kamduki, que tan bien encarrilada tenía. Favorecida por la circunstancia de encontrarse temporalmente sumida en el mundo del ajedrez, no tuvo dificultad esa misma mañana en descubrir que el acertijo se escondía en el tablero de juego. Ahora confiaba encontrar la relación de cada palabra del enunciado con el ajedrez. Y si necesitaba de algún dato o aclaración técnica, contaba con la cercana presencia de un par de maestros participantes en las Jornadas que se estaban celebrando allí mismo, en el maravilloso Hotel María Cristina, donde todos se alojaban. Subiendo por la glamurosa escalera de mármol enmoquetada en rojo se sentía como una de las estrellas que anualmente se hospedan allí con motivo del famoso Festival de Cine. Se preguntaba cómo serían las noches donostiarras...

Mientras conectaba su ordenador, sonreía al recordar la anécdota que había oído esa misma mañana: El ciudadano británico Alec Holden, en diciembre de 1.997 y a la edad de 90 años, apostó 100 libras a que llegaría a cumplir los 100; lo consiguió y ganó 25.000 libras. Su explicación venía muy a juego con el debate: «El secreto de mi longevidad consiste en desayunar cereales, hacer un poco de ejercicio, jugar al ajedrez y ¡no dejar de respirar!».

Entró en Internet y escribió las palabras «Samuel» y «ajedrez» en el buscador, convencida de que pronto iba a obtener resultados clarificadores, cuando se hizo oír el timbre de su teléfono móvil. La procedencia de la llamada reflejada en la pantalla le heló la sangre.

—No puedo estar allí «cuanto antes»: me encuentro en Guipúzcoa... ¿Qué le ocurre? —preguntó Marta angustiada.

—Será mejor que venga —La voz sonaba tan fría como lúgubre.

—¡Dios mío! Dígame que no ha muerto...; ¡dígamelo!

Entre sollozos y con la mano temblorosa, llamó a recepción solicitando un taxi. Sabía que se solía mentir para no dar la peor de las noticias por teléfono, mas se aferraba a la idea de que no la estuvieran engañando y que pudiera llegar a tiempo para abrazarlo en vida...

Salió a toda prisa, abandonando en la habitación todas sus pertenencias. Su participación en Kamduki había concluido.

—Samuel Reshevsky, niño prodigio del ajedrez, nacido en Polonia y nacionalizado estadounidense.

—¿Sus principales logros? —preguntó Lucía.

—Tuvo una carrera muy dilatada. Ganó el campeonato de los Estados Unidos en siete ocasiones y consiguió el primer puesto en numerosos torneos: Siracusa 1.934, Margate 1.935, Kemeri 1.937, Hastings 1.937, Hollywood 1.945, Nueva York 1.951, 1.955 y 1.956, La Habana 1.952, Dallas 1.957...

—Ya..., ya vale —atajó Lucía—; son demasiados éxitos. Necesitamos más pistas.

—Sí —coincidió Samuel—; Reshevsky fue un jugador sobresaliente durante toda su vida: en 1.984 consiguió ganar el torneo de Reykjavik ¡con 73 años!

—Introduce los términos «Aarón» y «ajedrez» en Google —sugirió Lucía.

—Aparece otro fenómeno: Aarón Nimzowitch.

—Un momento... —Lucía daba muestras de haber encontrado algo—. El enunciado dice AARON RIP. ¿En qué año murió?

—En 1.935.

—El mismo año en que Reshevsky ganó el torneo de...

—De Margate, Inglaterra —se apresuró a responder Samuel.

—¡Fantástico! —exclamó Lucía—. Reshevsky ya hizo su trabajo; ahora otro de los participantes en aquel torneo nos «mostrará el camino».

Aunque no les resultó sencillo, finalmente pudieron encontrar la nómina de participantes en aquella competición: Reshevsky, Fairhurst, Menchik, Capablanca, Mieses, Thomas, Reilly, Sergeant, Milner Barry y Klein.

—El único nombre que me suena es Capablanca —señaló Samuel.

—Fue Campeón del Mundo —ratificó Lucía—. Debe ser él...; ¡creo que lo tengo! Comprueba por cuánto tiempo retuvo la corona mundial.

—Pues venció a Lasker el 28 de abril de 1.921 y lo perdió a manos de Alekhine el 29 de noviembre de 1.927.

—Eso suma 6 años y 7 meses; ¡justo lo que pensaba!: 7 CASI FUE.

—Eres fantástica, Lucía.

—Y hay algo más —prosiguió ella—. Los 34 pasos no pueden ser otra cosa que 34 jugadas. Samuel: sólo podremos descifrar el criptograma con una partida de ajedrez.

—¿Una partida de ajedrez? —repitió Samuel impresionado.

—Una partida de ajedrez, con 34 movimientos, que disputó Capablanca en el torneo de Margate de 1.935. Necesitamos encontrar esa partida.

Quince minutos de navegación bastaron para hacerles ver que les iba a resultar muy complicado localizar la partida por Internet.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó Lucía.

—Una hora escasa. ¿Y si nos acercamos al club local de ajedrez?

La imparable marcha del progreso erosiona todo cuanto encuentra a su paso, y los clubes de ajedrez no son una excepción. Hoy en día existen programas informáticos, a muy bajo precio, de fuerza similar a la de los mejores Grandes Maestros. Esto unido a la posibilidad de disputar partidas por Internet con jugadores de cualquier parte del mundo y de seguir en propia casa el desarrollo de torneos en directo, ha hecho disminuir paulatinamente la afluencia a los locales de los clubes de ajedrez, en otra época ilustres y ahora, como sus compañeros del billar, los naipes y demás juegos de mesa, anclados en el ostracismo y confinados entre los límites de añejos muros cubiertos de historia.

Dos veteranos contendientes simultaneaban manotazos a un sufrido reloj, mientras las piezas bailaban sobre el tablero a un ritmo vertiginoso, pese a la avanzada edad de las manos que las impulsaban. Una maraña de revistas, planillas, libros y piezas flanqueaban la mesa de juego. Lucía y Samuel esperaron respetuosos a que la partida acabara. A cada jugada, sucedía un comentario jocoso:

—¡Dama que vuela, a la cazuela!

—Lo que vuela es tu tiempo: te quedan diez segundos.

—Me sobra la mitad para darte mate.

—Corre, corre...

—¡Ah, te escondes como una rata!

—Ya te digo...: cuatro, tres, dos...

—¿Será posible?

—¡Tiempo! Otro currito... ¡Por derecho!

—Pero si estabas frito... ¡Lamentable!

—¿Podrían ayudarnos? —aventuró Samuel, presionado por la premura de la situación.

—¡Cómo no! —se ofreció uno de ellos.

—Buscamos una partida del año 1.935 —continuó Samuel.

—Somos viejos, pero no tanto —contestó con una sonrisa el mismo que se había ofrecido a ayudarles. El otro seguía pensando en la partida que acababa de perder por tiempo—. Los sábados por la tarde suelen venir algunos chavales. Uno de ellos compite regularmente; dice tener una base de datos con más de cuatro millones de partidas.

—No podemos esperar hasta mañana; gracias de todas formas —respondió Samuel dando la vuelta para marcharse.

—Espera un segundo —Lucía prestaba atención a una colección de libros que reposaban sobre los anaqueles de un polvoriento armario— ¿Me permiten?

Lucía tomó en sus manos un libro de Panov dedicado a la vida de Capablanca. Incluía setenta partidas selectas del genial jugador.

—Es nuestra última oportunidad —declaró Lucía—.

Y allí estaba lo que buscaban: la partida número sesenta que recogía aquel volumen era la que disputaron Capablanca y Thomas, en el torneo de Margate de 1.935, con victoria del primer jugador en 34 movimientos.

A toda máquina tomaron un tablero y desplegaron sobre cada escaque las letras que integraban el enigma, ante la pasmosa contemplación de los jugadores allí presentes.

—¿Sabes interpretar una partida de ajedrez? —titubeó Samuel.

—Es sencillo: las filas están numeradas del 1 al 8 y las columnas se designan comenzando por la primera letra del abecedario. De esta forma, cada casilla tiene un nombre.

—Como el juego de los barquitos —corroboró Samuel.

—Sí, aunque... este libro es muy antiguo y no utiliza el sistema algebraico de anotación...

—¿Podrás conseguirlo, entonces?

—Sí; no te preocupes —le tranquilizó Lucía—. Veamos: por sus movimientos debemos descartar a los peones, a las torres y a los alfiles, porque, según veo, no se consigue hilvanar una palabra inteligible. ¡Vamos con los lindos caballitos!

El caballo del flanco de dama de las blancas inició su triunfal recorrido en la casilla b1, y de ahí pasó por d2, f1, e3, d5, b6, a4 y b6, donde acabó su viaje con un mortal brinco que aprisionaba a la reina negra. Samuel y Lucía se miraron boquiabiertos. El caballo en su camino había marcado la clave: ÉXODO 37, 3.

Se levantaron a toda prisa, ante la petrificada expresión de los marrulleros luchadores, que seguían sin comprender qué estaba sucediendo. Lucía les sonrió:

—No tendrán a mano una Biblia, ¿verdad?

El chico del cíber palideció cuando vio entrar a Samuel. Éste se detuvo un instante frente a él y lo saludó al estilo militar, llevando su mano derecha con los dedos juntos hasta la sien. «Es el mismo loco de hace un mes», pensó el chico.

Lo que restaba fue simple: buscaron la cita bíblica y descubrieron que, efectivamente, el Arca de la Alianza custodiaba la respuesta, pero habría sido imposible resolverlo sin reproducir aquella partida de ajedrez. Samuel leyó en voz alta el texto: «Además fundió para ella cuatro anillos de oro a sus cuatro esquinas; en un lado dos anillos y en el otro lado dos anillos». Radiante, tecleó la respuesta correcta, cuatro, y esperó la validación. Curiosamente les había sobrado casi siete minutos.

Se encontraban muy cansados, pero decidieron dar un paseo. Luego cenaron en una pizzería. Samuel no olvidaría jamás aquel día, no sólo por la satisfacción que le produjo llevar a buen término la intrincada prueba número siete, sino por la sinceridad con que Lucía se abrió ante él. Hablaron largamente sobre temas trascendentales y Samuel quedó prendado del peculiar punto de vista que Lucía tenía sobre la Vida, Dios y el Amor.

Capítulo 17

Prueba nº 8:

La Madre del Sol contempla a los nueve que vigilan; Paris te dará la clave del que venció en la matanza.

Tiempo de resolución: 48 horas

Samuel se quedó inmóvil, con la mente en blanco, sin saber qué pensar. No había más reseñas, ni siquiera una pregunta. Sólo el recuadro de siempre para escribir la respuesta y, sustituyendo al tradicional temporizador, una extraña figura humanoide, de rostro malhumorado y con una enorme panza en forma de bomba, en cuyo centro un reloj digital marcaba el tiempo restante, como si de un artefacto explosivo se tratara: 47:58:24, 47:58:23, 47:58:22...

Aunque estaban previstas nueve pruebas, la octava bien podría ser la última, ya que la anterior fue tan complicada que sólo quince personas lograron encontrar la solución. Por tanto, existía la posibilidad de que sólo uno de los supervivientes resolviera la nueva prueba que tenía ante sus ojos, alcanzando el ansiado premio, y estaba decidido a que ese honor recayera en su persona, a no caer eliminado ahora que lo tenía tan cerca... Se sentía optimista, satisfecho de su determinación y orgulloso de Lucía, pero aún no habían ganado nada; necesitaban hacer otro esfuerzo.

La octava prueba deparaba una especie de acertijo cuya resolución debía dar lugar a una palabra o una cifra por la que no se preguntaba en el enunciado. Súbitamente, Samuel pegó un salto de su asiento, consciente de que había perdido cinco preciosos minutos. Comprobó que el calentador de agua estaba operativo, se desnudó, tomó una toalla y se precipitó al torrente de agua tibia de su ducha, el lugar que siempre elegía para organizarse o para relajarse cuando las cosas se ponían complicadas.

El enunciado era corto, pero lo suficientemente denso como para contener cuatro términos significativos: la Madre del Sol, nueve vigilantes, París y la matanza. Algo le decía que la exploración habitual por los buscadores de Internet no iba a dar sus frutos, sobre todo con París, por ser una ciudad tan grande y con tanta historia. En cualquier caso, parecía que tendría que buscar algún guerrero natural de París, célebre por alguna batalla; también podría ser que el escenario de la contienda hubiese sido la capital francesa, aunque entonces resultaría al menos más sencillo enumerar las batallas que allí habían acontecido. De una forma u otra, el asunto parecía laborioso: no tendría más remedio que comenzar a buscar batallas famosas en tierras parisinas y guerreros, caballeros o reyes nacidos allí, aunque no tenía claro qué hacer después con ellos... Luego estaba la palabra matanza. ¿Por qué ese término y no otro más simple como batalla? ¿Fue porque se produjeron muchas bajas? ¿Quizá porque un bando masacrara literalmente a otro?

Samuel se percató, una vez más, de que había vuelto a empezar por el final, como cuando hojeaba el periódico o cualquier revista, y aprovechó esa parada en sus reflexiones para untar de gel su hasta ahora inmóvil cuerpo bajo el agua y retornó al principio del enunciado: la Madre del Sol. No parecía muy complicado: debía referirse a una mujer, a una ciudad, a una obra artística o a cualquier cosa de género femenino conocida por ese nombre. Y cerca de lo que fuese esa matriarca había nueve vigilantes, que harían de todo menos vigilar, admitiendo la acepción metafórica que a buen seguro tendría la expresión. ¡No iba a tratarse de nueve personas observando! Así que podrían ser nueve montes, nueve países o nueve árboles; ¡vete tú a saber! De pronto se le ocurrió que podría estar refiriéndose al Sol y a sus nueve planetas, porque... ¿eran nueve, no?; ¿no habían descubierto algunos más? No, recordaba que ahora se exigían unas condiciones especiales para ser un planeta y hasta Plutón había dejado de serlo, según el criterio de la Unión Astronómica Internacional y pese a las indignadas protestas de la ciudad de Illinois, hogar de su descubridor. En cualquier caso, el enunciado hacía alusión a la Madre del Sol, no al propio Sol.

Con estas divagaciones secó su cuerpo y, sin vestirse, volvió a su ordenador para comprobar que el siniestro reloj marcaba en ese instante un curioso triple 47. Acto seguido llamó a Lucía.

—Entonces, ¿prefieres que yo me encargue de la Madre del Sol y de los vigilantes? —repitió Lucía, después de que hubieran dialogado durante unos diez minutos sobre el enigma a resolver y la estrategia a seguir.

—Así es. Son ahora casi las seis y media. Nos vemos en el burger del centro a las nueve y media, cenamos algo y nos contamos lo que hayamos averiguado.

—Bien, hasta luego Samuel. ¡Suerte!

Camino de la hamburguesería, Samuel se preguntaba por qué diablos se le habría ocurrido quedar allí, cuando precisamente no era partidario de ese tipo de comidas, sutil legado del imperialismo económico y social norteamericano, que expande sus modas y sus gustos al resto de los pueblos, al igual que en su día hicieran las culturas griegas, romanas o incluso la española, cuando eran las potencias dominantes. En la época actual todo lo americano se vende, aunque sean suelas de zapato hipercalóricas acompañadas de patatas congeladas, regadas abundantemente con anhídrido carbónico y helado con chocolate o caramelo con frutos secos, esto es, dos mil calorías de una tacada. Y para colmo, pensaba Samuel, lo único medianamente saludable del menú por su poder antioxidante, el kétchup, no le gustaba. Prefería por su sabor el tomate natural, que además aporta seis veces menos calorías que la dichosa salsa.

—¿Sólo vas a tomar una ensalada? —preguntó Samuel.

—Soy vegetariana —respondió Lucía comprobando la expresión de sorpresa de su acompañante—. ¿No te habías dado cuenta aún?

—¿No comes carne ni pescado?

—No.

—¿Huevos y leche?

—Tampoco —contestó Lucía clavando su mirada en los ojos de Samuel, queriendo hacerle entender que prefería no continuar con esa conversación.

—¿Por qué lo haces, para seguir una dieta saludable o por temas filosóficos? —insistió Samuel sin haberse percatado de la tácita advertencia de Lucía—. Si eres vegetariana estricta creo que estás privando a tu cuerpo de alguna que otra vitamina especial. Tomarás suplementos vitamínicos entonces, ¿no?

A la mirada fría y penetrante de Lucía le acompañaba ahora una sobrecogedora rigidez en la expresión de su rostro y una súbita decoloración en el habitual tono luminoso de su tez.

—No tengo ningún tipo de problemas con la vitamina B12 ni con ninguna otra, ni soy una vegetariana estricta: ¡la inflexibilidad y la intransigencia no conducen a nada!; si tengo que comer cualquier cosa, lo hago. Soy vegetariana simplemente porque detesto que se tenga que matar para comer cuando podemos alimentarnos perfectamente sin que otros seres tengan que sufrir —sentenció la otra Lucía.

—Bueno, dejemos a un lado la comida y vayamos a lo nuestro: ¿qué averiguaste? —replicó Samuel de forma despreocupada, intentando aparentar que no se había percatado de su enfado.

Por primera vez había notado que la magia y el embrujo que desprendía y que tanto le atraía no sólo se manifestaba en amabilidad y dulzura. Casi sin querer, Samuel había descubierto una pequeña fisura en su infinita serenidad. Pensó que quizá le ocurría algo, mas no se atrevió a escarbar en sus sentimientos. Al fin y al cabo, era una persona, no un dios, y tenía derecho, como todos, a dejar escapar en alguna ocasión un gesto adusto. Y en verdad fue algo efímero, porque, de repente, en un solo segundo, el huracán se transformó en tormenta, la tormenta en depresión, y ésta en calma chicha. La melosidad la envolvió de nuevo y sus labios dejaron libres el encanto atrapado en su seductora sonrisa.

—No gran cosa. Está claro que los nueve que vigilan están estrechamente ligados a la Madre del Sol, por lo que he preferido centrarme en nuestra mamasita. Tener éxito con Google podría ser más engorroso que encontrar una aguja en un pajar, porque el término admite miles de entradas, pero, por ahora, creo que es la mejor herramienta de que disponemos para elegir pistas candidatas.

Entusiasmada, Lucía extrajo de uno de los bolsillos traseros de su ajustado vaquero una pequeña libreta anillada y comenzó a leer algunas anotaciones:

—Voy a concentrar mis esfuerzos en el antiguo Egipto, el culto al sol y su representación divina. Estudiaré a Hathor, considerada según los mitos como madre e hija de Ra, dios del sol. Por los mismos motivos visitaré a Isis, que tiene ese protagonismo en otras épocas. Luego echaré un vistazo a otras deidades, como Buto, diosa serpiente madre del sol y de la luna, o Mut, diosa madre origen de toda la creación. Tampoco olvidaré a las principales reinas egipcias, pues no podemos ignorar que los faraones fueron identificados durante un tiempo con el dios Horus y, más tarde, venerados tras sus muertes como dioses. Así que me entrevistaré con las superestrellas, señoras Nefertari y Nefertiti, a ver qué me cuentan... Creo que la clave puede estar en la mitología; las culturas precolombinas igual me dicen algo. Recorreré la Pirámide del Sol de Teotihuacan y, con mucha paciencia, veré lo que puedo encontrar sobre las reinas mayas, aztecas, incas, etc., si es que las hubo, que en este momento no lo sé, todo hay que decirlo. De momento descarto tu visión astronómica del asunto. La verdad es que, ahora que lo pienso, puestos a fastidiar el enigma podría referirse a cualquier civilización, desde los babilonios hasta las tribus del Amazonas. La prueba puede que sea bastante complicada, pero seguro que la resolvemos. ¡No tengo dudas!

—Te veo bien organizada y, sobre todo, animadísima —celebró Samuel—. Yo, por el contrario, dispongo de un maremágnum de datos inconexos que no sé ni cómo ordenar: tengo la lista de todos los reyes y reinas de Francia, pero como combates sólo encontré la batalla de París de 1.814. Comencé, sin mucho éxito, un laborioso proceso de búsqueda de guerreros o caballeros parisinos, pero he abandonado esta tentativa, ya que el enunciado dice “París te dará la clave del que venció en la matanza”; en ningún momento se afirma que el vencedor del marcial enfrentamiento naciera allí. ¿Y si la clave se encuentra en algún museo? En este caso, ¿en cuál de ellos? ¡Dios! Sólo en el Louvre seguramente podríamos encontrar obras pictóricas de todas las principales batallas acontecidas en cualquier lugar del mundo.

Cuando Samuel volvió a tomar asiento frente a su ordenador, el perverso hijo de Chronos le anunciaba un nuevo triple: 41:41:41. Por un instante creyó vislumbrar una expresión más severa en su rostro, como si el virtual personaje hubiera incrementado su enojo, y sintió un intenso escalofrío al recordar la impenetrable mirada de Lucía en el restaurante. A medida que transcurría la noche, un inexplicable sopor se fue apoderando de la atmósfera. Entre cafés y teclas, la menguante Selena supervisaba impertérrita sus movimientos y respondía en silencio a sus súplicas de inspiración. Samuel permanecía en duermevela, ora embelesado contemplando en la luna la imagen bella de Lucía, ora observando la impasible cuenta atrás del grotesco dispositivo temporal. La luna, representada ahora por la imagen de Nefertiti que se custodia en Berlín, se burlaba de él, mientras que el hosco hombrecillo marcaba un ritmo funesto, aciago: 00:00:24, 00:00:23... El zar Alejandro I recibía de Talleyrand las llaves de la ciudad de París mientras Napoleón reía recostado sobre la luna y Lucía, maniatada a su lado, le suplicaba ayuda: «¡Socorro! Por favor, Samuel, ayúdame...» y él quería correr en su auxilio y no era capaz: sus piernas pesaban como el plomo. Estaba empapado en sudor, el corazón quería estallarle en el pecho, el zar también le enviaba una mirada amenazadora y todos reían, cien mil soldados reían, sofocando la voz de Lucía, que en una agonizante letanía seguía implorando su redentora intervención: «Por favor, Samuel, ayúdame...». Sobresaltado, derramó la taza de café sobre su escritorio; la cuenta atrás marcaba 33:58:15 y no quedaba rastro de la mutante luna.

La citación para la conciliación previa obligatoria a la demanda laboral contra su antigua empresa indicaba que debía presentarse en el Centro de Mediación, Arbitraje y Conciliación el día 4 de junio a las doce de la mañana, justo dieciocho horas después del inicio de la octava prueba. De acuerdo con su abogado, el asunto debería ocuparle unas dos horas, a lo sumo tres, incluyendo el trayecto de ida y vuelta. Así que, en principio, podría cumplir el compromiso sin robarle mucho tiempo a Kamduki. Ya de regreso, tenía previsto almorzar con Lucía. Pero la jornada le deparó una desagradable sorpresa...

Su turno de conciliación —con avenencia, como era de esperar, ya que el abogado de don Francisco era mucho más sensato que su cliente y sabía lo caro que le podría resultar continuar con el proceso— se retrasó hasta la una y media. Ese contratiempo fue insignificante comparado con el que se presentó más tarde: un camión había volcado en la autovía, provocando un colapso terrible en la circulación. El accidente ocasionó retenciones de varios kilómetros. Hasta tres horas después no se consiguió habilitar un carril para que comenzaran a circular los vehículos. Eran más de las siete de la tarde cuando tomaba la desviación de acceso a su localidad. Estaba hambriento y enfurecido por tan precioso tiempo malgastado, mas como las desgracias nunca llegan solas, poco antes de llegar a casa pinchó una de las ruedas. A cien metros escasos se encontraba un taller de reparaciones, así que decidió arreglar el pinchazo, en previsión de males mayores. El día había sido desperdiciado por completo y se sentía cansado para afrontar la noche, pero esperaba recobrar fuerzas con una reconfortante ducha y el posterior aporte de energía de la cena. Además, confiaba en que Lucía hubiera averiguado algo...

De nuevo apareció su enemigo, enmascarado en un furibundo personaje que socarronamente le mostraba un inquietante 20:00:00. Toda su vida lo mismo: siempre a su lado el funesto tiempo..., ese inseparable compañero de viaje que condiciona nuestra existencia, que no surgió de la naturaleza sino de nuestra obstinación por el progreso. Implacable, insumiso, ineludible...; incomprensible tirano que sólo existe en nuestra imaginación y que esclaviza sin piedad nuestras vidas. El tiempo..., el escaso tiempo que tenemos todos, el que nos impide disfrutar de nuestros hijos, el que nos distrae de recrearnos con la belleza que nos rodea engatusándonos con utópicas promesas, el que fiscaliza nuestra pecuniaria gula, el que nos indispone y obstruye nuestras arterias, el farsante que nos maltrata en nuestros mejores años y nos ofrece su sincera amistad cuando las manecillas del reloj de nuestras vidas ven próximo el fin de su dilatado periplo, el mismo que se apodera de nuestros deseos y los encierra para siempre...; el poco tiempo que siempre había tenido Samuel, el que pronto, cuando volviera a trabajar, le presionaría día a día y le impediría pasear en libertad, contemplar el mar y dejarse fascinar por su infinita paz, despreocuparse de todo lo prescindible, respirar, sentir cómo el aire atraviesa cada uno de sus alvéolos, leer, crear, construir, dejar volar su imaginación, congratularse de ver que lo que hace es positivo para los demás, pleno para él... Detenerse y mirar, y escuchar, y sentir... ¡Vivir! El maldito poco tiempo que constantemente lo acechaba para robarle la libertad. Y ahí estaba también en la prueba, martirizándolo, relamiéndose en su poder, desafiándolo... Pero en esta ocasión Samuel le estaba planteando una feroz batalla. Contemplaba con firmeza la figura que lo representaba en su pantalla, pretendiendo hacerle ver que estaba dispuesto a salir victorioso, que necesitaba resolver la prueba, que había recorrido un largo camino y no pensaba claudicar ahora. Quería ese premio a toda costa. Lo necesitaba, lo había trabajado, se había entregado a ello, y merecía la recompensa. Samuel sabía que si lograba vencer ahora al tiempo sería para siempre. Quería cambiar, ser libre para el resto de su vida, y el triunfo que tenía tan cerca podía darle lo que con tantas ganas ansiaba: disponer a su antojo de todo el tiempo del mundo.

Los emoticones de Lucía irradiaban felicidad en todos sus mensajes, aunque las perspectivas no eran muy prometedoras a esas horas de la noche. Estarían conectados por pantalla hasta que Morfeo decidiera visitarles y, al día siguiente, sábado, se verían a las doce de la mañana para agotar juntos las últimas cinco horas del plazo.

La noche del jueves Lucía investigó hasta la extenuación la vida y milagros de las principales deidades egipcias: los faraones, las reinas y todo lo que pudiera relacionar Egipto con el Astro Rey, encontrando finalmente algo realmente interesante. Invirtió mucho tiempo en la ínclita reina faraona Hatshepsut, hija de Tutmosis I, que gobernó Egipto durante la XVIII dinastía. Sobre la terraza intermedia de su famoso templo de Deir el-Bahari, situado frente a la antigua ciudad egipcia de Tebas (actual Luxor) se encuentra el pórtico de la representación de su nacimiento, en presencia de Amón y otras nueve divinidades. Por otro lado, en el pórtico consagrado a las escenas de caza, situado en el patio inferior, se muestra a Hatshepsut como una fiera con cabeza humana aplastando a nueve enemigos. Nueve era el número de enemigos ancestrales de Egipto, y así aparece en muchísimos grabados, pero lo que más llamó la atención de Lucía fue la tragedia ocurrida en 1.997, cuando 58 turistas y 4 egipcios fueron masacrados en el mismo templo de Hatshepsut por un comando radical islamista, en lo que se conoce como la «matanza de Luxor». Sin embargo, no había conseguido relacionar a esta reina como la Madre del Sol, en todo caso sería la hija del Sol, la hija de Amón. Tampoco le cuadraba la alusión a París ni la expresión «el que venció en la matanza»; ¿cómo alguien podría salir victorioso de tan execrable suceso?

Con respecto a las culturas precolombinas, su búsqueda había resultado aún más infructuosa. Mucha adoración al sol, pero nada significativo relacionado con el número nueve. Descubrió que en la mitología maya el inframundo estaba compuesto por nueve niveles, pero no consiguió hallar nada que vinculara esa circunstancia con la Madre del Sol. A las cinco de la mañana se acostó rendida.

El día siguiente lo dedicó a escudriñar en la biblioteca todos los volúmenes dedicados a la mitología, intentando encontrar alguna ilustración que le evocara algo especial. Y la única inspiración le llegó a la una de la tarde en forma de apetito, al contemplar una pintura de la tumba de Nakht, astrónomo de la dinastía XVIII (no podía evitar volver a los tiempos de Hatshepsut), donde unas jóvenes egipcias disfrutaban de un suculento banquete. Al dictado de las órdenes de su estómago abandonó la biblioteca, consciente de que no podía resolver el enigma sin analizarlo en la totalidad de su enunciado, por lo que ansiaba hablar con Samuel, a ver si él había averiguado algo que, de una u otra manera, pudiera estar relacionado con su querida faraona, única pista fiable en la que confiaba. Pero lo más atrás que había llegado Samuel era al 250 a.C., fecha aproximada de la fundación de París.

Intercambiaron toda la información y convinieron trabajar esa noche a propia discreción. Lucía localizó una interminable relación de todas las mitologías habidas y por haber, conteniendo cada una un sinfín de nombre de dioses con sus correspondientes significados y las leyendas que los envolvían y Samuel comenzó a leer todas las entradas, de cierto interés, que el buscador le ofrecía con “la matanza”. A las doce de la noche mandó un mensaje a Lucía diciéndole que anulaba su cita para el día siguiente, pues iba a reservar un vuelo que salía a las 10:05 desde Madrid con destino Luxor. Pensaba trabajar un rato más y luego dormiría un par de horas, para salir a las cuatro de la mañana hacia el aeropuerto de Málaga para tomar el enlace.

—Es una opción arriesgada; no estoy segura de que la resolución del enigma se encuentre en el templo de Hatshepsut.

—Es lo único que tenemos. Hemos llegado tan lejos que me resisto a quedarme aquí esperando a que el tiempo se agote. Si todo sale bien llegaré a Deir el-Bahari con unas tres horas de margen. ¡Espero que los dioses me iluminen y vea algo que nos dé la clave para resolver esta endemoniada prueba!

—No estoy convencida, Samuel —protestó Lucía.

—Está decidido. Te dejaré mis claves de acceso, por si llegado el momento no dispusiera de conexión a Internet, para que introduzcas tú la respuesta.

—¡Ojalá sea así! No me moveré de mi ordenador, a la espera de tu llamada.

—Gracias, Lucía. Si encuentro algo nuevo en este rato te lo comunico.

Pero Samuel no pudo encontrar nada más porque a los veinte minutos el cansancio acumulado logró vencer su resistencia y cayó rendido en el sofá. A las tres y cuarto de la madrugada recibió el siguiente mensaje de Lucía: «¡Lo tengo!», pero cuando sonó su despertador no pudo ver nada, pues el cable de alimentación de su portátil se había soltado y la energía de la batería estaba agotada. Se duchó y se vistió con ropa ligera, tomó el pasaporte, dinero, las llaves del coche y su teléfono móvil. Antes de salir se volvió para buscar su mochila, introdujo unos bóxer, una camiseta, el bote de desodorante, su cepillo de dientes y el cargador del móvil.

Como es habitual en los aeropuertos, había una considerable cola de turistas en los mostradores de la compañía aérea, a la espera de obtener sus correspondientes tarjetas de embarque. Samuel se lamentó de no haber utilizado el servicio de tarjeta de embarque móvil al contratar su vuelo por Internet, con lo que se habría ahorrado la espera, habría recibido un código en su teléfono —se percató de que estaba desconectado y lo sacó de su bolsillo para encenderlo— y ahora sólo tendría que utilizar el lector que, sumido en un profundo aburrimiento, esperaba alguna visita justo a su izquierda. No le auguraba un futuro muy halagüeño a la dichosa maquinita, pues pensaba que, más pronto que tarde, todas las compañías decidirían ofrecer el servicio de facturación directa por Internet. Nada más conectar su teléfono comprobó que el aparato tenía información que proporcionarle. Samuel quedó perplejo al descubrir que, tras las seis llamadas perdidas de Lucía, tenía un mensaje en su bandeja de entrada que decía: «No tomes ese vuelo. La clave no está en Egipto».

Más por continuar la rutina autoimpuesta que por propia convicción, Lucía repasaba la lista de dioses de la mitología guanche (pueblo de origen bereber que habitaba Tenerife antes de la conquista de los castellanos): Achamán, dios del cielo; Magec, dios del sol; Chaxiraxi, diosa madre, Guayota, dios del mal... Pasaba de largo cuando sintió un pálpito: «Diosa madre; ¿no será madre del dios que le precede en la lista, casualmente el dios del Sol?» Introdujo el término «Chaxiraxi» en el buscador y el corazón le dio un brinco: entre otras acepciones, Chaxiraxi significaba Madre del Sol. El resto de información llegó como un cascada de agua fresca y clara.

—¿Seguro que descartamos a la reina Hatshepsut? —preguntó Samuel incrédulo.

—Y tanto —aseguró Lucía, que no cabía en sí de gozo al comprobar que Samuel no había tomado aún el vuelo con destino Madrid.

—Me tienes en ascuas, socia: ¿cuál es el misterio?

—No tan deprisa, Samuel, no tengo la solución; sólo sé el lugar donde puede estar...

—No me digas que tengo que tomar otro vuelo —interrumpió Samuel.

—Probablemente —asintió Lucía.

—¿Destino?

—Las Islas Afortunadas.

—Cuéntame, por favor, no me tengas así —suplicó Samuel.

—Según la leyenda, en el año 1392 dos pastores guanches de la isla de Tenerife divisaron, en el barranco de Chimisay de la actual playa del Socorro del municipio de Güimar, la figura de una mujer de piel oscura con un niño en brazos. Como el temeroso ganado no se atrevía a continuar, los pastores pretendieron ahuyentar a la desconocida, pero se hirieron en el intento, en circunstancias extrañas. La noticia llegó a oídos del mencey de aquel territorio.

—¿Mencey? —preguntó Samuel.

—Es el nombre dado al monarca guanche de un territorio o menceyato de la isla de Tenerife —respondió al instante Lucía, que seguía entusiasmada con su narración—. Pues este mencey acudió al lugar y descubrió que se trataba de una estatua. Ordenó a los pastores que la recogieran para llevársela, pero en el instante en que estos la tocaron, todas sus magulladuras desaparecieron sin dejar rastro. Entonces la imagen fue depositada en una cueva cercana, propiedad del propio mencey, y le pusieron el nombre de Chaxiraxi, que significa Madre del Sol. Años más tarde, un guanche llamado Antón, convertido al cristianismo tras haber sido esclavo, reconoció en la imagen a la Virgen María y le relató al mencey la fe cristiana que sostenía, convenciéndolo para trasladarla a la cueva de Achbinico, en el municipio tinerfeño de Candelaria, para que fuera objeto de admiración y veneración por todos.

—Así que buscábamos una Virgen —murmuró Samuel.

—También se le cambia el nombre —continuó Lucía—, pasando a conocerse como la Virgen de Candelaria. En esta cueva permanece hasta el año 1.526, cuando se traslada a su nueva ermita, a unos escasos metros de su anterior morada. En 1.826 la imagen desapareció víctima de una inundación, pero los dominicos encargaron una réplica, que es la que actualmente se venera. En el lugar donde se ubicaba la ermita, se encuentra ahora una basílica.

—Entonces los nueve que vigilan serán nueve santos o algo así —declaró Samuel convencido—. ¿Pudiste estudiar el templo?

—Nada de santos. Los nueve que vigilan son nueve imponentes estatuas situadas allí mismo, en la Plaza de la Patrona de Canarias, conocida también como Plaza de la Basílica. Representan a nueve menceyes; atento a sus nombres: Acaymo, Adjona, Añaterve, Bencomo, Beneharo, Pelicar, Pelinor, Romen y Tegueste. En estos momentos, cabezada va y cabezada viene, estoy investigando sobre sus vidas, a ver qué batallitas encuentro —respondió Lucía, sin que en sus palabras se pudiera apreciar la más mínima sensación de cansancio.

—Gran trabajo, socia, no voy a tener más remedio que compartir el premio contigo —dijo Samuel mientras se paraba a contemplar un panel con la información de los vuelos.

Lucía no había pasado por alto el hecho de que Samuel la hubiera llamado «socia» por segunda vez en apenas unos minutos; de hecho, una sonrisa había escapado de sus labios cuando lo oyó. «¡Vaya par de socios!» —pensó.

—Te dejo, Samuel, si encuentro alguna matanza llevada a cabo por estos personajes, te llamo.

—Un momento, Lucía... Recuerdo haber visto en Internet un pueblo en Canarias llamado «La Matanza», que debía su nombre a una batalla que allí se libró. ¡Mira que soy tonto...! Lo descarté al no encontrar nada que lo relacionara con París, con la madre de ningún sol ni con el número nueve.

—Echaré un vistacito.

—De acuerdo, yo voy a informarme sobre los próximos vuelos a Tenerife —respondió Samuel algo abatido, por no haber prestado más atención a la pista que había tenido delante de sus narices.

Apenas había transcurrido media hora cuando volvió a sonar el teléfono de Samuel.

—Si estás de pie, siéntate —dispuso Lucía.

—Estoy sentado y camino de Sevilla. De allí sale el único vuelo que podría llevarme a tiempo, si bien in extremis, a Tenerife. ¿Qué notición me vas a dar? Dime que tienes la solución y regreso a casa y te doy un beso y... —Samuel calló al momento, percatándose de lo que la emoción le había hecho expresar. Estaba completamente ruborizado.

—No tan deprisa —respondió Lucía con toda la intención de hacer dudar a Samuel sobre el destino de sus palabras: ¿querría decir que no diera aún por hecho el éxito de la prueba o que debería frenar sus impulsos de acercarse a ella?

—Estoy impaciente, socia.

—Pues escucha esta historia: el primero de mayo de 1.494 desembarca en Tenerife Alonso Fernández de Lugo, conquistador a las órdenes de los Reyes Católicos, dispuesto a completar la conquista de las islas Canarias. Tinerfe fue el último mencey gobernador de la isla; ahora el territorio estaba repartido entre sus nueve hijos en menceyatos independientes, lo que, a priori, hacía más fácil la conquista.

—Los nueve menceyes representados en la Plaza de la Basílica —puntualizó Samuel.

—Exacto. Bencomo, mencey de Tahoro, estaba dispuesto a plantar batalla a los invasores y convocó al resto de menceyes para acordar un pacto en defensa de sus respectivos territorios. Logró el respaldo de Acaymo, Beneharo y Tegueste; sin embargo, los menceyatos del sur de Tenerife no se unieron, alegando que se defenderían solos, aunque la realidad fue que se rindieron sin ofrecer resistencia.

—¡Vaya! Fíate de la familia. ¡Qué diría su padre!

—Fernández de Lugo, al no poder convencer a Bencomo, decidió ir a su encuentro para desencadenar la guerra en sus mismos dominios, confiado de tener la retaguardia garantizada y cubierta por la sumisión del mencey Añaterve.

—Una joya de hermano; ¡pobre Bencomo!

—Sí, pero Bencomo conocía los proyectos del conquistador castellano, por lo que ordenó a sus aliados que permitieran el paso de los enemigos por sus territorios; de esta forma, los castellanos llegaron sin dificultad alguna a su reino, apoderándose allí de gran cantidad de ganado que pastaba en fértiles terrenos. De regreso al campamento con el preciado botín, conseguido sin el derramamiento de la más mínima gota de sangre, los menceyes aliados aguardaban en el obligado paso del barranco de Acentejo. Los guanches, sin coraza y con armas primitivas, se lanzaron al ataque, aprovechando la dificultad que tenían los jinetes castellanos para desenvolverse en tan fragoso paraje, repleto de maleza arbórea. La emboscada fue tan terrible que a los castellanos no les quedó otro remedio que batirse en retirada, resultando herido el propio Fernández de Lugo, que logró escapar con vida milagrosamente. En el campo de batalla quedaron más de mil muertos: una auténtica matanza.

—Una verdadera masacre —coincidió Samuel.

—Esa batalla fue conocida como la matanza de Acentejo, justo como se llama el municipio del norte de Tenerife —finalizó Lucía, dejando entrever cierto aire de melancolía.

Tras la narración del relato surgió un prolongado silencio, introspectivo, reflexivo, como cuando acaba una película y sabemos que falta una pieza en el engranaje, ese viaje paradójico e imposible al pasado, ese descuidado error en el asesinato... ¿Dónde encajaba la ciudad de París con Tenerife, la Virgen de Candelaria y los guerreros guanches?

—Tengo a Bencomo en mi pantalla —exclamó Lucía, rompiendo el inquietante mutismo instaurado entre ambos—. Vamos, bonito: ¿cuándo has pisado tú los Campos Elíseos?

El vuelo con destino al aeropuerto tinerfeño de los Rodeos tenía previsto salir de Sevilla a las 13:55 horas. Samuel había quedado en volver a llamarla una vez se encontrara junto a la puerta de embarque.

Lucía insistía aferrada a su ordenador; sólo se había levantado una vez para acudir al baño y otra para tomar una manzana del frigorífico durante las tres infructuosas últimas horas. Y Bencomo continuaba observándola, altivo, majestuoso, inmenso, sobre un enorme bloque de piedra, la mitad del cráneo absorbiendo el poder de su dios, el resto engalanado con cabellera trenzada, ojos rapaces profundos, prominente mentón de rizo aderezado, ingente pecho guarecido por una única prenda, interminables piernas, desmedidas manos, la derecha sosteniendo un pedrusco, la izquierda sujetando con firmeza su primitiva arma; mirada solemne y grave expresión en su semblante, advirtiendo, esperando...

—Si despegamos sin retraso llegaremos a Tenerife alrededor de las cuatro y cuarto, hora peninsular; con suerte puedo estar saliendo del terminal a las cuatro y media. Me dijiste que Candelaria está cerca, ¿verdad?

—Son poco más de veinte kilómetros; deberías llegar en unos quince minutitos —respondió Lucía.

—Genial; tendré sólo una hora para inspirarme.

Samuel denotaba cierta desesperanza.

—Pero yo tengo casi cinco —le animó Lucía, sin pararse a pensar en la cantidad de fatiga acumulada, pues sólo había dormido cuatro horas en las últimas cincuenta.

—Socia, tengo poca batería: te llamo cuando me encuentre en la Plaza de la Basílica. Mucha suerte.

Poco antes de las cinco de la tarde Lucía decidió entrar en la aplicación Kamduki con las claves de Samuel. Se encontraba exhausta, hastiada de cafés, coca colas y demás bebidas estimulantes. Necesitaba descansar, que acabara de una vez por todas la prueba. Deseaba ver las seis en su reloj para desconectar, dormir durante tres días seguidos, pero temía la llegada de ese momento. Sabía que había algo que se le escapaba: ¿qué escondía París y dónde? Había recorrido virtualmente decenas de museos parisinos sin resultado alguno y ya no le quedaban fuerzas para seguir ni lucidez para pensar. Confiaba en que Samuel descubriera algo, cualquier indicio, una palabra, una imagen, un detalle que activara su agonizante ingenio.

Eran las cinco y se preguntaba por qué no la había llamado aún. En un acto reflejo volvió a recorrer los enlaces abiertos en su escritorio: la imagen de Bencomo, la historia de la Virgen de Candelaria, el museo Carnavalet, el Louvre, Orsay y, por último, la página de Kamduki, donde un siniestro personaje, con forma de reloj, la miraba inquisitivo, arrogante; en su tripa una agónica cuenta atrás: 00:54:28, 00:54:27. Samuel seguía sin llamar.

A las cinco y cuarto sonó el teléfono de Lucía.

—El avión salió con retraso. Ahora estoy en un taxi. ¿No puede ir más deprisa? —vociferó Samuel mientras hablaba con Lucía.

—Hay que respetar las señales, mi niño —protestó el taxista.

—Necesito llegar urgentemente a la Plaza de la Basílica, y a este ritmo no llegamos. ¿Tienes algo, Lucía?

—¿Va usted a misa? —curioseó socarronamente el taxista.

—Lo siento, Samuel —murmuró Lucía.

—Voy a jugar al mus con los menceyes. —replicó Samuel en el mismo tono—. No te preocupes, Lucía, la batería se acaba; te llamo luego.

—Chico, si no le gusta el servicio la próxima vez tome la guagua —sentenció el taxista un tanto molesto.

La Plaza de la Basílica se mostró a Samuel diáfana en su amplitud, inmensamente gris, vacía, pero a su vez augusta, mostrando su verdadera razón de ser: incitar al visitante a que se adentre en ella, se sitúe en su corazón y levante la vista para contemplar la magnificencia del inmaculado templo donde descansa la Patrona de todas las Islas Canarias. Embelesado, no se percató de que estaba siendo observado por nueve gigantes hasta que una suave brisa le trajo la inconfundible fragancia del mar y le hizo girar a su izquierda. Allí estaban los titanes de bronce.

00:24:08, 00:24:07, 00:24:06... Un fugaz escalofrío atravesó el cuerpo de Lucía, similar a los instantes de inquietud que se experimenta cuando se siente la presencia ajena y se está completamente seguro de que no hay nadie. En un salto, más por instinto que por convicción, oteó la habitación en todo su perímetro, 360 grados de reconocimiento espontáneo, sin sentido: allí no había nadie y resultaba materialmente imposible que alguien la espiara desde la ventana, pues vivía en el piso octavo, el último de su edificio. Sonrió nerviosa al percatarse de que su mano izquierda se encontraba apoyada sobre la hendidura de sus pechos, conteniendo la caprichosa blusa que podría permitir entrever la seductora puerta de acceso. Se asomó a la ventana: nada, hormigas en el suelo, pisos a los lados y enfrente sólo el mar. Lo de siempre, lo normal. Salió de la habitación y echó un fugaz vistazo al resto de la vivienda. Luego tomó asiento de nuevo, olvidando la extraña sensación que la había sobresaltado. Bajó la mirada: 00:21:17, 00:21:16 y entonces lo vio: ¡el perverso artilugio la estaba observando! Había cambiado de aspecto: ahora era humano y quería aparentar benevolencia; sin embargo, Lucía veía la maldad grabada en su cara. Estaba sonriendo lascivamente. Al no poder mantener su mirada obscena, Lucía cambió a otra página abierta. Su corazón latía desbocado; debía estar delirando: ¡era sólo una animación de la página web!... Sin embargo, se encontraba presa del pánico.

Samuel no sabía qué buscar. Había observado minuciosamente al mencey Bencomo durante casi diez minutos, había entrado en la Basílica y había vuelto a salir. Recorrió la hilera de estatuas y continuó, a la carrera, hasta la cueva de Achbinico, justo detrás de la Basílica, lugar exacto donde los aborígenes adoraron a la Madre del Sol... Y seguía sin encontrar nada. Restaban ocho minutos y quería pasarlos en la capilla, junto a la Señora, esperanzado en ver allí la pista definitiva que le condujera a la resolución de tan intrincado enigma.

¡No, no y no! No estaba dispuesta a darse por vencida, no sin luchar hasta el último instante. Volvió a la página de Kamduki y miró al hombrecillo. Su panza señalaba los últimos cinco minutos. Desafiando el pavor que le infundía le lanzó una penetrante mirada y, acto seguido, sólo tenía ojos para el enunciado: Paris te dará la clave del que venció en la matanza.

Clavó los codos sobre la mesa, las palmas de las manos sosteniendo la cabeza por las sienes y la mirada fija, concentrada, Paris te dará la clave del que venció en la matanza, como cuando ganó a Kurnosov con tan sublime sacrificio. Su rey estaba en apuros, pero el monarca contrario también se sentía incómodo por la presión que ejercía su reina desde la distancia, la misma que quería acercarse para cortarle la retirada y que no podía por el mortífero jaque que recibiría en e6, Paris te dará la clave del que venció en la matanza, y de pronto apareció transparente toda la combinación, su caballo se entregaría en d5 y no importaba ya lo que hiciera el ruso; su dama se trasladaría a f2, sacrificaría su alfil para blindar a su rey y su torre asestaría el golpe definitivo en la columna h, Paris te dará la clave del que venció en la matanza, el gesto preocupado de Kurnosov, sus muecas de auténtico dolor, la vergüenza de perder con una niña..., Paris te dará la clave del que venció en la matanza, Paris te dará la clave del que venció en la matanza, Paris te dará la clave... Y entonces, como si de una revelación divina se tratara, lo vio todo con absoluta transparencia. «¡Dios mío: es Paris, no París! ¡No hay acento en la “i”!»—gritó Lucía, liberando toda la energía acumulada en tan breve pero intensa meditación—. Sus manos temblorosas no alcanzaban a marcar el número de Samuel mientras su virtual voyeur señalaba 00:01:52 y bajando.

La paz reinante en el templo se vio súbitamente interrumpida por la guitarra de Mark Knopfler. Samuel, mediante extraños gestos con las manos, intentaba disculparse ante los fieles, aunque estos dejaron ver su reprobación por tan poca delicadeza. La voz de Lucía sonaba agónica, desgarradora:

—Los pies, busca en los talones de Bencomo. ¡Corre!

—¿Cómo? Lo he mirado palmo a palmo, no hay nada —protestó Samuel.

—El talón derecho, ahí está lo que buscamos.

Lucía conocía lo suficiente de la mitología griega como para saber que Aquiles murió en la guerra que enfrentaba a griegos y troyanos a consecuencia de una flecha disparada por Paris y clavada en el talón, su única debilidad. De hecho, el talón de Aquiles era más famoso que el propio Aquiles, Paris, la Ilíada o el mismísimo Homero. En pocos segundos tecleó «talón de Aquiles» en Google y encontró en Wikipedia el mito sobre la vulnerabilidad de su pie derecho.

No había tiempo que perder y ante la perplejidad de una pareja de turistas, Samuel se encaramó sobre la piedra que servía de pedestal a Bencomo. No veía nada en el talón derecho, pero Lucía insistía. Quedaban cincuenta segundos, y entonces, mientras palpaba el pie del gigante, observó que había una pequeña muesca entre la planta del talón y el suelo. Justo por ahí sobresalía algo. Rascando con la uña de su dedo meñique consiguió hacer salir una diminuta chapa metálica. Parecía estar enganchada, pero se asomaba lo suficiente como para dejar ver la palabra que figuraba grabada en ella.

—¡Lo tengo, Lucía! —exclamó a viva voz Samuel.

—Estoy en pantalla dispuesta a teclear, deletrea —repuso Lucía.

—E de España, C de Cáceres, H de Huelva... ¿Lucía?

La comunicación se había cortado: la batería del móvil de Samuel lo abandonó sólo unos instantes antes de acabar la prueba. Sintió ganas de llorar de rabia, de impotencia; no podía tener tan mala fortuna, cuando había llegado tan lejos. Se merecía ese premio, Lucía se lo merecía... y sin embargo, la tecnología le había traicionado. ¡Tanto esfuerzo para nada!

Apesadumbrado, exhausto, se hospedó en el primer lugar que encontró. Extrajo el cargador de su mochila y lo conectó a su teléfono, se descalzó y cayó rendido sobre la cama.

No podía determinar cuánto tiempo había transcurrido: dos horas, puede que tres... Necesitaba respirar aire fresco, pasear y cumplir con las pretensiones que le demandaba su estómago; apenas había comido nada en todo el día. Estaba sumido en un profundo abatimiento, pero esa circunstancia no era suficiente como para ahuyentar el apetito. Comenzó a caminar despacio rumbo de nuevo a la Plaza de la Patrona de Canarias. Suspiró emocionado al contemplar la claridad crepuscular que inundaba el templo y se extendía por el mar, salpicando de brillo los rostros de los menceyes. Se apoyó sobre Pelicar y encendió su teléfono. Había un mensaje de Lucía. El corazón le dio un vuelco cuando leyó su contenido: «¡Enhorabuena!: lo has conseguido».

—Estoy dormida, Samuel, no puedo hablar —murmuró Lucía ante la excitación de Samuel.

—¿Cómo lo lograste? —interrogó Samuel.

—Escuché las tres primeras letras y luego se cortó. Arriesgué un poquito —explicaba Lucía acompañándose de un gran bostezo.

—¿Qué significa Echeyde?

—Es el nombre que los aborígenes daban al Teide. Buenas noches —intentó despedirse Lucía.

—Pero si aún no es de noche.

—Aquí sí: tenemos una hora más. ¡Hasta mañana!

—Lucía, tienes que ver esto; es precioso —profirió Samuel completamente fascinado.

—Sí, ya lo veré otro día —susurró Lucía.

—Lucía.

—¿Mmm...?

—Lucía... ¿Lucía?... Te quiero.

Capítulo 18

El Pecado Capital, el que nadie menciona aun siendo el más importante, el que engendra a todos los demás: el todopoderoso Olvido.

