Quedan pocos días para que las tres lunas entren en conjunción y el dios loco Tubilok abra las puertas del infernal Prates, lo que provocará la aniquilación de Tramórea. Kratos y Derguín tratan de evitarlo, cabalgando por separado hacia la misteriosa Tártara, la ciudad prohibida del este que flota sobre el abismo.

Mientras tanto, Tarimán vuelve a forjar, mil años después, una espada de poder. Ariel intenta burlar las acechanzas del nigromante Ulma Tor y devolverle Zemal a Derguín, y los magos Kalagorinôr tratan de ayudar a los humanos en su desesperada carrera contra el calendario y los dioses. Salvo Mikhon Tiq que, conocedor del terrible secreto de su propio origen, parece haberse convertido en aliado de Tubilok.

Todas las piezas están colocadas en el tablero para una última partida. Para algunos, el premio es la supervivencia y la posesión de Tramórea. Para otros, el dominio absoluto de toda la realidad. El destino de universos enteros depende de la batalla final, que se librará bajo las rojas llamas del Prates, en el corazón de Tramórea.

EL CORAZÓN DE TRAMOREA

Autor: Javier Negrete

diseño de la portada, Opalworks, 2011

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2011

ISBN: 978-84-450-7842-6 (epub)

Javier Negrete

EL CORAZÓN DE TRAMOREA

(Tramórea - 4)

ePUB v1.1

geromar 11.12.11

A mi madre, Matilde Medina, que me inculcó el amor por
la lectura, la fantasía, la ciencia ficción y los cómics.

De todas esas semillas nació la saga de Tramórea.

Gracias por eso y por todo lo demás.

NOTA PREVIA

Aunque entre los hechos narrados en El espíritu del mago y El sueño de los dioses apenas transcurren unos días, cinco años separan su publicación. Muchos lectores me comentan que habrían agradecido que el tercer volumen empezara con un resumen de lo acontecido en los dos primeros. Tal vez tarde, pero he decidido incluir esa sinopsis aquí, en El corazón de Tramórea. Los lectores que se acuerden mejor de la trama pueden saltársela o leerla en diagonal. Recomiendo que en cualquier caso no se pierdan la última página del resumen. (Y les recuerdo también que al final del libro hay un glosario y un índice de personajes.)

En realidad, prefiero no ser yo quien recapitule sobre lo ocurrido hasta ahora. Le cedo la palabra a un viejo amigo.

Me llamo Kratos. Kratos May.

Desde ayer no hemos hecho otra cosa que cabalgar sobre los mismos caballos que hace poco combatieron contra nosotros en la Roca de Sangre. Aunque hombres y animales están agotados y hemos dejado a muchos en el camino, seguimos adelante.

Galopamos hacia el este, siempre hacia el este. Ayer vimos cómo las nevadas cumbres de Atagaira crecían poco a poco ante nuestros ojos. Más allá de ellas, si es que logramos atravesarlas por los túneles cuyo secreto guardan celosamente las Atagairas, nos espera lo desconocido.

¿Cómo es posible que setecientos locos convocados por un excéntrico mago cabalguemos hacia un destino que ignoramos, para guerrear contra los mismos dioses a los que hemos adorado durante toda nuestra vida?

¿Cómo hemos llegado a esto?

Pienso en ello, porque tampoco tengo otra cosa que hacer mientras miro hacia el frente entre las orejas de mi yegua, que cabalgo hoy por segunda vez tras haber montado en mis otros dos caballos de refresco.

Todo empezó hace tres años, con la muerte de mi señor Hairón, dueño de la Espada de Fuego y general en jefe de la Horda Roja. Aunque nunca llegó a esclarecerse, sé que Hairón murió envenenado. Quien dio la orden fue uno de los capitanes de la Horda, tah Aperión, que ambicionaba convertirse en nuevo Zemalnit.

Yo vivía tranquilo en Mígranz, como capitán de la Horda Roja, con una joven concubina llamada Shayre. A veces, cuando veía a Hairón desenvainar la Espada de Fuego, me imaginaba que algún día me convertiría en Zemalnit. ¿Qué maestro de la espada no habría fantaseado con esa idea?

Y entonces Hairón murió y Zemal quedó sin dueño. Los monjes Pinakles aparecieron para llevársela y nos dijeron: «Revelaremos su paradero en el templo de Tarimán en Koras el día primero del mes de Kamaldanil». Sólo los Tahedoranes, los grandes maestros de la espada con siete o más marcas, podíamos luchar por ella.

Así empezó la carrera por la Espada de Fuego. Aperión no estaba dispuesto a competir limpiamente. Nunca había sido rival para mí con la espada, pero me aventajaba en falta de escrúpulos. Asesinó vilmente a mi concubina y delante de su cabeza cortada pretendió que yo le jurara fidelidad.

No lo hice. Entré en Urtahitéi, la tercera aceleración que sólo yo, como maestro del noveno grado, tenía derecho a conocer, y huí abriéndome paso con mi espada Krima. Aunque no pude matar a Aperión, juré que lo haría tarde o temprano.

Si otros poderes no hubieran participado en el certamen por la Espada de Fuego, habría cabalgado directamente a Koras para conocer su paradero. Sin embargo, una voz del pasado me reclamó. Yatom, el brujo Kalagorinor que me había salvado de un corueco años atrás, me envió un mensaje. «Debes adiestrar a un joven guerrero para que se convierta en el próximo Zemalnit. El destino de los reinos depende de ello.»

Él tenía derecho a exigir mis servicios, así que me dirigí al bosque de Corocín, donde me enteré de que Yatom había muerto y entregado su syfrõn –sea eso lo que sea– a un joven Ritión llamado Mikhon Tiq. Mas no me puse a sus órdenes, sino a las de Linar, otro brujo Kalagorinor; un tipo tuerto, de dos metros de estatura y rostro impenetrable. Acompañado por Mikha y Linar viajé a Zirna, en la frontera oeste de Ritión, y allí conocí a Derguín Gorión. Desde entonces, para bien o para mal, nuestros destinos se unieron.

Derguín poseía seis marcas de maestría. Algo que muy pocos hombres pueden alcanzar, pero que no bastaba para convertirse en candidato a la Espada de Fuego. Necesitaba la séptima. Durante nuestro viaje a Koras, lo adiestré para que recuperara su técnica y se pusiera en forma. Mientras tanto, en mi corazón cobijaba la esperanza de que, llegado el momento, Linar se decidiera por mí para convertirme en Zemalnit.

En el viaje a Koras, asistimos a un extraño ritual y salvamos de morir sacrificada a una joven de extraordinaria belleza llamada Tríane. Ella se encaprichó de Derguín, pero poco después desapareció sin más. O eso creíamos entonces.

Fue también durante esas jornadas cuando Linar nos habló sobre el pasado remoto de Tramórea. Según su relato, los dioses no eran los benefactores de la humanidad, sino sus enemigos mortales. Uno de ellos, el dios loco Tubilok, dormía encerrado en una prisión de roca fundida, pero estaba a punto de despertar y traer el caos y la destrucción.

«Mas no le será tan fácil», añadió Linar. «Pues para eso estamos los Kalagorinôr. Somos los que esperan a los dioses.»

No creí en aquel relato. Me negué a aceptar que las divinidades a las que mis padres me habían enseñado a adorar fueran en realidad demonios crueles y sedientos de sangre. No descubrí que estaba equivocado hasta hace unos días. Pero no debo anticipar acontecimientos.

Antes de llegar a Koras, Linar y Mikhon Tiq se separaron de nosotros. Ya en la capital, Derguín se presentó a la prueba. Fue una encerrona. Según las normas, debía enfrentarse a Ibtahanes del quinto grado, pero sus rivales tenían seis marcas, como él. Aun así Derguín, de quien yo había dudado hasta entonces, demostró ser un natural, un talento de la espada de los que sólo se encuentra uno por generación. Venció a sus tres enemigos, se convirtió en tah Derguín y ganó el derecho a llevar el puñal de diente de sable y el brazalete con siete marcas rojas de maestría.

Sé que muchos me consideran el mayor Tahedorán de Tramórea. Todo lo he conseguido con sudor y trabajo, aunque no me faltan talento ni fuerzas para el noble arte del acero. Cuando empuño una espada no temo a nadie. No obstante, he de reconocer que tengo reparos a enfrentarme a dos rivales.

Todavía no he cruzado mi hoja con la de Togul Barok. No creo que su Tahedo supere al mío, pero sus ojos de doble pupila revelan que por sus venas corre la sangre de los dioses. De nada me serviría atravesar su cuerpo de parte a parte si sus heridas se cierran por arte de magia.

El otro rival es Derguín. Cuando lo entrené aún no se hallaba a mi altura; empero, en algunos combates de adiestramiento su genialidad me sorprendió. Por aquel entonces habría perdido contra él dos de cada diez duelos. Sin embargo, Derguín es muy joven. Él sólo puede mejorar, mientras que yo sé que mi decadencia es inevitable.

Llegó el 1 de Kamaldanil del año 999, y acudimos al templo de Tarimán, el dios que había forjado la Espada de Fuego. Éstos éramos los candidatos dispuestos a luchar por Zemal: mi viejo amigo Krust de Narak, el aborrecible Aperión, el príncipe Togul Barok, Derguín y yo. También había una mujer del pueblo guerrero de las Atagairas: Tylse, hija de la reina Tanaquil. Y un Aifolu, Darnil, hijo de Ulisha, el general que mandaba la horda de fanáticos conocida como «el Martal». En aquel momento tan sólo sospechábamos las atrocidades que estaban cometiendo los Aifolu en nombre de su dios sanguinario y oscuro.

Siete Tahedoranes. La Jauka de la Buena Suerte, como la denominó con ironía Krust, pues sabía que aquella septena sólo habría de traer buena fortuna a uno de nosotros. La espada, según se nos reveló, se hallaba en la isla de Arak, en el mar Ignoto.

En el certamen no sólo se competía con espadas. Togul Barok recibió la ayuda de un hechicero llamado Ulma Tor. Cuando intenté enfrentarme a él, sentí cómo mi cuerpo se volvía pesado como una losa de granito, y desde el suelo le vi partir en dos la hoja de mi espada Krima. Ulma Tor nos entregó a la Atagaira y a mí a los hombres del príncipe, que nos encerraron en la fortaleza de Grios, no muy lejos de la Sierra Virgen. Allí se encontraban ya prisioneros Krust, Aperión y el candidato Aifolu.

Derguín había logrado escapar, aunque quedó tan conmocionado por el ataque de un corueco que perdió la memoria. Para colmo, una banda de forajidos lo asaltó cuando cruzaba un puente, y cayó al río atravesado por varias flechas.

Tríane, la misteriosa joven a la que habíamos salvado, recogió a Derguín y curó sus heridas en Gurgdar, una cueva en la que el tiempo transcurría a un ritmo distinto que en el exterior. Tríane también le dio a Derguín mi espada Krima, milagrosamente reforjada: cuando volví a tenerla en mis manos, reconocí sus líneas de templado, junto con una nueva marca en su espiga.

Una T. Igual que en Brauna, la espada de Derguín. Nunca lo hemos dicho en voz alta, pero los dos sospechamos qué significa esa T.

De nuevo los dioses usándonos como peones. Mas si el divino herrero había reforjado mi espada, ¿qué podía hacer yo sino agradecerlo?

Además, Tríane le entregó a Derguín un fabuloso unicornio cuyo cuerno sólo se veía bajo la luz de las tres lunas en conjunción. Cabalgando a lomos de Riamar, Derguín podría haber continuado su camino sabiendo que cinco de sus adversarios estaban fuera de combate; pero decidió desviarse de su camino para venir a rescatarnos. Disfrazado de músico ambulante se coló en el castillo de Grios y se las arregló para entregarme mi espada durante un banquete en que nuestros enemigos pretendían envenenarnos.

En lugar de morir, fuimos nosotros quienes sembramos la muerte entre ellos como lobos en un rebaño. Huimos de Grios, acompañados por un gigantón llamado El Mazo. Irónicamente era el jefe de los forajidos que asaltaron a Derguín en aquel puente, pero se había hecho amigo suyo y nos ayudó en la fuga.

Con todo, habríamos perecido entonces, pues nos extraviamos y los arqueros enemigos nos rodearon. Esta vez fueron Mikhon Tiq y Linar quienes nos sacaron del atolladero. Llegaron a lomos de una gran bestia alada y destruyeron a nuestros perseguidores con sus llamaradas mágicas.

En realidad, fue sólo Mikhon Tiq quien nos salvó, pues Linar estaba paralizado en un extraño trance. Al parecer habían combatido contra otros brujos al norte; eso sólo lo supe entreoyendo alguna conversación entre Derguín y Mikhon Tiq. Éste ya no era la misma persona de antes. Al igual que Derguín se había convertido en tah Derguín, Mikhon Tiq ya no era aprendiz, sino mago.

Cruzamos la Sierra Virgen. Al otro lado se extendía una vasta jungla atravesada por un río. Construimos una balsa y descendimos por sus aguas persiguiendo a Togul Barok.

He visitado parajes hostiles, mas ninguno como esa selva. Nos atacaron cientos de serpientes que llegaron nadando por el río, salvajes como una jauría de lobos. Aunque logramos ahuyentarlas, mordieron a Tylse, que murió poco después. Mientras agonizaba, Derguín se empeñó en que era por su culpa, pues había yacido con ella la víspera del ataque. «Las serpientes son la venganza de Tríane. Hará lo mismo con cualquier mujer con la que me acueste», me dijo.

A las desgracias no les gusta viajar solas. Derguín se adentró en la selva buscando un antídoto para Tylse. Allí lo atacó Ulma Tor. El hechicero habría acabado con él, pero Mikhon Tiq apareció a tiempo. Ambos magos lucharon. Desde el río oíamos los ruidos del combate y vislumbrábamos resplandores mágicos entre la espesura.

Linar despertó de su trance y se dirigió hacia el lugar de la lucha. Llegó demasiado tarde. Ulma Tor se había ido, llevándose con él el alma o la syfrõn de Mikhon Tiq, o ambas cosas; no soy filósofo y no distingo bien esos conceptos. Lo único que dejó atrás fue un cuerpo vacío, una cáscara sin vida.

Para proteger el cuerpo de Mikhon Tiq, Linar lo convirtió en piedra y lo dejó en la selva. Si sintió pena por abandonar al joven, no la manifestó. No lo juzgaré por ello, pues nunca llegué a conocer lo que guardaba en su interior. Un hombre distinto de todos los que he conocido, y me atrevería a decir que admirable. Pero todavía no tengo muy claro qué papel desempeña o desempeñará en todo lo que está ocurriendo.

Llegamos por fin al mar Ignoto. Allí nos aguardaba un velero. El timonel que lo tripulaba era uno de los Pinakles. Nos informó de que Togul Barok ya había zarpado hacia la isla y nos dijo: «Sólo uno de vosotros puede embarcar».

Éramos cuatro Tahedoranes para un puesto a bordo. Krust renunció a pelear. Supimos entonces que Aperión nos había estado envenenando el agua, pero Linar había frustrado sus planes y fue Aperión quien cayó vomitando sangre y bilis. Yo le corté la cabeza, escupí entre sus ojos y la arrojé al mar.

Todo quedaba entre Derguín y yo. Él se negó a luchar contra mí. Tengo sus palabras clavadas como un hierro candente: «Jamás levantaré la espada contra ti, aunque en ello me vaya la vida».

La decisión se hallaba en manos de Linar, pues mi voto me obligaba a respetar su voluntad. ¡Maldito juramento prestado por el Kratos del pasado, que no conocía los tortuosos recodos de la vida!

Fue Derguín quien embarcó y quien se enfrentó a Togul Barok. Lo venció, pero el príncipe se levantó cuando parecía muerto y su herida se curó de forma milagrosa. No obstante, eso le retrasó lo suficiente para que Derguín se le adelantara y empuñara la Espada de Fuego. Armado con ella, empujó a Togul Barok a un pozo sin fondo. Durante más de dos años, no se volvió a saber nada de él. Derguín estaba convencido de que seguía vivo, y demostró tener razón, pues Togul Barok ha retornado y es ahora emperador de Áinar.

Derguín regresó convertido en Zemalnit. Debería haberme sentido orgulloso de mi joven discípulo, pero la boca me sabía a acíbar. Tan sólo deseaba despedirme de él y no volver a contemplar el brillo de Zemal en mi vida.

Mas todavía no podía ser. Caminamos hacia el sur por la costa, buscando alguna ciudad con puerto para volver a parajes civilizados. Pasamos la invernada en una aldea de pescadores. Fueron meses de tedio. Un buen día, Linar desapareció, sin dar explicaciones a nadie.

Meses después aparecieron unos barcos que venían de comerciar con los Équitros del norte. Con ellos regresamos al mar de Ritión. Derguín, persuadido por Krust, decidió viajar hasta Narak para fundar una nueva academia de artes marciales.

Yo me negué a ir con él, y desembarqué en Tíshipan, mi ciudad natal. Allí supe que Irdile, que fue mi esposa y con la que había tenido a mi hijo Darkos, había emigrado al sur para casarse con un rico comerciante. Me tranquilizó saber que a Darkos no le faltaría nada. ¡Qué lejos andaba de sospechar las calamidades y atrocidades que habría de presenciar mi hijo en Ilfatar!

De Tíshipan volví a Mígranz. Al llegar descubrí que la Horda Roja tenía un nuevo jefe, el duque Forcas. Le ofrecí mis servicios, los aceptó y le juré fidelidad. ¡Siempre jurando servir a otros!

Pasó un tiempo. El último día del año 1000 vimos una luz incandescente que surcaba el cielo en pleno día. Al poco de perderse tras el horizonte, sentimos un terremoto que rompió algunos cristales y agrietó paredes de adobe.

Aquella luz era una roca del cielo que cayó al norte, en Trisia. Estaba envenenada, y su veneno emponzoñó las cosechas. El trigo, la cebada o el pasto del ganado mostraban la misma apariencia que siempre, pero ya no alimentaban. La plaga se extendió hacia el sur, y con ella la hambruna. Sabíamos que pronto llegarían los bárbaros Trisios, y nos preparamos para ello.

Por aquel entonces nos visitó un rico mercader de Pashkri, Urusamsha. Pertenecía al clan Bazu, que desde hace siglos explota la Ruta de la Seda y otras calzadas y ejerce de mediador entre los estados de Tramórea. Era un taimado intrigante, pero encandiló a Forcas con su retórica. Y con algo más, pues aseguran que algunos Bazu pueden dominar las mentes ajenas. Ahora Urusamsha cabalga con nosotros con la boca amordazada para evitar que manipule a nadie con su lengua de víbora.

Urusamsha oficiaba de mandadero de la divina Samikir, reina de la ciudad de Malib, quien quería contratarnos para que protegiéramos la ciudad de los ataques de los nómadas y la amenaza de las Atagairas. A cambio nos pagaría la soldada y nos concedería tierras en Pasonorte, entre Malabashi y Abinia.

La mayoría decidimos aceptar la propuesta y nos pusimos en marcha. Veinte mil personas entre soldados, mujeres, niños y sirvientes. En Mígranz quedó tan sólo un batallón. Recorrimos miles de kilómetros, y en el mes de Himdanil llegamos a Malib.

El último día de ese mismo mes, la ciudad de Ilfatar, donde vivía mi hijo, cayó en poder del Martal, el ejército de cien mil soldados Aifolu mandado por Ulisha el Destructor. Aquellos fanáticos de ojos amarillos traían como aliados a los Glabros, guerreros aún más salvajes que ellos, que cabalgaban a sus pájaros del terror, unas aves carniceras del tamaño de corceles de guerra. Por si la ayuda fuera poca, poseían máquinas de asedio y, sobre todo, los acompañaba Gankru, un gigantesco demonio forjado en metal incandescente que volaba y escupía llamaradas.

Los Aifolu saquearon la ciudad y la redujeron a escombros. A sus cincuenta mil habitantes los sacrificaron en un impío templo, una Torre de Sangre en cuyo interior dormitaba Molgru, otro demonio de metal. Cuando la sangre cubrió su cuerpo, el demonio despertó. El general Ulisha ya tenía a dos aliados infernales, Gankru y Molgru, y quería despertar al tercero, Aridu. Eso haría que el camino de Ulisha se cruzara con el mío, pero yo estaba lejos de saberlo.

Entre las pocas personas que se salvaron de Ilfatar se encontraba mi hijo Darkos. Antes de morir, su madre le había confesado que yo era su padre. Darkos pasó varios días encerrado en unas catacumbas con miles de ciudadanos que iban a ser sacrificados. Demostrando una valentía y un ingenio que me enorgullecen, Darkos escapó de allí rescatando también a una muchacha llamada Rhumi.

Poco después se les unió Asdrabo, un Ibtahán con cinco marcas de maestría. Aquel hombre había luchado como un héroe en las murallas de Ilfatar; de haberlo conocido, le habría entregado el mando de un batallón. Por desgracia, los tres cayeron en una emboscada de jinetes Aifolu que raptaron a Rhumi e hirieron de muerte a Asdrabo. Darkos se salvó porque uno de los Aifolu se apiadó de él y le dejó escapar. Luego supimos que se trataba de Kybes, un espía de Derguín en el Martal.

Días más tarde Kybes se batió en duelo con Bintra, hijo del general Ulisha. En él perdió los dedos de la mano derecha. Ahora cabalga con nosotros hacia Atagaira y el mar de Kéraunos, y puede manejar la espada de nuevo gracias a las artes del hombrecillo que se hace llamar a sí mismo el Gran Barantán.

Fue precisamente el Gran Barantán quien apareció cuando mi hijo se quedó solo. A partir de ese momento, los dos viajaron juntos hacia el norte, y su camino se cruzó con el de Derguín, que se dirigía hacia el este.

Derguín tampoco había pasado días fáciles, pues se había visto envuelto en una turbia intriga en la que nuestro común amigo tah Krust fue asesinado. Los Narakíes incendiaron la casa y la academia militar de Derguín y a él lo acusaron del crimen. Un político llamado Agmadán le ofreció conservar la vida a cambio de dejar a Zemal en Narak. Derguín no sólo tuvo que renunciar a ella, sino también a Neerya, una cortesana de la que estaba enamorado.

Derguín logró escapar de la nave que lo llevaba al destierro o a la muerte gracias a la intervención de su amigo y socio, el navarca Narsel, que en aquel momento actuaba como pirata con el nombre de Agshar. Con él viajaba El Mazo, que debía sentir nostalgia de sus tiempos de bandolero en las tierras de Áinar.

El Mazo había rescatado del incendio una extraña armadura que Derguín trajo consigo de la isla de Arak. Gracias a eso Derguín recobró a Zemal, pues la había escondido dentro de la armadura. Después se dirigió al este. Llevaba con él el cuerpo petrificado de Mikhon Tiq, que el mismo Narsel le había traído desde la selva donde lo habíamos abandonado. Mikha se le había presentado en sueños y le había dicho que su alma se encontraba prisionera en Etemenanki, la fabulosa torre que se alza hasta el cielo.

En su viaje a Etemenanki lo acompañaron El Mazo y un niño llamado Ariel. ¡Menudo pillastre! Más bien, menuda pillastre. Al llegar a Atagaira, se descubrió que Ariel era en realidad una niña. Las mujeres extranjeras tienen prohibido entrar en Atagaira so pena de muerte. El Mazo trató de proteger a Ariel, pero la princesa Ziyam lo mató apuñalándolo por la espalda.

Ziyam había chantajeado a Derguín para que asesinara a su madre, la reina Tanaquil. La conjura no le salió bien: la descubrieron, y Tanaquil la castigó quemándole la mejilla con un hierro candente. Pese a esa marca, y ahora que no me oye Aidé, debo decir que Ziyam sigue pareciéndome una de las mujeres más atractivas que he conocido en mi vida. Pero también es más peligrosa que una cobra.

¡Aidé! He criticado a Derguín por involucrarse en conspiraciones, cuando lo que hice yo no le anda a la zaga. Mientras estábamos acantonados en las afueras de Malib, Aidé, la hija de Hairón, se enamoró de mí. Por desgracia, era concubina de Forcas, el jefe al que yo había jurado fidelidad. Aidé engatusó a Forcas y consiguió que me convirtiera en su escolta personal.

Ni Aidé ni nadie más sabía que como guardaespaldas yo no era el más adecuado. Llevaba ya muchos meses con el hombro derecho inutilizado. Lo disimulaba como podía, aunque el dolor era tan intenso que me impedía manejar bien la espada. Cuando en Malib el capricho de la reina Samikir me obligó a enfrentarme con un campeón local, sólo el oficio me salvó.

Aidé se me declaró durante una cacería en un parque. Luego huyó de mí; no sin antes tirarme una patada a los testículos: es una mujer de armas tomar. Cinco nómadas que se habían colado en el parque la atacaron. Aidé apuñaló a uno de ellos, pero los otros cuatro la inmovilizaron. En ese momento aparecí yo, entré en Mirtahitéi, la segunda aceleración, y acabé con ellos.

Allí, rodeados de cadáveres, hicimos el amor por primera vez.

Al día siguiente, acompañé a Forcas a la ciudad de Malib. La reina Samikir le había ofrecido la mano de una de sus hijas, y para evitarse problemas con Aidé, el duque me propuso que yo me casara con ella. Además, me ofreció un ascenso en la Horda. Parecía que los problemas se solucionaban solos.

No fue así. En Malib caímos en una emboscada. Forcas fue asesinado, y yo me convertí en cautivo y juguete sexual de Samikir. Mientras, en el campamento de los Invictos, el general Vurtán, el más capaz de la Horda, fue envenenado. El verdadero culpable, mi enemigo personal Ihbias, acusó del crimen a Aidé, y la encerró para juzgarla más tarde.

Mal me habría ido como concubino de Samikir, pues la reina exprimía la juventud de sus amantes en un solo año. Pero llegó un mensaje de Togul Barok, ya emperador de Áinar y aliado de Samikir. Togul Barok quería que me enviaran a Koras, de modo que la reina me dejó libre.

Apenas habíamos salido de Malib cuando apareció Darkos, fingiendo ser el Zemalnit. En ello le ayudó el Gran Barantán, que prendió fuego a una espada normal. El truco funcionó, y después de muchos años me reuní por fin con mi hijo. De paso, el Gran Barantán arregló mi hombro, no sé si con magia o con simple ciencia. Convertido de nuevo en un Tahedorán entero, regresé al campamento de la Horda y maté a Ihbias. Los Invictos me eligieron general en un día cuyo recuerdo todavía me pone la carne de gallina.

Mi primera orden fue alejarnos de Malib, nido de serpientes. Además, el Martal se acercaba. Yo tenía diez mil hombres a mis órdenes y Ulisha cien mil, así que no quería enfrentarme con él.

El destino no lo permitió. Nos refugiamos en las ruinas de Nidra, al pie de una peña gigantesca conocida como Kimalidú o Roca de Sangre. Allí se encontraba, precisamente, la tercera Torre de Sangre donde dormía el demonio Aridu.

El Martal tomó la ciudad de Malib y apresó a decenas de miles de sus habitantes, a los que se llevó al Kimalidú con el propósito de sacrificarlos y despertar a Aridu. Cuando quisimos darnos cuenta, estábamos encerrados en Nidra. No nos quedaba más remedio que luchar contra un enemigo que nos superaba diez a uno.

Por suerte, llegó un desertor del Martal. No era otro que Kybes, el espía de Derguín. Gracias a su información, pude tenderle una trampa a Ulisha, que aceptó librar un torneo de campeones entre las caballerías pesadas de ambos ejércitos. En realidad, no hubo choque: nuestros arqueros sembraron la muerte y el caos entre ellos. ¿Traición? Tal vez. Los Aifolu habían cometido tales atrocidades que no merecían la menor caballerosidad.

Después, ordené avanzar a la infantería, mientras yo lanzaba un ataque en diagonal con la caballería. Mi plan, y mi única esperanza, era destrozar el núcleo del ejército Aifolu y acabar con sus jefes. Pero cuando llegábamos a las tiendas de mando nos quedamos trabados en combate con sus jinetes, y para colmo los demonios Gankru y Molgru despertaron.

Fue entonces cuando apareció Derguín. Había subido a Etemenanki, donde descubrió que el sueño que lo condujo hasta allí era una trampa de Ulma Tor. Aunque no recuperó el espíritu de Mikhon Tiq, al menos logró huir y regresar con Ariel y con la capitana Baoyim, la única mujer Atagaira que conozco que no es albina.

En Acruria se les unió un ejército de ocho mil guerreras. Los Glabros, jinetes de los pájaros del terror, habían cometido el error de violar en masa y matar a una compañía de Atagairas mandada por la princesa heredera. Y a fe que lo pagaron con creces.

Mientras mis hombres y yo combatíamos en el centro del campamento Aifolu, al ponerse el sol, las Atagairas cargaron contra los Glabros por el otro flanco de la batalla. Las guerreras que embestían en retaguardia se despojaron de sus ropas, giraron en ángulo recto y pasaron ante los enemigos desnudas y disparando andanadas de flechas. ¡Un espectáculo que habría merecido la pena, sin duda! Mientras, Derguín atravesó las filas de los Glabros montado en el unicornio Riamar y seguido por el grueso del ejército de Atagaira.

Derguín logró penetrar como un cuchillo hasta el centro del campamento. Yo estaba peleando contra el demonio Gankru, que había hecho una escabechina entre mis hombres. En el duelo se me rompió por segunda vez mi espada Krima, y habría perecido de no ser porque Derguín apareció a tiempo e hizo trizas al monstruo.

A la vez que todo esto ocurría, nuestra infantería logró romper las líneas enemigas y cambiar el signo de la batalla. En ello tuvieron que ver el valor de Trescuerpos, el gigantesco portaestandarte de la Horda, y el del capitán Gavilán, que antes había sido sargento de mi compañía. El pavor cundió entre los Aifolu, que rompieron líneas. La refriega se convirtió en persecución y matanza.

Mientras tanto, Derguín entró en la tienda del Enviado, el siniestro profeta al que seguían y obedecían los miembros del Martal, incluido su general Ulisha. En ella se encontró con Ulma Tor. Esta vez consiguió derrotarlo, gracias a la ayuda de Mikhon Tiq, cuyo cuerpo y cuyo espíritu se unieron de nuevo –asuntos de magos que me superan–. También colaboró el Gran Barantán, que había destruido al demonio Molgru y resultó ser, en realidad, otro Kalagorinor llamado Kalitres.

La victoria fue total. Matamos a decenas de miles de enemigos y nos apoderamos de un cuantioso botín que repartimos a partes iguales con nuestras aliadas improvisadas, las Atagairas. Yo pensé que nuestros peores problemas habían terminado. Poseía el mando de la Horda, el amor de Aidé y me había reunido con mi hijo, y esperaba que el resto de mi vida fuera más tranquila y apacible.

Sin embargo, el destino dispuso las cosas de otro modo. Al poco de la batalla, Ariel le robó la espada a Derguín y desapareció. Derguín sospechaba que Ziyam tenía algo que ver en el robo, y es posible que llevara razón. Como fuere, nos pusimos en marcha hacia Pasonorte, el feudo que nos había prometido la reina Samikir –quien se había convertido en mi prisionera: la rueda de la fortuna da muchas vueltas–. Allí nos establecimos en unas ruinas que empezamos a restaurar, y refundamos la ciudad con el nombre de Nikastu, sugerido por Mikhon Tiq.

Privado de Zemal, la conducta de Derguín era cada vez más errática. En la taberna El Mirador de Nikastu, regentada por Gavilán, mi antiguo discípulo tuvo una pelea en la que entró en Tahitéi y dejó fuera de combate a más de diez hombres. Sé que le provocó el general Abatón, un indeseable que ahora cabalga conmigo porque prefiero tenerlo a mi lado que dejarlo en Nikastu cerca de Aidé. Pero Derguín es un Tahedorán, y debería saber comportarse.

Tuvimos una discusión terrible, en la que perdí los nervios y desenvainé mi espada contra él. Derguín me arrojó a los pies su brazalete de Tahedorán, el mismo que perteneció al gran héroe Minos Iyar y que le había regalado Linar. Después se marchó, y cuando volví a verlo volaba a lomos de un terón junto a Mikhon Tiq. Adónde se dirigían, lo ignoro.

A la noche siguiente empezaron los portentos. Sobre Rimom, la luna azul, apareció el rostro de un dios, y al mismo tiempo presenciamos una intensa lluvia de estrellas fugaces. Pocos minutos después, una estatua del dios Anfiún cobró vida y se dedicó a sembrar la destrucción en nuestra ciudad. Luchamos contra ese gigante, y yo le arranqué los ojos y conseguí que dejara de lanzarnos sus rayos de fuego. Luego lo acorralamos y lo arrojamos por un acantilado. Pero fue una victoria amarga, porque perdimos a quinientos de los nuestros.

Antes de su destrucción, la estatua del dios nos dijo: «El sueño de los dioses ha terminado. Hemos despertado para conquistar Tramórea. ¡El tiempo de los humanos se acabó!».

Al comprender cuál era nuestro enemigo, interrogué a la reina Samikir, que afirma poseer parte de naturaleza divina. Mientras hablaba con ella, el Gran Barantán se apoderó del cuerpo de mi hijo para enviarme un mensaje. El día 15 debemos reunirnos con él en Teluria, un puerto del mar de Kéraunos. Si logramos llegar a tiempo, ignoro cuál será nuestro siguiente destino.

De paso, Barantán insinuó que los dioses conocen más aceleraciones que yo o que Derguín. El filósofo Numerista Ahri, un genio de las matemáticas, está esforzándose desde entonces en deducir las fórmulas numéricas de la cuarta y la quinta aceleración. Si las averigua, seguiremos siendo inferiores a los dioses, pero supondrá una gran ayuda.

Entre los setecientos guerreros cabalgan conmigo mi hijo Darkos, Ahri, Gavilán, y también el antiguo espía Kybes y Baoyim, que debe servirnos de mediadora con sus hermanas las Atagairas para que nos permitan atravesar los túneles que atajan por debajo de sus montañas. Por Baoyim tuve una discusión con Aidé. Mi corazón está lleno de amargura, porque nos hemos despedido con frialdad, y tal vez no volvamos a vernos. Gracias a los poderes de Mikhon Tiq, sé que Aidé lleva en su vientre un hijo mío. ¿A quién rogaré que me conceda volver a reunirme con ella, si los dioses a los que rezábamos han demostrado ser nuestros enemigos?

Durante el camino enviamos y recibimos cayanes. Las noticias vuelan con ellos por toda Tramórea. Sé que en muchas otras ciudades han despertado más estatuas divinas para sembrar el terror y la muerte. Se rumorea que las rocas que cayeron del cielo han destruido nuestra antigua fortaleza de Mígranz, y que de paso han aniquilado a un ejército Trisio y a otro Ainari, y que tal vez en la catástrofe ha perecido el emperador Togul Barok.

¿Será verdad que el tiempo de los humanos ha terminado? No lo sé, pero no renunciaré al que a mí me toca sin luchar. Mientras me quede un hálito de vida, combatiré a estos dioses crueles y soberbios.

No todo es desesperación. Anoche, en las pocas horas que dormimos entre los Khrumi, tuve un sueño. En él se me apareció un hombre muy grande. Tenía la barba roja, una pierna tullida y un ojo tapado por un parche. Cuando comprendí que era un dios, traté de levantarme para acometerlo. Pero él me dijo:

«Detente, Kratos. No soy tu enemigo.»

«Entonces, ¿qué pretendes al perturbar mis sueños?»

«Decirte que tengas paciencia, y que consigas mantenerte con vida hasta llegar a las tierras de Agarta.»

«No sé qué país es ése.»

«Lo sabrás.»

«¿Qué me espera allí?»

«Un arma.»

«¿Qué clase de arma?»

«¿Cuál puede blandir un Tahedorán como tú? Estoy forjando una hoja de acero. Pronto me adentraré en las llamas del Prates para bañarla en su fuego. Aguanta con vida, tah Kratos. Cuando llegues a Agarta, sube a la montaña Estrellada y blandirás tu propia espada de poder. Así te lo promete Tarimán, el dios herrero que forjó a Zemal.»

De modo que cabalgo al este con temor, pero también con esperanza. En la guerra que acaba de empezar, Kratos May aún tendrá algo que decir.

LIBRO I
La forja de la espada de fuego

Agarta, Bardaliut y el Prates

Cuando vio que el lingote brillaba con el color entre anaranjado y rojizo del sol al atardecer, Tarimán lo aferró con las enormes tenazas y lo sacó de entre los carbones de la fragua. Por sus pectorales cuadrados bajaban chorros de sudor que empapaban la túnica de algodón y mojaban incluso el grueso mandil de cuero. Como dios, disponía de medios para regular la temperatura corporal mucho más avanzados que la transpiración. Pero cuando trabajaba en su forja le gustaba experimentar las mismas sensaciones que los herreros que empezaron a dominar el metal en el albor de los tiempos. Eso incluía el sudor, las pavesas ardientes y el humo y el olor del carbón, incomodidades que para él suponían pequeños placeres.

El lingote estaba compuesto de noventa y ocho partes de hierro y dos de níquel, y Tarimán lo había arrancado a martillazos de un meteorito de media tonelada. Había recogido aquel meteorito en un mundo muy lejano, a billones de kilómetros de Tramórea, en una playa estéril bañada por las olas de un mar de ácido corrosivo. A Tarimán le servía como recordatorio de una aventura fallida: la conquista de las estrellas. La inmensidad y hostilidad del universo habían derrotado a quienes empezaban a llamarse por aquel entonces dioses. Pese a que partían «para nunca regresar» —en palabras de su líder Manígulat—, no les había quedado otro remedio que resignarse a volver al lugar donde habían nacido y luchar contra los humanos mortales en una nueva guerra por los recursos del sistema solar.

Amén de recordatorio, el meteorito que se había traído Tarimán era la reliquia de un antiguo desastre: la muerte cataclísmica de un sol. El hierro casi puro del que se componía se había creado en la fragua más poderosa de la naturaleza, el corazón de una estrella. Ésta había vivido durante miles de millones de años como la mayoría de sus hermanas, en la secuencia principal, fundiendo núcleos de hidrógeno para convertirlos en helio y liberando en el proceso ingentes cantidades de energía. Pero, una vez agotado el hidrógeno, aquel sol remoto había empezado a convertir el helio en carbono, y más tarde, como un mágico horno de alquimista, pasó a fundir el carbono para transformarlo en oxígeno, sodio, neón y otros elementos aún más pesados.

En el momento en que su núcleo fabricó hierro, aquellas reacciones nucleares cada vez más complejas empezaron a gastar más energía de la que producían. La estrella no pudo mantener la presión de su propia gravedad, primero se hundió sobre sí misma y después expulsó las capas superiores en una explosión de magnitud inconcebible. Se había convertido en una supernova que, durante una fracción de tiempo, brilló tanto como todas las demás estrellas de la galaxia juntas. Después, sus restos se convirtieron en una enana marrón fría y oscura, que pasaría tal vez cien mil millones de años —si es que el universo Alef duraba tanto tiempo— añorando su brevísima etapa de esplendor.

Tras analizar la proporción de hierro-60, un isótopo que se creaba en el corazón de las supernovas, Tarimán había calculado que la explosión debió de producirse seis millones de años atrás. Si aquella catástrofe hubiese ocurrido más cerca del sistema solar, las radiaciones habrían barrido toda forma de vida de la antigua Tierra y ahora no quedarían en él ni dioses ni mortales para enfrentarse entre ellos. Pero la supernova había estallado a muchos años luz de distancia, por suerte. O tal vez por desgracia para el universo Alef, si Tubilok se empeñaba en su demencial guerra contra las Moiras.

Tarimán apilaba en su fragua lingotes de hierro más puro y con la proporción exacta de carbono. Usándolos habría podido fabricar una espada de un solo bloque, con el núcleo y el filo forjados en una misma pieza. Sin embargo, pese a que tendría que afanarse más y soldar el metal de las estrellas con otro más terrenal, siempre le había gustado trabajar con los fragmentos de aquel meteorito. ¿Superstición? Un dios no tendría por qué ser supersticioso. Él prefería pensar que se trataba de una metáfora: el hierro de las estrellas, el poder del cielo.

Además, hacía más de mil años había recurrido a ese meteorito para forjar a Zemal. Era apropiado que la Espada de Fuego y la joven hermana que estaba forjando ahora compartiesen el mismo corazón.

Tras atenazar el lingote, Tarimán se apartó de la fragua en un gesto preciso y medido, y colocó la pieza al rojo sobre la cara del yunque. Éste pesaba casi cuatrocientos kilos, y era el herrero quien lo había puesto allí, contrayendo sus bíceps como sandías para levantarlo a pulso y asentarlo sobre un tocón de olivo. Se hallaba a la altura justa para que, erguido y con los brazos al costado, sus nudillos tocaran la superficie. De ese modo, al batir el metal los ángulos eran perfectos: el mango dibujaba un arco de noventa grados con el antebrazo de Tarimán y la cabeza del martillo golpeaba el hierro de plano, justo de plano, para evitar que los bordes dejasen muescas indeseadas.

TING, TANG, TING, TANG, TING, TANG. Los golpes se contestaban a sí mismos, como semicoros de alegres campanas, siempre simétricos, a izquierda y derecha, izquierda y derecha, aplanando poco a poco el lingote. Aunque batía a gran velocidad, apenas llegaba a dar ocho o diez golpes cuando el metal empezaba a enfriarse y el color rojo se oscurecía, adoptando un tono azulado y quebradizo. En ese momento Tarimán se apresuraba a introducir de nuevo el lingote entre los carbones ardientes de la fragua hasta que volvía a encenderse como una cereza oscura.

Habría sido más fácil trabajar el hierro calentándolo a más temperatura antes de batirlo de nuevo, pero en tal caso la espada no adquiriría la misma dureza. Paciencia y esfuerzo, todo era cuestión de paciencia y esfuerzo, virtudes que sólo él entre los dioses seguía atesorando.

Poco a poco el lingote adquirió forma de barra, y la barra se convirtió en una hoja plana. Tarimán sonreía y canturreaba entre dientes al son de su propio batintín.

—Te empuñará un gran guerrero, ya lo verás. Ese hombre se enfrentó a un dios casi con las manos desnudas. ¡Sí señor, Kratos los tiene bien puestos!

Más adelante la espada podría escucharle y comprender sus palabras, pero todavía era demasiado pronto. No obstante, a Tarimán le gustaba hablar con aquella barra de metal candente, como una madre que se dirige a su bebé nonato y traza grandes planes para su futuro mientras se acaricia el vientre.

En uno de los giros entre la fragua y el yunque la rodilla derecha le envió una punzada de dolor y el dios herrero ahogó un gruñido.

—Esto no me pasaba cuando empecé a forjar a tu hermana. Porque no lo creerás, pero no siempre fui cojo. ¿Cómo, que no te lo crees? Verás, todo empezó cuando...

Por un instante, Tarimán dejó en alto el martillo y pensó. Los recuerdos estaban allí, algunos en sus neuronas, otros en los implantes de memoria. La cuestión era cómo interpretarlos. ¿Qué causó su cojera?

Aquello ocurrió cuando forjó a Zemal.

¿Y por qué forjó a Zemal?

Todo había empezado hacía más de mil años, el día en que Tubilok le pidió que le arrancara los ojos.

Estás seguro de lo que me has pedido? —preguntó Tarimán cuando entraron en la sala que habían convertido en quirófano.

Tubilok le contestó con otra pregunta.

—¿Conoces la historia de Odín y Mímir?

Tarimán no la recordaba, pero tan sólo tenía que acceder a la vasta biblioteca de su mente para encontrarla. No obstante, dejó explayarse a Tubilok. A éste siempre le había gustado contar relatos y trufar sus conversaciones con citas de literatura, filosofía y mitología de tiempos pretéritos.

—Según narran las sagas de los vikingos, en el reino helado de los gigantes, junto a las raíces del gran fresno Yggdrasil, se hallaba el pozo Mímisbrunnr. Sus aguas contenían la sabiduría absoluta: presente, pasado, futuro. Mas sólo el gigante Mímir, que lo custodiaba, podía beber de ellas y renovar cada día sus conocimientos.

»Ocurrió que Odín, pese a que era el dios supremo de Asgard, empezó a ansiar ese conocimiento por encima de todas las cosas que ya poseía. Por ello acudió al gigante y le pidió:

»“Déjame beber de las aguas del Mímisbrunnr. Pues quiero poseer la sabiduría.”

»“El camino del saber nunca es fácil ni indoloro. Si quieres hacerlo a cambio tendrás que dejar algo de ti en el pozo”, respondió Mímir.

»“Eso está hecho”, replicó Odín.

»Decidido a todo, se arrancó un ojo y él mismo lo tiró al agua como ofrenda al Mímisbrunnr.

—Una medida un tanto drástica...

—¿Cuál dirías que es la moraleja?

—¿Que lo que Odín perdió en visión estereoscópica lo ganó en sabiduría? —aventuró Tarimán.

—¡Correcto! De modo que ahora tú serás como el bueno de Mímir y yo como el gran Odín. Voy a sacrificar mis ojos por el conocimiento total.

—Un noble empeño.

—Y además un trueque lucrativo. En la antigua Atenas vivió un hombre al que consideraban el más sabio del mundo porque decía: «Sólo sé que no sé nada». Yo, en cambio, podré afirmar: «Sólo sé que lo sé todo». ¿A qué pináculos de sapiencia crees que me elevará eso?

—Debo confesarte que no me tranquiliza demasiado cómo sigue el mito de Mímir.

—¿Por qué?

Tras cotejar el relato de Tubilok con la información de sus implantes de memoria, Tarimán había descubierto que Odín acabó cortándole la cabeza al gigante, y desde entonces la llevaba consigo a todas partes para que le susurrara al oído sus secretos.

—No me gustaría que mi testa acabara encima de tu hombro graznando como un loro.

—Tu cabeza está a salvo. Eres el más querido de mis hermanos.

Tubilok lo miró con una sonrisa que parecía genuina. Y quizá lo fuera. El problema con él era que mudaba de opinión y estado de ánimo de una manera tan rápida e imprevisible como el mercurio cambiaba de forma.

El paciente se tumbó en la camilla. Por última vez, miró a Tarimán con aquellos ojos azules, tan puros y limpios como un mar turquesa. Aunque la locura que anidaba en ellos no había hecho sino agravarse tras su regreso al universo Alef, seguían siendo muy hermosos. Tarimán pensó que era una lástima extirpárselos, pero sabía que no le convenía oponerse a los caprichos del rey de los dioses.

—Eres el único en quien confío, hermano —insistió Tubilok—. No me defraudes.

¿El único en quien confías? Entonces, ¿para qué quieres a tus guardaespaldas? Tarimán no necesitaba mirar a su espalda para recordar que, junto a la puerta de diafragma del quirófano, unas presencias amenazantes acechaban todos sus movimientos. Eran Gankru y Molgru, dos autómatas grandes como elefantes, sembrados de armas y fabricados en una aleación que al recibir una corriente se calentaba tanto como el hierro recién sacado de la fragua. Sus cabezas aceradas cobijaban sendos cerebros humanos, extraídos a sus dueños y vaciados de todo recuerdo.

—No te defraudaré, hermano —respondió Tarimán.

Era la última vez que se dirigiría a él así, pero aún no lo sabía. Tubilok ya no le contestó. Él mismo había desconectado los centros de dolor de su sistema nervioso, sumiéndose en una anestesia autoinducida. El ritmo de su respiración y sus pulsaciones se redujo a la mitad. Las ondas de su electroencefalograma, que habitualmente oscilaban a quinientos ciclos por segundo, se ralentizaron a cien. En un cerebro humano aquel ritmo habría supuesto un ataque de epilepsia, pero para la frenética mente de Tubilok eran tan relajantes como las ondas alfa que preceden al sueño.

Con unas pinzas, Tarimán le retrajo los párpados. Qué feo se te ve así, hermano. Se dio cuenta de que, si la operación iba bien, ya no podría pensar ese tipo de cosas sin que Tubilok se enterase.

Y por eso, en las escasas veinticuatro horas de las que había dispuesto desde que conoció las intenciones de Tubilok, había preparado un plan, lo que él llamaba su «seguro de vida».

Se inclinó sobre él con el bisturí láser y se dijo: Allá vamos.

Con precisión, como si su muñeca fuera un compás de arquitecto, Tarimán cortó la conjuntiva que rodeaba el ojo hasta dibujar un círculo completo. El bisturí cauterizaba las heridas al mismo tiempo que sajaba la carne, pero no era necesario. El organismo de Tubilok, modificado genéticamente y sembrado de nanos como el de los demás dioses, se reparaba a sí mismo de forma automática.

El herrero e improvisado cirujano dejó el láser y tomó unas tijeras curvas de filo térmico provistas de diminutos visores, pues tenía que trabajar por detrás del globo ocular. Con las tijeras fue cortando los enlaces que unían el ojo al cráneo. Primero seccionó los músculos extraoculares, después la arteria oftálmica, el nervio óptico que conectaba las retinas dobles con el cerebro y, por último, el cable que transportaba la energía de la batería interna y permitía a Tubilok proyectar el rayo láser.

Un arma menos, pensó Tarimán. No era un gran alivio: a Tubilok no le faltaba precisamente armamento.

Cuando terminó, extrajo el globo ocular con unas pinzas y lo introdujo en un pequeño tanque de helio líquido. Aquel iris azul que tan expresivo parecía rodeado por párpados, cejas y mejillas, se veía ahora frío y, al mismo tiempo, hostil y siniestro como el ojo de un alienígena.

En eso es en lo que se ha convertido Tubilok, al fin y al cabo, se dijo. En un alienígena.

Con suma paciencia, repitió la operación con el otro ojo y también lo guardó en el tanque. La primera parte de la cirugía había terminado.

Sobre la mesa auxiliar había una esfera de cristal transmutable de medio palmo de diámetro. Tarimán la cogió. Al tocarla vio en su superficie el reflejo deformado de sus propias manos: la esfera reflejaba los rayos de luz en todas las frecuencias, pues en su interior albergaba una pequeña burbuja de estasis, una barrera prácticamente impenetrable.

Los dioses habían desarrollado esa tecnología durante su largo viaje fuera del sistema solar. Era tanto una solución para el tedio como una protección contra los peligros del espacio interestelar: dentro de un campo de estasis el tiempo transcurría a un ritmo mucho más lento que en el exterior, y su contenido podía sobrevivir incluso aunque lo sumergieran en el corazón de una estrella.

Era evidente que Tubilok valoraba sobremanera la seguridad de sus nuevos ojos. Tanto para crear un campo de estasis como para desactivarlo —incluso uno tan pequeño como aquél— se requería una ingente inyección de energía.

Tarimán moduló meticulosamente el haz concentrado de radiación gamma. Cada campo de estasis poseía una clave única, una especie de contraseña. No bastaba con aplicarle energía, sino que debía hacerse en pulsos, invirtiendo la secuencia que había creado el campo. En este caso, Tarimán estaba utilizando la clave que le había brindado el propio Tubilok. De lo contrario, no habría podido abrir la burbuja.

Bueno, no es del todo cierto, se confesó a sí mismo. Existía otra posibilidad no ya sólo para abrirla, sino incluso para asomarse a su interior dejando intacto el campo de estasis. Utilizar un finísimo haz de energía negativa. Gracias a ello Tarimán había conseguido lo que los demás dioses creían imposible: ver lo que ocurría dentro de Tártara, la ciudad prohibida.

Pero aquel secreto no debía ser conocido por nadie. Por eso lo había guardado en varios implantes artificiales de memoria, junto con los planes que había trazado para contrarrestar el poder creciente del rey de los dioses. Antes de que terminara la operación, Tarimán los borraría de su recuerdo consciente para evitar que alguien —en concreto, Tubilok— pudiera leerlos directamente de su cerebro. Cuando llegara la ocasión, los recuperaría fragmento por fragmento y volvería a montar el rompecabezas.

Si todo salía bien, claro. Pues los planes enmarañados que se componen de muchos elementos tienen el mal hábito de fallar.

Cada cosa a su tiempo, se recordó.

Desactivó la burbuja de estasis y abrió la caja que había en su interior. Después contempló los ojos que flotaban en una solución salina. Eran tres, todos ellos de un rojo escarlata, como si estuvieran llenos de sangre arterial, y cada uno tenía tres pupilas negras sin iris.

—Son los ojos de los Tíndalos —le había explicado Tubilok la víspera.

Aunque no había querido contarle cómo consiguió aquellos ojos ni qué ocurrió con sus anteriores propietarios, Tubilok le había detallado sus virtudes y dónde quería que le injertara cada uno. Pese a que eran casi iguales, existían entre ellos algunas diferencias muy sutiles, lo bastante para no confundirlos.

Tarimán tomó primero el ojo que veía en el espacio salvando distancias y penetrando barreras físicas. Por su tamaño había calculado que debería pesar unos quince gramos, el doble que un ojo humano normal. Pero al tomarlo entre los dedos, sus sensores internos le informaron de que llegaba a los cincuenta.

—Curioso, curioso —musitó.

Lo analizó con el nanoscopio y comprobó que, por debajo del nivel subatómico, estaba compuesto de una extraña espuma. En otra Brana con más dimensiones, aquel globo se habría extendido por ellas formando una hiperesfera u otra estructura más complicada. Aquí en el universo Alef, las dimensiones espaciales más allá de la tercera se hallaban enrolladas en bucles más diminutos que un quark. Aquel ojo escarlata debía de estar descargando en esos bucles parte de su masa, que quedaba oculta a la vista.

Con sumo cuidado, Tarimán introdujo el ojo en la cuenca izquierda de Tubilok. Aunque parecía demasiado grande para ella, encogió y se acomodó fácilmente. No necesitó hacer más conexiones, ni con el nervio óptico ni con los músculos orbitales. Aquellos ojos eran dispositivos inteligentes que buscaban por sí solos la conciencia más cercana y se unían con ella.

Después, Tarimán sacó de la caja el segundo globo ocular y lo acomodó en la cuenca derecha. Aquel ojo era capaz de penetrar en las bifurcaciones del tiempo. No veía exactamente el futuro, sino más bien los futuros en orden de probabilidad.

—Espacio y tiempo —murmuró Tarimán—. Vas a saber más que tu admirado Odín. No sé si te envidio por ello.

Y aún quedaba un tercer ojo. No existía hueco físico para él, de modo que no quedaba más remedio que practicar uno. Tarimán utilizó una versión moderna del trépano. Trazó un círculo en el centro de la frente de Tubilok con una especie de pincel; las nanomáquinas que tenía en la punta empezaron a trabajar al instante disolviendo la fibra ósea con un siseo casi imperceptible. Apenas un minuto después, habían abierto un círculo perfecto en el cráneo del paciente. Tarimán extrajo el fragmento de hueso con una ventosa y lo guardó en el helio líquido, junto con los ojos que había extraído antes.

Para insertar el último globo ocular, debía extirpar parte del lóbulo frontal. El propio Tubilok había delimitado la zona exacta, desactivado las conexiones neuronales de esa diminuta región del córtex y volcado sus contenidos y funciones en otros sectores de su cerebro.

Mientras trabajaba, Tarimán miró a la izquierda de la camilla. Un holograma representaba el cerebro de Tubilok, marcando en azul la región a la que debía limitarse. Si tocaba la zona roja era posible que le causara daños tal vez irreparables, y si se adentraba mucho en ella quizá podía incluso matarlo o convertirlo en otra cosa que ya no fuera Tubilok.

La tentación era grande. Tubilok se había vuelto cada vez más peligroso. Su empeño en utilizar la interfase del Prates como puerta dimensional había supuesto un riesgo para todos, dioses y mortales. Por eso, cuando la atravesó por primera vez para abandonar el universo Alef, sus hermanos de raza habían suspirado de alivio por perderlo de vista.

—¡Que se multiplique por once dimensiones y se haga compañía a sí mismo el resto de la eternidad! —había resumido Manígulat.

En aquel entonces tenían la esperanza de que jamás regresara a su Brana de origen. Sin embargo, lo había hecho mucho tiempo después, cuando ya se habían acostumbrado a vivir sin él. Aunque Tubilok no quería hablar de ello, sus comentarios crípticos dejaban entrever que las Moiras, aquellas entidades a cuyo lado era poco más que una hormiga, lo habían derrotado.

Pese a esa derrota, paradójicamente, había retornado con más poder del que poseía antes. Así podía testificarlo Manígulat, que hasta entonces, mal que bien, había logrado superarlo en sus duelos.

O más bien podría testificarlo cuando alguien lo liberara de la prisión donde lo había confinado Tubilok, una burbuja de estasis de dos metros de diámetro en la que debía encoger brazos y piernas como un feto en el útero.

La mente de Tubilok siempre había sido peculiar. Obsesionado por el conocimiento como medio para conseguir el poder, nunca había demostrado demasiada sensibilidad ni compasión hacia los demás, fueran acrecentados o naturales. Pero era evidente que su estancia en el Onkos lo había empeorado. Ahora, según opinión unánime del resto de los Yúgaroi, era un auténtico psicópata. Término utilizado incluso por Anfiún o Shirta, dioses que no destacaban precisamente por su empatía.

Para comprender la locura de Tubilok, Tarimán no tenía más que mirar al otro lado de la camilla. Si el holograma de la izquierda mostraba la estructura física del cerebro de Tubilok, el de la derecha representaba su actividad mental. El dios herrero sospechaba que su paciente estaba soñando, y que aquellas imágenes extrañas e incomprensibles eran recuerdos de su viaje a las Branas superiores y al Onkos.

El Onkos. El universo madre del que emanaban todos los demás, el que los unía y gobernaba.

La única fuerza que reinaba en común entre el Onkos y todas las demás Branas o universos era la de la gravedad. Por tal motivo aparentaba ser tan débil en comparación con las demás. En realidad, el adjetivo «débil» se quedaba lastimosamente corto para expresar esa comparación: si el valor de la gravedad fuera uno, el de la fuerza electromagnética sería cien sextillones. Eso explicaba fenómenos que al resto de los mortales e inmortales les parecían tan cotidianos como la lluvia, pero que siempre habían asombrado a Tarimán. Cuando un hombre en la vieja Tierra levantaba una pesa de cinco kilos no luchaba en realidad contra la pesa, sino contra la atracción del planeta. De un planeta entero. Y, sin embargo, hasta el más alfeñique podía vencerla sin apenas resoplar.

Aquella (des)proporción física cobraba más sentido al comprender que la gravedad emanaba del Onkos y se extendía por todas las Branas. Era la única fuerza en común de toda la realidad, y por ello su efecto se difuminaba, repartido por los incontables universos como una gota de tinta diluida en la inmensidad de un océano.

Pero que las ecuaciones cobraran más sentido al tomar en cuenta el universo madre no significaba que Tarimán comprendiera realmente qué era el Onkos. Aunque conocía y dominaba las matemáticas multidimensionales, otra cosa bien distinta era asimilarlas de verdad, visualizarlas. En las imágenes proyectadas por la mente de Tubilok había una extravagante geometría de cintas de Moebius, empinadas pendientes que subían y subían y sin embargo acababan por debajo de donde habían arrancado, superficies que se tragaban a sí mismas, túneles que se volvían de dentro afuera y que no conducían a ninguna parte.

Tarimán observó durante un rato, fascinado y asqueado al mismo tiempo. Aunque era tan sólo una visión, aquel holograma despertaba en su cerebro raras sinestesias, impresiones propias de otros sentidos corporales. Las imágenes producían en sus oídos zumbidos agudísimos que alteraban su equilibrio y le producían arcadas, mientras que sus papilas creían percibir un extraño regusto a metal recalentado.

Lo peor era el olor. Al ver aquello notaba dentro de su cabeza un hedor a azufre quemado, el mismo que en tiempos remotos se había identificado con el infierno. Tarimán sospechaba que, cuando muchos adoradores del diablo de todas las épocas aseguraban haber notado el efluvio del azufre, se debía a que habían tenido intuiciones o captado atisbos del Onkos y de las ominosas entidades que lo habitaban.

Apartó la mirada del holograma. Había un diablo mucho más cercano que reclamaba ahora su atención.

Sí, un diablo, pensó. En aquel momento de la historia humana o posthumana el demonio, que hasta entonces había sido un concepto, se había encarnado por fin en una persona real.

Y esa persona, Tubilok, se encontraba a punto de ascender un peldaño más y convertirse no en un simple superhombre, como sus hermanos de raza, sino en un dios de verdad.

El reinado de aquel nuevo dios-demonio no iba a ser benévolo, de eso estaba seguro Tarimán. ¿Por qué no le hacía un favor a Tramórea, a la Brana entera y tal vez a toda la realidad? Le bastaba con usar la máxima potencia del bisturí para convertir su cerebro en un amasijo humeante. Ni la capacidad regeneradora de un acrecentado podría reparar tal destrozo.

No necesitó responderse. Lo hizo otra voz por él.

—Si te acercas a la zona roja, te convertiremos en ceniza de dios —le amenazó la criatura llamada Gankru. Su voz chirrió como el rechinar del acero contra una amoladera, acompañada por el sonido metálico de su brazo al levantarse y apuntar a Tarimán con un lanzallamas de ultranapalm.

—No es necesario que me lo repitas —respondió Tarimán, mirando de soslayo a los dos engendros.

—¿Por qué vas tan lento? —protestó Molgru. Su voz era tan áspera como la de su hermano.

—Voy al ritmo que tengo que ir.

—Nuestro señor no dispone de todo el tiempo del mundo.

—Es una operación delicada. Todo debe salir a gusto de Tubilok.

—¡No colmes nuestra paciencia!

—Si despierta y la visión de los tres ojos no está bien enfocada, le diré: «Lo siento. Tus amigos se han empeñado en que las prisas eran más importantes que la perfección en mi trabajo». Seguro que lo entenderá, y que cuando vea triple y con ángulos ciegos pensará que ha merecido la pena a cambio de ganar cinco minutos.

Los monstruos de metal se miraron. De su antigua personalidad humana debían de conservar algo de sentido del sarcasmo, porque asintieron en silencio.

—Está bien —concedió Molgru—. Pero no pierdas más tiempo, herrero.

Según los demás dioses, Tarimán era un cobarde que huía del enfrentamiento físico como de la lepra. Una opinión que él mismo había cultivado. Poseía armas internas y externas, como cualquiera de ellos, y gracias a los nanos que plagaban su organismo podía multiplicar la velocidad de sus movimientos. Sin embargo, en este momento, concentrado en la operación, sabía que, si rozaba la zona roja, los demonios metálicos lo atacarían con tal rapidez que no tendría tiempo de defenderse de ambos a la vez.

Mejor dejar las heroicidades para los dioses de la guerra Taniar y Anfiún, pensó. No había peleado nunca en su vida, y no le parecía el momento más oportuno para empezar a hacerlo.

Además, había concebido otros planes que, como siempre, eran más sutiles. Pero tenía que actuar antes de insertarle a Tubilok el tercer ojo, o sería demasiado tarde.

El bisturí que estaba utilizando escondía una sorpresa: un pequeño inductor magnético de gran precisión.

Las pulsaciones de Tarimán se aceleraron por lo que iba a hacer. Fueron tan sólo tres o cuatro segundos. Él mismo las ralentizó de nuevo. Nada debía delatarlo.

Mientras sajaba la corteza cerebral para extirpar la diminuta porción de lóbulo, usó el inductor para reprogramar algunas conexiones neuronales de su paciente. Se trataba de una modulación muy suave que no dejaría ninguna huella y de la que el propio Tubilok nunca llegaría a ser consciente, pues no supondría ningún cambio aparente en su conducta.

Pero para Tarimán era vital. Lo que estaba incrustando en el cerebro de Tubilok era ese seguro de vida que había contratado consigo mismo.

Tardó apenas un segundo. Al terminar, desconectó el inductor, apartó el bisturí y con unas pinzas extirpó el tejido cerebral, cuatro gramos de materia gris que depositó en su correspondiente depósito de helio líquido.

Tan sólo quedaba injertar el último ojo.

—Si estos dos ojos pueden escudriñar el tiempo y el espacio —le había preguntado Tarimán antes de la operación—, ¿qué ve el tercero?

Tubilok había sonreído en un gesto que no tenía nada de tranquilizador, tocándose la frente con el dedo índice.

—Todo lo que hay aquí.

—¿En tu cabeza? ¿Es que no lo sabes ya?

—¡No te hagas el obtuso, hermano! En las mentes de todos vosotros. Yo sabré cuándo os levantáis y cuándo os sentáis, y de lejos entenderé vuestros pensamientos. Aún no estará la palabra en vuestra lengua, y yo ya sabré lo que vais a decir.

»Así que, a partir de ahora, no se te ocurra albergar malas ideas contra mí, hermano.

Un ojo que lee los pensamientos, se dijo Tarimán mientras sostenía ante sí el tercer globo escarlata.

Cuando Tubilok despertara, gracias a sus nuevos implantes podría contemplar lugares donde no estuviera, atisbar los posibles futuros y leer las mentes ajenas.

A efectos prácticos, sería omnisciente.

Eso sí que es convertirse en Dios con mayúscula, se dijo Tarimán.

Aunque su estancia en el Onkos hubiera afectado a su equilibrio mental, Tarimán no creía que Tubilok se hubiese transformado en un voyeur pervertido ni que su aburrimiento llegase al punto de vigilar los pensamientos de los millones de seres conscientes que poblaban Tramórea.

Pero controlar a sus hermanos de raza era otra cosa bien distinta, y mucho más hacedera. Después de dos viajes interestelares y varias guerras entre ellos y contra los mortales, los Yúgaroi no llegaban a cuarenta. Más de una vez se habían resistido al liderazgo de Tubilok. Algunos se habían enfrentado abiertamente a Manígulat, que penaba en su estrecha burbuja de estasis, y otros habían intrigado a sus espaldas —casi todos los demás—. A partir de ahora no podrían conspirar ni en la soledad de sus mentes, pues ese tercer ojo iba a estar clavado en ellos en todo momento.

Y especialmente en Tarimán. Por más que Tubilok insistiera en llamarlo «amigo» y «hermano», no se hacía ilusiones. En cuanto despertara, la primera mente que vigilaría sería la suya.

Lo que significaba que Tarimán estaría más que nunca en manos de Tubilok y sería para él tan moldeable como la arcilla.

A eso no estaba dispuesto. Él era el dios herrero, el que manipulaba metales y aleaciones y fabricaba objetos, no una vulgar materia prima para que otro lo usara a su placer. Por eso, gracias al inductor magnético, había programado en el cerebro de Tubilok una ceguera selectiva de la que se aprovecharía en su momento.

Pero si no quería que Tubilok descubriera su plan leyéndole los pensamientos, él mismo tenía que olvidarlo.

Mientras acercaba el tercer ojo a la frente del dios loco, repasó a toda velocidad los detalles.

Su intención era crear un arma que pudiera desafiar al poder de la lanza de Prentadurt y que al mismo tiempo escapara a la visión omnisciente de los ojos de triple pupila. Pero eso no bastaba. Si Tubilok averiguaba sus propósitos antes de que ultimara el arma, estaba perdido. Para no ser descubierto, Tarimán debía dividir la fabricación de aquella arma en procesos que por separado parecieran inofensivos. Que a él mismo le parecieran inofensivos, casi triviales.

Ahora, ocultó todos aquellos procesos en implantes de memoria aislados, y los unió tan sólo por instrucciones sencillas y mecánicas: Cuando A esté terminado, procede a B y olvida el motivo por el que hiciste A. Cuando B esté terminado, procede a C y olvida el motivo por el que hiciste B. Cuando C esté terminado...

Incluso esas simples órdenes lógicas las escondió, salvo la primera. El paso A, que lo arrancaría todo.

Bien. Ya estaban todas las piezas del rompecabezas dispersas y escondidas. Ahora tenía que borrar su propia memoria consciente. De ese modo, nunca pensaría en su plan como un todo, sino que, condicionado por sí mismo a modo de perro de experimento, se limitaría a realizarlo fase por fase sin conocer el desenlace.

Activó un ejército de nanos que nadaron entre sus neuronas, rastrearon las conexiones de memoria más recientes y las bombardearon con cadenas de enzimas para destruir los enlaces químicos.

Cuando terminó, durante un instante se sintió desorientado.

¿Qué estoy haciendo?, se preguntó. Seguía con el tercer ojo entre los dedos, observando la abertura recién practicada en el cráneo de Tubilok.

—¿Quieres terminar de una vez, diosecillo? —preguntó Molgru.

Se volvió hacia él. Aquellos monstruos eran peligrosos, pero Tarimán no estaba dispuesto a que se le subieran a las barbas. Se irguió en sus dos metros treinta, ensanchó los hombros y respondió:

—Es una operación delicada. Todo debe salir a gusto de Tubilok.

—Eso ya lo has dicho antes. Trabaja de una vez.

Tarimán sacudió la cabeza, confuso. Sí, era cierto que lo había dicho. Pero notaba una extraña sensación de déjà vu que no se debía a eso, sino a algo distinto, un pensamiento que resbalaba entre sus dedos como un pececillo travieso.

¿En qué demonios había estado pensando después de coger el tercer ojo? No conseguía recordarlo.

Una vocecilla, que más que una vocecilla eran palabras escritas flotando en la nada, le advirtió: Olvídate de que has olvidado algo si quieres seguir vivo. Las palabras se rompieron y borraron, como remolinos arrastrados por la corriente de un río, y tras ellas no quedó nada.

Tarimán colocó el globo escarlata sobre la abertura que acababa de practicar en el cráneo. No tuvo que hacer nada más. Con un sonido casi inaudible de succión, como si estuviera provisto de una minúscula bomba de vacío, el ojo se introdujo por sí solo en el hueso.

Un segundo después, los tres ojos se movieron, y las nueve pupilas se clavaron en Tarimán, duras y cortantes como cuentas de obsidiana. El dios herrero retrocedió. De pronto se sentía observado, auscultado, tan descubierto y vulnerable como un guante vuelto del revés.

En el holograma que mostraba las representaciones mentales de Tubilok apareció éste, incorporándose en la camilla. ¡Está viéndose a sí mismo por mis ojos!, se alarmó Tarimán. Sobre esa imagen se cruzaron otras, rápidas y confusas como jirones de nubes, que el dios herrero reconoció como sus propios pensamientos desfilando por la mente de Tubilok.

Un par de segundos después, el holograma se desvaneció en el aire.

—Buen trabajo, mi querido amigo.

Tubilok se había levantado sin ayuda y miraba a Tarimán desde sus tres metros de altura.

No parecía el mismo. Antes la impresión que ofrecía oscilaba entre la manía y la cordura. Ahora, los tres globos rojos, desproporcionados, sin párpados, dibujaban un triángulo de demencia pura. Cada uno de ellos se movía de forma independiente. El efecto era el de un camaleón mutante de ojos ensangrentados.

—¿Te parece que tengo cara de loco? ¿Un camaleón, eso te parezco? —preguntó Tubilok. Su boca sonreía. Sólo su boca. La mitad superior de su rostro ya no podría hacerlo jamás. A partir de ese momento, interpretar sus gestos resultaría aún más difícil que antes.

Tarimán se dio cuenta de que...

—Sí. Estoy leyendo tus pensamientos.

El dios herrero agachó la cabeza y trató de tararear mentalmente una musiquilla estúpida y repetitiva que acallara todo lo demás con su soniquete.

—A veces es difícil controlar el cerebro propio. No eran pensamientos voluntarios. Perdóname, mi señor.

—¿Mi señor? Nunca me habías llamado así.

—No sé por qué lo he hecho, la verdad —respondió Tarimán, con la mirada clavada en sus propios pies. No se atrevía a levantarla y afrontar aquellos ojos.

—Pero me gusta. Mi señor. Excelente. Me parece digno y respetuoso, como debe ser. A partir de ahora, te dirigirás a mí con ese tratamiento.

—Me congratula..., mi señor.

De pronto se le apareció una imagen espontánea, en la que se vio a sí mismo forjando una espada en una fragua antigua.

—Estás pensando: «He de forjar una espada». ¿Por qué se te ha ocurrido esa peregrina idea?

—La verdad es que lo he pensado, pero ignoro la razón.

—Se te ha olvidado añadir «mi señor».

En su mente empezó a formarse un pensamiento. Idiota fatuo y pomposo, pero lo ahogó con un grito interior a tres voces: ¡MI SEÑOR OH MI SEÑOR MI SEÑOR!

—Sabes que siempre me han gustado las armas antiguas, mi señor Tubilok.

—Tú mismo eres una antigualla. Te mezclas demasiado con esos simios atrasados que pueblan Tramórea. Mírate, como uno más de ellos, cubierto de vello, sudoroso.

Sí, Tarimán tenía que reconocer que seguía siendo demasiado humano. También le gustaba desarrollar sus músculos haciendo ejercicio en lugar de acrecentarlos con chorros internos de hormonas de crecimiento.

Y se dejaba llevar por otros instintos aún más primigenios.

—¡Ah! —exclamó Tubilok—. Veo que me habías ocultado algo, malandrín.

Tarimán agachó la cabeza, rehuyendo aquella mirada. Si Tubilok le hubiese clavado tres láser de rayos gamma no se habría sentido tan taladrado y abrasado como en este momento.

—¿Qué puedo haberte ocultado que sea de interés, mi señor?

—Que tienes una amante. ¡Y más interesante todavía! Esa primate lleva en su vientre un embrión que apenas tiene cinco días. Lo más divertido es que realmente estás ilusionado.

—Tubilok... Quiero decir, mi señor Tubilok, no sabía que eso pudiera interesarte.

—Son humanos. No alcanzo a comprender por qué te sigues mezclando con esa raza degenerada e ignorante.

Medio en broma y medio en serio, los dioses llamaban «pervertidos» a aquellos de sus congéneres que practicaban tal comportamiento. No era Tarimán el único que mantenía relaciones físicas con humanos, pero las de los demás eran efímeras y en ellas no había más que sexo. Además, solían incluir otras prácticas de dominio y dolor que a menudo acababan con las vidas de los infortunados a los que privilegiaban con sus atenciones. Ser deseados por los dioses era más una maldición que una suerte.

Él no era así. Yo soy capaz de amar.

Maldición, ¿por qué se había permitido ese pensamiento? Sí, él quería a esa mujer, y quería a la hija que había concebido con ella. Pero Tubilok no debía saberlo.

¡Es mentira borra esa idea eres insensible tu alma es una piedra!

—Deja de intentar ocultarme tus emociones y tus pensamientos —dijo Tubilok—. Lo único que vas a conseguir es levantarnos jaqueca a ambos. Es inútil esconderle nada al dios supremo. Incluso los cabellos de tu cabeza están numerados.

—Tienes razón, mi señor.

—Temes que, si descubro que sientes cariño por alguien, yo haga daño a ese alguien por castigarte a ti.

Tarimán se resignó a reconocerlo.

—Así es, mi señor.

—¿Por qué habría de querer castigarte? Eres el más leal de los dioses, el mejor de los amigos. Aunque resulta decepcionante que vuelques tu amor en objetos tan poco dignos de un dios, si eso te complace puedes divertirte encariñándote con esa mujer y esa niña hasta que envejezcan y mueran como todos los humanos. Pues la vida de un hombre no es más que el paso de una sombra.

—Gracias, mi señor.

—Ahora puedes irte y malgastar tu tiempo forjando esa reliquia. Cuando te necesite para algo interesante te avisaré, herrero.

Ya no me llama hermano, observó Tarimán, y al momento se dijo en otro nivel mental que debería aprender a controlar sus pensamientos.

—En ambas cosas llevas razón, Tarimán. Ya no puedo ser tu hermano ni hermano de nadie. He trascendido. La carne se ha hecho verbo, y aunque habite entre vosotros no podéis conocerlo ni comprenderlo. Vete ya. No soporto el olor de tu sudor ni el sabor de tus pensamientos.

L os recuerdos de Tarimán seguían fluyendo mientras su martillo Takoa daba forma a los cantos de la nueva espada. TING, TANG, TING, TANG, TING, TANG.

Cuando Tubilok alcanzó la omnisciencia merced a los ojos de los Tíndalos, su autocracia se convirtió en una tiranía pesada y asfixiante como un manto de plomo. Un relato de aquella época, deformado por el tiempo y la transmisión oral, aseguraba que Tubilok,

acostumbrado a las tinieblas que reinan entre las estrellas, levantó de las profundidades de la tierra una espesa capa de cenizas que ensombreció los cielos de Tramórea. Aquélla fue la Edad Oscura que aún se recuerda con temor. Sin luz, los inviernos se hicieron interminables, las plantas languidecieron, las tierras de pasto quedaron baldías, los hielos se extendieron, los animales cayeron exánimes sobre el surco del arado y los hombres, pálidos y famélicos, dejaron de hacer sacrificios en los altares de los dioses. Pero a Tubilok poco le importaba, pues para él no había mejor sacrificio que el de los hombres que iban muriendo bajo el sombrío techo que cubría el cielo, que el del linaje humano arrastrándose hacia su inexorable extinción.

Para los humanos resultaba lógico pensar que Tubilok era una especie de demonio de las profundidades, una criatura infernal. Al fin y al cabo, había surgido del Prates subterráneo, más poderoso que Manígulat, y sus trucos dimensionales producían ese olor mefítico que siempre se había identificado con el diablo.

Pero la oscuridad que cayó sobre Tramórea era algo más que un capricho ambiental. También suponía un experimento no menos antojadizo, como todas las decisiones del nuevo dios supremo. Tubilok había alterado la órbita de la luna Taniar hasta situarla a un millón y medio de kilómetros, en el punto de Lagrange 1 entre Tramórea y el Sol. Después la había desplegado como un enorme espejo convexo, de tal modo que, aunque se hallaba más lejos, abarcaba más superficie en el cielo. Lo justo para interceptar la luz solar que caía sobre casi medio planeta y sumir su parte habitada en un eclipse perpetuo.

—Fiant tenebrae! —exclamó ante los demás dioses, que se abstuvieron incluso de pensar en la menor crítica. «Los designios de Tubilok son insondables» era lo máximo que se atrevían a murmurar entre ellos.

Mientras todo esto ocurría, Tarimán, obedeciendo inconscientemente la parte A de su plan, había empezado a forjar una espada. Ni él mismo sabía adónde le llevaría aquello. Al principio, creyó —y lo creía con sinceridad— que lo hacía por su afición a trabajar con las manos.

Y también por el amor de una mujer.

Ella era mortal. Tenía veinticinco años cuando Tarimán forjó la espada. Una hembra espléndida, de un metro noventa. Poseía las proporciones de una escultura, un equilibrio casi imposible entre las curvas femeninas y los músculos de una guerrera. Incluso entre sus hermanas Atagairas podría haber pasado por una diosa.

En la fragua, mientras veía trabajar a su amante, los ojos casi transparentes de la mujer parecían absorber el fulgor de las ascuas. Su melena pelirroja era un campo de mieses incendiadas y sus mejillas de marfil se arrebolaban de calor.

Observado por ella, Tarimán no se sentía como un dios, sino como un hombre, el hombre que había sido milenios atrás. Su pecho velludo transpiraba bajo el mandil de cuero y los abultados músculos de sus brazos brillaban recubiertos por una pátina salada que reflejaba la luz de las llamas.

Ese mismo sudor impregnaba la piel de la mujer. Hacía apenas media hora, Tarimán no había resistido más la tentación y había dejado de martillear el acero para agarrar a su amante y tenderla en el suelo. Después de girarla de medio lado y tumbarse detrás de ella, le había bajado el pantalón y la había penetrado casi con rabia. Poseído por un instinto animal, había arqueado las caderas chocando contra sus nalgas una y otra vez, dejándose llevar por el impulso primigenio de inocular en ella su semilla y perpetuarse.

Sí. Eso era sentirse un hombre. Eso era sentirse vivo. ¿Qué podían saber los demás dioses, que por miedo a la muerte habían renunciado a la vida hacía tanto tiempo?

Salvo mi señor Tubilok, que es el paradigma de toda vida, se dijo con tanta energía mental que su reflexión casi resonó en voz alta. Ya ni siquiera le parecía rastrero ni hipócrita pensar de aquella manera o, como se habían acostumbrado a decir los dioses —con la venia de Tubilok—, «doblepensar».

Ahora que el deseo de ambos se había calmado, Tarimán estaba dándole forma al vaceo, el surco central de la espada, y comprobando que quedaba tan recto como los filos.

—Siempre he visto esa ranura en las espadas —dijo la mujer—. ¿Es cierto que sirve para que entre aire en las heridas?

—Ésa es una patraña muy vieja. Y tan falsa como la de que el surco se talla para que la sangre corra desde la punta hasta la empuñadura.

Otra mujer que no fuera Atagaira habría torcido el gesto al imaginarse la sangre resbalando por la hoja, pero a ella no le impresionó.

—¿Y no es así?

—No. El vaceo sirve para aligerar el peso de la espada. Y también para embellecerla y demostrar la habilidad del maestro espadista —añadió Tarimán con una brizna de vanidad.

Ella le sonrió, y en sus mejillas se marcaron dos hoyuelos. Tarimán dejó la hoja sobre el yunque, la enlazó por la cintura e inclinó la cabeza para besarla. Cuando su mano se posó sobre el promontorio marcado por el inicio de sus nalgas, sintió que la sangre se le enardecía de nuevo. ¿Era posible que estuviera enamorado, después de tanto tiempo? ¿Y de una mujer mortal?

Sí. Precisamente de una mujer mortal. A sus congéneres los dioses no los soportaba ni como amantes ni como amigos. Prefería a los humanos, que le resultaban más imprevisibles. En parte se debía a su naturaleza voluble, y en parte a que eran tan efímeros que no llegaba a tener tiempo de conocerlos de una forma tan exhaustiva y tediosa como conocía a sus hermanos los Yúgaroi.

Tarimán hundió la nariz entre los cabellos de la guerrera y aspiró su perfume de cedro. Por un momento le asaltó la tentación de arrancarle la ropa de nuevo y volver a tomarla allí mismo, aunque se contuvo. Refrenar el deseo a veces formaba parte del hechizo de aquella relación. ¿Era amor? Aún no sabría decirlo. Pero se sentía ilusionado. Quería estar con ella, quería impresionarla, quería que ella lo impresionara a él. Con eso le bastaba.

Con la otra mano le rozó el vientre. Los sensores implantados bajo la piel de su mano le transmitieron el latido suave pero constante del feto. Su hija.

En teoría, las Atagairas no podían concebir con varones de otras razas, pues antes de la catástrofe que destruyó la vieja Tierra habían sido creadas en laboratorio como una especie aparte. Pero Tarimán, cuyo lema era «nada de lo humano me es ajeno», dominaba también los secretos de la genética y había logrado combinar el ADN de ambos.

Por primera vez en milenios, anhelaba fundar una familia. Que no tenía por qué ser efímera. Cuando la criatura naciera, Tarimán pretendía alterarlas genéticamente a ella y a su madre para prolongar sus vidas de forma indefinida. Al fin y al cabo, ya había criaturas así en Tramórea. Se llamaban a sí mismos «Antiguos» y, aunque no compartían los poderes de los dioses, eran tan longevos y resistentes a las enfermedades como ellos.

Esos pensamientos volaban por su cabeza tan fugaces que ni siquiera llegaba a darles expresión sintáctica. Tubilok no debía saberlo, o al menos no debía enterarse de que esa mujer y la hija que llevaba en el vientre le importaban tanto. Por pura maldad trataría de arrebatárselas. (Por supuesto, la palabra «maldad» ni se plasmó en su mente.)

Limítate al trabajo que estás haciendo, pensó. A regañadientes, rompió el abrazo y volvió a su labor con la hoja.

—¿Por qué forjas una espada? —preguntó la joven Atagaira—. Te he visto fabricar armas increíbles que matan a distancia y en silencio. Una espada es algo demasiado simple para ti.

—Puede que lo sea, pero la simplicidad es la madre de la belleza, y también de la eficacia. Además, no hay nada que pueda enorgullecer más a un herrero que forjar una espada para una guerrera como tú.

Ella acercó la mano al filo, sin atreverse a tocarlo.

—¿Quieres decir que la estás haciendo para mí? —preguntó, con el rostro iluminado como una chiquilla que descubre los regalos de fin de año.

Tarimán asintió y pasó un dedo por el surco central.

—El corazón de la hoja es de hierro de los cielos, extraído de una roca que se creó dentro de una estrella. Ese hierro ha recorrido océanos insondables de tiempo y espacio para llegar hasta aquí y convertirse en una espada. Para que tú la empuñes.

Tarimán deslizó el índice por el borde. Aunque aún quedaba mucho trabajo por hacer, la hoja estaba ya tan afilada que le rasgó la piel. La herida se cerró por sí misma dos segundos después, y la gota roja se coaguló sobre el metal.

—En cambio, para fabricar los filos he utilizado otro lingote de hierro mezclado con carbón. Así son mucho más duros.

—Si ese hierro es más duro, ¿por qué no lo has utilizado para toda la espada?

—Porque sería demasiado quebradiza. Quiero que esta hoja combine las mejores cualidades: un alma flexible para resistir los golpes, un filo duro para cortar lo que se le ponga por delante.

Ella le acarició el índice, donde la cicatriz ya se estaba borrando. Al sentir su roce, a Tarimán se le puso la carne de gallina. Gracias a los nanos que pululaban por su cuerpo podía controlar la mayoría de sus reacciones, pero aquel escalofrío había sido involuntario.

Y por eso mismo, porque era una reacción que escapaba al control de su propia mente, lo hacía tan feliz.

—En verdad disfrutas con lo que haces. Cuando te veía golpear el metal al rojo, parecías transfigurado —le dijo la mujer.

Ella tenía razón. Aunque Tarimán a menudo utilizaba herramientas virtuales y solía manipular campos de energía a distancia, su mayor placer era trabajar con las manos. Le gustaba manchárselas de hollín o de grasa, ensuciarse las uñas escarbando la tierra, ver cómo del contacto directo de sus dedos con los materiales surgían herramientas, joyas, armas. O incluso seres vivos: en el Bardaliut, entre las granjas hidropónicas automatizadas que producían alimentos para los dioses, había un huerto de doscientos metros cuadrados que Tarimán cuidaba personalmente. No existía mejor manjar para él que los pimientos, los tomates, las judías, las patatas o las berenjenas que cultivaba en aquel pequeño vergel.

Se apresuró a doblepensar: Debilidades que parecen humanas y que espero que mi señor Tubilok perdone pues sin duda sabe que no hay otro dios tan comprometido con su causa como yo.

Mientras él lijaba el vaceo, la Atagaira, que era de natural inquieto, se acercó a la puerta de la fragua y se asomó fuera. El dios herrero apartó los ojos de su trabajo y observó su silueta perfilada contra la luz rojiza del exterior. De espaldas, el embarazo todavía no se notaba en sus caderas, y sólo ensanchaba ligeramente su cintura.

Maldición, ¿es que aquella mujer tenía un imán? Sin que mediara una orden consciente de su mente, Tarimán había dejado de nuevo la hoja sobre el yunque para acercarse a ella y abrazarla por detrás. La Atagaira le tomó las manos y las cruzó sobre sus antebrazos desnudos para que la apretara con más fuerza.

—Con este sol las mujeres de mi raza podríamos vivir al aire libre sin tener que cubrirnos. El sol de Agarta parece hecho para las Atagairas.

Tarimán asintió. Lo cierto era que había Atagairas también en Agarta. Habían llegado hasta allí atravesando profundos túneles excavados en las altísimas montañas de su país. De eso hacía mucho tiempo, tanto que para ellas Tramórea era una leyenda, como lo era su país de origen, al que llamaban «la Otra Atagaira». Pero de momento prefirió no hablarle a su amante de sus hermanas de raza. Se lo revelaría cuando llegara el momento adecuado.

La mujer levantó la cabeza hacia el sol que brillaba en su sempiterno cénit, un círculo rojo que se veía cinco veces más grande que el sol de Tramórea. Más allá, rodeándolo como una especie de halo, se divisaba un paisaje que a ella debía de parecerle imposible. La distancia y la turbidez del aire emborronaban los detalles, pero allí, por encima del sol, se distinguían nubes, mares y montañas suspendidos del cielo. Tarimán sabía que no resultaba fácil acostumbrarse a esa visión.

—Qué lugar tan extraño y fascinante —musitó ella.

—¿Te gusta?

Ella se giró entre sus brazos, se puso de puntillas para besarle y luego le mordisqueó el labio inferior, jugueteando con su nariz respingona entre la barba espesa y roja.

—Me gusta. Pero echo de menos Atagaira. Aunque me queme y me hiera los ojos, añoro el sol de verdad reflejándose en la nieve.

Eso debió recordarle lo que estaba ocurriendo, porque frunció el ceño y se apartó un poco de él.

—¿Cuándo volverá el sol a Tramórea?

Tarimán, que prefería no hablar de ese asunto, la soltó y entró de nuevo en la fragua para seguir limando el surco de la espada.

—¿No me vas a contestar? —preguntó la Atagaira, que lo había seguido.

—No lo sé. No depende de mí.

—Eres un dios.

—No todos los dioses poseemos el mismo poder.

—Pero tú eres el más inteligente.

—Hay alguien que me supera. —Es más listo que yo mucho más listo que yo INFINITAMENTE más listo que yo, tarareó, tratando de instilar a su pensamiento toda la sinceridad posible por si el tercer ojo de Tubilok le estaba leyendo la mente.

—Me cuesta creerlo.

—Pues créetelo. De todos modos, ¿qué más te da? No debería importarte.

—¿Cómo no va a importarme que el mundo se haya quedado sin sol?

—Eres una Atagaira. Cantáis al sol sólo cuando se pone en el horizonte. Vivís de noche y de día os cubrís con capuchas para evitar que sus rayos os abrasen la piel. Deberíais estar contentas de esa sombra perpetua.

—Las Atagairas también necesitamos el sol. Si esta oscuridad dura mucho más, será el fin del mundo. Los cultivos no crecen, los animales mueren convertidos en sacos de huesos y se pudren en una tierra donde ya no brota ni la mala hierba.

Tiene razón, pensó Tarimán, y al momento añadió para sí: No tiene razón. Da igual que tenga razón. Los designios de mi señor Tubilok son inescrutables. Si ha decidido sumir Tramórea en la oscuridad es por un bien mayor que los mortales y los dioses inferiores no alcanzamos a comprender. ¡Loor y gloria al dios supremo!

Tener que doblepensar constantemente era una locura. Pero Tarimán se había acostumbrado, como el resto de los Yúgaroi. Más les convenía así. El ejemplo de la diosa Pudshala, ejecutada por atreverse a criticar mentalmente a Tubilok, era un acicate para que todos practicaran el sutil arte de manipular los propios pensamientos.

—Nosotras mismas empezamos a pasar hambre —insistió la Atagaira—. La leche se seca en los pechos de las madres. ¿Quieres que también se seque en los míos cuando llegue el momento?

Sé que es verdad, pero qué puedo hacer, se dijo Tarimán. Al segundo borró esa frase de su cabeza y se concentró en la espada. Se acercaba el momento de templarla en aceite.

Templar la espada, templar la espada, se repitió, intentando acallar cualquier otro pensamiento con esa cantinela.

—Tienes que hacer algo, Tarimán.

—Y voy a hacerlo. Voy a templar esta espada. ¡No habrás visto nunca otra mejor!

—Tú eres artífice de magias y astucias. Seguro que puedes convencer a Tubilok para que nos devuelva el sol.

—Me halaga que me llames «artífice de magias», pero no soy más que un humilde herrero. En este momento estoy concentrado en terminar esta espada para ti. ¿No te basta?

—¿Qué puedo hacer yo con una simple espada contra los dioses? Debes ser tú quien los haga entrar en razón.

Simple no. Será una espada especial. Fue una idea fugaz, apenas un nanosegundo. No había transcurrido tiempo suficiente para que las palabras se formaran cuando unos vigilantes internos, fagocitos del pensamiento, las borraron de su mente.

—No sigas hablando de eso, mujer —dijo en tono áspero. Al ver el destello de ira en los ojos de la Atagaira, se arrepintió al instante.

—Y tú no te dirijas a mí pronunciando «mujer» con ese desdén.

En otro momento, esa mezcla de orgullo y rebeldía propia de las Atagairas habría excitado a Tarimán. Pero ahora no. Dejó de lijar la hoja, enderezó la espalda y suspiró.

—Te lo he dicho por tu bien. No quería ofenderte.

—¿Por mi bien?

—¡Sí! Quiero protegerte.

—¡Pues protege toda Tramórea y me protegerás a mí!

—No es... algo que esté en mi mano ni que deba hacer. Pero, aunque todo lo demás se pierda, puedo salvaros a ti y a nuestra hija.

—¿Para qué quiero que nos salvemos si todo mi pueblo perece? No quiero que mi hija sea la última de las Atagairas.

—Y no lo será —dijo Tarimán, pensando en las Atagairas de Agarta. Pero ella ni siquiera le escuchó.

—Hay que acabar con este reinado de locura. ¡Tú eres el único que puede hacerlo!

No, no, yo no puedo, yo no quiero, mi señor, soy tu leal súbdito, tu amigo, tu hermano...

—Déjalo ya —susurró Tarimán, agarrándola de las muñecas—. Él lo ve todo, lo oye todo. ¿Es que no lo entiendes?

La mujer se lo sacudió de encima. De haber apretado Tarimán los dedos, ella no habría podido zafarse de su presa de acero. Pero no quería hacerle daño y la soltó.

—Tienes que hacer algo. ¡Crea algún arma mágica que pueda derrotarlo, y no una vulgar espada!

No es una vulgar es... ¡TUBILOK ES MI AMIGO, TUBILOK ES MI SEÑOR!

—¡Tubilok es mi amigo! Jamás lo traicionaré.

Ella lo miró con desprecio. Tarimán habría hecho cualquier cosa por cambiar esa mirada por la de unos minutos antes, llena de devoción.

No. Cualquier cosa no.

—Eres un cobarde. ¡Un cobarde! Tienes miedo hasta de que la idea se pase por tu cabeza.

No lo sabes tú bien. De nuevo fue un pensamiento ultrarrápido, pisoteado por el ruido de Tubilok es mi amigo mi señor mi dios mi ídolo.

—¡Si los dioses sois tan pusilánimes que os dejáis amedrentar y pisotear por ese tirano oscuro, tendremos que ser nosotras, las Atagairas, quienes luchemos contra él!

—¡Cállate, por favor! ¡No sabes lo que estás diciendo!

En ese momento, la luz de la fragua se debilitó, como si algo robara su energía a las llamas. Tarimán se enderezó, alerta.

—¿A qué huele? —preguntó la Atagaira.

Una intensa fetidez impregnó el aire durante un par de segundos. No era un verdadero olor ni provenía de ninguna reacción química; tan sólo se trataba de una distorsión sensorial que engañaba al cerebro. El hedor de la brujería, el tufillo del demonio. El azufre del Prates y las dimensiones superiores.

La luz roja que entraba por la puerta desapareció, tragada por una burbuja de oscuridad que empezó a girar sobre sí misma y se materializó en una espiral negra y densa como la pez.

Los dioses podían viajar muy rápido, pero sólo había uno capaz de teletransportarse instantáneamente gracias al poder de la lanza de Prentadurt.

Tubilok.

El señor de los dioses entró en la fragua agachándose. Aun así, los cuernos que remataban su yelmo arrancaron esquirlas del dintel de granito. Sus pesadas botas hicieron retemblar el suelo. Vestía la siniestra armadura que Tarimán le había ayudado a fabricar. Al reflejarse en el metal fluido de su peto negro, las llamas de la forja se convertían en remolinos de fuego dotados de vida propia. Tenía calado el yelmo, aunque la materia programable se transparentaba lo suficiente para mostrar su rostro.

Antaño aquel semblante había sido atractivo. Ahora los tres ojos desproporcionados y sangrientos lo convertían en una gárgola entre grotesca y aterradora.

Tubilok clavó en el suelo la lanza y la arrastró tras de sí. Entre chispas, la contera abrió un surco en las losas. Sin embargo, el rechinar de la piedra arañada no sonó tan hiriente como la voz de lija y trueno del dios.

—Mujer que siembras traición en el corazón de mi súbdito, ¿te sientes tan orgullosa y desafiante ahora que estás ante el rey de los dioses?

La Atagaira retrocedió. Era alta, pero ante Tubilok parecía una muñeca de trapo, pequeña y desvalida.

—Por favor, mi señor, no le hagas nada —intercedió Tarimán, que no se atrevió a moverse de donde estaba—. Ella no tiene poder para hacerte daño, y mucho menos para conseguir que mi lealtad hacia ti se tambalee.

El tercer ojo se clavó en Tarimán, mientras el derecho vigilaba a la mujer y el izquierdo se volvía hacia el interior del cráneo escrutando quién sabe qué extraño futuro.

—¿Por qué te encariñas tanto con una simple mascota? —preguntó Tubilok—. Fornica con ella todo lo que quieras, pero no malgastes tus pensamientos con esta perra caliente.

Tiene razón, sólo es una perra caliente y despreciable, doblepensó Tarimán para protegerla.

La ira por el insulto recibido debió pesar más que el miedo. La Atagaira, que había retrocedido hasta el poyo de piedra donde había dejado su propia espada, la sacó de la vaina y lanzó una estocada a las ingles de Tubilok.

Esa armadura no tiene puntos débiles, pensó Tarimán con tristeza.

Y, aunque los hubiese tenido, no habría servido de nada. El señor de los dioses fue más rápido que la mujer y detuvo el tajo interponiendo la mano. Su contacto imantó la hoja, que se quedó pegada a la palma. Sin molestarse en cerrar los dedos, Tubilok levantó el brazo y le arrancó el arma a la guerrera. El acero se puso al rojo y segundos después cayó al suelo convertido en un amasijo fundido y humeante.

—Ya has cumplido tu bravata, mujer. Has luchado conmigo, como dijiste. ¿Te sientes satisfecha?

Ella se volvió, buscando alguna otra arma. Sobre un banco de trabajo había un martillo de diez kilos que Tarimán usaba para batir chapas grandes. La joven lo asió con ambas manos, lo enarboló sobre su cabeza y se giró, dispuesta a descargar otro golpe sobre Tubilok. Pero el dios volvió a detenerlo, le arrebató el martillo de un tirón y, haciendo pinza entre el pulgar y otros dos dedos, partió el grueso mango de madera de fresno con un seco chasquido, como si fuera un mondadientes.

La Atagaira retrocedió, comprendiendo que no tenía nada que hacer contra aquel adversario. Apenas había reculado dos pasos cuando se topó contra uno de los barriles llenos de aceite para templar y casi lo derribó.

La sombra del dios, proyectada en la pared del fondo, pareció aún más gigantesca y siniestra cuando dio una zancada hacia la Atagaira. Tubilok estiró la mano izquierda, la misma con la que había bloqueado los dos ataques, pues la diestra seguía empuñando la lanza a modo de báculo. Las garras del guantelete se cerraron sobre el cuello de la joven, desgarrando aquella piel blanca y suave que tantas veces había besado, acariciado y olisqueado Tarimán.

Tubilok levantó a la Atagaira, que pataleó en el aire y agarró con ambas manos la muñeca del dios, tratando en vano de zafarse. Cuando el rey de los dioses se acercó al horno, Tarimán comprendió que pretendía arrojarla a las llamas.

—¡No, mi señor! ¡No la mates, por favor! ¡Te lo pido en nombre de nuestra amistad!

Tubilok se volvió hacia él.

—Tienes razón —dijo, apartando la cabeza de la joven de la fragua—. Eres mi fiel amigo y nunca me has pedido nada para ti. Haré como me ruegas y no la mataré.

Tarimán suspiró de alivio. Pero su tranquilidad se esfumó en cuanto vio la cruel sonrisa de Tubilok.

—Serás tú mismo quien ejecute la sentencia.

Tubilok clavó la lanza en el suelo rompiendo las baldosas para tener ambos brazos libres. Después tendió a la joven sobre el yunque, con una mano le agarró ambas muñecas y tiró de sus brazos, extendiéndolos detrás de su cabeza, y con la otra le inmovilizó los tobillos a modo de cepo.

—¡Ayúdame, Tarimán! ¡Haz algo, por favor!

Ella sólo podía gritar, pues los dedos de Tubilok eran más implacables que grilletes de acero, y además él mismo los había imantado para que nada pudiera separarlos del enorme yunque. El dios supremo sopló a través del yelmo, y al contacto con su aliento corrosivo la ropa de la Atagaira se deshizo sobre su cuerpo como si el tejido hubiera envejecido mil años de golpe. La joven quedó desnuda, expuesta como la víctima de un sacrificio.

—No, mi señor —musitó Tarimán—. No puedes pedirme eso.

—En el umbral de mi palacio hay dos tinajas de dones, una llena de males y otra de bienes. Aquel a quien se los doy mezclados, a veces se encuentra con la desgracia y a veces con la dicha.

—Por favor, mi señor...

Ella giró la cabeza hacia Tarimán, con los ojos llenos de lágrimas.

—¡No! ¡Lucha contra él! ¡Hazlo por nuestra hija! ¡Tú eres fuerte, más fuerte que él!

No, no lo soy. Nunca lo he sido ni lo seré, pensó Tarimán con tristeza. Tubilok volvió a apremiarle.

—Y le dijo el Señor a Tarimán: «Toma a tu hija, la única, la que amas, ve al país de Moriah y ofrécela en holocausto allí donde yo te diga. Sólo así demostrarás que eres temeroso de Tubilok».

—Tú ya sabes que soy temeroso de ti, mi señor.

—Pues entonces hazlo, mi fiel herrero. Y hazlo ya. De lo contrario, absorberé tu espíritu y serás un alma en pena más dentro de la lanza de Prentadurt.

—Mi señor...

—¡Ayúdame, por favor!

—Hazlo ya o morirás tú, Tarimán.

—Yo no puedo...

—Hazlo.

Cuánto dolía evocar algunos recuerdos.

Morir. O matar.

Qué curioso. Cuanto más larga es la vida, más valor se le atribuye. Del mismo modo que el rico que todo lo posee duerme intranquilo temiendo que un ladrón entre en la noche y le arrebate sus riquezas, así los dioses perdurables estaban dispuestos a lo que fuera menester con tal de conservar sus longevísimas vidas.

Somos unos cobardes, pensó Tubilok. Yo fui un cobarde.

TING, TANG, TING, TANG, TING, TANG

Mejor seguir martilleando la nueva espada. Oh, pero el hierro ya volvía a oscurecerse. De nuevo al horno.

Tarimán podía interrumpir cuando quisiera el flujo de recuerdos, pues era una de las prerrogativas de los inmortales.

Pero no lo hizo. Y volvió a rememorar aquel momento.

Desobedecer a Tubilok le habría acarreado algo que sospechaba peor que la misma muerte. El dios loco habría dirigido contra él su arma para vaciar toda la información de su mente y absorberla. Dentro de la lanza de Prentadurt, Tarimán habría hecho compañía a las miles de conciencias humanas y divinas que ya eran esclavas de Tubilok, las inteligencias que utilizaba para acrecentar la inmensa capacidad de cálculo de la lanza.

Convertido en un vulgar chip de ordenador, un procesador en paralelo destinado, entre otras tareas, a resolver las gigantescas ecuaciones necesarias para que Tubilok pudiera teleportarse.

Y amén de utilizarlas, quién sabía a qué otras torturas sometería Tubilok a su legión maldita de almas cautivas.

Todo eso son excusas. Fuiste un cobarde. Mataste a la mujer que amabas.

Tarimán sacó el metal al rojo y lo depositó por enésima vez en el yunque. Al hacerlo, entrecerró los ojos, y en lugar de la barra candente contempló sobre la superficie del yunque a la joven. Desnuda, con el vientre y los pechos ligeramente hinchados. La fina línea de vello rojo en el pubis atrapando la luz de las llamas. Cuatro guirnaldas carmesí a cada lado del cuello, allí donde los guanteletes habían rasgado su piel albina.

Y se vio a sí mismo, mil años más joven, con ambas piernas sanas. Aferrando la espada que había forjado, todavía sin templar y sin empuñadura, pero ya lo bastante aguzada para matar.

Alzándola sobre su cabeza, como habría hecho un antiguo sacerdote con un puñal de obsidiana.

—¡Perdóname! —exclamó con la voz quebrada.

«Ya estás perdonado», se burló Tubilok, a sabiendas de que era a la joven a quien se lo pedía. Mas en ese momento la hoja de acero ya bajaba, y se clavaba entre las costillas de la Atagaira. Tarimán retiró la hoja, y con el primer borbotón de sangre se fue la vida de su amante.

No había terminado. Con rabia y odio hacia sí mismo y hacia quien le obligaba a cometer tal crimen, apuñaló el cuerpo, ya cadáver, entre el pubis y el ombligo, y cuando sacó la hoja manchada de sangre por segunda vez supo que había taladrado el útero y también había asesinado a su hija nonata. La única que había engendrado en su larga vida, la única que habría de engendrar.

TING, TANG, TING, TANG, TING, TANG

Siguió batiendo el filo, que poco a poco tomaba forma, recto por ambos lados como un rayo de luz. Al menos, pensó, ellas dos, madre e hija, habían sufrido una muerte definitiva. Tubilok no había podido convertirlas en cautivas de su lanza negra.

Durante unos segundos, el herrero se regodeó en su propia congoja. Era una sensación insoportable y, sin embargo, exquisita a su extraña manera. La nostalgia de su pérdida tenía un sabor agridulce que se mezcló con el amargo de la culpa y el salado de las lágrimas gruesas y redondas que rodaron por sus mejillas.

Basta, ordenó a su cuerpo.

A veces se permitía disfrutar de su pena, aunque sólo unos instantes. Sus glándulas internas segregaron chorros de neurotransmisores que bloquearon todo dolor. Siguió visualizando sus recuerdos, pero ya no le producían reacción emocional. Había vivido tiempo de sobra para saber que torturarse más de lo debido era un suplicio inútil.

—¿Cómo se llamaba tu amada? —preguntó Tubilok, enderezándose hasta rozar el techo de la herrería con el yelmo y soltando por fin las manos y las piernas de la mujer. Allí donde la había agarrado, la piel blanquísima de la Atagaira se veía tan negra como si la hubiese abrasado con hierros al rojo.

—Zemal —contestó Tarimán—. Se llamaba Zemal.

—Espero que a partir de ahora aprendas a no volcar tu afecto en objetos que no lo merecen. Con eso sólo te dañas a ti mismo.

—Ella no era un objeto —dijo Tarimán, cerrándole los párpados a la joven con una delicadeza que, en aquellos dedos grandes y gruesos como morcillas, se antojaba aún más lastimera—. Era una persona.

Las garras de Tubilok se cerraron en su mentón y tiraron de su barba. Tarimán tuvo que torcer el cuello hacia arriba para contemplar, a través del visor, el rostro de aquel a quien una vez consideró su amigo y enfrentarse a la mirada de los tres ojos traídos del infierno.

—¿Es que acaso ya no soy tu amigo?

Tarimán se encontraba tan abatido que no podía controlar sus pensamientos.

—Te equivocas —dijo Tubilok, leyendo de nuevo su mente—. Incluso en este momento de dolor, precisamente en este momento de dolor, puedes y debes controlarlos. Y vas a hacerlo. ¿Cuál es el peor crimen que hay?

Tarimán recordó la lección que todos ellos habían recibido en una de las últimas asambleas de dioses en el Bardaliut.

—El mental, mi señor.

—Así es. Es el crimen peor, el que contiene en esencia todos los demás.

Tarimán sospechaba que esas palabras también pertenecían a algún autor de tiempos remotos, pero no se sentía con ánimos de consultar sus bancos de datos internos.

—Mi antaño fiel Tarimán —prosiguió el rey de los dioses—, has de recordar que el crimen del pensamiento es una insidia que se puede apoderar de ti sin que te des cuenta. No hay distinción alguna entre el acto y el pensamiento. Y tú ahora mismo albergas otro pensamiento impuro.

Cierto. Casi sin advertirlo, Tarimán estaba argumentando contra Tubilok. ¿Qué significaba «No hay distinción entre acto y pensamiento»? No era más que una falacia, una invención de teorías idealistas que habían causado infinitos daños en el pasado. Tarimán no podía aceptar que voluntad y realidad fueran lo mismo. Tal vez porque continuaba siendo, en el fondo de su alma, un ingeniero, mientras que Tubilok era un científico puro que creía que sus pensamientos y conceptos podían adquirir existencia material y objetiva.

—Y pueden adquirirla, mi fiel herrero. Así ocurrirá cuando derrote finalmente a las Moiras y me convierta en el amo absoluto de toda la realidad.

»Antes de que pienses que mis palabras son las de un loco y me vea obligado a castigarte, prefiero marcharme. Pero debes aprender a domeñar tu mente cuanto antes, Tarimán. Es intolerable que en el mundo exista un solo pensamiento inadecuado, por secreto o inocuo que pueda ser.

El cadáver de la joven seguía tendido en el yunque y la sangre chorreaba hasta el suelo. Sin prestarle más atención, Tubilok se apartó, desclavó la lanza del suelo sin esfuerzo aparente y la volvió hacia Tarimán. La punta era una hoja afilada de casi medio metro, tan negra que no emitía ningún reflejo.

—Has dicho que no me querías castigar —dijo Tarimán, retrocediendo.

De modo que todo había sido una burla sangrienta. Había matado a Zemal y a su hija para nada. Al final, iba a quedar almacenado como una nube de información orbitando en torno a la cuerda cósmica que formaba la espina dorsal de la lanza de Prentadurt.

Así es como acaba todo, después de tanto tiempo, pensó. Qué forma tan absurda de terminar.

Pero, en realidad, siempre había sabido que nada ni nadie podían garantizarle que después de una vida tan larga todo acabara con una muerte digna y grandiosa que diera sentido a los milenios vividos.

—No te voy a matar, herrero —dijo Tubilok—. ¿Qué aprenderías de eso?

—Entonces...