Ignoramos los principios básicos de la naturaleza humana y rebasamos las fronteras de nuestra propia moralidad, incluso de nuestra dignidad. Despreciamos lo que somos, la esencia de nuestro ser, nuestros sentimientos más profundos, nuestro yo verdadero, lo que realmente poseemos en nuestra infranqueable intimidad, el amor que se aloja en el fondo de nuestra alma...; lo olvidamos todo en el vertedero del nunca jamás y caemos en la lujuria, en la gula, en la avaricia, en la pereza, en la ira, en la envidia y en la soberbia, los siete pecados capitales que preconizara el Papa San Gregorio Magno en el siglo VI, en la acidia, el octavo pecado definido por Santo Tomás de Aquino como la tristeza del bien espiritual, y en todos los demás vicios que deberían formar parte de la excluyente celebérrima lista: la apatía, la cobardía, la vanagloria...

El temible olvido que vamos forjando día a día y que se nutre de nuestra abúlica dejadez, que se fortalece tentando nuestra parte oscura, incitándonos a la búsqueda y captura de la mundanal riqueza. Y olvidamos primero nuestro sustento espiritual y luego el tesoro más preciado que guarda todo ser humano, nuestro verdadero patrimonio: los recuerdos.

Casi sin querer, ocupados en las pretensiones terrenales, archivamos los maravillosos momentos que nos acompañan en la vida, los ocultamos por tanto tiempo que luego somos incapaces de encontrarlos. Si los fuésemos evocando de vez en cuando los tendríamos a mano..., pero no, sólo volvemos a los malos; ¡estos sí sabemos dónde se encuentran! Los buenos recuerdos se quedan ahí, donde un día descuidadamente los colocamos, y se olvidan, a veces para siempre... ¡Cómo nos llena de satisfacción la alusión de un amigo a una anécdota que nos rememora un hecho, una frase, un detalle... que teníamos completamente olvidado! ¡Cuánto daríamos ahora por recordarlo todo: las andanzas con nuestros amigos de la infancia, lo que ocurrió el día en que conocimos a la persona que tanto amamos, el primer beso, el segundo, el tercero..., los gestos de nuestros bebés, las navidades, las vacaciones, la sensación de aquel abrazo...! ¡Cuántos detalles están ahí, bajo la tutela del eclipse total del despiadado olvido, con la única esperanza de que la muerte, como dicen, nos ofrezca la oportunidad de repasar nuestra vida, de recuperar todos y cada uno de nuestros recuerdos...!

Marta, como todos los mortales, descuidaba el olvido espiritual, pero había luchado con todas sus fuerzas contra el olvido patológico. Desde que a su padre le diagnosticaran Alzheimer a una edad muy temprana, su único objetivo, su obsesión había sido estudiar medicina, especializarse en enfermedades neurológicas e investigar hasta la extenuación todas las vías, cualquier indicio que ayudara a descubrir las causas que originan esa cruel enfermedad, los mecanismos de prevención y los tratamientos más adecuados. Pero todo su esfuerzo no había sido suficiente para evitar que su padre falleciera entre sus brazos sin que siquiera pudiera saber quién lo sujetaba...

Sí, Marta se había esforzado, había sacrificado buena parte de su vida, lo había dado todo, pero... había actuado por necesidad, no por convicción moral. Ella, al fin y al cabo, era un producto más de la indolente sociedad, aquella que, parafraseando al oncólogo brasileño Drauzio Varella, «invierte cinco veces más en medicamentos para la virilidad masculina y silicona para mujeres que en la cura del Alzheimer, lo que provocará que dentro de algunos años tengamos viejas de tetas grandes y viejos con penes duros, pero ninguno de ellos se acordará para qué sirven...»

Y ahora, en un ataque de egoísmo, sin detenerse a pensar en cuántas miles de personas sacarían provecho de su trabajo, pensaba que sería incongruente y absurdo continuar. Nada parecía tener ya sentido: el monstruo había vencido y cualquier día, en el futuro, seguramente vendría a por ella, si no éste, otro de tantos que merodean nuestras vidas ávidos de sufrimiento.

De nuevo se echó a la calle con la única intención de beber, bailar y acabar haciendo el amor con cualquiera que conociese esa misma noche... Vivir; su única solución desde siempre. Vivir... y luego, ¿qué? ¿Qué pasaría a la mañana siguiente? ¿Qué ilusión la haría continuar? ¿Qué objetivos? ¿Qué meta? ¿Toda la felicidad que ansiaba conseguir en la vida era ésa: divertirse desenfrenadamente por las noches? ¿Qué sentido tenía vivir si no tenía sentido su vida? ¿Qué podría hacer para encontrar una razón para seguir...? ¿Por qué seguir? ¿Por qué Lucía se levantaba con una sonrisa, ilusionada, fascinada por descubrir lo que el nuevo día le podía ofrecer mientras ella era incapaz de encontrar la dicha sin maltratar su cuerpo? ¿Quién estaba en lo cierto: ella o Lucía? ¿Era la vida maravillosa o terrible?

Marta se levantó con un insoportable martilleo en la cabeza. A su lado, en el mismo lecho, un hombre dormía profundamente. No recordaba su nombre y no era por culpa de la resaca. Se vistió y salió de aquella desconocida habitación sin considerar que se marchaba con más peso del que había llevado, sin imaginar que cada día el equipaje de su vida pesaba más y más... De regreso a casa, algo hizo que se detuviera frente al escaparate de una tienda solidaria: la imagen de un niño desnutrido le regalaba una infinita sonrisa. Por más que pudiera ser pobre, que le azotaran las desgracias, que no poseyera ni un mísero techo donde cobijarse, sus ojos irradiaban mil veces más felicidad que los suyos. Y entonces creyó vislumbrar algo, una tenue luz en lo más profundo de un insondable abismo. Tanto le pesaba su equipaje que se había detenido a Ver. Y después de Ver, sin saberlo aún, había dejado por fin de ser una espectadora. Por un instante pasó por su mente la idea de acompañar a Lucía en su próximo viaje a África... La semilla había sido plantada. Pasaría algún tiempo hasta que germinara y creciera con fuerza, pero el fruto del sentido de la vida acabaría llegando... también para ella.

Capítulo 19

Estaba empapada en sudor, con el corazón latiéndole desbocado. Había vuelto a suceder: el mismo camino, los aullidos de los perros, el largo túnel, ora negro, ora rodeado de luces de colores... y ese personaje misterioso que espera su llegada y que nunca logra ver. Pero esta vez había sido distinto: el hombre que la libera del camino y la toma en sus brazos no era el de siempre; su cara era otra, un rostro familiar que jamás llegaría a olvidar... y comenzó a temblar de miedo y a llorar, hasta que despertó sobresaltada.

Sabía que lo había guardado en aquel armario y estaba dispuesta a encontrarlo, aunque tuviera que vaciarlo por completo.

—¿Qué es, Marta?

—Ábrelo y lo sabrás.

Ese día cumplía dieciséis años. No esperaba recibir un regalo, así que le hizo mucha ilusión.

—¿Te gusta?

—Muchísimo —respondió Lucía entusiasmada.

—Es para que escribas todas las cosas bonitas que se te ocurran —aclaró Marta.

Se trataba de una especie de combinación entre una agenda, una libreta para tomar notas y un diario; algo parecido a un cuaderno de bitácora del acontecer cotidiano. En las páginas interiores figuraban impresos apartados diversos para completar, como la fecha, el clima, los hechos importantes acaecidos cada día, la planificación... y una sección de considerable tamaño denominada: «Dentro de mí». Ese lugar era, sin duda, el destinado a acoger la inspiración literaria de su propietaria, a tenor de lo que se podía leer en la portada del cuaderno: «Mis rimas y leyendas».

Ahora lo tenía de nuevo en sus manos y no dejaba de recordar las palabras que Marta le dijo: «Para que escribas todas las cosas bonitas que se te ocurran».

Al abrirlo encontró lo que buscaba: la primera página, el primer texto, sus primeros versos... y el reloj de su vida retrocedió catorce años...

Tantas noches he sufrido

que una más no importará,

dulce sueño interrumpido,

largas horas sin piedad...

Una mano que se acerca,

una luz que me deslumbra;

no he nacido, no he vivido,

¡yo he cantado en las penumbras!

Sus manos predadoras apretaban con firmeza, dispuestas a no soltar, convencida de que, ahora sí y para siempre, desterraría el último reducto de su tormentoso pasado. Se acabaría, por fin, su martirio; podría descansar, iniciar de una vez por todas una nueva vida, olvidarlo todo...

Sudaba y temblaba, y en su determinación, la expresión de su cara reflejaba la satisfacción mientras que sus pupilas dilatadas evocaban el miedo. De repente lo vio de nuevo, mirándola con dulzura, acercándose para contarle un cuento... y juró que sería por última vez. En un grito desgarrado rompió con fuerza la hoja para quedarse a continuación por un instante petrificada, jadeando, no dando crédito a lo que acababa de hacer. Y el miedo desapareció e hizo acto de presencia la furia contenida durante tantos años. Riendo, llorando, arrancó de cuajo los trozos de la hoja herida y la partió mil veces, arrojando los fragmentos al suelo, pisoteándolos primero y golpeándolos luego con los puños hasta no poder soportar el dolor. Pero lejos de liberarla, este acto de rebeldía la hundió aún más en su dolor.

Una hora después seguía tumbada sobre el frío terrazo, si bien sus gemidos eran ya imperceptibles. Se sentía vacía, atrapada para la eternidad, consciente de que su esfuerzo había sido en vano. Exhausta, sus ojos imploraban descanso y finalmente decidió claudicar a sus exigencias, sabiendo que el suelo no era el mejor lugar para pasar la noche, pero sin fuerzas para levantarse. Con la poca fuerza que le quedaba, justo antes de dejarse dormir, un hilo de voz escapó de su boca: «Ayúdame, abuelo».

El frío la despertó al alba. Se incorporó castañeteando, sin que supiera discernir si eran sus dientes o los huesos de su cuerpo los que protestaban. Sentía náuseas y un fuerte dolor de cabeza, que se vio incrementado con las sucesivas arcadas que se le presentaron junto al vómito. Se palpó la frente y pensó que debía tener fiebre. Decidió tomar una ducha de agua tibia para, a continuación, prepararse una manzanilla, ingerir un comprimido de paracetamol y acostarse.

Un par de horas después se incorporó. La fiebre había remitido, aunque no por ello se sentía mejor. En esta ocasión la crisis había sido más fuerte que nunca. Hacía casi dos años que no le ocurría, y tenía que ser precisamente ahora, cuando más a gusto se sentía, sin problemas económicos, rodeada de libros, con la expectativa de regresar a su paraíso anhelado y... con la presencia en su vida de alguien que le hacía sentir algo que jamás había experimentado.

Sus «Rimas y leyendas» seguían en el suelo, junto a los restos de la hoja que destrozó. Abrió el cuaderno y comenzó a leer sus versos...

Se acabarán los grandes montes.

El sol, apagado, oculto en su contento.

Azul y verde hervirá negro el mar:

sin barcos, sin peces, sin viento.

El alegre pajarillo... en trinos, en ruidos, en nada.

La luz, tiniebla en su reino, oscura.

El mundo triste, y en pasos lentos,

Alguien más allá del Universo llorará.

¿No oyes un grito lejano que

proviene de la oscuridad del tiempo?

¿No se te estremece el alma al sentir

el temblor de una destrucción condenada?

Callas, pero miras fijo, con el pesar

de tus labios que caen sobre el Universo,

con ríos de lágrimas que ahogan tu Creación,

que destruyen tu Infierno.

Noelia sintió una profunda tristeza: sus composiciones eran un canto a la desesperación, un reproche a Dios por la barbarie contenida en su Creación. Y ella no pensaba así; había aprendido a ver el lado positivo de la vida, a valorar lo que se tiene, a escudriñar cada átomo de materia que nos rodea hasta encontrar una pizca del maravilloso don que la existencia encierra. Pero a veces, sin previo aviso, el fantasma del dolor regresaba a su mente. Ella, que con su sonrisa aliviaba las penas ajenas, que contagiaba fuerza, ánimo y felicidad con su sola presencia, no era capaz de apartar de su mente y de su vida la desgracia de su infancia. Quería con toda su alma ser Lucía, pero no dejaba de ser Noelia. En sus versos estaba Noelia, en los artículos de Lucía Tinieblas estaba Noelia... y en el fondo de todo su ser, lo quisiera o no, seguía residiendo Noelia. Y ya era hora de acabar con ella...

Buscó un bolígrafo y tomó el cuaderno con determinación. Escribía dos palabras y las tachaba, comenzaba una estrofa y al momento la abandonaba, rompía la hoja con las últimas anotaciones para intentar abstraer su mente de cualquier cosa que hubiera escrito con anterioridad..., pero no le salía nada bello. Desesperada, apartó los parámetros que se había impuesto y dejó en libertad su talento literario. Y los versos volvieron a brotar de su refinada pluma...

Ahora sé lo que es la vida:

danza larga, digo yo,

idiota tonto que no escapa,

ojos que no siempre atrapan,

seda dulce humedecida.

Ahora sé lo que eres vida:

manta que cubre al dolor,

idiota listo que se escapa,

ojos que ya nunca atrapan;

triste máscara de amor.

Pero el resultado no fue el esperado: con amargura descubrió que era incapaz de escribir nada que encajara con su forma de ver la vida, con la manera de ser de Lucía Molina. Quería plasmar la hermosura y sólo manaba dolor y llanto de la fuente de su inspiración literaria. Corrió a buscar los artículos de Lucía Tinieblas y comprobó abrumada cómo todo su trabajo constituía un tratado en fascículos sobre la crueldad humana. Nada de amor, de ilusión, de alegría...; todo era tristeza. Y volvió a derrumbarse. Zamarreó con furia los relatos que tenía en sus manos y luego despedazó el regalo que con tan buenas intenciones le hizo Marta. Instantes después se arrepintió de su depravado arrebato y quiso inútilmente recomponer el estropicio. La desesperación la sumió en el llanto y la impotencia le trastocó la razón. En un ataque de locura se abofeteó en ambas mejillas y comenzó a golpear la pared, maldiciendo la farsa que engendró hacía años.

Se oía llover con fuerza; la postrera primavera quería manifestar así su solidaridad con tamaña aflicción.

A Samuel le hubiera resultado mucho más económico alojarse un par de días en Tenerife y disfrutar de la isla que tomar el único vuelo disponible para el día siguiente al de su llegada, pero no quería postergar su regreso. Estaba ansioso por abrazar a Lucía y celebrar juntos el triunfo. Desconocía si ella había escuchado sus últimas palabras, aunque le daba lo mismo porque estaba dispuesto a declararse de nuevo. Y lo haría bajo el romanticismo de las velas del mejor restaurante de la ciudad. No en vano, y tal y como había podido comprobar esa misma mañana, había sido el único en lograr resolver la prueba; por tanto, él, Samuel Velasco, era el vencedor absoluto de Kamduki.. Su sueño se había cumplido; su tesón, su infatigable y utópica búsqueda de El Dorado había dado sus frutos y estaba dispuesto a celebrarlo por todo lo alto...

Sin embargo, la previsible alborozada jornada comenzó a ver truncada su existencia desde las primeras horas. Por más que Samuel intentaba contactar con Lucía, su teléfono móvil siempre se encontraba «apagado o fuera de cobertura». Necesitaba hablar con ella, hacerla partícipe de su alegría, oír siquiera un instante su voz... A medida que transcurrían las horas iba enviándole mensajes, pero seguía sin recibir noticias suyas. Una nueva contrariedad se sumó a su disgusto: las pantallas informativas de la terminal de salidas anunciaron —al igual que le ocurriera en la ida— un retraso en su vuelo. Irremediablemente, no podría ver a Lucía antes de las diez de la noche, y eso implicaba tener que posponer la pretendida cena romántica, máxime cuando seguía sin poder contactar con ella.

El clima quiso poner también trabas a la celebración. Había dejado la Península el día antes bajo un sol radiante y ahora se encontraba conduciendo inmerso en una desabrida noche impropia de esa época del año. Se alternaban los chubascos con fuertes rachas de viento, y eso hizo que tuviera que extremar la precaución en la carretera, por más prisa que tuviera por llegar, pues se encontraba realmente preocupado de seguir sin poder hablar con Lucía. Confiaba en que se tratara de un simple problema técnico, pero la incertidumbre le intranquilizaba, más aún cuando se acordó del extraño gesto que observó en ella el pasado jueves mientras cenaban. ¿Tendría algún problema que no le había querido contar?

Cuando por fin llegó, hacía ya rato que la noche dominaba la ciudad. Un brutal aguacero rindió homenaje a su presencia. Llovía con tal virulencia que los limpiaparabrisas, aun funcionando a la máxima velocidad, apenas podían dar abasto con su trabajo.

Se encontraba a escasas calles del domicilio de Lucía cuando vio algo que le dejó perplejo: una imagen espectral atravesaba una plazoleta cercana y se dirigía hacia un grupo de personas que disfrutaban de un rato de ocio en un bar protegido de la lluvia bajo los soportales de los comercios. La cortina de agua en la oscuridad de la noche no le impidió reconocer aquella melena rubia sobre el vestido empapado.

Samuel pisó con fuerza el pedal del freno y salió del vehículo a toda velocidad. Lucía, los puños apretados, se desgañitaba ante la desconcertada gente del bar. Sus agónicos gemidos ponían los pelos de punta:

—Escúchenme bien —gritaba desesperada—: Me llamo Noelia Sánchez Palacios, fui violada de niña por mi padrastro y mi abuelo acabó con su vida para que jamás volviera a hacerme daño. ¿Se enteran? Mi padrastro me violaba..., pero yo no tengo por qué ocultarme de nadie... ni sentir vergüenza.... Me llamo Noelia; ¿lo han oído todos? ¡Me llamo Noelia!

Samuel llegó en ese instante y ella se arrojó a sus brazos llorando desconsolada. Su cuerpo era un témpano de hielo. Samuel no podía comprender qué pasaba ni quería entretenerse a averiguarlo: debía sacarla de allí urgentemente y darle todo el calor posible.

—Salgamos de aquí, ya pasó todo, Lucía, ya pasó...

—¿Pero es que no lo entiendes? —bramó ella martilleando el pecho de Samuel con sus puños—. ¡Deja de llamarme Lucía! Me llamo Noelia. ¡Por Dios, Samuel! Me llamo Noelia...

Capítulo 20

Noelia tomó una ducha de agua caliente y luego se puso un pijama que le había dejado Samuel. A continuación se acostó sin apenas decir nada. Durmió profundamente. Cuando despertó, Samuel aguardaba con tostadas y zumo de naranjas recién exprimidas.

—Samuel, yo...

—Nada de disculpas que me enfado.

—Eso me lo has copiado —dijo ella con una tímida sonrisa.

Noelia desnudó su alma ante Samuel, contándole todo lo que recordaba desde su más tierna infancia. Y él escuchó su conmovedora historia sin interrumpir. Por una vez en su vida se sintió importante, útil: estaba haciendo algo provechoso para otra persona, aunque sólo fuera permanecer quieto escuchando. Advirtió que Lucía —no podía acostumbrarse tan rápidamente a pensar en ella como Noelia— necesitaba de él para desahogar tanta memoria cohibida. Le emocionó su padecimiento y se sintió orgulloso de la fortaleza con la que, siendo tan joven, se había abierto camino en la vida. Quedó profundamente sorprendido de su talento: fiel admirador de Lucía Tinieblas, jamás habría imaginado que la llegaría a tener frente a sus ojos.

—Me costará un poco llamarte Noelia —confesó Samuel.

—Ya te acostumbrarás. No te preocupes, no volveré a golpearte si te equivocas...

—El viernes debo viajar a Noruega para recoger el premio. Mi vuelo saldrá desde Málaga, con escala y trasbordo en Madrid. En realidad, tú eres la auténtica vencedora de Kamduki; sin ti no hubiera sido posible...

—No, Samuel: tú eres el verdadero protagonista. Tú iniciaste el camino y no abandonaste nunca. Pusiste en juego tu empleo, buscaste todos los recursos, incluido llamarme de madrugada —recordó con una sonrisa— y te entregaste en cuerpo y alma. Creíste en ti hasta el final. Te diste una oportunidad y la aprovechaste: tú eres el justo vencedor.

—Sin tu ayuda jamás lo habría logrado. Debo y quiero compartir ese premio.

—Primero tendrás que recogerlo... ¿Por qué se andan con tanto misterio?

—Lo ignoro; nadie debe saber aún que he ganado. Dicen que una vez me encuentre allí darán a conocer la noticia; espero no sentirme abrumado... ¿Cuál será el premio? No firmaría menos de un millón de euros. ¡Aseguraban que sería el mayor premio de la historia!

—Entonces te vas a quedar corto —vaticinó Noelia—. Pero hay que esperar unos días, por más que te pueda la impaciencia. Has ido subiendo peldaños: uno, otro, otro más...; ¿qué habrá al final de la escalera?

—Te llamaré en cuanto lo sepa, aunque... me gustaría que vinieras conmigo a recogerlo.

—No creo que sea lo más apropiado. Pero te despediré en el aeropuerto. Ahora me aislaré un poquito en casa para preparar el que será mi último relato. El viernes por la mañana quiero estar en Madrid para entregarlo en mano.

—Lucía..., perdón, Noelia...

—¿Si?

—¿Te encuentras bien, verdad?

No necesitó responderle. Dibujó en su rostro su serena sonrisa y lo bañó de luz con el resplandor de su mirada. Samuel sintió cómo la espiritualidad que transmitía lo inundaba todo. Volvía a ser la misma de siempre.

Noelia no había vuelto a pisar la redacción del semanario desde el día en que conoció a Bermúdez. Cierto es que se habían reunido en reiteradas ocasiones, pero siempre lejos de la indiscreta mirada del personal que trabajaba en aquellas oficinas. Gracias a ello, la identidad de Lucía Tinieblas continuaba resultando un misterio. Por eso, Bermúdez supo enseguida que algo extraño sucedía cuando la vio aparecer allí, indefensa ante la fisgona atención de cuantos se preguntaban por aquella chica que con tanto aplomo se dirigía hacia el despacho del todopoderoso señor de aquellos dominios.

—¡Por los clavos de Cristo! Margarita, dime que esa muchacha no es Lucía —exclamó Bermúdez.

—O es ella o su hermana gemela —respondió su secretaria, sin ocultar la sorpresa que le producía aquella visita.

Noelia golpeó con los nudillos la puerta del despacho y, entreabriéndola, preguntó:

—¿Tienes cinco minutitos para mí, Eugenio?

—Para ti tengo lo que me pidas, preciosidad. ¿Qué te trae por aquí? Suelta lo que sea cuanto antes que me tienes acojonado. ¡Margarita, trae café!

—No quiero entretenerte mucho; vengo a entregarte en mano el que será mi último relato —aclaró Noelia.

La tediosa colilla que dormitaba sobre los labios de Bermúdez sintió una sacudida tan violenta que no fue capaz de mantener su confortable posición, dándose de bruces contra el suelo.

—¿Qué? Un momento, un momento... —murmuró un vacilante Bermúdez.

Súbitamente se levantó y abrió la puerta de su despacho para lanzar, encendido, un clamoroso grito:

—¡A la puta calle! ¡Fuera de aquí todo el mundo!

—¿Yo también? —preguntó Margarita, que se aproximaba con una bandeja para servir el café.

—Tú... no, quédate..., pero llévate eso y trae algo más fuerte.

—¿Prefiere arsénico su Excelencia?

—¡Maldita vieja chocha!

Bermúdez proyectó una iracunda mirada para espantar a los últimos rezagados en batirse en retirada y esperó a que Margarita regresara con la botella de whisky.

—Lucía se va, Margarita... ¡Nos deja! —susurró el jefe antes de volver al despacho.

—Bien, vamos a tratar esto con calma —Bermúdez exhibió una sonrisa, intentando aparentar serenidad—. ¿Regresas a Kenia para quedarte unos meses? Bien, no hay problema; desde allí me mandas los relatos.

—Eugenio... —intentó interrumpir Noelia.

—¿Prefieres no escribir allí, estar relajada con tus cosas? —prosiguió Bermúdez, temeroso de oír lo que no quería oír— Nada, no pasa nada: me dejas dos o tres relatos y ya nos apañamos.

—Verás, Eugenio... —Noelia seguía en vano intentando explicarse.

—Todo el mundo tiene derecho a unas vacaciones. Yo también debería de tomarme un par de semanas; ¿qué tal si te acompaño, Lucía?

—No me llamo Lucía —decretó Noelia.

Bermúdez la miró directamente a los ojos y luego fue a buscar los de Margarita, esperando encontrar allí una explicación a lo que estaba sucediendo.

—Mi nombre es Noelia. Lo de Lucía es una farsa con la que quiero acabar.

Bermúdez titubeó un instante, pero enseguida creyó vislumbrar las intenciones de Noelia y, recomponiéndose, añadió con buen humor:

—¡Qué jodida...! Nos ha tenido engañados... Ni Lucía Tinieblas ni siquiera Lucía. Bueno, cada uno puede llamarse como le venga en ganas. Margarita, ¿recuerdas cuando te hacías llamar Conejito Cachondo? ¡Qué tiempos aquellos!

—¡Será grosero! —saltó indignada su secretaria— ¿De dónde sacó usted semejante falacia?

—Te cansaste del seudónimo, ¿verdad? —conjeturó Bermúdez, convencido de poder solventar el conflicto.

—Me cansé de no ser yo —corrigió Noelia—. Lo entenderás todo cuando leas mi último relato: El eterno olvido.

—Ya comprendo... Bien, vamos a publicar el último relato de Lucía Tinieblas. ¡Será un bombazo! Margarita, sal y trae un fotógrafo. ¡Vamos a presentarte al público, preciosidad, que la gente está ansiosa por conocerte! Quieres firmar a partir de ahora con tu verdadero nombre ¿verdad? ¡Estupendo! Por cierto, ¿te llamabas...?

—No lo entiendes, Eugenio. No volveré a escribir —Noelia tomó a Bermúdez de la mano y éste notó cómo la ternura fluía por sus venas hasta que todo su cuerpo quedaba anegado de melancolía—. Me llamo Noelia Sánchez Palacios. Siendo niña, mi padrastro aprovechó la muerte de mi madre para violarme sistemáticamente. Mi abuelo consiguió encerrarlo, pero cuando salió de prisión regresó a por mí. Mi abuelo quiso tomar la justicia por su mano y acabó con su vida para, acto seguido, suicidarse. Yo tenía catorce años. Entonces decidí soterrar por completo mi vida y me convertí en Lucía. Tomé de Noelia su fuerza interior, su alegría de vivir, su firmeza y voluntad, e intenté desterrar todo lo demás, olvidar, enterrar para siempre los recuerdos. Pero el olvido no admite alianzas, y aunque yo adoro la vida y me levanto cada mañana ilusionada, animada, con el entusiasmo de escribir una nueva página en el libro de mi vida, mejor que la anterior, más humana, más limpia, más llena para mí y para cuantos me rodean, los fantasmas de los tormentosos recuerdos me acechan y, a veces, aparecen y me martirizan. Y cuando consigo vencerlos, enarbolando la bandera de la maravillosa vida que nos rodea, que florece incluso tras el drama de la desgracia, aparece Lucía Tinieblas escupiendo pena y dolor en todos sus relatos, erosionando día a día mi verdadera voluntad.

Margarita extrajo de su bolso un pañuelo para enjugar la lágrima que resbalaba por su mejilla. El rostro de piedra de Bermúdez dejaba entrever la compasión y el cariño que sentía por aquella muchacha.

—Yo no soy así —prosiguió Noelia—. Llevo el sufrimiento en mi mochila, pero lo quiero transformar en felicidad. Lucía Tinieblas ha muerto. Me gustaría escribir sobre el amor, pero no puedo... Lo siento, Eugenio: no puedo; no consigo escribir nada que contagie felicidad.

—Pero..., cariño, transmites mucho amor en tus narraciones —objetó Bermúdez.

—Cierto: el amor oculto en la desesperación de los que padecen —Noelia se levantó de su asiento, triste pero satisfecha—. Lo siento; debo irme.

—Di algo, Margarita —suplicó Bermúdez—; no te quedes ahí llorando como una mojigata.

Bermúdez y Margarita la acompañaron compungidos hasta la salida. Ambos sabían que no volvería a trabajar con ellos, que sus relatos se habían acabado para siempre. Uno de los empleados no pudo reprimir la curiosidad.

—Jefe, ¿no será esa chica Lucía Tinieblas?

—¡Me cago en mi padre! ¡Y a ti qué coño te importa! —rugió Bermúdez—. ¡A trabajar, gandules!

Luego se dirigió a Margarita:

—Vieja chocha: ¿almorzamos hoy juntos? Creo que necesitamos compartir las penas.

—Supongo que no escatimará usted en gastos. La ocasión merece una botella del mejor reserva.

—Me gusta lo de Conejito Cachondo. ¿Estás en forma hoy?

—¡Pero será soez y chabacano...! —respondió Margarita golpeándole con el bolso en la cabeza.

No disponían de mucho tiempo en el aeropuerto: el justo para tomar un café. Noelia confesó sentirse más liviana, después de haberse despedido para siempre de Lucía Tinieblas.

—Tienes mucho talento literario. Conseguirás escribir lo que deseas; date tiempo —la animó Samuel.

—Ya veremos... ¿Qué agenda te espera? —se interesó ella, queriendo desviar la conversación, pues no entraba en sus planes volver a escribir.

—Esta noche dormiré en Oslo y mañana saldré para Bergen. Allí me aguardan los peces gordos de Kamduki. ¿Por qué no me habrán citado en la capital?

—Porque reservan Oslo para cuando te entreguen el Nobel de la Paz —bromeó ella.

—Debo irme; te mantendré informada.

Samuel se acercó para proceder con los protocolarios besos en la mejilla, pero, sin saber cómo, se encontró con la boca de Noelia. Notó que una mano exploraba minuciosamente su cabeza y que la otra apretaba con firmeza su espalda. Sus labios carnosos querían comerse los suyos; las lenguas se buscaban en una irrefrenable explosión de pasión. Fueron unos segundos mágicos en los que toda la fuerza viva del Universo se concentró en un único punto.

Cuando se separaron, los dos jadeaban devorándose con la mirada, ansiosos por tenerse, por fundirse en uno... Samuel caminaba para atrás, deseándola como nunca.

—Lucía... Noelia... Te quiero, te amo más que a nada en el mundo...

—Yo también te quiero; ¡cuídate!

—Te llamo... Eres lo mejor que me ha pasado. Volveré cuanto antes.

Pero las declaraciones de intenciones se sustentan siempre en el futuro, y ése es un terreno pantanoso por el que nadie sabe moverse...

Capítulo 21

«¿Cómo puedo pretender tener los pies en el suelo si me encuentro a diez mil metros de altura?». El juego de palabras hizo sonreír a Samuel. Sabía de sobra que su mérito, lo quisiera o no, se debía exclusivamente al aleatorio dictamen de la caprichosa fortuna, y que cualquier otra persona, de entre los cientos de miles que también creyeron en sus posibilidades y apostaron por la ilusión, la confianza y el deseo, podría estar ocupando en ese instante su privilegiado asiento. No obstante, y a pesar de su modestia, Samuel se encontraba pletórico. Cuanto más larga es la distancia a recorrer y mayor es el esfuerzo que debemos realizar para superar los innumerables obstáculos del camino, más valor damos a los logros. Y él, después de mucho sufrir, había conseguido ser el primero, el único, el ganador...; aunque no por ello se sentía, ni de lejos, más inteligente que el resto de los participantes.

La humildad era, sin duda, su principal virtud. No conseguía entender cómo podían existir tantos individuos henchidos de vanidad y soberbia, autoproclamados superiores, superdotados pero de estupideces, que no aciertan jamás a ver la bolita que gira y gira y que reparte, al antojo del siniestro y recóndito mecanismo de la giratoria rueda, la felicidad y la desgracia. Estaba convencido de que muchos otros habían trabajado tanto o más que él, y que por supuesto tenían más talento, pero la suerte —y la inestimable ayuda de su adorada Noelia— quiso que la bola se detuviera en su casillero. Y ahora se encontraba ahí, sobrevolando Europa, orgulloso pero sereno, deseoso de tomar tierra en el aeropuerto de Oslo-Gardermoen, expectante por conocer qué sorpresas le tenía preparado su inesperado e inimaginable nuevo destino.

Pero la dicha del premio no era nada en comparación con lo afortunado que se sentía por haber conocido a Noelia. Su vida había cambiado por completo: tenía ilusión, alegría... Era otra persona: ¡lo había impregnado de tanta vitalidad...!

Samuel recordaba cuando una tarde confesó a Noelia que la abulia y la indiferencia se apoderaban de su voluntad en numerosas ocasiones:

—A veces, debido a la negatividad con que la cargamos, el alma desfallece, se fatiga y se amodorra. Entonces debemos colaborar un poquito —explicó ella con su peculiar pragmatismo ascético.

—¿Le ponemos música pachanguera, para que se anime? —bromeó Samuel.

—Más o menos..., música inductiva en forma de chispa de lucidez. Debemos hacernos ver que, por muy rutinario, anodino o apático que se pueda presentar el día, siempre nos dispensará un momento único y maravilloso, que elevará nuestro espíritu y nos hará ver cuánta grandeza alberga nuestro alrededor. Nuestra misión es captar ese instante fugaz pero sublime, beber de él y entrar en sintonía con el Universo. Si buscamos entre las largas horas del día ese segundo mágico, seguro que lo encontramos.

—Pero a veces yo me siento alicaído, como un viejo reloj sin cuerda, inmóvil, olvidado, inútil... —replicó Samuel sincerándose.

—Incluso ese inservible reloj detenido a una determinada hora tiene dos momentos gloriosos cada día, cuando sus inertes manecillas indican a la perfección la hora exacta. Entonces, en ese suspiro de tiempo, el fallecido artefacto cobra vida y se siente fuerte, capaz, útil, dichoso... Cuando estés mal, busca ese instante, Samuel.

—Es una alegoría preciosa, Lucía; ¿cómo se te ocurrió tan magnífico ejemplo?

Noelia sonrió con ternura, negando con la cabeza:

—La idea está sacada de un cuento: El reloj parado a las siete. ¿Has leído algo de Giovanni Papini?

—¿De quién?

—Veo que no —dedujo Noelia—. Fue un controvertido escritor, con un prodigioso talento. De su obra, te recomiendo que leas...

—Lucía —interrumpió Samuel—. ¿Cuántos libros has leído hasta la fecha?

—No muchos —respondió ella con sincera modestia—. Estimo que... unos mil volúmenes, puede que mil doscientos.

El avión comenzaba a realizar las maniobras de aproximación al aeropuerto. En unos minutos aterrizaría en Noruega, el día siguiente recibiría su opulento premio y seguía sin dar crédito a lo que estaba sucediendo: ¡Él era el auténtico vencedor!

En el aeropuerto lo esperaba Kristoffer, un tipo amable y servicial. Nada más presentarse, en un correctísimo castellano, se ofreció para todo aquello que necesitara y le explicó los motivos por los que le habían hecho aterrizar a 500 kilómetros de su destino. Al parecer, querían que disfrutara de una de las rutas más impresionantes del mundo: un recorrido de ocho horas en coche a través de los más fantásticos parajes nórdicos. Kristoffer sería su chofer particular, su guía y acompañante hasta que llegara a la Puerta de los Fiordos, nombre con que se conoce la bella ciudad de Bergen. Hacia allí tenían previsto partir el día siguiente a las siete de la mañana, con idea de llegar con tiempo suficiente para asistir a la cena de gala programada para las siete de la tarde. Entonces sería presentado a la prensa como el vencedor de Kamduki y conocería el premio que le aguardaba.

Kristoffer acompañó a Samuel hasta el hotel, le dejó su tarjeta y se despidió hasta la mañana siguiente, no sin antes aconsejarle encarecidamente que diera un paseo por el parque Vigeland, que se encontraba a escasos metros del hotel.

—No se arrepentirá, Sr. Velasco, se lo garantizo —aseguró el noruego esgrimiendo la mejor de sus sonrisas.

Y, efectivamente, Samuel no se arrepintió.

—Esto es impresionante, Noelia, deberías verlo.

—De acuerdo; me lo apunto junto con la Plaza de la Basílica de Candelaria, que también me sugeriste —recordó Noelia—. Mis recomendaciones son más baratitas: yo te aconsejo libros y tú me propones viajes...

—Es que este lugar es maravilloso... Seguro que te encantaría. Se respira un aire de..., no sé, libertad, paz, sosiego...

Samuel no supo encontrar palabras para describir a Noelia las sensaciones que le suscitaba la contemplación del impresionante Monolito, un bloque de granito de 17 metros de altura compuesto por 121 figuras de personas desnudas y entrelazadas, representativas de las diversas etapas de la vida y que, ayudándose unas a otras, parecían querer trepar hacia al cielo para alcanzar la espiritualidad divina.

Todo cuanto veía en el parque le resultaba digno de admiración: una fuente sostenida por seis enormes esculturas que, rodeada de personas fusionadas con árboles, simbolizaba la carga que supone la existencia, la Rueda de la Vida, con siete figuras humanas unidas en un círculo escenificando el tránsito entre la vida y la muerte, el largo puente repleto de estatuas individuales y en grupo en multitud de posturas...; en definitiva, una amalgama de formas inspiradas en acontecimientos cotidianos como luchar, bailar, correr, abrazarse... en todas las fases de la vida, desde el nacimiento hasta la muerte, pasando por la infancia, la adolescencia, el primer amor, la madurez, los hijos, la familia y la senectud. Todos desnudos, libres, tan humanos...

Sin embargo, hubo una escultura que no le gustó a Samuel: sobre el puente, camino del Monolito, un niño completamente enojado berreaba apretando con fuerza los puños en señal de rabia extrema. Le dio pena, parecía como si el chico no se sintiera a gusto allí, como si hubiera descubierto algo maligno en aquel paraíso místico y tratara infructuosamente de escapar. Su pie izquierdo clavado al pedestal se lo impedía y se desesperaba porque ni él podía huir, ni nadie se percataba de ello. Y entonces Samuel, en una extraña y repentina alucinación creyó ver sus ojos entreabrirse y le pareció escucharlo gritar: «Hay que salir de aquí; huye Samuel, huye...». Sintió un espeluznante repelús y se quedó completamente petrificado. Sólo su ropa lo diferenciaba en ese instante del resto de las esculturas. Cuando pudo reaccionar, se alejó con premura de aquella estatua, achacando aquella absurda visión al cansancio acumulado por el viaje y a tantas y tan intensas emociones vividas en los últimos días.

A la mañana siguiente, salieron camino de Bergen a la hora estipulada. Abandonaron la capital en dirección norte, hasta conectar con la carretera E16, que habría de llevarles directamente a su destino. Esa ruta se caracterizaba por atravesar parajes de hermosos bosques, puertos nevados, cascadas, glaciares y pueblos fantásticos. Samuel disfrutaba cada metro del camino, pues jamás había contemplado un paisaje tan espectacular. Kristoffer se mostró especialmente locuaz durante el trayecto; no cesó de hablar sobre su país: la historia, el clima, el territorio, las costumbres...

A mediodía pararon en Laerdal para tomar un almuerzo ligero. La actitud animada de su acompañante se vio interrumpida por una llamada de teléfono. Su faz tomó un aire circunspecto. Con el nerviosismo que denotaban sus trémulos dedos, comenzó a buscar en la agenda de su móvil. Samuel presenciaba la escena con preocupación, seguro de que algo grave había ocurrido. Nada más acabar de hablar, Kristoffer se levantó cariacontecido.

—Debo irme —indicó.

—¿Algún problema? ¿Puedo ayudarle en algo? —Se ofreció Samuel.

—No, por favor... Es mi padre: lleva tiempo enfermo. Usted debe continuar hasta Bergen. Tome las llaves del coche.

—Pero... ¿y usted?

—No se preocupe por mí, Sr. Velasco, vivo cerca de aquí; vienen a recogerme —aseguró Kristoffer mientras extraía de su cartera una tarjeta—. Quédese usted con el vehículo. Debe continuar la misma ruta que llevamos. Enseguida se encontrará con un largo túnel de más de veinticuatro kilómetros de longitud. Se trata del túnel de comunicación por carretera más largo del mundo. Podrá atravesarlo en unos veinte o veinticinco minutos, aunque, si la uniformidad del recorrido le provoca sopor, le aconsejo que se detenga un rato en una de las tres áreas de descanso iluminadas de las que dispone. Cuando llegue a Aurland marque el número de esta tarjeta. Allí le espera Joar; será su nuevo guía hasta Bergen. Siento no poder continuar con usted...

—Por favor... Váyase sin cuidado. Espero que todo salga bien —le deseó Samuel estrechando su mano.

Un cartel azul anunciaba la entrada al túnel: Laerdalstunnelen 24,5 Km. Al momento se percató de que no estaba atravesando un simple agujero en la montaña. Los diseñadores habían querido evitar el efecto hipnótico que, debido a su longitud, podría hacer adormecer a algunos conductores. Para ello, se habían creado tres grandes áreas, en forma de cavernas, iluminadas con colores intensos, donde los conductores podían detenerse y romper un poco con la monotonía. Samuel pasó de largo por la primera de estas zonas, bañada de un precioso azul cobalto con refulgentes pinceladas amarillas brotando del suelo; sin embargo, decidió parar en la segunda, no tanto para descansar como para disfrutar de la verde atmósfera que envolvía aquel lugar.

Una pequeña confusión de vehículos se agolpaba a la llegada a la tercera zona de descanso. Al parecer, se había producido un accidente y unos operarios controlaban el tráfico. Samuel fue reconducido a la vía contraria, para seguidamente ser desviado hacia un carril de emergencia excavado en la montaña. Este rodeo duró sólo unos metros hasta que se abrió de nuevo la entrada a la carretera del túnel. Samuel pensó que, de una forma u otra, no debía ser muy seguro circular por el corazón de las montañas. Aceleró un poco el ritmo y conectó el reproductor musical que incorporaba el vehículo para oír música tradicional noruega, como había hecho Kristoffer durante parte del trayecto. Se preguntó si estaría bien su padre, aunque se temía lo peor, por el gesto de preocupación que vio en su cara. Luego pensó en Noelia, en las ganas que tenía de abrazarla y en cuánto le hubiera gustado que ella lo acompañara en la ceremonia de presentación del ganador de Kamduki. Acto seguido pasó revista a los distintos escollos que había tenido que sortear para resolver las pruebas y comenzó a desfilar por su mente distintas imágenes: la cara de sorpresa que pondría su hermano, el rostro despechado de Macarena, los sensuales labios de Noelia...

Por primera vez desde que llegó a Noruega sintió calor. Fue a poner en marcha el climatizador, pero al posar la vista sobre el salpicadero un repentino pavor atravesó todo su cuerpo haciéndole pisar el freno hasta el fondo. La sangre se le heló al comprobar que el reloj le indicaba algo que sencillamente no podía ser cierto: ensimismado con sus pensamientos, no se había dado cuenta de que hacía casi cuarenta minutos que había dejado atrás la tercera área de descanso. Incomprensiblemente, aún seguía en el túnel.

Capítulo 22

No podía ser: debía haber recorrido casi cincuenta kilómetros desde que pasó por el accidente y la longitud total del túnel no llegaba a los veinticinco. Completamente aturdido, se bajó del coche. Un silencio sepulcral se veía interrumpido únicamente por el sonido del ralentí del motor. Miró a ambos lados de la carretera y lo único que vio fue la oscuridad amortiguada por la mortecina luz que someramente iluminaba el túnel. Estupefacto, se convenció de que no se había cruzado con ningún otro vehículo desde que llegó a la última área de descanso. De pronto se le vino a la cabeza la alucinación que sufrió en el parque Vigeland y volvió a tomar forma en su imaginación el rostro de piedra del niño enojado hablándole. Un sudor frío se apoderó de su cuerpo. Dominado por el pánico, volvió a subir al coche y apretó atropelladamente el pedal del acelerador. Instantes después circulaba por el túnel a casi doscientos kilómetros por hora. Esa delirante situación se prolongó por unos diez minutos, hasta que su corazón fue desacelerando el frenético ritmo de bombeo de sangre y su mente logró escapar de la jaula de locura donde había quedado encerrada. Poco a poco fue disminuyendo la velocidad del vehículo hasta detenerlo por completo.

Ya más calmado, Samuel comenzó a recapitular los últimos acontecimientos: «Esto debe tener su explicación —se dijo—. El túnel tiene una longitud de 24,5 kilómetros, pues lo vi con mis propios ojos en un cartel indicador. Si las tres áreas de descanso dividen el recorrido en partes aproximadamente iguales, como así me pareció, la última de ellas debía de estar a unos 18 kilómetros de la entrada. Tras pasar por allí conduje por unos cuarenta minutos, pongamos treinta, a una media de... poco más o menos 80 Km/h, lo que equivaldría a un trayecto de unos 40 kilómetros. A continuación he volado unos diez minutos a... 180 Km/h de media como mínimo. Esto me ha hecho recorrer otros 30 kilómetros, lo que sumado a lo anterior totalizaría... ¡88 kilómetros! ¡Esto es totalmente imposible: esa longitud es muy superior a la de los más largos túneles ferroviarios del mundo!».

Samuel no tardó entonces en comprender que la única explicación física a lo que le estaba ocurriendo pasaba por considerar que, por alguna extraña razón, después del percance acontecido en la tercera zona de descanso había sido enviado a un circuito cerrado. Y parecía que él era su único morador... Sin embargo, al menos un par de vehículos fueron desviados por el mismo carril antes que él. «Pero cuando pasó el monovolumen que me precedía, me retuvieron durante un par de minutos antes de darme paso —recordaba Samuel—. ¿Acaso ellos volvieron a la carretera principal del túnel y yo no? Seguramente, pero... ¿por qué razón?». En ese instante pensó que quizá se hallaba en una vía de servicio, destinada al mantenimiento, o bien en una salida de emergencia para casos de accidentes graves con incendio y que, por un descuido garrafal, había sido «olvidado» allí. Buscó en el bolsillo de su chaqueta la tarjeta que le había dejado Kristoffer, pero no pudo telefonear porque se encontraba en un lugar sin cobertura. En cualquier caso, la hipótesis que barajaba, aun siendo esperpéntica, era más que factible, así que debía existir alguna que otra salida visible, o al menos algún poste para llamadas. Decidió realizar la búsqueda caminando, pensando que le vendría bien estirar un poco las piernas. Se pasó al lado izquierdo, considerando que por allí sería más probable encontrar algo que se le hubiera pasado desapercibido mientras conducía. Unos minutos después descubrió empotrado en el muro un pequeño panel que, a modo de ordenador, incluía el alfabeto y la numeración tradicionales, junto con una tecla de validación y una pequeña pantalla. Parecía encontrarse apagado, pero al pulsar sobre una letra la tecla se iluminó. Cuando a continuación presionó otra, se encendió ésta última pero se apagó la anterior. Tras toquetearlo todo durante un rato, determinó que el aparato debía sufrir una avería, por lo que resolvió continuar caminando hasta encontrar un nuevo panel o la puerta que lo comunicara de nuevo con el mundo exterior. Quince minutos más tarde se topó con otro de esos módulos informáticos incrustado en el muro. Para su desgracia, no se diferenciaba un ápice del anterior, ni en el diseño ni en la funcionalidad. La bandera de la preocupación volvía a ondear con bravura. Su móvil seguía sin cobertura y no conseguía ver ninguna señal, una simple luz de emergencia, alguna puerta aunque estuviera cerrada, el más mínimo vestigio de vida... En un halo de esperanza, pensó que existía la posibilidad de que ambos dispositivos de emergencia estuvieran dañados. Dudó entre regresar en busca del coche o continuar a pie. Eligió esta última opción. Equidistantes entre ellos fue encontrando más paneles, todos iguales, todos inservibles... Después de casi dos horas de caminata se hallaba completamente angustiado. Pensó que igual estaba transitando por un tramo del túnel abandonado tras la construcción, mas enseguida desechó esa idea: ¿qué sentido tenía mantener entonces las luces encendidas? A la natural zozobra derivada de la kafkiana situación en la que se veía inmerso, comenzó a unirse la fatiga física provocada por el insoportable calor que hacía y por el volumen de aire enrarecido que se iba filtrando por sus pulmones. El inquietante silencio y la lánguida luz intensificaban la enloquecedora claustrofobia que, como si de un letal virus se tratara, iba atacando y destruyendo cada una de sus células, haciendo presagiar un funesto desenlace. Cuando la desesperación estaba a punto de alienar su juicio, distinguió en el horizonte un contorno familiar, por fin un amigo, un compañero en su desdicha... Su situación no mejoraba, pero al menos se mitigaría la horrible sensación de soledad que le devoraba las entrañas: su coche aparecía de nuevo en el camino.

Exhausto, se dejó caer sobre el asiento del conductor. Lo llevamos en los genes. Los primates han vivido desde la eternidad en manadas, nuestros más lejanos ancestros se organizaron en tribus y la sociedad civilizada se ha estructurado en familias. Las personas siempre han demandado compañía. Las tertulias entre vecinos dieron paso, con la llegada de la radio y, sobre todo, de la televisión, a las reuniones familiares al calor del hogar. La irrupción de los ordenadores ha privatizado el contacto humano, pero no ha variado una pizca siquiera, con el transcurso de los milenios, la innata iniciativa por buscar compañía, el amparo de la presencia humana aun en la distancia, la necesidad de percibir a alguien de nuestra especie: ver su imagen, escuchar su voz, leer sus mensajes...; saber, en definitiva, que no estamos solos. Y Samuel precisaba oír voces, sentir de alguna forma el calor humano. Guiado por el instinto accionó la radio, mas como era de esperar, no funcionaba. El CD insertado en el reproductor musical contenía exclusivamente música tradicional noruega, y no era eso lo que exigía a gritos su cerebro. Las aturrulladas articulaciones de sus manos, en un alarde de absoluta falta de sincronización, lucharon nerviosas por abrir la guantera. El baldío compartimiento certificó la ineficacia de su iniciativa. De un manotazo apagó el reproductor y accionó con todas sus fuerzas la bocina del vehículo, una y otra vez, sin pensar que podía llegar a agotar la batería, desistiendo sólo cuando no podía soportar el punzante dolor que palpitaba en la yema de sus dedos. Entonces se levantó para lanzar un grito agónico: «¿Es que no hay nadie que pueda oírme?». La deflagración de su ira retumbó por todo el túnel. Luego regresó el más absoluto de los silencios, profundo, inconmensurable, espeluznante... y Samuel no tuvo más remedio que buscar amparo en la música instrumental, al menos hasta que volviera a calmarse.

Impotente para estructurar ningún plan, se recostó en la parte trasera del automóvil. Paulatinamente el sosiego fue haciéndose dueño de la situación, y con él se apaciguaron los desbocados pensamientos y las ideas volvieron a trotar controladas por las riendas de la lucidez: «Estoy en una condenada vía destinada al mantenimiento y a la evacuación en casos de emergencia —reflexionó Samuel—, donde los trabajadores habrán acabado su jornada laboral y, por puñetera casualidad, no funcionan los puntos de llamada al puesto de control de guardia. Mañana a primera hora reanudarán su actividad los operarios y todo habrá terminado, si es que no me rescatan antes... Joar debe estar desesperado aguardando mi llegada. En Bergen estarán también al tanto de mi desaparición y es más que seguro que, a estas horas, andarán buscándome. Saben que salí de Laerdal y que no llegué a Aurland, así que pronto averiguarán que con el accidente fui desviado de la carretera y negligentemente abandonado en este maldito lugar. Será cuestión de horas, así que lo que tengo que hacer es no perder la calma y desterrar mis estúpidas paranoias. Cierto es que se ha arruinado la fiesta, pero se hará mañana y, finalmente, todo quedará en una anécdota». Ese natural razonamiento templó sus ánimos. Sereno y relajado, apagó la música y se acomodó nuevamente en los asientos para no tardar en conciliar el sueño. Durmió durante varias horas, hasta que una desagradable sensación de sequedad en la garganta lo hizo despertar: tenía sed. Se incorporó y fue a mirar en el maletero, mas la suerte le seguía siendo esquiva: no había ni gota del vital elemento. Su reloj marcaba las once y cuarto de la noche. No había más remedio que resignarse a esperar algunas horas. Pensó que lo mejor sería intentar dormir un poco más; pronto llegarían los trabajadores... De repente un terrible descubrimiento sacudió todo su cuerpo con la intensidad de una letal descarga eléctrica: el día siguiente seria domingo y era más que probable que sólo continuara funcionando allí, si es que existía, el incomunicado puesto de guardia. El sobresalto no consiguió romper, en primera instancia, sus renovadas esperanzas: había desaparecido una persona y un vehículo en un punto muy concreto. ¡No debía ser tan complicado localizarlo para los creadores de un concurso de ingenio, personas inteligentes, se suponía...! Pero poco a poco nuevas ideas fueron tomando cuerpo en su mente: «¿Y si piensan que perdí la tarjeta de Joar? ¿Y si creen que Kristoffer me dio unas instrucciones equivocadas y no quieren molestarlo en el posible trance del fallecimiento de su padre? ¿Y si deciden esperar unos días para denunciar mi desaparición?».

No pudo volver a conciliar el sueño, angustiado por la posibilidad de que no lo buscaran y que transcurriera un día entero sin que ningún operario apareciera por aquella vía. De pronto, otra suposición martilleó su maltrecho ánimo: «¿Y si aparecen por aquí y no me ven? Este túnel es demasiado grande...». Alarmado por esa aciaga hipótesis, decidió averiguar la longitud del circuito. Para ello fue a buscar su equipaje, una pequeña trolley que reinaba solitaria en el maletero del automóvil. La colocó en medio de la carretera, se montó al volante y puso el cuentakilómetros a cero. Cinco minutos después volvía a encontrarse con ella; el contador marcaba 9 kilómetros y 420 metros. Con febril premura, como si fuera a entrar alguien en ese momento en algún punto del túnel, recuperó la maleta y comenzó a recorrer de nuevo el circuito, parando cada 500 metros para dejar sobre la calzada una prenda: la chaqueta, las camisas, la corbata, los calcetines... todo cuanto había. Y cuando se hubo acabado su contenido comenzó a desperdigar cuanto podía arrancar al coche: los parasoles, las alfombrillas, los limpiaparabrisas... Luego se sentó con la esperanza de que, aun siendo domingo, apareciera algún operario. La espera se hizo eterna. Cuando por fin dieron las seis de la mañana, se levantó y comenzó a pasear nervioso en cortos movimientos de ida y vuelta, ansioso por escuchar voces, o pasos, o... cualquier cosa. Pero las horas transcurrían y nadie hacía acto de presencia. Las siete de la mañana, las ocho, las nueve..., hasta que resignado se convenció de que ese día no era laboral para el personal de mantenimiento. No quería ni imaginarse lo que pasaría si el lunes se repitiese la misma infructuosa espera. «Sencillamente eso es imposible —intentaba convencerse—. Alguien tiene que trabajar aquí, aunque sea para reponer las luces. Mañana seguro que vendrán...».

El día se le antojó interminable. Tuvo tiempo para repasar íntegramente la novela de su vida, recreándose una vez más en los últimos episodios, especialmente los ratos disfrutados con Noelia y ese beso de fuego en el aeropuerto...

A medida que transcurrían las horas iba perdiendo el control sobre sus pensamientos. Las imágenes se sucedían por su mente, ora fugaces y plácidas, ora pausadas y desagradables, moldeadas por su subconsciencia como nubes de algodón en manos del caprichoso viento. Su cerebro llevaba mucho tiempo pidiendo a gritos algún aporte de energía y Samuel no se percató de ello hasta que a media mañana un atroz apetito le recordó que llevaba veinticuatro horas sin ingerir absolutamente nada. Sin embargo, la demanda culinaria no era nada en comparación con la espantosa sed que estaba padeciendo. Aquel día fue el más largo de su vida: Samuel no hacía otra cosa que esperar el santo advenimiento del lunes, que parecía no llegar jamás. Entre ensoñaciones y pesadillas que fustigaban su congoja fueron deslizándose las horas por la pasarela de la desesperante impaciencia. A las cinco de la mañana estaba en pie, agobiado por el sofocante bochorno. Caminaba con dificultad, con los músculos entumecidos por la escasez de oxígeno transportado por la sangre, víctimas directas de los primeros síntomas de la deshidratación. Los trabajadores debían comenzar a las seis o a las siete de la mañana, en el peor de los casos a las ocho. Pero nada de eso ocurrió. Quince minutos después de las nueve Samuel se derrumbó definitivamente, cayendo a plomo en medio de la calzada. Su llanto desgarrado resonó en mil lamentos a través del interminable abismo del túnel. Lloraba amargamente, a gritos, retorciéndose de rabia sobre la fría pista de su maldita cárcel. Lloraba de impotencia, compadeciéndose de su mala suerte. A escasos metros de allí, contemplaba la dolorosa escena un despedazado trozo del tapizado del coche, que yacía en la carretera frustrado por no haber podido cumplir aún con la última finalidad de su agotada existencia: dar la voz de alarma a algún obrero y salvar así la vida de aquel que había destrozado la suya propia.

La explosión de desahogo duró unos diez minutos. Luego Samuel se mantuvo otro tanto tirado en el suelo, con la cabeza fundida en el asfalto. Al incorporarse comprobó con extrañeza cómo a pesar del llanto, apenas había lágrimas sobre su rostro. Horrorizado comprendió que el proceso de deshidratación de su cuerpo había comenzado.

En su infancia formó parte de un grupo de escultismo. Recordaba con nitidez la mayoría de las técnicas de supervivencia en los medios más inhóspitos del planeta, como la alta montaña, los bosques tropicales o el desierto, ¡pero a ningún monitor se le había ocurrido dar unas nociones básicas de subsistencia en un túnel sellado herméticamente bajo una montaña! En ese preciso instante se acordó de la regla de los treses: se puede sobrevivir tres minutos sin respirar, tres horas sin refugio en circunstancias climatológicas extremas, tres semanas sin comer... y tres días sin agua. Esta regla no es estricta: existen casos de supervivencia bajo los escombros de un terremoto por muchos más días, pero eso son excepciones, en cuerpos desfallecidos que apenas sudan ni gastan energía. Todo depende de las condiciones ambientales y de la capacidad de respuesta de cada organismo, pero allí hacía demasiado calor y Samuel sabía de sobra que una persona normal no podría resistir en ese medio más de tres o cuatro días sin beber, cinco a lo sumo. Y a él le faltaban pocas horas para alcanzar su segundo día en esa peligrosísima circunstancia. Su organismo requería agua, pero... ¿dónde demonios iba a conseguirla si en todo ese tiempo había sido incapaz de percibir el mínimo atisbo de vida, siquiera el efímero zumbido de un mosquito revoloteando junto a los focos? Agua, necesitaba urgentemente agua..., y en aquel desangelado lugar el único líquido disponible estaba en su coche.

Regresó precipitadamente en su búsqueda. Antes de abrir el capó sabía lo que se iba a encontrar: estaba en Noruega y era improbable que el agua del circuito de refrigeración no contuviera anticongelantes. Efectivamente, el intenso color fucsia del fluido no dejaba lugar a dudas. Si ingería el agua del radiador vencería la deshidratación, pero nada impediría que muriera intoxicado. La otra opción era más viable: el líquido limpiaparabrisas. Como la parte del depósito destinado al suministro estaba vacía, decidió accionar ligeramente el dispensador. Si tenía suerte ya se encargaría de extraer gota a gota todo el contenido. La fortuna se supeditaba a la composición del líquido. Obviamente, Samuel esperaba encontrar una ligera cantidad de jabón, algo que firmaría de antemano, pues pensaba que ese producto le causaría sólo trastornos digestivos, de mayor o menor consideración, pero preferibles a una muerte segura. El problema residía en el aditivo especial que muchos de estos líquidos limpiaparabrisas incluyen para repeler los insectos. Eso sí que podría resultar venenoso. Cuando Samuel impregnó de líquido su dedo notó cierta viscosidad. Su sabor era asqueroso, su olor a insecticida corroboraba el peor de sus vaticinios. Con ese panorama, ya no se atrevía a beber aquella sustancia, pues desconocía su grado de toxicidad. De cualquier forma, si amanecía el martes y no lo habían sacado de allí —aún guardaba la diminuta esperanza de que ese lunes fuese festivo en Noruega— estaba dispuesto a arriesgar; al fin y al cabo, no importaba mucho morir de una forma o de otra.

Le quedaba una última posibilidad de conseguir agua, pero su imprudencia —en cierto modo lógica y nada reprochable, pues era imposible prever que su absurdo cautiverio se iba a prolongar durante tanto tiempo— le había llevado a desperdiciar buena parte de esta. Aun así, todavía podría obtener una pequeña cantidad, suficiente quizá para subsistir un día más. Samuel tendría que beberse su propia orina.

Beber el agua del mar, por su alta concentración en sal, colapsa los riñones y acaba causando la muerte. Sin embargo, beber la propia orina no es letal. Cierto es que se vuelve a ingerir las sustancias tóxicas desechadas, pero los beneficios temporales superan a los riesgos. El problema principal radica en el hecho de que los riñones dejan de producir orina a medida que la deshidratación empeora, de forma que la micción tiende a desaparecer. Samuel habría hecho bien conservando toda su orina, pero ya no había vuelta atrás: los litros expulsados habían desaparecido para siempre.

Si realmente estaba atrapado donde él creía, ¿no tendría que haber en algún lugar una puerta? ¡Su coche no había llegado hasta allí volando! ¿Dónde demonios estaba el jodido carril que lo había llevado a ese infierno? Se resistía categóricamente a pensar en otra explicación, pero... ¿y si no era eso lo que estaba realmente pasando? El hecho de que no se le ocurriera ninguna otra interpretación razonable no garantizaba fidedignamente estar en posesión de la verdad. En tal caso esperar hasta el martes por la mañana supondría malgastar inútilmente el poco tiempo que le quedaba. Samuel se lamentaba ahora de haber adoptado una actitud demasiado vehemente, consecuencia evidente de su innata tendencia a dejarse arrastrar por las garras de su insensato prejuicio. Se había agarrado ciegamente a la hipótesis del descuidado abandono en un carril de emergencia creyendo que lo rescatarían los operarios del servicio de mantenimiento y había desperdiciado, con descarada insensatez, los pocos triunfos que tenía en sus manos y que le habrían proporcionado un plus de resistencia. Estaba avergonzado de su irresponsabilidad, sobre todo porque sabía lo que tenía que hacer y no lo había hecho: además de no preservar la orina, había sudado innecesariamente más de la cuenta, había gastado energía sin recato, no había tenido la precaución de respirar por la nariz para evitar que el vapor de agua escapara por su boca...; ¡demasiados disparates que posiblemente no iban a quedar impunes! Y ahora, ¿qué? ¿Estaba dispuesto a continuar de brazos cruzados esperando un rescate que igual jamás llegaría a producirse o invertiría sus últimas reservas en buscar la forma de salir de allí por sí mismo? ¿Por qué no se había dedicado a explorar cada centímetro del muro perimetral exterior buscando el acceso por donde había entrado? Había recorrido la parte izquierda, donde estaban los paneles, ¡pero la puerta por donde entró estaba con toda seguridad en el otro lado! Y ahora se encontraba demasiado débil como para emprender tamaña expedición... y sin embargo no le quedaba otra.

Con ritmo tembloroso inició su largo peregrinaje: nueve kilómetros que podrían resultar eternos. Sus manos acariciaban lentamente las paredes de su celda, buscando una hendidura, una pequeña grieta, cualquier indicio que le hiciera albergar una migaja de esperanza. Iba parándose cada treinta o cuarenta metros para descansar, porque estaba extenuado. Su sangre, cada vez más espesa, renqueaba en su otrora abnegada labor, transportando menos oxígeno a su musculatura, que desfallecía en cada esfuerzo. Apenas había recorrido quinientos metros cuando comprendió que no lo iba a conseguir y tuvo que desistir de su empeño. El agónico viaje de ida y vuelta de dos horas de duración traía como botín el más absoluto de los fracasos.

Dispuesto a no darse por vencido, decidió realizar la inspección en coche, encomendando su salvación a la febril perspicacia de su nebulosa visión. Se arrimó todo lo que pudo a la derecha y comenzó su nueva misión. La monotonía del camino junto con la flaqueza de su cerebro, mermado por la falta de aprovisionamiento, le hacían constantemente perder la coordinación y la concentración, provocando frecuentes bandazos del vehículo, que igual se desviaba a la izquierda que chocaba una y otra vez contra el impávido hormigón que inspeccionaba. A medio camino dejó de conducir porque sintió náuseas. El apetito del día anterior había desaparecido por completo. Sin venir a cuento se imaginó sentado en un restaurante frente a un plato sobre el que descansaba un pollo entero al horno y no pudo reprimir las arcadas. Curiosamente, ni aunque la figurada escena fuera cierta y estuviese hambriento podría haber probado bocado, pues la digestión aumentaría el consumo de agua, y a él ya apenas le quedaba. Agua..., agua...; ¡necesitaba beber! Desesperado, se descalzó e intentó orinar sobre el zapato. Apenas unas gotas. El asco le hizo detenerse unos instantes antes de beber del improvisado vaso. Luego le echó valor porque sabía que era la única posibilidad de prolongar su supervivencia y, como si de un chupito se tratara, bebió todo el contenido de un solo trago. El repugnante sabor a orina, cuero y sudor casi le hicieron devolver lo poquito que había ingerido, aunque afortunadamente pudo controlar el impulso. Aquella simple e insignificante morralla podría prorrogarle la vida unas horas, y cuando se habla de supervivencia cualquier segundo cuenta. Pero necesitaba más agua, bastante más.

Sumamente debilitado, casi sin aliento, su exánime figura apenas podía mantenerse en pie. Le dolía la cabeza, un malestar similar al que se experimenta durante una resaca, como si en lugar de un sorbo de orina se hubiera bebido dos litros de cerveza. Un extraño hormigueo le atormentaba una pierna. La frecuencia cardiaca se le había acelerado y tenía sensación de vértigo. Se daba cuenta de que podía sufrir un desvanecimiento en cualquier instante; por ello decidió tumbarse un rato. Antes extrajo un poco de líquido limpiaparabrisas y, sin beberlo, embadurnó por completo sus labios. Creía haber leído en algún lugar que un náufrago había conseguido sobrevivir en alta mar bebiendo mediante ese sistema, que le había permitido transpirar exclusivamente el agua, mientras la sal quedaba retenida en la superficie de los labios. Desconocía si eso era cierto o no, ni si podría funcionarle a él con ese líquido, pero no había nada que perder en el intento.

No supo determinar el tiempo que permaneció allí tumbado: dos, cuatro, ochos horas..., alternando esporádicos momentos de lucidez con intensos episodios de delirio. Sólo recordaba como cierto el hecho de despertarse con los labios secos y haberse arrastrado hasta el coche para volver a untarse los labios con aquella pegajosa sustancia. Con la razón a la deriva había vuelto a ver al niño enrabietado del parque Vigeland, aunque ya no le inspiró terror; es más, incluso estuvo conversando un rato con él...

Miró su reloj y marcaba las once y cinco de la noche, una simple curiosidad porque en aquel horrible lugar las noches eran iguales a los días. Pensó que sólo faltaban unas horas para certificar la defunción de su última esperanza: el martes no acudirían los malditos trabajadores del servicio de mantenimiento porque ni el lunes había sido festivo ni allí se presentaría jamás nadie a no ser que un accidente de tráfico lo hiciera preciso. Ésa sería la única verdad y estaba condenado a morir sepultado en vida... a no ser que consiguiera encontrar la condenada puerta por donde había entrado. Así que tenía que completar el recorrido como fuera. Sin embargo, dado su debilitado estado, decidió reservar energías y esperar el sombrío amanecer para soltar definitivamente el clavo ardiendo que abrasaba su mustia fe

Volvió como pudo al vehículo y regresó poco después con un zapato conteniendo líquido limpiaparabrisas suficiente para bañar sus labios varias veces. Sabía que podía resistir hasta la mañana siguiente. Si no lo habían rescatado para entonces —que era lo que seguramente pasaría—, reemprendería la vuelta al túnel en busca de la salvadora recóndita puerta. Si llegaba ese momento no encontraba fuerzas suficientes siquiera para conducir, arriesgaría en beberse el depósito entero del limpiaparabrisas, antes de que le llegara la inconciencia, las convulsiones y el daño cerebral irreparable que le condujera a la muerte.

Se recostó de nuevo a esperar, consumido por la soledad que lo asfixiaba, la espantosa soledad del que espera lo que sabe que nunca va a llegar. Aterrado, comenzó a pensar seriamente la posibilidad de no salir de allí con vida y sintió unas intensas ganas de llorar, mas en esta ocasión pudo reprimirse a tiempo. Iba a luchar hasta el final por salvar su vida, pero si tenía que morir lo haría manteniendo la dignidad hasta el último suspiro, con la frente alta, en paz con Dios y consigo mismo. ¿Con Dios...? ¡Pero si nunca había creído en Dios...! Nunca hasta que conoció a aquella muchacha...

—¿Recuerdas cuando conversamos sobre el presente y el pasado? —le preguntó Noelia la noche en que resolvieron la enrevesada prueba número siete.

—Claro, ¡cómo no!

—Yo te hablaba de la posibilidad de que alguien pudiera trastocar nuestros destinos, que fuera capaz de captar lo que va a suceder... y tú dijiste que entonces actuaría como Dios.

—Lo recuerdo —repitió Samuel—, pero, sinceramente, es difícil compartir la idea de que los destinos de las personas estén predeterminados.

—Créeme, Samuel, es así —insistió Noelia convencida de su teoría—. Es como si la estructura principal de nuestra vida estuviera diseñada; es más, como si fuera de dominio público y figurara grabada en algún formato. ¿Entiendes por qué hay gente capaz de vislumbrar el futuro? De alguna u otra manera ellos pueden acceder a esos archivos.

—No sé, Lucía... Si esos «archivos» existen, los protagonistas seríamos nosotros, es decir, ya habríamos interpretado el guión, ya habríamos vivido...

—¡Exacto! —exclamó Noelia— Está escrito lo que nos toca vivir, lo bueno y lo malo que se nos presentará en el camino... y entonces tendremos que elegir. Ya hemos visto en un flash lo que será el tronco de nuestras vidas, con las infinitas posibles ramificaciones que pueden llegar a construir nuestros comportamientos, pero no recordamos nada, para que nuestra elección sea libre. Una inmensa telaraña custodia todo lo importante que rodea nuestra vida; sin embargo, en ocasiones la fuerza que atrapa nuestro destino deja escapar hechos banales, intrascendentes. ¿Acaso no has sentido nunca un dejá vu, la sensación certera de que has vivido con anterioridad una situación sin importancia? Todo lo que está pasando, ha ocurrido ya. Nuestro destino está escrito..., pero podemos cambiarlo, reconducirlo, si conseguimos captar lo que puede ocurrir si tomamos el camino equivocado. Tenemos la fecha de caducidad terrenal establecida, pero son infinitos los senderos que podemos atravesar hasta llegar a ella.

—Cambiar el destino es cambiar el futuro, ser un poco Dios..., y yo ni siquiera creo en Dios.

—¿No crees en Dios? ¿Y en qué crees? ¿Piensas que todo comienza y se acaba sin más, que el infinito escenario del cosmos no es más que un vertedero sin fundamento ni razón de ser?

—Eso pienso: nacemos y morimos. Punto. Todo lo demás es comerse el coco.

—Tu posicionamiento nihilista ante la vida se ampara en el desconocimiento y se nutre de la comodidad. El hecho de que no veas algo no conlleva su inexistencia. La postura egoísta favorece la ferviente suposición de que no hay nada más allá de lo puramente tangible, para así justificar la falta de compromiso. Pero si buscas en tu interior descubrirás que todo en ti no es materia, que hay «algo» que piensa, sufre, se emociona, ama..., «algo» diferenciado de ese montón de perecederas moléculas; ese «algo» extraordinario eres tú, Samuel, la esencia de tu ser.

Noelia tomó su mano y con inusitada vehemencia le preguntó:

—¿Acaso no sientes a tu «yo» verdadero dentro de ti?

Para su sorpresa, Samuel no encontró las palabras adecuadas para responder.

—Bueno..., concedamos un margen a la duda —balbució—. Existimos nosotros, con otra vida o sin ella, pero de ahí a que exista Dios...

—Es que nosotros somos parte de Dios —enfatizó ella—, diminutas gotitas que al juntarnos con las otras miles de millones que nos rodean formamos el inmenso Océano llamado Dios. El amor infinito está en nosotros, también la maldad, la crueldad y el odio. Sólo debemos buscar en nuestro interior... Dios es Amor, el amor que lo envuelve todo y que habita en cada uno de nosotros.

Samuel jamás había oído una interpretación mística de aquella naturaleza: la concepción de Dios Padre como la unión de todos nosotros, hijos. Noelia no creía en un Dios único omnipotente, bienhechor y justiciero diferenciado de la humanidad, de la vida... Para ella Dios y Amor eran la misma cosa.

—Todos tenemos algo de Amor en nosotros, algo de Dios, por eso está siempre presente... en todo lo que nos rodea —dijo Noelia con dulzura, convencida hasta la médula de sus argumentos— ¿Has oído hablar de Morihei Ueshiba?

—¿Un escritor? —contestó Samuel acostumbrado a sus referencias literarias.

—No, fue el fundador del aikido: un arte marcial y una forma de vida. El maestro Ueshiba nos enseñó que todas las cosas en el Universo provienen de una misma y única fuente: el Ki. El corazón del Universo late en armonía con la Creación. Si alcanzamos a comprender el ritmo de ese latido obtendremos el equilibrio espiritual y alcanzaremos la armonía en nuestras vidas, y esto hará proyectar la concordia y la hermandad a las personas que nos rodean, a todo lo que se halle en nuestro entorno. Nuestras vidas son una parte del Universo, y cada uno de nosotros, hasta el más débil, posee el Ki, una fuerza interna grandísima.

—¿Quieres decir entonces que Dios es esa energía vital llamada...?

—Ki. El Ki fluye por nuestras venas, ilumina nuestras almas. El Ki es el Amor; el Ki es Dios; por eso todos llevamos un pedacito de Dios, formamos parte de Dios. En potencia todos somos Uno. Busquemos el Amor en nosotros, démoslo y nos acercaremos a Dios.

La interminable noche recordó a Samuel cada minuto vivido con Noelia. La idea de buscar a Dios en su interior y unirse a Él se le apareció con tanta fuerza que su voluntad parecía querer dejarse llevar, descansar, buscar la luz eterna... En su delirio vio a sus padres. Estaban felices, tranquilos, serenos. Lo miraron con ternura y le dijeron que su hora aún no había llegado.

El impasible martes amaneció en el tormentoso silencio que imperaba en aquella catacumba. Allí no aparecía nadie; pasaban las horas y todo seguía igual. Se levantó mareado pero con determinación. Completaría de una vez por todas la vuelta al maldito túnel y si no obtenía resultados arriesgaría su vida en el casino de la desesperación, bebiendo del incierto líquido para apostarlo todo a la única casilla de la inocuidad, ninguneada por las demás, nocivas algunas, perniciosas a morir otras, todo bajo la atenta mirada del tenebroso croupier, expectante por extender su guadaña por el lúgubre tapete.

Samuel quería darlo todo en ese último esfuerzo, pensando que, en el supuesto de que la empresa no diera sus frutos, no podría transcurrir mucho más tiempo sin ser rescatado. Hacía más de tres días y medio que no hablaba con Noelia, y sabía que su chica no lo iba a abandonar a su suerte. Ella estaría a esas horas removiendo cielo y tierra, preguntando a Kamduki, insistiendo en la embajada española en Noruega, exigiendo a las autoridades...; ¡igual incluso se hallaba en esos momentos a escasos metros de allí, esperando la inmediata apertura del carril de emergencia! Ésa era la fe que aferraba a Samuel a la vida. Lo que de ninguna manera podía imaginar era que en ese preciso instante Noelia se hallaba hundida en el lecho de su habitación, las manos temblorosas, a punto de quitarse la vida.

Samuel arrancó el vehículo. El panel seguía indicando una martirizante temperatura de treinta grados. La fatiga apenas le permitía asir el volante; su visión iba y venía al vaivén de una fina niebla que parecía haberse infiltrado en sus ojos. Su cuerpo ardía tanto que le hacía añorar el alivio del frío suelo. Accionó el climatizador para intentar aplacar el fuego que le abrasaba las entrañas, y entonces una sonrisa iluminó su desencajado rostro. ¡Cómo podía ser tan estúpido! Su coche no tenía agua potable para darle, pero podía fabricársela. ¡Y completamente pura!

Lo había visto tantas veces en su vida cotidiana y, sin embargo, no se le había pasado por la cabeza en su dramático encierro. A veces, por sorprendente que pueda parecer, las personas que nos son menos importantes, los objetos más simples o los hechos más insignificantes, que suelen pasar desapercibidos en nuestra rutina diaria, pueden llegar un día a tener un protagonismo decisivo en nuestras vidas. El aire acondicionado enfría el agua que se encuentra en el aire y provoca que cambie del estado gaseoso al líquido. Es el proceso de condensación, el mismo que la naturaleza nos brinda cada mañana con el rocío. El agua que desprenden los coches cuando el aire acondicionado está encendido no es producto de una pérdida: es el resultado del trabajo del evaporador del vehículo, que condensa la humedad del aire sobre la superficie que ha enfriado. Por tanto, cuanto mayor sea la humedad ambiental, más agua condensará el climatizador de un coche y mayor será el charco que forme en sus bajos. Samuel desconocía el grado de humedad relativa del aire en el túnel, pero sabía que sería suficiente como para proporcionarle una buena dosis de vida líquida.

Ese hallazgo supuso una milagrosa ignición en el desahuciado ánimo de Samuel, una mágica chispa que transformó su desaliento en euforia. Sus flácidos músculos cobraron milagrosamente vida, de igual forma que le ocurre al equipo de fútbol desarbolado por el juego del rival y hundido por un marcador desfavorable, que de pronto se encuentra con un gol inesperado que inyecta en su debilitada confianza una fortaleza inaudita, un envalentonamiento y unas renovadas ganas de vencer, que hacen mejorar su juego provocando el nerviosismo en el equipo contrario, que se veía hasta ese momento ganador.

Se aseguró de colocar el climatizador a la mínima temperatura y a la máxima potencia y comenzó el recorrido. Aun sin beber, el efecto psicológico de haber encontrado un oasis en aquel terrible desierto agudizó su visión y templó sus manos al volante.

Apenas quince minutos después había completado la vuelta, sin rastro de la enigmática puerta de acceso. Precipitadamente bajó del vehículo en busca de su manantial. Arrastrándose bajo el coche buscó con desesperación el surtidor, espejismo de su enfermo anhelo. Creyó ver una gota y su lengua se abalanzó sobre ella como hambriento reptil sobre su presa, pero resultó ser un pegote de grasa. En alocada exasperación comenzó a palpar los bajos del automóvil, con las manos, con la cara, lamiendo gotas de aceite mientras su desesperación estaba a punto de hacer estallar su cordura... hasta que lo oyó: era el inconfundible sonido de una gota estrellándose contra el suelo. Con la respiración contenida, como si su hálito fuera a espantar a la presa, se aproximó a la zona del copiloto, y entonces una gota de agua helada cayó justo sobre su nariz. Sus pupilas dilatadas captaron la fuente de su salvación: el tubo de desagüe del aire acondicionado. La hermosa visión paralizó su ímpetu. Muy suavemente, para saborear cada milésima de segundo, sus temblorosos labios se acercaron al sagrado conducto, que agradecido por la veneración dejó resbalar varias gotas al fervoroso contacto. El sabor a polvo y barro que revestía el tubo no le impidió disfrutar del añorado encuentro con el agua. Aguantó sorbiendo del desagüe todo lo que su espalda le permitió. Luego se dejó caer, la boca abierta como una fiera, mientras el maná caía y caía.

Se mantuvo en esa postura durante media hora, hasta casi desencajar la mandíbula. Luego subió al coche y avanzó unos metros en busca de su abandonada trolley; de material rígido, una parte la utilizaría para recolectar el agua de la condensación y la otra para almacenar su orina. Revitalizado psicológicamente por el aporte hidratante y emocionado como si hubiera salvado ya la vida, no se había parado a pensar que seguía sin encontrar la salida y que su tardío ingenio le había proporcionado un alivio que, desgraciadamente, vagaba en la temporalidad. Sólo después de acomodar su maleta a su nuevo puesto de trabajo se percató de la inevitable adversidad que estaba a punto de presentársele. Sus sospechas, como se temía, eran ciertas: el ordenador a bordo del automóvil indicaba que apenas le quedaban diez litros de gasolina y que el motor en ralentí, con el climatizador funcionando, gastaba 1,2 litros por hora.

Disponía de ocho horas para acopiar agua. Después ya no tendría siquiera la posibilidad de moverse con el vehículo. Al menos sabía que podía prolongar su supervivencia, pero... ¿hasta cuándo? No alcanzaba a comprender por qué nadie lo sacaba de allí. Llevaba tres días con sus tres noches perdido del mundo y a nadie se le ocurría buscarlo en el lugar donde con más probabilidad podría estar. ¿Es que los de Kamduki no pensaban hacer nada? ¿Desaparecía una persona y un vehículo de alta gama y se quedaban tan panchos? A menos que...

De repente una idea siniestra sobrevoló sobre su resucitada lucidez: ¿y si había sido víctima de un malvado engaño?, ¿y si Kristoffer, una persona aparentemente correcta y amable, no era más que un vulgar delincuente? En un gesto mecánico buscó su cartera, para comprobar, con cierto alivio, que no le faltaba nada, ni las tarjetas ni el dinero. La hipótesis se le antojó disparatada: un montaje de tal calibre por sólo unos euros... ¿Unos euros? ¡Él ya no tenía unos euros! ¡Era el virtual ganador del mayor premio de la historia! ¿Y si había caído en las redes de una organización criminal que pretendía suplantarlo? Pero... no podía ser. Los responsables de Kamduki le habían mandado directamente las instrucciones, y sólo él tenía acceso a esa información. Únicamente él conocía sus claves...; él y Noelia, y ella se situaba fuera de toda sospecha. Nadie más estaba al tanto del nombre del ganador, ni del vuelo que le habían reservado, ni... ¿Y si alguien dentro de la organización de Kamduki, o incluso algún despiadado hacker capaz de vulnerar la seguridad del sistema, hubiera planeado y ejecutado su suplantación para llevarse el premio? La sangre se le heló al pensar que en tal caso jamás saldría vivo de allí. Aunque en ese supuesto Noelia pediría explicaciones a Kamduki y saltaría la alarma: la propia cúpula de la empresa o la policía descubriría el engaño. ¡Dios! ¡Noelia podría estar también en peligro!

Con el corazón sobrecogido por la sospecha de que pudiera ser cierto ese retorcido complot intentó buscar un razonamiento válido que echara por tierra la trama. Y afortunadamente no tardó en encontrarlo: un grupo de delincuentes no puede excavar un túnel de esas dimensiones oculto en la montaña sin que nadie se entere. La otra posibilidad podría basarse en la simulación de un accidente y el consiguiente soborno a todo el personal que trabajara allí. En tal caso, ¿iban a exponerse a que un accidente real obligara a la apertura de la salida de emergencia? Y aunque estuviera implicado el máximo responsable de la red de carreteras del país, ¿mandaría mantener cerrada esa vía en caso de un siniestro con incendio, arriesgando la vida de muchas personas?; ¿qué explicación ofrecería luego? No, sería absurdo..., si alguien prepara un montaje de esa magnitud no asumiría gratuitamente un riesgo innecesario; hubiera resultado muy sencillo y mucho más seguro entrar allí y pegarle un tiro, acabando expeditivamente con cualquier posibilidad, por remota que fuera, de ser desenmascarado. Luego lo sacarían oculto en el mismo coche y se desharían del cadáver. No, definitivamente no podía aceptar la conjetura de una conspiración. Pero si no lo había engañado Kristoffer, ¿por qué los responsables de Kamduki no lo rescataban cuando había dejado a uno de sus trabajadores en el pueblo justo antes de entrar en el túnel y otro estaba esperándolo justo a la salida? Y entonces por fin creyó encontrar la explicación. Fue una ráfaga de letras que en un suspiro iluminó su cerebro y sacudió todo su cuerpo. Era demasiado macabro para ser cierto, pero todo encajaba a la perfección: tanto secretismo, el inusitado viaje en coche, la ausencia de cualquier carril o puerta de acceso visibles, los paneles informáticos... Miró a su alrededor para contemplar lo que tenía ya visto hasta la saciedad y concentró su atención en la zona alta del túnel. Sólo veía focos, todos iguales y a cada cincuenta metros. Se situó debajo de uno de ellos. Lo mejor que tenía a mano para llevar a término su propósito se encontraba en sus pies: el zapato-cuenco iba a cumplir ahora una tercera función. Dio unos pasos atrás y lo lanzó contra el foco. Al tercer intento logró hacer estallar la lámpara. Ya sin la luz que le molestara pudo reconocer lo que buscaba: había una cámara de vigilancia camuflada.

Hizo la misma operación en el siguiente foco, y en el otro, y en todos encontró lo mismo. ¡Sus movimientos estaban siendo constantemente observados! La misma frase se le repetía hasta en la médula: «El vencedor deberá resolver nueve pruebas». En realidad nunca le habían dicho que fuese el ganador. Le comunicaron que había sido el único participante que había logrado resolver la prueba número ocho, que debía viajar a Noruega y mil cosas más, pero jamás que el juego había terminado.

Desafiante, escupiendo ira del alma, Samuel se dirigió a una de las cámaras:

—Bien, eso es lo que buscabais, ¿no es cierto? Pues ya os he desenmascarado. ¿Era ésa la prueba o queréis algo más? ¿Pretendíais averiguar cuánto era capaz de resistir o simplemente saber si soy tan inteligente como para entender que andáis detrás de esto? ¡Estáis completamente locos! ¿Me oís? ¡Malditos hijos de puta! ¿Pensáis sacarme de aquí de una puñetera vez o vais a plantearme otra de vuestras jodidas preguntas?

Samuel calló a la espera de una respuesta. Seguía sin moverse, su figura retadora encarando la cámara. Se mantuvo así durante cinco minutos. Luego comenzó a dudar y a pensar que estaba actuando de nuevo movido por la oleada de desesperación de otra de sus disparatadas presunciones. Pero en ese momento se oyó un chasquido distante. Algo bajaba del techo a unos 150 metros de distancia; parecía un panel luminoso. Se encaminó hacia allí a toda prisa. Había algo escrito, algo que confirmaba la veracidad de su última conjetura:

Prueba nº 9:

¿Cómo salir del túnel?

Tiempo de resolución: Mientras aguantes con vida

Samuel se resistía a dar credibilidad a lo que acababa de leer. Había imaginado múltiples supuestos para intentar esclarecer el misterio de su confinamiento hasta que el último de ellos, el más absurdo quizá de todos, cobraba vida ante el estupor de sus desorbitados ojos. No podía ser cierto lo que estaba ocurriendo. ¿Cómo un concurso publicitado abiertamente por Internet, en el que habían participado cientos de miles de personas, se atrevía a incluir una prueba tan cruel e inhumana? ¡Podría haberle provocado ya un fallo multiorgánico! Su reacción fue, si cabe, aún más colérica que la anterior:

—¿Os dais cuenta de lo que estáis haciendo? ¡Voy a demandaros por esto! ¡Sacadme inmediatamente de este maldito agujero!

Pero no hubo respuesta. Samuel se mantuvo expectante, moviéndose de un lado para otro, sin dejar de maldecir y lanzar improperios y amenazas. Su impaciencia se desbocaba a medida que transcurrían las horas, hasta que comprendió que no llegaría ninguna respuesta, que esos lunáticos estaban dispuestos a llegar hasta el final. La indicación del panel reflejaba la diáfana realidad del fatídico ultimátum: «Tiempo de resolución: Mientras aguantes con vida». La disyuntiva era clara: encontrar la forma de salir de allí o morir.

Samuel había conseguido descubrir el enigma de su encierro, mas la situación no había mejorado..., ¿o tal vez sí? Había rastreado palmo a palmo todo el muro perimetral del túnel y no existía ninguna puerta. Las rendijas que separaban los distintos bloques de hormigón no se diferenciaban las unas de las otras, lo que hacía suponer que, con toda seguridad, un sistema hidráulico habría desplazado el bloque por el que fue introducido allí. Era inútil que siguiera buscando porque no iba a encontrar una palanca que accionara el mecanismo, así que la clave debía estar en los paneles empotrados en los muros. Eran teclados dispuestos para validar una respuesta. ¡Necesitaba conocer la pregunta!

Poco a poco se fue calmando, consciente de que no estaba en condiciones de imponer nada y que haría mejor en seguirle el juego a esos peligrosos perturbados.

—De acuerdo, continuemos con el juego —dijo en voz alta—. Es evidente que debo transmitir una respuesta a través del teclado. Díganme, por favor, cuál es la pregunta.

De nuevo la callada por respuesta. Esperó unos minutos y volvió a solicitar la pregunta de la novena prueba, pero seguían sin hacerle caso. Continuó a la espera, veinte minutos, una hora... hasta que volvió a perder los nervios.

—¡Malditos cabrones! ¿Queréis plantearme ya la puta pregunta?

Todas sus propuestas, ruegos, exigencias, amenazas o insultos fueron en vano. O la pregunta estaba implícitamente formulada o debería buscar la forma de hacer que apareciera en uno de esos cuadros informáticos. Debía volver a intentarlo con las teclas y se le había ocurrido una idea que podría funcionar: la siempre socorrida y eficaz reducción al absurdo, la misma que ya le reportó éxito con la prueba número tres, pero antes tenía algo que hacer...

Regresó al vehículo y se sentó a esperar. Transcurrieron cuatro interminables horas, luego desconectó el climatizador y apagó el motor del coche. Le quedaban poco más de dos litros de carburante, suficientes para dar una última vuelta al túnel, si fuese necesario. Luego aguardó, por espacio de unos cuarenta minutos, a que cayera la última gota de agua procedente de la condensación. Con decisión rescató de los bajos del coche a su querida trolley y hundió la cabeza en el bendito abrevadero, dispuesto a dar buena cuenta de todo el agua que había recolectado. Más prudente hubiese sido beber sólo una parte, pero... ¡no se fiaba de dejar tan preciado tesoro al alcance de sus maniáticos secuestradores!

Las teclas seguían encabezonadas en mantener su indescifrable funcionalidad, iluminándose al ser elegidas y ensombreciéndose cuando la preferencia pasaba a una compañera. Sin embargo, Samuel creía saber ahora el significado de esa pauta de actuación: pensaba que si accionaba las teclas correctas en el orden apropiado irían quedándose encendidas hasta completar la palabra clave que le conduciría a la resolución de la prueba. En el primer intentó iluminó la K. Acto seguido pulsó la A... y la esperanza de una rápida resolución se desbarató al momento; había pensado que la palabra clave podría ser Kamduki —sin percatarse de la inviabilidad de su intento, pues esa palabra tenía dos K—. Ahora le quedaba probar todas las combinaciones posibles de teclas, una tarea laboriosa y, sobre todo, agotadora para alguien extremadamente debilitado por el ayuno, pues sólo para encontrar la primera secuencia de dos teclas correctas de entre las 36 para combinar (26 letras del alfabeto inglés más las diez unidades numéricas) existía la friolera de 1.260 posibilidades distintas. Una vez localizados los dos primeros signos todo sería mucho más sencillo, pues para encontrar el tercer elemento de la palabra clave bastaría con ir probando con cada una de las 34 teclas restantes. Comenzó con determinación: AB, AC, AD… hasta llegar una hora y media después, completamente descorazonado, al par Z9, último de todos los posibles. El mundo se le vino de nuevo abajo... y cada vez tenía menos fuerzas para levantarse.

La reducción al absurdo no había funcionado; la suerte de golpes que propinó a la máquina tampoco. ¡No funcionaba nada! Y cada vez se encontraba más débil, sin ideas, agotado, en una situación extremadamente surrealista donde su propio espíritu parecía querer abandonarlo... Ya no sabía qué pensar ni qué hacer, porque ni aun conociendo la palabra clave tendría forma de validarla en los paneles electrónicos. Regresó al coche para tumbarse en los asientos a reflexionar, buscar otro enfoque, centrarse en el insulso enunciado, dejar la mente en blanco e intentar adoptar el punto de vista más simple, como Noelia le había enseñado. Y así pasaron las horas, incapaz de encontrar la solución, hasta que, definitivamente, arrojó la toalla.

Se ensimismó recluyéndose en el vehículo, del que tan sólo salió en un par de ocasiones para orinar en la trolley. Ni tenía fuerzas para caminar, ni había nada que escudriñar por los alrededores. Su mente ya no buscaba respuestas, porque no tenía lucidez para emprender ningún razonamiento lógico en un lugar donde todo era ilógico. Sus captores eran unos locos asesinos que estarían divirtiéndose con su padecimiento, o grabando cada secuencia para montar luego una novedosa película snuff sin violencia, donde el protagonista principal iba muriendo poco a poco entre episodios de locura, o... ¡quién sabe!, igual estaba sirviendo de cobaya en un siniestro experimento. Sea como fuere, detrás de todo ese tinglado debía haber gente gorda involucrada, puede que incluso altos cargos públicos... No había nada que hacer porque jamás saldría vivo de allí, resolviera o no la prueba. Sólo Noelia lo estaría reclamando, y ella no podía hacer nada sola... si es que no la habían ya liquidado para que dejase de preguntar. Por tanto, continuar luchando sólo hacía prolongar su sufrimiento.

Pronto se iba a cumplir el quinto día de su encierro en el túnel. Hacía ya mucho que no probaba líquido. Su orina aguardaba a escasos metros y aún disponía de un par de litros de gasolina en el depósito, vitales para conseguir un poco más de agua por condensación. Pero había abandonado las ganas de vivir. Se sentía extenuado y sólo quería que todo acabara de una vez. Con la pizca de energía que le quedaba se incorporó al asiento del conductor. Estaba decidido y no había vuelta atrás: salir o morir. Se ajustó el cinturón de seguridad, arrancó el motor y pisó el acelerador hasta el fondo. Era consciente de que disponía de poco carburante... y no quería fallar. El coche iba tan rápido, y su visión era tan borrosa, que sólo de milagro conseguía mantenerse en el trazado de la calzada. El objetivo era uno de los paneles electrónicos y debía elegir cuál de ellos para jugarse el todo por el todo. Y tenía que ser ya. Pensó que quizá detrás podría haber algo. Decidió embestir contra el primero que apareciera tras la pantalla luminosa que bajó del techo.

El impacto fue brutal, atronador. El cuerpo de Samuel se sacudió violentamente a la par que el airbag se activaba y el cinturón de seguridad absorbía parte de la energía del choque. La poderosa carrocería del vehículo quedó frontalmente destrozada. Instantes después el airbag se desinflaba casi por completo y Samuel acertaba a entreabrir someramente los ojos, esforzándose en su desfallecimiento por captar alguna consoladora imagen entre el amasijo de hierro y cristales. Su último aliento de esperanza expiró cuando comprobó que el objetivo sólo había sido alcanzado de refilón y que el hormigón armado había resistido la feroz acometida.

Horas después del impacto continuaba atado al asiento. Había perdido por completo el sentido de la orientación y la noción del tiempo. Su cuerpo ardía de fiebre. Noelia le preguntó por su escritor favorito y él le dijo que no tenía ninguno, que no había leído muchos libros, pero recordaba una cita de John Donne incluida en el famoso libro de Hemingway, Por quién doblan las campanas, que le encantaba. Noelia simuló no conocerla y le pidió que la recitara, y él lo hizo entonces y lo volvía a hacer ahora en un susurro ahogado:

Nadie es una isla, completo en sí mismo;

cada hombre es un pedazo de continente, una parte del todo.

Si el mar se lleva una porción de tierra,

toda Europa queda disminuida, como si fuera un promontorio,

o la casa de uno de tus amigos, o la tuya propia.

La muerte de cualquier hombre me disminuye

porque estoy ligado a la humanidad; por consiguiente,

nunca preguntes por quién doblan las campanas: doblan por ti.

Veía su vida reflejada en aquel siniestro túnel. Tantos años circulando sin rumbo fijo, guiado por las líneas de la quimérica búsqueda de una idealizada comodidad, sentado plácidamente al volante de su egoísmo, conduciendo sin saber por qué, sin percatarse de que volvía a pasar una y otra vez por el desgastado asfalto de los mismos errores... ¡Toda su existencia atrapado en la misma carretera, sin destino, sin sentido...!

La vida es como un largo y negro túnel donde nos empeñamos en no ver la luz...

Noelia seguía a su lado; a veces no la veía pero sabía que estaba allí. Él le pidió que le repitiera los versos de Antonio Machado a los que había aludido unos días atrás cuando hablaba de la caridad del alma. Ella lo hizo gustosa y le obsequió con otros no menos bellos. Los recordaba perfectamente, pero le faltaba fuerzas para recitarlos. Con muchos esfuerzo, en un quejido imperceptible logró hacerlo:

Anoche cuando dormía

soñé ¡bendita ilusión!,

que era Dios lo que tenía

dentro de mi corazón.

Ya no había dolor; se sentía en paz consigo mismo, henchido de Amor... Instantes después había muerto.

Capítulo 23

Los tiempos cambian. El paraguas, indiscutible rey de los objetos olvidados durante décadas, que había sabido defender su trono de los continuos envites de las llaves, los encendedores o las gafas de sol, se había visto incapaz de frenar el imparable impulso del teléfono móvil. Este singular aparato debe su liderazgo en la lista de objetos que más se olvidan a su universalidad —casi todo el mundo posee un móvil—, a su versatilidad y a su poder de adaptación al medio: no le afecta el horario, el lugar geográfico o el clima; por tanto, se olvida igual en la playa que en la oficina o en el bar. Noelia dejó el suyo en Madrid, en la habitación del hotel donde se alojó el viernes. No era la primera ocasión que olvidaba su teléfono móvil, pero sí la que más rabia le dio. Samuel, al igual que ella, estaría viajando durante toda la mañana del sábado. Luego le aguardaba una tarde-noche muy ajetreada, pero estaba convencida de que la llamaría en cuanto pudiera escaparse un instante de sus anfitriones, para hacerla partícipe de su alegría... y ella no podría contestar. De hecho, no podría disponer del teléfono antes del martes, pues el hotel no se lo enviaría por mensajería urgente hasta el lunes. Y eso era demasiado tiempo sin hablar con Samuel, máxime en aquel glorioso momento.

Llegó un poco tarde a casa y no vio conveniente telefonear a Marta para ver si tenía el número de Samuel. Estaba un poco enfadada consigo misma: hacía una semana que su mejor amiga había enterrado a su padre y no se había preocupado de dedicarle el tiempo que merecía y que seguramente demandaba en silencio. Cierto es que no resultaba fácil cambiar los roles y pasar a ser protectora en lugar de protegida, pero la situación lo requería. Marta le había dado muestras de entereza, asegurando que hacía mucho que tenía asumido el inevitable desenlace. Incluso reconoció proseguir su ritmo habitual de vida; es más, probablemente a esas horas estaría disfrutando de la noche, dando de qué hablar a las chismosas bocas por contravenir el tácito luto sugerido por la sociedad. Pero ella la conocía como nadie y sabía que en el fondo de su ser la pena era inmensa, y que las sólidas murallas exteriores de su conducta camuflaban la languidez de su dolorida alma.

El número de Esteban también había quedado atrapado en su móvil, así que pensó que lo mejor sería entrar en Internet y ver si tenía suerte con alguno de los dos. También podía ocurrir que Samuel se conectara desde su hotel, al comprobar que no era posible contactar con ella por teléfono. No descartaba que estuviera inquieto después de lo acontecido la semana anterior, y eso sí que le preocupaba: pensar que igual él no estaría disfrutando plenamente de su mágica noche temiendo que ella pudiera estar sumida en otra de sus crisis. ¡Lo que puede ocasionar el simple olvido de un teléfono móvil!

Estuvo leyendo hasta las tres de la madrugada. Ni Marta, ni Esteban ni Samuel se conectaron. Antes de apagar el ordenador envió un mensaje a Samuel explicando lo sucedido e indicándole el número de su teléfono fijo, especie en vías de extinción pero habitual aún en casi todos los hogares. Si transcurría la mañana del domingo sin haberse puesto en contacto con ella, hablaría con Marta. Seguro que su amiga guardaba el número en su agenda; en caso contrario, lo conseguiría de inmediato a través de Esteban. Iría a verla a su casa: quería encontrar la ocasión para contarle su historia, decirle la verdad sobre su vida. Sin embargo, fue Marta quien acudió a visitarla...

El timbre de la puerta resquebrajó el solemne silencio, contaminando la dominical alborada con un tono luctuoso. No era tan temprano, mas Noelia se sobresaltó con la inesperada llamada. Le temblaban las piernas porque sabía lo que se iba a encontrar tras la puerta. Vio a Marta y a Esteban antes incluso de abrir. Eran las diez y veinte de la mañana de un domingo: no podía existir un motivo superficial para que estuvieran allí. Miró a ambos a los ojos. No hicieron falta palabras.

—Dime que no, Marta, dime que esto no es cierto.

—Lucía, cariño...

—No, Marta, no...; dime que no. ¡Nooo!

El desgarrador grito fue a morir en el cuerpo de Marta, que la estrechó con fuerza entre sus brazos sorbiendo su dolor y su llanto.

Su benefactora amiga no la dejó sola aquel día. Durmió con ella y la acompañó durante toda la jornada del lunes, hasta que Noelia le hizo ver que también necesitaba estar sola un rato.

El vacío: la peor de las sensaciones. Donde antes hubo ya no hay. Ni esperanzas, ni deseos, ni voluntad..; sólo indiferencia ante la vida. El vacío es la rendición del alma.

Noelia no conocía hasta entonces el vacío; jamás lo había experimentado, ni siquiera cuando fallecieron su madre y su abuelo. Aun en esos trágicos momentos conservó en su interior una chispa de luz, una llama inextinguible de fuerza espiritual capaz de hacer frente a las desgracias, de luchar contra cualquier adversidad, pero ahora no quedaba ni una sombra, ni un rescoldo que pudiera avivar la hoguera de su desolada firmeza. ¿Cómo siendo una niña había soportado con absoluta entereza la pérdida de su madre? ¿Cómo en plena floración de su adolescencia había sabido salir adelante completamente sola? Y ahora... ¿por qué su aliento se congelaba de sólo pensar en respirar?, ¿por qué todo era tan distinto?, ¿por qué no sentía la presencia de Samuel a su lado reconfortándola? Su madre nunca la había abandonado, su abuelo tampoco; ¿por qué Samuel sí? Necesitaba percibir que su ánima la acariciaba desde el otro plano, saber que su alma gozaba de la paz de Dios y del Universo... ¡y no conseguía sentir nada! ¿Acaso había dejado de ser la de siempre o, lo que era si cabe aún peor, acaso sus extrañas percepciones extrasensoriales no fueron más que la materialización del desesperado anhelo, de la eterna resistencia humana a aceptar la inevitable realidad de la perpetua pérdida? Esa idea le infundió un doloroso desasosiego, una incitación al abandono de sus propias convicciones y la desagradable sensación de creer que la esporádica manifestación de su fragilidad no era sólo una consecuencia de su cobarde e inútil lucha contra el invencible olvido, sino que se trataba de la intermitente puesta en escena de la extrema debilidad arraigada desde siempre en lo más profundo de su alma.

El martes amaneció hundida, agotada física y mentalmente, vacía, espeluznantemente vacía, sin ganas de seguir, sin fuerzas para continuar, con una terrible idea rondándole la cabeza...

Por primera vez en su vida comenzaba a comprender los motivos que impulsaron a su abuelo y a su escritor predilecto a quitarse la vida. Ahora lo vislumbraba, ahora que ella se veía inmersa en el mismo dilema.

No, su abuelo no se suicidó por miedo a la cárcel; lo hizo porque no le compensaba el sacrificio de seguir viviendo, porque ya había hecho todo lo principal que tenía que hacer en la vida, porque nada del futuro le ilusionaba; porque había acabado su trabajo. ¿Y su admirado Stefan Zweig? ¿Por qué llegó a ese extremo quien tenía la visión más sutil de los sentimientos y las pasiones humanas, aquel que con tanta maestría supo transmitir los valores fundamentales de la vida? Zweig parecía tenerlo todo: talento, éxito, solvencia económica, estabilidad emocional, respeto de la crítica... ¿Qué le llevó, pues, a ese fatal desenlace? Noelia había leído mil veces sus últimas palabras: «Creo que es mejor finalizar en un buen momento y de pie una vida en la cual la labor intelectual significó el gozo más puro y la libertad personal el bien más preciado sobre la Tierra». Pero nunca llegó a creerse esa nota de despedida a pies juntillas; se había escrito tanto sobre su suicidio que incluso se aventuró como causa la inminente revelación de algún escándalo... Pero ahora sí estaba segura. Su origen judío lo hizo abandonar su país, ante la propagación del antisemitismo; poco después sus libros serían prohibidos en la Alemania nazi. La desolación que planeaba sobre el mundo, el incomprensible holocausto, la defraudación de sus propios congéneres y el convencimiento, tras la caída de Singapur, de que el nazismo extendería su veneno por todas las culturas y los pueblos del planeta hicieron que el 22 de febrero de 1942, en la ciudad brasileña de Petrópolis, muriera por sobredosis de medicamentos junto a su mujer. El porvenir —que él creía desolador— dejó de ilusionarle; no había nada que le impulsara a continuar. Y eso era justo lo que le ocurría ahora a ella: no quería encarar el futuro; sin Samuel no merecía la pena seguir viviendo.