—No se trata de un castigo, sino de una lección y un recordatorio. Eres el más inteligente de los dioses, y por eso el más proclive a cometer el crimen mental. Crimen que, cuando se dirige contra mí, es una blasfemia. Y ya fue dicho hace mucho tiempo: «No blasfemarás contra el Señor tu Dios».

Sin más aviso, rápido como una cobra, Tubilok le tiró un lanzazo a la pierna. Tarimán no tuvo tiempo de reaccionar. La punta desgarró su cuádriceps derecho casi a la altura de la ingle y escarbó allí unos segundos.

La agonía fue inenarrable, como si una corriente de miles de voltios descoyuntara todo su cuerpo, molécula a molécula. El arma debía de estar actuando directamente sobre los centros de dolor de su cerebro.

—¡Y Hefesto se enjugó con una esponja el sudor del rostro, de las manos y del hirsuto pecho, vistió la túnica y salió cojeando de la fragua!

Tras recrearse en su cita mitológica, Tubilok tiró de la lanza y la sacó de su pierna, llevándose en la punta un trozo de carne tan rojo como un filete crudo. Tarimán cayó de rodillas y trató de tapar la hemorragia con ambas manos. El dolor había remitido un poco, pero seguía siendo tan lacerante como no recordaba en muchos siglos.

—¿No has admirado siempre al dios herrero de los antiguos, no adquiriste tu personalidad inspirándote en él? Pues ahora, sudoroso y velludo como ya eras, te parecerás del todo a tu modelo. ¡Cojo por toda la eternidad!

Tras estas palabras, Tubilok y su lanza se convirtieron en una nube de minúsculas esferas negras que al momento se transparentaron hasta desaparecer en el aire. Tarimán se quedó solo con el cadáver de la Atagaira Zemal.

Y con su herida.

Maldito hijo de perra —murmuró ahora, mil años después, tocándose el muslo derecho. Al menos, desde que Tubilok no tenía los tres ojos podía maldecirle impunemente cada vez que le venía en gana.

Al principio, Tarimán había pensado que la herida se curaría por sí sola en cuestión de minutos, como mucho de horas. Luego se dio cuenta de que, aunque la piel se había cerrado, el cuádriceps seguía desgarrado. Peor aún, algo lo estaba devorando por dentro, como un ejército de pirañas microscópicas.

Se trataba de un mal todavía más insidioso. La lanza de Prentadurt había abierto en su muslo algo más que una herida. El tejido desgarrado no era el del músculo, sino el del propio espaciotiempo. Una fisura minúscula, un sumidero que absorbía los átomos que componían sus células con la voracidad de un agujero negro, pero sin su masa. Tarimán pronto descubrió que ni los nanos reparadores ni las inyecciones de crecimiento lograban regenerar el tejido a suficiente velocidad.

Con el tiempo, el mal se había estabilizado en un extraño equilibrio: su pierna derecha había perdido la mitad del volumen muscular y, aunque llevaba alzas en las botas, Tarimán no podía evitar cojear de ese lado. Tenía comprobado que, si intentaba incrementar el ritmo de regeneración, aquella extraña necrosis también se aceleraba. Sin duda, así lo había programado Tubilok para convertirlo en un trasunto del antiguo Hefesto, el herrero tullido del panteón griego.

Hefesto. Arrojado del Olimpo por su propia madre, objeto de escarnio entre todos los dioses por su fealdad, adornado con los cuernos que le ponía su esposa, la diosa de la belleza. El dios más habilidoso y trabajador, y precisamente por eso el más vilipendiado y humillado.

Pero el Hefesto del Bardaliut había tenido su venganza.

Siguió recordando...

Tubilok no sólo había condenado a muerte a Zemal, sino que había convertido a Tarimán en verdugo de su amada. Y le había inoculado una putrefacción incurable en la pierna que el dios herrero, artífice de industrias y ardides, era incapaz de curar.

Motivos más que suficientes para sentir aborrecimiento. Pero en aquel momento había decidido no odiar a Tubilok. Si lo hacía, el tercer ojo de los Tíndalos captaría su inquina y las represalias podrían ser todavía peores. De modo que Tarimán había reprogramado sus emociones, inundando su organismo con chorros de serotonina, oxitocina y otras hormonas que le hacían anhelar la presencia de Tubilok, su favor, su bien. No sólo se convirtió en un maestro del doblepensar, sino también del doblesentir.

Sí. Amaba a Tubilok.

Pero, mientras tanto, seguía llevando a cabo las siguientes fases de su plan, sin tan siquiera ser consciente de que se trataba de un plan. Tras limpiar la espada de la sangre de su amada, terminó de lijarla, la calentó de nuevo, la templó con aceite y después la pulió. El resultado era una hoja brillante como la plata, con unas líneas de templado onduladas que revelaban la perfecta fusión entre los duros filos terrenales y el flexible corazón de hierro y níquel fabricado en el núcleo de una supernova.

Después de eso se olvidó temporalmente de la espada; negligencia que él mismo había programado. De vuelta en el Bardaliut, cada vez que pensaba en su herrería y se acordaba de la hoja arrumbada en un rincón, se decía a sí mismo que la eternidad era muy larga y que algún día terminaría de fabricar aquella arma. O tal vez no, pues la guerrera a quien se la había querido regalar estaba muerta. ¿Para qué continuar forjando algo tan obsoleto?

Tramórea continuaba sumida en un eclipse perpetuo. La temperatura bajaba en todo el continente, los lagos y los ríos se helaban. Pero apenas llovía, pues no había rayos de sol que evaporaran el agua. Incluso con lluvia, las plantas no habrían podido sobrevivir sin luz. Todo el continente empezaba a convertirse en un vasto erial. Los descendientes de los humanos a los que el mismo Tubilok contribuyera a salvar miles de años antes, tras el desastre que había acabado con la vieja Tierra, ahora perecían en masa.

Ninguno de los dioses comprendía qué pretendía Tubilok con aquel genocidio. No era algo que les robara el sueño, ciertamente, siempre que ellos conservaran sus propias y valiosísimas vidas. Pero Tramórea era para los Yúgaroi un gran parque de atracciones, y los humanos piezas que manipulaban para que lucharan entre sí en partidas de estrategia, juguetes que usaban como objetos sexuales o simplemente súbditos por los que se dejaban adorar, lo que hinchaba unos egos a los que no les faltaba precisamente volumen.

Mientras tanto, Tubilok permanecía encerrado en su observatorio, una cámara privada situada en el extremo sur del Bardaliut, orientado hacia el Sol. Allí le daba vueltas a su lanza, rodeado de proyecciones y simulaciones, y utilizaba el enorme poder de procesamiento de las almas cautivas para calcular una y otra vez. Los demás dioses sospechaban que estaba perfeccionando su estrategia para un nuevo asalto al Onkos en su demencial guerra contra las Moiras. Pero ni en la intimidad de sus palacios individuales se atrevían a pensarlo, por temor a que Tubilok lo considerase como una crítica contra él.

Al tiempo que la raza humana languidecía, el dios que más había hecho por protegerla, Tarimán, trataba de abstraerse del triste destino de los mortales, ya que no se hallaba en su mano evitarlo. Para matar el tiempo se dedicó durante unos días a una tarea privada: crear una pequeña inteligencia artificial.

Por las vastas salas del Bardaliut pululaban decenas de miles de IAs que se encargaban de las tareas de mantenimiento, algunas en cuerpos humanoides, otras en vehículos motorizados y la mayoría en pequeños dispositivos de todo tipo. También las había supervisando las interfases del Prates y el suministro de gravedad y energía de Tramórea y Agarta. Aunque por su capacidad de procesamiento, aprendizaje e improvisación podían considerarse realmente inteligentes, la inmensa mayoría no llegaban a adquirir conciencia de sí mismas, ni siquiera al nivel más elemental, ya que no era necesario para sus labores.

La que Tarimán diseñó era distinta. Su intención primitiva, cuando Zemal aún vivía, había sido programar una IA que simulara su personalidad. Para ello pretendía practicarle a la joven un profundo barrido cerebral y alimentar esa simulación con sus recuerdos y su personalidad. ¿Cuál era su intención? Entonces lo había considerado un sencillo divertimento. Pero en realidad, se trataba de un paso más en el plan que había concebido antes de injertar los tres ojos de los Tíndalos a Tubilok.

En cualquier caso, una vez muerta la joven, no le quedó más remedio que alterar su diseño. Cuando Tubilok desapareció de la forja, Tarimán bajó el cadáver de Zemal a los subterráneos de la herrería, donde tenía un laboratorio más en armonía con la tecnología posthumana que solía utilizar. Allí escaneó sus conexiones neuronales, pero el cerebro ya estaba muerto y tan sólo consiguió rescatar una pálida sombra de lo que había sido la Atagaira.

De regreso en el Bardaliut, rellenó aquella armazón de personalidad con sus propias grabaciones y recuerdos sobre la joven. ¿Qué habría opinado Zemal de haber sabido que todo lo que ocurría entre ambos quedaba registrado en los implantes de memoria de Tarimán, a veces incluso grabado por cámaras externas? ¿Se habría excitado contemplando en un holograma cómo hacían el amor, o le habría parecido una perversión?

Tarimán esperaba que la simulación le respondiera. Pero sabía que no sería la respuesta de la auténtica Zemal, sino de un híbrido entre la personalidad de la Atagaira y sus propios recuerdos.

Ni él mismo sabía demasiado bien por qué estaba haciendo aquello. Suponía que cuando terminara podía cargar esa personalidad en un autómata semiorgánico. Por otra parte, fabricarse una compañera sexual cuya IA imitara a la de una amante perdida le parecía un tanto sórdido, algo más propio de la retorcida Shirta o del depresivo Rimom.

En cualquier caso, cuando terminó tenía una inteligencia artificial contenida en un minúsculo ordenador topológico de cuasipartículas. Conectó la IA a un simulador de sonido y voz, y el rostro de la joven flotó en el aire ante él. Al ver sus gestos y escuchar aquella voz con las mismas inflexiones, sintaxis y vocabulario de su amada, los ojos de Tarimán se humedecieron durante unos segundos. Después, aquella emoción quedó sepultada bajo chorros de endorfinas.

—¿Por qué me has traído de vuelta de la muerte, amor? —le preguntó ella en tono a medias de ternura y a medias de reproche—. Sabes bien que no soy yo. Lo único que puedes conseguir con esta imitación es añorarme más y aumentar tu tristeza.

Más adelante, Tarimán se preguntaría si, cuando tramó su conspiración personal contra Tubilok, había previsto la muerte de Zemal, o simplemente había adaptado los planes a las nuevas circunstancias.

—Tienes razón —contestó Tarimán, y desactivó la IA, pensando que crearla había sido un error.

Pasaron más días. Tarimán recordó la espada arrinconada en la forja, y decidió bajar de nuevo a Agarta. Pero en ese momento Tubilok lo mandó llamar. Aunque el señor de los dioses podría haberse teleportado ante él, en aquellos tiempos prefería alimentar su imagen de majestad utilizando como heraldo real a la bellísima y etérea Anurie.

—Nuestro bienamado señor Tubilok requiere tu presencia en el observatorio, divinal herrero —le dijo Anurie con voz grave, tomándose muy en serio su papel de mensajera de los dioses.

—Dile que sus órdenes son mis deseos —contestó Tarimán, sabedor de que Tubilok estaba espiando aquella conversación en todos sus niveles.

Como los demás dioses, Tarimán tenía implantado en su tórax un anillo de materia híbrida. Lo activó con una inyección de energía, y una parte mínima de ese anillo se convirtió en materia exótica. El campo de repulsión lo alejó del suelo, y voló hacia el eje del Bardaliut. Cuanto más se acercaba a él, menos efecto ejercía sobre su cuerpo la gravedad artificial simulada por el giro del inmenso cilindro. En otras ocasiones Tarimán llegaba hasta el eje levitando en una graciosa espiral, pero ni se le pasaba por la cabeza hacer esperar a Tubilok, de modo que se dio un nuevo impulso para vencer el efecto de Coriolis y volar en línea recta.

Se hallaba en el centro geométrico del Bardaliut. A cinco mil metros bajo sus pies se encontraba su mansión, en el suelo desde el que había alzado el vuelo. Pero ese suelo se curvaba a ambos lados y subía hasta convertirse en el techo a otros cinco mil metros sobre su cabeza. Por supuesto, le bastaba con girar sobre sí mismo en la ingravidez del eje para que el suelo se transformara en techo y el techo en suelo. Todo era cuestión de perspectivas.

Incluso podía dar un giro de noventa grados a su sistema de referencias. Al hacerlo, suelo y techo se convertían en paredes separadas por dos larguísimos ventanales transparentes. De esas paredes, conocidas por ellos como «valles», colgaban bosques, jardines, palacios y lagos que milagrosamente no se derramaban. Abajo, a veinte kilómetros, se encontraba el casquete cóncavo que cerraba el cilindro por la parte opuesta al Sol, conocido por los dioses como «norte» y arriba, a la misma distancia, el que apuntaba hacia el astro rey, el casquete «sur».

De nuevo, abajo y arriba, norte y sur eran conceptos arbitrarios. Pero Tarimán había nacido en la vieja Tierra y no podía dejar de pensar que el Sol siempre se hallaba en lo más alto.

Por el eje del cilindro corría un magnetocarril. Tarimán no se molestó en tomar un vehículo. Acercó el gancho de su arnés al raíl y voló hacia el casquete sur. Aunque no llegó a superar la velocidad del sonido, apenas tardó un minuto en llegar.

Una vez allí, atravesó las esclusas y el túnel de unión con la sala de control. Durante su largo reinado, el pomposo Manígulat lo había bautizado como «salón del trono». Era un cilindro mucho menor que el gran hábitat, de modo que su giro brindaba apenas la gravedad suficiente para no despegarse del suelo al primer estornudo. Aquel lugar les estaba vedado a todos a no ser que recibieran autorización. En el pasado, ese salvoconducto lo concedía Manígulat. Ahora dependía del todopoderoso y omnisciente Tubilok.

En la sala montaban guardia Gankru y Molgru, que sometieron a Tarimán a un registro humillante e innecesario. ¿Qué arma podría ocultar en su cuerpo quien no podía esconder ni sus pensamientos?

—Puedes pasar —dijo Molgru con su voz chirriante.

Tarimán atravesó un nuevo túnel, un conducto angosto de tres mil metros de largo. Al otro lado de las paredes transparentes se veía un laberinto de anillos estabilizadores y de defensa que giraban en armonía con el cilindro central, y gigantescos espejos solares que habrían quemado las retinas de Tarimán si sus córneas no se hubieran adaptado automáticamente para filtrar la luz.

Por fin, tras cruzar dos membranas osmóticas que se cerraron tras él con un sonoro plop, entró en el observatorio, el sanctasanctórum de Tubilok. En ese momento, no había gravedad en la esfera y las paredes estaban programadas para ser tan diáfanas que la sensación resultante era la de que ambos flotaban en el vacío del espacio.

Tarimán miró a sus pies. Abajo se divisaba la ingente masa del Bardaliut, girando con cierta parsimonia. A ambos lados del hábitat de los dioses se extendía el Cinturón de Zenort, que se curvaba en la distancia hasta convertirse en un anillo blanquecino. Más abajo aún se hallaba Tramórea. El continente central seguía sumido en una oscuridad perpetua, pues cuando escapaba de la sombra proyectada por Taniar entraba en la zona de noche, y cuando salía de ésta volvía a caer bajo aquel eclipse artificial, antojo de Tubilok.

Después miró hacia arriba —siempre una elección arbitraria—. Allí lo aguardaba el glorioso Tubilok, recortándose contra el resplandor del Sol.

—Me has hecho llamar, mi señor, y he acudido.

El rey de los dioses no se anduvo con preámbulos.

—¿Para qué bajas a tu fragua? La última vez no tramabas nada bueno contra mí.

Tarimán agachó la cabeza. Por suerte, aquel gesto de humildad le libraba de mirar a la cara a Tubilok y soportar que se le clavaran a la vez las nueve pupilas negras. Evidentemente, no llegó a pensar que fuera una suerte. Como mucho, lo sintió en sus tripas.

—Reconozco mi culpa, mi señor, mas sabes que no fue del todo mi responsabilidad. No gozo de tu omnisciencia y no podía haber previsto que esa mujer querría tentarme para que conspirara contra ti. De haberlo sabido, la habría matado antes. Entre horribles tormentos, añado.

—Sé que sigues sintiendo algo por ella.

—Supongo que me ocurre en lo más hondo de mis vísceras, pero soy un dios y controlo mis glándulas y mis sentimientos. Sé que me equivoqué al interesarme tanto por ella, mi señor.

—Piensas que ella te amaba a ti.

—¿Qué más da el amor que pueda sentir una mascota?

—Haces bien. Ella te dijo que te amaba. Sin embargo, lo que una mujer le dice a su amante inflamado de deseo está escrito en el aire y en el agua. ¡La mujer es mudable como una pluma al viento, y cambia de palabra y de pensamiento!

—Sabias son tus palabras, mi señor.

—Ah, Tarimán. No eres del todo sincero, aunque veo que te esfuerzas. Sé que no es fácil acostumbrarse a pensar del modo correcto en esta nueva era. Pero tendrás tiempo, pues planeo ser el señor supremo todo el resto de la eternidad.

Tarimán debía estar aprendiendo realmente a multipensar, o se había convertido en un vasallo más rastrero de lo que él mismo habría esperado, pues ni el asomo de un comentario sarcástico pasó por su cabeza. Años después, al reflexionar sobre aquello se diría que Tubilok, como todos los totalitarios, sembraba la confusión, la culpa y las dudas en las mentes de sus súbditos para destruirlos moralmente, en parte por asegurar su reinado y en parte por el puro placer de demostrar que podía hacerlo.

—No me has contestado todavía, divinal herrero. ¿Para qué bajas a tu fragua?

—He recordado que no terminé de forjar esa espada, mi señor.

—¿Para qué quieres terminarla si la mujer a la que pensabas regalársela está muerta?

—Precisamente porque su muerte me es indiferente. Abandoné la fabricación de la espada porque me producía dolor, pero ese dolor ya no existe, y me doy cuenta de que en realidad nunca existió.

—¡Enhorabuena, Tarimán! Empiezas a comprender que la voluntad, el pensamiento y la realidad forman una unidad inseparable.

Tarimán alzó los ojos hacia su señor. Atiborrado de endorfinas, sintió un cálido amor que se derramaba por sus miembros.

—Es un presente indigno, pero cuando termine esa espada desearía ofrendártela.

—¿Una espada? No tengo vocación de anticuario. No obstante, cuando la termines enséñamela y ya veré. Eres libre de seguir malgastando tu tiempo como quieras. Lo que más os sobra es tiempo..., mientras el tiempo siga existiendo tal como lo habéis concebido hasta ahora.

Tras tan enigmática frase, Tubilok le dio la espalda y flotó, haciendo girar la lanza entre sus manos mientras contemplaba las estrellas, que allí arriba, fuera del velo de la atmósfera, relucían como diamantes y rubíes.

La audiencia había terminado.

Al salir, Molgru le impartió una última instrucción:

—Cuando bajes a Agarta, no se te ocurra acercarte al Prates. Si pones el pie en el puente de Kaluza, Tubilok te aniquilará.

—No es necesario que me recuerdes sus órdenes. Con una vez que mi amado señor manifieste su voluntad es suficiente para que su leal súbdito la cumpla.

—Diosecillo rastrero —murmuró Molgru. Su rostro metálico y sus ojos facetados eran incapaces de mostrar expresiones, pero Tarimán habría jurado que aquel cerebro que había sido humano sonreía por dentro.

No tenía la menor intención de acercarse al Prates. Allí montaban guardia otros dos demonios metálicos, Gamdu y Baldru. El Prates no era obra exclusiva de Tubilok: le habían ayudado a construirlo el propio Tarimán y la diosa Pudshala, cuya alma estaba encerrada ahora en la lanza de Prentadurt. Pero el rey de los dioses consideraba que el Prates era monopolio suyo.

¿Qué demonios pintaría yo en el Prates, además?, se dijo. En aquella fase del plan, su pregunta era sincera. Ignoraba, o había olvidado, que tendría que acabar cruzando la interfase entre dimensiones.

Atravesó de nuevo el Bardaliut y, tras salir por el casquete norte, se dirigió hasta los anillos exteriores, donde tomó un vehículo orbital. Antaño subían y bajaban del planeta usando el ascensor espacial de Etemenanki, un procedimiento mucho más económico. Pero ahora que eran tan pocos y el mundo de los hombres, una sociedad preindustrial, no consumía apenas recursos, no tenían por qué escatimar energía.

La pequeña nave podía entrar planeando en la atmósfera, pero Tarimán la dejó caer prácticamente a plomo. Era una sensación que le disparaba la adrenalina de forma natural: precipitarse desde las alturas con el escudo térmico al rojo vivo, dejando tras de sí una estela de aire ionizado que seguramente los Tramoreanos, sumidos en aquella larga noche, verían como un portento que surcaba el cielo.

A diez mil metros de altura, una vez frenada la nave, conectó los motores de vuelo y se dirigió hacia la abertura del este. Allí, en el centro de un círculo negro de trescientos kilómetros de diámetro, parecía flotar la burbuja de Tártara. De haber brillado el sol, el campo de estasis habría parecido una enorme esfera azul, reflejando el cielo en su superficie curva e impenetrable. Pero en la oscuridad de aquella noche perpetua apenas se distinguía.

Por supuesto, no podía saber que la persona que empuñaría la espada que estaba forjando vivía en la ciudad prohibida. Pues aquel giro de los acontecimientos no había sido del todo planeado.

El vehículo atravesó la barrera osmótica de la abertura, pasó entre los pilares que sujetaban la base del puente de Kaluza y no tardó en llegar a la montaña Estrellada, donde tenía la herrería y el laboratorio.

Allí, en la forja, seguía abandonada la espada. La hoja ya estaba templada, afilada y pulida. Pero en el extremo opuesto a la punta, la espiga se veía desnuda. Aún le faltaba la empuñadura.

Empuñadura.

Aquella palabra despertó una reacción. Si A, proceder a B, si B proceder a C... El siguiente paso era fabricar la empuñadura de la espada, pero en el cerebro de Tarimán tan sólo apareció como una ocurrencia aislada, sin relación con plan alguno.

En una espada normal, las dos piezas que formaban el puño habrían sido de cuero o de madera, pero él utilizó materia transmutable y la programó para que tuviera aspecto de ébano. Después unió ambas cachas sobre la espiga y las envolvió con una piel sintética, tratada de tal manera que su superficie presentaba una suave rugosidad que permitiese aferrarla sin resbalar, incluso con las manos sudorosas. Además, la había provisto de minúsculas agujas que harían microperforaciones en la piel de su propietario para analizar su ADN. Una especie de seguro antirrobo que incluyó sin saber muy bien por qué.

Todavía no había terminado. El extremo puntiagudo de la espiga de acero aún sobresalía de la empuñadura. Allí debía ir el pomo.

Lo fabricó hueco y de forma redonda, y usó un finísimo buril para tallarlo a imagen de una diminuta cabeza humana. No tenía pelo ni orejas, pero las facciones eran las de Zemal. La espada que debió pertenecer a su amante Atagaira llevaría al menos sus rasgos.

—Y su nombre —murmuró—. Esta espada se llamará Zemal, y será un arma gloriosa, empuñada por un guerrero poderoso.

Que no es otro que mi señor Tubilok, se apresuró a pensar, sazonando el pensamiento con un cóctel de endorfinas que acrecentaron su devoción y admiración por el rey de los dioses.

El hueco del pomo debía encajar con la espiga. Pero cuando quiso darse cuenta, Tarimán había introducido en el agujero una pieza muy pequeña, una semiesfera de apenas medio centímetro de diámetro. Era el ordenador cuántico que contenía la IA donde había cargado la simulación de personalidad de Zemal. ¿Por qué había hecho eso? Supuso que era un homenaje más, otra forma de recordarla.

Y de recordar a mi señor cuán fiel es su siervo, que mató a la mujer a la que creía amar por cumplir sus órdenes, doblepensó.

Aún incluyó un diminuto disco de materia híbrida, imitación a escala reducida del que llevaba él mismo dentro de su cuerpo y le permitía volar. Un detalle para tu comodidad, mi señor Tubilok: podrás ordenar a esta espada que acuda ella sola a tu mano.

Por último, recubrió la punta de la espiga con una pasta saturada de nanomáquinas y la introdujo en el agujero del pomo. Los nanos actuaron al momento, soldando ambos elementos.

Blandió la espada. Un mortal podría asirla con ambas manos, pero las de Tarimán eran tan grandes que el dedo índice de la derecha le llegaba a los gavilanes mientras que el meñique casi le rozaba el pomo. Lanzó un tajo, y se complació en el silbido del aire.

Ya está terminada, pensó.

Pero el mismo pensamiento «Ya está terminada» activó un nuevo recuerdo. No, había que hacer algo más con la hoja.

Ahora, sólo ahora, empezaba a comprender la razón de sus últimos actos.

La fabricación del arma había sido su plan contra Tubilok. Por fin llegaba el momento de contemplarlo en su conjunto, como si hubiera subido a la cima de una montaña para otear todo el sendero recorrido.

Le invadió un momento de frío pánico. Por costumbre, volvió a doblepensar y se negó a sí mismo que hubiera concebido ninguna conjura contra el dios supremo. Demasiado tarde, se dijo, y se tocó el muslo herido, donde llevaba —en vano— una venda inteligente plagada de nanos curadores. ¿Con qué le castigaría esta vez Tubilok? No esperaba menos que sufrir una larga tortura, y después acabar absorbido entre las almas en pena encerradas en la lanza negra.

Tranquilo, se dijo. Se suponía que todo estaba previsto, y que esta vez Tubilok no podría leer sus pensamientos.

Hacía unos segundos, en el preciso instante en que había unido el pomo a la espiga, la IA había empezado a funcionar. Pero el ordenador cuántico escondía algo más en su interior, un potente emisor que creaba un campo magnético.

Todo regresaba a su memoria. Durante la operación en que injertó a Tubilok los tres ojos, le había extraído una pequeña rodaja del lóbulo frontal. Pero al mismo tiempo había manipulado su cerebro con un mecanismo inductor incorporado al bisturí. Al hacerlo, había convertido a Tubilok en ciego para determinado patrón de ondas magnéticas. Del mismo modo, podría haber programado sus neuronas para que no viese un color determinado, fuese sordo a una nota musical o anósmico a cierto perfume.

Ahora la empuñadura de Zemal estaba emitiendo precisamente ese patrón magnético que Tubilok era incapaz de detectar, de modo que Tarimán se hallaba rodeado por una especie de nube de camuflaje.

Era imposible eludir los ojos de los Tíndalos. El ojo derecho de Tubilok podría seguir viendo a Tarimán allá donde se encontrara a través de cualquier barrera física, el izquierdo continuaría escrutando las líneas de futuro más probables relacionadas con él, y el que tenía clavado en la frente sería capaz de leer su mente.

Pero aunque los tres ojos captaran toda esa información, Tubilok no la asimilaría, ya que en esos paquetes de datos iba incluido el patrón de ondas que su cerebro no podía procesar.

En suma, Tarimán había instalado en su cabeza algo parecido al punto ciego que tienen los humanos allí donde el nervio óptico se une con la retina. Del mismo modo que el cerebro no capta un agujero en esa zona, sino que rellena el hueco con colores y texturas reconstruidas a partir de la imagen que la rodea, así Tubilok no percibiría ningún vacío al pensar en Tarimán, sino que esa ausencia la rellenaría con otros pensamientos extraídos de su contexto actual.

Siempre que Tarimán se mantuviera en contacto con la espada que acababa de fabricar, claro.

No, se corrigió. No había terminado de fabricarla. Quedaba el paso más peligroso. Tenía que convertirla en un arma de poder.

Y para eso debía acudir al sitio que Tubilok les había vedado a todos.

El Prates.

TING, TANG, TING, TANG, TING, TANG

Lo mismo tendría que hacer ahora con la hoja que estaba forjando para Kratos May. Bañarla en las llamas del Prates, endurecerla en un templado que convertiría el acero de este universo en otro material muy distinto. Esperaba que en esta ocasión fuese menos peligroso, aunque no confiaba en ello. Los planes nunca salían del todo según lo previsto.

Como había ocurrido mil años antes...

Una vez activado el campo de camuflaje magnético, no quedaba más remedio que acelerar el plan que hasta entonces había avanzado de forma tan lenta. En el momento en que Tarimán se desprendiera de la espada, Tubilok podría leer de nuevo su mente. Por otra parte, si Tarimán seguía en contacto con Zemal y Tubilok pasaba demasiado tiempo sin saber de él, sin duda empezaría a sospechar y enviaría a alguien a indagar. Y el punto ciego que rodeaba a la espada sólo afectaba a Tubilok, no a sus esbirros metálicos ni al resto de los dioses, que podrían ver perfectamente a Tarimán.

Salió de la fragua y llamó a Ónite. Se trataba de otro artefacto dotado de inteligencia artificial; creativo o acaso caprichoso, Tarimán lo había diseñado en forma de dragona y lo utilizaba para desplazarse por las atmósferas de Tramórea y Agarta. Ónite estaba fabricada en material extremadamente ligero, pero muy sólido y resistente. Millones de escamas doradas, rojas y negras que despedían reflejos metálicos recubrían su cuerpo. Las alas, que alcanzaban veinte metros de envergadura, eran transparentes, y las atravesaba una red de filamentos que podían iluminarse y brillar en diversos colores.

Cuando Ónite se posó en la ladera de la montaña, preguntó a su amo:

—¿Adónde quieres viajar hoy? ¿Deseas visitar el Infinito Verde? ¿El mar de Xan? ¿Sobrevolar los Cinco Reinos de las Atagairas? ¿Tal vez iremos más lejos, hasta las montañas de Bagarda?

—Iremos al centro de todo, mi querida Ónite.

—¿El centro de todo? ¿Quieres decir el centro geométrico? —La voz de la dragona hablaba en varios tonos a la vez, como un coro polifónico. Sus grandes ojos de iris dorados y pupilas rasgadas miraban a Tarimán con curiosidad y un punto de recelo.

—Eso quiero decir.

—El Prates. —La naturaleza artificial de la dragona sólo podía obedecer a su creador, pero eso no le impedía discutirle y ponerle objeciones—. Sabes que es una locura. Es un lugar muy peligroso de por sí, y además él nos lo tiene prohibido a todos.

—No obstante, es lo que haremos, amiga mía. ¡Partamos ya!

Ónite bajó la cabeza al suelo. Tarimán, que aún no se había acostumbrado del todo a la cojera, prefirió subir a su lomo levitando en lugar de encaramándose. Una vez sentado a horcajadas entre las espinas dorsales de la dragona, se formó alrededor de él una pantalla osmótica en forma de burbuja cuya membrana filtraba la mayor parte del aire. De ese modo, aunque superaran la velocidad del sonido, Tarimán no sentiría más que una brisa soportable.

Ónite alzó el vuelo. Bajo la montaña, en los huecos que dejaba la jungla que recubría la mayor parte de Agarta, se veían campos cultivados, pastizales y aldeas. De cuando en cuando divisaban ciudades, la mayoría rodeadas por murallas y fosos, pues en aquella región se libraban guerras constantes.

El gran sol había pasado de rojo a marrón. Bajo su luz mortecina el paisaje parecía fundirse en trazos gruesos, como la obra de un pintor que con la edad perdiera vista y pulso. Pronto anochecería, pero tanto Tarimán como Ónite podían ver también en la gama infrarroja; no volarían a ciegas.

No tardaron en llegar al puente de Kaluza. Su base era un enorme círculo de trescientos kilómetros de diámetro. De los bordes de ese círculo surgían cientos de pilares convergentes. Al principio se despegaban del suelo en un ángulo de cuarenta y cinco grados, pero conforme confluían y ascendían se curvaban en una grácil parábola hasta alcanzar la vertical. Visto desde muy lejos, el conjunto formado por aquellos pilares semejaba un embudo boca abajo; un embudo rematado por una larguísima columna de cien kilómetros de diámetro que subía recta hasta difuminarse en las alturas.

Sobrevolaron los pilares a apenas cinco metros de su superficie perlina. Según avanzaban, su marco de referencia se adaptaba a la gravedad cambiante, de tal modo que siempre tenían la impresión de volar en horizontal, mientras que era el paisaje de Agarta que dejaban atrás el que parecía inclinarse. Cuando llegaron al estrechamiento que marcaba el final de los pilares y el nacimiento del puente en sí, Tarimán volvió la vista atrás. El suelo de Agarta, a más de cien kilómetros de distancia, se había convertido en una pared vertical de la que colgaban la montaña Estrellada y un mar que, milagrosamente, no se vertía. Aunque había visto ese paisaje miles de veces, a Tarimán nunca dejaba de fascinarle cuando rotaba el punto de vista.

La superficie del puente no era del todo lisa. El enorme tubo estaba compuesto por un entramado de cilindros más finos que dibujaban entrantes y salientes, a modo de acanaladuras en una columna de mármol. Eran los verdaderos nervios de Tramórea y Agarta, por los que corrían flujos de gravedad. Sobre esos nervios se formaban impetuosos vientos, auténticos ríos de aire que subían o bajaban. Ónite se internó en una corriente ascendente —o, desde su punto de vista, que soplaba de cola—, lo que aceleró su vuelo todavía más.

El sol se apagó en el espectro visible. La noche cayó sobre Agarta. Siguieron volando cada vez más rápido, pues su destino se hallaba a más de seis mil kilómetros y Tarimán sentía una urgencia casi infinita.

—Yo te perdono —musitó una vocecilla.

Tarimán miró a la espada que llevaba colgada a la cintura. La cabecita tallada en el pomo le devolvió la mirada. Los diodos casi invisibles que había engastado en sus ojos brillaban ahora como dos puntos diminutos y la boca articulaba movimientos apenas perceptibles.

—¿Me perdonas tú o me estoy perdonando yo?

—Mi personalidad combina elementos de la auténtica Zemal con otros que son, en realidad, tuyos. ¿Quieres saber cuáles son los que te perdonan? ¿Ésa es tu curiosidad?

—Debo reconocer que sí.

—Cada uno suele ser el juez más duro de sí mismo. Así que la parte de Tarimán que hay en mí piensa que fuiste un cobarde y que debiste desobedecer a Tubilok, aunque ello te hubiera acarreado la condena eterna. Pero la parte de mí que es Zemal, la mujer que te amaba, desea tu bien y sabe que, pese a que te llames dios, en el fondo eres un hombre débil y falible.

—¿Y por eso me perdonas? No sé si tomármelo como un cumplido o no.

—No lo he dicho todo. También te perdono porque sé que has superado tus miedos y has decidido actuar.

—Lo que estamos haciendo es una locura. Quiero creer que Tubilok no sabe nada de lo que está pasando, pero no tengo forma de estar seguro.

—Si aparece antes de que termines de templarme en el Prates y nos destruye, sabrás que se ha enterado de tus planes. De lo contrario, es que todo va bien.

—No sabes cuánto me tranquilizan tus palabras.

—¿Con quién estás hablando? —preguntó la dragona. A Tarimán le pareció detectar cierto tono de celos en las ricas armonías de su voz coral.

—Ónite, te presento a Zemal. Zemal, te presento a Ónite. Ahora, mi querida dragona, si no te importa voy a seguir mi conversación con Zemal usando canales más discretos.

—¿Por qué habría de importarme? Yo también tengo cosas en que pensar.

—Gracias por ser tan comprensiva —respondió Tarimán con sarcasmo.

El dios herrero siguió un rato hablando con la espada por una frecuencia de radio sintonizada con un receptor instalado en su cerebro. Pero su plática no trató sobre el plan para derrocar a Tubilok, sino que versó sobre memorias comunes, secretos, cuestiones íntimas. Hubo un momento en que llegó a creerse que estaba conversando con la auténtica Zemal, hasta el punto de que la IA tuvo que decirle:

—Mi amado, no olvides que soy un reflejo, la resonancia del recuerdo de lo que en realidad fui. Intentaré hacerte feliz, pero no soy una mujer de verdad, tan sólo una espada que cree recordar que fue una mujer.

Tarimán asintió con tristeza más intelectual que emocional y durante un rato no volvió a pronunciar palabra.

Se acercaban a su destino. Para entrar al Prates, antes tenían que penetrar en el interior del puente. Ónite se salió de la corriente de aire, viró a la izquierda, hizo un breve picado, un nuevo viraje, encogió las alas y se introdujo por una estrecha abertura en la confluencia con los anillos de Escher.

—¿Esa espada que tienes es capaz de hacer esto? —preguntó desafiante a Tarimán.

—¿Te refieres a pasar rozando el techo y estar a punto de arrancarme la cabeza? Supongo que sí, que podría —respondió él.

—Yo jamás haría algo así contigo —intervino la vocecilla de la espada.

Volaron por un corredor tan estrecho que Ónite tenía que llevar las alas plegadas a la espalda, fiada ahora a sus estabilizadores internos. Su IA procesaba información a toda velocidad para mantenerse en línea recta, pues a ambos lados y por encima había un laberinto de tubos por los que fluían corrientes de gravedad opuestas. La sensación de perder y ganar peso constantemente y según en qué zona del cuerpo habría hecho vomitar a un humano normal, por bien asentado que tuviera el estómago.

El corredor desembocó en el corazón del puente, el túnel de Klein, un conducto cilíndrico de unos cien metros de diámetro. En las paredes había tubos luminosos de cinco metros de largo, paralelos a la longitud del túnel. Entre ellos corrían unas bandas ligeramente más claras que el resto de la pared. Eran franjas de desplazamiento: todo lo que se ponía encima se trasladaba levitando a un milímetro de la superficie, arrastrado por el flujo gravitatorio.

Mirando hacia atrás —o hacia abajo, según el marco de referencia elegido—, el túnel se estrechaba en la distancia hasta fundirse en un único punto de luz fantasmal. Muy abajo, a más de seis mil kilómetros, se hallaban las raíces del puente de Kaluza, y también los cimientos flotantes de la ciudad de Tártara.

Pero lo que reclamaba la atención de Tarimán se hallaba delante, o arriba.

La puerta del Prates.

Dicha puerta era un círculo de unos quince metros de diámetro, cubierto por una membrana de metal líquido ligeramente cóncava. A su alrededor había un anillo del que surgían un sinfín de tuberías. Al salir del anillo eran finísimas, poco más que hebras, pero rápidamente se ensanchaban, se abrían en ángulo recto recubriendo el casquete que cerraba el extremo del túnel y luego se hundían en las paredes. Esos haces eran los que, al engrosarse, formaban la estructura de cilindros del puente de Kaluza.

Por aquellas tuberías de fibra superconductora se desplazaba la energía del universo que los dioses habían denominado Beth. Ese flujo, formado por gravitones, recorría el conjunto Tramórea-Agarta creando gravedad artificial a su paso, y después regresaba por el otro extremo del puente de Kaluza para desembocar de nuevo en el Prates. Pero una vez allí no se descargaba de vuelta en el universo Beth, sino en otra Brana que habían denominado Gimmel y que obedecía a unas leyes físicas ligeramente distintas. Se trataba de una cuesta abajo en ambos sentidos. Miles de años antes, alguien había dicho: «No existe comida gratis en el universo». Pero ese alguien no había pensado en la posibilidad de saquear otros universos.

Aunque «saquear» era un término demasiado drástico. Lo que habían diseñado los creadores del Prates —Tarimán, Tubilok y la difunta Pudshala— era un mecanismo para trampear entre los universos Beth y Gimmel, combinando sus leyes físicas como se podría mezclar el agua de dos bañeras, una fría y otra caliente. En el proceso se beneficiaban ellos, habitantes del universo Alef, y tan sólo alteraban el balance energético de las otras dos Branas en una proporción minúscula de 10-250 al año. A escala cósmica, una fruslería que no llegaba a llamar la atención de las severas Moiras.

Al menos, de momento. Porque eso estaba a punto de cambiar. Pero Tarimán aún no sabía nada de la llegada de los Kalagorinôr.

—¡Qué bien! —dijo Ónite—. Tenemos un comité de recepción.

Eso no lo había previsto Tarimán. Si Tubilok era omnisciente y capaz de teleportarse a cualquier sitio de Tramórea o Agarta, ¿por qué diantres había apostado en la puerta del Prates a uno de sus engendros?

Como sus cuatro hermanos, aquel demonio tenía alas, una superficie de metal al rojo vivo y cuatro brazos. Por su repertorio de armas, ametralladora, lanzallamas, dedos y maza de pinchos, dedujo que se trataba de Baldru. Llevaba las alas semidesplegadas a la espalda y flotaba cabeza abajo en el centro del túnel, donde las fuerzas de gravedad se anulaban.

Tarimán ordenó a Ónite que girara sobre su eje de vuelo, en un alabeo de ciento ochenta grados. La perspectiva se corrigió, de tal manera que ahora Baldru parecía flotar de pie.

Tras él se hallaba la puerta que Tarimán debía cruzar para darle el último templado a Zemal. Obviamente, no iba a ser fácil.

—Estate preparada —advirtió a Ónite.

—No hace falta que me lo digas.

Baldru no se anduvo con preguntas ni miramientos. Al verlos aparecer, levantó sobre su cabeza uno de los dos brazos que le salían de la espalda y apuntó hacia ellos. La boca del tubo que sustituía a su mano se iluminó. Un instante después, un chorro de ultranapalm voló hacia ellos a trescientos metros por segundo.

La dragona volvió a alabearse y se dejó caer hacia la superficie interna del túnel. El chorro de fuego rugió y pasó sobre la cabeza de Tarimán, tan cerca que el herrero pudo sentir su calor a través de la membrana osmótica. Sospechaba que ésta no podría protegerlo de unas llamaradas tan intensas, de modo que más le valía no dejar que lo alcanzaran. Si Baldru conseguía incinerar la mitad superior de su cuerpo, sus nanos regeneradores no se encontrarían con un problema, sino con una misión imposible.

El monstruo aún tenía otro brazo preparado para luchar a distancia, una ametralladora de cañones giratorios que vomitó su carga contra ellos. Esta vez, Ónite erizó las placas que rodeaban su cuello, formando una cresta que protegió a su jinete a modo de escudo. Tarimán oyó un agudo repiqueteo de metal contra metal, tingtingtingtingting, que un instante después se transformó en un TOONG-TOONG-TOONG-TOONG mucho más lento y grave.

Lo que había ocurrido era que, en plena ráfaga, Tarimán había visualizado una matriz de nueve números. Conocía cinco matrices que, a modo de contraseña, aceleraban su organismo en grados diferentes. La situación era desesperada, de modo que recurrió directamente a la quinta aceleración.

Todo a su alrededor se volvió mucho más lento, y pudo distinguir incluso cómo en la cara interior de la cresta metálica de Ónite aparecían pequeños bultos allí donde impactaban los proyectiles de Baldru.

Con eso no bastaba. Siendo dos contra uno, la táctica más aconsejable era dividir la atención de su enemigo. Tarimán desimantó el arnés que lo unía al lomo de la dragona, activó su anillo de vuelo interno y se separó de Ónite.

Los dioses que acusaban a Tarimán de ser un cobarde que rehuía el enfrentamiento físico seguramente tenían razón. Jamás se había peleado, y eso, en una existencia de miles de años, suponía un «jamás» muy largo. De estar en su pellejo, Anfiún, Taniar, Manígulat o Shirta se habrían intoxicado de adrenalina, y no sólo la que producían de forma voluntaria, sino también la que se disparaba espontáneamente en sus organismos por el ardor del combate.

Lo que emocionaba y excitaba a Tarimán era que desafiaran su ingenio, no la perspectiva de recurrir a sus músculos para emprenderla a puñetazos con un enemigo. Aunque no era tan proclive a recurrir a frases antiguas como Tubilok, una de sus favoritas era: «La violencia es el último recurso del incompetente».

Pero en ocasiones, incompetente o no, no queda más remedio que acudir a los últimos recursos.

Tarimán ni se planteó usar a Zemal. Por más que su empuñadura estuviese dotada de todo tipo de refinamientos tecnológicos, seguía siendo una espada de acero. Golpeando con ella al monstruo de los tres brazos tan sólo habría conseguido hacer pedazos la hoja. Mientras volaba hacia Baldru, soltó del arnés el mango de su martillo Takoa y lo aferró con ambas manos.

Ónite y Tarimán atacaron desde direcciones opuestas, pero el condenado Baldru tenía armas para atenderlos a la vez, y disparó el lanzallamas contra la dragona y la ametralladora contra el dios herrero.

A su vez, Ónite había abierto las fauces para arrojar su propio fuego dracontino. Desde el punto de vista acelerado de Tarimán, ambos chorros de llamas volaron majestuosos como protuberancias solares, y al encontrarse entre las dos criaturas se fundieron en una bola cegadora que elevó la temperatura en el interior del túnel.

No le prestó demasiada atención al calor, pues se enfrentaba a sus propios problemas. Cuando vio que Baldru le apuntaba con el brazo, Tarimán levantó el martillo frente a él y a través del mango envió una instrucción a la cabeza metálica. Las caras externas crearon un intenso campo magnético que aceleró aún más los proyectiles, pero antes de que llegaran a impactar en el martillo el flujo invirtió su trayectoria y los lanzó en línea recta hacia el agresor.

Las balas, tras rebotar en aquel deflector improvisado, llevaban mucha más energía cinética, e impactaron en Baldru con terrible violencia. Entre una lluvia de chispas y partículas de metralla, el ala derecha del demonio metálico quedó destrozada. Baldru, que utilizaba los reactores de sus botas para volar y las alas para equilibrarse, perdió el control y empezó a girar sobre sí mismo.

Tarimán no se limitó a defenderse. Sin dejar de volar hacia su enemigo, moduló el láser de sus pupilas dobles a máxima intensidad y disparó.

La ventaja de aquella arma era que donde los dioses ponían el ojo, también ponían la bala. Literalmente.

El blindaje de Baldru, tan caliente como el hierro en la fragua, podía resistir temperaturas muy altas. Por eso Tarimán no buscó su cuerpo, sino sus ojos. Al usar el láser, él mismo quedó momentáneamente cegado. Pero en cuanto volvió a ver, comprobó que donde antes estaban las córneas facetadas del monstruo ahora había dos agujeros ovalados de los que brotaban chorros de chispas.

Ya se encontraba prácticamente encima de su enemigo, que seguía girando en el aire, tan lento como una peonza para la visión acelerada de Tarimán. Con todo, el dios herrero, bisoño en la técnica del combate aéreo, no dominaba bien sus propias maniobras. La larga cola de anillos de metal de Baldru lo alcanzó en el pecho. Aunque el mandil, que era de materia transmutable como casi todo su equipo, se había convertido en una coraza y absorbió el impacto, la potencia del golpe hizo que el dios herrero empezara a girar en el aire.

Tardó un instante en estabilizarse de nuevo. Cuando lo consiguió, sin saber cómo, los dedazos del brazo delantero izquierdo de Baldru se habían cerrado sobre su cuello y lo estaban apretando. Al parecer, aunque había perdido los ojos, debía disponer de otros sensores y no luchaba a ciegas del todo. Sus órbitas, de las que ahora salían puntas de cables quemados, buscaron a Tarimán, que imaginó ver odio en ellas.

Has sido imprudente dejándote llevar al cuerpo a cuerpo con un rival más pesado que tú, amado mío, le dijo la IA de Zemal por radiofrecuencia.

¡Yo nunca he sido un guerrero como tú!, contestó él. Los dedos de Baldru apretaban y quemaban a la vez. La musculatura del cuello de Tarimán era muy poderosa, mas no tanto como para resistir la presión de esas tenazas. Sus nanos empezaron a disparar enzimas reparadoras y moléculas disipadoras de calor. Sin embargo, sabía que, si no se zafaba pronto, no podría evitar que le abrasara la piel y los tejidos.

La otra mano del monstruo alzó la maza. Tarimán se preparó para bloquear el golpe, pero en ese momento sintió el contacto de los cañones de la ametralladora en un costado. Maldición, ¿cómo Baldru podía hacer tales contorsiones con aquellos brazos de metal?

Una sombra dorada apareció en el borde de su campo de visión. Ónite.

Lenta, muy lenta, pensó Tarimán. Pero aquella lentitud era sólo fruto de su percepción. En lugar de atacar directamente con las fauces o las garras, la dragona, suspendida en el aire, se encogió en un remedo de posición fetal y lanzó su larga cola en un latigazo. La punta escamosa se enroscó alrededor de la muñeca armada con la maza y tiró con fuerza.

Tarimán optó por usar su mano libre para apartar de su cuerpo la ametralladora. Justo a tiempo, porque los cañones volvieron a disparar y sintió cómo un proyectil arañaba la coraza.

La cola de Ónite, por su parte, logró desviar el golpe de la maza. Aun así, ésta pasó rozando la sien de Tarimán, que sintió cómo sus pinchos le arrancaban un manojo de pelos rojos y se llevaban algo de cuero cabelludo.

Alguien no acelerado que hubiese contemplado el combate apenas habría podido interpretar las acciones, pues no habían transcurrido ni quince segundos desde que Tarimán saltara del lomo de Ónite tras la primera ráfaga de balas. Pero para él parecía haber pasado una eternidad.

No podía respirar, algo que no era un problema tan grave para alguien cuyo organismo disponía de recursos alternativos que surtían de energía sus células. Pero los dedos de Baldru estaban a punto de aplastarle el esófago y la tráquea, algo que sí podía causarle graves inconvenientes.

Sus sistemas internos le informaron de que sus retinas auxiliares se habían enfriado lo bastante como para lanzar otro láser. Volvió a concentrar su mirada en las órbitas vacías del monstruo. No se le ocurría otro punto débil.

Disparó. Todo su campo de visión se volvió rojo, y notó el calor dentro de su propia cabeza.

Insistió.

Peligro de sobrecarga, centelleó una alarma interna. Peligro de sobrecarga.

Pasaron cinco segundos. Era el límite de funcionamiento de su láser. En tiempo subjetivo, casi medio minuto.

Desconectó. Durante un momento lo vio todo doble. Después su retina doble quedó ciega, y Tarimán volvió a ver sólo con sus ojos normales. Por comparación, la pérdida de nitidez era la que experimentaría un humano buceando en un lago.

Daños en la segunda retina. Se precisa equipo de laboratorio para reparar.

Tarimán ignoró el mensaje. Aun con ojos de simple mortal, le bastaba para ver que de las órbitas de Baldru habían dejado de salir chispas, y ahora brotaba un chorro de una sustancia viscosa y gris.

Materia encefálica, pensó. La única parte que sobrevivía del pasado humano de aquel demonio metálico era su cerebro orgánico.

Y él había conseguido destruirlo.

Los dedos de la bestia dejaron de apretar, y su superficie empezó a oscurecerse como un lingote extraído de la fragua. Tarimán volvió a visualizar la matriz de números y salió de la aceleración. Al hacerlo, sus sistemas internos le informaron de múltiples microdesgarros musculares debidos al sobreesfuerzo, pero en este caso los daños no eran graves: no había nada que sus nanos no pudiesen reparar en cuestión de minutos.

Pese a que ya no había ningún cerebro ordenando a los dedos de metal que apretaran, la mano había quedado bloqueada como una tenaza. Tarimán la tocó con el martillo y le aplicó una descarga eléctrica. Los dedos se abrieron, por fin, y Tarimán se alejó del monstruo.

Baldru quedó allí flotando, girando sobre sí mismo en un baile desmadejado de brazos, piernas, alas y cola.

—Condenada criatura —murmuró Tarimán, tocándose el cuello. Si en aquel momento hubiera querido cantar un himno de victoria, sólo habría sido capaz de graznar como un cuervo ronco.

—¿Te encuentras bien, Tarimán? —le preguntó Ónite, suspendida sobre él, o debajo, o tal vez al lado. El dios herrero giró en el aire para corregir su sistema de referencias, hasta que el túnel dejó de ser un pozo sin fondo y la puerta volvió a ser una puerta y no la tapa de una gran alcantarilla.

—Me encontraré mejor enseguida, no te preocupes.

Bravo, mi valiente guerrero, le dijo Zemal.

Era absurdo, le estaba felicitando una creación suya, pero lo cierto es que se sintió tan orgulloso como si lo hubiera hecho la auténtica guerrera Atagaira.

TING, TANG! TING, TANG! TING, TANG!.

La barra ya había adquirido forma de hoja. Pronto llegaría el momento de mezclarla con el lingote de hierro y carbono del que sacaría los filos.

Tarimán pensó en la pelea con Baldru. Había sido un combate muy rápido, pero su memoria almacenaba cada detalle como si hubiera sido la batalla decisiva de una larga guerra. Al fin y al cabo, había sido su bautismo de hierro, o de fuego, o de sangre, o como demonios quisieran llamarlo. En su primera pelea había vencido a un engendro creado por Tubilok para ejercer de policía y matón entre los propios dioses.

Tampoco te pongas tantas medallas, se dijo. Ónite le había ayudado. Y cuando tuvo que librar su segundo combate, no había sido tan valiente.

Pero eso ocurrió después de entrar en el Prates...

Tarimán usó su martillo para disparar un pulso magnético contra el corpachón de Baldru y alejarlo de la puerta. Llevado por la inercia, el demonio metálico flotó en el centro del tubo de Klein durante un rato. Pero poco a poco su giro lo apartó del punto de equilibrio y acabó cayendo hacia la pared cilíndrica, atraído por su flujo de gravedad artificial. Rebotó, volvió a caer y resbaló un par de metros hasta una de las franjas de desplazamiento. Al llegar allí, la franja lo atrapó en su flujo gravitatorio y empezó a llevárselo, alejándolo de ellos cada vez más rápido hasta que se perdió de vista.

—Espero que esté realmente muerto —dijo la dragona—. Era una criatura malvada.

—Todavía quedan cuatro como ella —respondió Tarimán.

Gamdu, Gankru, Molgru y Aridu, recitó mentalmente. Mas, por el momento, trató de olvidarse de los demonios de metal y concentrarse en otras tareas.

La cerradura de la puerta reclamaba toda su atención. Tenía que abrirla rápidamente si no quería ser descubierto. En teoría, si el campo magnético de Zemal funcionaba como debía, Tubilok no podría saber qué estaba pensando ni haciendo Tarimán.

Mi campo magnético funciona perfectamente, le transmitió la espada.

Lo sé, respondió él. De lo que no se hallaba tan seguro era de que la inducción neuronal en el cerebro de Tubilok fuera eficaz.

En cualquier caso, manipulado por la inducción o no, quizá Tubilok ya se hubiese dado cuenta de que uno de sus esbirros había sido neutralizado. Cabía la posibilidad de que su atención estuviera centrada en algún otro asunto. Pero Tarimán sabía que su antiguo amigo se enteraría en cuanto empezara a trastear con la cerradura del Prates.

—Ahora tienes que irte, Ónite —dijo Tarimán.

Las estrechas pupilas de la dragona se dilataron, un gesto que en ella equivalía a enarcar las cejas de asombro.

—¿Por qué?

—Debo entrar solo ahí dentro. No tengo protección para ti.

—Entonces te esperaré aquí fuera.

—No. En cualquier momento aparecerá Tubilok.

—¿No dijiste que mientras tengas la espada no puede verte ni saber lo que haces?

—En cuanto toque la puerta, saltará una alarma en el Bardaliut. Eso no puedo evitarlo.

—Pues si aparece, pelearé con él —se empeñó la dragona—. Soy muy buena luchadora.

—Lo sé, Ónite. Pero ni siquiera tú eres rival para Tubilok y su lanza. No quiero que te destruya.

—Me arriesgaré.

—No, no lo harás. Es una orden.

La dragona soltó un bufido a cinco voces, pero no podía desobedecer un mandato directo de su creador, y se resignó. Mientras su cuerpo alargado desaparecía por el mismo pasadizo que los había traído hasta allí, Tarimán activó un teclado holográfico que flotó en el aire.

Introducir clave de seguridad, le solicitaron unas letras flotantes.

—Seguridad —repitió entre dientes Tarimán, más nervioso de lo que quería reconocer.

En realidad, el Prates entero había sido concebido como un sistema de seguridad.

Todo había empezado por un error de los humanos. En su búsqueda del arma definitiva para derrotar a los dioses, habían experimentado acelerando haces de inflatones. El inflatón era la partícula que transmitía la quinta fuerza fundamental de esta Brana, la misma fuerza que se oponía a la gravedad y causaba la expansión del universo.

La intención de los humanos era crear una especie de láser de inflatones. Una vez desarrollado, lo dispararían contra las naves y los hábitats de los dioses. En teoría, la nueva arma crearía una repulsión entre las partículas del objetivo, que se disgregarían en sus componentes subatómicos liberando enormes cantidades de energía en el proceso: un auténtico rayo desintegrador.

Lo que ocurrió fue que, en lugar de crear fuerzas repulsivas, el acelerador de inflatones implosionó sobre sí mismo, y al hacerlo creó un desgarro en el propio tejido del espaciotiempo que acabó destruyendo la vieja Tierra.

Los dioses habían construido el Prates como una especie de esclusa para cerrar esa grieta, y al mismo tiempo mantenerla abierta. Lo primero, el cierre, había sido idea del prudente Tarimán; lo segundo, la apertura, del temerario Tubilok el Pionero, que siempre pretendía ir un paso más allá pese a los peligros que pudieran acechar tras cada nuevo horizonte.

Había muchos sistemas y subsistemas que impedían que aquella interfase entre universos se abriera por accidente. Todos ellos estaban controlados por Tubilok.

O eso creía el rey de los dioses. Porque al ver el teclado holográfico, una luz se encendió en el cerebro de Tarimán. El último paso de su plan.

—Mi querido hermano, vas a descubrir que yo también poseo cierto tipo de omnisciencia —murmuró, permitiéndose una sonrisa de suficiencia.

Cuando los dioses construyeron el Prates, Tubilok desconfiaba de la diosa Pudshala, tercer cerebro creador del Prates y partidaria acérrima de Manígulat. Como aún no tenía los tres ojos de los Tíndalos y su poder era mucho menor de lo que llegaría a ser, el esfuerzo de vigilar a Pudshala le había impedido controlar del mismo modo a Tarimán.

Éste, siempre previsor, había aprovechado para ocultar en los sistemas del Prates sus propias trampillas y puertas traseras. Para activarlas, creó una clave de acceso que le permitiría puentear las instrucciones de Tubilok y Pudshala.

Por supuesto, cuando diseñó el plan para enfrentarse a Tubilok escondió esa clave en sus implantes y borró de su memoria consciente incluso el recuerdo de haber manipulado el sistema de control. Era la única forma de evitar que el rey de los dioses leyera esa información en su mente.

Ahora todos los datos volvían a su memoria. Tarimán introdujo su propia clave, una serie de ciento dieciséis números, y luego tecleó una serie de instrucciones también codificadas.

Se va a proceder a la apertura parcial de la interfase, indicaron las letras flotantes, y después el teclado entero se desvaneció. No hacían falta más indicaciones de seguridad, puesto que el sistema sólo permitía el acceso a sus creadores, que conocían los riesgos.

O creían conocerlos.

—Suerte —le animó la vocecilla de Zemal.

La voy a necesitar, pensó Tarimán.

La circunferencia exterior de la puerta tenía un reborde de medio palmo cuya superficie se iluminó. A la espalda de Tarimán, casi rozándolo, se formó una cortina de luz primero, y luego un muro de energía negativa. Su efecto repulsor empujó al dios contra la puerta. Durante un instante quedó atrapado entre la barrera que había detrás de él y la concavidad de metal líquido, en un espacio claustrofóbico que empezó a crepitar y oler a ozono.

En el centro de la puerta se abrió un agujero, una especie de iris líquido que creció rápidamente como un remolino. Tarimán se encogió sobre sí mismo, y la fuerza repulsora de la barrera negativa volvió a empujarlo.

Cuando cruzó la primera puerta, ésta se cerró a su espalda, y el dios herrero flotó en una especie de nada grisácea.

Tarimán conocía el diseño de aquella nueva cámara, pero nunca había entrado personalmente en ella. Por una antigua costumbre, la llamaban «de descompresión», como si fueran buceadores internándose en una fosa abisal. Pero allí no se trataba de aclimatarse a un cambio de presión, sino de evitar que las leyes físicas de un universo se mezclaran con las de otros.

La nada se convirtió en un túnel de paredes difusas, que terminaba en otra puerta parecida a la que había cruzado. Tarimán respiró hondo. De momento sólo había entrado en el limbo.

Ahora se trataba de penetrar en el infierno.

Tarimán dejó de martillear el metal. Durante un segundo, el eco del batintín siguió resonando en la fragua.

Como los recuerdos. El interior del Prates no era lugar para una mente nacida y formada en la vieja Tierra. En el mismo momento en que atravesó la segunda puerta, Tarimán había activado el campo de materia exótica que debía preservarlo contra toda radiación o intrusión externa. Pero nada podía proteger su cerebro.

Pensando en ello de la forma más vaga y desapasionada posible, como si se tratara de algo leído en un resumen de historia, recordó o supo que después de la segunda puerta había atravesado varias bifurcaciones, siempre con extremo cuidado. De entre los incontables universos que componen el Onkos, la abrumadora mayoría son incompatibles con lo que humanos y dioses conocen como «vida». Si se equivocaba en el camino, si tomaba una bifurcación incorrecta, podía aparecer en la Brana errónea. Tal vez las partículas de su cuerpo experimentarían una fuerza repulsiva que las haría salir disparadas en direcciones opuestas a la velocidad de la luz, o por el contrario se colapsarían y lo convertirían en una ultradensa canica de neutronio, o los enlaces electrónicos se debilitarían tanto que su cuerpo se convertiría en una nube difusa e insustancial.

En cualquier caso, moriría. Por eso debía buscar universos de transición, con reglas que le permitieran sobrevivir.

No lo pienses ahora, se dijo. Si recordaba el terror y la alienación que había sufrido en aquel viaje, no se atrevería a repetirlo.

Y no le quedaba más remedio que volver a internarse en el Prates. Pues para conseguir una espada de poder, tenía que templar la hoja en una fuente de energía inconmensurable: el corazón de una estrella de otro universo.

Como había hecho con Zemal.

Cuando terminó de hacerlo, la IA alojada en el pomo había escrito sus propios versos en la empuñadura, grabados en la lengua de los Arcanos.

Tarimán dheios ghalkéus

en tais Pratus bhloxí bhriktu

ten aidhus mághairan eghálkeusen.

«Tarimán el dios herrero

en las llamas del terrible Prates

forjó la Espada de Fuego.»

La IA lo había entendido bien. Terrible era el Prates, en verdad. Como terrible había sido la ira de Tubilok al regresar...

Al salir de la cámara de descompresión al túnel de Klein, Tarimán sentía tales náuseas físicas y mentales que vomitó. Era la primera vez que le ocurría desde hacía miles de años. El contenido de su estómago flotó ante él como una especie de Cinturón de Zenort compuesto por partículas de comida en lugar de rocas.

Y de pronto, aquellos fragmentos empezaron a girar y desaparecieron de la vista, arrebatados por un torbellino. El olor ácido del vómito se esfumó del aire, sustituido por el dulzón del azufre.

Ese olor que tan sólo existía en su cerebro le recordó a Tarimán las sensaciones que había vivido en el Prates, lo que le provocó nuevas arcadas.

La segunda oleada de vómito también fue devorada por un remolino gravitatorio. El dios que lo había invocado flotaba en el centro del túnel, a menos de cinco metros.

Tubilok. La fetidez a azufre significaba que acababa de teleportarse y no llevaba demasiado rato esperando fuera de la puerta. Tarimán tenía la impresión de haber hecho un viaje eterno, pero sabía que en tiempo correspondiente del universo Alef podía haber pasado allí dentro menos de un minuto.

Al lado de Tubilok flotaba Gamdu, con las alas a medio desplegar para no rozar con ellas a su amo. Tarimán se preguntó si Tubilok lo había teleportado con él, o si acaso el demonio metálico estaba guardando la puerta situada al otro lado del Prates y había llegado hasta allí por el sistema de anillos.

En realidad, eso daba igual. Podía prescindir de la respuesta.

Bajo el yelmo transparente, los ojos de Tubilok giraban frenéticos a todos lados, como brújulas que hubieran extraviado el norte.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Quién ha abierto el portal?

No puede verme, se dijo Tarimán, y al comprender que tampoco podía leer sus pensamientos, añadió para sí: Cabrón tirano y asesino.

Pero para los ojos facetados de Gamdu no era invisible. El monstruo señaló a Tarimán con dos de sus brazos y exclamó:

—¡Es el herrero cojo, mi señor!

—¿Dónde está? Yo no lo veo.

¿Ves cómo funciono?, le transmitió Zemal.

Ya había sido forjada y templada, y se había convertido en la Espada de Fuego. Por ahora, reposaba dentro de la vaina, conteniendo la energía que había robado de aquella estrella alienígena; pero estaba ansiosa de entrar en acción.

Desenfúndame. Empúñame como un guerrero. Venga mi memoria. ¡Aniquila a Tubilok!

Pero un miedo que ninguna endorfina podía controlar se había apoderado de Tarimán. No se lo infundía Tubilok, sino el recuerdo de lo que había visto allí dentro, si es que el verbo «ver» era adecuado para las sensaciones experimentadas en el Prates. Aquel pánico sobrenatural paralizaba sus reacciones y embotaba sus pensamientos.

Ahora, mil años después, se dijo que, si no hubiese salido del Prates en estado de shock, tal vez habría hecho caso a la IA de Zemal, la habría desenfundado y él mismo habría acabado con Tubilok. Pero agua pasada ya no podía mover molino.

—¡Está ahí delante, mi señor! —dijo Gamdu—. ¡Es el que acaba de salir de la puerta!

El gesto de desconcierto de Tubilok era casi cómico. Sus ojos debían estar viendo a Tarimán. Pero, como la información no llegaba a procesarse en su cerebro, éste ordenaba que los ojos siguieran girando en todas direcciones para buscar al dios herrero.

—Si te estás burlando de mí, Gamdu, te convertiré en un montón de hojalata —amenazó Tubilok.

—Deja que yo mismo me encargue de él, mi señor.

Tarimán había vencido antes a Baldru, pero ahora la perspectiva de enfrentarse a su hermano Gamdu le hacía temblar como una hoja de álamo. Lo mejor sería cumplir con la promesa que le había hecho a Tubilok. Sí, se arrodillaría ante él y le ofrendaría la espada recién forjada. ¿Cómo se le había ocurrido, cómo había concebido siquiera el descabellado sueño de derrocar al dios supremo?

Una silueta dorada, escurridiza como una gran anguila con alas, serpenteó en el aire detrás de Tubilok y Gamdu.

Me has desobedecido, Ónite, transmitió Tarimán.

No te he desobedecido. Me he ido como ordenaste, pero no me prohibiste regresar. Voy a sacarte de aquí.

No, eso era imposible. No lo conseguirían juntos. Pero había otra posibilidad. La mente de Tarimán empezó a funcionar, por fin. Tubilok no podía leerla, ni podría mientras tuviera la espada consigo. Debía dar sus instrucciones a toda prisa y luego borrarlas de su cabeza.

Orden prioritaria, Ónite. Llévate la espada a la ciudad prohibida de Tártara y arrójala allí, donde los dioses no puedan encontrarla.

Yo no puedo entrar en Tártara, respondió la dragona.

Zemal sí podrá.

No había tiempo para más, pues Aridu ya estaba levantando sobre su cabeza un brazo armado con un látigo de plasma. Tarimán visualizó nueve números y entró en la quinta aceleración. Después rompió las trabillas que unían la espada a su arnés y, con vaina incluida, la levantó sobre su cabeza.

¿Qué haces?, preguntó la IA de Zemal.

Encuentra a un guerrero digno de ti. ¡Adiós, amada mía!

Con la fuerza extra que le daba la aceleración, Tarimán la lanzó entre Tubilok y Gamdu. La espada voló girando y silbando en el aire como una exhalación. Ónite, comprendiendo lo que debía hacer, se apresuró a su encuentro y la atrapó entre las fauces.

Gamdu se volvió y señaló a la dragona.

—¡Se te escapa, mi señor! ¡Se lleva esa espada!

Tubilok giró el cuello.

—¿De qué demonios estás hablando, necia criatura?

Ahora es a ella a quien no puede ver, se dijo Tarimán, y al momento reprimió aquel pensamiento. Sin salir de la aceleración, empezó a borrar los recuerdos de todo lo que había hecho.

—¡Es un dragón de metal, mi señor! ¡Se lleva la espada!

Sin esperar más órdenes, Gamdu desplegó las alas y encendió los reactores de sus pies. Ónite ya se había revuelto como una culebra para huir hacia el otro extremo del túnel. Gamdu voló tras ella, disparando proyectiles explosivos que despertaron ecos atronadores en las paredes.

—¡Necio! —bramó Tubilok, en un grito eterno que a los oídos acelerados de Tarimán les sonó como Nnneeeezzzz-iii-oooooo—. ¡No utilices esas armas aquí!

La dragona se convirtió en una mota dorada que se perdió en las profundidades del túnel, y Gamdu en una pavesa incandescente que tardó un poco más en desaparecer de la vista. Con sus retinas dobles quemadas por la lucha contra Baldru, Tarimán dejó de verlos a ambos.

Mas el divino herrero tuvo tiempo de entregarle la Espada de Fuego a Ónite, la mensajera alada. Ésta huyó perseguida por los pájaros negros de Tubilok, y cruzó medio mundo...

Así rezaban ciertos relatos. Y es cierto que Ónite tuvo que atravesar medio mundo, aunque no de la forma en que se imaginaban los narradores. Pero ésa era otra historia que en aquel momento importaba poco a Tarimán.

Ahora, sólo existía para él Tubilok. Los tres ojos volvían a verlo por fin, y el dios herrero se sentía indefenso y desnudo.

Lo que no comprendía era por qué Tubilok no había reparado en él hasta este preciso instante. Pues los detalles de su plan habían vuelto a desaparecer de su memoria consciente al mismo tiempo que él salía de la aceleración.

Lo único que recordaba era una sensación de miedo tan intenso que ahogaba todas las demás.

Las nueve pupilas estaban clavadas en él, sin moverse.

—De modo que, pese a mi prohibición, has querido probar el fruto del árbol del conocimiento. ¡Has querido ser como tu dios y señor!

—No te entiendo —tartamudeó Tarimán. Los ojos se le clavaban como brasas, pero no se atrevía a apartar la mirada.

—¿Que no me entiendes? No finjas ser obtuso, como Anfiún o Pothine. ¡Te has atrevido a entrar en el Prates!

¿Lo he hecho?, se preguntó.

La respuesta era afirmativa, y aterradora.

—¡Es un lugar horrible, mi señor! ¡Estoy arrepentido! —exclamó Tarimán, y su contrición era sincera.

Una sonrisa cruel curvó los labios de Tubilok, que apuntó con su lanza a Tarimán.

—Percibo en ti un pavor indigno no ya de un dios, sino incluso de un humano. Estás aterrorizado como un conejo.

—Lo estoy, mi señor.

—Con razón se dijo que el pecado acarrea su propia penitencia.

—He aprendido la lección, mi señor.

Tarimán trató de ponerse de rodillas, pero flotando en el eje del túnel tan sólo consiguió provocar un ridículo giro. A mitad de la segunda vuelta se detuvo en seco. Comprendió que era el poder de Tubilok lo que lo había frenado en el aire.

—Esta vez tu pena no será tan llevadera como una simple cojera, mi antiguo amigo. Voy a darte a elegir entre dos castigos. ¿Prefieres que absorba tu alma con la lanza de Prentadurt?

—¡Es un destino horrible, mi señor!

Incluso ahora, mil años después, el recuerdo de su humillación y su indignidad mortificaba a Tarimán. Pero era disculpable. En aquel momento, el terror del Prates y el borrado acelerado de su memoria embotaban su mente.

—Entonces significa que prefieres el segundo castigo. Ya que tanto ansiabas entrar en el Prates, voy a encerrarte en él por el resto de la eternidad.

—¡No, mi señor! ¡Quítame el alma, haz con ella lo que quieras, pero no me dejes entrar allí de nuevo!

Al menos, pensó, ignoraba lo que había dentro de la lanza, qué tipo de infierno debería compartir con las almas encerradas en su interior. En cambio, sí había descubierto los horrores indescriptibles que reinaban en el Prates.

Sobre todo, había intuido la presencia de las Moiras. ¿Quién podía estar tan loco como para oponerse a ellas?

—¿Me llamas loco? —estalló Tubilok. Sus labios se contrajeron de rabia.

—Yo no... Sólo pensé...

—¿Tú, tullido, insensato, cobarde y falsario, te atreves a llamar loco a tu amo y señor? ¿Sólo porque no comprendes la grandeza de mis miras, el alcance de mi ambición?

—¡Perdóname, mi señor!

—De modo que lo que más te aterroriza es la idea de quedar encerrado en el Prates, desterrado de tu universo el resto de la eternidad. Esa misma perspectiva que a mí me llena de emoción, la conquista de nuevos horizontes y nuevas dimensiones, a ti te encoge de miedo. ¡Cómo me has decepcionado, Tarimán!

—Lo siento, mi señor. ¡Merezco ser aniquilado! ¡Dame muerte y acaba con mi indignidad!

De nuevo aquella sonrisa cruel.

—Ni lo sueñes, herrero cojo. Has cometido el peor crimen, el pecado original. Por eso yo te destierro del universo que en tu cortedad de miras crees un paraíso, y te arrojo a las llamas de tu infierno, donde será el llanto eterno y el rechinar de dientes.

Y de este modo, el rey Tubilok arrojó a Tarimán a las tenebrosas mazmorras del inframundo.

Así fue, recordó ahora Tarimán.

Menos mal que podía censurar esa parte de sus memorias. Porque su segunda estancia en el Prates fue mucho más larga. ¿Era justo acusarlo de cobarde?

—¡No! —exclamó, tomando en sus manos el germen de la nueva espada—. ¡No soy un cobarde!

Los valientes, se dijo, no eran los insensatos como Tubilok, que no comprendían las consecuencias de sus actos ni aunque se las restregaran en la cara.

El verdadero valiente era quien, conociendo la fuente de la que emanaba su terror, estaba dispuesto a enfrentarse de nuevo a ella para cumplir con su deber.

Bueno, añadió para sí Tarimán con una sonrisa torva. No sólo era una cuestión de cumplir con su deber.

También pretendía, diez siglos después, rematar su venganza.

No iba a conformarse con encerrar a Tubilok en una trampa de materia exótica y lava fundida.

Esta vez no cejaría hasta verlo aniquilado.

LIBRO II
El viaje a Agarta

RITIÓN NORTE

El día 14 de Bildanil, Derguín y El Mazo llegaron a Lantria, en la costa del continente. Lantria era un puerto floreciente gracias a la calzada Nortina, que servía de unión entre Zirna y la Ruta de la Seda al norte y el mar de Ritión al sur.

Más allá de los largos espigones de hormigón que cerraban el fondeadero se alzaba un tupido bosque de mástiles y cordajes. Sobre los palos y cofas el viento hacía flamear banderas y gallardetes de más de treinta ciudades Ritionas, y también ondeaban pabellones con los dientes de sable de Áinar y los dragones de seda de la lejana Pashkri.

Al ver aquello, a Derguín le vino a la memoria Narak. En un día cualquiera, en sus tres puertos atracaban el cuádruple de barcos que en Lantria. Ahora, aquel esplendor que tanto había costado construir se había convertido en un recuerdo, reducido a ceniza y escoria. La orgullosa Narak, la antigua dueña del mar. La primera víctima de la guerra entre dioses y hombres.

—¿Qué te pasa? —le preguntó El Mazo.

Derguín se enjugó una lágrima. Desde que Ariel le robó la Espada de Fuego, sus emociones se habían vuelto tan intensas como tornadizas, y tan pronto rompía a reír a carcajadas como sentía deseos de llorar. Mas si su ánimo hubiera sido la paleta de un pintor, los colores predominantes habrían sido el gris plomizo de la tristeza, el púrpura de la sangre y el negro de la desesperación.

—Es este viento. Me irrita los ojos.

—A mí me irrita más bien las tripas.

Pese a que había navegado como pirata en el Vesania a las órdenes de Narsel, alias Agshar, y a que debería estar acostumbrado a sobrellevar el zarandeo de las olas, El Mazo no había dejado de vomitar en todo el viaje. Él lo atribuía a que seguía débil por las continuas dosis de veneno que le había inyectado Ziyam. De paso, cada vez que se acordaba de ella se desahogaba con epítetos no muy apropiados para una reina de Atagaira.

Lo cierto era que durante la travesía el viento del este había soplado con ímpetu. Habían navegado casi todo el tiempo con marejada, entre rociones de agua y espuma y agarrados a la borda de estribor para compensar con su peso la escora a babor de la nave. Foltar, el patrón del pequeño pesquero, les dijo que cuando la mar estaba tan picada nunca faenaba a más de cinco kilómetros de la costa. Pero los ocho imbriales prometidos por Derguín habían espoleado su valor, y también el de su yerno y sus dos hijos mayores, que lo acompañaban como tripulantes.

Gracias a aquel viento, habían llegado al continente en tan sólo tres días. Una pequeña ayuda de la suerte, si es que tal numen o entidad existía. Mientras tanto, sobre sus cabezas, los engranajes del cielo continuaban corriendo y las tres lunas, ahora invisibles, avanzaban inexorables hacia su cita el día 28 de Bildanil. Si lo que habían visto en esa extraña ventana abierta en el pecho de la estatua viva de Tarimán era cierto, en el momento de la conjunción se abrirían las puertas del Prates y todas las fuerzas del infierno se desatarían sobre Tramórea provocando su aniquilación.

Sí, le habían ganado un día al calendario previsto, pensó Derguín. Durante unos instantes, casi se sintió optimista al ver cómo la luz de la tarde arrancaba destellos cobrizos de los tejados de los templos que se alzaban en el promontorio que dominaba el puerto. Pero las nubes volvieron a tapar el sol y sus esperanzas se desvanecieron, tan efímeras como aquellos reflejos huidizos. ¿Qué podían hacer dos hombres solos para salvar el mundo?

Desde la punta del espigón, un individuo les hizo aspavientos y les indicó con voces estentóreas que se dirigieran a la izquierda para amarrar en la zona reservada a los pesqueros. Dejaron a estribor el gran puerto comercial y entraron en una pequeña bahía de aguas calmas, aliviados de dejar por fin atrás los vaivenes y cabeceos de altamar. Los muelles de madera estaban abarrotados de embarcaciones, pues con aquel tiempo muchos pescadores preferían no aventurarse mar adentro, de modo que tuvieron que subir la orza y varar en una playa de arenas amarillas.

Cuando saltaron a la orilla, El Mazo plantó las rodillas en la arena y besó el suelo.

—Qué exagerado eres —le dijo Derguín.

—¿Exagerado? Ya puedes invitarme a una cena digna de un corueco. Si no como algo y lo retengo en la panza, me vas a tener que cargar a hombros.

—Me trae más cuenta comprarte un manto bordado en oro que invitarte a cenar, pero me resignaré a mi destino.

Desde la barca, los hijos de Foltar les tendieron la armadura de Derguín, desmontada y guardada en un saco. La armadura era más un estorbo por su volumen que por su peso. Aunque cubría todo el cuerpo, cabeza incluida, apenas pesaba cinco kilos. Una panoplia similar fabricada en placas de acero habría pasado de veinticinco.

Derguín la había encontrado en la isla de Arak, después de derrotar a Togul Barok y conseguir la Espada de Fuego. Había cargado con ella miles de kilómetros por toda Tramórea, pero no se arrepentía. En las tierras de Iyam, al pie de la colosal torre de Etemenanki, había descubierto que los enrevesados signos que la adornaban se iluminaban y servían para comunicarse con los Inhumanos, lo que le había ahorrado tener que luchar contra aquellas criaturas. Más tarde, en la batalla de la Roca de Sangre, cuando Derguín cargó solo contra los Glabros y sus pájaros del terror, había sentido hasta tres veces el rechinar de una lanza resbalando por aquellas placas del color de la obsidiana, pero luego había comprobado que la armadura seguía intacta, sin abolladuras ni rasguños.

Tres días antes le había rendido su último servicio. Un gigante del que Derguín sospechaba que era el mismísimo Tubilok le había propinado en el pecho una patada tan brutal como el impacto de una roca lanzada por un trabuco de asedio. Derguín estaba convencido de que, de no ser porque el interior de la armadura se había acolchado por sí solo, el golpe le habría reventado el pecho.

Protegido con esa armadura, cabalgando al unicornio Riamar y blandiendo la Espada de Fuego había llegado a sentirse invencible. Ahora, de aquellas tres preciadas posesiones que el destino le había otorgado sólo conservaba la armadura.

Seguro que cometeré cualquier torpeza y la perderé también, se dijo, atacado de nuevo por el desaliento.

Le dieron a Foltar cuatro imbriales, la mitad que faltaba por pagar de la suma convenida.

—Que tengas buena travesía de vuelta —se despidió Derguín.

—¿Bromeas? —contestó el pescador, haciendo tintinear entre sus dedos las monedas de oro troqueladas con el sello de Áinar—. Hasta que no se calme la mar, nos quedaremos en Lantria.

—Disfrutando de sus putas y sus tabernas —completó El Mazo, cuando ya habían subido las escaleras de piedra que llevaban al barrio del puerto—. Ese tipo no había visto tanto dinero junto en su vida. Si sigues malgastando así, no llegaremos ni siquiera a Zirna.

—Dice un proverbio Ainari que el tiempo es dinero, pero el dinero también es tiempo, y tiempo precisamente es lo que necesitamos comprar.

—Pues ya que citas refranes de mi país, voy a recordarte uno del tuyo: «Un tonto y su dinero nunca duran mucho juntos».

Y un tonto y su espada tampoco, se mortificó Derguín.

Aunque el cielo seguía encapotado, un resplandor mate que atravesaba el celaje de nubes señalaba la posición del sol. Todavía quedaban unas tres horas para el atardecer. Pese a las protestas del Mazo, que quería sentarse a disfrutar de una comilona, cenaron pescado frito y patatas asadas de pie en el mostrador de una taberna. Mientras El Mazo masticaba a dos carrillos y lo regaba todo con una jarra de cerveza, Derguín preguntó a la tabernera si había visto desembarcar a ocho mujeres.

—Cinco de ellas llevan mantos y capuchas, son tan altas como yo o más y van armadas.

—¿Dónde hay mujeres así? Igual podrías preguntarme si he visto pasar un basilisco o un cornigrifo.

—Tiene una explicación. Son Atagairas.

—Nunca he visto una Atagaira en mi vida. ¿Es que existen de verdad? Creía que eran cosa de fábula.

—A fe mía que existen, y no tienen nada de fabulosas. En su país todas las mujeres son así.

—¿Ah, sí? ¿Es que has estado en Atagaira? Háblame de ella.

La tabernera plantó el codo en la barra, apoyó la barbilla en la mano y miró a Derguín sin apenas pestañear. Tenía los ojos azules y vivaces, mucho más jóvenes que el resto de la cara. Él interpretó la pose como mera curiosidad. No solía darse cuenta de cuándo una mujer coqueteaba con él.

—Montañas, nieve, paisajes maravillosos y un viento infernal. ¿No las has visto entonces?

Ella negó con la cabeza, sin apartar los ojos de Derguín.

—¿Quién más podría haberlas visto?

—Créeme, buen mozo, en Lantria nos conocemos todos. Si alguien se hubiera topado con tanta hembra viajando sola y armada, ya me habría enterado.

La tabernera se puso de puntillas y echó un vistazo a Brauna por encima del mostrador. Algunos clientes tenían que apartarse para no toparse con la vaina que le habían fabricado en Arubak y le lanzaban miradas poco amigables. Pero Derguín prefería llevar la espada así, sujeta al cinturón con dos hebillas de bronce y casi horizontal. De ese modo, en una fracción de segundo podía desenfundarla y lanzar el golpe lateral conocido como Yagartéi. No estaban los tiempos para confiarse.

—¿Eres un Tahedorán?

Derguín le enseñó las muñecas desnudas. Tras una virulenta discusión con Kratos, le había arrojado a los pies el brazalete con siete franjas rojas que perteneció al gran héroe Minos y que le había regalado Linar.

—¿Acaso ves que lleve marcas de maestría? —preguntó, y llevado por un impulso travieso añadió—: Los Tahedoranes sí que son una leyenda. ¿Quién puede creer que existen personas capaces de moverse tres veces más rápido que la gente normal?

—No me digas. Si alguien así existiera, me gustaría comprobar su rapidez de movimientos en cierto sitio.

Incluso Derguín se dio cuenta ahora de que la mujer trataba de seducirlo. Debía de doblarle en edad, pero era esbelta y, pese a ciertas arrugas de cansancio o tal vez de decepción con la vida, resultaba atractiva. Sin embargo, no se sentía de humor ni tenía tiempo para galanteos, de modo que abrió la talega de piel y rebuscó entre las monedas para pagar.

—Tenemos habitaciones —le dijo ella, sin apartar la mirada de la boca de Derguín.

—Gracias, pero partimos ahora mismo.

—¿Cómo que partimos ahora mismo? —protestó El Mazo, que acababa de reducir a raspas el besugo que había dejado para rematar la parrillada.

Derguín dejó las monedas en el mostrador, se despidió de la tabernera con una escueta reverencia y salió de la cantina sin molestarse en discutir con El Mazo. Su amigo le siguió rezongando mientras sorteaban tenderetes y puestos donde se vendían sardinas y besugos, mújoles, pulpos y anguilas, ostras, percebes, langostas y algunos otros especímenes raros que Derguín no había visto nunca.

—Llevo dos días echando los hígados por la borda. ¡Deja que al menos me recupere!

—¿Recuerdas lo que nos dijo Tarimán? A cada hora que pasa la conjunción de las tres lunas está más cerca.

—Al ritmo que vamos, no creo que lleguemos vivos a fin de mes. Por mí las tres lunas pueden organizar una orgía allí arriba, que me da igual.

Al final, El Mazo consiguió salirse con la suya, aunque no porque convenciera a Derguín. Cuando llegaron a la posta de la calzada Nortina, el funcionario a las órdenes de los Bazu, el clan que gestionaba las principales vías de Tramórea, les dijo en tono compungido:

—No puedo alquilaros ahora los caballos, lo siento.

—¿Por qué?

—Llegaríais a la siguiente posta a medianoche. Es demasiado peligroso.

—Puedes ver que vamos armados —repuso Derguín.

—No obstante, sois tan sólo dos hombres.

Derguín suspiró y pensó en decir: La última vez que peleé con las manos desnudas dejé fuera de combate a quince tipos. Pero no quería pregonar que era un Tahedorán, y mucho menos el Zemalnit, así que señaló al Mazo con ambas manos, exhibiéndolo como si vendiera un buey en el mercado.

—Mi amigo vale por cuatro, como puedes comprobar. Él es un arma en sí mismo. ¿Has visto qué hombros y qué brazos?

El jefe de posta miró al Mazo de arriba abajo, lo cual le llevó su tiempo.

—No lo dudo, pero no tengo autorización para alquilar caballos tan tarde. Los caminos son muy peligrosos. ¿Quién sabe si esta noche seguiremos sin tener lunas? No quieran los dioses que persista esta oscuridad.

Durmieron en la misma casa de postas. Pero apenas había alboreado cuando Derguín se levantó y espabiló al Mazo.

—Empiezo a desear que se termine el mundo con tal de que dejes de despertarme a deshoras —protestó el antiguo jefe de forajidos.

Alquilaron dos caballos, y aparte del arriendo pagaron una fianza de un imbrial que se les devolvería al final del viaje. Partieron sin más demora, desayunando pan y queso de cabra fresco sobre la silla de montar. El cielo oriental se veía de un color más propio del atardecer. Desde el prodigio celeste y la caída de las estrellas fugaces, los amaneceres eran rojos como ocasos y los ocasos se teñían de un carmesí aún más vivo, como si el firmamento se incendiara desde el horizonte hasta el cénit.

Los acompañaba un postillón, un mozo de ojos soñolientos que, cuando llegaran a la siguiente posta, se encargaría de alimentar y almohazar a los caballos y llevárselos de vuelta a Lantria.

El mozo protestó cuando vio el ritmo tan vivo que Derguín imprimía a la cabalgata.

—¡Vais a reventar a los caballos!

—Son sólo cincuenta kilómetros —dijo Derguín, sin mirar atrás.

—¿Y te parecen pocos? Si los dejáis despeados, me vais a quitar el pan de la boca.

—Tranquilo, que no les pasará nada. Dales un día más de descanso y se recuperarán.

—¡Me quejaré al jefe de posta! —gritó el mozo. Pero Derguín había taloneado a su yegua para dejarlo atrás y ya no le escuchaba.

—Quéjate todo lo que quieras, que no te hará caso —le dijo El Mazo—. Si has visto en tu vida un culo de mal asiento, ése es mi amigo.

Cabalgaban sin apenas descanso. Derguín no podía sospechar que, al mismo tiempo, Kratos y setecientos guerreros elegidos galopaban hacia el mar de Kéraunos en una misión tan desesperada y misteriosa como la suya.

Al menos, Derguín y El Mazo se beneficiaban del sistema de postas de las calzadas Ritionas. Cada cincuenta kilómetros paraban en una estafeta, descansaban un rato y podían disponer de dos caballos de refresco y un nuevo postillón por un alquiler razonable.

Derguín conocía esos parajes; los había atravesado año y medio antes, cuando acudió a Zirna para visitar a su padre moribundo. Era una región próspera gracias al comercio, salpicada de pequeñas ciudades independientes que habían renunciado a parte de su soberanía para inscribirse en la confederación Ritiona. El primer día vieron granjas de gallinas, huertos de árboles frutales y cercados de avestruces que hicieron relamerse al Mazo cuando se imaginó aquellos gruesos muslos asados al horno. La siguiente jornada subieron a una meseta más fría sembrada de encinares y dehesas donde los ganaderos apacentaban cerdos, caballos y vacas. También había grandes extensiones de alcornoques, muchos de ellos con los troncos desnudos tras el descortezado decenal.

La segunda noche de viaje pernoctaron en Kilûr, una ciudad de veinte mil habitantes rodeada de murallas de adobe y famosa por la habilidad de sus joyeros y orfebres. Se alojaron de nuevo en la casa de postas. El jefe, un mestizo entre Ritión y Pashkriri que pertenecía al propio clan Bazu, cenó con ellos. Era un cincuentón de hombros estrechos y caderas afeminadas. Tenía los ojos muy saltones y algo amarillos. Puesto que aseguraba no tener sangre Aifolu, Derguín dedujo por sus córneas que sufría del hígado.

—¿Es verdad que hay tanto miedo en los caminos? —le preguntó El Mazo, por trabar conversación.

—¿Y cómo no va a haberlo? —respondió el jefe de posta, corroborando el dicho de que los Pashkriri siempre contestan a una pregunta con otra—. Las noches en que no se ven las lunas siempre se han considerado de mal agüero. ¡Y ya llevamos nada menos que cinco en tinieblas! ¿Cuánto más durará esta maldición de los dioses?

Cuando las lunas vuelvan a iluminarse y se abran las puertas del infierno, desearás que sigan las tinieblas, pensó Derguín.

—Tal vez los eruditos equivocaron sus cuentas en el calendario y es ahora cuando nos va a caer encima el año Mil —prosiguió el hombre de los Bazu.

Derguín negó con la cabeza.

—Yo he consultado los Almanaques de las tres lunas y la Crónica secular de Áinar, y estoy seguro de que los calendarios son correctos. Estamos en el año 1002. Aunque sea por poco tiempo —añadió, al caer en la cuenta de que faltaba mes y medio para terminar el año. O tan sólo medio mes para que se acabara el mundo.

—¿Seguro? Piensa en los desastres que se vaticinaban para el año Mil. Pues todos ellos están ocurriendo en estos días. ¡Un rostro en el cielo, lluvia de estrellas fugaces, lunas que desaparecen!

—Eso asusta al más pintado —reconoció El Mazo.

—Pero no es todo. Hay cosas mucho peores. Las noticias vuelan en alas de cayanes. ¿No sabéis lo que ha ocurrido en Narak?

Derguín y El Mazo cruzaron una mirada de inteligencia.

—¡Ah, veo que algo sabéis! ¿Es cierto que toda la ciudad ha quedado abrasada como si hubiera estallado un volcán?

—Algo así nos dijeron en Lantria, aunque no lo hemos visto en persona —contestó Derguín, bajando la vista a su copa de vino aguado para eludir los ojos prominentes del Bazu.

—¡Narak, la joya de Ritión! ¿Qué será de nosotros sin su flota? ¿Qué ocurrirá si Áinar decide aprovechar el desastre para conquistar el mar de Ritión? —El jefe de postas meneó la cabeza—. Pero los Ainari también tienen sus problemas. ¿Sabéis que en Koras las estatuas de Pothine y Rimom cobraron vida y destruyeron el palacio imperial y muchos templos? ¡Los dioses demoliendo sus propias mansiones! Eso debe significar que están muy descontentos con nosotros.

Derguín enarcó una ceja. En el camino había escuchado algún rumor, pero sin otorgarle demasiado crédito. Portentos similares —estatuas que lloraban sangre o se apeaban de sus pedestales, sapos que llovían del cielo, perros que cobraban el don de la palabra, ríos que fluían corriente arriba— se contaban a menudo. Siempre ocurrían en lugares lejanos, de tal suerte que quien los refería nunca los había visto en persona. «Pero mi primo conoce a un tipo al que se lo han contado», era el comentario habitual.

Sin embargo, el Bazu parecía hombre bien informado. Además, ¿no habían visto El Mazo y él cómo la estatua de Tarimán se movía, hablaba y realizaba otros prodigios aún más pasmosos?

—Eso no ha ocurrido sólo en Koras —continuó el jefe de posta—. Hoy mismo nos han llegado noticias de Kitampri. Allí ha sido la mismísima Shirta, la patrona de la ciudad, la que ha incendiado todos los barcos del puerto, ha derruido media muralla y ha arrasado los Jardines del Viento.

—¡Los Jardines del Viento! —repitió Derguín—. ¿Quién querría destruir algo así?

—¿Conoces Kitampri? —preguntó el Bazu.

Derguín asintió. Había pasado por ella al regresar del certamen por Zemal. Era una ciudad casi tan rica y populosa como Narak.

—Esos jardines eran muy hermosos —explicó Derguín—. Se levantaban sobre trece terrazas talladas en la roca a modo de pirámide natural, y en cada una de ellas crecían árboles y flores de distintas regiones de Tramórea. Entre terraza y terraza caían cascadas, y cuando el agua llegaba abajo volvía a subir por canales subterráneos.

—¡Me habría gustado ver ese lugar! —exclamó El Mazo.

—Pues me temo que ya nadie lo verá —dijo el jefe de posta.

Derguín se entristeció. Los jardines estaban considerados una de las maravillas de Tramórea, junto con la gran pirámide de Malib, la torre de los Numeristas en Koras o el Templo de las Mil Agujas en Pashkri. Al parecer, antes de la aniquilación definitiva los dioses se divertían destruyendo las cosas hermosas construidas por los hombres. Lo paradójico, y aún más deprimente, era que muchas de ellas las habían creado para ofrendárselas a las mismas divinidades que gozaban borrándolas de la faz de Tramórea.

El día siguiente volvió a amanecer encapotado. El cielo estaba cubierto por un techo gris y difuso bajo el que pasaban volando nubes sueltas y blancuzcas, sucias como ovejas descarriadas en un barrizal. El viento venía del norte y sus hostigos arrastraban ráfagas de agua que se les metían en los ojos y les obligaban a agachar la cabeza. El agua sabía a tierra y dejaba la piel pegajosa, y los charcos entre las piedras de la calzada se veían pardos y espesos, como si la lluvia ya cayera enlodada del cielo.

Pese al mal tiempo, Derguín azuzó a las nuevas cabalgaduras tanto como a las de jornadas anteriores. A media mañana se cruzaron con un grupo de penitentes que se habían desgarrado las túnicas para flagelarse los hombros, se echaban ceniza y barro en los cabellos e impetraban a los dioses. Un hombre alto y de rostro famélico, con una barba que le llegaba hasta la cintura, alzó los brazos al verlos pasar y exclamó:

—¡El fin del mundo se acerca! ¡Limpiad vuestras almas! ¡Purificadlas con el fuego!

Derguín habría jurado que lo conocía. Si la memoria no le fallaba, era uno de los Filósofos de la Sinrazón que un par de años antes propalaban las doctrinas incendiarias de Yibul Vanash en Zirna. Durante un tiempo esas creencias habían estado de moda, hasta que se conocieron las atrocidades que los Aifolu cometían en su nombre y aquellos profetas de la locura se escondieron debajo de las piedras.

El caso es que al final tendrá razón, se dijo Derguín.

El día 16 durmieron en Rurli, un pueblo afamado por su repostería. Para homenajear a sus pasteleros —y de paso a sí mismo—, El Mazo se zampó él solo un bizcocho de kilo y medio empapado en chocolate y recubierto de cerezas. Mientras tanto, Derguín removía con desgana un tazón de natillas con piñones y preguntaba a Gurmas, encargado de aquella estafeta, si había visto a ocho mujeres que viajaban solas, cinco de ellas Atagairas armadas.

Gurmas no tenía noticia de tan peculiar comitiva. Pero le informó de nuevas que interesaron sobremanera a Derguín. Como tantas otras, le habían llegado gracias a cayanes mensajeros, pues ni el servicio de postas más eficaz podía trasladar rumores con tanta celeridad, y menos desde el Norte semisalvaje donde apenas existían calzadas dignas de tal nombre.

—Las estrellas fugaces que cayeron del cielo la noche del diez de Bildanil se abatieron sobre Mígranz y borraron la fortaleza de la faz de la tierra —dijo Gurmas, que parecía complacerse con morbosa fruición narrando el desastre—. Dicen que esta lluvia sucia que lleva cayendo varios días es por culpa del fuego del cielo.

—Tiene lógica —repuso Derguín, pensando en las nubes de polvo y tierra que habrían levantado las rocas celestes. De pronto recordó algo que le había comentado Kratos antes de su discusión—. Había un ejército Trisio asediando Mígranz. ¿Qué ha sido de él?

—¡Aniquilado! No ha quedado ni rastro de esos piojosos. Pero no es la única buena noticia.

Derguín enarcó una ceja. Por muy bárbaros que fueran y por lejos que estuviera Mígranz, había que ser bastante mezquino para alegrarse de tamaña calamidad. No obstante, en lugar de criticar a su informante, lo animó a continuar.

—Además había un ejército Ainari. No un simple destacamento, no. ¡Un ejército imperial! Cincuenta mil soldados, por lo menos. También aniquilados.

El Mazo se limpió la barba de chocolate y frunció el ceño.

—¿Tan feliz te hace la muerte de cincuenta mil Ainari?

Como Gaudaba, había sido jefe de una cuadrilla de rebeldes contra el poder imperial, y Derguín jamás le había oído una sola palabra buena sobre el gobierno de Koras. Pero no dejaba de ser Ainari, y no le hacía ninguna gracia que un Ritión se alegrase de las desgracias de sus compatriotas.

Pese a que el jefe de posta se hallaba en su terreno, debió evaluar el tamaño de los músculos del Mazo y lo fosco de su gesto y reculó.

—Te pido disculpas, amigo. Por tu acento, deduzco que eres Ainari. No es de personas decentes congratularse del mal ajeno. Pero bien es cierto que los Ritiones veíamos con mucha desconfianza que un hombre tan belicoso como Togul Barok hubiera llegado al trono. Ahora esa amenaza ya no existe.

—¿Cómo? —preguntó Derguín, dando un respingo—. ¿A qué te refieres? Aunque haya perdido un ejército, Áinar puede reclutar más.

—Me refiero a que el mismísimo emperador mandaba las tropas que acudieron a romper el cerco de Mígranz. Ahora el trono de Koras ha quedado vacío, y no hay herederos.

Derguín volvió a retreparse en la silla y se acarició el mentón, pensativo. ¿Togul Barok muerto?

No. No lo creía. No porque Togul Barok tuviera sangre de dioses o porque le hubiera visto levantarse tras atravesarlo de parte a parte con una estocada. Se trataba de algo más visceral. Tenía el presentimiento de que, si Togul Barok moría, él se enteraría de alguna manera, como si estuvieran unidos por un invisible cordón umbilical.

Dos hermanos medio hermanos

lucharán por la luz.

Cuando un medio hermano

posea de Tarimán el arma

entonces lanza negra y espada roja

entre sí chocarán en el terrible Prates

donde arden por siempre las llamas del gran fuego.

La profecía escrita por Kalitres en aquel viejo volumen de la biblioteca de Koras tenía que cumplirse. Para ello, por supuesto, él debía recuperar la Espada de Fuego. «Zemal necesita una compañera», le había dicho Tarimán a la orilla del mar. Eso sugería, o así quería interpretarlo él, que la espada iba a volver a sus manos.

Lo cual no significaba que, restaurado como Zemalnit, pudiera vencer a los dioses ni a su medio hermano Togul Barok. Pero ya se preocuparía de eso llegado el momento.

MESETA DE MALABASHI

La segunda noche de cabalgata, los setecientos elegidos de Kratos durmieron en un campamento de los Khrumi, los habitantes nómadas de Malabashi. Era un asentamiento temporal donde habían pasado el verano; allí, a la vista de las nevadas montañas de Atagaira, los pastos eran más verdes y hacía menos calor. Pronto trashumarían hacia tierras más bajas, huyendo del frío inminente y buscando hierbas ya renovadas por las lluvias otoñales.

Kratos no guardaba muy buen recuerdo de los Khrumi o, por precisar más, de los Atavi sedentarios que al abandonar la ciudad se convertían en Khrumi. Había estado a punto de morir asesinado por ellos, y se había salvado tan sólo porque su hijo Darkos apareció en el momento más oportuno blandiendo una espada llameante y haciéndose pasar por el Zemalnit.

—Entonces no es tan mal recuerdo, padre —le dijo Darkos mientras entraban en aquel campamento, un gran anillo de tiendas en cuyo centro había un cercado de caballos y cabras—. Gracias a eso nos conocimos.

—Sí. Y gracias a eso también has podido chantajearme para que te permitiera venir con nosotros. Seguro que ya te has arrepentido.

—¡No, ni me voy a arrepentir! —respondió Darkos.

El muchacho estaba tan molido por la larguísima jornada a caballo que casi no podía bajar de la silla. Kratos tuvo que ayudarlo a desmontar. Él mismo sentía tales dolores y calambres que, si hubiese obedecido al reclamo de su cuerpo, habría caminado con las piernas abiertas como un marinero borracho atracado en un puerto. No lo hacía así por pura fuerza de voluntad, pero cada vez que plantaba los pies en el suelo le subía una cuchillada de dolor desde la pantorrilla hasta la cadera, y toda su espalda era una inmensa contractura.

Entre los Invictos, pese al cansancio y la ropa empapada, se oían bastantes comentarios jocosos sobre las rozaduras y agujetas, y cuando Gavilán comparó el estado de sus posaderas con las nalgas de un mandril desató un coro de carcajadas. Todos ellos estaban avezados a cabalgar y desde hacía meses era raro el día en que no plantaban el trasero en una silla de montar; pero la media jornada de la víspera y la completa de aquel día habían sido extenuantes. Habían subido a la silla antes de salir el sol para no apearse de ella hasta después de anochecer, salvo cuando cambiaban de montura, ya que cada uno llevaba tres caballos.

Y sólo hemos empezado el viaje, pensó Kratos.

Sus anfitriones los Khrumi eran gente extremosa tanto en hospitalidad como en beligerancia. En esta ocasión demostraron la primera durmiendo fuera de sus tiendas para que los Invictos pudieran pernoctar con un techo sobre sus cabezas, aunque fuese de tela. También compartieron con ellos su cena, encendieron hogueras para que se secaran después de los dos chaparrones que les habían caído durante el día y almohazaron y alimentaron a sus caballos. A cambio, los Invictos no tuvieron más remedio que brindar con ellos bebiendo su tristemente célebre licor de leche fermentada.

Kratos había avisado a sus hombres de que no sólo no debían tocar un pelo de la cabeza a las mujeres Khrumi, sino ni tan siquiera atreverse a mirarlas. Derguín le había contado que se vio obligado a huir de un poblado como ése a uña de caballo por culpa de un desliz amatorio del Mazo.

En realidad, se trataba del mismo campamento. Kratos no tardó en comprobarlo. Uno de aquellos nómadas, tocado como todos ellos con un turbante en el que había enganchado un cuchillo de filo ondulado, llevaba colgada del cinturón una calavera monda y amarillenta. Los cráneos humanos desnudos tienden a parecerse, pero Kratos habría jurado que aquél era Faugros, el extraño amuleto que El Mazo llevaba siempre encima. Al acercarse más, la muesca que tenía en el hueso frontal se lo corroboró. Era la marca dejada por las garras de un enorme lagarto bípedo que los había atacado durante su viaje por el río Ĥaner. De pronto todos aquellos días intensos y terribles le volvieron a la cabeza. Tylse la Atagaira había matado a aquel lagarto con su espada. Después, ella misma había perecido mordida por una serpiente. De los demás que hicieron aquel viaje con Kratos, el odiado Aperión había muerto, y también Krust, y El Mazo, y de Linar no había vuelto a saber nada jamás.

Recordando un proverbio atribuido a los Khrumi, Kratos pensó con melancolía: En verdad que somos arena en el viento.

—¿Por ventura no pasarían por aquí en verano un hombre grande y peludo como un oso y otro más joven y delgado? —le preguntó al tipo del cráneo.

El Khrum interrogado se atusó la barba y frunció las cejas.

—¿Acaso eran amigos tuyos esos dos perros lujuriosos? —dijo en tono hostil. Tenía los dedos demasiado cerca de la empuñadura del cuchillo para la tranquilidad de Kratos, que decidió improvisar algo.

—¡En absoluto! Ambos eran enemigos míos.

—¿Cuán enemigos? —preguntó su interlocutor en tono dramático. Incluso en conversaciones privadas, los Khrumi tendían a hablar como oradores ante una multitud, con aspavientos y grandes voces.

—Esa calavera que llevas ahí es la cabeza de mi hermano Faugros —respondió Kratos—. El gigantón lo mató para robarle su ganado, y no contento con eso tuvo la desfachatez de decapitarlo y descarnar su cráneo para quedárselo como trofeo. ¿Ves la cicatriz de la frente? Se la hizo con una piedra, el muy traidor.

—¡Oh, qué ultraje! Aquí también cometió un crimen. ¡Deshonró a nuestro jefe! Le robó el honor a su hija. ¡Que los dioses nos concedan que vuelva a caer en nuestro camino, o que al menos le den una mala muerte! —El Khrum desató la calavera de su cinturón y se la tendió a Kratos—. Toma esto, extranjero, para que puedas enterrar a tu hermano.

—Yo no... —De pronto, Kratos se arrepintió de haber inventado aquella absurda historia.

—¡Ten! Así, cuando llegue el Día de la Retribución tu hermano Faugros podrá presentarse ante Vanth de cuerpo entero.

Al final, Kratos se encontró, entre otros presentes de hospitalidad, con aquel cráneo del que nadie salvo El Mazo sabía a quién pertenecía. Derguín sospechaba que podía ser de su joven esposa, que había muerto tras ser violada por un noble Ainari; pero no lo sabía con certeza.

Mientras metía la calavera en una alforja con la intención de enterrarla en cuanto se presentase la ocasión, vio que Ahri seguía sentado sobre el lomo de su yegua, a unos cuantos pasos del cercado donde los Khrumi atendían a las demás monturas. El Numerista tenía las manos cruzadas sobre el arzón y no se movía. Si no fuera porque sus enormes ojos de búho estaban abiertos, Kratos habría jurado que se había quedado dormido encima de la silla.

—¿Qué tal va nuestro pequeño misterio, Ahri? —le preguntó.

La víspera le había revelado las claves de las tres Tahitéis, un secreto que podría costarle la vida si algún otro Tahedorán se enteraba. Según Kalitres, existían más aceleraciones y los dioses las conocían. La misión de Ahri era averiguar las series de números que las invocaban. Kratos sospechaba que las cifras de aquellas series eran arbitrarias. Pero si se equivocaba y obedecían a algún tipo de lógica, nadie mejor para descubrirla que un Numerista obsesionado con los cálculos.

Ahri miraba a la nada. Kratos dio una palmada que restalló en el aire.

—¡Ahri!

El Numerista parpadeó tres veces seguidas y meneó la cabeza.

—Perdona, tah Kratos. Seguía dándole vueltas al asunto de las aceleraciones.

—¿Y esas vueltas te llevan a alguna parte?

Ahri pasó la pierna derecha sobre el lomo de la yegua y se deslizó hasta el suelo; una distancia muy corta, considerando la escasa alzada del equino y lo larguirucho que era él. Al desmontar no suspiró ni emitió gruñidos guturales, como hacían la mayoría de los expedicionarios al poner pie en tierra. Al parecer, el esfuerzo intelectual hacía que Ahri se abstrajera de las molestias físicas.

—¡Oh, me llevan a muchas partes y a ninguna a la vez! —dijo—. Pero he hecho algunos avances.

—¿Ya conoces al menos los números de la cuarta serie? ¿Puedes decírmelos?

Ahri lo miró con perplejidad.

—¿La cuarta serie? No, tah Kratos. Ni siquiera he llegado a averiguar todavía qué relación existe entre las tres primeras.

—Entonces, ¿se puede saber en qué has avanzado?

La impaciencia de Kratos era en parte fingida y en parte auténtica. Siempre resultaba divertido mortificar a Ahri, pero además éste le había hecho concebir la esperanza de conocer dos aceleraciones más.

A ratos, Kratos se preguntaba si no se trataría de una broma pesada de Kalitres. En su personalidad del Gran Barantán era muy dado a ellas. Así lo había demostrado al escribir la llamada Crónica del Año Mil, en la que afirmaba entre otras falacias que Derguín había luchado contra él a orillas del mar Ignoto y lo había herido de gravedad.