Hacía rato que el bolígrafo bamboleaba nervioso sobre el papel. Noelia quería despedirse de Marta y no le salían las palabras, quizá porque no las había. Finalmente, en trazo irregular, casi ilegible, consiguió dejar una nota muy escueta: «Lo siento mucho, Marta: no puedo seguir». Al fin y al cabo daba igual lo que escribiera porque ella no lo entendería, no hay quien pueda entenderlo sin sufrirlo antes en sus propias carnes. El sentimiento de culpa, la vergüenza, el desfallecimiento ante los duros golpes o la tristeza infinita conducen a la suposición de una venidera permanente infelicidad, un eterno vacío... y quien siente esto sólo quiere morirse para acabar con el suplicio.

Estaba decidida; sin embargo, no podía evitar que le temblaran las manos y que sintiera un pellizco en el estómago similar al trémulo pavor interno que se apodera de la persona honrada que, sabiendo que no debe hacerlo, se apropia de algo que no le pertenece. ¿Por qué las cápsulas quemaban en sus manos si no tenía miedo? ¿Acaso no era ésa la solución que había elegido? ¿Elegido? ¿Se puede elegir esa opción, así, sin más? ¿No lo había reprobado con anterioridad una y cien veces? ¡No, no, no...! El hecho de que comprendiera y sintiera ella misma las funestas emociones que acompañaron a su abuelo y a Zweig no justificaban el suicidio. Una cosa era tener ganas de morir y otra, muy distinta, ejecutar ese deseo. ¿O es que uno es sólo uno mismo? ¿Qué hay de los demás? ¿Se merecía Marta un nuevo sufrimiento por su pérdida? ¿Y todo lo bueno que podría hacer en Kenia? ¿Tenía derecho a denegar su ayuda a cuantas personas esperaban su retorno? ¿Quién se creía que era para detener el curso de su destino? Se arrepentiría eternamente y pediría a gritos a Dios, a ella misma, una nueva oportunidad donde la desgracia la incitara de nuevo a elegir entre ser fuerte o cobarde. ¡Cobardes! Eso es lo que son todos los que se suicidan. Cobardes y egoístas que no tienen valor para afrontar un futuro ingrato y deciden, sin importarles absolutamente nada el daño que dejan en las personas que les rodean, huir para siempre con tal de no hacer frente a las dificultades de la vida. Su abuelo no debió asesinar a Ricardo porque permitió que el odio envileciera su alma, pero pudo llegar a perdonarlo por ello. Sin embargo, jamás consiguió perdonar, aun queriéndolo con locura, el hecho de que no diera la cara por sus actos, que no afrontara las consecuencias del camino que había elegido y huyera de la vida para dejarla sola. Y no es que le doliera estar sola, le dolía no poder volver a disfrutar de su cariño. Con un desgarrador alarido lanzó las pastillas contra la pared y se dejó caer sobre la cama, sumida en un mar de llanto. Por más que le doliera seguir, por más que se clavara en sus carnes cada minuto de las manecillas de la vida, ella ni había sido cobarde ni lo sería jamás.

—Hay algo que no encaja en este modelo ideal...; no sé: tu interpretación del significado de la vida, la explicación de nuestra existencia —le dijo Samuel aquella noche mágica que dedicaron a conversar largamente sobre Dios.

—En el Universo todo encaja, Samuel, todo. El caos es sólo aparente: cualquier suceso, por insignificante que pueda parecer tiene su significado.

—¡No puede ser! —exclamó él sin poder reprimir su connatural disposición a debatir enérgicamente sobre aquellos temas en los que creía ciegamente llevar la razón— ¿Puede tener algún significado coherente el sufrimiento, la desgracia, la violencia y la barbarie? ¿Cómo se justifican sesenta millones de víctimas en la Segunda Guerra Mundial en un sistema que debe basarse en la paz y el amor? Bien, las guerras son engendradas por el hombre..., ¿y las enfermedades?, ¿y las catástrofes naturales? ¿Qué explicación podemos ofrecer a los familiares de los 250.000 fallecidos en el tsunami de 2.004? ¿Cómo se digiere el terremoto de Haití en el que...?

—Samuel —lo interrumpió ella con su habitual tono tranquilizador—: te estás alterando.

—¿Eh?... Bueno..., perdón, Lucía..., yo..., es que me indignan ciertas cosas —balbuceó ruborizado.

—No importa. Sé que no es fácil comprender, menos aun asimilar tanto padecimiento aparentemente gratuito. Todo el sistema se basa en la dicotomía antagónica de los sentimientos.

—¿Una nueva corriente ideológica? —inquirió Samuel.

—¡Nada de eso! Esto es tan antiguo como la misma existencia. ¿Recuerdas el mito de la caverna de Platón? Los encadenados cautivos en la cueva sólo podían ver las sombras proyectadas por una hoguera que no les estaba permitido contemplar. Su único conocimiento era la imagen distorsionada de la realidad. No conocían la luz ni podían sospechar de la existencia de una vida distinta fuera de la caverna. No podían imaginar que las sombras escenificaban la proyección deformada de la realidad. Es una extraordinaria alegoría sobre la situación del hombre con respecto al conocimiento, susceptible de muchas interpretaciones, pero la moraleja que me gustaría hacerte llegar es que sólo podemos saber que la sombra es sombra si conocemos la luz. De igual forma, no podemos alcanzar a entender el infinito gozo que nos brinda la luz si antes no hemos conocido las sombras.

—¿Quieres decirme que ambas se necesitan?

—¡Exacto! —Noelia sonrió al ver que Samuel comprendía perfectamente el ejemplo— No hay calor sin frío, ni belleza sin fealdad, ni alegría sin tristeza..., ni bien sin mal. La desgracia de la que hablabas debe existir para que se pueda comprender íntegramente la felicidad. Sólo sufriendo podremos valorar en su justa medida la alegría. La meta que persigue el hombre es alcanzar la paz, el ilimitado amor, llegar al estado pleno de felicidad y para ello no hay más remedio que recorrer antes los escabrosos caminos del horror.

—No es fácil de aceptar, Lucía: ¿debe alguien sufrir para que otros entiendan el verdadero significado de la felicidad? ¿Es eso justo?

—Los mortales jamás podremos entender el verdadero alcance de la justicia. Hay una curiosa novela de Zweig, Los ojos del hermano eterno, donde un afamado juez duda sobre la ecuanimidad de sus sentencias y decide probar por sí mismo sus castigos, para conocer si su vara de medir es realmente justa. Después de poner en juego su vida, su reputación y la de su familia, acaba descorazonado, olvidado por todos, convencido de la imposibilidad humana de administrar justicia en la precisa medida que nuestros actos se merecen. El que padece puede que esté recibiendo justamente lo que se merece, la voluntad de Dios, la voluntad de él mismo, que quiere enmendar sus errores pasados, sentir en su propia alma la magnitud del daño que llegó a provocar en otras vidas anteriores.

Al recordar ese momento Noelia dejó escapar la primera sonrisa desde que recibió la noticia del fallecimiento de Samuel, hacía ya una semana. La expresión de sorpresa de Samuel fue como la del osezno que descubre un día de primavera las maravillas de la naturaleza. Estaba escuchando tantas cosas nuevas para él que no tenía tiempo para asimilarlas, ni siquiera para ordenarlas. Y encima le caía de golpe su teoría sobre las reencarnaciones y las sucesiones de vidas...

Su avión con destino Nairobi despegaría dentro de cuatro horas. En sólo unos días lo había organizado todo. Marta al principio se opuso, aunque sin mucha insistencia; luego se brindó a ayudarla en todo lo que necesitara. Incluso le prometió que en un par de meses iría a visitarla, que lo haría todos los años si no regresaba..., porque en esta ocasión Noelia pensaba marcharse para no volver. Estaba convencida de que encontraría nuevas fuerzas para seguir viviendo en el corazón de África, el lugar que tanto la había llenado como persona.

Los preparativos del viaje habían sido un poco precipitados, pero quería partir cuanto antes para iniciar una nueva etapa en su vida. Tomó su teléfono móvil para llamar a Marta. Marta..., su mejor amiga ni siquiera sabía la verdad, su verdadero nombre, el drama de su infancia. No había tenido ocasión para contárselo en esos días, pero se había jurado hacerlo cuando se reencontraran en Kenia.

Encendió de nuevo su aparato después de tantos días. El servicio de mensajería dejó una nota bajo la puerta por encontrarse ausente cuando intentaron entregar el paquete con el teléfono, pero ella no había pasado a recogerlo hasta el viernes por la mañana, cuando iba de camino al aeropuerto para tomar el vuelo a Madrid, donde quería apurar su último día en España. ¡Y sólo antes de abandonar el hotel lo había cargado unos minutos! Aunque debía tener escasísima batería, quería charlar un poco con Marta, decirle que ya estaba en el aeropuerto, que en una horas saldría para Kenia y... que se cuidara, que la quería muchísimo. Nunca antes se lo había dicho; no hacía falta. Pero sentía la necesidad de hacerlo antes de partir, porque le dominaba una inquietante congoja, el extraño presentimiento de que tardaría mucho en volver a verla. Nada más activarse el teléfono comenzó a recibir los mensajes pendientes. Casi todos eran llamadas recibidas mientras estuvo desconectado, pero entre la lista había uno que le paralizó el corazón: era de Samuel.

Las lágrimas comenzaron a descender en tropel por sus mejillas. Lo había enviado el pasado sábado 12 de junio, seguramente minutos antes del accidente. Noelia lloraba amargamente mientras leía el texto. Lo hizo por dos veces consecutivas: la primera atropelladamente; la última muy despacio, imaginando en cada palabra su expresión de fascinación y la felicidad que irradiarían sus ojos: «Tendrías que ver esto. Estoy en el túnel más largo del mundo. Van apareciendo zonas con luces de colores. Es impresionante. Te quiero».

Volvió a guardar el teléfono; no estaba en condiciones de hablar con Marta en ese momento, quizá más tarde... De repente, de nuevo ese infinitesimal estado de shock que le acompañaba desde niña, esa misteriosa secuencia de imágenes y datos bullendo en su cabeza a un ritmo frenético, como cuando resolvía el cubo de Rubik, las combinaciones ajedrecísticas más complicadas o los problemas de ingenio más enrevesados. El túnel, la oscuridad, las luces de colores, Samuel...

En un instante lo comprendió todo: ¡la explicación a su pesadilla! Lo había soñado tantas veces... Ella estaba en ese túnel y caminaba buscando a alguien. Su difuminada silueta se vislumbraba a lo lejos. Por más que se acercaba no conseguía distinguirlo. Pero ahora comprendía que ese alguien era Samuel... ¡Y en sus sueños Samuel estaba vivo!

Capítulo 24

Sus párpados se abrían y cerraban lentamente, en un vano esfuerzo por divisar lo que ocultaba la espesa niebla. A ratos, la imagen difuminada de una persona aparecía a su lado. Se ocupaba de algo que había a su izquierda y luego se marchaba. Después de muchos intentos consiguió forzar sus labios a dejar escapar en un hilo de voz dos palabras:

—¿Dónde estoy?

La sorprendente respuesta llegó de inmediato.

—En el cielo, querido Samuel, estás en el cielo.

Confundido y desorientado, comenzó a mover sus extremidades, para cerciorarse de que el cuerpo le acompañaba, donde fuera que estuviese.

Poco a poco sus ojos fueron lubricándose y la densa niebla derivó a una ligera neblina. Se encontraba postrado en una camilla y la persona que a veces acudía era una enfermera que atendía el suero que le estaban administrando. A su alrededor todo era de un blanco inmaculado. La voz de San Pedro se dejó oír de nuevo:

—Los calmantes le harán dormir toda la noche. Conviene que descanse bien. Si hubiera alguna novedad me llamáis de inmediato.

—De acuerdo, Sr. Flenden —respondió la enfermera.

La primera imagen que volvió a ver Samuel con nitidez le resultó familiar. Durante el tiempo que permaneció sedado apenas consiguió recapitular los últimos acontecimientos; por eso, sus primeras palabras nacieron impregnadas de una natural candidez.

—¡Kristoffer! ¿Cómo se encuentra su padre?

—Mi padre falleció...

—¡Cuánto lo siento!

—Falleció hace treinta años —respondió con frialdad quien fue su cordial y agradable acompañante días atrás.

Samuel se sintió confundido al oír una respuesta que no encajaba con su percepción de la realidad. Apenas había experimentado ciertas ráfagas de pasajera lucidez desde que se empotró contra el muro del túnel, así que lo primero que pensó al ver a Kristoffer fue que había acudido al hospital a interesarse por su estado de salud tras el accidente. Al instante recordó con claridad el momento en que justificaba su repentina marcha debido a una enfermedad de su padre... y entonces rememoró todo su calvario: el engaño, la tortura de su secuestro, su desesperada embestida contra el hormigón... En un repentino y brusco movimiento pretendió incorporarse para arremeter contra el traidor, pero se lo impidió una correa que lo anclaba firmemente a la camilla.

—¡Maldito hijo de puta! Estuve a punto de morir en ese condenado agujero.

—Sr. Velasco: no estuviste a punto de morir; estás muerto.

—¿Pero es que estáis locos? ¿Qué disparate es éste?

—Será mejor que te relajes; terminarás haciéndote daño. Tuviste suerte de salir ileso de tu estúpido ataque al muro.

Si no fuese porque tenía el mismo físico, Samuel habría jurado que la persona que tenía ante sus ojos no era Kristoffer. Había abandonado su exquisito respeto en el trato y lo tuteaba sin remilgos. La expresión severa de su rostro, el tono rígido de su voz, su penetrante mirada...; ¡nada que ver con el Kristoffer que había conocido!

—Samuel Velasco dejó de existir para el mundo —prosiguió Kristoffer mecánicamente—. Ahora eres otra persona, con otro nombre, otro trabajo y otro destino..., aunque, para ser más exactos... eso aún lo tiene que decidir el Sr. Flenden.

—¿Pero de qué me estás hablando? —protestó Samuel enérgicamente—. Llegué hasta aquí por un simple concurso en donde prometían un cuantioso premio. Os estáis metiendo en un tremendo lío.

—Verás: el premio excepcional consistía en formar parte de nuestra familia, pero estuviste extremadamente torpe en el túnel y tu competencia ha quedado en entredicho. Ahora están estudiando tu caso; seguramente tendrás que demostrar algo más... Pero no quiero adelantarme a los acontecimientos; mañana el Sr. Flenden te comunicará su decisión.

Kristoffer se giró para marcharse, mientras Samuel se agitaba en una estéril lucha con la abrazadera de cuero que lo pegaba a la camilla.

—¡Espera! —gritó Samuel— No me dejes así... ¿Y si tengo que ir al baño?

—No será necesario: estás sondado.

Kristoffer se detuvo un instante para mirarlo fijamente. Samuel creyó percibir sinceridad en sus palabras.

—Te voy a dar un consejo: trata al Sr. Flenden con amabilidad. Cualquier gesto violento de tu parte, el más mínimo reproche, una sola palabra malsonante y puedes estar seguro de que tus días habrán acabado.

Estas palabras hicieron reflexionar a Samuel. La voz de su padre volvió a hacer eco en su cabeza: «El pasado no existe... », «...sólo importa el presente...». Tenía que aislar la frustración y el sufrimiento, porque en ello podría irle la vida. Era el prisionero de unos locos criminales y no estaba en condiciones de exigir absolutamente nada, así que no le quedaba más remedio que apaciguarse y escuchar, ver si le daban alguna explicación y esperar pacientemente la primera oportunidad —que a buen seguro sería la única— que se le presentara para escapar de aquel manicomio.

A la mañana siguiente pudo por fin levantarse. La misma enfermera que lo había estado atendiendo —y que parecía no entender ni el inglés ni el castellano porque en todo el tiempo se dignó a responderle una sola vez— lo liberó de todo cuanto le ataba a la camilla. Durante unos minutos se quedó solo en la habitación y libre para andar por ella. Estuvo tentado de dirigirse a la puerta, pero rápidamente se convenció de que sería una manera absurda de intentar huir. Al poco volvió la enfermera con un apetitoso desayuno a base de tostadas, zumos y frutas. Por primera vez se dirigió a él para indicarle que en el baño tenía ropa limpia y todo lo necesario para asearse; el Sr. Flenden lo visitaría en una hora.

La comida y la ducha supusieron un verdadero bálsamo para su maltrecho aspecto. Afeitado y limpio, volvía a parecer el de siempre. Mientras aguardaba la llegada del cabecilla de la banda llegó fugazmente a pensar que se encontraba en la habitación de un lujoso hotel, preparado para recoger su premio después de que se hubiera aplazado la ceremonia a causa de un inesperado accidente. Pero cinco días encerrado a treinta grados, sin luz solar, comida ni agua no era un asunto tan baladí como para borrarlo de un plumazo de la memoria, por más que deseara que nada de eso hubiera ocurrido.

—Celebro verte tan recuperado, Samuel; yo soy Nicholas Flenden, representante y máximo responsable de la división europea de RH, Raza Humana.

—Encantado, Sr. Flenden: comprenderá mi desconcierto después de la situación que he vivido —Samuel se esforzaba por mantener una posición natural y quiso obviar cualquier referencia a las insólitas credenciales presentadas por su anfitrión.

—Tu turbación es lógica, pero créeme si te digo que las sorpresas irán en aumento. Vamos a dar un paseo; no tardarás en darte cuenta de lo afortunado que puedes llegar a ser si... efectivamente acabas convirtiéndote en uno de los elegidos.

—Le agradezco su atención; Kristoffer me dijo que cambiaría de nombre y que me enviarían a otro lugar. No quiero defraudarle, Sr. Flenden: con gusto cumpliré cuanto me ordene.

Samuel había conseguido refrenar su impulso emocional y respondía con complacencia, como el que le sigue la corriente a las disparatadas opiniones de un enfermo mental, pensando que si actuaba con sumisión quizá podría salir pronto de allí y denunciar su secuestro a la policía. Nicholas Flenden lo miró con curiosidad, como si estuviera intentando interpretar la verdadera intención de sus palabras. Luego le dedicó una amplia y enigmática sonrisa.

—Todo a su momento; no te impacientes, querido Samuel, todo a su momento.

La imagen del Sr. Flenden le resultaba vagamente familiar. Tenía la impresión de haber visto aquel rostro con anterioridad, pero no conseguía recordar dónde. Se trataba de una persona de complexión fuerte, de unos cuarenta años, cuarenta y cinco a lo sumo. Bastante más alto que él, se encorvaba ligeramente al andar. Su vasto cráneo resplandecía ante la impasible presencia de sendas matas de pelo concentradas a la altura de los pabellones auriculares. Unas tupidas y negras cejas custodiaban sus diminutos ojos; encogidos, se antojaban extremadamente penetrantes, propios de la más sagaz de las aves rapaces, reforzados en su rol por la aguileña nariz que partía su rostro. Sus puntiagudas orejas realzaban su aspecto de gnomo, de trol más bien. Su presencia emanaba desconfianza, pero cuando esbozaba su canina sonrisa, la misma que muestran las hienas ávidas de sangre, esa sensación se convertía en repugnancia y hacía aparecer en Samuel un inquietante pavor, propio del antílope que acaba de descubrir las fauces del que será su seguro verdugo.

La puerta de su habitación daba paso a una sala semicircular. En el fondo, un puesto de control supervisaba lo que acontecía en cada una de las cuatro habitaciones ubicadas alrededor del arco de la imaginaria figura geométrica. A un lado se abría un ancho pasillo. Allí les aguardaba Kristoffer, acompañado de dos gorilas. Samuel comprendió que, de momento, cualquier posibilidad de escapar era ilusoria.

—Estos son algunos de los aposentos de los nuevos recién elegidos —comenzó a explicar Flenden.

—¿Elegidos para qué? —interrumpió Samuel.

—¿No le explicaste ayer las normas? —dijo Flenden dirigiéndose a Kristoffer en un tono adusto.

—No tuve ocasión, señor; se encontraba aún muy tenso —respondió Kristoffer visiblemente preocupado.

—Bien, querido Samuel —Flenden recobró de inmediato la falsa amabilidad esgrimida hasta ese momento—, luego Kristoffer te informará adecuadamente, pero mientras tanto debes prestar atención a estos dos preceptos básicos. Norma número uno: jamás se interrumpe a un superior. Norma número dos: ninguna información u orden se repite; somos lo suficientemente inteligentes como para comprender a la primera lo que oímos. ¿Está claro?

—Disculpe, Sr. Flenden: no volverá a ocurrir —respondió Samuel, a quien le hervía la sangre continuar con semejante farsa.

—Como te decía —continuó el capo—, en diversos habitáculos como éste se alojan los últimos adscritos al programa GHEMPE, siglas para designar el Grupo de Humanos Elegidos para Mejorar y Perpetuar la Especie. Ahora nos dirigimos a la sala principal: se encuentra justo al final de este pasillo.

Samuel quedó estupefacto al descubrir el espectáculo que se abría ante sus ojos: un descomunal espacio subterráneo, gigantesco, inabarcable a su mirada, habitado por... ¡fantasmas! Transitaban, en un bullicioso trasiego, a través de unas plataformas de transporte que comunicaban entre sí los múltiples departamentos hexagonales que componían la inmensa sala excavada en el subsuelo. Las siluetas espectrales se movían como abejas por aquel laberinto de celdas concebido a imagen y semejanza de un panal. Si bien había notado una excelente luminosidad tanto en su habitación como en los pasillos, la gigantesca superficie a la que le habían conducido estaba completamente bañada por una claridad propia de un día soleado. Por un instante creyó que se encontraba al aire libre y alzó la vista para contemplar el añorado azul del cielo, mas se topó con una inmensa bóveda recubierta por miles de diáfanas placas azulinas que parecían filtrar la luz del sol... ¡a través de las montañas!

—Imponente, ¿verdad Samuel? —preguntó Flenden orgulloso de contemplar su pasmado semblante— ¿Conoces la Plaza de Tiananmen en Pekín?

—No he tenido el placer de visitar China.

—Es la plaza más grande del mundo —prosiguió Flenden—, con 440.000 metros cuadrados. Esta explanada tiene un área de siete kilómetros cuadrados, unas dieciséis plazas como ésa. Sin saberlo has estado dando vueltas y vueltas a su alrededor... Para que te hagas una idea: supongo que sí conocerás la Plaza Mayor de Madrid, ¿verdad? Cerca de seiscientas tendrían cabida aquí abajo.

—Realmente impresionante —admitió Samuel—. Es... extraordinario, pero más asombro me causa esas... figuras translúcidas...; ¡parecen espíritus!

—Forman parte de RH. Tú podrías ser uno de ellos, querido Samuel, uno más entre los elegidos. Vayamos a un lugar tranquilo donde charlar un rato.

Samuel sentía una incontenible curiosidad por conocer el secreto que guardaban aquellas ánimas errantes, pero no se atrevió a preguntarlo; ¡por nada del mundo querría enfadar al poderoso soberano de aquel misterioso reino subterráneo! A estas alturas tenía ya muy claro que no estaba tratando con cuatro miserables tarados. Aquel complejo debía ser obra de una organización superior, con una fuerte infraestructura y un importante soporte económico.

La zona donde se encontraban era similar a los andenes de los metros, sólo que en lugar de trenes intermitentes sobre rieles circulaba constantemente una silenciosa plataforma destinada al desplazamiento, de cierto parecido a las cintas transportadoras de los aeropuertos, aunque de una anchura superior y fabricada con un material más rígido. Las zonas de embarque se situaban frente a los vértices de las figuras hexagonales que dibujaban los departamentos. Se colocaron en una plataforma idéntica a las que giraban sin cesar alrededor de cada una de las dependencias que formaban el complejo subterráneo. Kristoffer pronunció el número 157 —lo que Samuel supo interpretar como la parada solicitada— y al cabo de unos segundos el bloque donde se encontraban se puso en marcha, primero con suavidad y luego aumentando la velocidad hasta equipararla con la de las plataformas de transporte. El soporte de trasbordo se elevaba ligeramente mientras se iba aproximando a la izquierda, hasta situarse justo encima del sistema principal de transporte, al que se ajustó con precisión.

Samuel estaba maravillado de contemplar la sofisticada funcionalidad de aquel mecanismo. La plataforma base a la que habían subido giraba continuamente alrededor del perímetro de un único departamento, con el mismo diseño hexagonal que todos los demás. En un momento dado, el bloque donde se encontraban se elevó unos centímetros y comenzó a desplazarse a la derecha hasta acoplarse a la plataforma que giraba alrededor del departamento hexagonal contiguo. Este proceso se ejecutaba con suavidad, aprovechando toda la longitud del lado del hexágono donde se hacía el trasbordo, adecuando las velocidades de ambas demarcaciones para garantizar una perfecta sincronización. De esta manera se iban desplazando a través de la inmensa plaza subterránea hasta alcanzar el destino solicitado.

El procedimiento seguido para apearse era idéntico al que emplearon para subir. Así pues, las plataformas interiores jamás dejaban de girar. Operaba entre los bloques una imperceptible franja de aire inducida por un campo de fuerza, que impedía el contacto entre ellos, al modo de la tecnología empleada por los trenes Maglev de levitación magnética. Desplazarse por allí era como montar en una pequeña embarcación y dejarse arrastrar por los infinitos ramales de un riachuelo en calma, aprovechar el silencio y dormitar para, al cabo de unos minutos, descubrir que te encuentras justo en el paraje donde pretendías llegar. Pero aquello no era precisamente un remanso de sosiego en una apartada arboleda a la orilla de un río...

Las inmensas naves o secciones en que se dividía la plaza se revestían de cristal por todos los costados, aunque los techos permanecían descubiertos. En medio de aquel transparente bosque de vidrio pululaban aquellas fantasmagóricas figuras. No eran imágenes aterradoras ni mucho menos, de hecho se comportaban como personas corrientes en sus jornadas de trabajo: dialogaban entre ellas —en un tono sorprendentemente humano—, se reunían en nutridos grupos de trabajo y manipulaban los ordenadores con la energía que transmitían a través del inmaterial contacto. Nadie podría dudar que actuaban con absoluta normalidad, sólo que... estaban desprovistas de carne y hueso. Ocasionalmente pudo Samuel distinguir alguna persona real, pero esta circunstancia resultaba ser una excepción, pues la proporción de imágenes incorpóreas con respecto a personas auténticas podría ser de cincuenta a una.

No tardaron mucho en llegar a su destino, aparentemente una sección como otra cualquiera. El interior estaba formado por un laberinto de oficinas, salas de reuniones y despachos, separados también por paredes de vidrio, aunque de distintas tonalidades éstas. El grupo entró en una dependencia con cristales tintados que protegían de la curiosidad exterior. Parecía tratarse de una sala destinada a reuniones informales: unos cómodos sillones y una máquina de café así lo atestiguaban. Nicholas Flenden ofreció un café a Samuel y le invitó a sentarse para departir con tranquilidad. A continuación comenzó a hablar con suma cordialidad. Sus minúsculos ojos brillaban mientras sonreía. Intentaba transmitir confianza, pero con esa fingida actitud sólo conseguía infundir una mayor preocupación en Samuel, que empezaba a intuir alguna maquinación siniestra. La sonrisa forzada de su secuestrador ocultaba por completo su dentadura. Samuel se percató de esa particularidad y se estremeció al imaginar que su boca seguramente escondería afilados colmillos de lobo y que sería devorado en breves instantes. Una semana atrás se habría reído de tan ridículas figuraciones, propias de una vulgar película de terror, pero desde que entró en el túnel la realidad superaba con creces la ficción más retorcida.

—Esto es el futuro, querido Samuel, nuestro presente es el futuro de las personas corrientes —Flenden se detuvo unos segundos para sondear la reacción de su interlocutor; sin dejar de observarlo, saboreó con placer su café—. El conocimiento que el mundo exterior tiene de la luz es aún muy limitado. En realidad, la opacidad total no existe, aunque podamos creer que es así cuando nos hallamos inmersos en la oscuridad. Las placas que puedes contemplar sobre tu cabeza capturan la luz solar que se filtra por la tierra. Del espectro total de radiación electromagnética proveniente del sol, el sistema selecciona ciertos fotones, amplificando unos y transformando otros. Como consecuencia podemos disfrutar de la mejor y más saludable luminosidad. Pero además se alcanza otro objetivo más importante si cabe: dar soporte energético a este fantástico despliegue de seres que tú ingenuamente has llamado... espíritus. Nada de eso, querido Samuel; ni fantasmas ni sucedáneos. Lo que ves son viajes virtuales de un formidable realismo, auténticas proyecciones astrales sin más cordones de plata que las unan a los cuerpos materiales que la tecnología; tienes el privilegio de admirar la más portentosa revolución de los medios de locomoción. Viajar físicamente es costoso y lento. ¿Cuántas horas tardaríamos en llegar a Nueva York? Ahora podemos desplazarnos a cualquier lugar del mundo en sólo unos segundos. En realidad estas personas se hallan en sus hogares, encerradas en unas cabinas especiales programadas con las coordenadas de este lugar. Acuden aquí para cumplir con su trabajo. Cuando se estime conveniente se mostrará esta innovación al mundo. Entonces no hará falta realizar un largo viaje para asistir a un congreso. Hasta las videoconferencias quedarán obsoletas; bastará con levantarse un poco antes e introducir las coordenadas adecuadas en la cabina. Tan simple como eso y la gente podrá pasear por las instalaciones, conversar con los colegas...; en definitiva, proceder como si efectivamente estuviera a miles de kilómetros de distancia, dejando al margen los placeres terrenales, claro está.

Nicholas Flenden hizo una nueva pausa. Su rostro iluminado se clavó en el de Samuel; parecía estar aguardando un comentario.

—¡Todo esto es grandioso, extraordinario! —exclamó Samuel, aprovechando la oportunidad para intentar iniciar un diálogo.

—Sólo es una pequeña muestra de las maravillas tecnológicas que hemos desarrollado. Estas proyecciones pueden actuar por encima de la capacidad de visión del ojo humano y a una distancia de las placas de hasta cinco kilómetros. No te puedes imaginar cuán grande es nuestro conocimiento del cosmos, de la materia, de la biología...

—¿Puedo hacerle una pregunta, Sr. Flenden? —se aventuró Samuel.

—Adelante.

—¿En qué consiste el trabajo de esta gente y cuál es mi papel en esto? Yo simplemente participé en un concurso.

—Tú ya no existes, ni yo, ni nada de cuanto ves aquí. «Esse est percipere et percepi».

Samuel no pudo disimular la confusión en su rostro.

—¿No sabes latín, verdad? —continuó Flenden— ¿Ni siquiera una frase tan célebre como ésta? Empirismo puro, querido Samuel; la propugnó George Berkeley hace trescientos años: «Ser es percibir y ser percibido». Nosotros captamos cuanto acontece; sin embargo, nadie nos puede percibir. Controlamos, dirigimos, disponemos..., pero no existimos para los demás. Somos lo más cercano a lo que una persona corriente consideraría como Dios. No acabas de comprender la magnitud de cuanto tienes delante. Estas personas son las mejores; están minuciosamente seleccionadas. Nosotros hemos detectado sus cualidades y las rescatamos de la vulgaridad en que vivían: han dejado de formar parte de la morralla para integrar la élite; somos el grupo más selecto de la raza humana, el que garantiza la pureza del intelecto, el que dibuja los designios del futuro, el que sobrevivirá a cualquier catástrofe. La imagen que tú tienes del mundo no se corresponde con la realidad; la mayor parte de los acontecimientos más relevantes se gestionan aquí. Esto incluye asuntos tan importantes como la distribución de la riqueza o los conflictos bélicos. RH se expande por todos los rincones: cuidamos con esmero de aupar a personas de nuestra confianza a los principales cargos políticos, procurando así que los gobiernos de las naciones más poderosas actúen bajo nuestro beneplácito. Protegemos a la humanidad, querido Samuel, velamos por ella.

Samuel se estremeció ante aquellas palabras: aquel hombre le estaba haciendo ver que una organización supranacional controlaba el mundo, lo manejaba a su antojo... ¡y la evidencia de los últimos acontecimientos acreditaba que el escenario moral donde se movían se decoraba de pérfidas intenciones! Sin estar convencido de cómo proceder, optó por mostrar un punto de vista inocente, pensando que si ellos pretendían engañarle, la postura más inteligente podría ser dejarse engañar:

—No sé qué decir..., ¡esto es realmente fantástico!; es el prototipo de planeta unido que todos deseamos: acabarán con las guerras, con las desigualdades... Si todos los países se unen no habrá fronteras, todos los seres humanos tendremos las mismas oportunidades.

Nicholas Flenden lanzó al aire un exasperado suspiro y miró a sus secuaces con un gesto de impaciencia, como cuando un profesor se desespera ante la incapacidad del alumno rezagado para comprender una explicación sumamente sencilla. Cerró los ojos un instante para reinicializar los parámetros diseñados para la entrevista, luego se volvió a Samuel con el mismo tono fraternal:

—Querido Samuel: no estamos en la morada de las teleñecos. ¿Realmente crees que se puede alcanzar un mundo ideal donde todos convivamos felices? Si no existieran guerras, desastres, hambre, enfermedades..., si la gente no pereciera, ¿se podría disponer de recursos suficientes en la Tierra para todos? Somos siete mil millones de habitantes, de los cuales más de mil millones padecen hambre. Claro que las cifras conmueven, no es agradable aceptar que cada año mueran diez millones de personas víctimas de la inanición, pero, ¿en cuánto aumentaría la superpoblación si actuáramos en el tercer mundo? No hay sitio para todos; el sistema no permite disponer de un espacio confortable para todos. Es más, debemos ocuparnos de que el equilibrio se mantenga. Por desgracia para la existencia, la muerte es lo que mantiene la vida en este planeta: el sacrificio de unos resulta indispensable para la supervivencia de otros, al igual que si queremos criar unos perros ejemplares, fuertes y sanos, no podemos permitir que la madre amamante a una camada numerosa. La vida de todo el reino animal de este planeta se sustenta en la muerte despiadada. ¿Son culpables las hienas por devorar vivas a sus presas? Su dentadura no les permite otra opción y necesitan alimentarse y hacer lo propio con sus cachorros. ¿Acaso cuando te comes una chuleta de ternera piensas con remordimiento en el sacrificio del pobre y tierno animal? ¿Somos nosotros los responsables de que no haya vida sin muerte? ¿Debemos culparnos de los defectos intrínsecos del mundo sin ser sus creadores? La sabia naturaleza selecciona por sí sola y nosotros no debemos violar este principio general de la vida; toda la humanidad no puede ser fuerte porque entonces nos obstaculizaríamos los unos a los otros, depravando las virtudes de nuestra propia especie. No puede existir bienestar para el conjunto de los seres humanos. Si todas las personas disfrutaran de abundancia de recursos, ¿quién trabajaría?, ¿quién te serviría una botella de vino?, ¿quién lo iba a envasar?, ¿quién cultivaría la tierra para obtener las uvas? Las grandes multinacionales obtienen pingües beneficios porque contratan mano de obra barata; sin ellos el sistema se colapsaría. Necesitamos gente pobre, Samuel, ¿o acaso tú estarías dispuesto a renunciar por completo a tu desahogado estatus económico y social, en un encomiable derroche de filantropía, para solidarizarte con la totalidad de personas necesitadas?, ¿estaría dispuesto a ello la burguesía del siglo XXI?, ¿y la población rica: querría vivir sin lujos, desprenderse de su fortuna para ayudar al prójimo? ¿Francamente puedes sostener que estaríamos todos decididos a acondicionar nuestra cómoda existencia a un comunismo equitativo donde un astuto dictador con cara de ángel pretenda hacernos creer que todos somos iguales, que todos aportamos por igual a la sociedad, el vago, el oportunista, el codicioso, el débil, el malvado...? No te engañes a ti mismo, Samuel, no te engañes... Ciertas cosas deben seguir su curso natural: nosotros no debemos erradicar la pobreza ni combatir las enfermedades; cometeríamos una terrible negligencia si dispensáramos vacunas para el sida o el resto de enfermedades que tantas víctimas provocan en los países subdesarrollados.

Hasta entonces Samuel había conseguido refrenar su instintivo y connatural deseo de arremeter dialécticamente contra cualquier argumento ridículo o falaz, en parte porque necesitaba mantener la calma y la discreción para intentar salir airoso de aquel singular trance, pero en cierto modo —reconoció avergonzado— porque había llegado a pensar que podría ser veraz el razonamiento plasmado en tan elocuente discurso. Por un momento sintió repugnancia de sí mismo por su vacilación: ¡ese ser grotesco le estaba intentando convencer de que era necesario dejar morir de hambre a las personas y ahora le decía que guardaban sin utilizar una vacuna contra el sida! Su vehemencia reprimida no pudo contenerse más:

—¿Tienen una vacuna para el sida? —preguntó exaltado— ¡Cada año mueren dos millones de personas por esa enfermedad; hay treinta y cinco millones de afectados en el mundo!

Flenden arqueó sus pobladas cejas. La serena expresión de su rostro mudó en una clara muestra de que su escasa paciencia había llegado al límite. Samuel comprendió ipso facto que su impetuosa reacción no había hecho más que menguar sus chances de escapar con vida de aquella prisión subterránea. Súbitamente, le sobrevino un pavoroso sobrecogimiento: ¿sería cierto que los dirigentes de los países más poderosos del mundo formaban parte de una intrincada red de peligrosos preconizadores de una nueva demagogia nazista para la selección de una raza intelectualmente superior, capaz de manejar el destino de todas las personas alentando a los implacables jinetes del Apocalipsis a proseguir cabalgando y sembrando la desgracia en cada palmo de tierra que pisan?

—Tenemos remedio para el sida —dijo en tono grave, el suyo habitual que ya no abandonaría a lo largo de la entrevista—, y para el cáncer, y para la mayoría de las enfermedades, pero tu capacidad cerebral no alcanza a entender cuanto te digo... o no te quieres realmente enterar. ¿Acaso el mundo no conoce ya remedio para otras enfermedades? ¿Desconoces que la misma cantidad de personas que fenecen al año a causa del sida lo hacen por la tuberculosis cuando existe una vacuna efectiva en el mercado desde hace casi un siglo? ¿Se te olvida que cada año un millón y medio de niños agonizan hasta la muerte a causa de una simple diarrea? ¿Te alteras por ello? Así que deja a un lado tu maloliente hipocresía y vayamos directamente al grano...

Como ya te he hecho saber, Raza Humana sólo admite dos tipos de personas: aquellos que nos son útiles por su dinero o por su situación de poder y los adscritos al programa GHEMPE. A estos los elegimos con suma atención. Para ser candidato no sólo se debe demostrar unas cualidades intelectuales excepcionales; también es preciso cumplir un determinado perfil: buscamos personas preferentemente jóvenes, independientes, sin esposa, padres o hijos a los que echar de menos, disciplinados, responsables, consecuentes, decididos... Nuestro departamento de reclutamiento trabaja incansablemente en todos los terrenos, analizando desde las calificaciones en las distintas facultades hasta las pruebas psicotécnicas de acceso en las oposiciones. Diseñamos Kamduki para buscar personas ingeniosas, sagaces, avispadas... y hemos preseleccionado a unas decenas de candidatos, que irán llegando de forma escalonada. Todos creen ser ganadores como tú. Cada cual se enfrentó a unas últimas pruebas diferentes y las resolvieron con éxito. Hubo otros que podrían haber alcanzado la meta, pero preferimos truncar sus ilusiones a tiempo. Llegada la prueba número siete teníamos información suficiente de todos los candidatos como para disponer que aquellos que no cumplían con el perfil adecuado sufrieran «problemas técnicos irresolubles» al transmitir su respuesta. Todo el que entra aquí, lo quiera o no, deja de existir para su entorno. Los definitivamente elegidos cambian de nombre y son destinados a otro lugar. A partir de entonces respetarán escrupulosamente las normas y disfrutarán de una situación privilegiada con respecto al resto de habitantes del planeta: no les faltarán de nada y gozarán de las mejores atenciones sanitarias, tanto ellos como sus futuras descendencias, que necesariamente llevarán los genes de otro de los elegidos, para no bastardear la especie. Pero si alguien no nos sirve o actúa de forma desleal, estamos obligados por nuestra propia seguridad a eliminarlo para siempre. Por eso nos esforzamos en no errar en la selección, para no desperdiciar recursos innecesariamente. Tú eras uno de los elegidos, Samuel; sin embargo, tu conducta en el túnel nos ha hecho dudar. La prueba no revestía grandes dificultades, pero en lugar de usar la cabeza has derrochado emociones incontroladas. Has tardado tanto en descubrir que te enfrentabas a la última prueba de Kamduki que decidimos ayudarte mostrándote el indicador electrónico que corroboraba tu hipótesis, para que no abandonaras esa idea y te centraras exclusivamente en los paneles informáticos, únicas herramientas a tu disposición..., ¡pero tu intelecto no estuvo a la altura! ¿Qué te ocurrió, Samuel?

—No sé..., me quedé en blanco, la claustrofobia me impedía pensar; acerté el resto de pruebas —respondió Samuel con voz trémula.

—Bien, de acuerdo, podríamos considerar que un mal momento lo puede tener cualquiera, has demostrado méritos suficientes como para que te demos otra oportunidad, podríamos verificar tu valía con alguna batería de test y luego intentaríamos corregir tu carácter, estabilizar tus nervios, inculcarte una mayor disciplina, pero... hay algo que no encaja: la repentina nublazón de tu ingenio nos ha hecho presumir que quizá no seas tú el verdadero autor de las respuestas.

Flenden realizó estas últimas manifestaciones con especial énfasis, levantándose de su asiento en actitud claramente intimidatoria. Sus mudos esbirros hicieron lo propio. Samuel palideció al imaginar por un instante que sus captores pudieran sospechar que Noelia era la verdadera artífice de su éxito en las pruebas.

—Claro que fui yo; puedo explicarles mi razonamiento en cada una de las pruebas...

—¡Mientes! —bramó Flenden— Hemos comprobado las direcciones IP de tus respuestas: cinco pruebas fueron validadas desde tu ordenador, dos desde un local público con acceso a Internet, pero la última..., la última solución fue enviada segundos antes de que acabara el plazo desde otro domicilio mientras tú continuabas en Canarias, pues tu vuelo de regreso salió el día siguiente. ¡Infringiste las reglas!

—Le pedí el favor a un amigo, Sr. Flenden, estaba muy apurado de tiempo y...

—¡Querrás decir a una amiga! —atajó Flenden

Un arrebato de pánico dejó petrificado a Samuel. Intentó reaccionar, pero no consiguió articular palabra alguna; de cualquier forma, no sabía qué argumento esgrimir. Estaba completamente desarmado.

—¿Por ventura es Lucía Molina tu novia? —preguntó Flenden con contundencia.

El aterrorizado rictus de Samuel continuaba ausente.

—Estuvimos ayer en su vivienda: ¿te suena el seudónimo de Lucía Tinieblas?; es muy conocido en España.

—¿Qué le habéis hecho? ¡Malditos hijos de puta!

Samuel despertó de su letargo y se abalanzó sobre Flenden, pero enseguida fue agarrado por los guardaespaldas. Kristoffer le propinó un fuerte golpe en la boca del estómago que lo dejó sin aliento.

—Tu chica había abandonado la ciudad cuando llegamos, pero la vamos a localizar, Samuel; tenlo por seguro: no podemos desperdiciar talentos así como así. De momento no hemos encontrado sus referencias académicas, pero ya lo haremos: queremos saber si es ella la que realmente merece estar aquí. ¡Lleváoslo! —ordenó Flenden.

—¿Nos deshacemos de él, señor? —preguntó Kristoffer.

—Por ahora no, hasta que tengamos a la chica; podría llegar a sernos útil. Mientras tanto que se entretenga haciendo pruebas de ingenio: vamos a corroborar con datos nuestra sospecha. En tus manos está hacer ver que nos equivocamos —dijo dirigiéndose a Samuel.

Capítulo 25

Algunas personas no tienen otra vida fuera del trabajo, no disfrutan del tiempo libre, rehuyen del ocio, no saborean el placer de tomar relajado un aperitivo con los amigos, no saben conversar de temas que no estén de alguna manera vinculados a su mundo laboral; viven para trabajar sin percatarse de que invierten los términos de tan elemental axioma.

Bermúdez no sabía cómo ocupar su tiempo fuera del periodismo. Se levantaba y se acostaba a diario con la mente puesta en el semanario. El domingo era el único día de la semana que no acudía a la redacción, pero no por ello dejaba de madrugar; ni siquiera cambiaba la alarma de su despertador. Seguía su tradicional rutina hasta que abandonaba la cafetería. Entonces, en lugar de tomar su vehículo, daba un paseo hasta un quiosco cercano para adquirir la prensa, procurándose todos los suplementos dominicales y, siempre que el día fuera apacible, atravesaba una amplia alameda hasta llegar a un pequeño parque. Allí recibía los primeros rayos de sol entre papel cuché, empapándose de cuanto publicaba la competencia. Cuando regresaba a casa, siempre después de almorzar, se sentaba en su escritorio y comenzaba a perfilar el contenido de la próxima edición: las entrevistas que quería, los reportajes que pensaba encargar... y así transcurría la tarde del domingo, hasta que decidía dar descanso a sus huesos, nunca antes de la una de la madrugada.

—Buenos días, Sr. Bermúdez: aquí tiene lo de siempre; ¿quiere alguna otra cosa? —preguntó el quiosquero más que nada por aportar alguna chispa de calor a la relación con su cliente.

—Sí, un masaje en las pantorrillas... ¡Joder, Fermín! ¿Te he pedido alguna vez en los puñeteros veinte últimos años alguna otra cosa? —gruñó mientras echaba un fugaz vistazo a las distintas portadas— ¡A ver qué mierda tenemos hoy para leer...!

Siempre se sentaba en el mismo lugar, aunque a aquellas horas de la mañana todos los bancos estuvieran disponibles. Aquel remanso de tranquilidad resultaba ser un lugar ideal para disfrutar en soledad de la lectura al aire libre, al menos durante un par de horas. Sólo en contadas ocasiones encontraba compañía antes de las diez de la mañana: jóvenes que se resistían a dar por terminada la frenética noche del sábado, algún que otro animoso madrugador practicando footing y poco más.

Su particular estudio al aire libre apuntaba al suroeste; de esta forma evitaba la confrontación directa con el astro rey. El sillón era holgado y cómodo: una sucesión de láminas de madera conformaban el respaldo, ergonómicamente diseñado para su espalda. A su alrededor se dispersaba una amplia variedad de potenciales pisapapeles de granito, todos ansiosos de recibir el honor de trabajar, aunque fuera por unas horas, al lado de tan ilustre personaje. A escasos treinta centímetros una férrea y aplicada secretaria se encargaba de archivar definitivamente cuanto iba desechando a lo largo de la mañana. La estancia disfrutaba de un agradable aire acondicionado, merced a su estratégica ubicación resguardada del viento. Sin tapias a su alrededor, gozaba de unas magníficas vistas, destacando justo enfrente, la esplendorosa imagen de un tortuoso sauce lloriqueando sobre un precioso estanque regentado por un par de ocas.

Apenas hacía cinco minutos que se había acomodado en su bucólico despacho cuando se le acercaron un par de tipos. Bermúdez los sintió venir, pero no por ello dejó de prestar atención a lo que estaba leyendo, por más que advirtiera que aquellos impecables y exclusivos zapatos negros de marca no encajaban con el modelo de calzado utilizado por los esporádicos visitantes de aquel paraje.

—Hermoso día —dijo uno de ellos.

Bermúdez siguió con su tarea como si no lo hubiese oído.

—¿Es usted Eugenio Bermúdez? —preguntó el otro en un tono más grave. Debía ser bastantes años mayor que el primero.

—¿Y a ti qué coño te importa? —respondió bajando unos pocos centímetros la revista hasta hacer visible a sus ojos los rostros de ambos individuos—. ¡Ni en un puto parque a las ocho de la mañana puede estar uno tranquilo! —exclamó furioso.

Seguidamente continuó leyendo, indiferente a la presencia de ambos sujetos.

—Sr. Bermúdez —insistió el más joven—: queremos hacerle unas preguntas.

—¡Me cago en mi padre! ¿Desde cuándo los maderos madrugan para dar por culo? No tengo nada que decir. Estoy muy ocupado.

—No somos policías —replicó el mismo—. Andamos buscando a Lucía Tinieblas.

—Y yo a Claudia Schiffer, ¡no te jode! ¿Y para eso me habéis seguido hasta aquí? ¡Hay que ser gilipollas...! Yo no trato con admiradores; así que... ¡aire!

—No nos hagas perder más tiempo —irrumpió con sequedad el mayor de los dos—. Sabemos que detrás de ese seudónimo está Lucía Molina. Ahora dinos cómo podemos localizarla.

Bermúdez comenzó a percatarse de la comprometedora situación en la que se encontraba. Se olía a leguas la mala calaña de aquellos individuos y no conseguía comprender el motivo por el que andaban buscando a Noelia, pues por la dulzura de su carácter era imposible imaginarla involucrada en asuntos turbios. Barruntaba problemas, mas no por ello se iba a dejar amedrentar. La colilla se mantenía firme en su boca; su semblante no dejaba escapar la más mínima brizna de nerviosismo. La genuina arrogancia que lo caracterizaba explotó en un sarpullido de sarcasmo:

—Yo no sabría deciros, pero... aquellas dos señoras con plumas igual os pueden ayudar. Ahora bien, advierto que están buscando gallinas cluecas para jugar al bingo: no podréis decirle que no. ¡Ah, y tened cuidado con un ganso calenturiento que de vez en cuando aparece e igual en lugar de desahogarse en vuestro trasero confunde las piltrafillas por donde meáis con lombrices famélicas y la emprende a picotazos hasta despedazarlas!

—¡Basta de sandeces! —gritó el de más edad, que por su determinación parecía ser el jefe—. No estamos dispuestos a tolerar tu chulería. Vas a tener problemas si continúas por ese camino.

—Me suda el pepino.

Los esbirros se miraron perplejos, preguntándose qué tipo de personaje tenían enfrente: ¿un audaz aprendiz de héroe, un fanfarrón de pacotilla o un auténtico idiota? La escasa paciencia que les quedaba se dilapidó definitivamente. En un instante, el cañón de una semiautomática asomó bajo la chaqueta del jefe, quien amenazadoramente se dirigió de nuevo a Bermúdez, esperando el derrumbamiento de su descarada intransigencia ante las nuevas credenciales que le presentaba:

—Te lo voy a preguntar por última vez —aseguró solemnemente—: ¿quién es realmente Lucía Molina y dónde podemos encontrarla?

Bermúdez no dudó en su respuesta:

—¡Que te folle un pez!

La soledad que exhalaba la atestada oficina se fundía con la de su alma. Con independencia de lo bien o mal que puedan ir las cosas, es más que seguro que, de una forma u otra, algún día van a cambiar, porque todo en la vida tiene su principio y su final. Y aquel lugar no volvería a ser nunca el mismo. El próximo domingo se publicaría el último relato de Lucía Tinieblas. Las paradojas de la vida unirían en un mismo número el último suspiro de Eugenio Bermúdez y la postrera palabra de Lucía Tinieblas. Ambos se marchaban a la vez... para siempre.

El mismo día que fallece una persona nace su olvido, apenas apreciable en su incipiente aparición, caprichoso y esporádico luego, firme y robusto con el paso de los años. Margarita no tenía ya edad ni fuerzas para seguir, para comenzar de nuevo; en cierta manera, una parte de ella también moría aquel día... El eterno olvido se encargaría de limpiarlo todo, todo menos su corazón, el único lugar donde quedaría guardada por siempre la magia de aquella alianza: la adorable Lucía y el irascible Bermúdez; la atribulada Noelia y su querido Eugenio.

Capítulo 26

Aunque estaba citado a las diez de la mañana, la imagen virtual del asesino de Bermúdez se encontraba esperando en el lugar indicado quince minutos antes. Nicholas Flenden apareció a la hora convenida.

—¿Qué tenemos? —fue su saludo.

—Esa chica se ha esfumado sin dejar rastro, señor..., y creemos saber cómo lo ha hecho: hemos podido constatar que su verdadero nombre no es Lucía Molina.

—Extraño —musitó Flenden—; ¿escribe con un seudónimo y vive con otro?

—Hemos comprobado algunos documentos, como su contrato de trabajo, el de alquiler, la luz o el agua, y en cada uno de ellos utiliza el número del Documento Nacional de Identidad de otra persona con su mismo nombre y apellidos. Concretamente el de una chica nacida en Barcelona hace veintinueve años. De padres drogadictos, los servicios sociales se hicieron cargo de su tutela con doce años, un poco tarde ya para reconducirla. La chica siguió el camino de sus progenitores y acabó en el mundo de la droga y la prostitución; falleció de una sobredosis con sólo veinte años.

—Suplantación de personalidad con documentación falsa, aprovechando que nadie hará ninguna reclamación. ¿Habéis averiguado ya quién es realmente?

—No hemos podido aún desenmascararla —dijo titubeando. Flenden lo miró enfurecido—. Nadie parece conocer su verdadera identidad, ni siquiera su mejor amiga.

—¿La neuropsicóloga? ¿Estáis completamente seguros de que no esconde alguna información relevante?

—Sin lugar a dudas, señor, estaba convencida de que su amiga tenía previsto volar ayer desde Madrid a Nairobi. No sería su primer viaje a Kenia, aunque parece que en esta ocasión pensaba quedarse a vivir allí para siempre. Hemos verificado que le prestó su ayuda en la organización del traslado. Nuestras fuentes son seguras: no existe posibilidad alguna de que la doctora nos esté engañando, ni con respecto a su localización ni en lo relativo a su verdadero nombre.