Pero si el hombrecillo no mentía, aquel secreto podría convertir a Kratos en el guerrero más poderoso que jamás hubiera pisado Tramórea. Ahora mismo, de todos los hombres que viajaban en aquella expedición, él era el único que había bebido la Mixtura y superado la prueba del Espíritu del Hierro. Si llegaba a conocer una cuarta Tahitéi, ¿qué rival mortal podría derrotarlo?

¿Habría una quinta? El Gran Barantán había dicho: «Echarás de menos conocer más aceleraciones». Eso parecía implicar al menos dos Tahitéis extra. Pero tal vez no había por qué tomar sus palabras de forma literal.

No obstante, había otra cuestión que lo preocupaba. ¿Resistiría su cuerpo de cuarentón el esfuerzo de una cuarta o una quinta aceleración?

Tres años antes, Kratos había estado a punto de morir por abusar de Urtahitéi. En aquella ocasión pasó acelerado el tiempo necesario para luchar contra los guerreros que rodeaban a Aperión y matar a varios de ellos, romper la cristalera del torreón principal de Mígranz con un pesado sillón, saltar por la ventana hasta un árbol, huir corriendo del patio de armas, llegar como una exhalación a los establos y ensillar a Amauro. Sólo después de montar en su caballo se había permitido pronunciar la fórmula para salir de Urtahitéi. En ese mismo momento, al notar los dolores musculares que le recorrían todo el cuerpo, comprendió que se había excedido, y mucho. Si Linar y Mikhon Tiq no lo hubieran cuidado en la aldea de Banta, seguramente no habría despertado del estado de inconsciencia en que llegó. Había tardado un día entero en recuperarse.

Era evidente que, cuando Ahri descifrase la clave —si es que existía—, Kratos tendría que usar las nuevas Tahitéis con mucha prudencia.

—Sí que he avanzado, tah Kratos —respondió el Numerista—. Para empezar, he descartado hipótesis erróneas.

—¿Descartar algo es avanzar? —se extrañó Kratos.

—Cuando uno llega a una encrucijada en la que se abren muchos caminos, es bueno descubrir cuáles llevan a extraviarse, ¿no crees, tah Kratos?

—Ya.

Kratos hizo ademán de marcharse. Si Ahri no había desentrañado el secreto todavía, aquella conversación perdía interés para él. Además, tenía muchas cosas que hacer, organizar y disponer.

Sin embargo, el Numerista no era persona que captara bien las señales tácitas que indican que un diálogo debe darse por terminado, e insistió en brindarle más pormenores de sus pesquisas.

—Hasta ahora he trabajado con sucesiones de potencias, y también con restos, progresiones aritméticas y logaritmos. En una ocasión he conseguido resultados prometedores, porque el algoritmo que estaba utilizando me permitió obtener la primera matriz de números. Pero al llegar a la segunda todo se descabaló. Entonces planteé la hipótesis de los...

Kratos le dio una palmada en el hombro.

—Creo que deberías descansar hoy, Ahri. Tienes mala cara. No quiero que te obsesiones. ¿No me contaste que el superior de tu orden se volvió loco calculando?

—Más o menos. Desde hace quince años, el Primer Profesor no se dedica a otra cosa que a extraer decimales de la raíz cuadrada de dos. Le tienen que dar de comer y beber, e incluso lo limpian cuando...

—¡Basta! No quiero saber ni cuándo ni por qué lo tienen que limpiar. Descansa y ya está. Sé que si tú no descubres ese secreto, nadie lo hará.

—Tah Kratos...

Oh, no, otra vez. Se volvió de nuevo con un gesto de fastidio que no pretendió disimular.

—¿Y ahora qué pasa?

—¿Puedo decirte algo en confianza sin pecar de atrevido?

Sospecho que no, pero lo vas a hacer de todas formas.

—Adelante.

—Me has comentado que tengo mala cara. Por eso me he decidido a decírtelo.

—¿El qué?

—Que a ti te ocurre lo mismo. Salta a la vista que algo te atormenta.

Kratos levantó los hombros e inspiró ruidosamente.

—¿Recuerdas cuando Gavilán te dijo que yo sólo uso cuatrocientas palabras al día? Creo que contigo ya las he gastado todas.

—Sólo has empleado ciento cuatro palabras antes de tu pregunta, y ciento veintiséis después. ¿Qué es lo que te aflige?

Kratos se vio a sí mismo desenvainando la espada y decapitando a Ahri con una Yagartéi. Respiró hondo y contestó:

—Media ciudad destruida, quinientas personas muertas, un viaje frenético a no sabemos dónde, una guerra contra los dioses. Bagatelas sin importancia.

—No pude evitar oír tu discusión con Aidé antes de salir de Nikastu.

—¿Que no pudiste evitarlo?

—No, tah Kratos.

—Pero ¿al menos lo intentaste?

—Proferíais gritos muy fuertes. Sobre todo ella.

En eso lleva razón, pensó Kratos.

Ahri insistía.

—¿Estás triste pensando que os despedisteis enfadados el uno con el otro y que en el peor de los casos, si perecemos en este viaje, no os volveréis a ver?

—No sé si lo había pensado así, Ahri, pero te agradezco mucho que tú me lo recuerdes. Sin duda me levantará el ánimo.

—Quizá podrías escribirle una carta, tah Kratos. Tenemos cayanes. Podrías enviarle uno para decirle que la quieres y que la echas de menos. A las mujeres les gustan esas cosas.

—¿Tú me das consejos sobre mujeres? ¿No juraste ser célibe al convertirte en Numerista?

Ahri desvió la mirada y se rascó la frente, como si la estrella de siete puntas tatuada le quemara. Kratos sabía que había abandonado la orden precisamente por asuntos de alcoba.

—Es una parte de nuestra doctrina en la que nunca he estado de acuerdo. La experiencia propia y la ajena me demuestran que las tensiones que se crean cuando uno acumula eso en... Ya sabes.

—Sí, sé perfectamente qué es lo que se acumula y dónde.

—Lo que quiero decir es que esas tensiones no son beneficiosas para la concentración. El abuso de las actividades amatorias es perjudicial para un matemático, pues la extenuación del cuerpo repercute en la mente. Pero la abstinencia total produce obsesiones enfermizas que no permiten al pensamiento concentrarse y remontar el vuelo a las alturas místicas de los números.

Aprovechando que Ahri estaba tomando aire tras su retahíla, Kratos le propinó otra palmada en el hombro menos cariñosa que la anterior y dijo:

—Yo no sé contar palabras como tú, pero lo que sí sé es que esta conversación ha tenido ya demasiadas. Hay otros asuntos que debo atender. Tú descansa y ya pensarás en números en otro momento.

Ya le había dado la espalda cuando Ahri le dijo:

—¿Escribirás esa carta?

—¡Sí, maldita sea! ¡La escribiré! —gruñó Kratos sin volverse.

—He hablado con tah Kratos. Está muy arrepentido de haberse despedido de ti con tanta frialdad. Me ha reconocido que te ama y que te echa de menos, y que te va a escribir una carta.

Las palabras de Ahri eran sinceras. Aunque Kratos no había dicho literalmente eso, el Numerista, muy preciso en matemáticas, no lo era tanto en cuestiones de lenguaje. Además, adolecía de cierta tendencia a escuchar lo que quería.

—¿De verdad te lo ha dicho? —A Aidé se le aceleró el corazón. Pero al momento su humor cambió. Era algo que le ocurría mucho en los últimos días—. ¿Por qué le has hablado de mí? Puede sospechar algo.

—Tu disfraz es bueno, Aidé, y estás entre amigos de confianza.

—Todos sabemos que tu boca no es una tumba.

La nuez del Numerista subió y bajó como un huevo de codorniz enterrado bajo su piel.

—Ignoro qué puede haberme granjeado una fama tan injusta, cuando siempre he sido un confidente muy discreto.

—Por eso me cuentas siempre todo lo que hablas con Kratos: los dineros de la Horda, sus planes de batalla, las discusiones que tiene con Abatón...

—¿Es que no debería contártelo?

—¡Claro que sí!

—Entonces, ¿a qué tengo que...?

—¿De verdad te ha dicho que me ama?

—¡Sí, por supuesto! Además la devoción que siente por ti salta a la vista.

Ella sonrió y sus ojos se iluminaron. Pero enseguida la asaltaron dudas, y también un extraño sofoco, y se preguntó si en realidad merecía la pena toda esa locura. Se sentía agotada y tenía la espalda dolorida y la entrepierna magullada de dar botes durante horas en la silla de montar.

Para que Kratos no la reconociera, se había cortado el pelo a la altura de la nuca y se lo había teñido de rojo con una mezcla de sebo y ceniza de haya. Disimulaba la tez morena que había heredado de su madre blanqueándose constantemente con albayalde.

En cuanto a los pechos, los llevaba comprimidos por una banda bien prieta que le daba tres vueltas al cuerpo. No le venía mal para cabalgar, pues reducía los dolorosos rebotes. Pero aunque su embarazo era todavía tan temprano, Aidé ya notaba cómo se le empezaban a hinchar los senos y a ratos suspiraba por quitarse ese molesto ceñidor. Sin embargo, no quería revelar a nadie más que era una mujer. Tan sólo conocían su verdadera identidad Ahri, Gavilán y otros dos soldados de la compañía Terón que la flanqueaban durante las cabalgatas y se las arreglaban para taparla de ojos ajenos cuando tenía que hacer sus necesidades.

—Esto me va a costar que Kratos me despelleje —le había dicho Gavilán en Nikastu, cuando ella le contó su plan—. Y bastantes llagas me dejó ese cabronazo de Anfiún como para que me arranquen más tiras de piel.

Pero al final había cedido. Como hija de Hairón, Aidé ejercía mucho ascendiente sobre los hombres de la Horda. Además, había manipulado a Gavilán aprovechando que, por muy tabernario que fuese su lenguaje, en el fondo era un romántico. Aunque no se lo habría reconocido a nadie, el antiguo sargento le pedía a Aidé novelas Ritionas para leerlas a hurtadillas. Cuando se las devolvía, más de una vez se enjugaba lagrimones gordos como canicas. En aquellos relatos, los amantes se veían separados por piratas, monstruos o malvados hechiceros, pero al final siempre se reunían de nuevo y eran felices. ¿Cómo iba el viejo Gavilán a convertirse en uno de esos villanos y separar a una pareja que había vivido una historia de amor tan novelesca como Aidé y Kratos?

En cuanto a Ahri, Aidé se dijo más de una vez que quizá no debería habérselo confesado, pues era de natural parlanchín. Pero también era la persona que más caso le hacía en la Horda Roja, y ahora Aidé se sentía muy sola y necesitaba hablar con alguien. Para su desgracia, en este viaje el antiguo Numerista no podía atenderla tanto como ella habría deseado, pues pasaba la mayor parte del tiempo abismado en sus cálculos para desentrañar las claves de dos hipotéticas aceleraciones.

Aidé sospechaba que Ahri estaba un poco enamorado de ella. Aunque la estrella tatuada en su frente y su cuerpo flaco y desgarbado revelaban su naturaleza mística y a ratos despistada, sus labios carnosos delataban una propensión a ceder a las tentaciones de la carne. Aidé sabía que Ahri se acostaba de vez en cuando con una de las seguidoras del campamento, una treintañera jaquetona llamada Ozna. También conocía una anécdota suya poco edificante: en Koras se había hecho un esguince en el tobillo al saltar del balcón de una mujer casada.

Pese a que no tenía ninguna intención de serle infiel a Kratos —y menos con alguien tan desgalichado y con los ojos tan saltones—, de vez en cuando al hablar con Ahri pestañeaba más rápido, le miraba a la boca en lugar de fijar la vista en su frente y se acercaba a él sólo un poco más de la cuenta. No por coquetería, se decía a sí misma, sino porque era una tontería poseer poder sobre alguien y no ejercerlo.

—¿Cuándo me va a escribir esa carta? —le preguntó.

—Seguramente lo esté haciendo ahora —respondió Ahri.

—Si te pide que la repases como siempre, no lo hagas. Lo que me diga quiero que quede entre nosotros.

—Procuraré evitarlo, pero ya sabes que es un hombre muy testarudo.

Cuando se acostó en una yurta que olía a piel de cabra, queso de cabra y estiércol de cabra, apretujada entre el cuerpo de Gavilán y un mástil de madera, Aidé descubrió que a pesar de estar tan cansada no era capaz de dormir. Para colmo, la rodeaba un coro de ronquidos. Compartir lecho con un hombre podía ser duro, pero hacerlo con más de treinta suponía un suplicio para los oídos y el olfato.

La noche era oscura y no había luces en la tienda, por lo que daba igual cerrar los párpados o no. Pero los ojos se le abrían solos, como si hubiera algo interesante que ver en el techo de piel. Aidé no hacía más que revivir su furibunda discusión con Kratos, o inventar otras trifulcas nuevas en las que él le hacía reproches a cuál más injusto y ella se regodeaba en su propia indignación.

¿Por qué me pasa esto?, se preguntó. Debería sentirse feliz, conformarse con lo que tenía. Había conquistado a Kratos, tal como había deseado desde aquella noche en que escapó de la tienda de Forcas. Era mejor partido que el duque: jefe de la Horda, el mayor Tahedorán de Tramórea y, por supuesto, cien veces más hombre que Forcas. Al igual que Hairón, habría sido un gran Zemalnit.

Aunque tal vez la Espada de Fuego le hubiera supuesto una carga terrible. El padre de Aidé nunca se había quejado de esa responsabilidad, pero para Derguín parecía ser un tormento. Aidé lo había conocido como un joven delgado, a menudo con la mirada perdida y un brillo extraño en los ojos, como si el fuego de Zemal le contagiara su fiebre. Pero desde que perdió la espada había empeorado, y parecía famélico y desvalido como un cachorrillo abandonado bajo la lluvia. De ser el Zemalnit, ¿de qué modo lo habría sobrellevado Kratos? ¿Como un honor o como una tortura?

Kratos, Kratos. Todo orbitaba en torno a él. Desde que se enamoró, Aidé experimentaba sensaciones que la dominaban y que no podía controlar. Cuando todavía era amante del duque, por más que quisiera evitarlo no podía dejar de seguir a Kratos con la vista cada vez que entraba en la tienda de mando. Se moría por acercarse a él, por tocarlo, por aspirar su olor. En aquellos primeros días, una sola frase que intercambiara con Kratos podía servirle de alimento durante toda la jornada. Por la noche le daba vueltas y a ratos interpretaba que esas exiguas palabras eran amables y cálidas y se sentía feliz, pero al momento cambiaba de opinión y se decía a sí misma que aquel breve «Como desees, señora» tan sólo revelaba frialdad e indiferencia.

¡Qué duro era el enamoramiento! Para colmo, todavía no había salido de él y ya notaba otras sensaciones incontrolables que brotaban de su interior, como chorros a veces cálidos y a veces gélidos que alteraban sus pulsaciones y la hacían montar en cólera, reír a carcajadas o llorar sin saber por qué.

Algo extraño y ajeno se había apoderado de ella. ¿Podría ser el minúsculo bebé que llevaba dentro? ¡Qué pena que en la expedición no viniese ninguna mujer! ¿Con quién podía hablar de ese embarazo del que se había enterado tres noches antes? ¿Quién la aconsejaría, quién comprendería sus miedos, quién la escucharía de verdad y no como los hombres?

Baoyim. No había terminado de pronunciar la última letra de su nombre cuando descartó la idea con rabia. Ella no tenía hijos, y aunque los tuviera, ¿qué podían saber esas viragos que cuando parían dejaban a sus retoños al cuidado de los varones de su raza?

Al pensar en Baoyim recordó que era ella quien había desaconsejado que cabalgara debido a su embarazo. Se tocó la tripa, aprensiva, y se preguntó si aquella especie de renacuajo que había visto Mikhon Tiq con su magia seguiría allí, bien agarrado en sus entrañas, o se estaría desprendiendo con las violentas sacudidas del viaje. Se sintió culpable. Después le echó la culpa a Baoyim, recordó cómo miraba a Kratos y cómo Kratos la miraba a ella, y toda la rueda de celos, dudas y tortura empezó a girar de nuevo, más rápida y delirante conforme avanzaba la noche y la razón y la lógica aflojaban sus riendas sobre la mente.

El cielo seguía negro como betún cuando el guardia del último turno despertó a Kratos. Éste se incorporó a duras penas, más dolorido aún que el día anterior. Se dio ánimos recordándose que, cuando los demás Invictos se levantaran, verían a su jefe ya espabilado y dispuesto a la acción. «El ejemplo del general manda más que mil órdenes» era una de las máximas del libro de Vurtán. Forcas jamás había dado ejemplo, ni ése ni ningún otro, y por eso bajo su mando la Horda había estado a punto de ser destruida.

Tras orinar junto al vallado de los animales, Kratos desayunó de pie cerca de una hoguera. El café de los Khrumi era pastoso y amargo, pero agradeció meterse algo caliente en el estómago. El viento soplaba desde la sierra y traía con él la gelidez de sus cimas.

—Tendremos un día frío, tah Kratos —comentó otro soldado de guardia, arrebujándose en el capote.

—Eso parece.

No tenía muchas ganas de conversar. Se alejó unos pasos mientras terminaba el café y masticaba una torta de garbanzos. Lejos de las llamas, las estrellas parecían multiplicarse por cien. Bajo ellas y el Cinturón de Zenort se adivinaba el perfil recortado y cada vez más alto de las montañas de Atagaira. Pero lo que llamó la atención de Kratos se hallaba detrás de la sierra. Una fina aguja de luz plateada se elevaba hacia el cielo por encima de las cumbres.

—Lidupirgo.

Kratos se volvió hacia su derecha. Era Baoyim. No la había oído acercarse.

—¿No es Etemenanki?

—Lo es. Las leyendas de mi pueblo también la llaman así. Lidupirgo era un gigante de mármol que creció hasta llegar al cielo. La diosa Taniar lo derribó con un rayo, pero aún quedan restos del gigante, lo que los demás conocéis como Etemenanki.

—Anoche cuando nos acostamos no se veía. Y anteanoche tampoco. ¿Por qué vuelve a haber luz en ella?

—No lo sé, tah Kratos. El Rey Gris está muerto, pero Derguín me contó que tenía un sirviente llamado Barbán. Debe de ser él quien enciende las luces de Etemenanki, ignoro con qué propósito.

—Espero que nuestro camino no nos lleve hasta allí. La idea de escalar una torre más alta que las montañas y ver que el cielo es negro en pleno día no me seduce. Si hemos de guerrear, prefiero que lo hagamos con los pies bien plantados en la tierra.

En aquel momento, Kratos no podía tan siquiera intuir que iba a combatir en parajes aún más extraños y que contemplaría las montañas de Agarta desde una altura mucho mayor que la de Etemenanki.

Apartó la mirada de las alturas. En la meseta, que todavía era un vasto mar de sombras, flotaba una mancha blanca fantasmal que se alejaba hacia el este.

—Riamar —dijo Baoyim—. Lleva desde ayer galopando por delante de nosotros.

—Lo sé.

—Riamar es muy listo. Si viaja en nuestra misma dirección, eso significa que volveremos a ver a Derguín.

Kratos no contestó. Sospechaba lo mismo, y era un pensamiento que despertaba emociones contradictorias en él. Se habían separado de mala manera, echándose en cara acusaciones injustas. Por otra parte, si iban a combatir contra los dioses necesitarían al Zemalnit. ¡Qué bien les habría venido la Espada de Fuego para destruir la estatua de Anfiún! Por desgracia, Derguín la había perdido, y mientras no lograra recuperarla sólo sería un Tahedorán más. Tan bueno como él, pero...

Sí, en el fondo yo sólo soy un hombre más, se dijo.

A no ser que la aparición del sueño fuera veraz, y que Tarimán estuviera forjando para él otra espada de poder.

—Mañana llegaremos a Atagaira.

El comentario de Baoyim recordó a Kratos el mensaje de Dilmaril, regente de Atagaira, que les había llegado atado a la pata de un cayán. Estaba dispuesta a ofrecer paso a los Invictos. «Pero mientras os encontréis en los subterráneos de Atagaira viajaréis con los ojos vendados y sin armas», añadía la carta.

—No estoy dispuesto a aceptar esas condiciones —dijo Kratos—. Son humillantes.

—Te entiendo, tah Kratos. Pero tú también debes ser comprensivo. Los únicos varones extranjeros que entran en Atagaira son los prisioneros que nos sirven en los harenes.

—Salvo Derguín y El Mazo.

—Ellos eran dos. Vosotros sois setecientos. Es casi una invasión. ¿Permitirías tú que setecientas Atagairas se plantaran en Nikastu, recorrieran sus murallas e inspeccionaran sus defensas?

—En circunstancias normales, no. El problema es que no vivimos circunstancias normales.

Baoyim suspiró.

—Conozco bien a Dilmaril. Es tía mía, aunque me temo que eso no servirá de nada. Su cabeza es tan dura como el granito de Acruria. Tendrás que ceder a sus exigencias.

—Eso ya lo veremos.

—¡Ahora eres tú quien se obstina!

Kratos la miró entrecerrando los párpados, ya de por sí rasgados.

—¿Cabalgar por unos túneles que no conocemos, con los ojos vendados, inermes, sin escapatoria posible en caso de que nos traicionen? ¿Te parece una opción razonable?

—Las Atagairas no os traicionarán.

—Baoyim, sé que eres una persona honorable. Te admiro y te respeto como guerrera, algo que pensé que jamás le diría a una mujer.

Ella enarcó una ceja.

—Lo mismo podría decir yo de un hombre.

—Pero entre las tuyas hay frutas podridas, como las hay en la Horda. ¿Acaso no fue tu prima Ziyam quien traicionó a Derguín y asesinó al Mazo?

—Dilmaril no es así.

—No la conozco. Pero el poder cambia a mucha gente. —Kratos sacudió la cabeza, rotundo—. No cumpliremos las exigencias de Dilmaril.

Baoyim suspiró.

—Entonces habrá sangre.

—Si no hay más remedio, que así sea —dijo Kratos, y se marchó sin añadir más.

Por desgracia, alguien había observado aquella conversación desde las sombras, a demasiada distancia como para entreoírla. Aidé podría haber interpretado de otra manera los ademanes cada vez más enérgicos, la forma en que Kratos y Baoyim agachaban el mentón al hablar y la frialdad de la despedida. Pero apenas había dormido, se había levantado con el estómago revuelto y, aunque ni ella misma se daba cuenta, no podía pensar con claridad.

Es una discusión de amantes, pensó. Sí, aquélla era la demostración palpable de que Kratos y aquella zorra Atagaira andaban liados.

En el este el cielo empezaba a clarear, pero las cumbres nevadas de las montañas eran borrones blancos para Aidé. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Oh, dioses, pensó, olvidando que estaban en guerra con ellos, ¿por qué he venido hasta aquí?

Y sabía que las jornadas venideras serían aún peores.

BARDALIUT

Y a he neutralizado todos los sensores de Tarimán —dijo Taniar.

—¿Estás segura? —preguntó Tubilok.

Taniar se volvió hacia el rey de los dioses. Ambos se hallaban en la sala de control, pegados al suelo por la débil gravedad que producía la rotación del cilindro.

Ante ellos flotaba un modelo a escala del Bardaliut. Era un holograma sólido, formado por partículas electrostáticas que se movían en el aire siguiendo los patrones de un campo magnético controlado por Taniar. El cilindro de cuatro metros representaba el hábitat principal, que en realidad medía cuarenta kilómetros de un extremo a otro. Los dioses lo conocían como Isla Tres, un nombre tomado de un antiquísimo proyecto de ciudad espacial que ellos habían convertido en realidad.

A todo lo largo de la longitud del cilindro corrían dos franjas transparentes, sendos ventanales a los que llamaban oriente y poniente. En realidad no tenían orientación fija, ya que Isla Tres giraba sobre su propio eje veinte veces por hora para crear una gravedad artificial equivalente a la de la vieja Tierra. Por esos ventanales entraba la luz del Sol; no de forma directa, sino a través de dos enormes espejos ensamblados al casquete norte del cilindro, que podían desplegarse y girarse para capturar los rayos del astro rey y reflejarlos hacia el Bardaliut. Entre oriente y poniente corrían dos franjas cuyo ancho era el doble, los valles. Formaban la tierra firme del Bardaliut, más de ochocientos kilómetros cuadrados de bosques, jardines, colinas, lagos y palacios.

En un extremo del cilindro, más allá del casquete norte, se extendía un disco protector de metro y medio de radio, quince kilómetros en la realidad. Al otro lado de aquel escudo se encontraba el reactor de fusión que suministraba energía al hábitat.

Por el lado opuesto, el casquete sur estaba unido a un cilindro mucho menor, la sala de control donde se encontraban ahora. En el holograma medía tan sólo un centímetro. De dicha sala partía un conducto de tres kilómetros que en la maqueta flotante quedaba reducido a un hilo de luz. El túnel llevaba hasta el observatorio, un habitáculo esférico orientado directamente hacia el Sol, pero protegido de él por una sombrilla de materia programable.

El conjunto se hallaba rodeado por anillos de hangares y arsenales que albergaban armas, autómatas de reparación, lanzaderas de desembarco planetario y dos naves para viajar por el sistema solar.

Mientras rotaba ante ellos, el modelo entero brillaba con miles de diminutas luces rojas que parpadeaban.

—Todos esos puntos —explicó Taniar— eran cámaras, micrófonos, sensores de movimiento, distorsionadores sónicos y camufladores de imagen. Tarimán tenía instalados incluso láseres y pequeños artefactos explosivos.

—¡Retorcido y cobarde malandrín! ¿Has dicho «eran»?

—Así es, mi señor. Ya los he neutralizado.

A una orden muda de la diosa, los puntos rojos del holograma desaparecieron. Fue como si el Bardaliut se hubiera curado de repente de un fastidioso sarampión. Tan sólo quedaba una lucecita brillando en la sala de control, donde estaban ellos.

—Éste es su último infiltrado —dijo Taniar, abriendo la mano para mostrar una abeja a la que le había arrancado las alas—. Es un híbrido entre ser vivo y mecanismo cibernético. Sus ojos funcionan como cámaras y también tiene un micrófono.

—¿Estás segura de que ya no hay más? El conocimiento falso es más dañino que la ignorancia.

Conocimiento. Información. La clave de todo, se dijo Taniar. Quien posee la mejor información ha recorrido la mitad del camino hacia el poder. Pero para alcanzar el final de ese sendero hay que procurar que los datos que les llegan a los demás sean defectuosos: el arte de la desinformación o, en román paladino, la mentira. El lema de Taniar siempre había sido: «Dos fuerzas mueven al mundo: la mentira y la estupidez», y ella recurría sin vacilar a la primera para explotar la segunda. Auxiliándose de una variante infalible de la mentira, sobre todo con los desmesurados egos de dioses como Manígulat o Tubilok: la adulación.

—Puedes confiar en mí, mi señor. No pretendo rivalizar en astucia con Tarimán. Pero él sufre una desventaja. No está aquí. Nosotros sí. Ya no puede instalar más sistemas de vigilancia sin que lo detectemos, y tampoco se atreve a enviar señales de control para no delatar su posición. Ahora está a ciegas.

Aunque era una ingeniera de sistemas mucho mejor de lo que siempre había hecho creer a los demás, no pretendía superar a Tarimán en ese campo. Además, la destrucción del herrero no entraba en sus planes. Si por ella fuera, podía seguir agazapado en su escondrijo hasta el fin de los tiempos. Gracias a que Tubilok le había permitido entrar en la sala de control para limpiar el Bardaliut de dispositivos espía, la diosa de ébano había descubierto algo mucho más interesante que podía utilizar para sus propios fines.

Menos mal que Tubilok ya no puede leer nuestras mentes, se dijo. El dios omnisciente que reinó en el Bardaliut durante un breve tiempo la habría aniquilado por concebir aquellos pensamientos. No obstante, agachó la cabeza para rehuir su mirada. El gesto podía interpretarse como muestra de sumisión, y de paso le evitaba someterse al escrutinio directo de Tubilok.

—He observado que has rebajado mucho tu estatura —dijo el rey de los dioses.

—Así es, mi señor.

Y ya te expliqué el motivo, pensó. Pero, como todo lo relacionado con aquella espada llameante, Tubilok lo había olvidado.

—Me complace tu humildad, mi hermosa Taniar. El que se crece será humillado y el que se humilla será acrecentado.

Había sido un proceso de varios días. Para encoger su tamaño, Taniar había activado nanos que destruían literalmente células de su cuerpo, convirtiéndolas en productos de desecho que luego excretaba por la orina. (Algunos Yúgaroi habían reprogramado sus cuerpos para sustituir los sistemas de evacuación tradicionales por otros que consideraban más adecuados a su naturaleza divina. Taniar no era tan remilgada.)

Por supuesto, la reducción mantenía la escala corporal y preservaba la integridad de las conexiones cerebrales. El proceso habría sido muy doloroso de no ser porque la diosa controlaba también sus neurotransmisores. Como resultado, ahora Taniar era prácticamente una enana en el Bardaliut, con sólo dos metros diez. Seguía siendo demasiado para camuflarse como humana en Tramórea, pero al menos podría pasar por una mujer muy alta, algo que habría resultado imposible cuando medía dos ochenta y cinco.

La cuestión de la estatura le recordó a Anfiún. Esbozó una sonrisa de desprecio. El que se hacía adorar como dios de la guerra había pretendido rivalizar incluso en altura con el anterior soberano de los dioses. ¡Qué puerilidad, medir unos centímetros más que Manígulat! Eso estaba al alcance de cualquiera de ellos, que podrían haber iniciado una escalada de crecimiento hasta convertirse en gigantes de cuatro, cinco, seis metros. Una estatura poco eficaz que además les habría obligado a rediseñar y reconstruir las zonas habitables del Bardaliut.

Tubilok cogió la abeja y la examinó en su garra metálica.

—De modo que Tarimán puede oír lo que hablamos en este preciso momento —dijo.

—Mientras no destruyamos este sensor, sí, mi señor.

En lugar de regenerarlos, Tubilok había recuperado sus antiguos ojos azules. En el hueco de la frente se había insertado una joya que cambiaba de color y que, según sospechaba Taniar, debía de ser también un arma. Esta vez no había confiado en nadie para la operación, que había llevado a cabo él en persona guiando a un cirujano robot.

Tampoco se despojaba de la armadura en ningún momento. Lo cierto era que tenía razones para recelar de todos. Cuando aquel humano le rompió la lanza mil años antes, la mayoría de los dioses aprovecharon para rebelarse en el acto. La primera, la propia Taniar, que fue quien azuzó al mortal para que atacase a Tubilok. Por suerte, éste se encontraba obnubilado por el extraño efecto de aquella espada flamígera y no había llegado a darse cuenta del papel que desempeñó Taniar. Una cosa era que formara parte de una revuelta colectiva y otra bien distinta que fuera ella la cabecilla.

Aprovechando la confusión de su rey, los demás dioses le habían arrancado los ojos como perros rabiosos. Tubilok, ciego y sin la lanza de Prentadurt, se había visto obligado a entrar en fase y convertirse en materia oscura para evitar que pudieran hacerle daño.

Tarimán, rescatado del Prates, había diseñado la trampa que encerró durante siglos al dios loco: una jaula de anillos de energía negativa cuya fuerza repulsiva afectaba incluso a la materia oscura. Mientras Tubilok fuera un fantasma no podría salir de esa prisión, pues fuerzas a las que no podía vencer lo empujaban al centro de la jaula.

Como segundo mecanismo de seguridad, Tarimán le vertió encima lava fundida. Cuando ésta se solidificó, el fantasma de Tubilok quedó encerrado dentro de un bloque de basalto. Si trataba de volver al estado de materia normal para manipular los anillos exteriores, descubriría para su disgusto que los átomos de basalto ocupaban el mismo espacio físico que los de su cuerpo. Corporeizarse significaría para él la aniquilación instantánea.

Una prisión destinada a ser perpetua. Pero alguien había intervenido para liberar a Tubilok. La conclusión que extraía Taniar de aquello era que nada es eterno.

Y que todos ellos tenían un problema. Pues Tubilok no era de los que olvidan. Aunque hubiera prometido ser generoso con aquellos a los que había llamado «banda de hermanos», jamás perdonaría lo que le habían hecho.

Era evidente que el dios a quien más aborrecía era Tarimán. Tubilok se acercó la abeja a la cara y dijo:

—Mi antiguo amigo, mi hermano. Sé que me escuchas. Sé que me ves.

»Juntos exploramos el universo. Lo hicimos con nuestras mentes y también con nuestros cuerpos materiales. Sólo tú comprendías mis anhelos, mi deseo de desentrañar los secretos de la realidad para poder manipularla y recrearla, para dominarla con la pura fuerza de mi pensamiento y mi voluntad.

»Cuánto me duele tu traición, la más dolorosa de todas, el más amargo de los acíbares.

»Has manipulado a todos los demás dioses. Te has atrevido a manipularme a mí. Fingiendo ser manso, has pretendido que los leones del foso comieran en tu mano. Pero eso se acabó. Te encontraré allá donde estés, y te pondrás de rodillas para suplicar ante mí.

»Y entonces te arrojaré a las tinieblas exteriores y será el llanto y el crujir de dientes.

Por supuesto, Tarimán no contestó. En el mismo momento en que Taniar descubrió que el Bardaliut estaba infestado de sensores, el dios herrero dejó de enviar señales de control susceptible de rastreo. Podía encontrarse en cualquier lugar de Tramórea o Agarta, quizá incluso en el interior de alguna roca del Cinturón de Zenort convertida en su propio hábitat. Sería absurdo que delatara su posición por responder a los reproches que le hacía Tubilok.

Tubilok prolongó una de las garras de su guantelete hasta convertirla en una finísima aguja y atravesó a la abeja con ella. Tras un chasquido y un breve chispazo, el sensor orgánico pasó a mejor vida.

—Adiós, Tarimán. O, mejor dicho, hasta pronto.

—Estamos impermeabilizados, mi señor —dijo Taniar—. Ya no sale del Bardaliut ninguna señal que no queramos transmitir, y por otra parte no recibimos ninguna emisión ajena que pueda hacerse con el control de nuestros sistemas. Ese traidor no volverá a burlarnos.

Tubilok puso la mano en el hombro de Taniar y apretó. Ella notó el frío tacto del guantelete y unos leves pinchazos de dolor que no se molestó en suprimir.

El rey de los dioses permitió que su yelmo se volviera transparente como una campana de cristal. Aparentemente volvía a ser el mismo que antes de extirparse los globos oculares: un rostro inteligente y atractivo, estabilizado en una especie de limbo atemporal que sugería madurez y vigor a la vez.

Pero en los momentos en que Tubilok se quedaba ensimismado contemplando quién sabía qué abismos de tiempo y de espacio, o cuando algo lo contrariaba, los destellos de locura volvían a asomar; algunas veces en tics muy sutiles y otras en visajes casi convulsivos que deformaban su rostro.

—Me has servido bien, mi valiente diosa guerrera. En lo poco me has sido fiel, así que al mando de lo mucho te pondré. Tú serás mi mano derecha a partir de ahora.

Taniar asintió. Aguantó la mirada de Tubilok lo justo para no parecer soberbia e inclinó la barbilla en señal de reverencia.

—Siempre ha sido un honor servirte, mi señor Tubilok. Por naturaleza soy leal. Por eso serví a Manígulat mientras fue nuestro líder. Pero siempre añoré la época en que nos gobernabas.

La boca de Tubilok se torció de forma imperceptible. Aunque el rey de los dioses ya no pudiera leer los pensamientos ajenos, Taniar sabía que no la estaba creyendo.

Se sirve de mí mientras le conviene, pensó. No le importaba. Que Tubilok siguiera pensando que ella, Taniar, era falsa y oportunista, una veleta que giraba siguiendo los impulsos del viento. Que la utilizara. Ella ya sabría utilizarlo a él.

Tubilok se volvió hacia la salida sur, dispuesto a regresar a su observatorio. Allí pasaba la mayor parte del tiempo. A veces lo acompañaba el humano que había traído de Tramórea, aquel cachorro al que, por alguna razón que a Taniar se le escapaba, le había permitido utilizar el fragmento de lanza para matar a Manígulat.

Quizá el motivo era que Tubilok conservaba más humanidad de la que hubiera deseado, y en el fondo echaba de menos confiar en alguien.

Pero Taniar no podía dejar que se retirara todavía. Necesitaba su autorización para salir del Bardaliut.

—Mi señor, con tu permiso... —dijo, tras un leve carraspeo.

Él se volvió con gesto de contrariedad. Seguramente, en el mismo momento en que le dio la espalda a Taniar se había olvidado de su presencia, e incluso de su existencia, para encerrarse en sus operaciones mentales y en los recuerdos del Onkos.

Había mucho de desdén y superioridad en ese rictus de fastidio e impaciencia. Por eso, sobre todas las cosas, Taniar odiaba a Tubilok. La ventaja es que el odio se puede esconder mejor que el desprecio.

—Si el tiempo de los demás es oro, el valor del mío se mide en diamantes, mi querida Taniar. Quedan pocos días para la conjunción, y aún tengo montañas de cálculos por realizar si no quiero que las fuerzas que pretendemos domeñar escapen de mi control y nos aniquilen a todo.

En el tiempo que has tardado en decirme eso podrías haberme escuchado, pensó Taniar.

—Perdóname, mi señor. Precisamente es tu valiosísimo tiempo lo que quiero ahorrar. Mi deber es recordarte que hay un peligro que te amenaza, y no me refiero a Tarimán, sino al arma que él forjó.

—Ignoro a qué te refieres.

—Ése es el peligro, mi señor. Lo hablamos hace dos días y, perdona mi atrevimiento, lo has vuelto a olvidar. Hace más de mil años un hombre, un simple mortal, te hirió con una espada llameante, rompió la lanza de Prentadurt y te la arrebató.

Lo que por supuesto no añadió fue que aquel mortal había entrado en el Bardaliut porque lo había traído ella.

—Es cierto. —Tubilok hizo girar el astil de la lanza entre los dedos y miró a un lado, como intentando recordar—. No, no lo es. Eso no ocurrió.

—Mi señor, perdona mi insolencia, pero ¿cómo perdiste la lanza si no es así? —No se atrevió a mencionar los ojos, por temor a desatar la ira de Tubilok.

El gesto de desconcierto del ser que había sido omnisciente valía un mundo, pero Taniar se miró la punta de los pies para no ofenderlo.

—Explícate —dijo el dios en tono seco.

—Tarimán se las arregló para diseñar un arma que provoca una especie de hueco mental en ti, una extraña ceguera selectiva. Por su propia naturaleza no puedes percibirla, ni siquiera recordarla. Es una simple espada, sí, pero puede ponerte en peligro.

—¿Una espada? ¿Qué sugieres que haga?

—Que me permitas encontrar esa arma y a la persona que la empuña y destruirlas a ambas.

—¿Yo, Tubilok el Pionero, señor del Bardaliut, debo confiar en una vasalla para que me salve la vida?

—Nada más lejos que insinuar que puedas depender de mí, mi señor. —Taniar se arrodilló, ella misma tomó la muñeca de Tubilok y se puso su mano en la cabeza—. Aplástame el cráneo en este mismo momento con tu guantelete, arráncame la cabeza y destruye mi cerebro sin posibilidad de regeneración.

Tubilok apartó la mano.

—Ahórrate el melodrama, Taniar.

—No es melodrama, mi señor, sino fidelidad, y también enojo conmigo misma por haberme expresado tan mal que pueda sugerir el menor atisbo de soberbia por mi parte. Es sólo que...

—¿Qué?

—Que esa espada fue diseñada específicamente para ti, una astucia de Tarimán para burlar tu omnisciencia. Cualquier otro dios o mortal puede verla. Por eso es tan peligrosa para ti, y por eso esta tu humilde esclava se sentiría honrada si le encomendaras la misión de destruirla.

—Hazlo, pues. Ahora tengo otras cosas en que pensar.

—Mi señor...

Tubilok se volvió una vez más. Sus dedos apretaron con fuerza la lanza de Prentadurt. Por un instante Taniar se vio haciendo compañía a todas las almas que penaban dentro de ella.

—Sí —preguntó sin entonación.

—Para hacerlo no tengo más remedio que bajar a Tramórea.

—Ya he levantado la prohibición para ti. Termina con ese asunto del que estabas hablando. Sin hacerme perder más tiempo.

Se ha vuelto a olvidar de la espada, se dio cuenta Taniar. No volvió a levantar la cabeza hasta que Tubilok hubo salido por la puerta de diafragma y entró en el conducto que llevaba a su observatorio.

Por supuesto, Taniar sabía que Tubilok, aunque ya hubiera perdido los ojos de los Tíndalos, seguía teniendo sus propios dispositivos de espionaje. La sonrisa que se permitió fue interior, un gesto secreto. Ya podía bajar a Tramórea para apoderarse del objeto que buscaba.

Que no era precisamente una espada.

ATAGAIRA

B aoyim había vaticinado que, si Kratos no cedía a las condiciones de las Atagairas, que exigían que los Invictos atravesaran su territorio sin armas y con los ojos vendados, correría la sangre. Por el momento, fluía más vino que otro líquido, pero la bebida no estaba suavizando los ánimos, sino más bien enardeciéndolos.

Se hallaban en la marca de Curdán, la primera que encontraban los visitantes al llegar a Atagaira desde el oeste. En su centro había un valle estrecho y alargado por el que pasaba un río tan cristalino que podían contarse los guijarros del fondo. Las Atagairas habían dado permiso a sus visitantes para pescar en él. Algunos de los Invictos improvisaron cañas con hilo y ramas de sauce, mientras que otros se descalzaron, se arremangaron los pantalones y, sin amilanarse por el frío de aquellas aguas que bajaban de las cumbres, trataron de arponear truchas y salmones con sus lanzas. En las orillas había bosques de arces, teñidos de bronce por el otoño, y también de pinos y abetos.

Mientras los setecientos elegidos de Kratos descansaban junto al río, él y sus acompañantes comían con la regente Dilmaril, la marquesa de Curdán y sus respectivos séquitos. Se encontraban sentados a una larga mesa de roble, en la terraza de un palacio de sillares enjalbegados, cubierto por un gran tejado a dos aguas rojo que se divisaba a lo lejos como una mancha de sangre en la ladera de la montaña. Desde allí se dominaba todo el valle. El cielo estaba cubierto de nubes oscuras, lo que para las Atagairas significaba buen tiempo, y por eso se habían empeñado en comer en el exterior. No obstante, había toldos que tapaban incluso la escasa luz que filtraban las nubes, ya que la piel albina de las amazonas se quemaba con facilidad. Unos braseros de cobre quemaban carbón vegetal para calentar a los comensales.

Los criados que servían el vino y las viandas eran todos varones. Kratos los estudió con curiosidad. Eran mucho más bajos que las Atagairas; pocos debían de pasar del metro sesenta, mientras que entre las mujeres el metro ochenta era una estatura bastante común. No tenían barba y sus cabellos eran negros y lacios. Aunque no se veían entre ellos canas ni cabezas calvas, los rostros de algunos estaban arrugados como pasas. Según le explicó Baoyim, envejecían tan rápido que casi nadie llegaba a los cuarenta años. Yo ya sería un anciano senil entre esta gente, pensó.

Por otra parte, los varones no eran albinos, lo que les permitía trabajar bajo el sol. Gracias a eso se encargaban de las tareas más pesadas, mientras que las mujeres, aparte de la guerra, se reservaban para sí oficios mejor considerados como la medicina, la cantería o las artes.

Aquellos hombres atendían a los comensales sin pronunciar palabra, moviéndose con la cabeza gacha y en pasitos cortos, casi arrastrando los pies. A Kratos esa silenciosa sumisión le provocaba escalofríos. Gavilán debía de experimentar algo parecido, porque le susurró al oído:

—Mira que están apetitosas estas Atagairas, pero aunque me dijeran que me podía acostar con todas no me cambiaría por estos desgraciados. ¡Parecen eunucos!

Kratos no podía dejar de pensar que aquellos varones tan poco varoniles se ajustaban demasiado bien a lo que las Atagairas querían de ellos. Era como si los hubieran fabricado a su gusto.

Lo acompañaban en la comida Baoyim y Kybes. Pese a que éste no pertenecía oficialmente a la Horda, Kratos confiaba en su habilidad para desenvainar la espada más rápido que cualquier otro de sus hombres. Además, habían venido Ahri, el tuerto Abatón, Gavilán y cuatro oficiales más. Entre ellos se encontraba Partágiro, que ejercía de portaestandarte, ya que el gigante Trescuerpos se había quedado en Nikastu: ni sus articulaciones habrían resistido un viaje tan duro ni los caballos Aifolu eran apropiados para su tamaño.

Las Atagairas también eran diez, todas ellas altas y pálidas. Se habían pintado ojos y labios y espolvoreado algo de colorete en las mejillas, que eran de huesos altos y elegantes. El maquillaje contrastaba con las cotas de malla que vestían bajo las capas y las espadas y puñales que sujetaban al cinto, pero para las Atagairas se trataba de una combinación muy normal.

Aquellas mujeres estaban tan convencidas de que debían ser solemnes que más bien resultaban adustas. Kratos podía entender que sus ánimos fueran sombríos. En la batalla de la Roca de Sangre habían vengado la ofensa aplastando a los Glabros, y ahora tenían a los supervivientes encerrados en una cantera de Acruria donde los sometían a mil torturas y vejaciones. Pero a cambio habían perdido a su reina Tanaquil, cuyo prestigio había crecido tanto tras la victoria que apenas unas semanas después de su muerte empezaba a convertirse en leyenda. Después la nueva monarca, Ziyam, había desaparecido. Por el gesto que ponían al nombrarla, Kratos comprendió que la joven pelirroja no gozaba de muchas simpatías entre sus súbditas, y más tarde Baoyim se lo confirmó.

Para colmo, un Xóanos de Taniar había cobrado vida en Acruria. Al igual que Anfiún hizo en Nikastu, la estatua había provocado una matanza entre las Atagairas. Entre las víctimas se encontraba la regente nombrada por Ziyam. A las Teburashi, las guardias de élite armadas con lorigas doradas, las había masacrado: de las ciento cincuenta que sobrevivieron a la batalla de la Roca de Sangre sólo quedaban vivas veinte.

Así pues, Dilmaril, prima de Tanaquil, era la cuarta mujer que gobernaba a las Atagairas en menos de un mes, y todo ello en una época de crecientes tribulaciones. Según Baoyim, Dilmaril se parecía mucho a la difunta reina. Tenía los ojos estrechos y acerados, y una mandíbula tan cuadrada como la del propio Kratos. Sus cabellos eran plateados, peinados en una larga trenza. Kratos calculó que frisaba los cincuenta.

Durante las presentaciones, se fijó en que la regente llevaba el brazo derecho vendado desde la muñeca hasta el hombro. Por el color oscuro de las gasas y el olor amargo que despedían, dedujo que estaban empapadas en bálsamo para las quemaduras.

—¿Los ojos de la estatua de Taniar? —preguntó.

—¿Cómo lo sabes? —respondió Dilmaril.

—He perdido a muchos de mis hombres por esos rayos diabólicos.

Dilmaril hablaba el Nesita a trancas y barrancas, así que Baoyim actuaba de intérprete entre ambos jefes. Kratos se dio cuenta de que ahora estaba explayándose más de lo que se requería para traducir su breve frase.

—¿Qué le has dicho, Baoyim?

—Que tú mismo saltaste sobre los hombros del dios y le sacaste los ojos con el puñal de diente de sable que llevas a la cintura.

La regente y las mujeres de su séquito parecieron impresionadas. Kratos escondió las manos en las mangas, un gesto Ainari de reserva casi inconsciente, pero asintió satisfecho. Entre guerreros, hablar de una hazaña así no era jactancia. El valor siempre ha de reconocerse, y además eso le serviría para conciliarse la simpatía de las Atagairas.

—¿Cómo lograsteis destruir la estatua?

—No la destruimos.

—¿Y aun así estáis vivas? —preguntó Abatón. Kratos lo miró de reojo. Ya había vaciado la primera copa de vino, mientras que los demás se habían limitado a brindar renovando la alianza firmada junto al Kimalidú. Por él no lo habría traído a la reunión, pero era general de un batallón y relegarlo habría constituido una ofensa.

—Cortamos el puente de la torre de Iluanka y dejamos a la estatua aislada allí —contestó Dilmaril—. No hemos vuelto a saber nada de ella.

La regente no añadió más. Pero Baoyim, hablando en susurros para que sólo Kratos la escuchara, añadió:

—La situación resulta muy humillante para nosotras. La torre de Iluanka es el centro espiritual del reino. Allí enterramos a nuestras reinas, y también iniciamos a las nuevas guerreras en la misma ceremonia por la que pasó Ariel.

Durante un rato Atagairas e Invictos cambiaron de tema y hablaron de la batalla de la Roca de Sangre, recordando glorias recientes que habían compartido. Los criados iban y venían con bandejas de electro llenas de viandas y con jarras de vino y agua. La comida Atagaira estaba especiada con abundante cayena, pimienta y mostaza, tal vez para combatir el frío de la montaña con el picante, y el vino sabía a resina y madera de roble.

—Exquisito —dijo Abatón, levantando la copa hacia Dilmaril—. Aunque mejoraría bastante si estuviera más caliente.

La regente comentó algo al oído de la marquesa de Curdán, sentada a su izquierda. Kratos, situado frente a ella en la mesa, preguntó a Baoyim:

—¿Qué ha dicho?

—Que a lo mejor si estuviera más caliente no se lo bebería como agua —susurró ella.

—Abatón siempre dejándonos bien.

Cuando los varones Atagairos se llevaron los huesos mondos de los corderos lechales que habían servido como plato principal, Dilmaril planteó a bocajarro la cuestión que los enfrentaba.

—Tah Kratos, si os permitimos usar nuestros caminos secretos podréis cruzar bajo las montañas en tan sólo una jornada.

—Una excelente noticia —respondió Kratos.

—Pero a cambio tendréis que aceptar las condiciones que ya os comuniqué.

Kratos volvió a guardarse las manos en las mangas. Luego se dio cuenta de que en el lenguaje corporal de las Atagairas ese gesto podía sugerir disimulo o doblez más que recato, y las sacó.

—Dilmaril, tu reina y yo firmamos un pacto de alianza por el que nos comprometimos a confiar mutuamente. Pero antes de ese pacto, tus guerreras y los míos ya habían sellado la alianza con su propia sangre y con la de los enemigos derrotados.

Mientras Baoyim traducía, Dilmaril asintió un par de veces con la barbilla. Debía tratarse más de un tic que de un gesto de aprobación, porque su respuesta fue:

—La confianza no debe confundirse con imprudencia ni ingenuidad. Se os ha permitido entrar en Atagaira. Valorad eso. Jamás en nuestra historia, que se remonta a antes de los años oscuros, un ejército de varones ha pisado estos valles.

—Es un gran honor ser los primeros, y jamás abusaríamos de vuestra hospitalidad.

—Aunque tú no lo hicieras, tah Kratos, ¿quién sabe si tu sucesor al frente de la Horda, tal vez tu hijo, no aprovechará el conocimiento de nuestras rutas secretas para intentar conquistarnos? Conocemos cuán voluble es el corazón de los hombres.

—¿Y el de las mujeres no? —dijo Abatón.

—Baoyim, no traduzcas eso —dijo Kratos, y dirigiéndose al general tuerto dijo—: Te agradeceré que nos ahorres tus comentarios.

—Sí, tah Kratos —respondió él con voz grumosa.

La discusión prosiguió. Al principio tan sólo debatían Kratos y Dilmaril, pero pronto terciaron la marquesa de Curdán y algunas otras guerreras, con lo que a Kratos cada vez le resultaba más complicado contener a Abatón para que no interviniera. Había observado que la marquesa, una mujer muy alta, con las mejillas chupadas y mandíbulas de caballo, bebía con frecuencia y cada poco rato levantaba la copa para que los sirvientes se la llenaran, mientras que las demás sólo probaban el vino cuando lo hacía Dilmaril.

Los ánimos se caldearon. Abatón se levantó y dijo en Nesita:

—Estamos perdiendo el tiempo, tah Kratos. Mientras seguimos aquí sentados, los dioses pueden estar destruyendo Nikastu y matando a nuestras familias.

—Cálmate, Abatón. No estamos en nuestro país.

—¡El país de un Invicto es allí donde pone los pies y planta su estandarte!

—¡Invictos! ¡Ja! —dijo la marquesa con desdén. Manejaba el Nesita mejor que la regenta y había entendido al general.

—¿Qué insinúas, mujer? —contestó Abatón.

—Silencio —le dijo Kratos en voz baja.

—¡Que no presumiríais de ese nombre si no fuera gracias a nosotras, que derrotamos al enemigo más poderoso! —respondió la marquesa. —¿Esos calvos montados en pollos malolientes? ¡Menudos enemigos!

—¡Más valientes que tú! —respondió la Atagaira, poniéndose en pie—. Y te digo otra cosa, Invicto: no tienes pinta de haber perdido ese ojo en una batalla, sino emborrachándote en una de vuestras casas de putas.

Abatón se levantó, estrelló su copa en el suelo y echó mano a la espada. ¿Qué demonios pretende este insensato, batirse en duelo aquí mismo? Kratos se preparó para entrar en Tahitéi, quitarle el arma a su general y, de paso, propinarle un buen puñetazo. Esperaba que alguien por el otro bando contuviera a la marquesa de la cara caballuna, que también estaba desenvainando su acero.

Antes de que Kratos terminara de visualizar los números de Mirtahitéi, se oyó un ensordecedor trueno que hizo brincar a los que se habían puesto de pie y respingar en sus sillas a quienes seguían sentados. Un rayo cayó sobre la espada de Abatón. Las chispas, como si tuvieran vida propia, recorrieron la hoja de metal y saltaron al arma de la Atagaira, pasando por delante de Kratos y Dilmaril sin rozarlos.

Abatón y la marquesa soltaron sus armas, que cayeron tintineando al suelo. El aire olía a ozono, pero cuando Kratos volvió la mirada al cielo comprobó que las nubes no eran tan negras como para descargar una tormenta. Además, tenían un toldo tendido sobre sus cabezas. ¿Por dónde había entrado el rayo?

—¡Los dioses deben de estar carcajeándose en el Bardaliut al ver que sus enemigos pelean entre ellos!

Todos se volvieron hacia las puertas que unían la terraza con el palacio. Allí había aparecido un hombre muy alto, delgado, envuelto en un manto gris. Llevaba un parche en el ojo derecho y empuñaba un báculo con cabeza de serpiente de cuyos ojos de rubí subían volutas de humo blanco.

Pese a la tensión del momento, Kratos sonrió al verlo.

—¡Linar!

Al oír un gruñido, se volvió a su derecha. Abatón se estaba mirando la mano, donde le había aparecido una quemadura en forma de sierra. Kratos lo agarró por el codo y le dijo:

—Luego te arreglaré las cuentas, insensato. Desaparece de mi vista o yo mismo te cortaré esa cabeza que sólo te sirve para llevar el yelmo.