—¿Habéis revisado todos los vuelos?

—Completamente, señor: ninguna mujer llamada Lucía Molina ha salido desde España para Kenia en los últimos días; ni para ese país africano ni para ningún otro. Detuvimos a una señora con ese nombre preparada para tomar un vuelo nacional en Palma de Mallorca, pero tenía sesenta años.

—Comprobad los datos de cada uno de los españoles que haya aterrizado en Kenia en las últimas horas. Es más que probable que se siga valiendo de sus documentos legítimos en los trámites oficiales y que para volar utilice religiosamente su verdadera identidad. Salvo que esté perseguida por la justicia, algo que no debemos descartar, sería absurdo asumir el riesgo de pasar por el control de pasaportes como muerta cuando podría hacerlo en vida. Que nuestros agentes en Kenia comprueben si existe allí alguna referencia a Lucía Molina: que averigüen qué suele hacer en aquel país, sus amistades, por dónde se mueve... y no dejéis de preguntar en España a cualquier persona con la que haya cruzado un simple saludo; ¡alguien tiene que conocer su verdadera identidad o al menos estar en disposición de facilitarnos la pista que nos lleve hasta ella! ¡Quiero saber todo sobre su vida... y lo quiero ya! Llamadme tan pronto tengáis algo.

Después del resultado de las nuevas pruebas de ingenio realizadas por Samuel, Nicholas Flenden tenía claro que la chica era efectivamente la verdadera candidata, quien había afrontado con éxito las pruebas más complicadas de Kamduki, algo al alcance de muy pocos. El enigma sobre su identidad no hacía más que excitar su curiosidad y aumentar su interés por ella. Se había empeñado en conocerla, y cuando algo se le metía en la cabeza, sea como fuere acababa consiguiéndolo. Con paso decidido, se dirigió al lugar donde Samuel permanecía confinado. No estaba seguro de que estuviera al tanto del verdadero nombre de la chica, pero no tenía nada que perder; a fin de cuentas, si Samuel no conseguía hacerle llegar a ella, no le servía absolutamente para nada.

Samuel se hallaba recluido en un módulo especial para detenidos, una estancia de unos tres metros de ancho por cinco de largo, sin más muebles en su interior que un colchón y una silla; una letrina ubicada en el fondo constituía el baño incorporado a tan lujoso habitáculo. Al no disponer de puertas, daba la impresión de que aquellos aposentos permitían el libre acceso, y efectivamente así ocurría: no había nada que impidiera la entrada; sin embargo, mientras que cualquier persona podía transitar por ellos a su antojo, Samuel era incapaz de acercarse a menos de medio metro del umbral, pues una barrera invisible lo repelía con una fuerza magnética similar a la que actúa en los imanes cuando se juntan dos polos del mismo signo.

Nicholas Flenden entró solo. De nuevo portaba la amabilidad en su rostro de alimaña. Samuel observó que llevaba en su muñeca izquierda el mismo brazalete que los demás. Al principio no se había percatado de esa circunstancia, pero ahora estaba convencido de que aquel instrumento, en apariencia de titanio, no sólo actuaba como teléfono, reloj, intercomunicador y ordenador; además servía para inhibir los campos magnéticos.

—¿Qué tal estás? Espero que estos dos días en barbecho te hayan ayudado a reflexionar.

Samuel no respondió: continuó sentado, con los codos apoyados en los cuádriceps y las palmas de las manos a ambos lados de la cara, como si estuviera sujetándose la cabeza.

—He revisado personalmente las baterías de ejercicios que te hemos planteado y el análisis no deja lugar a dudas: tú no resolviste por ti solo las pruebas de Kamduki. Tu cociente intelectual es de 120. No está mal, es una puntuación por encima de la media; debo confesar que incluso superior a lo que yo esperaba..., pero, en cualquier caso, nada extraordinario. En la anquilosada comunidad de la mediocridad hay mucha gente como tú, demasiada como para que puedan tener cabida en RH. Tus resultados, aun buenos, no dejan de ser vulgares... y la vulgaridad me repugna.

Samuel continuaba mudo, obviando el deliberado paréntesis de Flenden en su discurso, en claro menosprecio al turno de palabra tácitamente ofrecido. Aparentaba una actitud resignada, sumisa, propia del condenado que con lastimero desaliento aguarda el anuncio del fatal veredicto. Su abatido rostro era la imagen del desahuciado, del que no tiene fuerzas ni voluntad para moverse; sin embargo, su interior escondía un polvorín a punto de estallar. No estaba dispuesto a permitir que capturaran a Noelia sin presentar batalla, y se mantenía agazapado, al acecho de la primera y seguramente única oportunidad de que dispondría. Se preguntaba si había llegado ese momento, si debía jugarse ya el todo por el todo. Mientras Flenden hablaba su mente se centraba en sopesar sus posibilidades de éxito: debía abalanzarse sobre él con la agilidad y contundencia de un puma, procurando abatirlo al instante para que no pudiera dar la voz de alarma. Luego tendría que hacerse con el brazalete y salir de aquella sección sin ser visto. Si se movía con naturalidad podría pasar desapercibido por el laberinto de celdas hexagonales, hasta encontrar la puerta de salida a la libertad, al mundo real de donde jamás debió salir... Pero lo que parecía factible en teoría, en la práctica se le antojaba casi imposible: ¿podría reducir a Flenden?, ¿conseguiría hacerlo sin ser descubierto?, ¿sería capaz de abrir la singular pulsera?, ¿le serviría a él?, ¿con cuántas personas se cruzaría tras abandonar la celda?, ¿lo reconocerían en su camino a la salida?, ¿encontraría a tiempo la puerta que le permitiera abandonar aquella satánica cueva?, ¿podría salir por ella sin mayores contratiempos?... Demasiados interrogantes, infinitas dificultades... y, sin embargo, estaba decidido a arriesgarse: por intrincado que pareciera su plan, al menos en ese momento Flenden se hallaba solo; con sus matones escoltándolo no tendría ninguna opción.

—No obstante —continuó Flenden—, me he dignado a pensar en ti, querido Samuel, y quizá pueda ayudarte. Haciendo una excepción, podría procurarte un hueco en nuestra plantilla de servicios o en alguna cómoda sección auxiliar; no todos nuestros agentes gestionan asuntos delicados y enrevesados, también necesitamos operarios para trabajos simples.

—¿Hacia dónde quiere llegar, señor Flenden? —atajó Samuel, impaciente por conocer las bases del chantaje.

—¿Cuál es el verdadero nombre de Lucía Molina?

Flenden le lanzó una mirada inquisitiva, estrechando sus pequeños ojos hasta casi hacerlos desaparecer, tanteando la reacción de Samuel para captar la más somera muestra de alarma en su rostro, un mínimo titubeo en sus palabras.

—¡Pero qué locura es ésta! —Samuel reaccionó de inmediato; había estado encerrado el tiempo suficiente como para prever que las indagaciones de sus captores podrían desembocar en esa pregunta—. ¡Las personas corrientes tenemos un solo nombre, no somos espías ni pertenecemos a organizaciones misteriosas como ustedes! Ya se lo dije: Lucía no es más que una amiga a la que le pedí por teléfono que se conectara a Internet y validara mi respuesta. Me encontraba en ese instante en la Plaza de la Basílica de Candelaria y no me quedaba tiempo; pueden comprobarlo en mi teléfono. ¡Lucía es Lucía! ¡Otro nombre...; es lo que me faltaba por oír!

—Ya revisamos tu teléfono; la llamabas muy a menudo para ser sólo una amiga —replicó Flenden con su falaz sonrisa.

Samuel estaba a punto de dar por concluido el acecho. Su enemigo se encontraba a un metro escaso y la conversación estaba llegando a un punto muerto: la reunión podría estar próxima a su fin. Tenía que actuar de inmediato si no quería dejar pasar la oportunidad, quién sabe si para siempre. Bajó la cabeza dejando caer los hombros, en claro ademán de querer refugiarse en su amargo pesar, intentando insuflar una dosis extra de confianza en Flenden antes de lanzar su ataque. Estaba preparado para ejecutar el salto cuando un ligero zumbido escapó de la muñeca de su adversario. Ahora no tenía más remedio que esperar a que finalizara la llamada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Flenden.

—Una mujer joven se presentó esta mañana a primera hora en el Consejo Noruego de Investigación de Accidentes preguntando por el siniestro de Samuel Velasco; después ha pasado por la Embajada de España. Estamos siguiéndola, señor. Acaba de dejar Oslo y ha tomado la ruta E16; va directamente hacia allá.

—¡Estupendo! Manténganme informado.

Nada más acabar la llamada se giró para abandonar con presteza la peculiar mazmorra sin rejas, ante la frustración de Samuel, que veía cómo el pájaro echaba a volar en sus propias narices. No pudo escuchar el contenido de la llamada, pero sí las instrucciones que Flenden daba mientras se alejaba por el pasillo:

—Kristoffer: prepara el dispositivo; el conejito viene derecho a la madriguera.

La sangre se le heló de pensar que pronto tendrían también prisionera a Noelia.

Capítulo 27

Noelia había decidido no perder más tiempo realizando estériles pesquisas en los organismos oficiales; su intuición, avalada por la información almacenada en sus archivos oníricos, la empujaba directamente hacía el túnel de Laerdal. Tenía el presentimiento de que encontraría con vida allí a Samuel, la movía esa esperanza y sólo pensaba en llegar cuanto antes para descubrir si felizmente estaba en lo cierto.

Tan pronto como se adentró en el túnel una desoladora decepción se apoderó de su ser: aquél no era el lugar que ella esperaba encontrar; no le resultaba familiar. Había demasiados elementos que se le antojaban extraños, aun siendo habituales en aquellas construcciones: los teléfonos de emergencia, los extintores, las zonas ensanchadas para facilitar el cambio de sentido...; nada de eso recordaba de sus sueños. Y luego ese incesante tránsito de vehículos, lógico a todas luces, pero que no encajaba lo más mínimo con la sensación de soledad que ella esperaba experimentar. Afortunadamente, la desazón que embestía su ánimo no tardó en ver frenada su progresiva escalada, pues la colorida iluminación de la primera galería destinada a romper la monotonía de la conducción sí que la había percibido con anterioridad. Pero nada más, una vez dejada atrás aquella zona el panorama volvía a ser el mismo, de forma que a medida que transcurrían los kilómetros, sus renacidas expectativas comenzaron a ver tambalear sus cimientos... hasta que llegó al deliberado desvío de vehículos de la tercera área de descanso: ahora era ella la que accedía al Infierno.

Desde el preciso instante en que fue reconducida a la teórica vía principal, la emoción de darse cuenta de que ya no estaba en el mismo túnel provocó una repentina aceleración en la cadencia de su pulso. Circuló unos kilómetros por inercia, luego detuvo el vehículo y se apeó. Experimentó cierta angustia por la soledad y el silencio, pero a medida que caminaba tornó a sentirse extasiada por el hallazgo, segura de haber estado antes allí, a pesar de que era la primera vez que pisaba aquel país. Estaba plenamente convencida de que Samuel seguía vivo, en la ciega fe que —por pura necesidad vital— profesaba a la profecía anunciada en sus sueños. Dominada por la euforia, no era para nada consciente del peligro que le aguardaba allí dentro.

Nada más ser informado de la llegada de Noelia al circuito cerrado perimetral del cuartel general de RH, Nicholas Flenden se presentó en la sala de control del sistema de videovigilancia instalado en el túnel, ansioso por examinar el aspecto de la escurridiza chica. Su ilusionada espera no se vio defraudada, pues el perfil de Noelia encajaba a la perfección con sus gustos: era joven, atractiva, de figura esbelta y, lo más importante para él, muy inteligente. Se mantuvo durante unos minutos frente a los monitores, recreándose en los planos que la mostraban de frente, intentando imaginar cómo sería su voz, sus modales, su nivel de cultura... y empezó a fantasear con el seguro encuentro entre ambos.

Conversaban sobre su admirado Nietzsche embriagados por el aroma del mejor vino. Ella lucía un elegante vestido negro a media pierna y debatían sobre el nihilismo mientras sus pies se rozaban bajo la mesa. La chica lo contemplaba entusiasmada por su plática, con la boca entreabierta, derrochando sensualidad. Empapado de lascivia se levantó para sentarse a su lado, y las yemas de sus dedos comenzaron a buscar la comisura de sus largas piernas, percibiendo el fuego allí escondido mientras ella le correspondía sonriendo con picardía, destensando los músculos de sus muslos para facilitarle el acceso. Cada milímetro que avanzaba aumentaba el calor y el placentero dolor de su descontrolada erección..., hasta que la voz de la persona al mando de aquella dependencia lo arrancó de la libidinosa escena.

—¿Alguna instrucción especial, señor?

—No, el protocolo habitual —respondió Flenden contrariado por la inoportuna interrupción—; nos abstenemos de intervenir los dos primeros días; luego ya veremos. Estad atentos para descubrir si dispone de agua y alimentos en el vehículo. No volveré a pasar hoy por aquí: tengo asuntos importantes que resolver fuera. Preparad un informe y seleccionad las secuencias más significativas para mostrármelas mañana a primera hora.

Flenden abandonó la estancia a toda prisa, con el calor abrasando aún sus venas.

Si, como creía, Samuel había desaparecido en aquella solitaria zona diferenciada de la vía principal, no cabría achacar a la casualidad que ella hubiese acabado en el mismo sitio por un error o despiste de los operarios que controlaban el tráfico; su aislamiento había sido planificado adrede... ¡y algún motivo debía haber para ello! ¿Qué circunstancia podría suscitar el interés de provocar que dos españoles se perdieran en una vía de servicio adjunta a un túnel en las entrañas de las montañas noruegas? Debía existir algún elemento que lo relacionara todo, un punto en común, algo que diera sentido a aquello... Las imágenes circulaban por su cabeza a un ritmo frenético: Samuel, la cafetería, las pruebas, la biblioteca, Tenerife, Bencomo, Marta, Esteban, su desesperación, las pastillas diseminadas por el suelo, la nota de despedida de su abuelo, el ajedrez, la partida de Capablanca, el placer de resolver aquella prueba, Kamduki, la despedida en el aeropuerto, la expresión de felicidad de Samuel antes de tomar el vuelo a Noruega, el premio, Kamduki, Kamduki...; ¡la novena prueba!

La primera vez que Samuel le habló de Kamduki le comentó que el vencedor debía resolver nueve supuestos; sólo ellos, por su cuenta y riesgo y ante la ausencia de otros participantes que hubiesen logrado solucionar la octava prueba, habían deducido que el juego se acababa ahí, pero, ¿y si no era así? ¿Por qué no podía existir esa última prueba, aunque quedara en competición un único participante? Ese planteamiento daba un margen de credibilidad a la situación, pero quedaban en el aire muchos interrogantes: ¿qué razón les impulsaba a fingir el fallecimiento de Samuel?, ¿y si Samuel seguía realmente vivo, por qué motivo no se había puesto en contacto con ella?, ¿qué sentido tenía plantearle a ella la novena prueba?... Estas incógnitas provocarían el caos y la confusión en la mente de la mayoría de los mortales, pero Noelia disponía de una extraordinaria capacidad para ordenar y clarificar las situaciones más enmarañadas. Dando por hecho que sus sueños eran ciertos y que Samuel seguía vivo y en algún lugar cercano, condición sine qua non en su razonamiento, si no la había llamado era exclusivamente porque no le había sido posible, y ese forzado impedimento sólo podía obedecer a la perversa intención de escamotear el premio, de ahí la falsa noticia de su fallecimiento. Si esto era así, ¿por qué lo mantenían con vida? Ahí entraba en juego ella: precisamente porque, conocedores de que era copartícipe en el triunfo, sospechaban que no se había tragado la historia y que podría destapar el escándalo, y no era lo mismo responder ante la justicia por delitos de secuestro y estafa que por asesinato. El problema es que ahora ella también estaba atrapada... ¿Pretenderían acabar con la vida de ambos o... decidirían negociar ante la posibilidad de que hubiera informado de sus sospechas a otras personas, entre las que podría estar incluido su amigo Esteban, inspector de policía?

Aunque lógicamente no podía imaginar la verdadera trama, en un brevísimo espacio de tiempo Noelia había conseguido llegar a una serie de conclusiones ciertas: que todo había sido urdido por Kamduki, que la novena prueba era o bien irresoluble, o bien un engaño, ya que no pensaban entregar el premio, que Samuel estaba retenido contra su voluntad, que sabían que ella le había ayudado y que..., sin lugar a dudas, las personas al frente de Kamduki eran de infame ralea.

Sea como fuere, de una cosa estaba segura: lo que tenía que hacer en esos momentos era averiguar el enunciado de la prueba e intentar resolverla cuanto antes.

Aquel tétrico lugar estaba tan vacío que Noelia dio prácticamente por seguro que se trataba de una zona aislada, especialmente diseñada para la prueba número nueve, aunque a cualquier ojo pareciera un tramo de carretera regular. Enseguida advirtió la existencia de un panel electrónico empotrado en el muro. Esperaba encontrar allí el enunciado, pero se topó con su misteriosa funcionalidad. Al contrario que Samuel, en ningún momento pensó que estuviese averiado, más bien supuso que necesitaría de alguna clave para activar la operatividad de las teclas. Decidió explorar un poco el túnel para ver si descubría alguna pista sutilmente camuflada. No tuvo que esperar mucho tiempo para detener el vehículo junto a un nuevo panel informático. Nada más comprobar su completa similitud con el anterior, una idea le rondó la cabeza...

En previsión de que pudiera encontrarse en un circuito cerrado, sacó de su bolso de mano un lápiz de labios y realizó diversas pintadas alrededor del panel, para evitar pasar de nuevo por el mismo lugar sin darse cuenta. Luego regresó al coche y puso el cuentakilómetros a cero, para conocer la longitud que abarcaba la vía donde se hallaba. Comprobó en el siguiente panel la existencia de algunas grietas en el muro y pensó que podía haberse ahorrado el graffiti. Ni siquiera detuvo el vehículo cuando fue pasando por los siguientes paneles; simplemente los fue contando hasta que, como sospechaba, volvió a encontrarse con el primero. En total había siete cuadros informáticos iguales a lo largo de un circuito de 9 kilómetros y 420 metros. Cada panel dejaba iluminada la tecla de una única letra o un número, así que estaba claro que la clave no podía ser registrada en sólo uno de ellos: ¡la clave debía formarse en conjunción de todos! Tenía que ser una palabra de siete letras; pensó unos segundos y luego bajó de su coche para dejar pulsada la primera letra, convencida de que la palabra que debía formar entre todos los paneles no podía ser otra que KAMDUKI.

Efectivamente, tras completar una nueva vuelta al circuito y pulsar finalmente la «I», se iluminaron todas las teclas y la pantalla dio señales de vida, en forma de un único mensaje, una solitaria palabra: Radio.

Noelia supo enseguida lo que tenía que hacer. El circuito cerrado debía ser una circunferencia, de acuerdo con la ligera desviación que notaba siempre a la izquierda, constante durante todo el recorrido, sin llegar a acentuarse lo suficiente como para que pudiera pensar que la figura por la que transitaba fuese una elipse. Así que, si la longitud de la circunferencia era de 9.420 metros, el radio sería el cociente resultante de dividir esa cantidad por 2 veces el número , una operación de simple cálculo mental sin mayores dificultades para Noelia. La longitud del radio era, pues, de 1.500 metros. Una vez validó esa cifra, apareció el mensaje de felicitación en la pantalla por haber resuelto la prueba: apenas había tardado cuarenta minutos.

Capítulo 28

—¡No puede ser, si no hace ni... tres cuartos de hora que entró!

—Cuarenta minutos y cincuenta y seis segundos exactamente, señor —precisó el encargado de la zona de videovigilancia.

—¡Increíble! Diríjanla a la entrada pero no habiliten el acceso hasta que yo me encuentre allí; quiero recibirla personalmente.

Nicholas Flenden tenía concertada una importante reunión de negocios con empresarios del sector turístico en un hotel próximo a Borgund, pequeña villa conocida por su iglesia de madera del siglo XII. Acababa de tomar asiento en un automóvil del exterior de las instalaciones de RH. La asombrosa noticia le hizo cambiar de planes de inmediato.

Nunca antes pudo nadie conseguir resolver aquella prueba tan rápidamente, y esto se debía no tanto a su dificultad como al tiempo que transcurría hasta que se daban cuenta de que no estaban atrapados por un capricho del destino; cuando asumían que se hallaban inmersos en una prueba, generalmente llevaban horas bajo el sofocante bochorno provocado por el calor y la humedad, y las energías ya no eran las mismas. El récord lo ostentaba un brillante estudiante francés de biología molecular. Había creído participar en el proceso selectivo para acceder a una beca especial, convocada por una prestigiosa universidad, para el desarrollo de un ambicioso programa de investigación sobre la regeneración de las células nerviosas, con una atrayente dotación de un millón de euros. Superó fácilmente el concurso de méritos, las pruebas de inteligencia —sin que comprendiera entonces por qué se incluían en el proceso— y diversos exámenes de conocimiento específico, pero faltaba por realizar una última prueba, supuestamente en Oslo. Siete horas y media después de entrar en el túnel tecleó la palabra NEURONE, nombre en francés de la célula nerviosa por excelencia, y pasó de buen grado a engrosar la lista de personas adscritas al programa GHEMPE.

Lo normal era resolver la prueba en un tiempo comprendido entre las doce y las cuarenta y ocho horas, así que su sorpresa fue mayúscula cuando recibió la noticia del precoz éxito de la joven. Sin dudarlo dos veces, realizó una llamada anulando la cita y regresó sobre sus pasos al subsuelo, sin mediar palabra con el responsable de vigilar la puerta de acceso al mismo, que se limitó a saludarlo de nuevo con la solemnidad habitual, absteniéndose de formular pregunta alguna ni cualquier otro comentario que pudiera contrariarlo, pese a que estuvo tentado de hacerlo, en vista del buen humor que creyó observar en el rostro de su jefe.

Efectivamente Flenden sonreía entusiasmado, como niño que sabe que va a recibir su regalo soñado, aquél por el que había estado suspirando tanto tiempo. Avanzaba con presteza, abstraído con la soñadora idea de descubrir a la diosa suprema del intelecto encarnada en la incomparable belleza de aquella mujer... ¡Estaba ansioso por llegar!

Noelia se dirigió con celeridad al punto del túnel que le habían indicado por pantalla, exactamente junto al segundo panel electrónico que se encontraría avanzando en sentido contrario al que traía. Allí esperó unos diez minutos, hasta que sintió un estridente sonido, similar a un trueno: a unos veinte metros de donde se encontraba, las paredes de hormigón del túnel se abrían para darle paso.

A medida que se aproximaba se fue percatando de que no se había detenido a pensar qué estrategia seguir; sus deseos de ver a Samuel le habían hecho obviar la peligrosa situación con la que podría llegar a encontrarse, y ya no disponía de tiempo para imaginar los posibles supuestos que aguardaban tras la puerta y diseñar un plan de actuación adecuado a cada uno de ellos; tendría que improvisar sobre la marcha.

La luz solar penetró a través de la abertura de los muros, con la misma fuerza con que irrumpe en la deshabitada alcoba de una mansión cuando, tras meses de abandono, se abren de par en par las ventanas. Muy pronto el impacto producido por el sensacional efecto luminoso fue diluyéndose ante la llegada de un viejo presentimiento: la misma extraordinaria habilidad que poseía Julián Palacios para advertir con certeza la camuflada maldad ajena. Ella había heredado ese don con más potencia, pues podía captar cualquier presencia maliciosa incluso antes de verla, y en esta ocasión la sensación era más fuerte que nunca, como si fuera a aparecer ante sus ojos el mismísimo Lucifer.

Sus pasos se volvieron trémulos; el pavor se apoderó de ella en el mismo instante en que lo vio. Su memoria no le fallaba; nunca lo había hecho: aquel rostro era el mismo que personificaba el engendro virtual que controlaba el tiempo atrás en la octava prueba, el mismo que consiguió amedrentarla en la soledad de su habitación cuando incomprensiblemente creyó sentir que la observaba, desnudándola como un impúdico voyeur espoleado por el fuego de su lujuria. Y ahora estaba ahí en persona, en un vano intento de mostrar su inexistente faz de buena persona, sonriendo bondadoso y derrochando educación. Pero por más que se disfrazara de ángel, si no había conseguido engañar a Samuel mucho menos lo iba a lograr con Noelia. Notaba su perniciosa aura, una sombra siniestra envolviendo su alma; aquel individuo olía a... muerte, y Noelia percibió su fétido hedor nada más traspasar los muros. En cualquier caso, por alguna razón oculta en sus pérfidas intenciones, aquel ser maligno se mostraba exquisitamente amable con ella, y esta circunstancia le brindaba algo de tiempo para pensar la forma de encontrar a Samuel y escapar de aquel antro de maldad.

—Bienvenida a Raza Humana, querida Lucía; ¡cuánto placer tenerte aquí! Soy Nicholas Flenden, máximo responsable de las maravillosas instalaciones que pronto vas a descubrir.

—El placer es mutuo, Sr. Flenden —respondió estrechando su mano y correspondiendo a su atención con una cálida sonrisa.

Flenden sujetó con firmeza sus frágiles dedos, manteniéndolos cautivos por algunos segundos más de los que habitualmente se ajustan al convencional saludo. Su mordaz mirada escudriñó aquel delicado rostro, infinitamente más bello al natural. Su nívea tez, moteada por unos ligeros tintes rosados en los pómulos, denotaban la inocencia en su estado puro. Se detuvo en aquellos impresionantes ojos de buey, a través de los cuales se divisaba un inmenso mar azul en calma, y pensó que aquél debía ser un océano de sabiduría e inteligencia, un sugerente lugar para navegar.

Noelia tuvo que desplegar un monumental acopio de voluntad para disimular las náuseas que le provocaba su presencia y dominar el miedo que agarrotaba sus músculos; un encomiable esfuerzo para conseguir mantener la compostura.

—Has demostrado una exquisita habilidad para afrontar con éxito las pruebas, especialmente esta última.

—¿Cómo está Samuel?

—Perfectamente. ¿Es tu novio?

—¡Nada de eso! —respondió Noelia sin vacilación— Es un amigo; bueno..., también un pretendiente.

—De los que no te faltarán, supongo.

Su instinto femenino le indicaba que había caído en gracia y que, sin duda alguna, aquel sujeto sentía atracción física por ella. La premura de la situación le hizo diseñar un precipitado plan, que consistía básicamente en dejarse agasajar y restar importancia a sus sentimientos para con Samuel. Aunque no estaba segura de haber elegido el camino correcto, era preferible tener un mal plan que ninguno, sabio consejo del insigne ajedrecista norteamericano Frank Marshall, que su abuelo le enseñó siendo niña. Al seguir una estrategia, por muy primitiva que fuera, dispondría de una senda por donde encauzar sus pasos; en caso contrario deambularía desorientada a merced de las embates que a buen seguro sutilmente se iban a suceder.

—Le conozco de sólo unos meses. Me sentí fascinada por Kamduki y le ayudé en algunas pruebas —Noelia sabía que era inútil disimular su participación—. Estaba expectante por conocer el premio... No sabría explicarle cómo pero presentía que el juego escondía algo más; por eso estoy aquí, por eso y porque mi intuición me decía que Samuel no había muerto. Me gustaría verlo.

Flenden recelaba hasta de su propia sombra, aunque de momento no veía motivos para pensar que la chica pudiera estar engañándolo.

—Si es sólo un amigo, y considerando que está en buen estado y que tienes mi palabra de que lo vas a poder ver dentro de poco, vale la pena esperar un rato, porque lo que te voy a mostrar ahora va a colmar tus ilusiones.

—¿Cuál es el significado de estas... holografías en movimiento? —preguntó Noelia más por aparentar curiosidad que por realmente tenerla, pues desde que pisó aquel lugar sólo le interesaba escapar de allí a toda prisa con Samuel.

—Son una mera expresión del futuro, querida Lucía.

Flenden comenzó a pronunciar, de forma mecánica, su presuntuosa perorata: la tecnología, la superpoblación, la selección de la especie, el programa GHEMPE, el control del mundo... y Noelia hacía de tripas corazón por aparentar complacencia con sus argumentos, mostrándose entusiasta y cómplice de las ideas que sustentaba el despiadado proyecto de RH.

—Ya estamos llegando —anunció Flenden— ¿Qué superficie crees que puede tener cada una de estas secciones?

—Unos 26.000 metros cuadrados —respondió Noelia tras reflexionar durante dos o tres segundos.

Flenden no lanzó la pregunta como un desafío intelectual; de hecho, pensaba dar la respuesta de inmediato. Lo que pretendía era incidir sobre el tamaño de aquellas inmensas naves, con idea de hacer que pareciera aún más impresionante lo que estaba a punto de mostrarle. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos Noelia había calculado la solución: si aquellas enormes celdas formaban hexágonos regulares de unos cien metros de lado, el área sería la mitad del producto del perímetro por la apotema. Sabiendo que el perímetro de un polígono es la suma de la longitud de sus lados y que la apotema de un hexágono regular es la raíz cuadrada de la diferencia entre el cuadrado del lado y el cuadrado de su mitad, pronto calculó que el área saldría de la siguiente operación simple: (600 x 86,6) / 2.

Flenden se maravilló de la rápida y precisa respuesta de Noelia, que no sospechaba que su espontánea demostración intensificaba la excitación de su acompañante.

—Ya veo que dominas las matemáticas...; sabrás entonces cuántas de estas celdas caben en esta enorme plaza.

Conociendo el radio, Noelia calculó en un instante el área del círculo e hizo la proporción entre las superficies.

—En términos absolutos el área de esta plaza equivaldría a unas 271 naves hexagonales, pero físicamente sería imposible acoplarlas todas en la figura circular: habrá algunas menos...

—En efecto, Lucía, tus cálculos son correctos —confirmó Flenden, sin salir aún de su asombro—. Cada una de estas dependencias tiene un cometido específico. Hay grupos de naves dedicados a la investigación, al control de la información, a la formación de nuestros agentes... En la zona donde ahora nos encontramos se ubican los dependencias destinadas a almacenar todo el conocimiento humano. Por muy bien que se te den los números, sé perfectamente que tu pasión son las letras; éste es mi regalo de bienvenida: vas a visitar la biblioteca más grande del mundo.

Noelia no tuvo que fingir admiración. Por un momento se olvidó de todo: de quién la acompañaba, de sus siniestras intenciones..., ¡de Samuel! Ante sus ojos se abría más de medio millón de metros cuadrados de estanterías repletas de libros.

—Esto..., esto es... impresionante —balbuceó—. ¿Cuántos volúmenes hay aquí?

—Todos, están todas las obras conocidas del conjunto íntegro de escritores habidos a lo largo de la historia. No hay título que no puedas encontrar, tanto en soporte impreso como digitalizado. Y no sólo libros se guardan en estas instalaciones: periódicos, revistas, mapas, manuscritos, grabados, fotografías, archivos sonoros, películas, documentos legales... ¡Todo el saber, querida Lucía, todo el saber!

Flenden advirtió la turbadora impresión que aquella revelación suscitó en Noelia y no quiso dejar pasar la ocasión para avivar su embelesamiento.

—Veintidós naves como ésta albergan la mayor y más importante herencia de nuestra cultura, pero he elegido concretamente ésta porque quiero que veas algo. Si eres tan amable de seguirme...

Noelia avanzaba anonadada, sin reparar en donde pisaba, con la mirada perdida entre aquella infinidad de libros, encantada por el mágico hechizo de la literatura, deseando detenerse a cada paso para hurgar entre millones de páginas. ¡Toda una vida no bastaría para dedicar siquiera un mísero minuto a cada ejemplar! Después de atravesar un laberinto de galerías y pasillos Flenden se detuvo y se hizo a un lado para que Noelia pudiera admirar lo que tenía enfrente:

—¡Es una réplica de la biblioteca del Trinity College de Dublín! —exclamó Noelia en una nueva explosión de entusiasmo.

—Ciertamente, querida Lucía, una réplica en el diseño, no en el contenido. En este espacio sólo albergamos unos 200.000 volúmenes, aunque... el material es infinitamente más valioso. ¿Has leído a Sófocles?

—¡Naturalmente! Antígona, Edipo Rey, Electra...; sólo son siete obras. Es fundamental leerlas para comprender la tragedia griega.

—Aquí podrás leer hasta cuarenta y cinco obras más; incluso ya están traducidas por nuestros expertos.

—No puede ser: esos textos desaparecieron junto a la Biblioteca de Alejandría.

—Querida Lucía: ésta es la Biblioteca de Alejandría.

Las palabras de Flenden hicieron eclosionar en Noelia una insólita mueca de estupor. Aquello era mucho más de lo que podría esperar, un idílico sueño por el que sería capaz de entregar su alma... ¡Temblaba de verdadero éxtasis!

—Medio millón de volúmenes se perdieron para siempre —continuó Flenden, regocijándose por el impacto que había causado en la chica la exitosa idea de llevarla hasta allí—, debido sobre todo al incendio de Julio César y a los bárbaros saqueos de Aureliano y Diocleciano en el siglo III, pero el emperador Constantino I el Grande mandó trasladar a la nueva capital imperial todos los volúmenes que habían sobrevivido. En Constantinopla se han conservado en secreto hasta nuestros días, y ahora los tienes ante tus ojos para que puedas admirar el legado de la biblioteca que fue depositaria de las copias de todos los manuscritos del mundo antiguo.

Noelia no pudo impedir que la emoción liberara un par de lágrimas y que éstas resbalaran pausadamente por sus mejillas mientras centraba su atención en un estante y comprobaba perpleja que lo que le había contado Flenden era cierto: sus manos temblorosas tomaron un ejemplar encuadernado en piel con estampaciones en oro y traducido al inglés de Los Elementos, de Hipócrates de Quios, una obra que se creía perdida para siempre.

Veinte minutos anduvo deambulando por los corredores como hipnotizada, faltándole manos para abarcar cuantos tomos quería palpar, conocer de su existencia... hasta que la voz de Flenden la arrancó del mundo encantado donde había caído.

—Celebro que te guste tanto este lugar.

—¡Es realmente... increíble!

—Tendrás tiempo de sobra para disfrutar de todo cuanto ves. Vayamos ahora a un lugar más tranquilo para charlar un rato; aún no me has contado nada de ti.

Noelia tardó en volver en sí. Sólo cuando se acomodaron en el apartado rincón de la zona vip de un comedor se dio cuenta de la atmósfera íntima que envolvía el lugar. Se había dejado arrastrar como una chiquilla hasta las redes tejidas por las aviesas intenciones de Flenden, que la había engatusado llevándola directamente al paraíso de su pasión. Avergonzada por haberse olvidado de todo, anteponiendo la intelectualidad a la espiritualidad, el libro a lo que enseña el libro, el egoísmo al altruismo, la literatura a Samuel, sintió deseos de abofetearse para escapar de su bochornosa ñoñez, pero no fue necesario: la pedantería de Flenden la despertó de su letargo; en poco tiempo volvió a percibir sus negativas vibraciones, a oír el eco tenebroso de su transfigurada voz y a avistar la maldad oculta en sus ojos.

—No puedo negar que me guste la erudición —comenzó Flenden derrochando petulancia sin reparo alguno—; me afano en aprender de todas las ciencias, en comprender las artes, en profundizar en el conocimiento humano..., así que no podía hacer menos que leer los relatos de Lucía Tinieblas.

—Para mí es todo un honor —correspondió Noelia retomando la senda de la complacencia fingida, sin querer mostrar la sorpresa que le causaba que aquel hombre conociera su faceta literaria.

—Lo que no tengo claro es cuál es el seudónimo: Lucía Molina o Lucía Tinieblas...; ¿o quizá son ambos?

Noelia no supo advertir si Flenden ironizaba con respecto a su verdadera identidad, pero considerando que su último relato no saldría publicado hasta el domingo y que tan sólo Samuel, Bermúdez y Margarita lo sabían, pensó que podría resultarle de utilidad mantener el secreto.

—¿A qué se refiere, señor Flenden? —respondió con la picarona sonrisa de haber sido descubierta.

—No te llamas Lucía Molina, ¿verdad? Y... por favor, tutéame sin pudor.

Noelia desconocía que nadie tuteaba a Flenden, ni siquiera quienes compartían su lecho.

—De acuerdo, así haré. No se te escapa un detalle. Ciertamente, no me llamo Lucía, pero... con todos tus secretos déjame a mí conservar al menos uno..., por ahora.

—Un terreno abrupto para moverse alguien como yo, que se nutre del saber —objetó Flenden.

—Como dijo Jacinto Benavente: «Lo que no se sabe, es como si no existiera». No deberías preocuparte.

—Me preocupa conformarme; cuando quiero algo, no descanso hasta conseguirlo. El conformismo y la resignación son valores propios de los débiles; el hombre ideal debe ser independiente, seguro de sus propios principios. Permitirte el secreto es ceder a tu voluntad. En contra de la mayoría de personas que viven en la esclavizada moral de rebaño, yo busco constantemente la perfección, y para lograrlo me aferro a mis convicciones...

—Así habló Zaratustra —interrumpió de repente Noelia—. No creo que el ideal de superhombre de Nietzsche dejara de serlo por una insignificancia así.

—¿Conoces la obra de Nietzsche? —preguntó Flenden entusiasmado—. ¡Es el más grande de cuantos pensadores hayan existido jamás!

—Conozco su obra y la admiro —mintió ella—. Las bases ideológicas de RH no pueden ser más certeras. Nietzsche tenía razón al afirmar que si todos los hombres gozaran de la igualdad de derechos, entonces los personas superiores se convertirían en víctimas, se desperdiciaría su talento. La selección es necesaria.

Noelia tuvo que reprimir el asco que sentía de sí mismo al hablar de esa forma. Estuvo tentada de sacar a la palestra La lucha contra el demonio, la obra donde Zweig radiografió la mente de Nietzsche, pero eso con toda seguridad habría dado al traste con su estrategia.

—En efecto —prosiguió Flenden con la seguridad y el gozo de hallarse como pez en el agua—: la gente vulgar y corriente no entiende que si amamos a la humanidad debemos propiciar que los débiles y malogrados perezcan.

—Así nos lo hizo ver Nietzsche en El Anticristo —matizó Noelia, alineándose muy a su pesar con la malintencionada interpretación del discurso del controvertido filósofo.

Cada palabra que pronunciaba Noelia hacia crecer la excitación de Flenden. Su fantasía estaba tomando cuerpo: en persona aquella chica valía mucho más que a través de la pantalla y su plática cautivaba con más pasión que todas las palabras que su imaginación había puesto en su boca. Impaciente por intimar con ella, se acercó a su lado.

—Querida Lucía: tenemos mucho en común —le susurró acariciando su pelo y su cara.

Noelia se estremeció ante aquel inesperado contacto. Súbitamente se dio cuenta de que el asunto se le había escapado por completo de las manos.

—El día ha sido muy largo —acertó a decir mientras apartaba con delicadeza la mano de su rostro, sin parecer que lo estuviera despreciando—: me apetecería darme un baño, arreglarme y... que nuestra conversación continuara con una buena cena. Como dijo Horacio, «La paciencia hace más valedero aquello que no tiene enmienda».

Flenden se sintió desarmado ante tan convincentes argumentos.

—Tienes razón, te acompañaré a tu aposento: la mejor suite que hayas visto jamás.

—Un momento: querría ver antes a Samuel; me lo prometiste.

Aquella petición importunó a Flenden, que se había olvidado por completo del prisionero. En esos momentos ya no le servía para nada: constituía sólo un estorbo en sus planes. Pero decidió complacerla y dar cumplimiento a su palabra; de cualquier forma, no veía posibilidad alguna de que aquella sublime chica pudiera estar realmente enamorada de una persona tan corriente como Samuel.

Capítulo 29

Una mezcolanza de ideas y sentimientos agitaban la mente de Noelia, que se tambaleaba ante la caótica colisión de deseos y temores impulsados desde su corazón. Su inquietud se agudizaba a medida que se hacía cargo de que era incapaz de alcanzar la serenidad necesaria para concentrarse y encontrar una salida satisfactoria para todos, misión harto complicada porque era más que seguro que Flenden no estaría dispuesto a dejarlos marchar así como así. Y lo peor es que apenas le quedaba tiempo: su conducta excesivamente complaciente había seducido a la malvada bestia, que con toda seguridad intentaría hacerla suya esa misma noche, por las buenas o por las malas... y sólo de pensar que aquel despreciable individuo la pudiera rozar le trastornaba el juicio. ¡Antes prefería verse mil veces muerta! Así que era consciente de que debía actuar ya, de inmediato, tan pronto se encontrara con Samuel, porque no constituía ningún disparate suponer que si no hacía algo podría ocurrir que no volvieran a verse nunca más.

Un sinfín de interrogantes machacaban su cabeza: ¿qué podía ella realmente hacer?, ¿cómo liberarlo si estaba preso?, ¿cómo desembarazarse de Flenden?, ¿por dónde huir? Mientras tanto, el instinto hacía que su prodigiosa memoria fotográfica fuera captando cada detalle de cuanto veía, almacenando la información por si en el futuro pudiera llegar a serle útil, sin dejar por ello de prestar atención a la conversación con Flenden.

—Diseñamos Kamduki con el propósito de reclutar agentes para servir a los intereses de RH en lugares de importancia estratégica y valernos de su demostrada sagacidad, prudencia y perspicacia para observar pequeños detalles de los quehaceres diarios de ciertos sujetos —expuso Flenden de pronto.

Aquello aparentemente no tenía nada que ver con lo que estaban hablando. Noelia llevaba el suficiente tiempo escuchándolo para saber que ésa era su embrollada manera de engalanar la presentación del incisivo asunto que traía entre manos.

—Pero creo que podríamos aprovechar mejor tus cualidades —prosiguió—: te veo más como directora del Área de Conservación del Conocimiento de estas instalaciones que como espía en departamentos gubernamentales. Trabajarás aquí a mi lado.

—Muchas gracias, yo... no tengo palabras.

Noelia atravesaba momentos de turbación: aunque veía peligroso mantener la sumisa complicidad, no quería ceder un palmo del terreno ganado. Flenden se mostraba confiado, seguro de su dominio de la situación, convencido de la admiración que despertaba en ella, del influjo de la fascinante atracción de su discurso. Necesitaba no levantar sospechas, mantenerlo alejado de toda suspicacia, al menos hasta que se reuniera con Samuel; luego ya vería...

—Vi la ilusión en tus ojos cuando te llevé a nuestra inmensa biblioteca, mas no quiero que me lo agradezcas: lo hago porque considero que es la mejor decisión.

—¿Y qué va a pasar con Samuel? —preguntó Noelia con cierto aire de indiferencia.

—Samuel es un chico irreflexivo e impetuoso —repuso Flenden—. No cumple el perfil requerido y, para colmo, no alcanzó los niveles mínimos de inteligencia exigidos en nuestros test... No lo podemos adscribir al programa GHEMPE.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que, sintiéndolo mucho, no tiene cabida aquí.

Noelia palideció al momento. Flenden ya le había anunciado que nadie que no perteneciera a RH conocía de su existencia y que, en ocasiones, por motivos de seguridad, se habían visto obligados a sacrificar algunas vidas. ¡La muerte del débil para garantizar la sostenibilidad y el progreso del fuerte; una muestra más de la selección natural aplicada al hombre! Noelia no pudo reprimir implorar indulgencia.

—Pero... por favor, te lo suplico. Samuel no es ninguna amenaza; está aquí por mi culpa: si yo no me hubiera inmiscuido en las pruebas, él no habría llegado tan lejos.

—Cierto, querida Lucía, pero son las reglas: la salvaguarda de nuestra seguridad. Aunque... también es verdad que gracias a él te conocimos. Igual podamos darle una oportunidad y colocarlo como personal de mantenimiento en alguna de nuestras instalaciones auxiliares, siempre que consiga vencer su intransigencia y... tú te sientas feliz trabajando conmigo. Lo haré gustoso como un gesto personal hacia ti.

Flenden acompañó esta última frase con una nueva caricia al rostro de Noelia, más directa que la anterior. Durante unos segundos recorrió el contorno de sus pómulos recreándose en el suave tacto de su piel. Luego extendió las palmas de las manos y las dejó resbalar por el cuello hasta alcanzar sus senos, donde se detuvieron para hacer partícipes de tan suculento botín a sus ávidos dedos, que acudieron como hambrientas alimañas a sobar los pechos con ansiosa desesperación, exigiendo cada cual su porción de carne. Noelia sintió una espeluznante sensación de miedo y asco, la misma que vivía de niña cada vez que Ricardo la tomaba en sus brazos, y resurgió de nuevo en sus venas aquel irrefrenable impulso de salir corriendo para buscar una salida, en una lucha inútil por descubrir un lugar donde cobijarse. Se vio sollozando temblorosa en un rincón de la habitación aguardando el repugnante contacto de su padrastro y le llegó una vez más aquel acre olor a sudor y a alcohol que mantenía, como una eterna maldición, clavado en lo más profundo de sus sentidos. Estuvo a punto de gritar y huir despavorida en cualquier dirección, pero por suerte para ella la plataforma de transporte se detuvo justo en ese instante: habían llegado al lugar donde se encontraba confinado Samuel.

Cruzaron el andén y abandonaron la inmensa explanada a través de un corredor excavado en la misma pared perimetral. Pocos metros después, en una pequeña antesala, les esperaban dos fornidos individuos, los mismos que acompañaron a Kristoffer y a Flenden el día que interrogaron a Samuel. No había nadie más en la zona penitenciaria; de hecho, no era necesario: cuando encerraban a alguien permanecía allí únicamente el breve espacio de tiempo que lo separaba de su ejecución. La huida era del todo imposible sin un inhibidor del campo magnético... y nadie que no estuviera dispuesto a morir torturado se atrevería a utilizar su pulsera para prestar su ayuda en una fuga.

—Vayamos a ver al Sr. Velasco —fueron las únicas palabras que Flenden les dirigió.

Aquel lugar no parecía una cárcel, ni siquiera el calabozo de una moderna comisaría. No era su impoluto aspecto ni la hegemonía del color blanco lo que lo diferenciaba; el elemento que destacaba por encima de todo era la ausencia de puertas y de rejas. Por eso, cuando Noelia llegó a la sala desde donde se tenía acceso a la celda de Samuel, tras la infinita alegría de comprobar con sus propios ojos que efectivamente estaba a salvo, le sobrevino cierta perplejidad al descubrir que Samuel aparentaba estar voluntariamente recluido en un tétrico y reducido cuarto y que, al verla, no hacía nada por acudir a su encuentro. Esa extraña impresión duró un suspiro, el tiempo que tardó en procesar la ráfaga de conjeturas que desfilaron por su cabeza. No hizo falta mirarle a los ojos para comprender que Samuel estaba simulando indiferencia hacia ella y que se encontraba preso en aquel lugar, por más que no hubiera puertas que impidieran su salida.

—¡Lucía, ya estás aquí! —exclamó Samuel, encubriendo a propósito su verdadero nombre— ¿Le explicaste a estos señores que nada tuviste que ver con la resolución de las pruebas?

—¿Por qué está encerrado? —se volvió indignada hacia Flenden.

—No tuvimos más remedio —respondió éste con su empalagosa calma—. No quería colaborar ni aceptar la situación y... se estaba poniendo muy nervioso.

Noelia volvió a buscar a Samuel con la mirada y entonces sus ojos se encontraron. De inmediato apreció a través de ellos el profundo sufrimiento que llevaba padecido, la ira acumulada y, sobre todo, el contenido deseo de abrazarla. Y pensó que ya era hora de acabar con esa estúpida pantomima, que no estaba decidida a seguirle un segundo más el juego a aquel monstruo y que sólo saldría de allí con Samuel.

—Sr. Flenden —dejó de tutearlo—, es inútil seguir fingiendo: Samuel y yo estamos enamorados.

Lo dijo mirándolo directamente a los ojos, como hacía siempre que hablaba con cualquier persona. Advirtió a través de ellos la sorpresa. A medida que seguía sincerándose, notaba cómo las llamas cobraban vida en las ascuas de sus diminutas oquedades.

—Le agradezco sus atenciones —prosiguió en un vano intento de convencerle, porque en el fondo sabía que no existía argumento capaz de ablandar los inexpugnables muros de su cruel corazón—. Estas instalaciones son maravillosas y la idea que inspira RH y el proyecto GHEMPE —mintió mientras soportaba el doloroso estremecimiento de su alma al hacerlo— es fascinante, pero nosotros preferimos vivir sin privilegios, como la mayoría de las personas: gozar y sufrir juntos, tener un trabajo digno, fundar una familia... Somos jóvenes, quizás en el futuro podamos...

—¡Sandeces! —gritó Flenden encolerizado— ¿Cómo puedes querer compartir tu vida con tan descomunal mentecato?

—La inteligencia no lo es todo —respondió ella, haciendo de su dulzura casi una súplica—: existen otras virtudes.

—La ignorancia sepulta todas las virtudes —sentenció Flenden.

—Se lo ruego: déjenos salir; yo le prometo que...

—¡Cállate! —bramó con violencia—. Sólo quienes formamos parte de RH conocemos de su existencia. ¡Nadie más! La atracción física por ese muchacho enturbia tu entendimiento. En el fondo sabes tan bien como yo que cuando hay obstáculos en el camino deben retirarse. Samuel no sólo es un despojo inservible para RH, constituye además un evidente estorbo para el logro de tu suprema felicidad. ¡Matadlo!

—¡No! —gritó Noelia.

—Con el tiempo me lo agradecerás —replicó Flenden, haciendo ostensibles gestos con la cabeza a sus esbirros para que cumplieran su orden.

Los asesinos, pistola en mano, se disponían a entrar en la celda. Sin vacilar un solo instante, Noelia se plantó de un salto frente a ellos.

Samuel, que hasta entonces había presenciado en silencio cuanto ocurría, se descompuso al ver que Noelia pretendía hacer frente a dos individuos que duplicaban su envergadura. Arrebatado por la impotencia, hizo denodados intentos por acudir en su ayuda, pero la invisible pantalla que lo aprisionaba lo repelía con tal fuerza que parecía una simple hoja en manos de un vendaval. Resignado ante el inevitable desenlace, intentó convencer a Noelia gritando con desesperación.

—¡Apártate, cariño, no hay nada que hacer frente a estos perturbados criminales; morir no me hará tanto daño como verte sufrir!

Pero Noelia estaba decidida a impedirles la entrada, o a morir en el intento.

Tamaña osadía provocó el desconcierto en aquellos sujetos. Mirándose sorprendidos, irrumpieron en carcajadas azuzados por la intrépida insensatez que exhibía una criatura tan frágil. El propio Flenden sonrió al ver aquella escena.

Mientras tanto, Noelia se mantenía firme, respirando serena y profundamente, conectándose a través del kokyu-ho al flujo de respiración universal, ajena a las risotadas, a los gritos de Samuel y a los burlones gestos de Flenden, concentrada como nunca antes lo estuvo, rememorando, reviviendo, sintiendo el tatami bajo sus pies. Cerró los ojos y una ligera sonrisa afloró en su rostro: su maestro la contemplaba orgulloso mientras entrenaba; jamás había visto a nadie como ella, con esa extraordinaria habilidad para intuir los ataques antes de que se iniciara su ejecución, capaz de sentir la energía sin necesidad de verla. Cuando volvió a abrir los ojos se había zafado de los matones.

Sin que éstos pudieran explicarse cómo, se encontraban cada uno en una punta, a unos tres metros de Noelia y de espaldas a ella, cuando un segundo antes se disponían a llevársela en volandas. Se miraron aturdidos y luego se volvieron a Flenden, preguntándole en silencio, pero éste no les prestó la más mínima atención: sus ojos brillaban en un rostro inusualmente alborozado, maravillado por lo que acababa de contemplar.

Habían intentado apartar a Noelia con cierta delicadeza, para no irritar a Flenden descargando violencia innecesaria contra la que sospechaban podría ser su próxima concubina, pero incomprensiblemente para ellos la chica no sólo se había escurrido sino que los había desplazado como si fueran títeres. Y ahora estaban heridos en su orgullo.

Interpretando a su manera el socarrón gesto de Flenden y sin mediar palabra, arremetieron contra Noelia con todo el poderío muscular de sus pesados cuerpos. Pero cuanto más fuerte y descontrolado es el ataque, más fácil resulta para el aikidoka desembarazarse de los agresores.

El primero que llegó salió impulsado a trompicones en la misma dirección que llevaba, después de experimentar un giro completo sobre sí mismo. Si no fuera porque sintió las manos de ella apartando sus brazos habría jurado que acababa de arremeter contra una figura fantasmagórica, en lugar de una persona de carne y hueso, porque no había sido capaz siquiera de rozarla. Fue como si Noelia se hubiera comportado como el eje de un torbellino y toda la energía que impulsaba sus ciento veinte kilos en carrera entrara en rotación y saliera expulsada, transformada en fuerza centrífuga. Debió sentir el mismo estupor que asalta al toro cuando embiste la provocadora muleta y descubre que donde pensaba que había algo no hay más que aire..., sólo que aquello no era un ruedo y fue a parar de lleno contra un armario metálico donde se guardaba material de limpieza. El impacto fue tan enérgico que el mueble se le vino encima.