El general lo miró con odio, pero no acertó a decir nada y se fue. Al cruzar la puerta pasó junto a Linar, y se apartó para no rozarlo. Kratos volvió a sonreír. La presencia del viejo Kalagorinor seguía siendo tan imponente como siempre.

Dos Teburashi se llevaron a la marquesa herida para atenderla, mientras los demás comensales observaban expectantes al recién llegado. Éste se acercó a la mesa, clavando el bastón en las losas como si quisiera resaltar el ruido de sus pasos.

—Dejad esas disputas pueriles ya —dijo el Kalagorinor—. Sólo os llevarán a la ruina.

—¿Quién es este varón que se atreve a decir a las Atagairas lo que deben hacer en su propio reino? —preguntó Dilmaril.

Linar se plantó ante la regente, a una distancia que sus guardaespaldas normalmente no habrían permitido. Pero nadie se le acercó.

—Algo semejante me dijo el emperador de Áinar. Y le contesté que, si mis temores se cumplían, antes de un mes no quedaría ni su reino ni ningún otro en Tramórea.

—¿Has hablado con Togul Barok? ¿Cuándo? —preguntó Kratos.

—Hace cuatro días, al pie de Mígranz.

—¡No puede ser! Mígranz está muy lejos —dijo Gavilán, mientras Ahri empezaba a recitar cifras de kilómetros y jornadas en voz baja y concluía: «Imposible».

—Nada hay imposible para Linar el Kalagorinor —respondió Kratos.

—¡De modo que tú eres Linar! —exclamó Kybes—. El Zemalnit hablaba mucho de ti.

El Kalagorinor hizo caso omiso de los comentarios y dijo:

—He de corregir a tu oficial, Kratos. Mígranz estaba muy lejos. Ha dejado de existir, borrada de la tierra por el fuego del cielo.

A Kratos se le heló la sangre.

—¿Quieres decir que esas luces que se vieron la otra noche en el firmamento...?

—Eran rocas que destruyeron Mígranz y mataron a cien mil personas. El batallón de la Horda que quedó allí, las huestes Trisias, el ejército de Togul Barok: todos han perecido. El mismo emperador sobrevivió por puro milagro. Pero esto es sólo un anticipo de los males que vendrán.

Todos callaban y contenían la respiración. Linar miró en derredor, buscando las miradas de los presentes, y prosiguió:

—Para vuestra desgracia, o tal vez para vuestra gloria, os ha tocado vivir momentos extraordinarios. Si queréis sobrevivir, tendréis que hacer cosas que jamás habríais soñado.

—¿Empezando por revelar nuestros secretos a los extranjeros? —dijo Dilmaril—. ¿Para que podáis invadirnos y tratéis de sojuzgarnos, como siempre habéis hecho los varones?

Linar clavó en ella su ojo. Kratos conocía esa mirada, que desde dos metros de altura intimidaba todavía más. Incluso así, hubo de reconocer que la regente tenía arrestos; cualquier otro habría retrocedido, pero ella aguantó en el sitio.

—En verdad te digo que, aun siendo hembra y de una raza distinta a la de Kratos May, él y tú tenéis mucho más en común de lo que cualquiera de vosotros comparte conmigo. Cuando te refieras a mí, no utilices con tanta ligereza verbos como «podáis» y «habéis».

—¿Acaso no eres un hombre como Kratos? ¿Eso significa que eres un dios?

—No voy a darte explicaciones, mujer.

Dilmaril apretó las mandíbulas, mientras Baoyim traducía a toda prisa.

—Estás en mi país —dijo la regenta.

—Estoy entre las montañas y bajo el cielo. En éste hay un reloj cuya arena mide vuestro fin. Y mientras discutís, la arena sigue cayendo en el embudo.

—Un lenguaje florido para no decir nada.

—No es una metáfora retórica. El reloj es el de las tres lunas, que siguen allí arriba, avanzando invisibles hacia su conjunción. Cuando eso ocurra, será el fin del mundo que habéis conocido.

Se hizo un silencio espeso. Dilmaril fue la primera que lo rompió.

—Terribles palabras has pronunciado. Pero palabras de agorero, al fin y al cabo. ¿Por qué hemos de creerte?

Oh, oh, pensó Kratos al ver cómo Linar torcía el gesto. El Kalagorinor se callaba la verdad muchas veces, pero no llevaba muy bien que dudaran de él.

—Desgracias y azares te han encaramado a un puesto de mando que no pareces merecer, mujer —dijo con voz de témpano.

—¡No te atrevas a hablarle así a la regente! —exclamó una de las Teburashi, dando un paso hacia Linar y llevándose la mano a la espada.

Linar se limitó a hacer un gesto con la mano y la espada se quedó pegada a la vaina. La mueca de estupor de la guerrera tirando en vano de la empuñadura era cómica, pero Kratos procuró no reírse. No había intentado defender al mago, pues sabía que se bastaba él solo.

Linar volvió a mirar a Dilmaril y dijo:

—He dicho que pareces no merecerlo, pero todavía puedes demostrar que me equivoco. Permite que tah Kratos y sus hombres cabalguen hasta Pabsha.

—Sólo sin armas y con los ojos vendados.

—Vais a ser aliados en la guerra contra los dioses. Los aliados no deben desconfiar entre sí.

—No pareces un mediador imparcial.

—Tus impresiones sobre mí carecen de relevancia. La situación exige galopar veloces, algo que no se puede hacer con los ojos tapados.

—Dices que no desconfiemos unas de otros. ¿Debemos fiarnos de ti?

—Saldréis ganando si lo hacéis.

—En ese caso, demuestra tú que confías en nosotras, y no nos ocultes nada de lo que sabes.

Bien por ti, se dijo Kratos a su pesar. Estaba acostumbrado a que Linar le racionara la información. Al Kalagorinor no debía gustarle nada el cariz de la conversación, pero la Atagaira era realmente obstinada.

—Como ya os he dicho, las tres lunas no han desaparecido. Siguen arriba, en el cielo.

—Eso es evidente para cualquiera versado en astronomía —dijo Ahri.

Linar lo miró de reojo, molesto por la interrupción. Pero luego reparó en la estrella de siete puntas que representaba los siete elementos del mundo.

—Tú eres Ahri, el Numerista —dijo.

—Soy Ahri. Y era Numerista. —La gruesa nuez de Ahri subió y bajó al tragar saliva.

—Explica tu evidencia.

—Las lunas siguen allí arriba, viajando por sus senderos habituales. Se puede deducir porque incluso a oscuras tapan las mismas estrellas que ocultaban antes, cuando lucían en todo su esplendor.

—¿Cómo es posible que ocurra algo así? —preguntó Dilmaril.

—Los dioses deben de haber apagado los fuegos internos que alimentan su luz.

Kratos volvió a pensar en su peor temor, que ocurriera lo mismo con el sol. Sin las lunas las noches no parecían las mismas y las tinieblas eran mucho más profundas. Pero no las necesitaban para vivir. Al sol sí.

—En realidad —explicó Linar— lo que están haciendo las lunas es almacenar esos fuegos. Las llamas que daban su luz a Taniar, Shirta y Rimom se acumulan en su interior, cada vez más ardiente. Cuando entren en conjunción, liberarán todo ese calor en un rayo que alcanzará Tramórea.

—¿Qué ocurrirá entonces? —preguntó Ahri—. ¿Todo el mundo arderá en un incendio?

—Algo peor. El fuego de las lunas abrirá las puertas del Prates.

«El Prates», musitaron algunos. Un nombre de mal agüero. Kratos se lo había oído a su abuela, persona amante de consejas y relatos. Cada vez que lo pronunciaba, la anciana escupía a un lado por el hueco que le había dejado un incisivo perdido.

—Cuando se abran, las fuerzas del infierno se desatarán sobre Tramórea —prosiguió Linar—. Más allá de las puertas del Prates se abre un mundo cuyas leyes son incompatibles con la vida humana.

»En el peor de los casos, toda Tramórea se convertirá en un lugar loco y desquiciado, un caos dominado por demonios que tiranizarán a los humanos, torturarán vuestros cuerpos y destruirán vuestras mentes.

»En el mejor de los casos, Tramórea será devorada por una gigantesca en una bola de fuego y estallará en una monumental conflagración. No quedarán ciudades ni aldeas, castillos ni templos, reyes ni mendigos. Ni siquiera el recuerdo de que los humanos exististeis alguna vez. Pero al menos el final será rápido.

Exististeis, pensó Kratos. Él no se incluía. ¿Qué estaba reconociendo Linar?

—Ésa es la verdad. La pedíais, y os la he dicho. Es una verdad terrible. Y lo peor, como suele ocurrir, es que tal vez no tenga remedio.

—Has dicho que «tal vez» no lo tenga —dijo Ahri—. Dándole la vuelta a la expresión, eso significa que tal vez sí lo tenga.

—Así es.

—Si el problema se halla en las lunas, deberíamos escalar hasta el cielo. ¿Cómo podemos hacerlo?

—Deja eso en manos de otros —respondió Linar.

Kratos recordó que Kalitres había dicho algo parecido. Cuando la divina Samikir se burló de él diciendo: «¿Piensas escalar al cielo, tah Kratos?», Kalitres habló por la boca de Darkos y aseguró: «De eso me encargaré yo».

—¿Y qué debemos hacer nosotros?

Linar entrecerró el ojo.

—Me pedís la verdad, pero a mí mismo se me muestra poco a poco, como memorias que ven la luz después de mucho tiempo. Cabalgad hacia Pabsha, como os dijo Kalitres. Allí habréis de embarcar hacia el este. En su momento, se os revelará el camino exacto.

—¿Para llegar adónde? —preguntó Kratos.

—A la tierra secreta de Agarta.

Agarta, pensó Kratos. ¿No era el nombre que había pronunciado Tarimán en su sueño? «Cuando llegues a Agarta, sube a la montaña Estrellada y blandirás tu propia espada de poder.»

¿Y si fuese verdad?

Linar prosiguió:

—Una vez que estéis en Agarta, deberéis cruzar el puente de Kaluza para proteger las puertas del Prates. Pero os advierto que todas las fuerzas del cielo y del infierno intentarán impedíroslo.

BOSQUE DE COROCÍN

Fue en su segunda noche en Corocín cuando Togul Barok y sus hombres sufrieron el ataque de la diosa. El emperador se había alejado del campamento para sentarse a la orilla del Trekos. Con la espalda apoyada en el tronco de un sauce, rumiaba sus planes, los inmediatos y los venideros.

Pocos días antes una lluvia de fuego celeste había aniquilado a su ejército. De treinta mil soldados sólo habían sobrevivido ciento veinte miembros de la Compañía Noche y cien más de otras unidades. A estos últimos, Togul Barok los había despachado de regreso a Áinar. No poseían el espíritu de cuerpo de los Noctívagos. Sobre todo, no habían superado la prueba del Espíritu del Hierro ni conocían el secreto de Urtahitéi, la tercera aceleración. Si había de luchar contra los propios dioses, prefería menos soldados, pero de cualidades sobrehumanas.

Aunque los Noctívagos también adolecían de sus debilidades. La noche era oscura, tal como lo habían sido todas desde que las lunas se apagaron, pero los ojos de Togul Barok penetraban entre las sombras. Por eso vio a dos soldados que se alejaban a hurtadillas del claro donde habían instalado el vivac y se internaban en la espesura.

Maricas, pensó. Aún tenía que decidir si una conducta así entre los Noctívagos debía penarse o no. Las leyes de Áinar castigaban a los sodomitas con veinte latigazos la primera vez que delinquían, y con ejecución infamante si reincidían.

Por otra parte, en el pasado los Ainari habían sido más tolerantes con tales conductas. Según el Táctico de Bolyenos, en tiempos de Trimak Iyar, hijo del gran Minos, se formó la Compañía Rimom, compuesta por parejas de homosexuales. Sus miembros luchaban con mayor denuedo que los soldados de otras unidades, deseosos de impresionar a sus amantes y al mismo tiempo protegerlos de los enemigos.

De momento, Togul Barok decidió hacer la vista gorda. Si esa conducta se repetía o se tornaba demasiado notoria, ya tomaría medidas. Lo que no podía permitir era que la moral del grupo se deteriorase. Necesitaba a sus Noctívagos. Así se lo había dicho Linar, aquel misterioso personaje que se hacía pasar por heraldo.

Ése es todo el ejército que necesitarás.

Linar era un hombre notable, que se atrevía a mirar a la cara a todo un emperador para contradecirle e incluso darle instrucciones. Siguiéndolas, Togul Barok se había puesto en marcha hacia Corocín, la primera etapa de su viaje.

Habían llegado allí en tres jornadas extenuantes, caminando de sol a sol para cubrir más de setenta kilómetros diarios a pie. El emperador se sentía orgulloso de sus Noctívagos: ni uno solo de los ciento veinte se había quedado rezagado.

Cuando acudieron a auxiliar a los asediados en Mígranz, Togul Barok no había podido ver el bosque de Corocín, ya que la ruta que seguían pasaba a más de cuarenta kilómetros de sus lindes. Pero la víspera, al llegar a él desde el norte, se le había ofrecido de golpe ante los ojos. Al sur de la desaparecida Mígranz se extendía una meseta más alta que el bosque; por ella, tras nacer entre las montañas de Misia, corría el río Trekos, que antes de entrar en Corocín salvaba un desnivel de cuatrocientos metros precipitándose por varias cascadas y zonas de rápidos. Fue en la primera de esas cataratas, el Salto de las Brumas, donde al superar una cresta inclinada a modo de mirador natural se encontraron ante el bosque. Un océano verde que se extendía de horizonte a horizonte.

—Asusta meterse ahí abajo —había resumido Capitán, el oficial al mando de la compañía.

—Pues tendremos que hacerlo —respondió el emperador.

Cuando era más joven, había tomado lecciones de geografía con el célebre Tarondas, un anciano pedante y pagado de sí mismo. Memorizar nombres le aburría, pero cuando Tarondas lo dejaba a solas se quedaba horas fascinado contemplando la maqueta de Tramórea. Allí, Corocín consistía en una espesura de palillos de madera de balsa rematados por algodones pintados de verde.

Estudiando la maqueta, saltaba a la vista que Corocín suponía una barrera para la expansión de Áinar. Lo mismo ocurría con Guinos, pero éste no tenía remedio: no merecía la pena colonizar una extensión seca y baldía donde sólo encontrarían cactus, espinos y lagartos. En cambio, ¡qué desperdicio era aquel bosque impenetrable! Si lo talaba y roturaba, o incluso si lo incendiaba, aumentaría la superficie de su futuro reino en un tercio.

Eso pensaba entonces. Ahora, años después, al encontrarse con el bosque real bajo sus pies había recordado aquellos planes de juventud. Pero una cosa era examinar Corocín en un mapa o una maqueta y otra bien distinta contemplarlo en toda su imponente realidad. Tan vasto, tan hostil.

Por un momento, había tenido la sensación de que el bosque le devolvía la mirada, de que era todo él una única e inmensa criatura cuya respiración se manifestaba aquí y allá como bancos de niebla. Y esa criatura lo estaba desafiando. «Destrúyeme si puedes. Inténtalo.»

—Algún día lo haré —había respondido en voz alta.

—¿Qué harás, mi señor? —le preguntó Capitán.

—Ya lo sabrás en su debido momento.

Tal vez acabar con el bosque entero supondría un desafío superior a sus fuerzas. Pero existían otras posibilidades. Cuando regresara a Áinar, dividiría el bosque en dos talando una enorme franja de terreno de oeste a este por la que correría una calzada tan ancha como la Ruta de la Seda. Sin duda, los Bazu la sufragarían a cambio de una contrata de explotación. Después, a lo largo de esa vía fundaría ciudades amuralladas que servirían como núcleo para colonizar poco a poco el resto del bosque.

Además, la calzada serviría para que sus batallones viajaran al este sin impedimentos. Ahora que en Mígranz ya no había ningún ejército, era el momento de apoderarse de las tierras de Málart.

Todo el mundo creía que la intención de Togul Barok era conquistar Ritión. Esa fruta caería a su debido tiempo. Su plan era más ambicioso: vencer a la naturaleza. Colonizaría Corocín, convertiría las tierras atrasadas que se extendían hasta el mar de Kéraunos y las estepas de los Trisios en una región próspera. La posteridad recordaría a Togul Barok, emperador de Áinar, como constructor y civilizador. Por supuesto, durante el proceso habría grandes batallas, y no faltaría ocasión para la gloria y los cantares épicos.

Algunas de esas batallas no se librarían contra enemigos humanos. El peligro peor del bosque de Corocín eran los coruecos. Aquellas enormes bestias antropomorfas de huesos duros como el bronce habían infestado las tierras de Áinar durante los tiempos posteriores a la gran oscuridad. Fue el fundador de la nación, el rey Áinar, quien los expulsó hacia el norte hacía más de ochocientos años. Pero muchos de ellos se refugiaron en la floresta que entonces era conocida como Bosque Negro y que la gente empezó a llamar Corocín precisamente por los coruecos.

Ahora, al oír los gritos de sus soldados pensó, precisamente, que estaban siendo atacados por coruecos.

Se había apartado de ellos por estar solo, pero también para dejarlos un rato a su aire. Lo miembros de la Compañía Noche eran camaradas y disfrutaban de estar juntos. Pese a su bravura y agresividad innatas, apenas estallaban peleas entre ellos —la restricción del vino y la prohibición total de los dados y otros juegos contribuían, sin duda, a evitar que los ánimos se soliviantaran—. Habían renunciado a todo, incluso a sus familias, para demostrar que sus únicos hermanos eran los demás Noctívagos. Ahora no respondían a nombre ni apellido, eran simplemente Capitán, Atalaya, Roquedal, Corneta, Silencio, Colibrí, Pecas, Cirujano o Negro.

Por su parte, Togul Barok prefería no tener más compañía que la imprescindible. Siempre había sido solitario como un dientes de sable o un terón, los animales a los que más admiraba. Sobre todo al terón, que volaba por encima de las nubes y contemplaba los asuntos humanos desde la distancia. Por ese motivo lo había elegido como emblema personal desde que era un joven príncipe.

¿Cómo no sentirse solo cuando se es tan diferente? Desde niño percibía la inquietud que provocaban en los demás sus ojos de doble pupila. Entre sus escasos compañeros de juego, miembros de la nobleza más selecta de Koras, hubo algunos que se burlaron de él. Todavía recordaba a Kormatos, hijo de un general que había ayudado a su padre a conquistar el trono. Un niño arrogante y cruel, incluso más cruel de lo que suelen serlo los niños. Kormatos tenía nueve años y estaba rodeado de un círculo de matones de su edad. Togul Barok acababa de cumplir los seis.

Fue una de las primeras veces en que recordaba haberse dejado llevar por su gemelo colérico. Kormatos y sus amigos llevaban toda la mañana llamándolo Cuatrojos; un remoquete que ahora le habría provocado como mucho una sonrisa desdeñosa, pero que para un niño suponía una ofensa gravísima. Togul Barok le cedió el control al homúnculo enterrado bajo su cráneo, y de pronto lo vio todo rojo. Lo siguiente que recordaba era estar sentado en el pecho de Kormatos, con una piedra en la mano y golpeándolo con saña en la boca, mientras sus compañeros trataban de separarlos. Para desgracia de Kormatos, los cuatro dientes que le rompió Togul Barok eran definitivos, no de leche.

Desde entonces nadie había vuelto a meterse con él, y todos lo miraban con más temor que respeto. En condiciones normales, su carácter era silencioso y retraído; en cambio, cuando su gemelo colérico tomaba las riendas, empezaba siendo efusivo y cordial, pero terminaba siendo peligroso. Ambas personalidades habían contribuido a aislarlo de los demás. Por no hablar de las enseñanzas que le había inculcado su preceptor Tarondas, para quien las muestras de afecto, el ingenio frívolo o, simplemente, el buen humor eran características más de animales que de humanos.

—Un hombre que se ríe a carcajadas rebaja su inteligencia y su moral al nivel de un corueco.

¡Coruecos! Togul Barok se había adormilado, saltando de un pensamiento a otro. Ahora, al captar ruidos de pelea, se espabiló al instante, se puso en pie y corrió hacia el campamento.

Su mente discurrió a toda velocidad. Sólo se oían las voces de sus hombres. Si los atacantes fueran coruecos, también deberían escucharse sus rugidos.

Al entrar en el claro, comprobó que sus soldados ya habían entrado en aceleración. Pero el enemigo contra el que luchaban se movía incluso más rápido que ellos. Para distinguir lo que pasaba, Togul Barok subvocalizó los números de Urtahitéi. Todo pareció volver a su velocidad normal; una sensación engañosa, compartida con el resto de su unidad.

Al parecer, lo que había provocado la alarma entre sus hombres era el ataque de un solo guerrero.

Se corrigió al momento. Un guerrero no: una guerrera. Era más alta que cualquiera de sus soldados, tanto como él o más, pero se movía con la coordinación y agilidad de una bailarina, daba saltos prodigiosos sobre las cabezas de los Noctívagos y sus golpes eran devastadores.

Antes de entrar en acción, el emperador decidió estudiar la situación unos segundos. La mujer vestía una especie de armadura roja tan ceñida como una segunda piel. Habría pensado que se trataba de un vestido de no ser porque su superficie reflejaba las llamas de las hogueras con destellos metálicos. Al fijarse en ella con más atención, Togul Barok se dio cuenta de que aquel blindaje no detenía las flechas, las lanzas o las espadas, sino que las repelía, como si estuviera rodeada por una fuerza invisible que hacía resbalar el acero antes del contacto.

La única parte de su cuerpo al descubierto era el rostro, tan oscuro como la noche y contraído en una sonrisa salvaje. El arma que blandía parecía una mezcla de lanza y espada: en el centro tenía un astil de madera y a los lados sendas hojas de doble filo. La mujer manejaba el arma a veces con las dos manos y a veces con una sola, a tal velocidad que los aceros laterales dejaban estelas de luz en el aire.

Mientras Togul Barok estudiaba sus movimientos, la guerrera detuvo la acometida de un soldado por la izquierda, trazó un molinete que lo despojó de la espada y, casi en el mismo movimiento y sin mirar, lanzó a su derecha una estocada que se clavó en la garganta de otro Noctívago.

Adiós, Pecas.

Al principio la mujer peleaba a una velocidad equiparable a la de los Noctívagos, lo que hizo pensar a Togul Barok que conocía la fórmula de la tercera aceleración. Pero después reduplicó su rapidez; de no ser porque él mismo se hallaba en Urtahitéi, ni siquiera habría distinguido sus movimientos.

¿Cómo era posible que alguien se moviese más deprisa que en Urtahitéi?

Si seguir sus maniobras con la vista era difícil, a sus hombres les estaba resultando imposible defenderse de sus fintas y ataques o herirla. Cuando un soldado intentaba atacarla por detrás, ella saltaba en el aire como si tuviera ojos en la nuca, daba una voltereta inverosímil quebrantando todas las leyes lógicas del movimiento y aparecía a la espalda de su enemigo para clavarle una estocada o decapitarlo de un tajo. No se limitaba a usar aquella peculiar lanza-espada: también sus pies eran armas devastadoras. Con su estatura y su elasticidad, era capaz de patear la cabeza de un adversario al mismo tiempo que sus hojas de acero segaban las piernas de otro a la altura de las rodillas.

—¡Ánimo, Noctívagos! ¡Es sólo una mujer! —gritaba Capitán.

¿Sólo una mujer? Togul Barok habría apostado la mitad de su reino a que se estaban enfrentando a una diosa. Aquella furia vestida de rojo había derribado a más de diez hombres en menos de un minuto. Algunos de ellos se removían en el suelo, aturdidos, pero otros se habían quedado tan quietos como sólo saben estarlo los muertos.

Déjame a mí, hermano, susurró su gemelo. Los dioses te han quitado un ejército entero y ahora quieren arrebatarte a tus Noctívagos.

No creo que sea eso lo que pretende esa mujer, respondió Togul Barok. Y no sueñes con que te deje participar.

En sus movimientos aparentemente caóticos, la mujer se había ido aproximando a Atalaya, el portaestandarte. Éste trató de defenderse tirándole un lanzazo a la cara, el único punto desprotegido. La guerrera hurtó el cuerpo a un lado girándose sobre sí misma, y aprovechó la misma maniobra para lanzar un ataque apoyado por el impulso de sus caderas.

Las hojas de acero centellearon con un remolino cegador. La cabeza del portaestandarte voló por los aires. Su cuerpo aguantó de pie unos segundos, o esa impresión le dio a Togul Barok en su aceleración. Luego, Atalaya se desplomó como un árbol talado, mientras la guerrera le arrebataba la lanza tirando de ella con la mano izquierda.

Lo que busca es el arma que le quité al Sabio Cantor, pensó Togul Barok.

Una decena de Noctívagos se abalanzaron sobre la guerrera desde todas las direcciones. Ella dio un salto en vertical, burló la acometida de sus espadas y se quedó suspendida en el aire a la altura de las copas de los árboles que rodeaban el claro. Algunos optimistas le dispararon flechas; pero, cuando parecía que iban a herirla, los proyectiles se desviaban de su trayectoria sin tan siquiera rozarla.

Mientras flotaba sobre sus cabezas con las rodillas encogidas, la guerrera examinó el arma que le había quitado a Atalaya. Era una lanza con una moharra muy larga y sin contera, pintada de negro para que se pareciera a la que Togul Barok llevaba enganchada al arnés de su espalda. Un señuelo que, por lo demás, no poseía ninguna virtud especial.

Al darse cuenta de la impostura, la mujer la partió entre los dedos con un gesto de rabia y frustración.

—¿Buscas esto? —preguntó Togul Barok, entrando en la zona alumbrada por las hogueras.

Entre los gritos de los soldados, la guerrera distinguió la grave voz de Togul Barok y volvió la mirada hacia él. Estiró las piernas y aferró su arma con ambas manos, disponiéndose a atacarlo.

Togul Barok no esperó más. Apuntando a la mujer con la lanza, ordenó:

—Katábalye!

De momento, aunque supusiera un riesgo, no pretendía matarla, sino derribarla. Necesitaba averiguar quién era.

La guerrera ya volaba hacia él, pasando sobre las cabezas de los Noctívagos como una gran ave de presa. Un rayo azulado brotó de la punta de la lanza de Togul Barok. Éste temió por un instante que la armadura roja repeliera el ataque, pero no fue así. Cuando el rayo alcanzó a la mujer, el blindaje que la recubría se iluminó y chisporroteó entre aparatosos chasquidos.

La guerrera cayó desde más de seis metros de altura. Ya en el suelo, empezó a agitar manos y piernas con violentas convulsiones, mientras su armadura seguía despidiendo chispas. Un picante olor a tormenta impregnó el aire.

—¡Apartaos! —ordenó Togul Barok al ver que sus hombres hacían ademán de rodearla para clavarle sus armas—. ¡Es mía!

Pese a los temblores que la sacudían, la mujer se puso en pie. Sus labios se movieron. Aunque Togul Barok no pudo escuchar lo que decía, debía tratarse de algún tipo de ensalmo relacionado con su armadura. Ésta se descompuso en varias piezas, resbaló sobre su cuerpo y cayó al suelo, donde siguió escupiendo chispas azuladas unos segundos más.

La mujer dio dos pasos para apartarse de los restos de su blindaje. Estaba completamente desnuda. Su cuerpo negro y lampiño tenía las proporciones de una escultura estilizada, y su cabello relucía como plata a la luz del fuego.

Se hizo un silencio sobrecogido. Togul Barok se dio cuenta de que se había quedado mirando a los pechos y el pubis de su atacante en lugar de vigilar sus gestos. Volvió a apuntar hacia ella con la lanza y le dijo:

—Sal de la Tahitéi. Ahora mismo.

Ella sonrió y levantó ambas manos en el aire, como para demostrar que se encontraba inerme. El gesto alzaba sus pechos, algo más opulentos de lo que correspondía a las proporciones de brazos y piernas. El efecto era turbador, incluso para alguien tan dueño de sí mismo como Togul Barok.

De pronto, volvió a levantarse en el aire, giró sobre sí misma y se alejó volando como una centella hacia el otro extremo del claro. Togul Barok ordenó a la lanza que la derribara de nuevo, pero el rayo sólo consiguió tronchar unas ramas de roble. La mujer había desaparecido entre las sombras.

Como si estuvieran vivas, las placas de su panoplia se habían juntado por sí solas, formando una bola de dos palmos de diámetro erizada de pinchos. Los soldados se apartaron de ella, temerosos. Togul Barok no los culpó. Cuando se acercó a examinarla, no las tenía todas consigo.

Todos se habían desacelerado ya. Algunos jadeaban y se acuclillaban para recuperar fuerzas tras la pelea y la Tahitéi, mientras que los que se encontraban en mejor forma acudían a socorrer a los camaradas heridos.

Capitán se acercó al emperador, se agachó y estiró una mano tentativa para tocar aquella especie de erizo rojo en que se había convertido la armadura.

—Está muy fría, señor —informó a Togul Barok—. Como si la hubiesen metido en un barril de hielo.

—Sorprendente —repuso el emperador—. Déjala donde está. Sospecho que su dueña acabará volviendo por ella. A no ser que no le importe pasear desnuda por el bosque.

La mujer también había perdido la extraña espada doble, que yacía en el suelo a un par de metros de la armadura. Togul Barok la recogió. El mango central, de dos palmos de longitud, no era de madera ni ningún otro material que le resultase familiar, pero tenía un tacto agradable y no resbalaba. Las hojas, tan afiladas que habrían podido partir un cabello en dos, estaban impolutas. Aunque habían chocado contra las cotas de malla de sus soldados, no presentaban ni una mella. Y después de haber cortado varias cabezas, manos y piernas, no se veía en ellas ni una mancha de sangre.

Sin duda, era un arma digna de los dioses. Togul Barok se felicitó: en su primera batalla contra ellos, había sobrevivido, y además había cobrado botín.

Cuando se hubo alejado lo suficiente, Taniar se posó en la orilla del río. En otras circunstancias se habría conformado con perderse en la oscuridad y acechar a sus enemigos desde cien pasos de distancia. Pero el hombre que la había atacado con el otro fragmento de la lanza de Prentadurt no era normal.

Revisó la grabación de lo ocurrido y amplió la imagen captada por sus retinas artificiales.

Había acertado en su primera impresión: aquel tipo poseía pupilas dobles. Eso significaba que era un dios. Pero ¿cuál? Taniar conocía a todas las divinidades vivas del Bardaliut, y consultando los implantes de memoria podía examinar también los retratos de los Yúgaroi ya muertos. Su agresor no era ninguno de ellos.

Tenía que ser el guerrero al que había venido a buscar, el que enarbolaba la lanza durante la lluvia de fuego. Al irrumpir en el campamento de los soldados, Taniar había pensado que era el más alto de todos ellos y se había abierto paso a golpes hasta él. Pero cuando lo decapitó y le quitó el arma, comprendió que se trataba de una trampa. Un momento después había aparecido el verdadero dueño de la lanza. Y la había utilizado contra ella.

Podría haberme matado, pensó, con una mezcla de miedo y excitación.

Tal vez ese dios desconocido no sabía hasta dónde llegaba el poder de la lanza. No obstante, que hubiese adoptado la precaución de fabricar una imitación era señal de que sospechaba que se trataba de un arma muy valiosa y que alguien intentaría arrebatársela.

Ése era, precisamente, el plan de Taniar. Había empezado a germinarlo unos días antes, cuando Manígulat, en su postrer momento de gloria, lanzó una lluvia de meteoritos sobre Mígranz. En aquel momento Taniar había advertido algo extraño en las imágenes que contemplaban, pero no acababa de estar segura de lo que había visto y prefirió no comentarlo con nadie más. Como cualquier otro dios, podía registrar en sus implantes de memoria todo lo que veía y oía; pero cuando revisó las grabaciones comprobó que no eran tan nítidas como quería.

Tras el golpe de estado de Tubilok, Taniar se ofreció al nuevo amo para inspeccionar los sistemas de seguridad del Bardaliut y depurarlos de mecanismos y programas espías. Aprovechó su acceso a la sala de control para recuperar las imágenes de la lluvia de meteoritos. Nerviosa por si algún otro dios, en particular Tubilok, descubría lo que andaba haciendo, amplió la película y mejoró su calidad usando la potencia de procesado del Bardaliut y después la transfirió a sus implantes de memoria.

Sólo más tarde, tendida en una camilla en su propio palacio mientras un servidor humanoide la masajeaba con cuatro manos de seis dedos cada una, cerró los ojos, proyectó en su lóbulo occipital las imágenes almacenadas y las examinó a conciencia.

En el momento de la lluvia de fuego, todos los dioses se habían quedado extasiados viendo cómo los meteoritos dibujaban trayectorias incandescentes en el aire y chocaban contra la fortaleza, la montaña y la llanura que las rodeaba, entre impresionantes explosiones. Hacía mucho tiempo que no disfrutaban de un espectáculo así, tanto que algunos de ellos habían aplaudido como niños. El punto de vista saltaba de un lado a otro, y todo ocurría tan rápido que resultaba difícil fijarse en algún detalle concreto; máxime, si no se estaba buscando.

Pero a Taniar le había parecido entrever entre todo aquel caos algo extraño, una especie de burbuja oscura. Su forma era demasiado circular para ser natural; no podía tratarse del hongo de una explosión. La burbuja, apenas una mancha fugaz, había desaparecido de la vista enseguida, tapada por el impacto de una gran roca que se había vaporizado contra el suelo.

Ahora que había recuperado las imágenes, Taniar cerró los ojos para concentrarse en ellas y las proyectó marcha atrás directamente en su cerebro. La gran explosión encogió sobre sí misma. Justo antes del choque y la bola de fuego, la mancha negra volvió a aparecer. Era una especie de cúpula de cristal oscuro. ¿Qué pintaba una construcción así en campo abierto?

Al seguir examinando el vídeo hacia atrás, descubrió que no se trataba de un edificio. La cúpula había aparecido de la nada, donde un segundo antes había un grupo de soldados formando un corro apretado alrededor de un hombre mucho más alto que los demás.

Ese hombre levantaba una lanza negra sobre su cabeza. Taniar analizó la imagen con más detenimiento, hasta que logró congelarla justo donde quería. De la punta de la lanza salía un rayo oscuro que enseguida se ramificaba en zarcillos, creando una especie de sombrilla sobre los soldados. En la siguiente captura, la sombrilla se había convertido en una cúpula.

Dicha cúpula, por tanto, no era una construcción material, sino un campo de energía. ¿Había conseguido proteger a aquellos hombres? Taniar no pudo comprobarlo en ese momento, porque las cámaras se habían desentendido de aquella zona justo después del impacto.

Pero al día siguiente, aprovechando una nueva visita a la sala de control, aprovechó para obtener imágenes ampliadas del lugar donde habían caído los meteoritos. El paisaje estaba irreconocible, sembrado de cráteres que recordaban a la superficie de la vieja Luna, destruida milenios atrás.

En uno de esos cráteres encontró algo llamativo. Era un círculo de terreno intacto, de ocho metros de diámetro. Las mismas dimensiones de la cúpula oscura, y se hallaba precisamente en el mismo lugar. Desde arriba, parecía un cilindro de tierra que sobresalía del suelo del cráter. Todavía conservaba hierba en su parte superior. Si la vegetación se había salvado, era de suponer que los hombres que se habían refugiado en su interior también.

Así que aquella lanza oscura poseía el poder de proyectar un campo deflector que había resistido el choque directo de un meteorito. Era imposible que en Tramórea existieran armas así. Todas las culturas humanas de aquel mundo reunidas no llegaban a 0,2 puntos Kardashev-Yúgar, según una antigua escala que clasificaba a las civilizaciones por su consumo y aprovechamiento de energía.

Los dioses, por comparación, podían disponer de un nivel de energía sesenta mil millones de veces superior, lo que los elevaba a 1,4 puntos K-Y. Aun así, ese nivel era inferior a momentos del pasado más esplendorosos, antes de que dilapidaran la mayoría de sus recursos en la guerra contra los mortales.

Sobre todo, estaba muy por debajo de lo que ahora les prometía Tubilok. Según su nuevo amo, primero alcanzarían el 2, lo que significaba explotar todos los recursos de una estrella y un sistema solar, y después, paulatinamente, ascenderían hasta 3, aprovechando la energía de la galaxia entera.

«Tenemos la eternidad para conseguirlo», aseguraba Tubilok.

Ese proyecto sonaba fantasioso, pero Taniar conocía al dios loco lo suficiente para saber que no era más que una minucia comparado con sus verdaderas ambiciones. La intención de Tubilok era saltarse los niveles 2 y 3, e incluso el 4, que suponía el dominio de un universo entero. Él pretendía conseguir directamente un 5 en la escala K-Y: la explotación de la suma de todos los universos. El imperio de toda la realidad. Convertirse en el dios de dioses, en el hacedor y destructor absoluto.

Algo inconcebible para Taniar, y para cualquier otra criatura que no combinara los conocimientos de Tubilok con su desbocada megalomanía. Ella se conformaba con detener la lenta decadencia en que habían caído los dioses desde que fracasaron en su sueño de colonizar las estrellas. Si quería lograrlo, debía frustrar los planes de Tubilok. Pues mucho se temía que el día en que se abrieran de par en par las puertas del Prates, no sólo perecerían los humanos, sino que de los inmortales tampoco quedaría ni el recuerdo.

Por eso, cuando vio cómo aquella lanza producía un campo de energía se le aceleró el corazón durante un instante. Aunque sus sistemas orgánicos recobraron el control enseguida, la emoción le duró más tiempo.

Cuando destronaron y encerraron a Tubilok, Tarimán contó a los demás dioses que la lanza había sido destruida. Pero todos habían visto cómo el cachorro humano mataba a Manígulat en la sala de control usando la lanza de Prentadurt. Era evidente que el herrero, como tantas otras veces, les había mentido.

Por otra parte, Taniar recordaba que en tiempos la lanza medía el doble, cerca de tres metros. Lo que empuñaba aquel joven humano era tan sólo la mitad inferior, que incluía la contera y parte del asta. Al verlo, Taniar se había preguntado dónde estaría la otra mitad.

Ahora tenía la respuesta.

Localizar y destruir la espada flamígera era una buena coartada para poder bajar a Tramórea. Lo malo era que, si no conseguía ni la espada ni la lanza, se iba a meter en un buen aprieto con Tubilok. De modo que iba a tener que vérselas de nuevo con aquel dios cuya existencia había ignorado hasta ahora.

Un ronco bramido la sacó de sus pensamientos. Taniar, que se había quedado ensimismada contemplando las oscuras aguas del río, se volvió hacia la espesura.

Por allí, aplastando helechos y pinaza bajo sus pies, venía una bestia de dos metros y medio de altura con cierto parecido a un gorila. Tenía el cuerpo recubierto de escamas, una cresta ósea coronaba su cráneo y sus ojos amarillos relucían en la oscuridad. Cuando abrió la boca para rugir de nuevo, exhibió dos hileras de colmillos paralelas. Aunque la criatura se hallaba a más de cinco metros de ella, a Taniar le llegó el nauseabundo olor a carne podrida de su aliento.

Un corueco. Como tantas otras criaturas extrañas que poblaban Tramórea, era fruto de la ingeniería genética, y también del aburrimiento y las ganas de experimentar de los dioses. Sobre todo de Shirta, que veía Tramórea como una especie de anfiteatro y por eso se complacía resucitando monstruos del pasado o creando otros nuevos que pusieran en peligro a los humanos.

El corueco apoyó los nudillos en el suelo y se abalanzó sobre ella corriendo a cuatro patas. Taniar seguía desnuda y había dejado en aquel claro su espada de doble hoja, pero eso no significaba que estuviera inerme. Rápidamente juzgó la velocidad y fuerza de la bestia y se limitó a entrar en segunda aceleración. Pasar directamente a la quinta no habría sido demasiado deportivo ni, sobre todo, divertido.

Al atacar a los soldados había obrado de igual forma, hasta que comprobó que todos ellos se movían tan rápido como ella. Sólo entonces había redoblado su velocidad. ¿Desde cuándo los humanos disponían de los nanomecanismos simbióticos necesarios para las aceleraciones?

Postergó la pregunta para mejor momento, pues había cuestiones más urgentes que atender. El monstruo ya estaba casi encima de ella, embistiéndola con aquel corpachón de media tonelada y tirándole un zarpazo destinado a arrancarle la cabeza. Taniar se apartó a un lado y se agachó. Las garras pasaron rozándole el cabello, y su rodilla se tocó con la del monstruo. Confiada en sus reflejos aumentados y sus nervios superconductores, tal vez había apurado demasiado la finta. La bestia se movía con mucha más agilidad de la que su tamaño y su peso permitían suponer.

Aún en cuclillas, Taniar lanzó su pierna derecha contra el costado de la bestia. El choque entre los huesos reforzados de la diosa y las costillas metálicas del corueco resonó como un gong. Al haber encogido su estatura, Taniar pesaba mucho menos que antes, por lo que su propia patada la desplazó a ella más que a su enemigo.

Al ver que la diosa rebotaba y caía al suelo, el corueco debió pensar —si es que era capaz de tal cosa— que la presa era suya, y saltó sobre ella con un pavoroso rugido. Taniar esta vez prefirió no arriesgar, se revolvió como un muelle, dio una voltereta en el aire y apareció tres metros más allá.

Tienes que vencerle sin volar y sin usar el láser, se dijo. Un absurdo desafío, pero ahora que se lo había planteado sabía que se enojaría mucho consigo misma si no cumplía sus propias condiciones.

Saltar no era lo mismo que volar. Cuando el corueco volvió a acometerla, Taniar brincó en el sitio, se elevó cuatro metros en el aire, dibujó un grácil tirabuzón y dejó que la bestia pasara por debajo con la inercia de un toro embistiendo. Después cayó detrás de él y se agachó. Mientras saltaba, la diosa había sacado las uñas, garras de metal ultraduro. Con ellas rajó las corvas del monstruo. Sus filos arrancaron chispas al chocar con los huesos del corueco, pero consiguió hacer muescas en ellos y, sobre todo, cortar los tendones.

Desjarretada, la bestia cayó al suelo. Desde allí se revolvió apoyando los nudillos en tierra y le lanzó otro zarpazo. Tenía los brazos más largos que las piernas, tanto que su golpe pasó rozando a Taniar.

Esta vez la diosa arriesgó más. Dejó que el golpe pasara de largo y, cuando el brazo del corueco llegó al final de su movimiento y perdió el impulso, le agarró la mano. Sin soltarla, saltó sobre la cabeza de la bestia y aterrizó en su espalda, rodeándole los ijares con las piernas. Después le retorció el brazo tras la nuca y trató de romperle los dedos.

No era fácil. La piel y la carne cedían, pero los huesos eran demasiado densos y duros. Taniar cambió de táctica y le dobló los dedos hacia atrás, hasta que notó el placentero chasquido que delataba la rotura de los ligamentos.

El corueco logró agarrarla con la otra zarpa y le dio un salvaje tirón de pelo. La bestia se llevó entre los dedos un mechón de cabellos —siete mil cuatrocientos, según el informe interno de daños— junto con una buena porción de piel.

Derrotar a la bestia por pura fuerza bruta parecía un desafío demasiado complicado; tal vez unos días atrás, cuando medía casi tres metros, lo habría conseguido, pero ahora no. Taniar metió la mano izquierda entre la barbilla y el pecho del monstruo y volvió a sacar las garras. No estaba segura de si toparía con hueso, ya que desconocía la anatomía exacta de los coruecos. Pero sus uñas se clavaron en unos músculos duros y fibrosos. Las movió a ambos lados, desgarrando tendones y arterias, y luego se apartó de la bestia.

El corueco cayó al suelo. Allí se revolvió panza arriba, tratando de parar la hemorragia con las garras. Su aliento y todo su cuerpo hedían a carroña. Los ojos, dos luciérnagas, miraron a Taniar con odio.

Ya está muerto, se dijo. Eso significaba que podía usar el láser. Lo disparó contra los ojos del corueco y mantuvo el rayo dos segundos. Cuando lo desactivó, los globos oculares del monstruo habían reventado por el calor. La bestia ya no se movía: el láser debía haber penetrado hasta el cerebro.

No estaba del todo mal. Había logrado derrotar a una aberración genética de media tonelada recurriendo tan sólo a la segunda aceleración y con las manos desnudas. Se alejó de la bestia, pues le repugnaba el hedor que despedía, y se metió en el río. Su propio cuerpo produjo secreciones que brotaron de sus poros para limpiar la piel de sangre y olores. Después, se dedicó a reparar los microdesgarros de los músculos, una secuela típica de las aceleraciones. Por último, se concentró en regenerar los cabellos perdidos, tarea que le consumió casi media hora.

Tendría que comer para recuperar las reservas de proteína que había consumido sintetizando queratina a toda velocidad. En la nave disponía de alimentos, así como de un telar automático para fabricar ropa. Pero los dos combates seguidos y el hecho de encontrarse desnuda al aire libre habían conseguido despertar en ella una sensación casi olvidada.

Estaba caliente como una leona en celo.

Cuando se ha vivido miles de años y todo resulta tan previsible, una necesidad tan urgente e inesperada como aquélla no se podía desperdiciar. Tenía que solucionarla cuanto antes.

Tras el ataque de la guerrera, el soldado llamado Cirujano atendió a sus compañeros heridos. Había siete muertos, otro hombre que se desangró mientras le intentaba practicar un torniquete y dos gravemente mutilados. Uno de ellos había perdido ambas piernas por debajo de las rodillas, y otro el brazo derecho.

—No quieren ser una carga, mi señor —le explicó Capitán a Togul Barok—. Ellos mismos han pedido que se les dé la estocada de gracia.

—Bravos soldados —dijo Togul Barok, con la mente puesta todavía en la imagen de la diosa desnuda—. Serán recordados por el resto de la unidad.

—Mi señor, ellos querrían presentarte sus respetos antes de...

Togul Barok clavó los ojos en Capitán. El oficial apartó la mirada, nervioso. Aunque no era bajo, el emperador le sacaba cabeza y media. Tenía treinta años y era un militar valiente y con iniciativa; para el gusto de Togul Barok, tal vez demasiado emocional.

Oyó un toc-toc casi imperceptible en el hueso temporal.

Son tus soldados, le dijo el homúnculo albergado en su cráneo. Ya que mueren por ti, ¡ten al menos la decencia de concederles ese último deseo!

¿Lo dices tú, asesino de tus propios soldados?, respondió él, recordándole algo ocurrido casi tres años antes a orillas del Ĥaner.

De todos modos, aunque no le agradaba la idea, reconoció que eso subiría la moral de los demás, y falta les hacía después de la masacre que había organizado entre ellos una sola enemiga. Si empezaban a acobardarse, no le servirían para nada.

Eres frío como una serpiente, dijo el gemelo.

Gracias, respondió él sin demasiado sarcasmo.

Togul Barok habló durante un rato con cada uno de los dos soldados. Eran Musgaño, al que llamaban así por la forma de su boca, alargada y dentuda como el hocico de un roedor, y Corredor, que en esta ocasión no había sido lo bastante rápido para eludir la hoja de acero de la guerrera.

—Cuando volvamos a Koras haremos ofrendas en vuestro honor —dijo.

—Por favor, mi señor, a los dioses no —contestó Corredor—. Ellos se han convertido en nuestros enemigos. Tú mismo nos lo dijiste después de la lluvia de fuego: si los dioses quieren doblegar nuestro espíritu, no lo van a conseguir. Ni siquiera ante la muerte.

—Entonces, ¿a quién quieres que le hagamos los sacrificios?

—A mis antepasados, mi señor. Ya no tengo nombre, porque te lo entregué a ti, pero aunque me llames Corredor ellos me reconocerán.

—Así lo haré, Noctívago.

Musgaño hizo algún comentario más jocoso, como era propio de su naturaleza incluso a las puertas de la muerte. Después, Cirujano se dispuso a rematarlos con un estilete. El pulso le temblaba un poco. Togul Barok quiso pensar que era por el cansancio, y no de temor.

¿Por qué no lo haces tú con la lanza de la muerte? Si se lo ordenas, ella los matará sin que sientan nada.

Togul Barok no se molestó en argüir contra su hermano. Era obvio que la guerrera andaba buscando la lanza negra. ¿Cómo había averiguado que estaba en su poder? Tal vez, de alguna forma, detectaba su poder del mismo modo que un sabueso olfatea un rastro.

No, por el momento no pensaba usar su magia.

Mientras Cirujano terminaba de cumplir con su deber, Capitán habló con Togul Barok:

—Mi señor, los hombres dicen que la mujer que nos ha atacado era una diosa, que sólo una divinidad puede combatir de esa manera. Además, algunos le han visto los ojos. Tenía las pupilas dobles como tú.

—¿También me consideran a mí un enemigo por eso?

—¡Jamás, mi señor! Ellos confían en ti. Pero temen que Taniar regrese.

—¿Taniar?

—Algunos soldados han sugerido que no puede ser más que ella. Es cierto que no lo sabemos, pero...

—Entiendo.

Taniar, la diosa de la luna carmesí, patrona de la guerra, madre de la raza de las Atagairas. Tenía su lógica. Su armadura era roja, y combatía como un demonio. Aunque Togul Barok nunca había esperado que fuese negra.

Tampoco se habría imaginado que el mero recuerdo de su cuerpo desnudo lo excitaría tanto.

En su conversación, Capitán y él llegaron a la orilla, una pequeña ensenada arenosa donde habían varado las almadías. Las habían conseguido en Yedrira, un pueblo de leñadores situado en la linde norte de Corocín. Urgido por Togul Barok, el jefe local había ordenado a varios vecinos que fabricaran unas balsas a toda prisa con troncos de pino, ramas tiernas de abedul y mimbre silvestre. Cada una de ellas tenía a proa y a popa dos remos de más de seis metros de longitud, unidos a la almadía por aparejos de ramas flexibles. Los remos no servían tanto para impulsar como para controlar el curso de las almadías río abajo. Aquellas embarcaciones no eran el mayor prodigio de la técnica náutica, pero gracias a ellas estaban avanzando más kilómetros en cada jornada que durante su viaje de Mígranz a Corocín, y sin apenas cansarse.

En Yedrira también habían adquirido provisiones en abundancia. Por ellas y por las almadías no habían pagado ni un imbrial. Togul Barok había fingido que ofrecía dinero, y el jefe local había simulado que no lo aceptaba. Tras la destrucción de Mígranz y de su ejército, habían conseguido reunir algo de botín entre los restos, pero el emperador prefería reservar ese dinero para futuras emergencias. Tal vez llegarían a otros lugares donde no pudieran conseguir las cosas exhibiendo su fuerza y tuviesen que negociar.

—Mi señor, ¿no deberíamos irnos de aquí? —preguntó Capitán.

—La noche es muy oscura. Ni con luznagos y antorchas distinguiremos los rápidos o las rocas.

—Tienes razón, pero si la diosa vuelve...

—No huiremos de ella. Los Noctívagos no huyen, Capitán.

—Sí, señor.

—Monta las guardias habituales hasta que amanezca.

—¿No convendría redoblarlas?

—Lo que busca la diosa lo tengo yo. Y dormiré bien apartado del vivac. El resto de la noche será tranquila, te lo garantizo.

—Mi señor, ¿no correrás peligro?

Togul Barok esbozó una sonrisa.

—¿Tú crees que lo correré?

—Perdona mi atrevimiento, pero esa diosa hacía cosas que...

Capitán no terminó la frase. Togul Barok la completó mentalmente: «... que tú no eres capaz de hacer».

—Duerme tranquilo, Capitán. Dormid tranquilos todos. Mañana proseguiremos camino.

La diosa llegó media hora después.

Togul Barok había tendido su petate sobre un colchón de helechos, pero en lugar de tumbarse se había sentado en él, con la espalda apoyada en un roble. Junto a él reposaban sus armas, la segunda Midrangor y la lanza negra, y también la espada doble y la armadura de la diosa. Su propia cota de malla yacía en el suelo, derramada como una cascada de metal. Los anillos de hierro reflejaban el resplandor trémulo del luznago rojo atrapado en su cárcel de papel seda.

Ella apareció desde las alturas, flotando como una aparición, y se posó en el suelo sin un ruido a unos pasos de Togul Barok. Aunque tenía la piel negra, su cuerpo se veía sembrado de millares de puntitos fosforescentes y emitía un tenue resplandor. Togul Barok estaba seguro de que antes, durante la batalla, no había brillado de esa forma. ¿Lo hacía para seducirle?

Se acercó poco a poco, estirando una pierna delante de la otra antes de apoyarla, como una funambulista que caminara por un cable. Se cimbreaba como un junco y llevaba los brazos pegados al costado y los hombros levantados, de tal forma que entre los pechos se le formaba un profundo surco. Aparte de la cabellera, no tenía un solo pelo en el cuerpo. Su aroma la precedía, un olor a violeta que se mezcló con el dulzón de la vegetación descomponiéndose y bajó directo a los ijares de Togul Barok.

Deja que me encargue yo, sugirió su gemelo.

Ni por pienso.

Tú no entiendes de estas cosas. Eres frío como un reptil.

Y tú pequeño como una araña.

No si controlo nuestro cuerpo.

Te dejaré participar..., hermano. Pero no intentes apartarme, o lo lamentarás.

¡Hermano! ¡Es la primera vez que me llamas así!

Ahora, calla un rato.

—¿Vienes a por esto? —preguntó Togul Barok, apuntando a la diosa con la lanza.

—Vine a por eso. Ahora busco otra cosa. Y quiero que me la des tú.

Él dilató los ollares como un caballo y venteó el aire. La diosa se encontraba tan cerca que le llegaba otro olor, y éste no era perfume de violeta. Su olfato, más sensible que el de otros mortales, le informó de que ella estaba tan excitada como él.

—¿Quién me dice que cuando suelte la lanza no la cogerás y la utilizarás contra mí?

Ella sonrió. Sus iris relucieron en la oscuridad como dos esmeraldas, y luego volvieron a apagarse.

—Nadie te lo dirá. Yo no te lo voy a decir. Si quieres tomarme, tendrás que arriesgarte.

Él asintió, separó la espalda del árbol y se sacó la túnica por encima de la cabeza.

Estaban tan encendidos que la primera vez alcanzaron el clímax enseguida, y al mismo tiempo. Después, tumbado encima de ella y con los labios pegados a su oreja, él susurró:

—Dime una cosa.

—¿Qué?

—¿Eres Taniar?

—Ése es uno de los nombres que he tenido.

—¿Y los demás?

—Los olvidé.

Togul Barok seguía dentro de ella. La diosa lo agarró de las nalgas y le apretó con fuerza, como si quisiera sacarlo por el otro lado. Él nunca había copulado dos veces seguidas; no porque le faltaran energías, sino porque, una vez satisfecha la que él consideraba como una simple necesidad, no sentía el impulso de repetir.

Sin embargo, su cuerpo reaccionó al instante, con un instinto primario que a él mismo le sorprendió.

En eso consiste ser hombre, hermano.