Aún no había Noelia acabado de soltar al primer atacante cuando sintió las atenazadoras manos del segundo sujetando por detrás sus muñecas. Sólo una décima de segundo después, valiéndose de la posición adelantada de su pie izquierdo inició un preciso viraje de su cuerpo para propiciar que el pulgar de una de sus manos se enganchara a la muñeca atacante y, por ende, a la fuerza que ésta llevaba. Mientras tanto, su otra mano subió dibujando un arco, aprovechando la misma fuerza que intentaba oprimirla, como si siguiera el giro natural de un volante, inclinándose para acompañar el movimiento, sin oponerse a él, de manera que en tanto ella permanecía estable, la intempestiva furia de su agresor no podía más que mantenerse en la órbita que su propio ímpetu había creado, de tal forma que finalmente salía despedido para caer de espaldas al suelo.

Samuel contemplaba perplejo la contienda. No podía creer aún cómo había conseguido desprenderse con tanta facilidad de aquella musculosa mole que la sujetaba por detrás. Ella le habló en una ocasión de cierto arte marcial —no recordaba el nombre en ese momento—, pero no sabía que lo practicara... ¡y mucho menos con tal maestría! En realidad, Noelia no había vuelto a ejecutar ningún ejercicio de aikido desde que abandonara su pueblo natal hacía ocho años, pero el ushiro tekubidori nunca le supuso dificultad alguna, ni esa técnica ni ninguna otra, y ahora lo recordaba todo a la perfección, como si no hubiese transcurrido tanto tiempo.

—Vaya, vaya... —suspiró Flenden, despojándose de la chaqueta y del calzado—; con que aikido, ¿verdad? Debes saber entonces que en la práctica jamás saldrías victoriosa si luchas contra otro aikidoka mucho más fuerte que tú. Te advierto que no voy a parecerme en nada al típico uke complaciente y cooperativo al que estarás acostumbrada.

—Si usted practica el aikido debería saber que esta disciplina es incompatible con la violencia —respondió Noelia.

—Querida Lucía: la gente de mayor rango en RH está entrenada en las principales disciplinas de lucha; el aikido es una más entre tantas. ¿Cuál es tu grado dan? Responde sólo por satisfacer mi curiosidad, porque te aseguro que no tienes ninguna opción.

El primero de los matones se había incorporado y, atropelladamente, como bestia herida que se revuelve, se abalanzó en un traicionero ataque sobre Noelia, aparentemente distraída en el diálogo con Flenden. Samuel fue a lanzar un grito para alertarla, pero antes de que saliera de su boca el menor sonido, el malvado gorila entraba en la celda, volando en una vertiginosa voltereta hasta dar con sus huesos en el suelo, justo a sus pies. Por fin, desde que había entrado en aquel maldito túnel se le presentaba una oportunidad para abandonarlo, ¡y no estaba dispuesto a desaprovecharla!

Consciente de que estaban luchando por sus vidas, no tuvo ningún reparo en golpearle la cabeza con la silla. El impacto la hizo añicos. Un hilo de sangre comenzó a discurrir por el suelo. Samuel se apresuró a intentar arrebatar de aquel pesado cuerpo inconsciente la llave mágica que portaba en la muñeca, antes de que cobrara de nuevo vida. Sumamente nervioso, no atinaba a abrir el brazalete. En tanto, veía de reojo cómo el otro matón se hallaba de nuevo frente a Noelia. Pero en esta ocasión ella no tuvo que hacer nada, porque de repente apareció Flenden y en un salto espectacular propinó a su propio subordinado una patada en la cara tan brutal que le partió el cuello.

—¡Aparta, patán! —fueron sus palabras. Su esbirro cayó a plomo al suelo, fulminado.

—¿Era eso necesario? —le reprimió Noelia— ¿Es necesario todo esto?

—Es necesario eliminar a los débiles. Quien me falla una vez es susceptible de hacerlo de nuevo. No era más que un inútil gañán sin cerebro... Tú estás aún a tiempo de rectificar: no quiero hacerte daño.

—Sólo quiero que nos deje salir. Tiene mi palabra de que nadie sabrá nada de esto; se lo prometo.

—Estás enferma: pretendes huir del edén de la sabiduría, dar la espalda al progreso, rehusar la gloria suprema... Yo te ofrezco el universo del conocimiento humano, la piedra filosofal de la felicidad... ¡y tú lo rechazas todo por un mísero zoquete! Yo te sanaré, querida Lucía, yo te sanaré... ¡aunque sea a golpes!

Flenden dio por acabada la conversación y arremetió contra Noelia, mas no lo hizo impetuosamente: se fue aproximando con calma, amagando golpes, tanteando a su joven adversaria, estrechando cada vez más el cerco para lograr arrinconarla.

Ella sabía que intentar atacarle no serviría de nada, que su única opción sería esquivarlo, pero se estaba quedando sin espacio. Notaba la pared próxima a su espalda, sentía que estaba atrapada...

Y entonces se oyó el inconfundible chasquido de una pistola al montarse.

—Un solo movimiento más y le vuelo los sesos. Estoy deseando hacerlo, así que no me dé el más mínimo motivo. ¡Las manos en alto!

Flenden se dio la vuelta y atisbó tanto odio en los encolerizados ojos de Samuel que comprendió al instante que podría apretar el gatillo en cualquier momento.

—¡Andando, despacito para la celda! —ordenó Samuel con furiosa autoridad—. Ahora me toca a mí: mira por dónde va a acabar ganando el más tonto de la clase.

Flenden sopesó sus posibilidades y optó por obedecer y no poner en riesgo su vida. Era cuestión de tener un poco de paciencia: sabía que sería prácticamente imposible que lograran huir.

—¡La pulserita, fantoche! —le exigió Samuel cuando se encontraba dentro de la celda, sin dejar de apuntarle—. Quítatela y se la lanzas a ella con suavidad.

Noelia recogió el brazalete y se lo colocó de inmediato.

—Salgamos cuanto antes de aquí —dijo.

—Espera un momento: por favor, date la vuelta. —le respondió Samuel. Estaba decidido a matar a Flenden.

—¿Qué piensas hacer? —le reprendió ella.

—Lo que debo hacer.

—No, Samuel, no lo hagas —le suplicó Noelia—. La violencia sólo engendra violencia. ¡No dejes que la ira ensucie tu alma!

—Este monstruo aviva la miseria y el sufrimiento humanos. Pisotea a los pobres y propicia su muerte inmisericorde en una despiadada selección de la raza humana. ¿Qué habrías hecho si te hubieran dado la oportunidad de matar a Hitler antes de que llegara al poder y salvar con ello a millones de personas?

—Lo que tenga que ocurrir ocurrirá. No intentes cambiar el destino asesinando. No lo hagas, por favor, Samuel..., tú no, no lo hagas...

—Lo siento: debo hacerlo.

—No, por favor, Samuel, tú no, hazlo por mi, tú no, por favor, tú no...

Samuel bajó el arma.

—Te vas a arrepentir de tu pusilánime anuencia —dijo inmediatamente Flenden, dejando escapar la provocadora insolencia de su complejo de superioridad.

Pero Samuel y Noelia ya se marchaban. Flenden intentó a toda costa hacer cambiar de opinión a Noelia.

—¿Estás segura de tus actos? Tu verdadero deseo es quedarte a mi lado; tienes que reconocer que compartes mis ideas: adoras a Nietzsche tanto como yo.

—Siento decepcionarle: me repugnan sus ideas, mejor dicho, la interpretación que el nazismo hizo de ellas, que son las mismas que usted defiende.

—¡Eso no es cierto! Hitler se equivocó al defender la supremacía racial en lugar de la intelectual. Nietzsche preconizaba otras ideas.

—Nietzsche acabó sus días recluido en un manicomio.

—Piénsalo bien, Lucía, piensa en lo que vas a dejar aquí... ¿Sabías que, frente a lo que se cree, Sócrates escribió diecisiete obras y que éstas se encontraban celosamente guardadas entre los doscientos mil volúmenes que Marco Antonio rescató de la Biblioteca de Pérgamo para regalárselos a Cleopatra? Están aquí y yo te las regalo, para que puedas disfrutar de todo lo que escribió el más grande pensador de todos los tiempos —insistió Flenden lanzando su último anzuelo, el caramelo más goloso, el reclamo más poderoso para engatusarla.

El efecto fue inmediato. Noelia no pudo reprimir una temblorosa sacudida en todo su cuerpo. Aquello era demasiado: ¡obras de Sócrates! Pero el aturdimiento le duró un segundo; de nuevo se avergonzó por titubear, porque sus deseos eran claros. Se volvió hacia Flenden decidida.

—Lamentablemente, en sus manos la Biblioteca de Alejandría, la de Pérgamo y todas las obras clásicas juntas son como si no existieran.

Luego abandonó a toda prisa la sala.

—¡Desagradecida! —bramó Flenden con fuerza suficiente como para que los fugitivos pudieran oírlo—. No descansaré hasta tenerte en mis brazos y entonces, en lugar de hacerte mía como una señora, fornicaré contigo como si fueras una vulgar ramera y luego te entregaré a mis hombres hasta que se sacien.

Estas palabras nacieron de la rabia, pues la raíz narcisista del carácter de Flenden le hacía creer con ciega convicción que ella le acababa de salvar la vida porque en el fondo amaba su manifiesta superioridad, su hegemonía intelectual, su posición de poder y su estatus de superhombre... Y ahora se encontraba humillado y preso en su propia casa, atrapado como un vulgar roedor. Había dejado escapar a su diosa soñada y empezaba a dudar si volvería a recuperarla, porque si aquella chica lograba salir de aquellas instalaciones, era lo suficientemente lista como para permanecer escondida durante mucho tiempo. ¡Y estaba ansioso por poseerla!

A medida que transcurrían los minutos aumentaba su furor. Necesitaba que alguien pasara por allí, aunque fuera en forma incorpórea, pero lo único que tenía a la vista era el cadáver del hombre al que había matado. El otro lacayo comenzaba a despertarse. Cegado por la ira, la emprendió a patadas con él hasta acabar también con su vida.

Noelia había memorizado el lugar donde se encontraba la salida en un panel informativo con el que se había cruzado en su paseo con Flenden. El trayecto a través de la plataforma de transporte hasta la parada 99 —el número de la agonía en los juegos de azar, recordó Samuel— se les hizo eterno. Se esforzaban por aparentar naturalidad, para no levantar la sospecha de cuantos vagaban por allí, pero la inquietud les oprimía el estómago. Si se encontraran con Kristoffer o con cualquiera que los reconociera estarían perdidos.

La salida daba lugar a un nuevo andén. En apariencia, el camino estaba despejado, no había ningún obstáculo que les impidiera el paso, aunque Samuel imaginaba que sin los brazaletes habría sido imposible atravesar el umbral de la libertad.

Unos singulares vehículos monoplazas aguardaban en hilera. Parecían estar suspendidos en el aire, como las plataformas de transporte. Noelia se montó en el primero de ellos. Nada más sentarse, la cabina se cerró automáticamente y salió disparada. Samuel siguió sus pasos sin perder un solo segundo.

Aquellas naves tomaron una velocidad endiablada, próxima a los 400 Kms/hora. Aunque sabían que cuanto más durara el trayecto más lejos se encontrarían del núcleo de RH, era evidente que lo prioritario era salir a la superficie, porque en cualquier momento Flenden podría ser liberado y entonces ordenaría bloquear todas las salidas, y ellos aún no estaban fuera. Tres minutos después, los vehículos por fin se detuvieron.

El lugar donde llegaron era similar al que habían dejado atrás. Nadie transitaba por allí. Los desiertos pasillos recordaban las estaciones periféricas ferroviarias a altas horas de la madrugada. Unas sencillas escaleras, como las que abundan en las bocas de metro, indicaban el camino a la superficie. Luego un pequeño corredor y al final una puerta, y tras ella... una persona les esperaba en un pequeño puesto de control en forma de recepción, como si fuera el encargado de un modesto parador. Samuel supo al momento dónde se encontraban: estaban en Laerdal, en el lugar donde paró a almorzar con Kristoffer y el tipo que tenía enfrente era el mismo que les saludó ese día y que regentaba aquel establecimiento.

—Sigue andando como si nada —le susurró a Noelia.

Samuel se detuvo junto al disimulado puesto de control, mientras Noelia pasaba de largo ante la suspicaz mirada del vigilante. Extraordinariamente alto, su pequeña cabeza ancha y aplastada desentonaba con el resto del cuerpo; la abundancia de vello en el rostro y las pequeñas orejas redondeadas, alertas como las de un pequeño depredador del bosque, reforzaban la surrealista imagen de un hombre con cabeza de animal. Se dirigió a Samuel con curiosidad, evidenciando al encoger su diminuta y redonda nariz la idoneidad de su naturaleza fisgona para aquel puesto de trabajo.

—¡Vaya!, ¿tan pronto fuera? Si sólo hace que entró...

—Nueve días exactamente; ya tengo ganas de ver el sol.

—¿Y la chica? Juraría que no ha pasado por aquí antes de entrar al túnel.

Samuel se percató de la recelosa actitud del indiscreto celador e improvisó una excusa medianamente convincente.

—No tengo mucho tiempo; Flenden me encargó que la acompañara hasta el aeropuerto sin demora.

Nombrar al tirano y aparecer las llaves de un automóvil sobre la mesa de recepción fue todo uno. Sin embargo, el turón seguía olfateando.

—Pero... ¿cómo entró? No lo entiendo: el protocolo establece claramente que cualquier persona que acceda por vez primera a las instalaciones debe pasar antes por aquí... ¿Hizo la prueba del túnel sin el registro fisonómico previo obligatorio?

—¡A mi qué me cuenta! Yo sólo cumplo órdenes; pregúntele a Flenden.

Tomó las llaves para marcharse, pero antes le susurró al oído: «Dicen ahí dentro que es su nueva putilla...». El controlador dejó escapar una sonora carcajada.

Fuera aguardaba Noelia. Samuel se detuvo un instante justo al salir. Era el solsticio de verano y la poderosa luz solar dominaba el ártico y todas las regiones adyacentes. Había llegado a dar por hecho que jamás volvería a contemplar el exterior, así que todo cuanto se le presentaba ahora a la vista le parecía maravilloso: el color verde de las plantas, la sensación de pisar tierra, el viento fresco sobre su cara..., pero no podía entretenerse demasiado: no estaba seguro de haber convencido plenamente al vigilante y desconocía cuánto tiempo tardarían en localizar a Flenden.

—Déjame conducir a mi —le pidió Noelia.

Samuel asintió, estimando que así tendría las manos libres si llegaba a verse en la necesidad de utilizar la pistola.

Aún no había Noelia arrancado el motor cuando notó cierta vibración en su muñeca: sin duda, debía ser el desconfiado celador, que llamaba a Flenden para cerciorarse de que ambos estaban autorizados a abandonar las instalaciones.

—Deshagámonos de los brazalete —propuso Samuel—; ya no los necesitamos y podrían localizarnos.

Noelia inició decidida la marcha. En un gesto mecánico, nacido para sugerirse a sí mismo que debía poner en orden sus ideas, Samuel cerró un momento los ojos y se frotó suavemente el pelo con su mano derecha, dejándose caer sobre el asiento. Cuando se preparaba para debatir sobre la estrategia que deberían seguir vio algo que le dejó horrorizado: Noelia conducía de nuevo directamente hacia el túnel.

—¡Noelia, da la vuelta! ¡Por Dios: vamos a entrar en el túnel!

—Ya lo sé —respondió ella con inmutable frialdad.

—¡No! ¿Qué estás haciendo? ¡Dentro otra vez no, por favor, otra vez no...! —imploró angustiado— ¡Vamos directo al ojo del huracán!

Pero Noelia había tomado ya una decisión: una vez más, entraban al túnel de Laerdal.

Capítulo 30

Noelia sabía que todos los vehículos que entraban eran fotografiados y que podría haber cámaras de vigilancia en cualquier punto. Si se percataban de que ellos estaban dentro todo habría acabado, no tendrían la más mínima posibilidad de escapar. Intentar atravesar el túnel era con diferencia el mayor disparate que podría ocurrírsele a cualquiera. Nadie en su sano juicio lo haría...; nadie excepto ella.

Necesitaban ganar tiempo a toda costa, y la mejor manera de lograrlo era hacer creer que viajaban en dirección contraria. ¿Podría alguien imaginar que dos fugitivos tomaban deliberadamente el camino más peligroso? Era como si un prófugo decidiría escabullirse pasando descaradamente por la puerta de una comisaría. La idea era sin duda descabellada, pero Noelia estaba convencida de que un primer impulso incitaría a cortar los accesos a los pueblos del este y a controlar minuciosamente las entradas a Oslo. Pocos podrían sospechar que habían elegido huir hacia Bergen por aquella ruta. Era evidente que si lograban atravesar el túnel sin ser descubiertos, sus opciones se multiplicarían.

La travesía subterránea se les hizo eterna. Con el corazón en un puño, Noelia tuvo que reprimir en varias ocasiones el febril deseo de pisar el acelerador hasta el fondo, pues era importantísimo circular como el resto de vehículos para no llamar la atención. Fueron diecisiete minutos interminables en los que no intercambiaron una sola palabra, como si temieran ser oídos. Luego por fin se hizo de nuevo la luz del sol. Exhalaron una profunda bocanada de aire, como si hubiesen estado conteniendo la respiración durante el tiempo que duró aquel angustioso trayecto.

La irrupción de la luz solar y el hecho de dejar atrás el cuartel general de RH les proporcionó algo de ánimo. Noelia siguió concentrada hasta que dejó de ver el túnel por el espejo retrovisor. Luego, aprovechando un pequeño tramo en línea recta, giró su cabeza hacia Samuel. Ambos se miraron con una sonrisa. En aquel mágico segundo todo un universo de sentimientos desfiló ante sus ojos. No hizo falta hablar para compartir cuantos deseos y temores habían acumulado. Desde aquel momento supieron que sus vidas habían cambiado para siempre, que para ellos no habría más futuro que el después y que jamás podrían hacer planes más allá de unas horas. Y lo siguiente era llegar a Bergen y abandonar el claustrofóbico coche para fundirse en un apasionado abrazo bajo la atmósfera de libertad que envuelve el aire del espacio abierto... aunque para eso tenían que recorrer aún doscientos kilómetros, una distancia que se les antojaba un mundo.

Durante la primera hora se contaron atropelladamente cuanto les había sucedido desde que se separaron en el aeropuerto, pero luego la locuacidad fue remitiendo para dar paso a intermitentes períodos de silencio, en los que ambos se dejaron arrastrar por la marejada de angustiosos interrogantes que, cual fúnebres aves carroñeras, planeaban sobre sus cabezas: ¿habría dado el controlador del acceso a las instalaciones la voz de alarma?, ¿habrían rescatado ya a Flenden?, ¿se habrían establecido puestos de control a la entrada de todas las ciudades? En definitiva: ¿conseguirían llegar a Bergen? Llegar; ése era el único objetivo, la única meta, la prioridad en sus pensamientos. Ni en una sola ocasión se preguntaron por lo que harían luego, más que nada porque desconfiaban bastante de que pudieran conseguirlo.

Pero lo lograron. Llegaron justo cuando el señor de la luz bostezaba anunciando que abandonaría por unas horas la Puerta de los Fiordos. Accedieron a la ciudad por la zona norte, siguiendo la prolongación de la carretera E16. Enseguida vieron las indicaciones para llegar al aeropuerto de Bergen-Flesland. Ambos comprendieron que, aun siendo tarde, cabía la posibilidad de que hubiera algún vuelo disponible para abandonar el país. Noelia, sin embargo, continuaba conduciendo en dirección al centro de la ciudad. Nuevos carteles indicaban que el aeropuerto se encontraba a sólo 20 kilómetros en dirección sur. Se miraron en silencio. Samuel conservaba la billetera con su carné de identidad; ¡habían subestimado tanto sus posibilidades que ni siquiera se molestaron en requisar sus pertenencias! Sabían que tenían una oportunidad. Si habían logrado entrar en Bergen era razonable suponer que Flenden seguía encerrado. Y si eso era así no se toparían con ningún obstáculo para comprar sus billetes... pero también era cierto que si había sido liberado, aunque hubiera transcurrido sólo cinco minutos de ello, habría dado instrucciones precisas para vigilar de inmediato todas las vías de salida del país; si eran sorprendidos en el aeropuerto todo habría definitivamente acabado. Se hallaban inmersos en un mar de dudas y había que tomar una decisión: arriesgar en ese preciso instante o hacerlo más adelante, porque de una forma u otra era evidente que, más pronto que tarde, tendrían que intentar salir de Noruega. La lógica sugería que cuanto más retrasaran la huida más dificultarían su éxito; el corazón, no obstante, les impulsaba a detenerse en Bergen. Por nada del mundo pensaban exponerse ahora. Aunque sólo existiera una posibilidad entre mil de ser identificados en el aeropuerto, no estaban dispuestos a comprometer el único plan que habían programado, su objetivo inmediato, lo único que les importaba en ese momento: abrazarse, amarse... Luego pensarían en el mañana.

Dejaron el coche en un parking de la calle Kaigaten. Nada más sentir en sus poros la pureza del aire exterior sus cuerpos se fundieron en un beso apasionado. Una leve y casi imperceptible brisa acarició sus rostros. El instinto les animó a buscar su origen, deseosos de sentir el aroma de la sal marina adentrándose en sus pulmones, como haría cualquier criatura acuática después de una ineludible estancia en tierra, como hacen todas las personas que nacen en la costa y pasan largas temporadas en el interior. El mar; el lugar de donde procedemos y que aún hoy, cuatrocientos millones de años después, nos resistimos a abandonar...

Caminaron por una amplia acera. A su derecha se sucedían variadas edificaciones con locales comerciales en los bajos; a la izquierda una disciplinada formación de árboles flanqueaban el precioso estanque del Byparken, el parque más importante de la zona centro. Acabaron en el Fisketorget, el conocido mercado del pescado, y el mar se abrió al fin ante sus ojos. Eran casi las once de la noche, y aunque el mercado había cerrado hacía varias horas, aún se palpaba en el ambiente el eco del bullicio diario, fruto del despliegue de turistas que atiborran esta bella ciudad en la época estival. Pidieron unos refrescos y unos perritos calientes en un puesto y continuaron el paseo bordeando el muelle. Parecían una pareja más de turistas disfrutando de su luna de miel. Entonces presenciaron algo espectacular. Justo cuando el remolón astro se despedía de la ciudad aparecieron ante sus ojos las famosas casas de madera del muelle de Bryggen. El baño crepuscular vistió el pintoresco paraje de un elegante traje escarlata para recibir a sus invitados; el reflejo dorado sobre el trozo de mar cautivo en el puerto de Vagen aderezaron el recibimiento. Samuel y Noelia se tomaron de la mano y contemplaron mudos la belleza en su estado puro. Permanecieron inmóviles durante varios minutos, porque aquello era lo más maravilloso que jamás habían visto... y porque necesitaban dilatar el hechizo de aquella prodigiosa estampa, en el temor de que fuera la última puesta de sol que volvieran a ver juntos.

Consumado el ocaso, la noche hizo suya aquel bastión del patrimonio de la humanidad. El fuego de la vida desaparecía de las calles por unas horas, pero el fuego de la pasión ardía con virulencia en las manos entrelazadas de los jóvenes amantes. Ansiaban intimidad, cuanto antes, con urgencia, porque había llegado por fin el momento, porque estaban solos en el Universo y querían hacer que sus cuerpos imitaran a sus almas ya unidas para la eternidad, porque si esperaban un minuto más se iban a volver locos.

Abordaron a una pareja de japoneses que pasaban justo a su lado en ese instante para que les aconsejaran sobre algún buen hotel cercano, pero ni ellos hablaban inglés ni Noelia tenía nociones de su idioma, por más que dominara varias lenguas, entre ellas el chino. Sólo comprendieron la palabra «hotel» y le indicaron con gestos que siguiendo la dirección que llevaban encontrarían el Radisson Blu, un buen hotel a juzgar por la expresión de satisfacción de los nipones. Pero como no conseguían verlo en el horizonte, Samuel no se lo pensó dos veces y paró un taxi. «El Radisson Blu Norge, ¿verdad? —preguntó el taxista— ¡No iba a ser el Radisson Blu Royal, que está justo ahí al lado!». Ambos asintieron. Efectivamente, detrás de la hilera de casas de madera de Bryggen se encontraba el hotel sugerido por los japoneses, apenas a cien metros de donde estaban. Intercambiaron una mirada de complicidad y luego comenzaron a reír sin reparo, ante el mosqueado gesto de reproche del taxista, que no entendía a cuento de qué venía aquella explosiva manifestación de hilaridad.

No se atrevieron a ordenar detener el taxi en ese instante, menos aún después de las carcajadas. Por suerte, no tardaron en llegar al Radisson Blu Norge Hotel; se ubicaba cerca del Byparken, el lugar por donde habían pasado hacía sólo un rato.

Noelia presentó su documento de identidad y una tarjeta de crédito, ambos con su verdadero nombre. Confiaba que su identidad siguiera siendo un secreto al menos por una noche más. Solicitó hospedaje para cinco días, con idea de eludir una posible comprobación de las pernoctaciones contratadas para sólo esa noche. Poco después cerraban la puerta de la habitación y se quedaban a solas.

Sus ojos se clavaron en los de Samuel. Al fondo se le aparecía difuminado el cabecero de la cama: un marco de sapeli y dos bandas transversales, una verde y la otra azul: la naturaleza y el cielo, la esperanza y la paz...; luego dejó de ver nada que no fuera él.

Sus cuerpos comenzaron a bailar al son de una imaginaria melodía, atrapados en un beso de fuego, mientras se acariciaban con la serena paciencia del que logra detener el tiempo y puede disponer de él a su antojo, haciéndolo infinito, ambiguo hasta perder su primordial razón de ser, y en esa mística coyuntura se dejaron atrapar por la ingrávida sensación de que no existía nada en el mundo salvo ellos. Los giros se sucedían y a cada nueva vuelta sus cuerpos se entrelazaban más y más, confundiéndose ambos en una espiral de ternura. Se miraban y sonreían, conscientes del amor que envolvía aquel maravilloso momento. Sus manos querían multiplicarse para abarcar más piel, sus cuerpos buscaban tocarse hasta fusionarse, con la ambición del que quiere más, muchísimo más, del que lo quiere todo, del que se entrega por completo porque su cuerpo no es uno diferenciado, porque su ser no existe sin el otro que está a su lado, porque necesita de su aire para respirar, de su roce para vivir... Noelia acercó su índice al ojo izquierdo de Samuel, haciendo saltar una pequeña lágrima que temblaba temerosa de ser descubierta; luego la acercó hasta su boca y la besó con dulzura. Lloraban los dos, de emoción, de alegría inmensa, agradecidos por la dicha suprema que Dios, el destino, la casualidad o lo que fuera les había concedido, esa felicidad que todos hemos sentido alguna vez, el hechizo de ese instante, esos mágicos segundos minuciosamente escogidos de entre tantas miles de sacrificadas horas que acumula una vida, esos ratos inolvidables que nos inundan de felicidad y se quedan grabados a perpetuidad en la primera página de lo mejor de nuestra vida, ese amor al que entregamos toda nuestra esencia; ese venturoso instante, que un día recordamos emocionados, por el que todo valió la pena... Y ellos danzaban aislados en la sala del amor, como todos lo hemos hecho alguna vez..., deseosos de sellar para siempre un tácito trato: que el tiempo que les quedase por vivir lo hicieran juntos, juntos o nada, los dos o nada, pasara lo que pasara, pasaran los años, pasara la pasión...; juntos para siempre.

Luego dejaron de girar. Se detuvieron para contemplarse, para volcar los sentimientos a través de sus miradas, y comenzaron a desnudarse, con detenimiento, gozando de cada segundo, haciendo cada instante eterno. Sintieron un indescriptible escalofrío cuando sus pechos desnudos se encontraron. Sus manos emprendieron un minucioso recorrido por cada milímetro de la codiciada piel, haciendo inmortal cada instante, hasta que se dejaron caer sobre el lecho y cada cual hizo suyo el cuerpo del otro, respirando su aire, sorbiendo gota a gota el jugo de su vida, con la extraordinaria mezcla de mimo y vehemencia que sólo el amor es capaz de conjugar. Y así permanecieron en silencio, los únicos seres del Universo unidos en uno solo, piel con piel, alma con alma, en un tiempo que les pareció imperecedero... hasta que Samuel, separándose un poco, se dirigió a ella acariciando sus mejillas.

—Ahora sé quién eres realmente: tu sola presencia ayuda a quien te contempla a luchar contra ese enemigo invisible que habita en las mentes devorando las células de la entereza. Con sólo mirarte consigo mantenerme estable en la cordura. Sé quien eres, Noelia: tú eres el equilibrio, la viva reencarnación de la armonía...; eres todo para mí. No me dejes nunca...

Ella tomó su mano.

—¿Sabes? Lo pasé muy mal durante mucho tiempo, pero siempre supuse que había algo, una razón para continuar con ilusión más allá de la satisfacción de entregarme al prójimo...; hoy sé que la razón eres tú.

—Te amo.

Acto seguido se fundieron en un beso y el magnetismo de su pasión los unió de nuevo en un solo ser, manteniendo vivo en un tiempo inexistente el fascinante embrujo de aquella inolvidable noche.

Capítulo 31

Hacía más de tres años que Berit Tangvald trabajaba en el subsuelo. Tenía un salario digno y disfrutaba de unas condiciones laborales aceptables, superiores incluso a las de cualquier otro trabajador del ramo. Pero en su rostro se dibujaba la tristeza y el cansancio. Sabía que jamás tendría otra ocupación y que seguiría acudiendo continuamente a aquella repulsiva madriguera de víboras hasta el final de sus días... que inevitablemente llegaría cuando Flenden lo creyera oportuno; su vida estaba en sus manos desde que lo conoció y así seguiría por siempre.

Trabajaba cuatro días consecutivos de 6 a 14 horas. Luego descansaba tres días para comenzar el siguiente turno de cuatro jornadas en horario de 14 a 22 horas. Volvía a librar tres días y completaba el ciclo con un nuevo turno en horario de 22 a 6 horas. Su encargado no parecía ser mala persona. No era tan irascible como el resto del personal de mando y a veces incluso se permitía alguna broma. Aceptaba de buen grado los cambios de turnos y atendía, en la medida en que no se viera comprometido, las demandas que el personal a su cargo le planteaba. Berit creía ver en sus ojos cierta melancolía, como si en el fondo, al igual que ella y —suponía— la mayor parte de los obreros, deseara salir definitivamente de allí.

Podría decirse que el ambiente de trabajo no era malo; sin embargo, un tufillo de desconfianza impregnaba la atmósfera. Cada cual recelaba hasta de su sombra. Los operarios sólo conversaban sobre temas triviales y jamás intercambiaban impresiones acerca de la existencia de aquellas instalaciones, ni mucho menos las circunstancias que les habían conducido hasta allí. Berit se había acostumbrado a cumplir con su trabajo sin rechistar ni preguntar nada; simplemente se limitaba a acatar a rajatabla las instrucciones que recibía de su encargado. Un trabajo, a fin de cuentas, como otro cualquiera, que podría sobrellevarse con humildad y paciencia, si no fuera porque desde que entraba en aquel agujero hasta que salía un miedo atroz dominaba sus actos, una manía obsesiva que la corroía por dentro y no le permitía pensar en otra cosa: el temor de cruzarse con Flenden.

No había día que no maldijera el momento en que lo conoció. Era una noche fría de febrero. Hacía dos meses que trabajaba en un pequeño bar del barrio de Holmlia en la capital noruega. Dos chicos jóvenes con claros síntomas de embriaguez bromeaban con ella. Tenía a la sazón diecinueve años recién cumplidos y era muy atractiva. Se aproximaba la hora de cerrar, pero aquellos muchachos le habían pedido una última cerveza. Entonces apareció Flenden. Vestía un abrigo largo negro de cuero, inapropiado para los quince grados bajo cero de la calle. Llegó exhalando el gélido aire del exterior. Se frotó las manos para entrar en calor y la miró de arriba abajo. Luego pidió educadamente una copa de akevitt, seguramente para celebrar por anticipado su nueva conquista. Los jóvenes al verlo se mofaron de su aspecto. Uno de ellos comentó que acababa de hacer acto de presencia el Conde Drácula, lo que provocó las carcajadas de su compañero. Sin que éste hubiera parado aún de reír solicitó la cuenta, acompañando la petición con una insinuación un tanto atrevida. «¿Te están molestando estos muchachos?», preguntó Flenden sin mirarlos. Berit no respondió; el pánico —hacia él y no a los chicos— no le permitió hacerlo. Flenden advirtió la repentina palidez de su rostro. Apuró la copa y se dirigió a los jóvenes en tono amenazador: «Largo de aquí». Ambos irrumpieron en nuevas risotadas. Eran jóvenes y fuertes y se sentían seguros. «Una rata que habla», dijo uno de ellos. Fueron las últimas palabras que pronunció en su vida. Flenden le propinó tal golpe en la laringe que le cortó la respiración. El amigo acudió presto a socorrerlo y al comprobar que se estaba ahogando ordenó a Berit que pidiera una ambulancia. Ella no reaccionaba. Contemplaba la escena atónita. Había agarrado por instinto el cuchillo de cortar el pan y le temblaba en las manos. El chico se lo arrebató sin que opusiera resistencia y encaró a Flenden. Éste lo estaba esperando. En una veloz secuencia de movimientos lo desarmó sin dificultad y le asestó una fuerte patada en el pecho, abatiéndolo contra la pared. Todo pudo haber acabado ahí, pero Flenden fue a buscar el cuchillo. Lo que siguió fue espeluznante. Se dirigió al chico que acababa de golpear y le hundió la hoja en el estómago, augurándole una muerte lenta. Luego fue a buscar al primero de ellos, que a duras penas mantenía la respiración. Acabó con sus esperanzas de una bestial patada en la cabeza. Berit lloraba temblorosa agazapada en un rincón. «Cálmate, ya pasó todo», le dijo Flenden. Luego telefoneó a la policía, se presentó y dijo que había ocurrido un incidente; no dio otra explicación. Berit no salía de su asombro cuando lo oyó ordenar «que limpiaran todo aquello». La chica lo miraba aterrada, implorando a Dios no oír lo que aquel sujeto con toda seguridad iba a decirle. Desde entonces, no había mañana que no se levantara con el eco de aquellas cuatro malditas palabras retumbándole en la cabeza: «Te acompaño a casa».

Ella no opuso resistencia; sabía que sería inútil hacerlo. Nada más atravesar el umbral de su hogar y sin que apenas le diera tiempo a despojarse del abrigo, la empujó con brusquedad hasta que cayó de espaldas sobre el sofá. Sin permitir que se volviera le arrancó la ropa a tirones, haciéndole daño con su salvaje furia, hasta desnudarla de cintura para abajo. Apretándole la nuca contra los cojines hasta casi asfixiarla, aquel demonio la poseyó con violencia por atrás, como si fuera una perra. Después se marchó. No quiso volverse para mirarlo: se mantuvo un largo rato postrada, llorando en soledad la salvaje violación. Su despedida se le grabó a fuego en el alma como una maldición: «Volveremos a vernos, querida».

El día siguiente Berit Tangvald no acudió al trabajo. Permaneció todo el día en casa y nadie la llamó, ni la compañera a la que tenía que relevar, ni el dueño del negocio, ni la policía para interrogarla por lo sucedido...; como si no hubiese ocurrido nada. Al caer la tarde el pánico comenzó a apoderarse de su vilipendiado cuerpo. Imaginaba que aquel abominable ser regresaría en cualquier momento y en ese sinvivir pasó la noche en vela, temblando en la frontera de la convulsión. A medida que fueron transcurriendo las horas fue recobrando la serenidad y fueron poco a poco aliviándose sus temores. Dispuesta a no volver a soportar otra noche torturada por la incertidumbre y siguiendo un súbito impulso, abandonó la vivienda a las ocho de la mañana, sin más equipaje que lo puesto, con la intención de tomar un autobús que la llevara a la tranquila ciudad de Hamar, en el condado de Hedmark, donde residía su hermana. Pero no pudo llegar a la estación: unos individuos la estaban esperando en el portal. Ese mismo día entró en las instalaciones de RH.

No le explicaron nada; pasó directamente al quirófano. La operación no revistió dificultad: un pequeño chip soldado a perpetuidad en la base del cráneo la hacía localizable para el resto de sus días. Todos los que, de alguna manera u otra, entraban en contacto con RH eran fichados para siempre con aquella irreversible intervención; así garantizaban el perpetuo sometimiento. Afortunadamente, ni Samuel ni Noelia pasaron por aquel proceso. El uno porque se preveía su inminente ejecución y la otra porque no lo quiso así el impaciente apetito sexual de Flenden.

Berit no volvió a ver el exterior hasta pasados tres meses, cuando Flenden la cambió por otra. Salió con la desesperación de tener que regresar en una semana para comenzar a trabajar en el servicio de limpieza, con la amargura de haber perdido para siempre la dignidad y con la carga de llevar en su vientre el hijo de la bestia.

La zona de los calabozos habitualmente se limpiaba una vez por semana, porque apenas tenía uso. Sólo en ocasiones había alguien preso. En tal caso el servicio de limpieza se encargaba de llevar una bandeja cada día con agua y las sobras de la jornada anterior del personal que comía en las instalaciones. Cuando le ordenaban volver al día siguiente solía ser para limpiar la sangre. Por eso a Berit le extrañó sobremanera tener que acudir de nuevo a dejar la bandeja con alimentos por tercer día consecutivo.

No es que se hubiera llegado a inmunizar frente al padecimiento ajeno, pero la experiencia le dictaba que era mejor no mirar, ni mucho menos entablar conversación con nadie que estuviera encerrado. Un ligero aprecio o una pizca de conmiseración no harían más que remover su propio dolor, propiciar que estallara en lágrimas la rabia de su impotencia y que afluyera de nuevo el sentimiento de asco hacia su propia persona por su rastrera complicidad, por no tener el arrojo de matarse antes que colaborar con aquellos criminales..., aunque lo estuviera haciendo sólo con una escoba. «Algo especial tendrá aquel chico cuando sigue con vida», pensó mientras se disponía a entrar en la dependencia donde debía estar preso. No podía sospechar lo que estaba a punto de ver.

Lejos de sobresaltarse, sintió cómo un manto de júbilo cubría todo su cuerpo. Uno de los perdonavidas —como ella los llamaba— que solía acompañar a Flenden yacía en el suelo. Sus ojos abiertos en una desencajada expresión de dolor certificaban su muerte. Dentro de la celda, en lugar del chico que esperaba encontrar había otros dos cuerpos. Los identificó perfectamente: uno era otro de los perdonavidas y estaba tumbado boca abajo; tenía contusiones y heridas abiertas alrededor de su pelado cráneo. El otro era Flenden. Se hallaba recostado sobre el anterior, con la ropa manchada de sangre. No podía ser tan insensible como para estar descansando sobre el difunto... Tenía los ojos cerrados y no se movía; debía estar muerto, deseaba que estuviera muerto... «¡Por el amor de Dios, que esté muerto!». Pero toda su ilusión y su gozo se derrumbaron como un castillo de naipes. De repente, los ojos de Flenden se abrieron de par en par lanzando un rayo de cólera: «¿Qué haces ahí embobada como un pasmarote, furcia inútil? ¡Entra ahora mismo!». El mundo se le vino abajo de nuevo. Flenden la zamarreó hasta arrebatarle el brazalete. «¿Cómo está mi pequeño bastardo?», fueron sus palabras de despedida. Luego Berit se quedó sola, compartiendo celda con un cadáver, sin saber cuándo la sacarían de allí.

Las sospechas vehementes sobre la muerte de Flenden habían ensalzado su espíritu, haciendo que renacieran en su ánimo la jovialidad y la ilusión. Pero todo fue tan efímero, tan ilusorio, que el desengaño desencadenó la irrupción del lamento más agónico de su atormentada alma. Su hipotecada vida era un infierno y no había forma de escapar de sus tormentosas llamas; al contrario, su situación estaba a punto de empeorar... tan pronto como su pequeño cumpliera los tres años.

En Oslo existía una de las pocas escuelas privadas de Noruega. Los hijos de los grandes magnates y de las personalidades más representativas del país ingresaban en calidad de internos al cumplir los tres años. Allí completaban su ciclo educativo primario hasta los dieciséis. Berit sabía que también formaban parte del alumnado los niños nacidos de padres adscritos al programa GHEMPE y... los críos engendrados por Flenden. En aquel centro recibían una educación especial, apartados del resto de la comunidad, y Berit Tangvald no quería eso para su hijo: una educación basada en la estimulación intelectual con la única finalidad de favorecer la aparición de niños superdotados para reclutarlos en el macabro ejército de elegidos para perpetuar la especie a costa del resto de la humanidad.

Su pequeño aprendía con facilidad y Berit temía que destacara en la escuela, porque eso era precisamente lo que pretendía Flenden, para luego seleccionar de entre sus numerosos vástagos a los más aventajados, aquellos que hubieran heredado la mayor parte de sus genes, para inculcarles sus ideas, para sentarlos a su lado y hacerlos partícipes del despiadado proceder de RH...

Berit lloraba desconsolada en un rincón de la celda. No iba a permitir que su hijo siguiera los pasos de su padre... y no estaba dispuesta a esperar más tiempo para impedirlo.

En algún momento acudirían a retirar los cadáveres de aquella improvisada morgue y entonces la sacarían de allí. Abandonaría las instalaciones como cualquier otro día, sólo que ése sería el último. Luego acapararía la atención del país por un día: joven de veintidós años mata a su hijo y después se suicida. Inventarían trastornos psicológicos y aprovecharían la ocasión para repasar los índices de suicidio en los países nórdicos; después todos la olvidarían.

Cuando Kristoffer observó que la llamada que vibraba en su muñeca era la de Nicholas Flenden dedujo que algo gordo había pasado. Habitualmente su jefe sólo estaba despierto tan temprano cuando regresaba de una noche de juerga por las salas de fiesta y los prostíbulos, y él lo había dejado la tarde anterior listo para retozar con su nuevo y recién llegado juguete... La estentórea voz de Flenden escupiendo órdenes como un poseso le confirmaron sus temores:

—Quiero que se controle minuciosamente todas las vías de salida del país: fronteras, andenes, embarcaderos...; detén todos los vuelos hasta que no se compruebe una a una la identidad de los pasajeros. Difunde sus fotografías por todos los lugares. Que salgan sus caras en el próximo informativo...; que digan que son unos delincuentes peligrosos. Alerta a Suecia... y a Dinamarca. Que comprueben todas las pernoctaciones contratadas anoche, empezando por los albergues y lugares más modestos... ¡y que averigüen en España de una puñetera vez su verdadero nombre: que pongan patas arriba la redacción del semanario si es preciso! ¡Los quiero hoy... y vivos! ¿Entendido?

—Perfectamente, señor...

—Y que nadie olvide mis instrucciones si aprecia su vida: no quiero ver ni un rasguño en el cuerpo de la chica; a él me lo traéis como sea pero con un hálito de vida. Primero le pondré una breve filmación para que vea cómo su pretencioso e iluso amor gime de placer mientras la penetro y luego le sacaré los ojos con mis propias manos.

Flenden jamás amenazaba si no estaba dispuesto a ejecutar. Y así pensaba literalmente hacerlo. Estaba convencido de que Noelia en el fondo ansiaba entregarse a él, y aunque en ese momento se encontraba confundida, acabaría sucumbiendo a sus íntimos anhelos y se dejaría poseer gustosa, engañándose a sí misma bajo la excusa de salvar con ello la vida de Samuel. Pero el acuerdo obligaría a manifestar una desatada pasión por su parte: ella tendría que volcarse sobre él con frenesí, sacudiendo la pelvis sobre su miembro con fiereza apasionada, apretando las uñas en su espalda y suplicando «más, más, más..., fóllame más, mi amor, fóllame más...». Luego evidentemente no cumpliría su parte del trato: se recrearía contemplando el estupefacto rostro de Samuel y se encargaría personalmente de que aquellas imágenes fueran las últimas que viera en su vida.

—Prepara el helicóptero que salimos para Bergen en diez minutos. Apostaría a que están allí.

—¿Bergen, señor? —Kristoffer tragó saliva antes de hablar; quería asegurarse de que su jefe no había tenido un pequeño lapsus— No es normal que hubieran elegido el túnel para huir...

—¡No es normal para un cernícalo como tú! ¡El helicóptero!

Capítulo 32

Se entregaron con tanta pasión que acabaron extenuados. Sólo entonces notaron la fatiga física y psicológica acumulada en tantos días de tensión, mas no por ello quisieron dar por concluida aquella maravillosa noche. Se asomaron a la terraza para contemplar las estrellas. Sintieron cierta decepción porque el firmamento no presentaba la imagen que esperaban ver, pues la oscuridad no es total en los meses de verano en las regiones situadas a altas latitudes. Aun así, Samuel recordó emocionado la noche en que Noelia le habló de Sirius. Acariciando su largo pelo le confesó que desde aquel instante no había conseguido vivir un solo segundo sin pensar en ella. Hablaron de nuevo de las estrellas y, poco a poco, la conversación fue tomando una vez más tintes trascendentales: el infinito, la materia, el Universo, la vida, la muerte, Dios, la justicia, el tiempo, el futuro..., ellos...; ¿qué futuro les esperaba a ellos? Y entonces el nombre de Flenden apareció y el inexorable telón de la realidad cayó bruscamente sobre sus cabezas. Habían conseguido olvidarse de él por unas horas, pero la súbita irrupción de su imagen en sus pensamientos les hizo comprender que el hechizo había expirado y que sus vidas corrían verdadero peligro. Intentaron apartar a Flenden de sus mentes, prolongar el encantamiento, pero el hada del amor no quiso prorrogar la gracia de su magia y cerró sus puertas a los recién despabilados amantes, que en un esfuerzo inútil pretendían a toda costa reengancharse al idílico sueño de aquella noche.

La preocupación entró en la habitación sin llamar. Ya no habrían podido dormir ni aunque se lo hubiesen propuesto. Eran sólo las cuatro de la mañana y comenzaba a amanecer. Sabían que, en el mejor de los casos, Flenden sería pronto liberado. Sin disponer aún de un plan, Noelia pensó que debían intentar cambiar de aspecto en la medida de lo posible... y si algo la delataba por encima de todo lo demás eran sus largas melenas.

El personal que trabaja en la recepción de un hotel está acostumbrado a atender las demandas más estrafalarias de sus huéspedes. Cualquier objeto, por extraño que pueda parecer, es solicitado con una naturalidad inaudita, como si el recepcionista dispusiera de un hipermercado de guardia a su lado: preservativos, lentes de aumento, pijamas, caviar iraní de esturión beluga, videoconsolas, chilabas, glucómetros, fármacos contra la impotencia... Noelia pidió una tijera. A ella le parecía que solicitar algo así, a las cuatro de la mañana, era cuanto menos atrevido, de ahí que hubiera previsto una explicación: pensaba decir que se le había roto una uña del pie y que no lograba conciliar el sueño con la preocupación de que se le pudiera enganchar en las sábanas. Pero no hizo falta: el recepcionista le respondió automáticamente que enseguida se la harían llegar. ¡Al fin y al cabo, pedía sólo una tijera!

Jamás se había cortado el pelo, ni siquiera cuando cambió de vida. Se detuvo unos segundos frente al espejo, con una mano sujetando un mechón de cabellos y la otra esgrimiendo las tozudas hojas de acero, que aguardaban expectantes como el pico del ave de rapiña que mira por última vez a la presa atrapada entre sus garras. No dudaba; sólo estaba despidiéndose de su aspecto para siempre. De nuevo se veía en la obligación de afrontar la difícil tarea de transmutarlo todo. Tendría que buscar otra ciudad para residir, necesitaría una nueva identidad, otra ocupación... y ahora no se trataba de huir de sí misma; en esta ocasión escapaba de un enemigo poderoso, terrible... y sabía que no hallaría rincón en el planeta donde poder librarse de él definitivamente. Eso, sin duda, sería lo más complicado: vivir bajo la sombra de su presencia. Todo lo demás era factible, hasta conseguir la documentación con una nueva identidad para ambos. No sería la primera vez; ya lo hizo en el pasado, cuando aún no había cumplido los quince años. Lo realmente difícil entonces fue convencer a Lorenzo Fernández, el policía amigo de su abuelo.

—Tu abuelo habría querido que te vinieras a vivir entre nosotros.

—Lo sé..., pero necesito empezar de cero; tienes que comprenderlo.

—No puedo atender lo que me pides; me dedico a perseguir el delito, no a propiciarlo.

—No te estoy pidiendo que lo hagas. Sólo quiero que me digas quién puede hacerlo. Seguro que tú conoces a alguna persona procesada por facilitar documentación falsa a inmigrantes, a algún sospechoso de hacerlo, a alguien que haya cumplido una condena por...

—Noelia, ¿sabes realmente lo que me estás pidiendo?

—Ayuda, Lorenzo; lo único que te pido es ayuda... —la voz de Noelia se apagaba en un sollozo— Te lo suplico, tengo que empezar de nuevo, lo necesito... Dime sólo dónde puedo acudir; te prometo que esta conversación jamás habrá existido.

Lorenzo sintió compasión por aquella criatura. Conocía su sufrimiento, entendía su postura y... ¡le debía tanto a Julián Palacios!

No le dijo más que un nombre, Alberto Escudero, y una ciudad, Motril; el resto fue bien simple.

—Cariño..., tu pelo —musitó Samuel, que sufría más que ella al ver caer los jirones dorados al suelo.

—No te preocupes; volverá a crecer —para ser cortado de nuevo, se dijo a sí misma—. Es sólo materia; ya sabes: perecedero en cualquier caso.

Noelia cortó su larga melena hasta dejarla en unos diez centímetros. Luego paró para contemplarse. Frunció un poco la boca, como el artista que revisando su obra reconoce que no está satisfecho, y emprendió una nueva acometida, trasquilando en esta ocasión a diferentes niveles. Acto seguido se dirigió a la mesita donde descansaba la bandeja de cortesía proporcionada por el establecimiento hotelero. Se componía de un calentador de agua, una tetera, dos tazas, dosis individuales de té y café, minienvases de crema de leche, sobres de azúcar, unas galletas y un par de cucharillas de plástico. Parecía que iba a prepararse una infusión, pero lo que hizo fue disolver varios sobres de azúcar en agua templada. Luego se aplicó la solución en el pelo a modo de gomina, moldeándose diversas crestas.

—¿Te gusto?

El nuevo look no encajaba para nada con su tradicional imagen de niña buena. Ahora parecía una de esas chicas desinhibidas y modernas con reminiscencias punks. A los ojos de Samuel seguía estando preciosa.

—Un cambio a lo Marta —observó moviendo la cabeza para contemplarse desde distintas posturas—; en cierta ocasión apareció con un peinado similar, sólo que sus crestas eran rojas y amarillas, muy patriota ella... Ahora te toca a ti —dijo con voz siniestra alzando la maquinilla de afeitar—: vamos a convertirte en un encantador calvito.

A medida que transcurrían los minutos aumentaba su inquietud. Era obvio que no se hallaban en un lugar seguro. Flenden podría descubrir la verdadera identidad de Noelia en cualquier momento, y eso haría muy peligroso prolongar su estancia allí. Por otro lado, intentar comprar un billete en cualquier medio de locomoción sería una acción extremadamente arriesgada. Abatidos, no tuvieron más remedio que admitir que se encontraban en un callejón sin salida: no podían abandonar el país y no tenían donde hospedarse. Necesitaban ayuda, y la necesitaban con mucha urgencia.

—¿Pedir protección a la Embajada? Me dieron largas cuando fui a preguntar por tu supuesto accidente. No podemos fiarnos de ninguna autoridad, ni siquiera de la española.

—Hablemos con Esteban —sugirió Samuel—: él nos podrá aconsejar. Es inspector de policía y tiene muchos contactos...; seguro que buscará la forma de sacarnos de aquí.

—No sé cómo podría ayudarnos...

—No tenemos otra alternativa.

Temerosos de que una sofisticada red de escuchas pudiera captar las llamadas a España desde todos los establecimientos hoteleros del país y sospechando que el teléfono de Esteban pudiera estar pinchado, acordaron que lo mejor sería llamar desde una cabina a un compañero suyo, con el que Samuel había hablado en varias ocasiones. Recordaba que su número de teléfono era idéntico al de Esteban —que tenía más que memorizado—, sólo que las dos últimas cifras intercambiaban su posición. Más complicado fue ponerse de acuerdo en determinar quién sería el encargado de salir a la calle para realizar la llamada. Finalmente prevaleció, por ser más sensata, la propuesta de Noelia de ir ella sola: siendo indiscutible la conveniencia de reducir al mínimo imprescindible los paseos en pareja, porque precisamente buscaban a un hombre y una mujer jóvenes, era evidente que si un agente le requería la documentación ella no debería tener problemas.