Más bien ser animal, respondió él.

Pero aquella animalidad, lejos de disgustarlo, le agradaba y le excitaba más todavía. ¡Qué sensación inefable, dejarse llevar por impulsos que no podía controlar, olvidar el mañana y las consecuencias de sus actos, sabiendo que la diosa a la que estaba haciendo el amor podía destruirlo en cualquier momento!

Como si quisiera darle la razón, ella le arañó. Sus uñas rasgaron la piel de Togul Barok y abrieron surcos en su espalda. Con un gruñido de dolor, él plantó las manos en el suelo y estiró los brazos para apartarse. Pero sus caderas tenían voluntad propia y siguieron pegadas a las de Taniar, unidas por una bisagra invisible que era incapaz de romper.

Ella volvió a clavarle las uñas y sonrió. Sus ojos destellaron de nuevo.

Él se estaba enfureciendo. El dolor lo enardecía e irritaba la mismo tiempo.

—Ódiame —susurró ella con voz ronca—. Pégame. Demuestra que puedes dominar a una diosa.

Déjame a mí y le daré una lección a esta hembra soberbia, dijo su gemelo.

Puedo hacerlo yo solo.

Ya lo estás haciendo conmigo.

Sí, así era. Togul Barok sentía a su gemelo mirando a través de sus ojos, pero esta vez no le había arrebatado el control, lo compartía con él. Levantó la mano derecha del suelo y le dio una bofetada a la diosa. El golpe restalló como un trallazo. Taniar contrajo la cara en un gesto de ira, un asomo de emoción sin frenos. Sólo fue un instante. Después volvió a sonreír y a desafiarle.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer, emperador? ¿Ésas son todas tus fuerzas?

Togul Barok volvió a pegarle, esta vez más fuerte. Mientras, las caderas de ambos se movían cada vez más rápido, como si tuvieran vida propia.

Taniar lo agarró por los hombros. Togul Barok vio sus uñas, que se habían convertido en garras metálicas casi tan largas como los dedos. Se dio cuenta de que ella podía clavarle una en la yugular, o arrancarle un ojo incluso sin querer, y aquel peligro le excitó mas todavía. Era una locura, como copular rodeado de cobras.

De pronto se encontró tumbado de espaldas, y el roce de las hierbas y la pinaza en las heridas le escoció como si lo azotaran con un látigo. La diosa estaba encima, le había aferrado las muñecas y le había estirado los brazos por detrás de la cabeza, mientras se movía de tal manera que sus pechos se bamboleaban sobre el rostro de él. ¡Por Taniar, qué fuerza tenía!

Qué pensamiento tan absurdo, hermano. Ella es Taniar.

—Estás a mi merced, emperador —dijo ella, sin dejar de cabalgarlo.

Los músculos del interior de su cuerpo masajeaban y acariciaban su miembro como si poseyeran dedos y voluntad propios. Nunca había sentido nada parecido con ninguna mujer. Comparado con el sexo normal, aquel exquisito placer era una experiencia tan diferente como degustar caviar del país de los Équitros después de haber probado mojama de atún.

—Podría matarte ahora mismo —dijo ella.

Le acercó una mano a la cara, sacó de nuevo las garras y las apretó contra su nuez. Togul Barok volvió a sentir el calor de su sangre. Al mismo tiempo, en la espalda notó una extraña tirantez, y comprendió que los arañazos de su espalda se estaban cerrando. No era una sensación a la que estuviera acostumbrado, pues aparte de Derguín Gorión nadie había logrado herirlo.

—¿De verdad crees que podrías matarme?

—Así conseguiría la lanza para mí.

—Hazlo, si es lo que deseas.

—Te perdonaré la vida si dejas de fornicarme ahora mismo. Detente y no te mataré.

Por toda respuesta, él la agarró por las caderas y la embistió con más violencia. Un segundo después, volvía a estar encima. Tuvo que recurrir a toda su fuerza para voltearla, y por la forma en que se movió Taniar comprendió que ella no había empleado sus músculos a tope. Pero debió gustarle la reacción de él, porque en ese momento la asaltó el segundo orgasmo.

Y no fue el último.

Después estuvieron hablando horas. Nunca en su vida Togul Barok había mantenido una conversación tan larga con nadie. En ella averiguó más cosas sobre sí mismo de las que sospechaba. Algunas de ellas no tenían mucho sentido para él y, por otra parte, se percató de que Taniar contaba exclusivamente lo que quería contar. Como rezaba el Táctico en su capítulo sobre la manipulación, «conseguir que el enemigo conozca de nosotros sólo lo que le filtremos es un arte; lograr que crea sobre sí mismo lo que nosotros deseamos se eleva a la categoría de magia».

Seguramente Taniar pretendía utilizarlo para sus propios fines, pero Togul Barok estaba dispuesto a fingir que lo permitía, siempre que eso le ayudara a aprender las reglas de la partida de ajedrez que se jugaba en Tramórea.

Una de las cuestiones de las que hablaron fue el origen de Togul Barok. Taniar confesó que lo había tomado al principio por un dios, pero luego, mientras hacían el amor, había comprobado con sus propios ojos que no lo era.

—¿Con tus propios ojos?

—Me temo que ven más que los tuyos, emperador de hombres.

Ella le explicó que, gracias a que sus pupilas dobles no sólo penetraban la oscuridad, sino también la carne, había descubierto que su organismo era prácticamente igual que el de los humanos normales, con la salvedad de que era mucho más alto y fuerte, inmune a casi todas las enfermedades concebibles y además podía curarse a sí mismo a una velocidad pasmosa. Pero no poseía huesos reforzados, ni artilugios mágicos incrustados en el cuerpo que le permitieran volar o lanzar rayos de fuego.

—¿Puedes ver lo que tengo en la cabeza? —le preguntó él.

¿Ya me estás delatando otra vez, hermano? ¿Qué hay de nuestro trato?

No recuerdo haber hecho ninguno.

—Sí, lo he visto. Una especie de gnomo feo y deforme.

¿Te das cuenta? Ella te habría visto aunque yo no le hubiera dicho nada.

¡Mentira, mentira!

Airado por eso o por el hiriente comentario de Taniar, el homúnculo empezó a arañarle por dentro, hasta que Togul Barok tuvo que decirle: No voy a pedirle que te mate. Sólo quiero saber por qué nos pasa esto. Pero si insistes en hacerme daño, juro que le pediré que te saque de mi cabeza y te aplaste de un pisotón aunque yo también muera.

Su gemelo pareció acobardarse con la amenaza, que era sincera: los pinchazos de dolor habían enfurecido sobremanera a Togul Barok. La diosa se dio cuenta y dijo:

—¿Estás discutiendo con tu quimera? ¿Es capaz de hablarte?

—¿Mi quimera? ¿Qué quieres decir?

—¿Sabes si hubo algún suceso raro relacionado con tu concepción o tu nacimiento?

Togul Barok le refirió lo que a su vez le había contado Mendile, la tercera esposa del emperador: que durante el embarazo su madre había sufrido algún tipo de manipulación en el templo de Tarimán. Cuando añadió que sospechaba que esos manejos más bien íntimos eran la causa de su extraña naturaleza, ella asintió.

—Tarimán alteró tu genética usando un waldo.

—No te entiendo.

Taniar se lo explicó. Los waldos eran estatuas móviles que los dioses podían manejar desde el Bardaliut. En la misma noche en que el fuego del cielo asoló Mígranz, los dioses habían utilizado esos waldos para sembrar la destrucción en varias ciudades de Tramórea. En el caso de Tarimán, debía de haber usado el suyo años atrás para crear un semidiós, un híbrido de mortal e inmortal: Togul Barok.

—Hablo en hipótesis. El herrero nunca me ha comunicado sus planes, ni a mí ni a nadie. Pero sospecho que, cuando eras un feto más pequeño que la cabeza de un alfiler, Tarimán te inoculó semillas de dios.

Semillas de dios. Togul Barok se quedó pensativo.

—Antes del certamen por Zemal, soñé que me trasladaba por arte de magia al Bardaliut. Allí la diosa Himíe se me apareció y me aseguró que era mi madre.

—Podría ser cierto. Podrías ser hijo de Himíe y al mismo tiempo de tu madre humana, compartiendo genes de ambas.

—¿Genes?

—Son diminutas cadenas que todos guardamos en el interior, y esas cadenas están escritas como libros, con leyes y profecías que dictan desde antes de nacer cómo vamos a ser. —La diosa soltó una carcajada—. ¡Se me acaba de ocurrir, pero como metáfora no está mal!

Para los dioses, prosiguió Taniar, la alteración y recombinación de esos genes no guardaba ningún misterio. Sin embargo, durante el proceso con Togul Barok debió surgir algún problema. Dentro del feto transformado en semidiós por Tarimán quedaron incrustadas células sin manipular —las células eran, precisó, los ladrillos del cuerpo—. Esas células, que tenían genes distintos de los de Togul Barok, deberían haber sido devoradas por las demás. Pero, de algún modo, se las habían arreglado para sobrevivir y convertirse en una quimera, el homúnculo diminuto y deforme que habitaba en su cerebro.

—¿Podrías... evitar que me siga torturando? —preguntó Togul Barok.

¡Traidor, lo sabía!, gritó su gemelo, rascando con saña dentro de su cabeza. Rrrikkk, rrrikkk, rrrikkk.

—Sin hacerle daño a él —añadió.

—Tal vez podría sacarlo de tu cabeza y criarlo en un tanque de crecimiento hasta que se convirtiera en un humano completo.

¡Yo no quiero ser humano! Quiero ser un dios como ella.

Se lo pediremos. Le pediré lo que sea con tal de que dejes de torturarme.

Entonces...

Pero si insistes en hacerme daño juro que nos mataré a los dos.

Aquellas palabras parecieron alterar más todavía a su gemelo. Para apaciguarlo, Togul Barok decidió dejar por un rato la conversación, y empezó a acariciar a Taniar entre los muslos al tiempo que le besaba los pechos. Eso provocó una interrupción de media hora que resultó incluso más placentera que las anteriores sesiones; sus cuerpos estaban aprendiendo a conocerse.

Después hablaron de otras cosas. Togul Barok se sintió poeta por un momento y recitó los versos que Barjalión había compuesto para Taniarimya, la primera serie de maestría.

—¡Oh, diosa roja de la sangre, hermosa llama de los cielos! ¡Revélame tus secretos movimientos para que el aire silbe y ensordezca a mis enemigos, y para que mi kisha sea cegadora como el relámpago de Manígulat, rey de los dioses, en la oscura noche!

Ella tenía la cabeza y las manos apoyadas en su pecho. Levantó la barbilla para apartarse un poco y entornó los párpados como si fuera miope. Qué curioso, pensó Togul Barok, verse reflejado en unos ojos tan extraños como los suyos. Pero cuanto más los miraba más se acostumbraba a ellos, y empezaba a pensar que era así como debían ser unas pupilas.

—De modo que así es como me invocáis los maestros de la espada.

—Es necesario para convertirse en Tahedorán y lucir esto —dijo él, mostrándole el brazalete de oro con ocho marcas rojas. Era lo único que llevaba encima de la piel.

—Es halagador. Pero tendréis que cambiar el último verso. Manígulat ya no existe.

Aquello le interesó.

—¿Cómo?

—Ahora su espíritu está prisionero en la otra mitad de la lanza de Prentadurt.

Taniar le habló de Tubilok y de sus planes para abrir el Prates. Mucho de lo que contaba le resultaba ininteligible, pero escuchó con atención.

—Temo que todo acabe con la destrucción total —confesó Taniar.

—Y eso no te complacería.

—Les tengo cierto cariño a Tramórea y a Agarta. Y, por supuesto, a mi propia existencia —dijo ella, enredando en el vello de su pecho con las uñas—. Es curioso. Hacía mucho que no tocaba un cuerpo con pelo.

—¿Qué es Agarta?

—Si Tramórea es la tierra, Agarta es su contratierra. Ya lo descubrirás cuando llegue el momento.

Togul Barok se resignó. Si ella no quería explicar algo, era inútil sonsacárselo.

En cierto modo, le gustaba esa reserva. La mayoría de las mujeres que había conocido, en el harén o fuera de él, se le sometían demasiado rápido. Según los poetas, las mujeres rara vez se entregan del todo, o lo hacen a un solo hombre y una sola vez en la vida. Quizá en su caso era distinto, quizá la sangre divina de Togul Barok hacía que lo miraran con adoración y se le rindiesen.

Taniar, en cambio, era una ciudadela alta, rocosa, casi inexpugnable. Casi. Por eso la idea de conquistarla, al asalto o consiguiendo que ella misma le entregara las llaves, le seducía tanto.

—Él también me habló de destrucción.

La diosa volvió a levantar la cabeza y le miró con una mezcla de curiosidad y suspicacia.

—¿Quién es él?

—Un viejo —contestó Togul Barok—. Alguien que no es un dios, pero tampoco parece un simple mortal. Vaticinó que antes de un mes Áinar y todos los demás reinos dejarían de existir.

—En eso tiene razón. Cuando llegue la conjunción de las tres lunas, será la última. ¿Qué más te contó ese viejo?

Togul Barok le habló del viaje a Guinos, donde encontrarían una puerta.

—Un portal Sefil —comentó ella—. Cuando llegues, te sorprenderás de lo rápido que se puede viajar a través de él.

—¿Dónde nos llevará ese portal?

—Lejos, muy lejos. Al este.

Volvió a apoyar la cabeza en el pecho de él y cerró los ojos. Togul Barok comprendió que, al igual que Linar, ella tampoco pensaba decirle cuál era su lugar de destino. Sintió deseos de tirarle del pelo para obligarla a hablar. Una idea más bien temeraria con alguien que podía degollarlo con sus garras.

—El viejo también me dijo que debía utilizar la lanza para proteger a mis hombres del mal que flota en el desierto de Guinos —comentó, como de pasada.

Taniar se incorporó, y esta vez se despegó de él y se sentó en el suelo, con los talones cruzados sobre los muslos.

—No se te ocurra hacerlo. No debes utilizar la lanza en ninguna circunstancia.

—¿Es que alguien más sabe que la tengo?

—Por ahora no. Pero, aunque Tubilok ya no posee los ojos de los Tíndalos, tiene recursos de sobra para localizar la lanza. Hasta ahora te has salvado porque tiene la cabeza ocupada en otros asuntos, pero eso no significa que tu suerte vaya a durar siempre.

—¿Para qué me sirve poseer media lanza de Prentadurt si no puedo usarla?

—Llegado el momento es posible que tengas que utilizarla. Pero esa ocasión será decisiva y definitiva. No hay por qué adelantarla.

Togul Barok recordó la profecía que le había traducido Derguín. Ahora, tras su larga estadía en aquellos túneles con la Tribu había aprendido el Arcano y podía comprender los versos por sí solo.

Cuando un medio hermano

posea de Tarimán el arma

entonces lanza negra y espada roja

entre sí chocarán en el terrible Prates

donde arden por siempre las llamas del gran fuego.

¿De modo que debía luchar contra Derguín en el Prates, allá dondequiera que se encontrase tal lugar? La profecía era confusa, pues la lanza se había convertido en dos. Uno de los fragmentos había vuelto a poder de Tubilok, mientras que el otro lo guardaba él. ¿Cuál de las dos mitades lucharía contra Zemal? ¿Quién la blandiría?

Esas cuestiones ya se dilucidarían. Además, él era Togul Barok, emperador de Áinar, acostumbrado a forjar su propio destino. No tenía por qué obedecer el dictado de unos versos escritos hacía siglos.

—Si no he de usar la lanza, ¿cómo protegeré a mis hombres?

—¿Te preocupas por ellos? —preguntó Taniar, con lo que parecía genuina curiosidad.

—Me son útiles.

—Eran muy rápidos —dijo ella con aire pensativo—. Extremadamente rápidos. Al igual que tú. ¿Cómo lo hacéis?

—¿Cómo lo haces tú, oh diosa?

Ella se rió, divertida por el vocativo.

—Yo pregunté primero. Además, como bien has dicho, soy una diosa. —Extendió los dedos delante de su propia cara y sacó las garras, que destellaron en la oscuridad. Su cuerpo seguía salpicado de puntitos fosforescentes que resaltaban sus formas.

—Pronunciamos mentalmente fórmulas mágicas —explicó Togul Barok—. Al hacerlo tenemos la impresión de que el mundo exterior se vuelve más lento. A veces me he preguntado si no sería así en realidad, si las Tahitéis, en lugar de alterarnos a nosotros, no afectan al resto del mundo.

—¡Deliciosamente solipsista! ¿Así pues, crees que se trata de magia?

—¿Qué otra cosa podría ser?

—Cualquier tecnología lo bastante avanzada no se distingue de la magia. ¡Que gran verdad! Pero dime una cosa, ¡oh emperador de Áinar! ¿Todos los mortales conocéis esas fórmulas mágicas?

—Sólo se les revela a quienes pasan el Trago.

—¿El Trago?

—También lo conocemos como la prueba del Espíritu del Hierro.

—¿En qué consiste?

—Hay que beber una poción llamada Mixtura. A algunos no les surte ningún efecto y a otros las mata, pero unos cuantos elegidos, los que superan el Trago, pueden entrar en Tahitéi a partir de ese momento siempre que conozcan las fórmulas.

—Entiendo. —La diosa reflexionó unos instantes—. Esa poción de la que hablas debe de ser un cultivo de nanos.

—Estás tan llena de palabras raras como de sorpresas.

—Los nanos son artefactos minúsculos, tan pequeños como las células de las que te he hablado antes o incluso más. Seguramente la Mixtura que bebéis está saturada de ellos. Pero ¿cómo una cultura tan atrasada como la vuestra conserva un producto tan avanzado?

—Según los sacerdotes de Anfiún, fue el dios en persona quien les entregó la Mixtura hace muchos siglos.

—¿Anfiún? ¡Ja! De ese botarate no se puede esperar nada tan refinado. Sospecho más bien que fuera cosa de Tarimán. ¿Esos sacerdotes son los que preparan la Mixtura?

—Más o menos. Lo que hacen es verter unas gotas de la mezcla original en un puchero lleno de una especie de caldo cuya fórmula sólo ellos conocen. Al cabo de un día, todo ese caldo se ha convertido a su vez en Mixtura. Por eso se conserva desde hace tanto tiempo sin agotarse.

Lo que no añadió Togul Barok era que él había intentado averiguar la receta de dicho caldo para producir Mixtura en grandes cantidades y suministrársela a su ejército. Pero los sacerdotes se negaban a revelarla, y someterlos a tormento no le había servido de nada. Cuando daba la impresión de que iban a confesar, algún tipo de maleficio hacía que empezaran a babear, pusieran los ojos en blanco y murieran con el cerebro reventado. Temiendo que perecieran todos los que conocían el secreto para recrear la Mixtura, Togul Barok había renunciado de momento a torturarlos. Los dos sacerdotes que quedaban vivos estaban encerrados en palacio.

—Los nanos son mecanismos que se reproducen, como los seres vivos —dijo Taniar—. Así que ese caldo que mencionas debe tener los ingredientes necesarios para crear otros nanos. Me imagino que llevará metales y productos orgánicos. Con productos orgánicos me refiero a sustancias como el azúcar, por ejemplo.

Interesante, pensó Togul Barok. Taniar no parecía conocer la receta, pero daba la impresión de que podría averiguarla por su cuenta.

Había otro secreto del que él y sus hombres, que ya no necesitaban beber la Mixtura, podían beneficiarse de forma más inmediata.

—Te he hablado de cómo entramos nosotros en Tahitéi, diosa.

—Y ahora quieres saber cómo lo hago yo.

Él asintió.

—Pronuncio series de números, como vosotros —dijo Taniar—. Por ejemplo, la que llamas Urtahitéi es ocho, cero, dos, nueve, dos, dos, cero, ocho, uno.

—Así es.

—Esos números actúan como una contraseña. Los nanos que están instalados en el cerebro se activan al escucharlos y transmiten la orden a los demás a través de un impulso de radio que les llega de forma instantánea. El resto de los detalles, como chorros de adrenalina, contracción fibrilar y neurotransmisión optimizadas y demás, son demasiado tecnológicos. O «mágicos», como diríais vosotros.

—Parece obra de magia, sí. Y es una hechicería que has demostrado dominar mejor que nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Que tú conoces más Tahitéis, no sólo tres.

Ella sonrió burlona y le deslizó la mano por los pectorales, arañándole ligeramente la piel.

—Es posible que así sea. También es posible que nuestra naturaleza divina nos haga más rápidos que vosotros. Algún día lo averiguarás.

Algún día te diré la fórmula de las otras aceleraciones, pero hoy no, tradujo Togul Barok. No insistió en su curiosidad. No tenía costumbre de pedir dos veces las cosas. Normalmente, a la segunda las tomaba por la fuerza. Pero con Taniar estaba en inferioridad de condiciones.

Al menos, de momento. De modo que decidió volver a otra cuestión que le preocupaba.

—Antes hablamos de la maldición del desierto de Guinos. Si no utilizo la lanza negra, sigo sin saber cómo proteger a mis hombres.

—Aguarda. Voy a consultar algo.

Durante unos segundos, la diosa se sumió en un extraño trance, durante el cual sus ojos se iluminaron varias veces desde el interior.

—¿Qué estás haciendo?

Ella parpadeó.

—Conectarme con el Bardaliut. La magia telepática de los dioses, ya sabes.

—Te burlas de mí.

—Sólo un poco. Según los datos recopilados por los satélites y observatorios del Bardaliut, no correréis peligro.

—Eso me tranquiliza —dijo Togul Barok, añadiendo en silencio: Si es que ella dice la verdad.

Conocía el efecto que una maldición de ese tipo podía producir en los soldados. En el certamen por Zemal, tras cruzar la Sierra Virgen, los miembros de su guardia personal y él tuvieron que atravesar una jungla aún más espesa que Corocín. Algo extraño flotaba en el aire o en las aguas del río Ĥaner, una enfermedad insidiosa que primero mató a los caballos y después a los soldados, entre vómitos, hemorragias y diarreas. Gracias a su naturaleza semidivina, que sólo ahora empezaba a comprender, aquel veneno invisible no le había afectado a él. Aunque, a fuerza de masticar solima para no dormir, había perdido los nervios y entregado el control al homúnculo. Su gemelo colérico, o su quimera, como lo había llamado Taniar, actuó con su estúpida crueldad habitual. Primero apuñaló al oficial al mando y luego mató a tres soldados con la espada.

Lo hiciste tú, dijo el homúnculo.

No es cierto, y lo sabes. Eras tú quien manejaba mis brazos.

Esos hombres habrían muerto igual.

¡Calla! La diosa habla.

—El mal invisible que emponzoña el desierto de Guinos se llama radiactividad —explicó Taniar.

—Conocer su nombre no significa que pueda vencerla.

—¡Enhorabuena, empiezas a superar el pensamiento mágico! Tienes razón. En el pasado esa radiactividad envenenó los alrededores de la puerta Sefil. Pero hace ya tiempo que una tribu atrasada que mora en aquellos parajes se llevó el meteorito que emitía la radiación. ¡Qué ironía! Esos pobres salvajes debieron creer que habían encontrado una bendición del cielo, y lo que hicieron fue llevarse la ponzoña a sus casas.

—Entonces esa puerta ya no está envenenada...

—No. Cuando lleguéis al desierto, seguid la calzada negra que conduce directamente hacia el sur, y no os desviéis de ella. Mientras no os acerquéis a esos salvajes, que moran al noroeste de la puerta Sefil, no correréis peligro.

—Entiendo —dijo Togul Barok, aunque distaba de haber comprendido toda la explicación.

Se incorporó hasta quedar sentado. El bosque empezaba a teñirse con el frío gris del alba.

—¿Qué harás ahora? ¿No te preguntará Tubilok dónde está la Espada de Fuego?

—Es posible. Tal vez tendré que buscarla y matar a su dueño. ¿Te gustaría que lo hiciera?

—La verdad es que no lo sé —dijo él. Luego pensó que la respuesta verdadera era «No». Si alguien debía derrotar a Derguín Gorión era él, su medio hermano Togul Barok.

Aún retozaron una última vez entre los helechos antes de separarse. Después, al despedirse, él le preguntó:

—¿Por qué no me has quitado la lanza de Prentadurt? Podrías haberlo hecho.

Ella respondió:

—¿Por qué no me has matado con la lanza de Prentadurt? Podrías haberlo hecho.

Él sólo esbozó una sonrisa. Era un gesto que apenas le subía a los ojos, y se limitaba a fruncirle ligeramente las comisuras de la boca. Togul Barok era un hombre —un semidiós— muy reservado. Se notaba que jamás había confiado en nadie. Sin embargo, en ella sí. Al menos, aparentemente. Taniar lo había calado lo suficiente como para saber que la confianza que depositaba en ella era una apuesta arriesgada. Al emperador de los Ainari le gustaba jugar. Y no existe juego más excitante que aquel en que uno apuesta la propia vida.

Si a la apuesta se sumaba el destino de un mundo entero...

—Volveré a verte —dijo él. No era una pregunta. Eso le agradó.

—Pronto. Antes de la conjunción. Intentaremos que haya un «después». Y recuerda...

—No utilizaré la lanza, ¡oh diosa!

Ella sonrió. A una orden suya, la armadura roja se separó en bandas que subieron por sus piernas como un río de mercurio que flotara contra la gravedad y se ajustaron a su cuerpo. Después, la diosa tomó su espada doble y activó el anillo de vuelo que tenía dentro del cuerpo. Sin mirar atrás, se elevó entre las copas de los árboles, notando el roce de sus ramas como una nueva y salvaje caricia.

Había posado el vehículo planetario en una colina, a unos diez kilómetros de allí. Voló hacia ella disfrutando del viento en el rostro y de los primeros rayos del amanecer. ¡Aquél era un sol auténtico, no el reflejo que recibían en el Bardaliut!

Estoy viva, pensó. ¡Estoy viva!

Había sido agradable hablar con alguien distinto a quien acababa de conocer y a quien no se sabía de memoria. Poder explicarle tantas cosas, como la maestra que había sido en tiempos casi olvidados, cuando los Yúgaroi viajaron a otras estrellas y todavía había niños entre ellos.

El sexo tampoco había estado mal. Había sido muy auténtico, mientras que las experiencias con otros dioses siempre tenían algo de artificial, de acrecentado. Togul Barok era tan...

Joven. No podría definirlo de otra manera. Para sus soldados, para su gente, debía parecer un hombre adulto, un líder seguro de sí mismo. Para ella sólo era un niño infinitamente joven, la promesa de mil cosas que se podrían cumplir. Arcilla que ella podría manipular.

Pero la mayor emoción de todas era desafiar a Tubilok.

Estoy siendo una chica muy mala, pensó. Se había metido en un lío terrible, después de tantos siglos de doblarse como un junco al viento. «Eres más partidaria de Manígulat que el mismo Manígulat», le había dicho Tarimán en una ocasión. Ella le contestó con una sonrisa y una broma sarcástica, pero aquello la había ofendido.

Se acabó la sumisión. Por primera vez en más de mil años volvía a pisar Tramórea, y ahora volaba como un águila. Ligera, poderosa, feliz.

Y, sobre todo, libre.

ZIRNA

El día 18 de Bildanil, Derguín y El Mazo llegaron a la Ruta de la Seda. Quedaban sólo diez días para la conjunción de las tres lunas, y Derguín seguía sin noticias del paradero de la espada y sin tener ninguna pista sobre cuál sería su misión.

La Ruta de la Seda era casi el doble de ancha que la calzada que habían seguido desde el mar de Ritión. Había diez metros entre los bordillos que la delimitaba, y a los lados sendos arcenes de tierra apisonada que los operarios que mantenían la vía desbrozaban periódicamente para evitar que las malas hierbas invadieran el pavimento. Cada kilómetro estaba señalado por un hito de piedra, y el intervalo entre casas de postas era de treinta kilómetros en lugar de cincuenta.

Pasado el mediodía, se internaron en una comarca casi baldía. En aquellos suelos pizarrosos no crecían más que hierbajos, matorrales y pinos achaparrados. Tan sólo encontraron cuervos y algún que otro conejo que corría junto a la calzada como si quisiera desafiar en una breve carrera a sus caballos.

Fue allí donde Derguín recibió una nueva visión a través de los ojos de Zemal. El trance apenas duró unos segundos, y le sobresaltó tanto que a punto estuvo de caer del caballo.

—¿Qué te pasa? —dijo El Mazo, llegando a su altura. Normalmente iba veinte o treinta metros por detrás. Según Derguín, era porque intentaba refrenarlo. Según El Mazo, porque su montura tenía que cargar con el doble de peso. Honradamente, Derguín pensaba que su amigo podía tener razón, pero no se lo quería reconocer.

—Vamos a hacer un alto en el camino.

—¿Cómo? ¿Un descanso? —preguntó El Mazo—. ¡No me lo puedo creer! ¿Es que los dioses te han castigado por fin con unas buenas hemorroides, como te mereces?

—No mezcles a los dioses en esto. Y no te emociones. Si tienes que orinar, ve haciéndolo rápido, que no tardaremos mucho en seguir.

—¡Como desee su alteza el Tahedorán!

Derguín hizo caso omiso del tono mordaz de su amigo. El Mazo llevaba todo el día de mal humor, cosa que no era de extrañar teniendo en cuenta los madrugones, el tiempo de perros y la fealdad del paraje que atravesaban. Pero como lo conocía, sabía que conforme se acercara la noche le mejoraría el ánimo.

Desmontó y se sentó bajo un pino, en una piedra mojada por las últimas lluvias. Cerró los ojos haciendo caso omiso de la humedad y trató de repasar las imágenes que lo habían asaltado. Aquello significaba que Ariel había vuelto a desenvainar la Espada de Fuego: por alguna razón que ignoraba, Derguín veía por los ojos de Zemal. Su intención era extraer toda la información posible de aquello mientras todavía siguiera fresco en su recuerdo, recurriendo a la mnemotecnia que le había enseñado Ahri.

—La mayoría de la gente cree que ve, pero pasa por la vida con los ojos cerrados —le había explicado el Numerista.

—Eso no se te puede aplicar a ti —le dijo Derguín, que solía burlarse de sus ojos saltones.

—Lo importante no son los ojos en sí, sino la atención que prestan. ¡A practicar!

Derguín barría de un rápido vistazo el despacho de Ahri. Luego, con los ojos vendados, se esforzaba en recordar todo lo que había visto. Cuántos libros había, su título, su encuadernación, dónde estaban, si había hojas de papel o pergaminos sueltos en el escritorio, la ropa, el color de las mantas de la cama, las sillas, cuántos barrotes tenían los respaldos, cómo era la moldura de las patas, el número de velas en los candelabros.

Gracias a aquellos ejercicios, Derguín había mejorado su capacidad de atención y enfoque. Aprendió, sobre todo, que para recordar con nitidez no bastaba una buena memoria: había que alimentarla con detalles precisos y abundantes, y eso sólo se conseguía siendo un buen observador.

Aunque en los últimos tiempos su ánimo había estado demasiado alborotado para concentrarse, trató ahora de aplicar las enseñanzas de Ahri. No le fue fácil: la visión, o alucinación, había sido muy fugaz, y las imágenes se movían y bailaban.

Primero se fijó en la nave. Tenía dos palos. Era algo más grande que la embarcación de Foltar. Debía de ser el atunero del que les habían hablado en Arubak.

Después observó a los pasajeros. Mujeres encapuchadas. Atagairas, no cabía duda. Una de ellas, que miraba directamente a los ojos de Derguín —o sea, a los de Zemal—, era Ziyam. La última vez que la vio, llevaba una venda en el rostro para tapar la marca del hierro candente que le había aplicado su propia madre. Ahora aquel estigma había desaparecido, pero en su lugar presentaba varias cicatrices paralelas en cada mejilla, como si unas garras la hubieran arañado, y tenía unas ojeras muy marcadas.

Allí estaba Ariel también, mirando a Zemal muy de cerca, tanto que sus ojos verdes bizqueaban un poco. Detrás se veía a Neerya, pero entre ella y Ariel había otra mujer de cabellos negros.

¡Era Tríane! ¿Qué demonios hacía en el barco?

Siguió concentrándose en la visión. No parecía haber marineros. ¿Eran las Atagairas quienes tripulaban el atunero? Eso no le resultaba muy verosímil: las amazonas eran criaturas de tierra firme. Pero en la imagen sólo había un hombre, que se encontraba de espaldas...

... y que se volvía una fracción de segundo, miraba a Ariel y le ordenaba algo. «Guárdala», creyó leer en sus labios.

Hasta ahí llegaban las imágenes. Pero lo poco que había visto de aquel hombre le sobró para reconocerlo. Los rasgos finos y atezados, el ojo tapado por un parche, la trenza azabache.

Ulma Tor.

Si al ver a Tríane se había asombrado, la presencia del nigromante hizo que la sangre se le subiera a la cabeza y los pies se le quedaran fríos.

De modo que Ulma Tor andaba detrás del robo de Zemal. Eso empeoraba infinitamente la situación. Aunque encontrara a Ariel y a las Atagairas, ¿cómo iba a recuperar la espada ahora?

En tres ocasiones se había enfrentado al hechicero, y si había salvado el pellejo era porque siempre le había ayudado alguien: Mikhon Tiq, el Rey Gris —aunque involuntariamente—, Kalitres. En la última ocasión había logrado herir a Ulma Tor con Zemal, pero su brazo se había recompuesto por arte de hechicería segundos después.

Al pensar en ello le sobrevenía una angustia helada. ¿Qué sucedería si Ulma Tor empuñaba la Espada de Fuego y acrecentaba todavía más su poder?

Como lo intente, quedará reducido a cenizas, se animó. Pero ni él mismo estaba demasiado convencido. Si las reglas de Zemal se habían roto con Ariel, ¿quién podía asegurar que no pasaría lo mismo con aquel hechicero?

Si se dejaba llevar por el pánico perdería los últimos detalles claros de la imagen, y necesitaba algo más que un borrón confuso o un recuerdo reinventado. Respiró hondo y recitó decimales del número pi. Gracias a eso consiguió ralentizar sus pulsaciones y calmar su aliento.

Con Ulma Tor o sin él, necesitaba alguna pista sobre el paradero de la espada. Derguín sospechaba que sus visiones y las de Zemal eran simultáneas, lo que significaba que ahora mismo Ariel y las Atagairas se encontraban en altamar. Si habían zarpado antes que El Mazo y él, ¿cómo podían haber tardado tanto en llegar al continente?

Porque no se dirigen a Lantria, sino a algún otro puerto más lejano, se respondió él mismo. Pero ¿cuál?

Recapituló sobre las imágenes. Era de día, y por la dirección de las sombras navegaban con el sol a babor. Eso quería decir que tenían el norte a estribor, y que viajaban al oeste, o en una dirección aproximada.

Si Tarimán los había enviado a él y al Mazo al desierto de Guinos, era de suponer que lo hacía para que pudiera recuperar la espada. De modo que Ariel, las Atagairas y el innombrable debían dirigirse allí. La opción que había elegido Derguín para llegar era viajar de Narak a Lantria, de Lantria a la Ruta de la Seda y por ésta hasta los límites del desierto.

Existía otra posibilidad: navegar hasta Áinar, desembarcar en Tíshipan y después dirigirse hacia el nordeste. Un trayecto más largo, pero con la ventaja de que por mar se viajaba más rápido.

Rápido. Sí, el atunero navegaba veloz: así lo testificaban los chorros de espuma sobre la amura, la inclinación del barco y las velas, ambas henchidas a estribor, el mismo lado al que se inclinaba el atunero. Navegaban en largo, la forma más rápida de hacerlo, según Narsel. Derguín siempre había pensado que lo mejor era llevar el viento de popa, pero el navarca le había explicado que de ese modo nunca podían navegar más veloces que el propio viento, algo que sí se podía conseguir en largo o en ceñida.

Qué casualidad que el viento les fuera tan propicio.

O no. ¡Por eso no había tripulantes! Seguramente el aire estaba soplando allá donde le ordenaba la hechicería de Ulma Tor, que, conociéndolo, habría arrojado a los marineros por la borda o los habría liquidado de alguna forma aún más cruel.

Ni con tus trampas me vencerás, se dijo Derguín, abriendo los ojos y levantándose de la piedra. Su bravuconada no lo convencía ni a él, pero cualquier recurso que le infundiera ánimos era bueno.

El Mazo se había tirado panza arriba en el suelo. Aunque no era el lecho más cómodo, plagado de ásperos hierbajos y afilados pedruscos, se había quedado dormido con esa facilidad que Derguín envidiaba unas veces y que otras le desesperaba. Por enésima vez en su viaje, le agarró de los hombros y le sacudió para despertarlo.

—¡Arriba!

—¿Qué pasa? ¿Ya es de día? —preguntó El Mazo, desorientado.

—No ha dejado de ser de día en ningún momento. Vamos, ya hemos descansado.

El Mazo se levantó con los ojos borrosos, se rascó diversas partes de su extensa anatomía y trató de montar en el caballo. Pero estaba tan aturdido que el pie le resbaló del estribo y acabó con sus huesos en tierra. El postillón hizo amago de reírse, pero Derguín se llevó un dedo a la boca sugiriendo silencio.

—Yo que tú no me burlaría de alguien que mató a un corueco con sus propias manos —le susurró en un aparte.

—¿De verdad hizo eso? —murmuró el joven, con gesto de incredulidad.

—Si lo dudas, pregúntaselo a él.

El postillón observó al Mazo. El gigantón agarró las riendas y las crines del caballo con tanta fuerza que estuvo a punto de tirárselo encima. Con un pie en el estribo y otro a medio subir, El Mazo se dedicó a soltar dicterios en su Ainari natal mientras su montura trazaba círculos en el sitio. Por fin, entre relinchos y maldiciones, consiguió plantar sus casi quince arrobas encima del animal.

—Creo que mejor no le diré nada —resolvió el postillón.

—Sabia decisión. —Derguín apoyó las manos en las ancas de su yegua y subió de un salto. Después exclamó, dirigiéndose al Mazo—: ¡Ánimo! La próxima parada será Zirna. Te gustará mi ciudad, seguro.

Faltaban un par de horas para que el sol se hundiera en el horizonte cuando coronaron una larga cuesta. Los dos viajeros y el postillón pararon a sus monturas en un mirador circular que se apartaba de la calzada.

A partir de allí, la carretera bajaba el mismo desnivel que antes había subido. Había escampado y soplaba un viento del oeste frío y cortante que arrastraba lejos las nubes. El aire era tan puro y diáfano que permitía distinguir los detalles del paisaje a decenas de kilómetros.

—Ahí está Zirna —señaló Derguín—. Mi hogar.

Una luz fresca y dorada bañaba un valle rodeado de colinas a derecha e izquierda de la calzada. Más al oeste se levantaba la Sierra Seca, tan árida y hostil como su nombre indicaba, de un cárdeno desvaído por la distancia.

En el centro del valle se extendía la ciudad de Zirna. Pero desde allí sólo se intuían sus casas y murallas, pues las tapaban los troncos y las copas de unos árboles gigantescos.

—Son faconias —le explicó Derguín al Mazo—. Dicen que también crecen en las Tierras Antiguas, pero el único lugar en toda Tramórea oeste donde las encontrarás es aquí.

Aquellas grandiosas coníferas eran tan gruesas que en la Noche de Difuntos los corros que danzaban a su alrededor se formaban con un mínimo de cuarenta personas para poder abarcarlos. Los troncos subían rectos como columnas, y las primeras ramas no brotaban hasta pasados cincuenta metros de altura.

Más allá de la ciudad se vio un reflejo plateado que un momento antes no estaba allí.

—¿Qué es eso? —preguntó El Mazo.

—Río Hirviente —contestó Derguín, respirando hondo. Aunque se cerniera sobre ellos el fin de todas las cosas, era hermoso volver a contemplar el valle donde había pasado su niñez, y donde se había retirado tras su expulsión de la academia militar, hasta que Linar, Kratos y Mikha aparecieron para cambiar su destino.

—¿Un río? ¿Un río en el aire?

—Es un géiser, un surtidor de agua caliente que brota de las entrañas de la tierra cinco veces al día. Como una fuente, pero mucho más alto.

Emprendieron el descenso con un trote suelto, ya que en la subida habían exigido un gran esfuerzo a las monturas. Poco a poco las faconias fueron ocupando el campo de visión hasta tapar todo horizonte.

A diferencia de los suelos entre grisáceos o amarillentos que habían encontrado en los últimos kilómetros, el del valle de Zirna era oscuro, casi negro, muy rico en humus. A ambos lados de la calzada se veían huertos bien cuidados, con naranjos y tomateras, patatales recién sembrados y todo tipo de verduras. Había cabras y cerdos por doquier, y también vacas de carnosas ancas que pastaban en pequeñas praderas.

—Qué contraste con la zona que hemos atravesado —comentó El Mazo, que miraba a ambos lados de la calzada con los ojos muy abiertos. Durante muchos años, cuando vivía en las Kremnas, había soñado con viajar. Ahora que lo hacía, aunque fuese a la fuerza, no dejaba de observar el paisaje con la curiosidad de un niño.

—Dicen que aquí, si un caminante se para a descansar demasiado rato, le germinan tallos y hojas en el bastón —comentó Derguín. Por primera vez en muchos días, se sentía de buen humor, y saludaba alegre a los viajeros con los que se cruzaban y a los labriegos que atendían sus huertos—. Este valle es tan fértil porque por debajo del suelo corre una red de aguas subterráneas, frías y calientes.

Río Hirviente, siguió explicándole al Mazo, no era la única fuente termal. Había en plena ciudad un balneario de aguas naturales que, aseguraban, eran excelentes para las articulaciones, los cólicos y la estangurria. Aunque la humedad del ambiente era a menudo un problema. El padre de Derguín solía quejarse del reúma, y muchos vecinos que cavaban sótanos y bodegas se encontraban con filtraciones constantes e incluso con inundaciones.

Pasaron entre dos faconias. Sus ramas se acariciaban en las alturas, tejiendo un dosel sobre la calzada, y sus raíces levantaban el suelo formando pequeñas cuevas donde habitaba gente. Al oeste, ya al otro lado de la ciudad, se alzaba la Vieja Dama, la más alta y, según se creía, más anciana de las faconias. En su copa, a más de cien metros, había un templo de Tarimán.

Tarimán. El dios herrero le había dicho a Derguín que pasara de largo Zirna. «Ni tan siquiera te sacudas el polvo de las botas», había añadido.

Estaba harto de seguir instrucciones ajenas sin saber por qué.

—Vamos a pasar la noche aquí.

El Mazo enarcó las cejas sorprendido. Miró de reojo al postillón, que los seguía a suficiente distancia como para no parecer que quería inmiscuirse en sus conversaciones, cuando en realidad no perdía ripio. Susurrando, El Mazo dijo:

—Él te ordenó que siguieras sin detenerte.

—Que diga lo que quiera —respondió Derguín, bajando la voz y pasando al Ainari—. ¿Cómo no voy a pasar por mi casa a saludar a mi madre y a mis hermanos?

Y, si el fin se acerca, añadió para sí, tal vez a despedirme de ellos.

Los huertos eran cada vez más pequeños y la distancia entre las casas se reducía. No tardaron en llegar ante la muralla.

—Vamos a cambiar de espadas —dijo Derguín, soltando las hebillas que sujetaban a Brauna para pasársela al Mazo.

—¿Por qué?

—Aquí sigo siendo el Zemalnit —murmuró Derguín. Cogió la espada recta que le tendía El Mazo y se la colgó del talabarte. La empuñadura imitaba a la de Zemal. Con eso tendría que bastar.

Las murallas se veían mejor cuidadas desde la última visita de Derguín. Habían talado los árboles que crecían junto a los sillares, y de las viviendas que durante décadas habían pululado adosadas a la pared como parásitos tan sólo quedaban unas líneas claras que señalaban dónde habían estado los tabiques. Encima de la muralla, cuadrillas de albañiles apilaban piedras para reparar las almenas e igualar la altura del adarve.

En la puerta montaban guardia seis soldados en lugar de dos. Además, lucían los uniformes más limpios que otras veces y sólo un par de ellos tenían panza.

El jefe de la patrulla, que sacaba a Derguín cinco años y lo conocía desde que era niño, se cuadró ante él con una marcialidad que lo sorprendió.

—¡Bienvenido a Zirna, tah Derguín! Es un honor tener de vuelta al Zemalnit.

—Muchas gracias, Rudar. Pero procura no pregonarlo por ahí —pidió Derguín, aunque sabía que era inútil—. Va a ser una visita muy breve.

Desmontaron y atravesaron la ciudad tirando de los ronzales de sus monturas, pues las calles estaban muy concurridas. Aunque faltaba poco para que oscureciera y corría un aire bastante frío, la mayoría de los puestos de comerciantes seguían abiertos. Al Mazo se le fueron los ojos detrás de una enorme salchicha blanca que chisporroteaba sobre una parrilla.

—Aguanta un poco —le dijo Derguín—. En mi casa podrás cenar.

—Que nadie diga que El Mazo se ha quedado alguna vez sin cenar por haber merendado antes —respondió él, y le compró el embutido al salchichero.

La casa de Derguín se hallaba en la parte oeste de la ciudad, cerca de la muralla. Era un edificio de dos pisos, con paredes blancas, rodeado por una verja de hierro forjado y un jardín.

Pese a que el hombre de la guardia había prometido discreción, la noticia de la visita de Derguín se las había apañado para llegar antes que él a su propia casa. Cuando llegaron a ella, su madre y su hermano Kurastas ya estaban esperándolo en la puerta.

Mirika, que como era costumbre entre los Ritiones había adoptado el apellido Gorión, frisaba ya los sesenta años; pero la piel de su rostro se veía tan lisa y tersa como si apenas hubiera pasado de los cuarenta. A cambio, tenía unas caderas y un trasero redondeados, que debía en buena parte a una debilidad por los dulces y el queso con membrillo que no había hecho sino crecer con los años.

Como su obsesión nutricia con Derguín. Aunque de muchacho había sido de buen comer, ella siempre lo encontraba demasiado delgado. Ahora resaltaba mucho más el contraste con su hermano Kurastas, que se subía constantemente el ceñidor de la túnica porque se le resbalaba hasta las ingles por la curva de la panza. Cuando su madre abrazó a Derguín, le palpó los hombros y las costillas como si fuera una ternera presta al sacrificio. Después se apartó de él y exclamó con voz horrorizada:

—¡Pero si estás en los huesos! —Pellizcándole las mejillas, añadió—: Eres todo ojos, y parece que se te van a salir los pómulos. ¿Es que no tienes a nadie cerca que te diga que te cuides?

—No lo atosigues, madre —dijo Kurastas. Él también abrazó a su hermano. Nunca habían congeniado demasiado bien, pero ahora su alegría al ver a Derguín parecía sincera.

Hacía frío para salir al patio, de modo que cenaron en un comedor del segundo piso. Mirika trató de cebar a su hijo con tortas de garbanzos y tomate, pato a la brasa, ensalada de patatas y cebollas crujientes y, sobre todo, pasteles de hojaldre ahogados en miel y espolvoreados con almendras y pistachos. Derguín tenía hambre, pero el estómago se le llenó con la primera torta y a partir de ahí tuvo que hacer esfuerzos para seguir picoteando. A cambio, El Mazo cumplió de sobra por él y unos cuantos más. Pese a las agotadoras jornadas de viaje, estaba embaulando como un corueco y había recuperado buena parte del volumen perdido durante su falsa muerte.

—¡Este hombre sí que sabe comer! —dijo la madre de Derguín, admirada y complacida de ver que al menos el amigo de su hijo le hacía honores a su mesa.

—Mi padre decía que el que no vale para comer no vale para trabajar ni para nada —respondió El Mazo.

—¿Trabajar? —se extrañó Derguín, levantando una ceja.

—Sí, trabajar. Es lo que llevo haciendo toda mi vida, ¿recuerdas?

Derguín se encogió de hombros y no añadió nada. Si El Mazo consideraba que sus etapas de forajido y pirata podían considerarse como oficios honrados, no pensaba discutírselo.

Los acompañó en la cena la esposa de Kurastas. Ya casi en los postres llegó Balía, hermana de Derguín, que tenía quince años más que él, acompañada por su marido, un bodeguero adinerado. A ambos los había avisado de la llegada de Derguín un criado despachado por Mirika.

Después de la cena siguieron charlando un buen rato, saboreando un vino dulce que había traído el esposo de Balía y picoteando pasas y anacardos fritos y rebozados en miel. Para Derguín fue agradable hablar de nuevo con su familia, aunque todos se empeñaran en que estaba muy desmejorado y las conversaciones acabaran derivando a los portentos celestes y los desastres que preocupaban a todo el mundo.

Por suerte, nadie le pidió que desenvainara a la presunta Zemal. En su última visita ya se la había enseñado, y Derguín sospechaba que les atemorizaban un poco su brillo, el olor a ozono y la forma en que erizaba los cabellos a quienes se acercaban.

Antes de retirarse a dormir, Derguín charló en un breve aparte con su hermano. Tras la muerte de su padre, habían arreglado las cuentas. Kurastas se quedó con la casa y todas las propiedades a cambio de mil quinientos imbriales. Además, Derguín se había llevado tres baúles de libros, algo que a Kurastas no le había hecho demasiada gracia.

—Acertaste al pedirme que no me los llevara —le dijo Derguín—. Incendiaron mi casa de Narak. Ahora son sólo ceniza.

—No fue culpa tuya —repuso Kurastas, apretándole el hombro—. Supimos que te acusaban de conspirar y de asesinar a ese amigo tuyo, pero nunca lo creímos. Los Narakíes siempre fueron unos intrigantes, ya te lo advertí.

De todos modos, pensó Derguín, si no hubieran ardido entonces, se habrían quemado después, cuando los gusanos de fuego arrasaron la ciudad. ¿Quién puede luchar contra lo inexorable?

Miró a su alrededor. Estaban en el despacho de su padre. Había allí más de cien libros, semiocultos entre las sombras. Derguín siempre los había visto como puertas abiertas a otros mundos, pero ahora pensó que antes de dos semanas esas puertas tal vez se habrían cerrado, reducidas a cenizas como el resto de Tramórea.

No le había dicho nada a su familia. Cuando el desastre amenaza a todo un mundo, ¿adónde huir? No existía rincón lo bastante lejano para estar a salvo. Si éstos habían de ser sus últimos días, mejor que los vivieran en paz.

—¿Por qué no te quedas en Zirna? —le preguntó Kurastas—. Aquí podrías volver a fundar tu academia militar, y nadie te trataría con envidia ni recelo. No sé qué tal andarás de dinero, pero yo te cedería la finca que tenemos cerca de Río Hirviente, e incluso pagaría la pintura y las reparaciones.

Derguín no estaba acostumbrado a tal generosidad en su hermano, y se preguntó si tan mal aspecto le veía para tratarlo con ese cariño. Emocionado con aquel breve retorno, llevaba toda la noche con un nudo en la garganta. Ahora tuvo que desviar la mirada para que Kurastas no se diera cuenta de que se le habían humedecido los ojos.

—Te lo agradezco mucho. Pero debo partir mañana mismo.

—No entiendo por qué tanta prisa. No sé qué asuntos pueden ser tan urgentes en Áinar...

—Créeme. Así debe ser. Pero cuando solucione esos asuntos, tal vez acepte tu propuesta. No sabes qué feliz me ha hecho volver a casa.

Derguín volvió a dormir en su antigua alcoba. Se tumbó boca arriba en la cama, con las manos tras la nuca, y observó cómo la luz del candelabro creaba bailes de sombras en el artesonado del techo. Le dolían las caderas y los muslos y se sentía agotado, pero esas molestias no eran nada comparadas con los extraños calambres y cosquilleos que le recorrían el cuerpo. Sobre todo el brazo derecho, el que más echaba en falta a Zemal. Pensó que tardaría en dormirse, como todas las noches. Pero algo debía tener su viejo lecho, porque casi sin darse cuenta el colchón de lana se convirtió en una laguna oscura, y él se hundió en las profundas aguas del sueño.

De nuevo caminaba hacia el pinar. Pasó junto a una aldea que no estaba allí, sino en Áinar. Un campesino salió de su choza y lo llamó a gritos. «¡Están violando a mi hija!». En otras iteraciones de su viejo sueño, Derguín intentaba evitarlo en vano. Ahora se limitó a seguir adelante. En la vida real, él había impedido que violaran a la chica. Además, en el examen para convertirse en Tahedorán le había destrozado el codo a Deilos, el culpable de aquella vileza. No tenía por qué seguir torturándose con ese recuerdo.

Pero no le iba a resultar tan fácil librarse de la vieja pesadilla. Lo comprendió cuando las tres lunas, que llevaban sin aparecer varias noches, se mostraron en el cielo dibujando un triángulo. Desde el pinar sopló un viento gélido que conocía y temía. Sus pies se levantaron del suelo, y voló sobre los pinos, incluso por encima de las faconias. Siguió subiendo. Vio bajo sus pies un mar de nubes del que sobresalían como islas los picos de las montañas, cubiertos de nieve en las que se reflejaba la luz de las lunas, violeta en unas laderas y verde en otras.

Tembló de frío y temor. Sabía dónde acabaría todo: en aquella llanura desierta, azotado por el viento de la cordillera negra, expuesto al ojo inmenso de las tres pupilas.

Sus pies pisaron el suelo. Había algo raro en él. Demasiado esponjoso, vibrátil, como un tremedal. Aunque no quería hacerlo, levantó la mirada al cielo.

Allí estaban las lunas, dibujando un triángulo. Pero ahora las tres eran rojas, y en cada una de ellas había tres puntos negros repitiendo el mismo diseño. Alrededor, tapando las estrellas, se intuía una vasta sombra nebulosa.

Era una inmensa cabeza, el yelmo del gigante que le había atacado en Narak.

¿Tubilok? ¿Era él en verdad el dios supremo y despiadado que amenazaba con una eternidad de frío y oscuridad?

Una mano se posó sobre su hombro. Los dedos eran calientes, lo único caliente en aquel lugar que no era la llanura que Derguín esperaba.

Se volvió. Bañados por una luz fantasmal, distinguió los rasgos delicados de Mikhon Tiq.

—¡Mikha! —exclamó.

Su amigo le saludó con una sonrisa triste. Derguín se preguntó si aquél era un sueño veraz, de los que salen por la puerta tallada en cuerno.

—Es un sueño, Derguín. Pero al mismo tiempo no lo es.

—¿Qué quieres decir?

—Hay otros reinos y otros mundos más allá de Tramórea que la mente humana no alcanza a comprender. Pero a veces, cuando dormís, las cadenas con que la razón y la costumbre sujetan a la mente se sueltan, y podéis recibir imágenes y visiones de esos mundos.

—¿Cuando dormís? Hablas como si tú no fueras humano...

—Mira a tu alrededor.