Decidieron postergar la llamada hasta las ocho de la mañana, para aumentar las posibilidades de que ambos se encontraran en las dependencias policiales.

—Necesitamos otra ropa —sugirió Samuel—; seguimos llevando la misma que teníamos en el túnel.

—Llevas razón —Noelia pensó unos segundos—. Vamos a darle un nuevo trabajito a nuestra tijera.

Poco después había convertido su vaquero en un short.

—Si está abierta la tienda del hotel me compraré una camiseta turística y me cambiaré en los lavabos. A la vuelta subiré otra para ti.

Samuel fue a abrazarla antes de que saliera, pero ella lo apartó con delicadeza. No quería ni que pasara por su cabeza la idea de no volver a verse.

—No, Samuel, no.... Esto no es una despedida: regreso enseguida.

Noelia le ofreció una apacible sonrisa. Sus ojos refulgían la serenidad y confianza de siempre; sin embargo, por primera vez desde que se conocían, Samuel ni se dejó atrapar por la sublime luz de su mirada ni se contagió del animoso impulso vital de su sonrisa. Su pálida faz delataba una preocupación extrema; sus palabras parecían presagiar la desdicha.

—Quiero que sepas que... ocurra lo que ocurra, ha sido tan maravilloso conocerte que sólo por amarte ha valido la pena vivir y que moriría una y mil veces por...

—¡Basta, Samuel, por favor! —le interrumpió—; confía en mí: te prometo que todo irá bien.

Acto seguido se dio la vuelta y se marchó precipitadamente, cerrando las puertas a cualquier espontánea corazonada que pretendiera aflorar de su interior.

El hotel se ubicaba a sólo un paseo del Fisketorget. Allí había visto la noche antes un teléfono público de color verde que funcionaba exclusivamente con tarjetas. Pensó que lo más apropiado era dirigirse hacia allá, pues en una zona tan turística como aquélla sería fácil encontrar un establecimiento donde vendieran tarjetas telefónicas. Decidió seguir la misma ruta que había tomado el taxi en su camino al hotel. Recorrió la calle Olav Kyrres hasta ensamblar con Smástrandgaten. Justo en la confluencia de ambas calles se topó con un kiosko Narvesen, precisamente el lugar donde vendían las tarjetas telefónicas. El dependiente le ofreció tarjetas Telekort con prepago de 40, 90 y 140 coronas. Adquirió la de mayor importe. Poco después giró a la derecha para enfilar Torget; el mercado del pescado se distinguía a unos cien metros. Aun siendo sólo las ocho de la mañana, ya se veía ajetreo. Llevaba una hora abierto.

—¡Hola! Me llamo Lucía; soy amiga del inspector Hidalgo. ¿Podría hablar con él?

—¿Amiga del inspector? ¿Y tiene mi número y no el suyo?

—Es una larga historia...; por favor, necesito hablar con Esteban.

—Un momento: voy a ver si ha llegado...

Noelia aguardó con impaciencia durante un par de interminables minutos. Luego oyó por fin la voz de Esteban, un amigo en quien confiar... Con sólo escucharlo recuperó la esperanza, vislumbró el cabo al que poder asirse, la salvación para escapar de la deriva.

—Lucía, ¿qué ocurre?

—Esteban..., no tengo mucho tiempo. Óyeme bien: ¡Samuel está vivo!

—¿Cómo? Pero... eso no puede ser. ¿Dónde estás?

—Viajé hasta Noruega siguiendo un impulso. Descubrí que la versión oficial del accidente era un engaño y que en realidad estaba secuestrado por una organización criminal de alcance internacional —Noelia intentaba, con la emoción contenida, aclarar en pocas palabras algo que era realmente inexplicable—. Hemos conseguido escapar de puro milagro, pero estamos en peligro: nos buscan por todo el país.

—Contactaré con la policía y con nuestro personal diplomático; ¿en qué lugar os encontráis?

—No, Esteban, pueden no ser de fiar. Esta organización posee agentes infiltrados por todo el mundo, España incluido. Su poder de control y manipulación es ilimitado; no debes siquiera contarlo a tus superiores... ¡Dios mío, no sé cómo podrás ayudarnos!

—Cálmate Lucía —dijo Esteban intentando transmitir serenidad—, llevaré este asunto personalmente. Buscaré alguna solución..., aunque tenga que procurar pasaportes falsos y tomar un vuelo para llevároslos. ¿Dónde os ocultáis?

—Estamos en el Hotel Radisson Blu Norge de Bergen, habitación 105 a nombre de Noelia Sánchez.

—Bien, no os mováis de allí. Os llamo en una hora.

Noelia suspiró en cierto modo aliviada; disponer de documentación falsa para huir de allí podría ser la mejor posibilidad. Lo malo era que eso no iba a resultar rápido. En primer lugar convendría que se hicieran una fotografía con su actual aspecto y que le mandaran una copia por correo electrónico. No es que fuese necesario, pero en esos momentos presentaban una imagen bien distinta de la que Esteban pudiera obtener a partir de antiguos documentos, y eso en un control meticuloso seguramente levantaría suspicacias. Además, era más que probable que cuando se dispusieran a abandonar el país sus fotografías estuvieran expuestas en todos los lugares públicos. Era un riesgo hacerlas coincidir con la de los nuevos pasaportes, por más que los nombres no fuesen los mismos. Luego, aunque se moviera con rapidez, Esteban necesitaría tiempo para preparar los pasaportes. Todo ello contando con que realmente pudiera hacerlo y estuviese dispuesto a comprometer su carrera profesional perpetrando un delito que pudiera llevarlo directamente a prisión. Por último, debía tomar un vuelo hasta Bergen. Demasiadas horas, puede que días... y no disponían de tanto tiempo. ¿Hasta cuándo podría mantenerse oculta su verdadera identidad? ¿Habrían intentado sonsacar esa información a Bermúdez? El viejo Eugenio los habría mandado a hacer gárgaras..., ¿o tal vez no? Al fin y al cabo, ella le había pedido encarecidamente que publicara el último relato de Lucía Tinieblas para mostrar a todos sus lectores su verdadera historia... No, definitivamente no; Eugenio Bermúdez no atendería las demandas de nadie solicitando datos sobre su persona, aunque lo pidiera un policía con una orden judicial. Podría tranquilamente responderle que se metiera la orden por el culo. Además, conocía lo suficiente a Bermúdez como para saber que no era de los que arrojaban la toalla a la primera. Antes de que el relato entrara en máquinas, aniquilando para siempre a Lucía Tinieblas, la volvería a llamar para intentar disuadirla. De hecho, era más que probable que su desconectado —y fenecido, porque por motivos de seguridad no volvería a encenderse— teléfono guardara sus llamadas. En cualquier caso, no estaría de más contactar con Bermúdez y pedirle que destruyera el relato, pues ni su silencio ni la fiel discreción de Margarita garantizaban nada: RH tenía poder suficiente como para cerrar de un plumazo todas las oficinas del grupo editorial y registrar cada milímetro de sus dependencias. Pero llamar a Bermúdez o a la redacción entrañaba su riesgo: los teléfonos podrían estar pinchados...; sin embargo, sentía necesidad de hacerlo. No sólo por intentar proteger su identidad, era... una oscura sensación, el presentimiento de que algo no iba bien por allí.

Se mantuvo durante varios minutos apostada junto al teléfono público, tentada de llamar, decidida a hacerlo... Estaba buscando una excusa, alguna forma de que su conversación pasara desapercibida a un extraño. Podría hacerse pasar por una sobrina de Bermúdez y decirle algo así como: «He cambiado de idea, tío Eugenio, no me caso; quema la invitación que te di». Él reconocería su voz enseguida y comprendería sus instrucciones.

Estaba marcando el número de la oficina cuando lo sintió de nuevo: ese espacio vacío llenándose de energía justo a su lado, esa sensación de compañía, ese aliento invisible cargado de cariño...; la seguridad de tener alguien a su lado, ¡alguien que ya no estaba en este mundo!

Sus manos temblorosas dejaron de marcar y el llanto brotó de sus ojos. Sabía que Eugenio Bermúdez estaba a su lado, notaba su presencia, el calor de su bondadosa alma abrazando la suya... «¡Esos salvajes monstruos lo han matado!», se dijo entre sollozos.

Compungida, inició el regreso al hotel poseída por un miedo atroz, la angustia de saber que todos sus conocidos corrían peligro: Marta, Esteban, Margarita, el Sr. Bernal... ¡Flenden era un psicópata sin escrúpulos capaz de cualquier cosa! Y no podía contactar con ellos para prevenirlos sin comprometerlos aún más. «¡Marta, por Dios que no le hagan daño a Marta! Ella no sabe mi verdadero nombre, ni siquiera dónde estoy. Está convencida de que me encuentro en Kenia... Ella no sabe nada; se darán cuenta enseguida de que no sabe nada. Esto es una locura... ¿Y Esteban? ¡Va a arriesgar su vida por nosotros!» Se arrepentía de haberlo involucrado y, sin embargo, sabía que su esperanzadora llamada era lo único que les quedaba. Se acordó de la noche en que se conocieron en el 90 por ciento, su seductora sonrisa, su afectada labia... y, de repente, su cuerpo se paralizó como si un rayo aparecido en un cielo claro la hubiera fulminado. En una fracción de segundo desfiló por su mente una sucesión de imágenes y sensaciones aterradoras: su descarada egolatría, su aire de superioridad, la importancia que le daba a su cargo, su falsa galantería con las mujeres, la extraña indiferencia ante la noticia de que Samuel seguía vivo, la exigua emoción que percibió en sus palabras, la escasez de preguntas, la poca sorpresa que le produjo oír tan rocambolesca historia, la insistencia por conocer su paradero... y aquellas palabras oídas a la edad de siete años, justo después de haber dado mate: «...no te fíes de todo lo que veas o escuches; por más evidente que parezca, siempre hay una posibilidad de que sea mentira; en la vida sólo puedes confiar plenamente en muy pocas personas...»

El espectro de un grito agónico escapó a duras penas de su acongojada garganta: «¡No! ¡Samuel!» Luego corría como nunca en su vida camino del hotel, delatando su presencia con su desenfrenado impulso, sorteando a vehículos y a transeúntes, temerosa de no llegar a tiempo. Efectivamente, justo había alcanzado la calle Smástrandgaten cuando un Volvo V70 blanco la adelantó a toda velocidad; la palabra POLITI en el lateral y la dirección que llevaba el vehículo confirmaron su horrible sospecha. Se detuvo jadeando, mirando a su alrededor sin saber qué hacer. En ese instante vio cómo otro coche patrulla tomaba la calle Olav Kyrres. El corazón le iba a estallar: era imposible llegar antes que ellos. En una peligrosa maniobra se volvió para regresar al Fisketorget. Una motocicleta estuvo a punto de arrollarla. Corrió con tanta desesperación que no se concedió tiempo ni para respirar. El teléfono estaba libre. Atropelladamente sacó la tarjeta del hotel que había guardado en el bolsillo y, haciendo un encomiable esfuerzo para no evidenciar que estaba casi sin aliento, pidió que la pasaran con la habitación 105. El tono de llamada sonó por fin, una vez, otra... —«Vamos, Samuel, vamos, soy yo, coge el teléfono, soy yo, amor mío...»—, una vez más... Noelia se aferraba al auricular, empapada en sudor, flotando entre la esperanza y la desesperación. Un tono más la hizo casi desfallecer. Por fin, Samuel decidió levantar el auricular justo cuando estaba a punto de completarse el quinto tono.

—Hello?

Con la voz ahogada por la irritación que atenazaba su garganta, Noelia alcanzó a decir:

—¡Huye, Samuel, están en el hotel! ¡Huye!

Esteban Hidalgo era inspector de carrera. Juró el cargo con sólo 26 años y se incorporó al Cuerpo sin haber vestido con anterioridad el uniforme de policía, sin haber vivido el día a día de la profesión. No había tenido que jugarse la vida deteniendo a peligrosos delincuentes, ni soportar durante interminables noches el nauseabundo hedor que impregna los calabozos. No tuvo que oír los insultos que emanan de la chulería del drogadicto, ni arrimarse a un vagabundo infestado de piojos, ni lidiar con la torpe movilidad del borracho bañado en vómitos; sólo tuvo que aportar las credenciales de su carrera universitaria y estudiar plácidamente las oposiciones en casa, mientras que otros, los inspectores por promoción interna, necesitaron trabajar como policía un mínimo de dos años para optar a una plaza de oficial, después de aprobar debieron aguardar tres años más para presentarse al puesto de subinspector y, en el mejor de los casos, se vieron obligados a esperar otros tres años para optar a la categoría de inspector. Ocho años de sacrificio mamando las miserias de la calle, aquellas que nadie quiere a su lado, las que despreciamos sin valorar en su justa medida el trabajo de los que luchan a diario para que no traspasen la barrera de nuestra cómoda existencia...; ocho años que Esteban se había saltado de un plumazo.

Esta circunstancia hizo que al principio no lo miraran con buenos ojos, pero gracias a su carácter abierto, la abnegada lealtad que demostraba a sus superiores y la condescendencia que mostraba con sus subordinados, había conseguido granjearse poco a poco la confianza y la amistad de todos.

Llevaba dos años trabajando de inspector, primero como coordinador de servicios y, desde hacía seis meses, como jefe de un grupo de investigación adscrito a la Unidad Central contra las Redes de Inmigración y Falsedades Documentales de la Comisaría Provincial de Cádiz. Su vida era feliz: era joven, tenía un buen puesto, estaba satisfecho con su trabajo... y triunfaba con las mujeres; ¡qué más podía pedir! Sólo una cosa podría colmar su dicha: un ascenso. Pero la posibilidad de satisfacer de inmediato sus ambiciosas aspiraciones de promoción resultaba ser una completa quimera, algo irreal, imposible de materializar. Sin embargo, un milagro estaba a punto de caerle del cielo...

Cuando el sábado por la mañana recibió la llamada de su inmediato superior, el inspector jefe al mando de la Brigada Provincial de Extranjería y Fronteras, conminándolo a presentarse de inmediato en las dependencias policiales para entrevistarse con el Comisario Jefe Superior del Cuerpo Nacional de Policía de Andalucía Occidental, que se había desplazado expresamente a tal fin desde Sevilla, pensó que se trataba de una broma, por más que aquello no encajara precisamente con el circunspecto carácter de su superior.

—¡Sí, a usted quiere ver, Hidalgo!; ni siquiera ha preguntado por el Jefe de la Comisaría...

—Pero..., ¿qué broma es ésta? ¿Para qué querrá verme el Comisario Superior?

—¿Desde cuándo gasto yo bromas, Hidalgo? ¡Usted sabrá el enchufe que tiene...!

En condiciones normales no podría acceder al puesto de inspector jefe hasta dentro de ocho años, ¡no digamos ya al de comisario!, y el Jefe Superior le estaba ofreciendo un destino como inspector jefe en Huelva y, en un par de años a lo sumo, la titularidad de una comisaría. ¿Cómo pretendían encauzar por el sendero de la legalidad una maniobra de ese calibre? La antigüedad selectiva era un procedimiento legal pero incongruente con sus circunstancias, y el nombramiento a dedo sólo se utilizaba en instancias superiores... ¿Qué estaba pasando para que alguien tan importante comprometiera su honorabilidad de esa manera? Aceptar implicaba consentir un proceder injusto, rayano en la ilegalidad, menospreciando el trabajo y el mérito de otros..., aunque, ¡qué diablos!, si el Jefe Superior lo nombraba era su problema. ¿Cuándo iba a disponer de otra oportunidad como esa?

—¿Qué debo hacer y por qué yo, señor?

—Te hemos elegido porque eres joven, con un currículum brillante, tienes talento y... eres amigo de Samuel Velasco.

Esteban no comprendía qué tenía que ver su malogrado amigo con aquella inesperada visita.

—Disculpe, señor, querrá decir era amigo de Samuel Velasco; falleció hace unos días.

—No, Hidalgo, no lo entiendes aún; dije bien: eres —enfatizó— amigo de Samuel Velasco.

Esteban no daba crédito a lo que acababa de oír.

—Huelga decir que la información que te voy a proporcionar es absolutamente confidencial.

—Por descontado, señor.

El Jefe Superior explicó a Esteban los fundamentos de RH, el alcance de su poder, el control que a nivel mundial ejercía en las principales instituciones, la forma en que Samuel Velasco había entrado en contacto con ellos y la necesidad de desentrañar la verdadera identidad de Lucía Molina, para encontrarla y adscribirla al programa GHEMPE. Esteban atendía boquiabierto, sin preguntar nada, intentando asimilar una historia poco más que inverosímil, imposible de creer si no la estuviera escuchando directamente de un Jefe Superior del Cuerpo Nacional de Policía.

La consigna inmediata fue visitar a Marta para sonsacarle el misterio que rodeaba a Lucía Molina y la manera de localizarla.

Aquella misma tarde acudió a verla: charlaron largamente, salieron de copas, propició que Marta bebiera más de la cuenta... y, como en otras ocasiones, acabaron en la cama. Con sutileza, para que Marta no se percatara de sus verdaderas intenciones, Esteban supo derivar la conversación hacia su amiga: preguntó por su infancia, por su familia..., pero Marta apenas conocía nada de esa etapa de su vida. «En una ocasión me dijo que era hija única y que sus padres murieron en un accidente de tráfico cuando tenía diez años. A partir de entonces estuvo viviendo con un tío suyo en Medina Sidonia hasta que consiguió emanciparse. Parecía incómoda hablando de ese tema y no volví a sacarlo a colación». No contento con el resultado de sus indagaciones aprovechó la circunstancia de que, gracias a su estado de ebriedad, Marta se hallara profundamente dormida para registrar de cabo a rabo su vivienda, ordenador incluido, pero no encontró absolutamente nada que le hiciera dudar de cuanto le había contado. Finalmente concluyó que Marta estaba convencida de que su amiga era quien decía ser y creía firmemente que ese mismo domingo tomaría un vuelo hacia Kenia.

Esteban se hallaba al tanto del dispositivo especial que RH había ordenado montar para examinar la identidad de los pasajeros que volaran ese día desde cualquier aeropuerto español. El infructuoso despliegue dejaba cantado que Lucía viajaba con otro nombre. El lunes por la mañana decidió desplazarse hasta Medina Sidonia. No le resultó complicado corroborar la sospecha de que Lucía había mentido a Marta. Cuando a la tarde llamó a su contacto en RH para informarle de este particular, supo que el problema estaba resuelto: Lucía se encontraba en Noruega, en las instalaciones centrales de RH.

Su vida había cambiado de un día para otro. Gracias a Samuel, y sobre todo a Lucía o como se llamara, había pasado a formar parte de un colectivo fascinante, único, representativo de la humanidad, valedor de su seguridad y bienestar; una organización por encima de las fronteras, a cuyo cargo se hallaba el timón del planeta Tierra. Se sentía feliz de pertenecer a Raza Humana, un privilegiado, pero... si hubiese tenido un poco más de suerte, si hubiera conseguido averiguar la verdadera identidad de Lucía Molina antes de que la encontraran...; entonces habría ganado muchos enteros, su prestigio se habría revalorizado nada más ingresar en el grupo, lo habrían felicitado y... ¡quién sabe si no hubieran acelerado su promoción! Por eso, cuando escuchó la inesperada voz de Noelia el martes por la mañana, la flecha de la codicia atravesó sin contemplaciones su corazón. Lo único que pensó fue que en RH los estarían buscando y que, gracias a su delación, lograrían localizarlos...; ya se reuniría con ellos y les haría ver los beneficios de pertenecer a ese grupo de elegidos. Su incontrolable ambición no le permitió considerar el incierto alcance de su traición, no sopesó que sus amigos podrían estar verdaderamente en peligro de muerte. Sólo después de dar la voz de alarma reparó en ello, pero su preocupación fue fugaz; duró justo el tiempo que necesitó para encontrar una justificación a su desleal acción: él no había hecho más que cumplir con su deber como guardián de la ley.

Noelia se mantuvo inmóvil junto al teléfono durante un par de minutos. Luego se adentró en el mercado como un autómata, con la mirada perdida, mordiéndose de rabia el labio inferior. Apenas había tenido tiempo de digerir el asesinato de Bermúdez y se horrorizaba de pensar que Samuel pudiera correr la misma suerte. Estaba segura de que Flenden estaba decidido a matarlo si lo atrapaba. Flenden, Flenden... Él desafió con arrogancia y ella respondió concediendo clemencia, en contra de la voluntad de Samuel, y ahora el amor de su vida podía morir por su culpa. ¿Su culpa? No, no, no...; ella había hecho lo que debía: no transigir con el perverso empuje del odio... y, sin embargo..., ¿acaso en lo más profundo de su ser no odiaba a Flenden? No tenía respuestas; más bien eludía responder lo que no quería escuchar. Se hallaba luchando a muerte en su interior con el odio, ese insaciable animal que aniquila en vida la esencia espiritual de las personas, ese tenaz enemigo al que siempre había logrado vencer y que ahora aparecía más poderoso que nunca, intentando aprovechar su manifiesta debilidad para asaltar la otrora infranqueable muralla de su indulgencia, deseoso de hacerla ver que, como cualquier mortal, no estaba exenta de sucumbir a la seductora melodía de su llamada.

Daba vueltas alrededor de los puestos contando los minutos, calculando el tiempo que podría tardar Samuel en llegar hasta allí, el lugar donde debía suponer que la encontraría. Las frutas, el pescado, los souvenirs...; todo danzaba a su alrededor en un fantasmagórico vals. Samuel no aparecía y los minutos iban cayendo aplastando su inquietante espera: siete, nueve, doce... Oía hablar en español a su alrededor, no sólo a turistas; para su sorpresa muchos comerciantes eran compatriotas. «Prueben este salmón y luego me cuentan», «Exquisito», «Es salmón salvaje, mucho más sabroso que el que se cría en las piscifactorías; llévese un buen trozo a casa», «¡Huy, imposible, nos queda más de una semana de crucero!», «¡Qué maravilla! ¿Hacia dónde van?», «A la una de la tarde salimos para Oslo y luego el buque hace un recorrido por el Báltico», «¿Y van a dejar este manjar aquí?, «Nada de eso: pónganos un buen pedazo que nos lo comemos ahora mismo», «¿Quieres probar un poco, guapa?». Noelia declinó la oferta. De ése y de otros vendedores que la invitaban a degustar carne de ballena y embutido de reno. La zozobra la atormentaba con virulencia. Quince minutos, dieciséis, diecisiete... Continuaba sorteando puestos y personas, buscando en cada rostro... Tropezó con alguien y estuvo a punto de caer sobre un mostrador con bocadillos de salmón y gambas. Veinte minutos, veintidós... Su corazón palpitaba ante la socarrona mirada de un diminuto trol atrapado en un llavero. Veinticinco, veintiocho... Había perdido la paciencia, quería gritar, correr hacia el hotel...; ¡se habría abofeteado si con ello hubiera podido evadir su insufrible angustia! Y entonces sintió su inconfundible presencia a su espalda. Se giró aferrándose a sus brazos sin siquiera mirarlo y estuvo así hasta que su pulso volvió a serenarse y la sombra de cualquier resquicio de odio hubo desaparecido. Noelia suspiró aliviada de volver a sentirse ella.

Samuel se hallaba con el torso desnudo cuando atendió la llamada. La desgarradora voz de Noelia lo dejó conmocionado por unos segundos, incapaz de tomar una decisión inmediata. Como animal asustado que descubre un peligro, su primer impulso fue huir en la única dirección que se abría ante sus ojos, sin sopesar que el enemigo pudiera estar justo ahí esperándolo. Tomó su camiseta y se dispuso a salir a toda prisa por la puerta de la habitación. Se detuvo justo antes de abrir al oír voces en el pasillo. ¿Serían ellos? Noelia le acababa de decir que estaban en el hotel... ¡La terraza: ésa era su única posibilidad!

Saltar desde una primera planta entrañaba su riesgo. A la considerable altura se unía el hecho de que tanto su musculatura como sus articulaciones estaban frías. Una mala postura y podría producirse una lesión de envergadura suficiente como para imposibilitarle la huida. Pero no quedaba otra opción.

El impacto sacudió su cuerpo desde los pies a la cabeza como una onda expansiva. Por un instante le pareció creer que su cerebro presionara el cráneo en un intento de fuga. Luego se incorporó y echó a andar sin reparar en la anciana que había contemplado el salto y que, sobresaltada, había dejado caer el bolso, tapándose la boca con una mano para contener un grito de espanto. Al principio cojeaba pero enseguida fue armonizando los pasos. Cruzó la calle Olav Kyrres y, escabulléndose entre la zona ajardinada, tomó la calle Christies en dirección contraria al puerto. Quiso llegar al Fisketorget dando un rodeo, y así anduvo durante unos quince minutos, hasta que se cruzó con un taxi libre y se convenció de que aquella opción era bastante mejor.

Debían tomar una determinación, pues confundirse entre la multitud era sólo una medida provisional adoptada en una situación de emergencia. Puede que consiguieran pasar desapercibidos durante toda la jornada, pero ¿qué harían cuando cayera la noche?, ¿dónde podrían refugiarse? Cada minuto allí hacía incrementar las posibilidades de ser descubiertos. Urgía, pues, abandonar la ciudad, y eso no era una tarea fácil. Bergen se sitúa en un valle rodeado por siete colinas y el mar. A esas horas ya estarían establecidos férreos controles en las carreteras de salida y en los puntos de embarque de los ferris. Intentar escapar por las vías naturales era una locura. No tardaron en convencerse de que estaban atrapados... y sin más ayuda que ellos mismos.

Samuel se maldecía por no haber matado a Flenden. Noelia habría acabado comprendiéndolo y perdonándolo, al igual que hizo con su abuelo. Y ya no dispondría de otra oportunidad tan clara: en su precipitada huida había olvidado la pistola en el hotel. Ahora todo estaba en manos del destino, ese ente invisible y caprichoso, de existencia cierta una vez que acontecen los sucesos e imaginario y producto de la fe mientras tanto. Difícil de entender, demasiado confuso como para haberle encomendado su salvación...; un destino que no parecía tener planes para sacarlos de aquel atolladero en un momento tan delicado.

Noelia evitó comentar el asesinato de Bermúdez, no por eludir hablar del don que inexplicablemente le hacía percibir la presencia de personas queridas fallecidas recientemente, sino por centrar sus esfuerzos en intentar aplacar la furia que invadía a Samuel por la traición del que hasta ese momento consideraba su mejor amigo, algo muy duro de aceptar. Toda su atención debía centrarse en el presente inmediato. Las próximas horas iban a resultar cruciales, pues Noelia intuía —estaba casi segura— que no volverían a pasar otra noche en Bergen, aunque no se atrevía a especular sobre cuál podría ser el desenlace. Las alternativas disponibles eran escasas: escapar o morir, porque tenía más que decidido —con todo el dolor de su corazón— que se quitaría la vida antes que permitir que Flenden pusiera un solo dedo sobre su cuerpo. Si había tenido alguna vocación de mártir ésta había desaparecido por completo. Había demostrado que era capaz de afrontar la desgracia y padecer en silencio sus consecuencias, de emprender nuevos caminos y configurar un futuro entregada a la felicidad de los demás, aunque la vida le quisiera negar su propio derecho a ser feliz, pero la sola idea de imaginar a Flenden manoseando su cuerpo, arrastrando con lascivia su asquerosa lengua sobre sus labios le hacía temblar. Aquello era superior a sus fuerzas; un sufrimiento que no podría soportar.

Acordaron aparentar naturalidad. Compraron un puñado de apetitosas frutas del bosque y se diluyeron entre un grupo de turistas alemanes que abandonaban el Fisketorget para proseguir con la visita de la ciudad. Intentaron integrarse y Noelia comenzó a entablar conversación con otra chica, de más o menos su misma edad. Ésta le preguntó por su procedencia, quizá en parte porque notara el peculiar acento de Noelia. Para salir del paso le respondió que era austriaca, de un pueblo próximo a Salzburgo, pero que su chico era argentino y no hablaba una sola palabra en alemán.

El grupo se encaminó hacia el cercano funicular de Floibanen. Decidieron montarse, en vista de que no observaron ningún dispositivo especial de control; les pareció que quizá podría ser interesante subir a la cima del monte Floyen, a ver si desde las alturas les surgía alguna brillante idea en forma de inspiración divina...

Noelia solicitó en ventanilla dos billetes de ida y vuelta. El precio fue de 140 coronas que pagó en efectivo. El dinero, de momento, no era un problema: por suerte —y porque intuyó que podría serle de utilidad— había cambiado tres mil euros antes de salir de Oslo. Se acomodaron en una cabina de color rojo. La inquietud les impidió disfrutar del recorrido en el peculiar ferrocarril por cable: seis minutos de ascenso hasta cubrir los 320 metros de altura sobre el nivel del mar.

Hacía un día magnífico, por más que Bergen tuviera fama de ser la ciudad más lluviosa de Europa. Las vistas eran impresionantes. A ras del puerto no daba la apariencia de albergar 250.000 habitantes, pues parecía como si la ciudad estuviera ubicada en una reducida extensión de unos cinco kilómetros cuadrados, con edificios muy bellos pero de baja altura. Desde arriba la impresión era bien diferente: se podía admirar perfectamente la vasta dimensión del valle y los edificios que lo poblaban, unos de estilo moderno y otros representativos de la arquitectura escandinava, entre los que destacaban las típicas casas de madera de techos altos.

Durante unos minutos contemplaron con aparente despreocupación la hermosa panorámica que se abría ante sus ojos. Luego se dirigieron a la tienda de recuerdos. Noelia pensó que seguramente la policía estaría preguntando sobre su actual aspecto por todas las instalaciones del hotel, y ella se había paseado por el lobby esa misma mañana con su moderno peinado, parándose a comprar una camiseta en la tienda. Sus pelos cantaban ahora demasiado. Una vez más debía renovar su imagen cambiando de indumentaria y de peinado. Adquirió una camiseta de color negro con un corazón rojo conteniendo la cruz azul de contorno blanco característica de la bandera de Noruega. Justo debajo se podía leer «I love Norway». Con buen criterio desechó la idea de ponerse unas gafas de sol, porque eso es justo lo que haría cualquiera que quisiera ocultar su rostro. Sin gafas estaban más expuestos a ser descubiertos por quienes habían tratado directamente con ellos, pero estos eran minoría —si es que había alguno en Bergen en esos momentos—; al mostrar abiertamente sus caras evidenciaban un desparpajo impropio de quienes estaban huyendo, y eso podría asegurarles un plus de posibilidades de ser automáticamente descartados por la escrutadora mirada de quienes anduvieran buscando fugitivos. El mismo razonamiento servía para la cabeza, aunque en este caso sus llamativos cabellos dorados aconsejaban cubrirlos, por más que en tierras nórdicas predominasen las chicas rubias. De modo que se compró una gorra de color marrón con el dibujo de un trol armado con una enorme maza. A continuación entró en los lavabos, metió la cabeza bajo el grifo para eliminar cualquier rastro de sus efímeras crestas y salió con una renovada imagen. Samuel dejó su rasurada cabeza al aire y sólo cambió de camiseta: eligió una de color gris con la impresión de un barco vikingo. Lamentaron no poder cambiar de calzado y de pantalones, pues la tienda no disponía de esos artículos.

Acto seguido comenzaron a caminar en dirección al bosque. Tomaron un camino de grava y, después de unos minutos, llegaron al lago Skomakerdiket. Se sentaron a meditar a la sombra de un abedul: o surgía una idea o todo se acabaría en breve.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Samuel.

No obtuvo respuesta. Noelia contemplaba el paisaje con la mirada perdida. En su rostro se advertía la preocupación, algo que para nada encajaba con la habitual serenidad de su semblante. Samuel se percató de ello y tomó su mano para intentar transmitir una tranquilidad que tampoco él poseía. Hubiera dado cualquier cosa por brindarle una solución.

Se mantuvieron en silencio por unos minutos, hasta que el ruido del motor de un helicóptero rompió el sosiego de aquel idílico paraje. En esos momentos Bergen era una ciudad sitiada por tierra, mar y aire.

—Son ellos —dijo Noelia—; quieren estar seguros de que nadie abandona las rutas marcadas para el senderismo.

—Aun así... quizás el bosque sea nuestra única posibilidad... ¡Podríamos mantenernos por aquí e intentar avanzar campo a través al caer la noche! —sugirió Samuel enfatizando su propuesta para intentar levantar un poco el ánimo de Noelia.

—No creo que pudiéramos lograrlo. La oscuridad no es plena y dura pocas horas, aparte de que esta noche tendremos un cuarto creciente bien rellenito: será luna llena dentro de pocos días. Y además, puede que de noche seamos incluso más vulnerables. Seguramente dispondrán de avanzados equipos de visión nocturna y sofisticadas cámaras termográficas; no creo que pueda moverse un solo ratón por el bosque sin que ellos pudieran detectarlo.

Los argumentos de Noelia eran tan sólidos que Samuel no se atrevió a discutirlos. Su pesimismo iba en aumento.

—Ahora conocen mi verdadera identidad y tendrán advertidos a todos los establecimientos de hospedaje, hasta los más cutres, no tenemos donde alojarnos, las salidas de la ciudad estarán todas vigiladas, carecemos de documentación para abandonar el país... ¡Estamos atrapados!

—Quizá sea conveniente quedarnos por aquí; el funicular cierra a las doce de la noche, así que igual es probable que esta zona esté animada de gente hasta entonces. Podemos buscar algún rincón natural donde cobijarnos por la noche y esperar a que pasen los días, a ver si se aburren... o piensen que ya no estamos en Bergen.

—No, Samuel: subirán hasta aquí. Van a registrar palmo a palmo la ciudad, distribuirán carteles para localizarnos... Flenden no se rendirá jamás. ¡Debemos huir ya!

—Pero, mi amor... ¿cómo lo hacemos?

—No lo sé...; por favor, Samuel, déjame sola un rato: necesito pensar...

Noelia se levantó y anduvo unos metros, alejándose de Samuel y del resto de turistas que deambulaban por los alrededores del lago. Cuando consideró que se había apartado lo suficiente tomó asiento en la hierba, cruzando las piernas. Llevó las manos a cada lado de su cabeza y enfocó la mirada en un punto cercano a sus pies. Comenzó a templar su respiración hasta hacerla serena y profunda. La vista seguía fija, como si estuviera escudriñando la mejor jugada en un imaginario tablero de ajedrez, un tablero donde cada escaque representaba una parte de Bergen: los fiordos, el monte Floyen, el Fisketorget, el muelle de Bryggen... Ahí se movían las piezas de tan siniestra partida: Flenden, Samuel, ella, los policías... Su rey estaba acorralado, en peligro de mate inminente, y disponía de poco tiempo en su reloj, pero presentía que la posición escondía un recurso defensivo, una de esas jugadas milagrosas que encierran los finales artísticos, esas sublimes composiciones ajedrecísticas tan difíciles de resolver y que ella afrontaba con éxito siendo niña. Recordaba que las soluciones solían ser paradójicas, insólitas, inconcebibles, y que precisamente por eso pasaban desapercibidas. Mas con su constancia lograba encontrarlas. Lo conseguía porque sabía a priori que se enfrentaba a un ejercicio con solución cierta. Ahora nadie le garantizaba que existiera una salida a su desesperada situación, pero su fina intuición, agudizada quizá por el instinto de supervivencia, le decía que la había, y necesitaba agarrarse a esa idea con todas sus fuerzas. Presentía que no habría noche en Bergen, que estaba en el momento clave de una partida que se iba a decidir ese mismo día y que la combinación ganadora se hallaba ahí, sutilmente camuflada entre las piezas, esperando ser descubierta... Encontrar la jugada salvadora o recibir mate; no había más sucesos probables.

Un aluvión de imágenes comenzaron a precipitarse por su cabeza. Cada una iba acompañada de un sentimiento, de una conversación, de un contexto... Unas evocaban recuerdos del pasado; otras dibujaban las líneas de un hipotético futuro. Y se sucedían a un ritmo desbocado, imposible de digerir para un cerebro normal, rutinario para el de Noelia, que asimilaba cuanto le llegaba con la solvencia de los más potentes ordenadores: el helicóptero, las instalaciones de RH, la Biblioteca de Alejandría, Flenden magreando sus pechos, Ricardo entrando en su dormitorio, la nota de despedida de su abuelo, una cena en el restaurante chino, la llamada a la oración del muecín en su viaje a Marruecos, su primer día en el tatami, los esbirros de Fenden, Samuel empuñando la pistola, el sabor de sus besos, sus cuerpos entrelazados, su llamada alertando a Samuel, el Fisketorget, el puerto, las casas de madera, el funicular, los fiordos, los barcos, el helicóptero localizándolos, policías disparando a Samuel, ella encadenada de pies y mano a una cama y Flenden baboseando sobre su vientre desnudo, su propio grito retumbando en el Universo, las estrellas, la puesta de sol en el muelle de Bryggen («¡Dios mío, no veo nada!»), la inmensidad del océano, los barcos de crucero, la multitud de turistas en el mirador del monte Floyen, el helicóptero sobrevolando la zona, Nicholas Flenden, Kamduki, la cara de satisfacción de Samuel cuando encontraron la cita del Éxodo, el mencey Bencomo, Paris hiriendo con una flecha a Aquiles, Samuel a punto de accionar el gatillo para matar a Flenden, el túnel de Laerdal, la llegada a Bergen, el paseo por el puerto, el recorrido en taxi («Vamos, Noelia, vamos...; siempre hay una salida»), la mirada de Samuel, sus caricias, el corte de su pelo, el kiosko donde compró la tarjeta de teléfono, las traidoras palabras de Esteban, los turistas degustando el salmón, los barcos fondeados en el puerto («¿Dónde está la solución, Dios mío, dónde está?»), la espléndida perspectiva del puerto de Vagen desde la cima del monte Floyen, el helicóptero descendiendo, Flenden abriendo la puerta, el túnel, el mirador, los fiordos, los barcos de crucero, Flenden acercándose, el túnel, el puerto, los turistas españoles en el mercado del pescado...

De repente el desfile de imágenes se detuvo en el mercado del pescado. Su cuerpo sufrió una fuerte sacudida y abrió los ojos como si hubiese despertado sobresaltada de un profundo sueño. Se incorporó de un brinco volviéndose hacía Samuel con paso decidido. La comisura de su boca fue alargándose para mostrar una renacida sonrisa; sus ojos chispeantes iluminaban su rostro.

—¡Aún tenemos una posibilidad!

Capítulo 33

—Vamos al mirador: nuestras únicas esperanzas pueden estar allí. Son las... diez y veinte; no tenemos mucho tiempo que perder.

Samuel la miraba con incredulidad, expectante por conocer sus planes.

—Esta mañana llegó un crucero procedente de los fiordos; partirá en breve hacia Oslo para luego continuar rumbo al Báltico.

—¿Y...?

—Tenemos que tomar ese barco antes de que zarpe.

—Pero... no es posible comprar así como así un pasaje para un crucero en plena ruta...; ¡y menos nosotros!

Noelia le dirigió una mirada picarona.

—Entraremos como polizones —dijo con naturalidad—. Al menos ésa es la idea, claro... Los barcos de crucero tienen un sistema de seguridad particular: la cruise card. Se trata de una tarjeta magnética que, además de servir como llave del camarote y medio de pago a bordo, se utiliza para embarcar y desembarcar en las distintas escalas. De esta forma tienen el control de todas las personas que permanecen en el barco, las que han salido y las que faltan por volver. No creo que RH establezca un control adicional en un terreno que ya posee el suyo propio y que funciona a la perfección. Concentrarán sus esfuerzos principalmente en los puntos de embarque a los ferris y vigilarán con patrulleras las salidas de todas las embarcaciones pequeñas.

—Pero si el sistema es seguro, ¿cómo vamos a...? ¡Ya entiendo! Sustraemos un par de tarjetas y...; eso no puede ser: los pasajeros denunciarían su robo o se presentarían en el barco y acabarían comprobando que han sido suplantados..., salvo que... ¿reduzcamos a sus dueños y los encerremos en algún sitio? ¿Dónde? Los encontrarían rápidamente y darían la voz de alarma de inmediato... Aunque les robemos la cartera para despistar, Flenden sabría que nos habríamos escapado en el barco y nos aguardaría un regimiento en Oslo. ¿No estarás proyectando escapar en un bote salvavidas en alta mar?

Noelia no pudo contener la risa ante aquellas disparatadas divagaciones.

—¡Pero mira que eres bruto!

Samuel seguía sin entender nada.

Habían llegado al mirador. Samuel insistió en conocer las verdaderas intenciones de Noelia, pero ella no atendió a sus demandas.

—No nos queda tiempo para explicaciones. Lo comprenderás enseguida; tú déjame a mi. Ahora debemos encontrar una pareja joven que viaje en ese crucero, preferentemente españoles.

—¿Estás segura de lo que haces?

—Confía en mí. Necesitaremos mucha suerte; no será fácil. La idea es descabellada pero..., no sé cómo explicártelo..., tengo fe; sé que puede funcionar. Es preciso que nos embadurnemos de naturalidad: somos turistas enamoradísimos disfrutando de nuestra luna de miel. ¡Dame un beso, cariño!

Agarrados de la mano fueron paseando entre la multitud que se amontonaba en el mirador. Noelia estuvo tentada de abordar a una pareja de españoles metidos en los treinta, pero desechó la idea porque no consiguió vislumbrar la chispa de vivacidad y entusiasmo que andaba buscando; les pareció un tanto reservados. Después de unos diez minutos, se dirigieron a la tienda de recuerdos y de ahí al restaurante. Al pasar por la terraza Noelia reparó en una pareja que, en principio, por la informalidad de su indumentaria, podría cumplir con el perfil que requería sus subrepticias pretensiones. El inconfundible acento andaluz y el tono entusiasta de la conversación aportaron el definitivo indicio que acabó convenciendo a Noelia.

—Es una pena que nos vayamos tan pronto; esta ciudad merece más dedicación —dijo el chico.

Estaba leyendo una guía de viaje. El pelo desgarbado y su incipiente barba denotaban cierto descuido en su aseo.

Noelia no dudó en poner en marcha su plan.

—¡Hola! ¿No seréis de La Tacita?

—Casi: somos de Sanlúcar —respondió ella—. ¿Vosotros sois de Cádiz?

La chica presentaba una imagen más fina. Informal pero coqueta, exhibía sobre su cuerpo un rosario de prendas y accesorios de las principales marcas de moda, desde las zapatillas hasta las gafas de sol, pasando por el bolso de mano, el cinturón y el reloj de pulsera. «Una pija de la clase social acaudalada —pensó Samuel—; seguro que le gusta frecuentar la zona de Bajo de Guía, montar a caballo por las marismas y pavonear de ser la heredera de una importante bodega de manzanilla».

—Yo soy de La Línea; Raúl sí que es un pisha genuino —dijo mirando a Samuel.

—Nacido en pleno barrio de la Viña, ni más ni menos —puntualizó Samuel—. Desde luego que el mundo es un pañuelo.

—Un pañuelo lleno de mocos —añadió el de Sanlúcar.

Todos rieron.

—¿Podemos sentarnos a tomar un refresco? —preguntó Noelia.

—Claro —le respondieron ambos al unísono.

—Yo soy Loreto y este elemento se llama Muki; es su nombre artístico.

«Su nombre artístico es Muki... —repitió para sí mismo Samuel— Por la pinta que tiene debe ser un diminutivo de Pumuki. Este personaje bien podría ser cualquier cosa: desde un músico, un pintor o un genio de la informática hasta... un gandul de cuidado». Por el contrario, Noelia asoció el nombre de Muki al de un duende andino que había visto en un tratado de mitología cuando buscaba alguna deidad que encajara con el sobrenombre de la Madre del Sol.

—Yo soy Raquel.

—Así que eres de Cádiz —dijo Loreto dirigiéndose a Samuel—. Yo comencé a estudiar en la Facultad de Medicina. Mi padre se había empeñado, pero pronto comprendió que no era lo mío; sólo duré un año.

—Con la medicina que yo le doy ya tiene bastante... —bromeó Muki.

—¡Pero bueno...; yo también estudié allí! —exclamó Noelia, olfateando una oportunidad de oro para ganar su confianza— ¿Qué edad tienes? Igual hasta hemos coincidido...

Conversaron un buen rato sobre la vida en la Facultad: las clases, el personal docente... y acabaron en los lugares frecuentados por los estudiantes en las noches gaditanas.

Samuel se maravillaba de la desenvoltura con que hablaba Noelia: parecía como si realmente hubiese cursado estudios allí y él no lo supiera. ¡No podía imaginar que lo único que hacía era rememorar, con minuciosa precisión, las vivencias narradas por Marta de su época estudiantil!

—¿Y qué tal por Noruega? —Aprovechando una leve pausa en la entusiasmada plática de Loreto, Noelia pudo al fin desviar el tema de conversación a sus intereses—. A nosotros nos ha encantado el viaje. ¡Lástima que se nos acaba!

—¿Cuándo regresáis? —Se interesó Loreto.

—Nuestro vuelo sale mañana desde Oslo —respondió Noelia dirigiendo a Samuel una mirada de complicidad—, pero no nos podemos quejar: llevamos tres semanitas en Noruega; hemos recorrido el país de punta a punta. ¿Y vosotros?

—A nosotros nos queda todavía una semana de crucero, tía. Hemos estado visitando los fiordos. Mañana paramos en Oslo y luego continuamos hacia Copenhague, capital de Dinamarca, para seguir con Tallin, capital de Estonia, San Petersburgo, más bella aún que la propia Moscú, Helsinki, capital de Finlandia, Estocolmo, capital de Suecia, y de nuevo Copenhague, donde acaba nuestra travesía.

—A ver si le puedo tocar las tetas a la sirenita — agregó Muki, que parecía querer hacer una gracia, con más o menos acierto, cada vez que intervenía.

Noelia se había percatado enseguida de que la petulante rimbombancia con que Loreto había ido nombrando las distintas escalas, dejando en evidencia su cursilería, no obedecía tanto a la intención de mostrar sus conocimientos geográficos como al incontrolable deseo de jactarse del maravilloso recorrido que estaban realizando a lo largo de las ciudades más importantes de seis países.

—¡Un viaje alucinante! ¿Qué impresión te causaron los fiordos?

Samuel había cedido las riendas de la conversación a Noelia. Seguía sin comprender su estrategia y prefería callar antes que meter la pata. De momento se limitaba a asentir con la cabeza cuanto ella decía.

—¡Sencillamente espectaculares! La primera parada fue en Flam, después de un día de navegación.

—Un flan con nata me tomaba yo ahora mismo —dijo Muki jugando con las palabras. Nadie le prestó atención.

—Supongo que tomaríais el Flamsbana...

—¿El tren?

—Sí, el recorrido de veinte kilómetros entre Flam y...

—Myrdal —se apresuró a decir Loreto—. El paisaje es fantástico...

—Dicen que es uno de los trayectos ferroviarios más bellos del mundo. ¿Y qué me dices de la parada en la cascada de Kjosfossen? ¿Visteis la escenificación de la ninfa?

—Una huldra, según el folclore escandinavo —Loreto se empeñaba en rivalizar en conocimientos—. ¡Tiene su gracia!

—¿Y el fiordo de Geiranger?

—Bueno, bueno... ¡Eso es una auténtica pasada, tía! Estábamos en la piscina de cubierta y veíamos desfilar una cascada detrás de otra... Parecían hebras de plata en una inmensa esmeralda. ¡Un verdadero prodigio de la naturaleza!

—Nosotros hicimos una excursión en ferry. Realmente es impresionante: la cascada de las Siete Hermanas...

—La del Pretendiente, en forma de botella, la del Velo Nupcial...

Continuaron repasando los más típicos y pintorescos lugares frecuentados por los turistas: la pequeña villa de Hellesylt, el monte Dalsnibba, la carretera del Águila, el mirador Flydalsjuvet, el glaciar de Briksdal... Samuel se preguntaba cómo Noelia podía saber tanto sobre los fiordos si apenas había hojeado unos minutos los folletos que tomó en la recepción del hotel.

Loreto parecía querer demostrar que sabía tanto o más que Noelia sobre Noruega y que no existía un detalle de las maravillas de aquel país que se le hubiera escapado. Noelia la dejaba hacer, para que se sintiera cada vez más orgullosa de su viaje y de cuánto había visto.

En ese instante cruzó frente a ellos una pareja de agentes de la policía. Ambos sintieron cómo los radiografiaban. Con un nudo en la garganta, hicieron como si les resultara indiferente su presencia. Con todo, Noelia instintivamente palpó sus piernas desnudas: ¿habrían descubierto los retales de su vaquero escondidos entre las mantas del armario? Era muy fácil observar que su pantalón carecía de dobladillos, consecuencia de la impericia con que había sido manualmente cortado... Afortunadamente pasaron de largo.

Hasta ese momento Noelia había departido con Loreto con esmerada prudencia, sacando únicamente a debate los lugares que sabía que habitualmente visitaban los cruceros, para que ella pudiera con orgullo presumir de haber visto todo lo que había que ver... Ahora debía poner en marcha la siguiente parte del plan; el momento decisivo de su estrategia había llegado.

—La variedad paisajística de Noruega lo convierten en un país verdaderamente precioso, pero es curioso que lo que más nos ha gustado a ambos sea precisamente obra del hombre, ¿verdad Raúl? ¡Alguna ventaja debíamos tener los mochileros!

Samuel continuaba asintiendo con la cabeza sin abrir su boca.

—¿Qué es? ¿Estará en Oslo, verdad? —preguntó Loreto sin mucha convicción— Mañana lo veremos... aunque no creo que pueda superar en hermosura a los fiordos, tía.

—Me temo que no podréis verlo. Se encuentra situado en plena montaña, a mitad de camino entre Bergen y Oslo, y es sin duda la obra de ingeniería más extraordinaria que jamás haya construido el hombre. Es el túnel de Laerdal.

Su comentario cayó como una bomba sobre la cebada vanidad de Loreto, cuyo rostro mudó al momento. Samuel casi se atraganta de sólo oír nombrar el túnel. Muki apenas se inmutó: hacía rato que había dejado la guía y su único interés se centraba en poder articular algún chiste a juego con el diálogo.

—¿El túnel de... Laerdal? —repitió con manifiesta perplejidad Loreto.

—Para túnel el de mi nariz —añadió un ignorado Muki.

—¿No has oído hablar del túnel de Laerdal?

Noelia lanzó la pregunta con exagerada incredulidad, subrayando la sorpresa que le producía descubrir el desconocimiento de Loreto.

—Sí..., claro...; creo recordar... haber leído algo en la guía...

—Es una construcción excepcional. Se trata del túnel por carretera más largo del mundo. ¡No te puedes ni imaginar la sensación de circular por su interior!

—Pero... ¿qué tiene de especial, aparte de su longitud?

—Bueno..., apenas tengo palabras... Hay unas zonas de descanso de un colorismo inusitado. La impresión al pasar por allí es única...

Samuel había logrado entender por fin el verdadero propósito del audaz plan urdido por Noelia. Con el convencimiento de que acaudillaba un anhelado batallón de refuerzo en una importante batalla, irrumpió ferozmente en la conversación con la intención de pasar por la bayoneta a cuantas dudas pudieran comprometer el magistral ataque iniciada por su amante y compañera de combate. Su explosiva intervención pretendía inclinar de su lado, de forma inapelable, el balance de la contienda.

—Raquel tiene razón; una vez dentro del túnel alucinas con lo que te vas encontrando: un centro comercial, una sala de ocios, pistas deportivas... y no te pierdas lo mejor: la fastuosa recreación de un lago con palmeras y todo, con posibilidad de alquilar un traje de baño y darte un chapuzón rodeado de... —Samuel sintió en ese instante un puntapié en la espinilla—, de...; en fin, aquello es para verlo.

—No me lo puedo creer —balbució Loreto.

—Raúl es muy exagerado, como en cierto modo somos todos los andaluces, pero la verdad es que vale mucho la pena hacer en coche el trayecto entre Bergen y Oslo: los paisajes son únicos y el túnel una maravilla... ¡Qué pena que no podáis vivir esa experiencia!

Noelia aguardaba con la respiración contenida. Por un momento llegó a pensar que la desatinada trola de Samuel podría haber espantado la liebre, pero por fortuna eso no había ocurrido.

—¿Has oído Muki? ¡No podemos abandonar Noruega sin haber visto lo mejor...!

—Sin problemas: ahora le pongo unas ruedas al barco y vamos a Oslo por carretera, mejor que por mar.

Súbitamente el desazonado semblante de Loreto tornó en alborozo.

—¡Qué idea me has dado, Muki: nos vamos a Oslo en coche! —dictaminó Loreto con determinación, dejando explícitamente claro que su decisión no daba lugar a recurso alguno.

—Pero, quilla, con lo bien que vamos en el barquito... ¿En coche? ¿Para qué vamos ahora a complicarnos la vida?

De los ojos de Loreto saltaron chispas de cólera. Desafiando la bobalicona cara de Muki, lo miró con tal exasperación que a éste sólo le faltó esconderse bajo la mesa con el rabo entre las piernas.

—No te enfades, mi vida, por ti lo que sea: como si hay que ir en patinete...

Cualquier sombra de duda sobre quién ocupaba el rol de huésped y quién el de parásito había quedado más que disipada. Muki chupaba y vivía a cuerpo de rey; lo que no quedaba claro era el beneficio que Loreto obtenía de aquella particular simbiosis. A Samuel sólo se le ocurría una explicación; pensó que se lo contaría a Noelia más tarde, a ver si ella coincidía con su erótica sospecha...

—Veamos... a qué hora está previsto que el barco abandone Oslo... A las ocho de la tarde. Bien; Raquel, ¿qué ruta debemos tomar?

—La carretera E16.

—¿Y cuánto se tarda en llegar?

—No hay tanta distancia, pero debes prever unas ocho horas de viaje. Ya sabes: se trata de una carretera de montaña.

—¡Hum...! Es preciso que partamos ahora para que mañana podamos dedicar el día a visitar Oslo. Vuestro vuelo sale mañana, ¿no es cierto? ¿Qué tal si nos vamos juntos hoy mismo para allá?

—Ya estuvimos tres días en Oslo. Teníamos previsto tomar un tren mañana; nuestro avión no sale hasta las nueve de la noche.

—Lo entiendo... Muki: vete espabilando que esta noche tenemos que cenar en Oslo. Hay que buscar una oficina de alquiler de coches y... ¡Un momento: deberíamos advertir a la tripulación, para que sepan que embarcaremos de nuevo en Oslo!

Samuel había decidido no volver a intervenir y Noelia se resistía a dejar entrever ni siquiera de refilón sus verdaderas intenciones. Sin saber si su táctica iba a funcionar, pretendió disuadir a Loreto de su idea con el propósito de avivar su envidia.

—Igual ponen trabas...; puede que Muki tenga razón: tampoco pasa nada porque os vayáis sin ver el túnel de Laerdal. Si quieres nos invitáis a unas tapas en Sanlúcar y os enseñamos las fotos.

—Nada de eso. Si Loreto quiere ver el túnel lo va a ver como me llamo Muki. Veréis cómo pongo firme al capitán.

—¿Y si se niega, Muki? —suspiró Loreto con voz infantil, extremadamente melindrosa, como la cría consentida que lloriquea para conseguir lo que pide.

Muki sabía —porque no era la primera vez que le hablaba así— que la ñoñería de Loreto no demandaba mimos sino que exigía bravura e iniciativa. Tenía que aprovechar la oportunidad que la niña de papá le brindaba para enmendar su anterior error y ganarse de nuevo su admiración.

—Si se niega..., si se niega...; ¿por qué se va a negar? Si se niega... Oye, ¿vosotros no vais a Oslo? ¿Por qué no hacéis el viaje en barquito, que os va a gustar? Coméis como señores y echáis un kiki en alta mar... De lujo, quillo —dijo dándole un golpecito con el codo a Samuel.

—¿Nosotros en el barco? ¿Pero eso... cómo va a ser? No creo que podamos... —respondió Noelia simulando asombro.

—¡Este Muki es un diamante por pulir...! ¡De vez en cuando se le ocurren cada genialidades...! No podéis dejar pasar esta oportunidad; no tienen por qué darse cuenta: sólo necesitaréis nuestras tarjetas para subir a bordo. ¿Tú has visto el barco? Verás cuánto mola, tía; os va a encantar. Tiene 320 metros de eslora, más de mil quinientos camarotes, gimnasio, piscina de talasoterapia, salas de tratamientos, sauna, baño turco, cuatro jacuzzis, dos piscinas, un recorrido para practicar jogging, una pista de patinaje al aire libre, un simulador de golf, una pantalla de cine 4D...; ¡podría estar horas contándote las maravillas del Espíritu de la Libertad! Te aseguro que no has visto un barco igual en tu vida, tía. Y no te digo nada de la suite de lujo donde nos alojamos...

Loreto estaba entusiasmada: en un momento su brillante pareja acababa de encontrar la solución ideal para ver el túnel —y así no ser menos que ellos— sin tener que dar explicaciones en el barco y, de camino, con su invitación —imposible de rechazar— conseguiría poner la miel en los labios de sus nuevos amigos, que acabarían embobados al comprobar in situ la suntuosidad que rodeaba su viaje, algo que ellos jamás podrían permitirse. Un verdadero triunfo para su vanidad, una inteligente maniobra... que en realidad había sido sutilmente tramada por Noelia.

—No sé..., así de pronto..., ¿tú que dices, Raúl?

—Creo que podría ser una bonita forma de acabar nuestro viaje.

—Pues no se hable más —resolvió Loreto.

—Pero... ¿tenemos tiempo?; ¿a qué hora sale el barco? —inquirió Noelia intentando con disimulo acelerar el ritmo de los acontecimientos, una vez que su plan milagrosamente había dado resultado.

—A las doce y media todos los pasajeros deben estar a bordo. ¡Hay que darse prisa! Pero... ¿y vuestro equipaje? Nosotros nos lo llevamos; sería demasiado sospechoso intentar volver de Bergen con una maleta... Muki, ¿qué hacemos? No queda tiempo para tantas gestiones...; ¡son las once y cuarto!

—No preocuparos por nosotros: estamos alojados en el mismo Bryggen y... nuestro equipaje se reduce a un par de mochilas.

Loreto y Muki les dieron sus cruise cards y convinieron en verse el día siguiente a las seis de la tarde en la plaza del Ayuntamiento de Oslo. Noelia apuntó con celeridad el teléfono de Loreto, simulando mucha prisa con el pretexto de que debían pasar aún por el hotel. Por nada del mundo quería dar la más mínima oportunidad de que pudieran entrever alguna contrariedad que les impidiera proseguir con el salvador trueque de personalidades.

—¡Ojo con las tarjetas! Tomaros un par de cervecitas; nada más, ¿eh? —les advirtió Muki.

Dos minutos después hacían cola para tomar el funicular. Loreto los observaba en la distancia satisfecha.

—¿Qué haces ahí parado, Muki? —dijo cuando los perdió de vista— Compra unos bocadillos y nos vamos, que aún tenemos que buscar una oficina de alquiler de coches...

En la cabina del funicular sólo permitían el acceso a unos setenta pasajeros, para una mayor efectividad en el desarrollo del tráfico, aunque era palpable que podrían caber cien. Sólo tuvieron que aguardar unos minutos para montarse. Dedicaron el breve intervalo de tiempo que duró el descenso para planificar los pormenores de la evasión. Eran conscientes de que la peregrinación hasta el transatlántico no iba a resultar un camino de rosas. Sin duda, el éxito para pasar desapercibidos durante el trayecto dependía de que pudieran integrarse en algún grupo, por lo que prestaron atención al ligero murmullo presente en el interior de la cabina para ver si captaban alguna conversación que delatara en alguien la manifiesta intención de regresar de inmediato al barco, una vez se apeara del funicular. Pero no oyeron nada que les indicara con certeza que viajaban pasajeros de aquel crucero. Decidieron por tanto que lo mejor era regresar al Fisketorget, porque allí seguro que tropezarían con alguna pareja o grupo que habría optado por invertir su última hora en Bergen degustando las exquisiteces del mar.

Si conseguían salir airosos de este peliagudo lance y alcanzaban el punto donde el Espíritu de la Libertad se hallaba anclado, aún faltaría vencer un último escollo. A raíz de los atentados del 11 de septiembre de 2001 las medidas de seguridad para embarcar y desembarcar de los cruceros se habían incrementado considerablemente. En lo que respecta a las tarjeta de a bordo algunas compañías incluían una fotografía de su portador; otras incluso ofrecían la posibilidad de adjuntar la huella dactilar. Afortunadamente, las tarjetas del Espíritu de la Libertad no llevaban fotografías de sus propietarios. Sobre la imagen del barco y el logotipo de la compañía naviera sólo figuraba el nombre del portador y el número identificativo de su pasaporte. Hasta ahí todo estaba bien, pero Loreto y Muki no repararon en algo: siguiendo los protocolos de seguridad era más que probable que hubiesen sido fotografiados cuando embarcaron por primera vez y estas imágenes estarían almacenadas y a disposición del personal que controla el tránsito de personas en las escalas. Al deslizar la cruise card por el lector magnético el empleado de seguridad visualizaría en el monitor la imagen de cada pasajero. Sin una inspección detenida, Noelia bien podría pasar por Loreto, pero... Samuel se parecía a Muki como un huevo a una castaña. Para este problema no consiguieron hallar una solución de emergencia. Se encomendaron a la confianza que inspiraba la travesía por las tranquilas costas noruegas y a la seguridad de sus puertos...; igual los controladores no se detenían a comprobar la coincidencia en las fisonomías, acostumbrados a la normalidad que presidía los miles de embarques y desembarques diarios. Era más importante vigilar que nadie entrara sin la tarjeta del crucero y, sobre todo, estar atentos a los escáneres para que no se introdujeran armas u objetos peligrosos a bordo. No tenían más remedio, pues, que confiar en que no pasaran una revista exhaustiva...

Al bajar del funicular comprobaron con temor que el escenario no era el mismo que el que dejaron cuando subieron. Se había formado una considerable cola de viajeros. El motivo derivaba de la supervisión que ejercían dos sujetos ataviados con chaqueta y gafas oscuras apostados en la entrada a la estación, justo debajo del arco de medio punto que embellecía la blanca fachada del pintoresco edificio. De vez en cuando paraban a alguien y le hacían una pregunta, con el propósito de retenerlo un poco y aprovechar para realizar una inspección ocular más detallada. Para alegría de los fugitivos, no se había dispuesto un control para los que bajaban del monte; era evidente que la preocupación principal de RH era vigilar las posibles vías de salida de la ciudad.

En el escaso trayecto a través de la concurrida calle Vetrlidsallmenningen, que enlazaba directamente la estación del funicular con el puerto, observaron estremecidos algo que igual pasaba inadvertido a los turistas: hacía un par de horas habría sido complicado divisar un policía en una ciudad tan tranquila y segura como aquélla; ahora el despliegue policial era más que patente. Se separaron cada uno por una acera, porque al no llevar compañía deambular en pareja incrementaba notoriamente el riesgo. A duras penas podían dominar el temblor que invadía sus cuerpos estrangulando la motricidad de sus músculos.

El bullicioso Fisketorget parecía brindar algo de protección, aunque ellos sabían que ésa era una sensación equívoca, sustentada en el amparo que el ancestral instinto parece ofrecer al débil cuando se confunde entre la multitud. Nada más llegar, compraron dos buenos trozos de salmón envasados al vacío y un par de peluches de recuerdo, para hacer más creíble su imagen de turistas. El tiempo apremiaba, así que a cada persona que oían hablar en español —resultaría más sencillo, sobre todo para Samuel, integrarse en un grupo hispano— le preguntaban de inmediato y sin venir a cuento si viajaba en el crucero. Se dieron de plazo hasta las doce para encontrar compañía a la que unirse en el peligroso peregrinaje al santuario de su salvación; si para entonces no lo habían logrado no tendrían otros remedio que aventurarse a emprender el camino en solitario. Después de varias respuestas negativas, y justo cuando el reloj marcaba las doce menos diez, se toparon con un grupo de cuatro parejas que apuraban sus refrigerios: ellos eran su salvoconducto.

Noelia tenía una especial habilidad para caer bien. Su presencia y su opinión eran aceptadas de inmediato y sin tapujos en cualquier reunión. Sabía ganarse a la gente y no necesitaba artificios para lograrlo: su simpatía natural liberaba confianza. Por el contrario, Samuel siempre había sido más reservado. Cierto es que por educación no rehusaba dialogar con desconocidos, pero guardando las distancias debidas y persuadiendo a la camaradería a seguir un proceso lógico de paulatina adaptación; él no era de los que solían congeniar a primera vista, y forzarlo ahora le iba a resultar bastante complicado.

El grupo de turistas se escindió en dos: en vanguardia marchaban los hombres; las mujeres les seguían un poco rezagadas. Los primeros hablaban sobre el Mundial de Sudáfrica; las señoras repasaban las últimas noticias rosas que habían llegado a sus oídos.

Uno de los improvisados compañeros de Samuel se cubrió la testa con un sombrero de gomaespuma con los colores rojo y gualda característicos de la bandera de España. Aunque había visto por la ciudad otros turistas con sombreros similares, fundamentalmente italianos y alemanes, Samuel temió que pudiera reclamar la atención de los demás; Noelia tenía un punto de vista más pragmático y valoró en aquel gesto una muestra de la despreocupación propia de cualquier turista, por tanto, una ayuda extra en el empeño de pasar desapercibidos.

Samuel se esforzaba por entrar en conversación, pero a la introvertida inclinación de su carácter se unía otra dificultad: el hecho de no haber oído hablar nada de fútbol desde la inauguración del Campeonato, acontecida cuando pisó por primera vez tierras noruegas hacía ya once días. Discutían sobre las posibilidades de España, el partido que la víspera le había enfrentado a Honduras, los posibles cruces de octavos... cuando una espantosa visión le paralizó el corazón: a la distancia de unos veinte metros Kristoffer daba instrucciones a un par de policías. Justo detrás de ellos se hallaba Nicholas Flenden, bramando por teléfono entre airadas gesticulaciones.

En un acto reflejo se volvió para advertir a Noelia, pero ella no necesitó descubrir el nerviosismo en sus ojos para saber que Flenden estaba cerca; hacía ya varios segundos que había intuido su maligna presencia. Con una mirada desesperada le hizo ver que se había descolgado de su grupo medio metro y que debía recuperarlo cuanto antes. La naturalidad era la llave de su salvación. Lo sabían de sobra pero... ¿cómo conseguir gobernar el cuerpo cuando el pánico se apodera de la mente?

Se aproximaban con diligencia. Caminaban a buen ritmo porque no querían llegar justos de tiempo a la zona del puerto donde permanecía atracado el crucero. El rostro de Kristoffer apuntaba directamente hacia ellos. Samuel cifraba sus esperanzas en que mantuviese el diálogo con los policías, porque así su visión continuaría enfocando las caras de los agentes y, con toda probabilidad, no se fijaría en los viandantes que circulaban despreocupadamente por detrás. Algo menos le preocupaba Flenden, ya que se situaba a espaldas de Kristoffer y parecía estar muy ocupado con la conversación que se traía entre manos. Además, si mantenía aquella posición era materialmente imposible que su campo de visión llegara a alcanzarlos... salvo que dejara de hablar y se volviera hacía Kristoffer.

Samuel pasó primero. Sintió cierto alivio porque seguramente a Kristoffer le sería mucho más sencillo reconocerlo a él, por el tiempo que habían permanecido juntos, que a Noelia, con quien sólo había coincidido unos minutos. Pero ella tenía otros temores. Pese a que Flenden se encontraba de espaldas y abstraído con otros menesteres, sentía que aquel repugnante animal estaba tan empecinado en su afán por poseerla y encadenarla por siempre a su vida que podría llegar a olfatear su presencia. Estaba tan convencida de que su conjetura no era descabellada que, tan pronto como sintió el repelús que atestiguaba la cercanía de su aura maligna, desenvolvió el salmón que acababa de comprar con el propósito de contaminar el aire que la rodeaba, dejó de hablar para evitar que su saliva impregnara la atmósfera y contuvo la respiración hasta el límite que su cuerpo podía soportar para no atomizar en el ambiente una micra adicional de su ser. Jamás, ni cuando sollozaba sintiendo la proximidad de Ricardo, ni cuando el mismo Flenden manoseó lascivamente sus pechos, había experimentado tanto miedo como entonces. Se disponía a pasar demasiado cerca de él... y si ella era capaz de captar, sospechar o intuir las vibraciones negativas y malévolas de ciertos individuos, ¿por qué no podría alguien tan perverso como él percibir la cercana existencia de una energía antagónica a la suya?

Desfilaron frente a sus mortales enemigos como si estuvieran atravesando un campo de minas, conscientes de que en cualquier momento todo podría volar por los aires. Nadie pareció reparar en su presencia. Transcurrían los segundos y con ellos se acrecentaba la distancia. Hacía un trecho que los rufianes habían quedado atrás, pero el temor no disminuía. Si Flenden vislumbraba con su mirada de rapaz su forma de andar, siquiera el color de sus zapatillas, todo podría venirse abajo.

Ahí estaba, a sólo unos metros, la nave de la vida: El Espíritu de la Libertad. Más imponente cuanto más se acercaban. «No nos puedes fallar, no con ese nombre...», le rogaba Noelia al barco como si éste pudiera oírla... Hacía sólo unas horas que estaban en Bergen, apenas unos días en Noruega, y habían sucedido tantas cosas que parecía que llevaban luchando por sobrevivir una eternidad. Cada paso se les antojaba interminable, como si nunca fueran a llegar. Definitivamente Flenden no los había descubierto y la pasarela de embarque que separaba un mundo de otro se les presentaba a la vista como un sueño imposible de alcanzar.

Los pasajeros habían apurado sus últimos minutos en la preciosa y emblemática ciudad de los fiordos y ahora hacían cola para subir a bordo. Desgraciadamente, al igual que ocurriera en la estación del funicular, un par de tipos ajenos a la tripulación supervisaban la entrada al barco. Era casi imposible que nadie que no perteneciera al pasaje subiera como polizón, porque eso implicaría que otra persona debía quedarse en tierra, y aquello no entraba en ningún razonamiento lógico..., pero Flenden no se fiaba. Seguramente estaban allí por si observaban algún comportamiento sospechoso en el embarque...

Samuel y sus nuevos compañeros desfilaron frente a ellos sin ningún contratiempo, pero no ocurrió lo mismo con las chicas. Apenas había avanzado un par de metros cuando oyó a sus espaldas el temido requerimiento:

—Por favor, señorita, me muestra su documentación.

Se volvió al instante, aturdido, dudando en una fracción de segundo entre acudir en su ayuda o esperar por si ella tenía la genialidad de idear un último ardid. Pero lo que vio fue totalmente inesperado: no era Noelia a quien habían retenido sino a la chica que la precedía. Era rubia, con media melena; vestía un pantalón vaquero y lucía unas extravagantes gafas de sol con montura de pasta blanca y cristales rosados.

Finalmente habían logrado burlar el dispositivo de seguridad que RH había dispuesto precipitadamente. Dentro de unas horas probablemente las medidas de control se intensificarían, habría fotografías suyas por todos los lugares y se reforzaría la vigilancia en cualquier punto de entrada o salida a la ciudad. Pero para entonces ellos ya estarían fuera y seguramente Loreto y Muki también; era imprescindible que ellos no sospecharan bajo ningún concepto que la policía los andaban buscando.

La odisea parecía llegar a su fin, pero aún tenían que superar un último obstáculo: el sistema de seguridad del barco. ¿Examinarían escrupulosamente los rasgos fisonómicos de cada uno de los pasajeros? Por la celeridad con la que se desarrollaba el embarque nada hacía suponer que existiera un riguroso control; al fin y al cabo, eso sería lo normal: ¿quién iba a querer delinquir suplantando a otra persona por la única recompensa de viajar en un crucero? No era lógico pensar en una potencial forma de actuar para perpetrar un ataque terrorista, pues el polizón no podría introducir ningún tipo de armas. Sólo cabía pensar en la acción de un peligroso delincuente que, para huir de la justicia, hubiera ideado la forma de robar y asesinar a un turista, asegurándose antes de que éste viajara solo; algo muy enrevesado para maquinar y ejecutar en sólo unas horas. Frente a la prácticamente improbable circunstancia de que un pasajero pudiera ser reemplazado por otro, resultaba más sensato preocuparse por asuntos que pudieran comprometer verdaderamente la seguridad de la nave, como la entrada de armas o material explosivo. Esto es lo que realmente preocupa a los responsables de la seguridad de un crucero, tanto en el interior, vigilando especialmente los escáneres detectores, como en el exterior, cuidando de que las autoridades portuarias inspeccionen con eficiencia la zona en donde atracan los barcos.

Samuel pensaba que igual ni siquiera disponían de pantalla para visualizar la imagen y los datos personales del poseedor de la tarjeta de a bordo, y si la tenían, quería suponer —necesitaba hacerlo— que no iban a desperdiciar el tiempo ralentizando cada embarque para fijarse en los rostros de los pasajeros. Pero... ¿y si lo hacían? Su rapado cráneo era la antítesis de la greñuda cabeza de Muki. Un solo vistazo y podrían pedirle explicaciones... Divagaba con estos razonamientos cuando de repente, en un súbito impulso que ni él mismo esperaba, le quitó el llamativo gorro a su ocasional compañero y se fue para el puesto de control en tono jocoso, cantando como un incondicional hincha:

—¡España, España, oé, oé, oé...! Loreto, cariño, hazme una foto con los colegas. ¡Campeones, campeones...!

Sus recién conocidos camaradas se acercaron para salir en la foto y se unieron a los cánticos:

—¡A por ellos, oé, a por ellos, oé...!

Samuel les hizo un gesto a los propios empleados que controlaban el acceso al barco para que posaran junto a ellos y estos aceptaron sin vacilar, colaborando en la diversión en una muestra más del interés por agradar a los pasajeros, como suele generosamente hacer el personal de servicio de la mayoría de los cruceros. En aquel ambiente festivo, pasar las tarjetas por el lector fue un mero trámite entre risas de unos y otros. Cuarenta minutos después el Espíritu de la Libertad abandonaba Bergen.

Capítulo 34

Loreto y Muki habían dedicado la mañana a visitar la capital noruega. Treinta minutos antes de la hora prevista para el encuentro con sus amigos paseaban por la plaza del Ayuntamiento de Oslo. Aun conscientes de que los comentarios de Samuel sobre las maravillas que encerraba el túnel de Laerdal fueron realizados con un manifiesto deje jocoso —como así lo señaló Noelia— y, por tanto, no ajustados a la realidad, emprendieron el viaje con la convicción de que iban a encontrar algo que sobresaliera por encima de su extraordinaria longitud y la colorida iluminación de las zonas intermedias. Pero no había nada más: el túnel no sólo no les había impresionado sino que incluso había llegado a aburrirles. El paisaje sí que merecía el trayecto, aunque no como para que concretamente a ellos les hubiera valido la pena la paliza de pasar ocho horas al volante, pues ya habían disfrutado con mayor comodidad de la hermosura de otros parajes similares. Pero a Loreto en el fondo no le importaba que el túnel no hubiera respondido a las expectativas que Noelia le había hecho albergar; el verdadero motivo por el que había decidido aventurarse por sinuosas carreteras a través de la montaña era exclusivamente para no ser menos que ella. De camino había conseguido enriquecer su currículum con el logro de haber recorrido el túnel por carretera más largo del mundo, un triunfo más para cuando terciara presumir con sus amigas.

Ahora esperaba con ansia el reencuentro con Noelia. ¡Se iba a enterar esa empalagosa sabelotodo de los lugares del mundo que son realmente hermosos! No pensaba reprocharle su patético sentido de la estética; lo utilizaría como arma arrojadiza para, con la mayor sutileza posible, hacerle entender que ni el túnel, ni cualquier otro emplazamiento en toda Noruega se podía equiparar en belleza a Praga, Amsterdam, Berlín o Brujas, por citar sólo algunos ejemplos de ciudades europeas que ya conocía. Era impensable suponer que aquella muerta de hambre hubiera viajado tanto como ella; por tanto, resultaría sencillo encontrar un país que no hubiera visitado y ése sería el más esplendoroso de todos. Con eso bastaría para ponerle los dientes largos... aunque no vendría mal rematar la faena dejando caer, como el que no quiere la cosa, que para Navidad tenía previsto ir de compras a Nueva York, como solía hacer cada año...; todo con mucha sencillez, por supuesto, para no alardear descaradamente de su capacidad económica.

Pero se quedó con las ganas de volver a verla; tuvo que conformarse con oír su voz por teléfono.

—¿Loreto? Soy Raquel.

—¡Hola, tía! ¿Dónde estáis?

—Te cuento: estábamos confundidos con la hora del vuelo. Te hablo desde el aeropuerto...

—¿Cómo? ¿Y nuestras cruise cards?

—No te preocupes. Las hemos dejado en vuestro camarote, en el cajón de una de las mesitas de noche. Por cierto, te dejo también dinero por algunas cositas que hemos cargado a tu cuenta.

—Pero... ¿cómo vamos a subir al barco? Y... ¿vosotros cómo conseguisteis salir sin las tarjetas?

—Para no destapar el asunto y complicaros la vida dijimos en el puesto de control que se nos había olvidado tomarlas. Les pedimos que nos dejaran salir, que sólo daríamos un ligero paseo por el puerto, y accedieron. ¡No se nos ocurrió otra cosa que contarles! Decid que cambiasteis de idea y que decidisteis ver la ciudad.

—¿Por qué no me llamaste antes? —interpeló Loreto con furiosa indignación.

—Loreto, cariño, tengo que colgar, que te estoy llamando desde un teléfono que me han dejado, porque nosotros estábamos ya sin saldo. Además, nuestro avión sale en breve. Ya te llamo para vernos en España... ¡Un beso!

Noelia no quiso prolongar la conversación. Colgó y devolvió el teléfono al sexagenario alemán que gentilmente se lo había prestado. El teutón pretendió cobrarse el favor invitándola a un refresco, pero ella declinó el ofrecimiento encogiéndose de hombros y señalando a Samuel, que la esperaba a unos metros.

—Van a tener problemas para subir. ¿Cómo es que se ha tragado la trola? Nadie puede salir del barco sin las tarjetas.

—No ha tenido tiempo de pensar; ya se las arreglarán ¡Menuda es Loreto!

—Sí, montará una buena... Comprobarán que las tarjetas están en el camarote, que son realmente quienes dicen ser, que pagaron sus pasajes y que son acreedores de ellos. El oficial de guardia no tendrá más remedio que aceptar que sus subordinados cometieron una negligencia, por más que estos juren que no lo hicieron.

—Pobres... —suspiró Noelia—. Espero que no los sancionen.

El Espíritu de la Libertad zarpó del puerto de Oslo, sin ningún contratiempo y con Loreto y Muki a bordo, a las veinte horas y cinco minutos. El próximo destino era Copenhague, donde tenía previsto arribar a las diez de la mañana.

Era evidente que hasta ese momento nadie en RH había sospechado que habían consumado la huida en aquel crucero, pero allí no se encontraban seguros. Cierto era que jamás podrían aspirar a vivir completamente a salvo de las innumerables conexiones de RH, pero en alta mar se sentían mucho más vulnerables que en tierra. Afortunadamente, Loreto y Muki no habían visto sus fotografías, —daban por hecho que Flenden las había hecho publicar—, pero... ¿y si algún avispado pasajero relacionara sus rostros con los que había visto casualmente en el periódico mientras tomaba un café? Otro problema surgiría si se encontraban cara a cara con sus amigos gaditanos. Aunque evitasen deambular por lugares concurridos, la posibilidad de cruzarse con ellos siempre estaba ahí. ¿Qué excusa iban a ofrecer: que se habían enamorado del barco y en un irracional arrebato decidieron aprovechar las circunstancias para disfrutar de un crucero gratuito a costa de engañarlos? ¿Estaría dispuesta Loreto a soportar la burla, a obviar tamaño vilipendio, a perdonar la irritación que habían tenido que sufrir hasta que se les permitió subir a bordo? No, Loreto los obligaría primero a postrarse a sus pies y seguramente luego ordenaría tácitamente a Muki delatar su presencia. El personal de seguridad no tardaría en prenderlos. Y luego estaba Flenden; ¿qué haría cuando se convenciera de que ya no se encontraban en Bergen? Su perspicacia no tenía límites. Una sola sospecha y era capaz de mandar detener el buque en plena singladura. Definitivamente debían abandonar el barco a la primera oportunidad, ¡y para ello necesitaban agenciarse dos nuevas cruise cards!

A medianoche la brisa ya no resultaba tan agradable. No eran, ni mucho menos, los únicos que paseaban por cubierta. Algunos saboreaban su copa recostados en una tumbona y abrigados con una manta; otros simplemente contemplaban cómo el barco devoraba millas en el afanoso y vano intento de alcanzar la plateada estela de la luna. En principio habían pensado pasar la noche en el teatro o en cualquier otra dependencia desocupada, pero ahora barajaban la posibilidad de buscar un rincón en cubierta resguardado del aire; con unas mantas no pasarían frío y estarían menos expuestos.

Habían decidido que lo mejor sería desembarcar el día siguiente en Copenhague. Con esta idea, esa misma mañana emplearon dos horas en el comedor disimulando mientras desayunaban, observando con detenimiento a los distintos pasajeros para encontrar parejas jóvenes en donde el chico fuese calvo. Aunque barruntaban que el control de identidades en los desembarques no debía ser muy estricto, seguían sin poder asegurar que no examinaban, siquiera de soslayo, las facciones de quienes portaban las tarjetas.

Localizaron tres parejas con perfiles ajustados a sus necesidades. Comprobaron que sólo una de ellas dejaba sus pertenencias en la mesa mientras acudían al buffet. Este detalle era tan importante o más que la similitud física, pues debían aprovechar el desayuno previo al desembarque para hurtar las tarjetas, ya que seria mucho más sencillo pasar los controles de salida entre la multitud y a un ritmo diligente —lógico para no demorar el proceso y colapsar la salida— que a deshoras. La chica de la pareja elegida tenía el pelo negro, pero eso había dejado de ser un problema, pues Noelia se había preocupado de pasar por la peluquería para arreglarse un poco la cabeza y de camino teñirse el cabello.

Sorprendentemente, a pesar de que faltaba dar un último paso para completar la fuga, Noelia se sentía cada vez más confiada. Volvía a mostrar su imagen más afable y Samuel se contagiaba de su serenidad. Y eso que la prueba de fuego que debían superar la mañana siguiente era en extremo comprometida: merodear por el comedor, esperar a que entraran sus víctimas, aproximarse a ellos para sentarse en la misma mesa —si había huecos—, esperar a que dejaran allí sus bolsos —si es que volvían a hacerlo—, registrarlos sin que el resto de comensales —ni las cámaras de seguridad que a buen seguro existirían— se percataran mientras sus dueños se ocupaban de llenar sus platos, encontrar las tarjetas —si es que estaban las dos allí— y salir del barco a la hora establecida y antes de que descubrieran el pillaje. Demasiadas circunstancias como para pretender que todas sin excepción se conjugaran a favor... ¿Y si optasen por eludir salir con el grueso de los pasajeros y así poder observar detenidamente el comportamiento del personal responsable del desembarque? Podrían acercarse alguna que otra vez al puesto de control de salida para observar el alcance de las comprobaciones que realizaban. Igual sólo bastaba con pasar la cruise card por el lector magnético... En ese caso podrían desperdiciar sin cargo de conciencia la primera oportunidad de intentar abandonar el barco. Si no verificaban las identidades podrían salir más tarde, pues resultaría mucho más sencillo hurtar las tarjetas en la piscina, aprovechando el plácido descanso de quienes decidieran no desembarcar. Además obtendrían un margen de tiempo extra, ya que sus propietarios no advertirían la falta hasta que fuesen a pagar algo, e igual entonces pensarían que se las habían dejado olvidadas en algún lugar, porque realmente no tiene mucho sentido sustraer unas tarjetas que sólo son de utilidad a sus propietarios. De esta forma y con un poco de suerte podría transcurrir toda la jornada sin ser descubierta la astuta fechoría. ¡Habría que ver las caras de los responsables de seguridad a la hora de levar anclas! Faltarían dos pasajeros por regresar que... precisamente se hallarían despreocupados en el barco sin sus cruise cards. ¿Admitirían que se les habían colado dos polizones e interrogarían de nuevo a unos «indignados» Muki y Loreto? Seguramente, una vez comprobada la ausencia de percances mayores pasarían página para no desacreditarse ellos mismos y reforzarían los controles de seguridad, aunque con ello se demorasen las entradas y salidas de pasajeros..., al menos por el tiempo que restara de crucero.

Quedaba una tercera opción: esperar a bordo hasta que el viaje llegara a su fin. Suponían que igual entonces no necesitarían de las dichosas tarjetas para volver a pisar tierra firme. Ya se informarían de ello. Y en caso de que siguieran solicitándolas hasta el final, al menos dispondrían de más tiempo para elegir las personas adecuadas y el momento oportuno para sustraerlas. Pero eso implicaría diferir el asunto muchos días, tentando más de la cuenta a la fortuna. Lo más sensato, sin duda, era intentar desembarcar en otro país a la primera oportunidad; por eso habían ideado el plan para hacerlo en Copenhague a la mañana siguiente. Sin embargo, sin saber muy bien por qué, Noelia no acababa de verse en Dinamarca. En cambio Estonia le sonaba a gloria. El idioma, similar al finés, era completamente desconocido para ella, pero sabía que buena parte de la población hablaba ruso y que la mayoría de los jóvenes dominaban el ingles. Estonia: recordaba haber disfrutado mucho con la lectura de los cinco volúmenes de La verdad y la justicia, del escritor estonio Anton Hansen Tammsaare... A ella verdaderamente le habría encantado emprender la nueva vida en San Petersburgo. Fiel a su predilección por leer los textos originales, su desmedida admiración por los grandes escritores rusos le hizo aprender el idioma. Lamentablemente, esa alternativa era inviable, pues carecían de los visados exigidos por las autoridades rusas. Con Estonia no habría problemas, y Tallin debía ser una ciudad preciosa... El barco no llegaría allí hasta las dos de la tarde del sábado. Eso era mucho tiempo: tendrían que permanecer dos días más a bordo... Desechar la opción danesa incrementaba innecesariamente el riesgo pero... tenía una corazonada. Nunca le habían fallado y... ¡le sonaba tan bien Estonia!

Resguardados del viento, la sucinta noche prometía ser espléndida, demasiado hermosa como para desaprovecharla durmiendo. Muy pronto despuntarían las primeras luces del alba para dar fe de que el destino les regalaba la oportunidad de saborear un nuevo día el uno junto al otro.

—¿Sabes? Cuando me sentí completamente desahuciado en el túnel, cuando perdí toda esperanza de salir de allí con vida, llegué a maldecir el día que se me ocurrió concursar en Kamduki —Samuel hizo una pausa mientras apretaba la mano de Noelia, que no se había separado de la suya en la última hora—. Sin embargo, y aunque seré siempre un fugitivo, gracias a ese condenado juego nuestras vidas se han unido para siempre.

—Ése es un buen ejemplo de la grandeza y la miseria de la vida: el dolor y la alegría se necesitan mutuamente; coexisten en una delgada línea que separa nuestros soñados anhelos de las indeseables amarguras. Al igual que el incendio destruye para propiciar nuevos brotes, la despiadada desgracia acaba abriendo otra puerta, por más que nuestra mortal y humana condición no nos lo permita apreciar.

—¿Y por qué todo funciona así? Ya me dijiste que no se puede entender en su esencia más profunda el concepto de bondad sin haber conocido previamente la maldad, pero... ¿eso significa que siempre existirá gente tan perversa como Flenden, que la crueldad no desaparecerá jamás de la faz de la tierra?

—Puede que la crueldad resida en la propia condición humana, al igual que todas las transgresiones de la moralidad y la honestidad; pero también habita el amor. Esto siempre será así... al menos en el plano en que existimos. Aunque... sí que es cierto que Flenden es extremadamente malvado.

Noelia titubeó recordando la determinada voluntad de Samuel de no concederle la clemencia que ni siquiera pidió.

—Algún día comprenderás que la vida y la muerte no nos pertenecen —continuó como si leyera los pensamientos de Samuel, que en ese instante volvía a arrepentirse de no haberle disparado.

—Esa bestia es responsable, por acción y omisión, de innumerables muertes.

—La maldad no se elimina con maldad. Hicimos lo que debimos. Si no lo mataste es porque estaba escrito que no debía morir...

Noelia se dio cuenta de que, una vez más, se estaba adentrando en un terreno pantanoso, inaccesible aún para la conservadora mente de Samuel. Aun así, había algo que quería decirle desde que escaparon del túnel y no encontraba la forma de hacerlo.

—Flenden es un admirador de Nietzsche.

—Otro hijo de puta —subrayó Samuel en un incontrolable impulso.

—Bueno..., ya sabes que cada cual interpreta las cosas a su manera. Y el mejor ejemplo de ello lo encontramos en la Biblia o en cualquiera de los más importantes textos religiosos. Las ideas de Nietzsche fueron en gran medida tergiversadas, sobre todo por el nazismo. Flenden se ve como el superhombre idealizado por Nietzsche, mejor dicho, como la interpretación que él mismo hace de ese superhombre. Ha leído toda su obra y..., verás, no sé si actúa movido por sus propias interpretaciones pero... —Noelia sintió cómo un escalofrío sacudía su cuerpo erizando los pelos de su piel — he notado que despedía tanta maldad... y he visto tal grado de malignidad en su mirada que... —tragó saliva y continuó con voz trémula— me he llegado a preguntar si Nicholas Flenden no es la personificación del verdadero Anticristo anunciado por San Juan.

Samuel se percató de su turbación e intentó de inmediato hacer que se olvidara de tan espeluznante idea.

—No, amor mío, Flenden no es más que un perturbado criminal, uno de tantos psicópatas carentes de empatía que se deslizan por la escurridiza pendiente de la iniquidad, sólo que, por desgracia, ha alcanzado un estatus de poder que lo hace tremendamente peligroso —dijo procurando inyectar una dosis extra de convicción a sus palabras, aunque en el fondo, y a pesar de su habitual escepticismo, venido a menos desde que conociera a Noelia, le inquietó aquella sobrecogedora suposición nacida de ese sexto sentido que su amada parecía poseer.

Noelia buscó su cuerpo reclamando el calor protector de su abrazo. Se mantuvo aferrada a él durante unos minutos. Apenas había tenido tiempo de digerir cuanto había ocurrido. Acariciaba su rostro y recordaba la terrible aflicción que le produjo pensar que lo había perdido para siempre. Una lágrima resbaló por su mejilla al imaginar la agonía que tuvo que padecer encerrado en aquel agujero.

—¡Cuánto debiste sufrir en el túnel!

—Te mentiría si te dijera que no lo pasé francamente mal. Pero creo haber aprendido del sufrimiento; ya sabes: lo que no te mata te hace más fuerte.

—¿Sabes de quién es ese aforismo?

—Ni idea.

—De Friedrich Nietzsche.

—Odio a ese tipo. ¿Qué tal si nos olvidamos para siempre de Nietzsche, de Flenden y de todo lo que se relacione con RH?

—Jamás podremos olvidar lo sucedido, pero, siempre que nos sea posible, procuremos apartarlos un ratito... Olvidar no soluciona nada; los recuerdos, buenos y malos, son el rastro de nuestro propia existencia. Las vivencias están ahí para hacernos mejorar. Recordar el mal nos hará predicar en su contra; olvidarlo propiciará su vuelta. Me costó mucho entender que mi prodigiosa memoria es más un privilegio que una condena, que el olvido es un monstruo al que hay que vencer más que alimentar y que los recuerdos gratos son la huella del regalo de la vida, en tanto que los malos constituyen el vestigio de la desgracia y el odio, los que precisamente hacen grandes la felicidad y el amor. Finalmente pude comprender que si pretendes olvidar tu pasado acabas hundiéndote con él. Jamás me sentí tan orgullosa de mí misma, aun con el dolor que me desgarraba el alma, que la noche que me despojé de toda mentira. No puedes imaginar cuán feliz me sentí al mostrarme ante ti como realmente soy, con toda la verdad de mi pasado... Gracias, amor mío, por la vida que me has ofrecido.

Luego buscó su boca para besarlo.

Hacía ya bastante rato que había amanecido. Seguían en cubierta esperando para acudir al comedor tan pronto como abriera, con idea de ser los primeros en desayunar y evitar así encontrarse con sus potenciales delatores, que de ninguna manera aparecerían tan temprano: el uno porque tenía pinta de dormir como un lirón y la otra porque sabe Dios cuánto tiempo invertiría en su acicalamiento.

Contemplaban la inmensidad del mar. Samuel sujetaba su cintura y ella se sentía la mujer más feliz del mundo. No era la misma. Una sensación nueva inundaba su ser hinchiendo su corazón de ilimitado amor... Una sensación maravillosa, indescriptible; la misma que en un determinado momento sintieron todas las madres del mundo y que ella había notado desde el primer instante. Tomó la mano de Samuel y la posó sobre su vientre y, con lágrimas en los ojos, pensó en su madre y en su abuelo.

Epílogo

Esta es la historia de Samuel y Noelia, al menos hasta donde yo sé.

Al igual que Samuel, yo también tuve mis sueños. Busqué mil formas de satisfacer mi voluntariosa libertad creadora, de hacerla útil, de propiciar que consolidara para mí una nueva manera de vivir, lejos de la monotonía de un despacho o de la fría estabilidad de un estéril puesto burocrático. Pero las cosas no siempre son como uno quiere. Sólo unos pocos afortunados consiguen aunar sus deseos con los hechos... ¡y parece que nunca vamos a figurar en ese grupo de elegidos!

El trabajo, como casi todo en la vida, es algo generalmente impuesto por las circunstancias, algo que no se elige. Sencillamente es necesario trabajar para vivir. ¿A quién no le han preguntado en su infancia qué le gustaría ser de mayor? La elección del crío, espontánea a veces, sutilmente inducida otras, en ningún caso coincide con la única respuesta sincera posible: todos querríamos trabajar en lo que realmente nos gusta, en nuestra afición predilecta... y esto, en esencia, no es trabajar; es disfrutar de la libertad para dedicarnos a nuestras pasiones, para invertir nuestro tiempo y esfuerzo en esa rama del arte, del deporte, de la ciencia o de la infinidad de temas que nos cautivan. Recibir un dinero por ello es la obligada excusa que la sociedad nos impone.

La ilusión no se pierde, pero a medida que pasan los años, la losa de la resignación va imponiendo su ley y acabamos aceptando, comprendiendo y reconociendo (o al menos deberíamos hacerlo) que disponer de un trabajo es de por sí una gran fortuna, una auténtica bendición, se acople o no a nuestros sueños, y que es de justicia valorar nuestra vida en su conjunto, con la familia, las amistades y la dicha que el destino nos pueda o quiera brindar.

Galopaba a través de la turbadora pradera de los cuarenta, con la mayor parte de mis cartuchos quemados y sin ganas ni fuerzas para cargar de nuevo el arma de mis ingenuos anhelos, después de asimilar el fracaso de todos y cada uno de mis anteriores disparos, cuando recibí aquel sobre. Era imposible entonces imaginar que mi vida cambiaría desde aquel momento. No tenía remite y el matasellos indicaba que había sido depositado en una oficina postal de Roma. Estaba dirigido a mi persona, aunque no constaba mi dirección sino la del club de ajedrez al que pertenezco. Después de que el presidente me llamara expresamente para comunicármelo, estuvo dormitando un par de semanas en la sede del club, pues yo pensé que seguramente contendría trípticos y carteles de algún torneo y no le presté importancia. Cuando finalmente lo abrí, su contenido me dejó estupefacto.

Incluía una veintena de folios escritos a mano en letra menuda. El encabezamiento decía algo así:

«Me llamo Noelia Sánchez Palacios y estoy segura de que se acuerda de mí. Le escribo porque quiero pedirle un favor. Usted se preguntará con qué derecho lo hago y yo no tengo una respuesta válida que ofrecerle. Apenas nos conocemos, no existe nada que nos una salvo... una partida de ajedrez que jugamos hace muchos años...»

Súbitamente el corazón me dio un vuelco. ¡Me estaba escribiendo el renacuajo que con sólo siete años consiguió hacer que inclinara mi rey deslumbrándome con su profunda comprensión del ajedrez!

Comencé a leer el manuscrito con avidez. Contenía en síntesis la historia que se narra en esta novela. El final acababa más o menos así:

«...Cuando tuve que elegir alguien fuera de mi círculo de conocidos en quien confiar, como por un inexplicable impulso pensé en usted. No sé explicarle cómo, si es que acaso lo he soñado, pero estoy convencida de que usted es la persona idónea para escribir nuestra historia. Es necesario que el mundo sepa lo que realmente está pasando. Usted pensará que quién mejor que yo, en primera persona, para hacerlo. La explicación es bien simple: porque quiero que en el fondo de la novela subyaga el amor y no el odio, que el recuerdo que perdure de su lectura sea el mensaje de que la única fuerza que puede luchar contra toda la crueldad que domina el planeta es el amor que atesoramos todos los seres humanos. El recuerdo que guardo de la expresión de sus ojos me induce a creer que usted lo va a conseguir. Desgraciadamente, yo no podría lograrlo: lo quiera o no, una parte de Lucía Tinieblas sigue habitando en mí.»

Por último seguía una posdata:

«P.D. Si sigue jugando la defensa Caro-Kan, recuerde que cuando las blancas retrasan la salida del peón de dama, es mejor no cambiar peones en e4 para luego atacar al caballo con el alfil.»

Noelia me hacía partícipe de su apasionante historia para que yo escribiera una novela. ¿Qué vio en mí? Yo no soy escritor, nunca escribí algo más que cuatro líneas inconexas; sin embargo, siempre supe que el placer de escribir corría por mis venas. Fue algo que llevé toda mi vida en silencio...; ¿cómo pudo entonces adivinarlo y, lo que es más sorprendente, cómo pudo estar tan segura de que yo lo haría?

Se preguntarán si creí su historia... ¿Por qué iba a querer mentirme una muchacha que no conocía? Si he de serles franco, no la creí, por más que nunca supe determinar una alternativa sensata que explicara el motivo por el que aquel relato llegó a mis manos. En mis devaneos mentales llegué a creer que algún antiguo amigo ajedrecista, que había oído de mi boca cómo un día perdí frente a una niña de siete años, gustara de mis modestos comentarios en el foro de la página web del club y urdiera esta intrigante trama para incitarme a escribir.

Sea como fuere, me atraía el argumento y acepté el reto. Al fin y al cabo, sólo arriesgaba tiempo... ¿Sólo eso? Si por un casual la historia fuese cierta, ¿no asumía un considerable riesgo al publicarla? Pues no, primero porque nosotros no guardábamos ningún tipo de relación y segundo porque una vez publicada la novela, todo quedaría en eso, en una novela, y cualquier acción siniestra sobre mi persona no haría más que alimentar la leyenda de la posible veracidad de la narración.

Dediqué un largo año de esfuerzos, arañando segundos a los escasos ratos libres, a las noches, a los fines de semana, para pulir el trabajo que hoy tiene en sus manos. Huelga decir que las referencias a los personajes reales son ficticias, que ni la mayoría de los lugares geográficos, las fechas o el nombre de los personajes que intervienen en la novela se ajustan a la posible realidad de los hechos. Noelia comentaba en su manuscrito que ella mismo se había encargado de cambiarlos porque, según decía, «no quiero que nadie, tirando de los hilos de esta historia, pueda por sí mismo descubrir la verdad; comprometería seriamente su propia seguridad».

Como no soy un profesional y me había propuesto encarecidamente publicar la novela, aproveché las posibilidades que nos brinda Internet para convertirme en el editor de mi propio libro. Encargué varios ejemplares y los repartí entre familiares y un grupo reducido de amigos. Comoquiera que recibí, desconozco si con auténtica sinceridad, numerosos halagos, decidí que podría hacer llegar la obra a diversas editoriales, a ver si estaban interesadas. ¡No tenía nada que perder en ello! Varios meses después firmé un contrato con una conocida editorial.

Una tarde que regresaba del trabajo, ocurrió algo que me obligó a modificar el contenido original de este epílogo. Como de costumbre me detuve frente al escaparate de la misma librería. ¡Cuántas veces en mi fuero interno había soñado con ver expuesta allí una novela mía, una novela que ni siquiera tenía en mente comenzar a redactar...! Debo confesar que, durante unos minutos me invadió el orgullo; mi cuerpo se paralizó por la emoción de sentirme plenamente realizado, de ver que mis sueños se habían hecho realidad. Un nudo atenazó mi garganta y no pude reprimir que mis ojos se llenaran de lágrimas: ahí estaba El eterno olvido.

Me dirigí a casa con cierta euforia. Mi familia no tenía previsto regresar hasta pasada una hora. Estaba decidido a preparar algo especial para la cena y a descorchar mi mejor botella de vino. Era uno de esos momentos en la vida en que uno se siente especialmente bien. Pero la alegría duró un suspiro; al llegar a casa me llevé un tremendo sobresalto: habían forzado la puerta.

La desazón fue mayúscula: habían vaciado todos los cajones, diseminando por doquier su contenido. La policía me aconsejó que repasara con detenimiento la relación de objetos robados, para relacionarlos en la correspondiente denuncia. Esto era importante también de cara a las gestiones a realizar con la compañía aseguradora. ¡Cuál no sería mi sorpresa al descubrir que... no faltaba nada! La pantalla de plasma seguía en su sitio, lo mismo que los ordenadores, las joyas, el dinero... ¡No se habían llevado nada de valor! ¿Cómo era eso posible? De pronto un sudor frío me recorrió el cuerpo. Atropelladamente acudí hasta mi escritorio y abrí uno de los cajones para comprobar, tal y como me temía, que el manuscrito de Noelia había desaparecido.

Hasta ese día no había vuelto a considerar la posible veracidad del relato; ahora tenía argumentos para replantearme de nuevo esa cuestión. ¿Para qué iba a querer alguien el manuscrito? ¿Pretendían buscar huellas, algún indicio en el papel, en la tinta, en el sobre...? Entonces... ¿toda la historia era cierta?

He reflexionado mucho desde ese momento y he llegado a la conclusión de que todo cuanto me contó Noelia —sí, ahora creo ciegamente que fue ella— era cierto.

A falta de poder consultar el manuscrito, releí una y otra vez mi propia novela, deteniéndome especialmente en cada una de las palabras que yo mismo puse en boca de Flenden y..., la verdad, me cuesta rebatir algunos de sus razonamientos. ¿No es cierto que la propia dejadez de los países, alimentada con nuestro impasible beneplácito, consiente las más espantosas atrocidades y favorece la proliferación de las calamidades a las que se ven abocadas millones de personas? ¿Hasta qué punto una amplia mayoría de seres humanos son explotados, humillados, abandonados a su infortunio para que nosotros podamos seguir apoltronados en el sillón de nuestro bienestar? No, con tanta barbarie permitida no es tan descabellado suponer que exista una organización como RH. Dígame, con el corazón en la mano, si no ha tenido alguna vez la sensación de que todo cuanto acontece en el mundo está manipulado. Por último, dígame, con toda la honradez de su alma, si en verdad preferiría derrumbar el sistema a costa de su propia comodidad. Igual hasta le parece bien que exista RH y que todo siga su curso «natural»...

La confusión se apodera de mí. Veo mi libro en muchos lugares y me pregunto si realmente conseguí plasmar la idea que Noelia perseguía, si he logrado hacer comprender a los lectores que todos, con nuestra desidia, somos cómplices de lo que ocurre y que sólo podremos cambiarlo inculcando amor generación tras generación. Noelia quería ante todo, más que una novela de intriga y por encima de su relación con Samuel, una novela que impulsara el verdadero AMOR entre los seres humanos. El cometido era muy complicado, demasiado para un escritor neófito como yo... Si he logrado que al menos una persona cambie su actitud ante la vida y comprenda que el amor está por encima de todo lo demás, creo que el esfuerzo habrá merecido la pena. Intente dejar por un segundo su mente en blanco y responda con la mayor sinceridad a esta pregunta: ¿la vida es terrible o maravillosa? No sé qué habrá contestado; no puedo saber si la lectura de esta novela ha podido influir en su respuesta o si al menos le ha hecho dudar. Si ni yo mismo puedo decantarme por una u otra opción; si ni siquiera estoy satisfecho con mi propia actitud frente a la vida...

Hice todo lo que pude por cumplir lo que Noelia me encomendó; espero no haberla defraudado.

Ha pasado mucho tiempo y, sin embargo, aún recuerdo con sorprendente nitidez aquella imagen: esa niña pizpireta moviéndose entre los participantes, ese delicado saludo antes de la partida: «Buenas tardes, señor.», esos pies bailando en el aire porque su asiento no permitía que llegaran al suelo y... esa armonía en su juego.

Cada vez que me siento frente al tablero no puedo evitar emocionarme al recordarlo...

Es curioso que aún hoy, tantos años después..., ¡daría cualquier cosa por volver a verla jugar al ajedrez!

Agradecimientos

Resulta imposible abarcar en unas líneas la totalidad de personas a las que tendría que agradecer la existencia de este libro. El cariño, la amistad, los ratos compartidos..., cada pizca de lo que he recibido ha escapado del valioso cofre de mis recuerdos para plasmarse en un pequeño recoveco de la novela. Confío en que sepan captarlo y se hagan partícipes de la gratitud que les debo por ello. No obstante, veo preciso apuntar algunos nombres propios. Quiero dar las gracias explícitamente, por encima de todo, a mi mujer, Miriam, y a mis hijos, Javier y Cristina, por su paciencia y comprensión ante tanto tiempo como les he robado. A Francisco Galeote, la persona con más talento que conozco, por sus sutiles e inestimables comentarios. A Juan Jesús Ocaña, por posibilitar el trato que mantuve con el inspector Esteban. A Yago Gallach, por su desinteresada ayuda técnica y a Francisco Martínez, mi maestro y amigo, porque gracias a él conocí a Noelia.