Derguín se volvió. La llanura se transformaba sin cesar. La alumbraban luces extrañas que parecían provenir del interior de los objetos y proyectaban sombras y colores inconcebibles. Del suelo se levantaban extrañas formaciones, rocas, plantas o tal vez animales, que se alzaban sobre sus cabezas, se retorcían, se unían y se volvían a separar en un baile de tentáculos y extraños apéndices, viscosos como jalea y restallantes como látigos. La misma tierra oscilaba, como si respirara, y rezumaba burbujas verdosas que flotaban hacia las alturas, se dilataban y se rompían emitiendo olores y tañidos metálicos que componían una armonía melancólica y a la vez vagamente amenazadora. Entre los apéndices cambiantes que brotaban del suelo se veían escaleras talladas en algo que bien podría ser carne palpitante, que se retorcían en ángulos imposibles y llevaban a puertas abiertas en el aire.

Si es que allí había aire. Pues por más que respiraba Derguín, aquel fluido no parecía nutrir sus pulmones. Era áspero y metálico, tan frustrante como beber arena. De no ser un sueño ya estaría muerto.

—También se puede morir en sueños, Derguín. ¿No sabes que hay gente que se duerme y ya nunca despierta?

La voz de Mikha sonaba extrañamente deformada. A Derguín le recordó cuando era niño y se bañaba con sus amigos en el lago, y hablaban debajo del agua jugando a adivinar las palabras que brotaban entre burbujas.

—¿Dónde estoy? ¿Dónde me has traído, Mikha?

Su amigo dejó de parpadear y sus pupilas se dilataron. Sí, eso era. Él, y no el malvado ojo celeste, lo había traído a este lugar de pesadilla.

—Es el lugar que temes, Derguín.

Derguín tragó saliva, o más bien lo intentó. Lo que bajó por su garganta era una canica de plomo.

—El Prates —musitó.

Derguín volvió a mirar en derredor. Todo seguía cambiando. Ahora el suelo giraba en un torbellino que los rodeaba y sólo ellos permanecían quietos, o tal vez era al contrario. Las escaleras que había visto empezaron a desaparecer peldaño a peldaño empezando desde abajo, hasta que sólo quedaron esas puertas sin marco, vanos abiertos en el aire que conducían a lugares que Derguín no podía ver. No eran huecos negros ni blancos, eran ausencias en sus ojos que le provocaban un dolor intangible dentro de las sienes.

Las puertas se esfumaron, pero el suelo engendró nuevas escaleras, y en el aire se abrieron más huecos, obscenos e inquietantes como esfínteres o bocas desdentadas.

—Sácame de aquí, Mikha. No puedo respirar.

—Aquí no necesitas respirar.

—¡Sí lo necesito! —jadeó Derguín, y trató de llenar el pecho con aquel aire que lijaba la garganta y los pulmones y olía a una mezcla de ropa mojada y metal recalentado.

En las alturas, los ojos de triple pupila parecieron mirar a un lado, todos a la vez. Sin rasgos que los rodearan, sin párpados ni cejas, no podían expresar emociones. O no deberían: porque Derguín habría jurado que brillaron con un destello de miedo antes de cerrarse y desaparecer.

Ahora que aquella mirada hostil había desaparecido, Derguín se dio cuenta de que el cielo estaba poblado de estrellas. Pero no eran como las que conocía. En aquel firmamento había grandes zonas negras, vacías, mientras que en otros lugares las estrellas se agrupaban en densos cúmulos blancos, rojos y amarillos, y no se veían pequeñas como cabezas de alfiler, sino redondas y gruesas como canicas celestes.

De pronto, un intenso pavor le encogió el corazón, y sus pulmones dejaron de respirar incluso aquel aire vacío y estéril. Había conocido el miedo: en sus pesadillas, en Uhdanfiún, cuando le atacó el corueco, cuando Togul Barok revivió en la isla de Arak, cada vez que se había enfrentado a Ulma Tor. Incluso, a pesar del ardor del combate, cuando cargó contra los pájaros del terror.

Esas sensaciones eran diminutas como un charco ante el mar comparadas con lo que experimentó en este momento. Sintió el impulso de postrarse de rodillas, mas sus piernas se habían convertido en dos tablones rígidos. El dolor en el pecho era tan intenso que pensó que podría matarlo. Cuando quiso volverse hacia Mikhon Tiq, el cuello no le obedeció.

Una sombra cubría las estrellas, devorándolas desde dentro. Derguín percibió una presencia imponente, gigantesca, cósmica, que venía hacia ellos como un depredador que ventea a la presa. No habría sabido explicar por qué, pero tenía la impresión de que algo los estaba olfateando, captando su olor desde distancias infinitas.

Su pesadilla recurrente siempre le había hecho sentir que entre las estrellas moraba un poder gélido y descarnado, implacable, ajeno a cualquier sentimiento humano. Ese temor que hacía que se levantara de la cama tiritando y con el corazón acelerado se había multiplicado ahora por cien.

Derguín deseó no haber conseguido nunca la Espada de Fuego, no haber salido de Zirna, no haber nacido.

—Son las implacables Moiras —le susurró al oído Mikhon Tiq.

Consiguió volver el cuello apenas unos centímetros. Los ojos de su amigo se veían negros como aquella noche despiadada. ¿Qué había ocurrido con sus pupilas?

No, eran las pupilas las que habían devorado al iris y extendían su negror por el blanco de los ojos. A Derguín le asaltó la aterradora impresión de que Mikhon Tiq tenía mucho que ver con la inmensa presencia que estaba llenando el cielo.

—¿Quiénes son las Moiras?

—A su lado incluso Tubilok es pequeño y débil como un ratón. Ellas deciden los destinos de los universos. Las Moiras juegan a los dados con mundos enteros y entretienen su tiempo eterno apostando entre ellas y estudiando con ojos de hielo el resultado de sus juegos infinitos.

Mikha le había puesto la mano en el hombro, pero su contacto no lo consolaba. Sus dedos le absorbían el calor del cuerpo, sus yemas se le clavaban como las garras afiladas de un esqueleto. Ya no quedaban estrellas en el cielo. El mortecino resplandor que alumbraba aquel mundo inhóspito surgía del suelo sembrado de excrecencias, una luz que era más bien una emanación hostil, como el pus fétido que brota de una herida a punto de gangrenarse.

Derguín no podía ver a las Moiras, pero notaba su presencia. Según los Numeristas, la bóveda del cielo se halla a una distancia inconmensurable, inconcebible para la mente humana. Pero él sentía que esa bóveda infinitamente lejana era un velo, una cortina tras la que se ocultaban las Moiras.

—No puedes verlas porque habitan dimensiones que tu mente apenas puede intuir —dijo Mikha—. Sin embargo, están ahí, lejos, cerca, en todas partes. Son las jueces de los universos. Y el juicio del nuestro está a punto de celebrarse. Ignoro el veredicto, aunque sospecho la sentencia.

—¿Y cuál será? —preguntó Derguín, temiendo la respuesta.

—La ecpirosis. La aniquilación de un universo entero, una conflagración cósmica que dará origen a un mundo nuevo con otras leyes, otras estrellas y tal vez otros dioses y otra humanidad.

Derguín seguía mirando a la vasta y remota negrura. Hacía tanto frío que notaba cómo dentro de sus pulmones se formaban agujas de hielo y la sangre se cuajaba en sus venas. A su alrededor, el aire alienígena se congelaba y empezaba a caer en bloques sólidos que, al chocar contra el suelo, se rompían en cristales que a su vez se sublimaban en nubes de vapor azulado.

Algo sonó dentro de su cabeza, un chasquido acompañado de un breve chispazo interior.

De pronto lo contempló todo con otros ojos. No podía ver a las Moiras, que seguían fuera de su alcance. Pero sí vio a sus esbirros los Tíndalos, que acechaban entre los ángulos de las dimensiones de este mundo, agazapados en guaridas imposibles, entre los rincones y las esquinas, aplanados en la superficie que separa el agua del aire, la luz de la sombra, el sueño de la vigilia.

Se dio cuenta de que ya conocía a uno de esos sirvientes. Ulma Tor, encarnado como humano, pero formado por sombras que se condensaban y se deshacían constantemente. Imposible de matar.

—Él no es el único sirviente de las Moiras —susurró Mikhon Tiq.

Derguín se volvió hacia su amigo, que le sonreía con tristeza. Y comprendió.

Había otras entidades en juego que no eran de este mundo. Aunque tal vez ni ellas —ni ellos— lo sabían.

«Somos los que esperan a los dioses», decían los Kalagorinôr.

—¿Para qué los esperáis? —preguntó Derguín, cuyo terror no hacía sino aumentar.

—Eso se conocerá llegado el momento —respondió Mikhon Tiq. Sus ojos eran dos esferas negras—. Aunque las Moiras lo saben todo desde el principio de los tiempos.

—¿Todo está decidido? Entonces, ¿para qué luchamos?

—Luchar es tu naturaleza, Derguín. Para eso se te creó.

—¿Se me creó? No soy una espada o un hacha que se puedan fabricar. —La ira sobrepasó por un instante al miedo—. ¡Soy un ser humano!

—Pregúntaselo al herrero. Él tiene respuestas.

—¿Y tú?

—Yo tengo preguntas...

Derguín despertó empapado. Era un sudor gélido, de una frialdad innatural. El pecho le dolía, y cuando respiró lo hizo con la avidez de un náufrago que bebe agua dulce después de pasar diez días en altamar.

Por costumbre, se levantó para abrir los postigos. La ventana se hallaba orientada hacia el sur, y durante años se había acostumbrado a calcular la hora por la fecha y la posición de las lunas.

Ya no hay lunas, recordó. Enseguida se corrigió: aunque la mayoría de la gente, reducida al pensamiento concreto y primario, creía que Taniar, Shirta y Rimom habían desaparecido de la existencia devoradas por algún monstruo voraz de los cielos, él sabía que sólo estaban apagadas, como un luznago que duerme.

Al rozar el pestillo de la ventana, notó un cosquilleo helado que le recorría el cuerpo. De pronto se había quedado desnudo. Imposible, recordaba perfectamente que se había levantado con ropa.

Miró al suelo. Rodeando sus pies había un círculo de polvo.

Se agachó y lo tocó. Aquel polvo se componía de minúsculos cristales azules que se deshacían entre sus dedos. Comprendió que eran los restos de su túnica de lino. Se le había desintegrado encima de la piel.

Estaba temblando de frío y miedo. Volvió a la cama para parar la tiritona arrebujándose en la manta. Pero, al tocarla, la notó tan gélida como si hubieran envuelto en ella un carámbano de hielo traído de las montañas de Atagaira.

No ha sido un sueño, pensó. Había estado de verdad en otro mundo, tal vez en otro universo cuyas reglas no eran las mismas. Si la ropa que vestía se había pulverizado, ¿por qué él no había muerto? ¿Tal vez porque Mikhon Tiq le protegía?

Ignoraba qué hora era, pero la idea de dormirse otra vez le daba pavor. Ahora comprendía que el reino de los sueños existe de verdad. No se trataba tan sólo una ficción de los poetas y los videntes: era el puente por el que la conciencia podía saltarse las barreras que separaban los universos.

Todavía desnudo, salió de la alcoba y corrió al caldario. La tina de porcelana de Pashkri seguía llena, con el agua en que se había bañado antes de cenar. Aunque estaba sucia por el polvo del camino, Derguín agradeció que los criados no la hubieran vaciado todavía.

Se metió en la tina. Los dientes le castañeteaban y un fuerte temblor sacudía sus miembros casi en espasmos. El agua estaba tibia: debajo del baño había un hipocausto, una cámara hueca por la que corría el aire caliente que provenía de un gran horno de leña adosado a la mansión.

Poco a poco, su cuerpo entró en calor. Pero sabía que el frío que se había incrustado en su ánimo no saldría tan fácilmente.

El sueño, la visión o la estancia en aquel extraño paraje le habían hecho comprender algo que ya sospechaba: ser consciente, existir, era algo terrible. El mundo, el universo, la propia realidad eran lugares hostiles, construidos a una escala inhumana que empequeñecía a los mortales como motas de polvo.

Se abrazó las rodillas, tentado de meter la cabeza en el agua. ¿Por qué no quedarse en Zirna, acurrucarse bajo el techo de su casa y olvidar que existía el mundo exterior mientras esperaba a que llegara el fin? El impulso de esconderse era cada vez más intenso.

Pero no podía hacerlo. No por sentido del deber, o de la gloria, o por afán de pasar a los libros de historia de Tramórea, si es que quedaba alguna historia que escribir.

Lo que le empujaba a seguir adelante era algo distinto.

Zemal.

Necesitaba la Espada de Fuego. Si no la recuperaba pronto, no tardaría en consumirse física y mentalmente, como una hoguera alimentada con aceite de piedra que arde con un fogonazo explosivo y se apaga.

Tal vez empuñando a Zemal conseguiría entrar en calor, sacudirse el frío que se había aposentado en la médula de sus huesos. Aunque Tarimán no le había asegurado que la recuperaría, Derguín quería creer que su comentario así lo sugería: «Contra el poder de los dioses la Espada de Fuego no es suficiente. Zemal necesita una compañera».

Lo cual le recordaba otro motivo para salir de la bañera, de su casa, de Zirna y enfrentarse con los peligros que lo aguardaban.

Ariel.

Derguín no alcanzaba a comprender en qué pensaba la niña cuando le robó el arma. Pero empezaba a sospechar que tenía que ver con El Mazo. ¿Qué motivo podría haber movido a Ziyam a cargar con él desde Malabashi? El único que se le ocurría era chantajear a Ariel.

No era descabellado. La niña había llorado mucho por El Mazo. Había cierta lógica en que se sintiera responsable de su supuesta muerte: seguramente pensaba que, de no haberse descubierto su verdadero sexo en el harén de Atagaira, El Mazo seguiría vivo. Derguín le había intentado explicar cien veces que la culpa no era suya, que todo formaba parte de una conspiración de Ziyam para matar a la reina y que el escándalo del serrallo tan sólo le había brindado una ocasión pintiparada para actuar. Pero aunque Ariel asentía como si se dejara convencer, seguía atormentándose, y cuando se dormía sollozaba repitiendo en sueños el nombre del Mazo.

Derguín quería creer que ésa era la causa del robo. Conocía a más de una persona que aseguraba con tono ampuloso que sabía juzgar a la primera a la gente y que nunca se equivocaba con nadie. Él, por su parte, no tenía los años ni la experiencia para creerse tan excelente observador de la conducta humana, y sabía que no resultaba tan difícil engañarle. Pero estaba casi seguro de que no erraba con Ariel. No podía haber criatura con menos doblez que ella. Cuando se le escapaba alguna mentirijilla, como era natural en una cría de doce años, siempre se delataba tapándose la boca, mirando a otro lado, restregando la punta de un pie contra el suelo o mostrando todos estos gestos a la vez.

A ratos, a Derguín le asaltaban deseos de encontrar a Ariel para tumbarla encima de sus rodillas y azotarla hasta que se le hinchara la mano. Pero lo que sentía la mayor parte del tiempo era añoranza por ella. Aquella niña se había convertido en su pequeña familia. En cierto modo, era como una hija para él.

Zemal y Ariel. Sus dos posesiones más valiosas, o más bien sus responsabilidades más importantes, andaban perdidas por el mundo.

Al menos, gracias a que, por alguna razón que no comprendía, cuando Ariel desenvainaba a Zemal, Derguín veía por los ojos de la espada, podía seguirles la pista. ¿Qué pasaría si las encontraba? Entrando en aceleración y con su dominio del Tahedo, amén de la ayuda del Mazo, se sentía capaz de enfrentarse a todas las guerreras que acompañaban a Ziyam. Sin embargo, Ulma Tor era un asunto bien distinto. Y, para colmo, tendría que luchar contra él armado tan sólo con la hoja de acero de Brauna.

Impensable. Imposible.

Sin embargo, tenía que hacerlo. No le quedaba otro curso de acción. Si Derguín podía desempeñar algún papel en la salvación de Tramórea, sólo sería armado con la Espada de Fuego. Y si no lo desempeñaba por miedo a perder la vida, de todos modos moriría en la próxima conjunción de las lunas. Junto con el resto de la humanidad, pero eso era un mísero consuelo, por no decir un agravante de su temor.

Todas las perspectivas eran aterradoras. Derguín se estaba acostumbrando a vivir asustado, con un miedo perenne que encogía sus vísceras y que a veces hacía que todo a su alrededor se volviera negro como la pez.

Para colmo, acababa de recibir esa terrible visión de las Moiras, y de pronto ni siquiera el dios loco Tubilok le parecía la peor amenaza de todas. ¿Cuántos bandos entraban en la liza? Aparte de Tubilok había que contar con los demás dioses, Tarimán jugando por libre y moviendo sus propias piezas —y casualmente Derguín era una de ellas—, Togul Barok con la lanza de poder, Tríane, Ulma Tor, los Tíndalos, fueran quienes fuesen..., e incluso los Kalagorinôr.

¿Qué papel vas a representar en todo esto, Mikha?, se preguntó. ¿Le ayudaría o se convertiría en otro enemigo? En tal caso, se temía que podía ser el peor de todos.

En otras ocasiones de su vida había estado desesperado. Ahora se sentía más allá de la desesperación.

Debió quedarse dormido en la bañera. Cuando abrió los ojos, por la puerta entornada entraba una claridad entre dorada y rojiza. Derguín se miró las manos, que parecían uvas secadas al sol después de tantas horas en el agua. Al menos, gracias al calor constante del hipocausto se había sacado parte del frío del cuerpo.

No todo. Los dedos de su mano derecha estaban helados, insensibles. Apenas podía moverlos, y hasta que no se mordió y se clavó los dientes con saña no consiguió que reaccionaran y se agitaran.

—Pronto la recuperaréis —les prometió en voz alta, con toda seriedad—. Pronto acariciaréis su empuñadura y sentiréis su calor. Pero tened paciencia y no me falléis. Os necesitaré. ¿Entendido?

Se levantó escurriendo agua, y pensó que si alguien lo veía creería que estaba loco. Por suerte, en el baño siempre había toallas; no le apetecía pasear desnudo por la casa para que su madre o su hermano dudaran más aún de su cordura.

Saludó a un par de criadas que frotaban las baldosas con cepillos de cerdas, y que lo miraron sorprendidas por que el joven amo hubiera madrugado tanto. En la alcoba tenía ropa limpia que su madre le había preparado la víspera, pues seguía guardando algunas prendas suyas.

Desechó las túnicas de lino y se puso una de lana, más cálida y resistente, aunque no tuviera un tacto tan suave. Cuando cerró los broches de cobre de los hombros, se dio cuenta de que había adelgazado tanto que la prenda le colgaba recta, sin toparse con nada de carne por debajo de los pectorales. Luego, al ponerse las calzas, comprobó que empezaban a resbalar, se atrancaban un rato en las caderas y por fin acababan escurriéndose hasta los tobillos.

Se las volvió a subir, tiró de los cordeles que iban por dentro de la cinturilla y los anudó con fuerza. Ahora las calzas le quedaban tan anchas que formaban una bolsa no muy elegante en la entrepierna, pero la caída de la túnica solventaba ese problema.

No me extraña que mi madre se alarme, pensó. Desde que tenía a Zemal había empezado a enflaquecer, consumido poco a poco por su extraño poder; pero el robo de la espada había acelerado el adelgazamiento. Por suerte, se sentía tan fuerte como siempre. O quizá más: era como si ese proceso de consunción en lugar de quitarle músculos los apretase en manojos cada vez más densos y fibrosos. Lo último que le hacía falta era desfallecer de debilidad.

Cuando salió de la alcoba, ya vestido, y se disponía a despertar al Mazo, se encontró con su madre. Le estaba esperando al otro lado de la puerta con un gesto tenso y grave que le sorprendió. Parecía más la carga de alguna preocupación que la atormentaba que pena por tener que despedirse de su hijo.

—Quiero hablar contigo —le dijo.

Por favor, que nadie de la familia esté enfermo, y que Kurastas no haya sobornado a ningún funcionario, rogó a quien pudiera escucharlo. Si le caía encima alguna otra responsabilidad, iba a terminar de volverse loco.

—Pasa, por favor, madre.

Entraron en el dormitorio. Derguín había hecho la cama, un hábito adquirido en la academia de Uhdanfiún. Pero su madre era una perfeccionista y no se quedó satisfecha hasta entremeter la manta debajo del almohadón de modo que no quedara ni una arruga. Después se sentó en un lado del lecho y dio dos palmaditas en el colchón para que Derguín hiciera lo propio.

—No sé cómo contarte esto, hijo mío.

—Tú misma me lo decías de niño. Empieza por el principio y acaba por el final —dijo Derguín, tratando de sonreír, aunque la aprensión le estaba disparando el pulso.

—Anteanoche recibí un sueño.

¿Tú también? Las palabras no pasaron del cerco de sus dientes. Lo que él había vivido aquella noche era sólo para él, o al menos no era para personas normales como su madre.

—¿De cuerno o de marfil? —preguntó Derguín, usando una fórmula que era casi ritual.

—Un sueño veraz, sin lugar a dudas, hijo. Pues ya conocía al dios que se presentó ante mi lecho.

Derguín tragó saliva. Su madre dejó de mirarle un instante a la cara y clavó los ojos en su garganta. Él le leyó el pensamiento: Está tan flaco que parece que se le va a salir la nuez.

—¿Quién era ese dios?

—Tarimán.

Derguín resopló. Sólo entonces se percató de que había estado conteniendo la respiración todo el rato. Pese a que no confiaba del todo en él, oír el nombre del dios herrero lo reconfortó. Peor habría sido recibir una visión de Anfiún el matón o la siniestra Shirta.

Se dio cuenta de que estaba pensando en términos muy poco respetuosos para con los dioses. Una consecuencia de haberlos visto en la intimidad del Bardaliut, plegándose como un rebaño de ovejas a las órdenes de Tubilok.

—¿Qué te reveló Tarimán?

—Me dijo: «Tu hijo Derguín el Zemalnit te visitará mañana, acompañado por un gigante de las tierras del oeste». Por eso no me sorprendió verte ayer, y por eso te digo que el sueño es veraz.

Y eso que me prohibió pasar por Zirna, pensó Derguín. ¿Le habría contado también que le habían robado la Espada de Fuego? Quizá no, a juzgar por el título de «Zemalnit».

—¿Y qué más te dijo?

Mirika le agarró ambas manos y las apretó entre las suyas. Las tenía calientes, detalle que agradeció Derguín, sobre todo por los dedos de su diestra.

—Me dijo: «Cuéntale a tu hijo la verdad sobre tu nacimiento».

—Madre, yo...

—Pensé que jamás te hablaría de ello, pero la voluntad de los dioses debe obedecerse. Ya no sabría decirte de quién eres hijo ni qué sangre corre por tus venas.

—Madre, eso ya lo sé. Mi padre lo dejó escrito en una carta.

Ella se apartó un poco y levantó ambas cejas.

—¿Cómo? ¡Él nunca lo supo!

Derguín empezó a pensar que allí había un malentendido, y prefirió esperar a que su madre prosiguiera.

—Si te refieres a que era hermano gemelo de Mihir Barok, ¿crees que no me lo contó? No había secretos entre nosotros, hijo. —Mirika titubeó un instante, desvió la mirada y añadió—: Excepto ése.

—No sé si quiero saberlo. —Aquel pensamiento se le escapó en voz alta. ¿Qué nueva y siniestra revelación sobre su persona iba a conocer? Pero su madre no le oyó, o hizo como si no le hubiera oído.

—Ocurrió la misma noche en que te concebimos...

Mirika giró el cuerpo hacia la pared, apartando los ojos de Derguín, y se explayó.

Habían hecho el amor, placer que en aquel tiempo cada vez se volvía más esporádico. Era una tarde lluviosa, el agua repiqueteaba en el tejado y caía en el impluvio del patio, pero al mismo tiempo el sol salía a ratos y lo bañaba todo en una luz dorada. Cuando Cuiberguín y Mirika se asomaron por la ventana que daba al oeste, sobre la muralla, contemplaron un arco iris espléndido, un semicírculo perfecto que se curvaba de horizonte a horizonte. En ese momento, Río Hirviente brotó del suelo, fiel a su costumbre, y sus penachos de espuma se tornasolaron a más de cien metros de altura bajo los rayos del sol. Como en una metáfora viva, aquello hizo que a ambos les hirviera la sangre, y...

Al rememorar los detalles, Mirika parecía haberse olvidado de la presencia de Derguín. Fue éste quien enrojeció ahora; pero no pudo dejar de pensar que los prolegómenos de su concepción habían sido tan románticos como las novelas Ritionas que tanto le gustaban a Orbaida, la camarera de la taberna de Gavilán.

Por suerte, su madre debió darse cuenta de que hablaba con su hijo y no con una amiga o criada confidente, de modo que se ahorró ulteriores detalles y pasó directamente al momento en que ambos se habían quedado dormidos en el lecho conyugal que tan pocas veces compartían.

Ya había oscurecido y Taniar reinaba solitaria en el cielo cuando un hombre muy ancho y musculoso, con una pierna tullida y una espesa barba roja, apareció a los pies de su cama. La cabeza le rozaba las vigas de roble que sujetaban el techo y su cuerpo se veía iluminado por dentro como una lámpara de ópalo.

—Te traigo buenas nuevas, mujer —dijo—. Pues has concebido un varón que ha de cumplir altos destinos. Pero si en la siguiente menstruación no quieres expulsar al feto, levántate presta ahora mismo, acude a mi templo con pies ligeros y preséntate ante mi sacerdote. Sólo él con sus rituales y la magia en la que le he adiestrado puede lograr que ese hijo que acabas de engendrar arraigue en tus entrañas y nazca sano cuando se cumpla su debido plazo.

—Así lo haré, mi señor Tarimán —musitó ella, incapaz de levantarse de la cama, como si un tetradonte de Valiblauka se hubiera posado sobre su pecho.

—Pero no debes revelarle a nadie nada de lo que te he dicho. Mantenlo en secreto o causarás graves perjuicios a tu hijo y arruinarás el destino para el que ha sido engendrado.

—¿Ni siquiera he de decírselo a mi esposo, mi señor Tarimán?

—A nadie, Mirika. Que el secreto yazga sólo contigo.

Aquel mensaje, expresado en términos tan propios de los viejos poemas épicos, se le grabó a Mirika como si lo hubieran cincelado en planchas de bronce. Pasados más de veinte años, todavía lo recordaba palabra por palabra.

Tras su exhortación, Tarimán se convirtió en una nube de luciérnagas doradas que se fundieron en el aire. Cuando el último destello se hubo desvanecido, Mirika sintió cómo desaparecía el torpor que le había impedido moverse. Se levantó a oscuras, mientras su marido dormía. En el baño hizo unas abluciones para no entrar en el templo contaminada por la polución del coito. Después despertó a dos criadas que la ayudaron a vestirse, avisó al mozo que solía acompañarlas al mercado, y los cuatro salieron de casa en plena noche.

Para llegar al templo de Tarimán tenían que atravesar la muralla por la puerta oeste, la que llamaban «de Áinar». Los grandes batientes estaban cerrados, pero el postigo pequeño seguía abierto, ya que corrían tiempos de paz. El guardia puesto de plantón en la puerta se había quedado dormido apoyado en la pared y abrazado a su lanza. Mirika lo interpretó como una ayuda de Tarimán, y salió de la ciudad sin decir nada.

El templo se hallaba en las afueras, construido sobre una plataforma en las ramas de la Vieja Dama, a cien metros de altura. Se subía por una escalera tallada en su interior, pues el tronco estaba medio podrido; aun así, el árbol aguantaba de pie desde tiempo inmemorial. La reja de bronce de la puerta se candaba de noche, pero ahora el cerrojo se encontraba abierto. Mirika, cuyo valor había flaqueado durante la caminata a oscuras por el bosque, cobró ánimos de nuevo diciéndose que el dios velaba por ella.

—Esperadme aquí —ordenó a las criadas y al mozo—. Y si valoráis en algo vuestro pellejo, no le diréis nada de esto a nadie. Son asuntos de los dioses y entre ellos y yo deben quedar.

Aunque confiar en la discreción de los criados no siempre es conveniente, aquéllos supieron guardar el secreto. Quizá porque Mirika sabía ser un ama muy severa cuando correspondía, o por una nueva intervención del dios herrero. Alumbrada por una lámpara de luznago, la esposa de Cuiberguín emprendió la larga ascensión de las escaleras que conducían al santuario.

Después, los recuerdos se volvían borrosos, como si de nuevo se hallara dentro de un sueño. Y de hecho, Mirika habría pensado que se trataba de eso, de un sueño, de no ser porque antes del primer albor se encontraba de nuevo al pie de la anciana faconia despertando a sus sirvientes para volver a casa, y no bajo las cálidas mantas de su lecho.

Recordaba vagamente haber llegado a la plataforma del templo, y haber hablado con un sacerdote calvo y de miembros tan nudosos como las ramas del árbol donde vivía. Después todo era aún más extraño. Las imágenes se fundían como cera derretida, los sonidos eran lentos y pesados. Estaba tendida, tal vez en el suelo, y alguien hurgaba dentro de su cuerpo. Conocía la sensación, pues le había ocurrido al parir a Kurastas. Por aquel entonces era estrecha de caderas (incluso ahora seguía siéndolo por debajo de las alforjas de carne que la edad y los dulces habían colgado de su cintura). El hermano de Derguín había pesado casi seis kilos al nacer, y para colmo buena parte de ellos se concentraban en la cabeza, por lo que las comadronas habían tenido que recurrir a unos fórceps.

Lo que le había ocurrido en el templo de Tarimán no llegó a ser tan doloroso, pero por alguna razón, adormilada o tal vez drogada, había revivido las sensaciones del parto. Por eso estaba convencida de que alguien había removido sus entrañas.

—Me hurgó muy adentro, Derguín. No sé si me entiendes.

Él asintió, aunque en realidad no podía ni quería saber a qué se refería su madre. Aquel relato le violentaba mucho, mas por otra parte quería seguir adelante hasta saber toda la verdad.

—Algo hizo el dios en mi interior. Algo transformó en ti, Derguín.

PABSHA

El viaje a través de los túneles que horadaban la tierra bajo las montañas fue tan agotador para los cuerpos como la cabalgata hasta Atagaira, y mucho más desazonador para los espíritus. Todas aquellas galerías eran iguales, conductos de sección circular y diez metros de diámetro. Las paredes no eran de roca viva, sino de un material tan liso y pulido como el cobre, pero sin la frialdad del metal. Setecientos Invictos y doscientas Atagairas que se habían unido a la expedición galopaban por aquel extraño sendero, alumbrados por una lámpara de luznago cada cinco personas. Cualquiera que hubiese presenciado el paso de aquella comitiva habría pensado que se encontraba ante una procesión fantasmal, de no ser porque miles de cascos herrados golpeteando el suelo sin cesar producían un ensordecedor estrépito que reverberaba entre las estrechas paredes del túnel. Aquel martilleo incesante se clavaba en los oídos, ahogando cualquier conversación, y acababa convirtiéndose en una obsesión, tan enloquecedora como aquella oscuridad que las lámparas apenas conseguían vencer o la monotonía inacabable de los túneles rectos.

Enclaustrado entre las paredes del pasadizo y aquella tormenta de herraduras, a uno sólo le quedaba refugiarse en sus propios pensamientos. Los muslos y la espalda de Darkos empezaban a endurecerse después de cientos de kilómetros, o tal vez se habían vuelto insensibles. Sin nada que hacer salvo mantenerse sentado en la silla y, de vez en cuando, parar los caballos para estirar las piernas unos minutos y cambiar de montura, su mente divagaba. Para su angustia, volvía demasiadas veces a otros subterráneos más húmedos y siniestros que estos túneles, las catacumbas donde los Aifolu habían encerrado a miles de Ilfataríes para sacrificarlos a su sangrienta divinidad. A ratos sacudía la cabeza para espantar las imágenes, como si despertara de una pesadilla.

Si sobreviviste a eso, puedes sobrevivir a todo, se animaba. En realidad, ni él ni nadie sabían demasiado bien el destino de aquella expedición. Pero los demás eran soldados, acostumbrados a que la guerra consiste en breves momentos de acción y de terror entre larguísimos periodos de aburrimiento. Darkos tenía sólo catorce años y, aunque empezaba a dejar atrás la niñez, su concepto del tiempo seguía siendo distinto al de los adultos. No lo descorazonaban tanto las incomodidades, las rozaduras o las agujetas como el hastío, las horas inacabables sobre la silla.

Pero incluso para un adolescente no hay nada eterno. Después de un día que a él se le antojó un mes, aparecieron al otro lado de las montañas.

Ya se había puesto el sol cuando salieron al aire libre. Pero, aunque el cielo estaba negro y las nubes apenas dejaban ver las estrellas, todos respiraron aliviados.

—¡Descansaremos esta noche! —anunció Kratos—. ¡Mañana saldremos al amanecer, y antes de que acabe el día llegaremos a Teluria, en el plazo convenido! ¡Quieran los dioses o no lo quieran!

Desde que habían declarado la guerra a las divinidades, las típicas expresiones piadosas se habían trocado en sus contrarias.

Al alba, Darkos se dispuso a ensillar a Mardalo, su caballo favorito de los tres que llevaba. Pero el animal, de natural dócil y trote suave, sacudió la cabeza, relinchó y se apartó de él.

—¿Qué te pasa, amigo? —preguntó Darkos.

Al tocarlo, descubrió que estaba empapado de sudor y muy caliente. Alarmado, acudió a Gavilán, que tenía buena mano con los caballos. Aunque el capitán de la compañía Terón andaba atareado con su propio equipaje, atendió a Darkos de buen grado y lo acompañó.

Mardalo se movía de una manera muy extraña. Tenía los remos delanteros extendidos, y las patas traseras encogidas y contraídas, casi como si quisiera sentarse. Gavilán lo acarició, le palmeó el cuello para tranquilizarlo, y luego le examinó una de las manos.

—Mira, Darkos.

El casco mostraba una grieta que casi lo hendía en dos, de tal manera que parecía la pezuña de una vaca. Gavilán acercó la nariz, lo olisqueó y puso cara de asco.

—Tiene el casco podrido por dentro. La verdad, no sé cómo ha aguantado hasta aquí. Es un caballo muy bravo.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Darkos, temiéndose la respuesta, pues había visto ya cómo muchos animales quedaban en el camino.

—Lo sabes perfectamente. Tenemos que sacrificarlo.

—¡Pero aquí hay hierba y agua de sobra! Si lo dejamos, seguro que se cura él solo.

—No, Darkos. Sin atención, no se curará. Habría que cortar y limar parte del casco para eliminar la parte putrefacta, alimentarlo bien y limpiarlo constantemente. No tenemos tiempo para eso.

—¡No! Seguro que se puede hacer algo.

—No siempre se puede hacer algo, Darkos. La vida es así de cabrona. —Gavilán le revolvió el pelo. Solía molestarle cuando se lo hacían, pero en el rostro del capitán había auténtica compasión—. Vete a dar un paseo, anda. Yo me encargo.

Darkos meneó la cabeza.

—No. Me quedo.

A decir verdad, si por él fuera se habría alejado, dejándolo todo en manos de Gavilán. Pero se sentía culpable. Precisamente por ser su montura preferida, había utilizado a Mardalo más que a sus compañeros. Si ésa no era la causa de su lesión, seguro que la había acelerado.

Además, si había sido capaz de asestarle el golpe de gracia a su amigo Asdrabo cuando los Aifolu le perforaron el vientre con una lanza, ¿cómo iba a acobardarse ahora? Se llevaron al infeliz caballo lejos de los demás, y al pie de un roble solitario Gavilán lo mató de un certero golpe de espada.

—Que tu espíritu galope libre por los prados celestiales, buen amigo —dijo Gavilán—. Si logramos arrebatárselos a los dioses, a lo mejor volvemos a verte allí.

Darkos se sorbió las lágrimas y volvió con el veterano capitán al campamento. Era hora de partir de nuevo.

El día amaneció más primaveral que otoñal, a ratos nublado y a ratos con sol. El país de Pabsha era fértil y húmedo, todo lo contrario que la meseta de Malabashi que se extendía al otro lado de las montañas. En uno de los escasos momentos en que cabalgó junto a su padre, Darkos le preguntó el porqué de ese contraste tan llamativo. Kratos se encogió de hombros.

—Pregúntale a Ahri. Si no conoce ninguna explicación, seguro que se inventa una.

Darkos tiró de las riendas de Ablea. La yegua baya refrenó su trote y Kiji, su otra montura, imitó su ejemplo.

—Prometo cuidaros mejor que a Mardalo —dijo Darkos, que seguía culpándose, pese a que Gavilán le había dicho que era milagroso que la expedición conservara todavía tantos caballos.

Cuando llegó a la altura de Ahri, o más bien al contrario, se dio cuenta de que tres jinetes que cabalgaban cerca del Numerista taloneaban a sus monturas y se apartaban a toda prisa. A dos de ellos los conocía; pertenecían a la antigua compañía de su padre. El otro, pálido, pelirrojo y más bien pequeño, no le sonaba de nada.

Sería casualidad, pero le dio la impresión de que querían evitar su compañía. ¿Qué les habré hecho?, pensó. En general, era bastante popular en la Horda por ser hijo de Kratos, y más desde que había participado en la batalla contra la estatua viviente. «Los tienes tan gordos como tu padre» era el comentario más habitual que escuchaba últimamente.

Se encogió de hombros y se dijo que no tenía importancia. Mientras, Ahri cabalgaba embebido en sus pensamientos, algo habitual en él. Cuando Darkos se dirigió a él parpadeó muy rápido, como si saliera de un trance.

—Bufff. Casi te agradezco esta interrupción. Si sigo dándole vueltas y revueltas a esos números, creo que voy a enloquecer.

¿Más todavía?, pensó Darkos, pero se calló. Esa broma se la habrían gastado su padre, Gavilán, Kybes o incluso el Zemalnit si siguiera con ellos. En su boca no habría quedado muy apropiada.

Aquel pensamiento lo sorprendió incluso a él. Se dio cuenta de que el Darkos de Ilfatar, que se escapaba por las noches con Toro y Hyuin para ver cómo las parejas ensartaban en el bosquecillo de Pothine y se dedicaba a tirarles piedrecillas en plena labor, no se habría privado de hacer un comentario mordaz contra Ahri. Si sus antiguos amigos lo hubiesen visto ahora, seguro que le habrían dicho: «Tío, te estás triturando tú solo».

El Gran Barantán habría opinado de otro modo. Se imaginó al hombrecillo muy ufano diciendo: «Gracias al hambre que te hice pasar y a los garbanzos que te hacía meterte entre los dedos de los pies, casi te has convertido en un hombre de provecho». La imagen que él mismo invocó era tan real que se le escapó una carcajada.

—¿Y bien, Darkos? ¿Qué querías decirme? —preguntó Ahri.

Darkos le planteó su curiosidad. Ahri se frotó la barbilla, pensativo, mientras los cuerpos de ambos subían y bajaban al ritmo del trote de sus cabalgaduras. Después miró hacia atrás. Ya estaban a más de veinte kilómetros de los túneles, lo suficiente para tener un panorama más amplio de la cordillera que dejaban a su espalda.

—Mira, Darkos. ¿Ves las cimas de las montañas?

—Algunas sí y otras no. Están nubladas.

Aquellas nubes blancas trepaban por las laderas, se rompían en jirones escondidos en las grietas y los valles y se confundían con la nieve de las cumbres.

—El aire que sopla aquí es más húmedo, porque viene de allí, del mar —dijo Ahri, señalando hacia el este. De momento, el mar no se veía, sólo un horizonte de llanuras y colinas—. Pero al subir por las montañas, se convierte en nubes y deja toda su humedad en forma de nieve. Así que, cuando baja al otro lado y cae sobre Malabashi está más seco que la cecina. Se me acaba de ocurrir, la verdad. ¿Qué te parece?

—No está mal —reconoció Darkos.

Si se lo hubiera contado su antiguo maestro Baelor, que también había sido Numerista, se lo habría creído. Zanjado ese asunto, y ya que había pillado a alguien que le hacía caso, aprovechó para preguntar:

—¿Qué números son esos que te están volviendo loco?

—¿Eso he dicho? —La nuez de Ahri subió y bajó. En él equivalía a sonrojarse—. Bueno, los números habituales que llevo siempre. Las raciones de comida por persona y día, y el pienso para los animales, y cuánto nos durará el dinero según lo gastemos...

—¿Y eso te está volviendo loco? ¡No tritures! Te he visto machacarte todos esos números en la cabeza en menos de esto —dijo Darkos, chasqueando los dedos—. Venga, ¿qué andas calculando?

De pronto se le iluminó el rostro.

—¡Ya lo sé! ¡Estás intentando adivinar los números de las aceleraciones!

—¿Cómo lo sabes? Quiero decir... ¿Cómo se te ha ocurrido una idea tan absurda? Esos números son un secreto que sólo conocen los Tahedoranes.

—¿No te acuerdas? Fui yo quien os dijo que existen más Tahitéis.

—En realidad, era el Gran Barantán hablando por tu boca.

—Tú lo has dicho: por mi boca. Así que también pude oírlo por mis orejas —dijo Darkos, tocándose una para remachar su argumento.

Ahri estiró la mano, agarró las riendas de Darkos para refrenar a su caballo e hizo lo propio con su montura.

—No se te ocurra decir nada de esto a nadie —dijo el Numerista. Aunque hablaba en susurros, lo hacía vocalizando de una forma tan exagerada que cualquiera de los jinetes que los adelantaba podría haber pensado que estaba conspirando.

—Claro que no. —En bastantes líos me he metido por bocazas, pensó Darkos. Si él no le hubiera dicho a Rhumi que Derguín había perdido la Espada de Fuego, Rhumi no se lo habría chivado a una amiga y ésta no se habría dedicado a contarlo por todas partes.

—Estoy intentando averiguar qué lógica tienen los números de las tres primeras Tahitéis.

—¿Mi padre te los ha revelado?

—¡Chsss! Claro que lo ha hecho. Si no, no podría deducir los siguientes.

—Entonces, ¿eres capaz de entrar en aceleración? ¡Cómo alapanda! ¿Me puedes decir los de la primera? Te juro que no se lo contaría a nadie, y sólo entraría en Tahitéi a escondidas.

—Darkos, ni tú ni yo podemos entrar en Tahitéi. ¿No te das cuenta de que no hemos pasado el Trago?

¡Qué tonto soy!, pensó Darkos. Se había emocionado tanto imaginando la posibilidad de acelerarse como su padre que se había olvidado de aquel pequeño detalle.

No era justo. Para poder convertirse en Tahedorán tenía que ir a Koras y beber aquel brebaje. ¿Cuándo iba a poder visitar Koras, que se encontraba tan lejos, si además sus viajes lo llevaban cada vez más al este?

—Qué rabia —dijo en voz alta. Luego trató de ser maduro y pensar en su padre, y añadió—: ¿Qué tal vas con esos números? ¿Has descubierto algunos, la mitad...?

—Cuando deduzca la fórmula para obtenerlos, los conoceré todos de golpe.

—O sea, que aún no sabes ninguno.

—Me temo que no.

—Pero seguro que lo consigues. Ni siquiera mi maestro Baelor era tan bueno en aritmética como tú.

—Gracias, Darkos. —Ahri sonrió, y sacudió las riendas para acelerar un poco el trote, porque se estaban rezagando demasiado. Incluso allí, donde el suelo era más húmedo, los que se quedaban atrás masticaban el polvo que levantaba toda la expedición—. De haber seguido en la orden, estoy seguro de que con el tiempo habría llegado a Primer Profesor.

De pronto entró en trance otra vez. Durante unos segundos sus ojos se movieron a un lado y otro, como si siguieran el vuelo de un insecto invisible. Después chasqueó la lengua y soltó un taco entre dientes.

—¿Qué pasa, Ahri?

—Creo que lo he tenido ahí, delante de mis ojos. Algo... una intuición... Pero se me ha escapado.

—Ánimo. Estoy seguro de que lo conseguirás.

—No le digas esto a nadie, Darkos, y menos a tu padre.

—¡Te lo juro!

—Sé que hay una clave detrás de esos números, que no son arbitrarios. Pero creo que quien inventó esas series era más listo que yo.

—¿Qué quieres decir?

—Que me temo que es un secreto que nunca averiguaré.

Conforme se alejaban de las montañas, atravesaron zonas de pastos de un verde esmeralda, en los que pacían rebaños de vacas y grandes manadas de caballos. Baoyim le explicó a Kratos que era allí donde las Atagairas adquirían los impetuosos corceles de batalla con los que habían cargado contra los pájaros del terror.

—También sacamos de aquí buena parte de los cereales. Cultivamos trigo y cebada en nuestros valles, pero hace tanto frío que perdemos muchas cosechas y nunca les obtenemos un gran rendimiento.

—¿Pagáis por esos cereales? —preguntó Kratos con una sonrisa irónica. Había visto que los habitantes de la comarca tenían un temor casi reverencial a las Atagairas. No eran tan serviles como los varones de su propio país, pero se acercaban a ello.

—Un precio razonable.

—¡Ja! Habría que ver qué piensan los Pabshari.

—Ellos están contentos con la situación. Gracias a nosotras, no tienen que mantener un ejército.

—Tengo entendido que más bien no les dejáis mantener un ejército —terció Kybes, que cabalgaba junto a ellos. El Aifolu seguía llevando una venda en el brazo derecho, pero ya se había quitado el cabestrillo. Era afortunado, teniendo en cuenta que había recibido el golpe de una espada de tres metros de longitud; el escudo, aunque se partió en dos, se había llevado la peor parte y le había salvado la vida.

—¿Para qué lo quieren? Un ejército cuesta mucho dinero. Tah Kratos lo sabe mejor que nadie. —Mientras Kratos asentía, Baoyim prosiguió—. Gracias a nosotras, que tenemos confinados a los inhumanos tras la muralla de Iyam, no sufren amenazas desde el norte, y al sur nuestras montañas los separan del país de Murdra.

—A lo mejor preferirían tener su propio ejército y ser libres —dijo Kybes.

—¿Tú crees?

—Yo lo preferiría a estar doblando la cerviz delante de vosotras durante toda mi vida.

A la Atagaira morena no debió de hacerle gracia la conversación, porque se apartó de ellos para unirse a la columna que cabalgaba en paralelo a los Invictos. Allí viajaban doscientas Atagairas, voluntarias que habían decidido unirse a la guerra contra los dioses. Las mandaba una oficial llamada Kalevi, joven y menuda en comparación con las demás mujeres de su raza.

—Parece que a las Atagairas no les sientan demasiado bien las críticas —comentó Kybes, con una sonrisa burlona.

—Te diré una cosa —respondió Kratos—. Me arrancaría dos muelas sin probar una gota de licor antes que volver a negociar con Dilmaril o cualquier otra Atagaira. Pero me siento más seguro yendo a la guerra con esas doscientas mujeres que si me ofrecieran un batallón de soldados imperiales de Áinar.

—¡Vaya! Viniendo de un Ainari como tú, es todo un elogio. Se lo diré a Baoyim cuando se le pase el enfado. O mejor díselo tú: seguro que le gusta más oírlo de tu boca.

Kratos miró al frente y no dijo nada. Aunque tuvieran sus discusiones, con Baoyim se sentía tan a gusto como al lado del mejor de los camaradas. Era animosa, valiente, nunca se quejaba por estúpidas pejigueras..., y además era guapa.

Eso era lo que le preocupaba. Por la noche había tenido un sueño en el que aparecía la Atagaira. No lo recordaba, porque era tan absurdo como la mayoría de los sueños, pero le había dejado un sabor agridulce. La parte dulce se debía a que en él se habían besado. La parte agria a que se sentía culpable por Aidé.

Ha sido sólo un sueño, se recordó. En sueños había hecho cosas impensables para él en la vida real. Había robado, violado, asesinado a personas indefensas, desertado ante el enemigo. Ése no era él; como mucho, el demonio del Kratos que podría haber sido si cediera a sus instintos más rastreros.

Por otra parte, sabía bien que muchos otros varones no habrían sentido remordimientos similares; no ya por soñar con otras mujeres que las suyas, sino incluso por acostarse con ellas. Ni siquiera estaba casado con Aidé. Habían planeado celebrar su matrimonio con los rituales debidos, sacrificando una ternera recental delante del altar de Himíe, pero los continuos viajes e incidentes se lo habían impedido. Kratos incluso había pensado en llevar a cabo la boda antes de partir hacia Pabsha. La discusión con Aidé le había disuadido de proponérselo.

Se preguntó quién querría casarse ante los dioses a partir de ahora. ¿Qué voto, qué contrato, qué juramento serían sagrados desde que habían descubierto que los dioses eran sus enemigos mortales?

Delante de ellos, destacado como el espolón de una galera, Linar galopaba a Riamar. Kratos pensó que, si las peores predicciones del mago no se cumplían, si Tramórea se salvaba, habría que llegar a nuevos pactos, crear nuevas leyes y costumbres. No les quedaría más remedio que construir una sociedad que fuera tan sólo humana, ya que las presencias poderosas que supuestamente protegían a los hombres los habían abandonado.

Y en esa sociedad, cada uno tendría que ser garante de su propia palabra. Por eso, por si sobrevivían a la conjunción de las tres lunas, Kratos debía olvidarse de aquel sueño y de cualquier tentación con Baoyim o con cualquier otra mujer. Había elegido a Aidé, y tah Kratos May era hombre de una sola palabra. Si había renunciado a ser el Zemalnit por cumplir una promesa, no fallaría ahora.

O eso quería creer.

Los pastos fueron dando paso a sembradíos y bosquecillos dispersos. Los campos ya estaban arados, y los campesinos recorrían los surcos sembrándolos a voleo. Llevaban al hombro grandes espuertas de mimbre donde guardaban las semillas, mezcladas con arena para que les dieran más peso al caer. Detrás de ellos, otros pasaban rastras para aplastar las sementeras.

Cuando veían pasar a aquella tropa a caballo, todos interrumpían sus labores y se quedaban mirando. Kratos comprendió que era la primera vez en su vida que contemplaban un ejército formado por varones. Si eso les producía alarma o regocijo era imposible saberlo: al ver que también venían Atagairas, agachaban la cabeza entre los hombros y seguían trabajando.

Descrestaron una pequeña elevación herbosa, y por fin vieron el mar. A partir de allí, el terreno descendía en un suave declive, hasta un promontorio que parecía casi una isla, unido al continente por una estrecha lengua de tierra. En aquella reducida península había una ciudad amurallada.

—Teluria —anunció Kalevi, jefa de las Atagairas, que conocía aquellos parajes.

Kratos se giró sobre la silla y miró al cielo. El sol todavía se encontraba lejos de las cimas de Atagaira. Llegarían a Teluria antes de que se hiciera de noche.

Poco a poco, el resto de la expedición coronaba la cuesta. Habían perdido unos quinientos caballos, pero los setecientos Invictos que partieron de Nikastu estaban allí. Iban a conseguir lo imposible. Todos parecían comprenderlo, porque cuando descubrían aquel horizonte azul que la mayoría de ellos no habían visto en su vida, desmontaban, daban saltos de alegría a pesar del cansancio y se abrazaban entre ellos gritando: «¡El mar, el mar! ¡Allí está el mar!».

Kratos descubrió que una sonrisa involuntaria le tiraba de las mejillas resecas por el aire y el sol. Cruzó la mirada con Gavilán y Partágiro y encontró esa misma sonrisa, y también en Baoyim, Kybes y todos los demás.

—¡Kratos! ¡Kratos!

Se volvió. La voz era inconfundible, y además el único que solía omitir su tratamiento de Tahedorán era Linar. El Kalagorinor venía hacia él, galopando sobre Riamar, que subía el declive sin apenas hacer ruido, como si sus cascos volaran a medio palmo de la hierba.

—¿A qué estáis esperando? —le dijo al llegar a su lado—. El tiempo urge.

—El tiempo puede esperar.

—No tiene esa costumbre, me temo.

—Deja que disfruten unos instantes, Linar. Seguro que un pequeño descanso les da alas para llegar más rápido a la ciudad. Por cierto —añadió bajando la voz—. Nos dijiste que debíamos embarcar hacia el este. El viento lleva todo el día soplando directamente de levante. ¿No será un problema para navegar?

—Deja eso en nuestras manos, Kratos.

—¿Nuestras? ¿Tuyas y de quién más?

Por toda respuesta, Linar hizo volver grupas al unicornio blanco y se alejó hacia la ciudad. Kratos no necesitó mucho tiempo para contestarse él mismo a su pregunta. Kalitres-Barantán los había convocado allí el día 15, y ellos habían cumplido su cita. Sin duda, los aguardaba en Pabsha.

Se preguntó si también estaría allí el otro Kalagorinor, Mikhon Tiq. De ser así, ¿lo acompañaría Derguín? ¿Habría recuperado ya la Espada de Fuego? No tardarían en descubrirlo, pero ni él mismo sabía si deseaba encontrarse a Derguín o no.

ZIRNA

Algo transformó en ti.

Derguín seguía dando vueltas a esas palabras; tantas como giros describía la escalera de caracol que ascendía por el interior de la Vieja Dama. Unos metros más abajo, los peldaños crujían por el peso del Mazo. Ambos subían alumbrados por la luz verde de sendos globos de luznago que el portero del templo les había alquilado junto a la reja de la puerta. Las únicas llamas que el dios permitía allí eran las de su altar. E incluso ésas, les había explicado el hombre, había que encenderlas y avivarlas con sumo cuidado, y siempre tenían a mano varios baldes de agua por si alguna brasa prendía en la tarima o en las ramas o el tronco de la faconia.

—Es paradójico que en el templo del dios herrero esté prohibido el fuego —había comentado El Mazo. En realidad, había dicho «parabólico», pero Derguín captó la idea.

Derguín llegó el primero. Apenas se había fatigado en la ascensión; una ventaja de haber perdido peso era no cargar con esos kilos extra al subir cuestas o escaleras. Cuando traspuso el hueco tallado en el tronco, entrecerró los ojos para acostumbrarse a la luz del exterior. Se detuvo un momento en el umbral para esperar al Mazo, cuyo pesado resuello se oía dos revueltas más abajo.

—¿Qué te parece? —preguntó a su amigo cuando éste llegó arriba.

Se hallaban sobre una pasarela de tablones de roble, protegida por una balaustrada. Al avanzar unos pasos y separarse del tronco, se abrió ante ellos un panorama espectacular. La Vieja Dama se alzaba en una suave ladera, lo que sumado a su propia elevación permitía que contemplaran Zirna desde ciento cincuenta metros de altura.

El Mazo se apoyó en el barandal y silbó admirado.

—¿Te puedes creer que es la primera vez que subo aquí? —confesó Derguín.

—¿Me tomas el pelo? ¿De verdad te habías perdido este paisaje? —El Mazo lo contemplaba sin parpadear, como si quisiera bebérselo con los ojos.

—No es tan raro. —Derguín se encogió de hombros—. Los lugareños nunca aprecian lo suficiente los tesoros de su propia ciudad. En Koras conocí a muchos Ainari que nunca habían visitado la gran biblioteca. Y la mayoría de los ciudadanos de los barrios bajos de Narak jamás subían a disfrutar las vistas del Nido o la Buitrera.

Desde allí arriba, encerrada en su muralla ovalada, Zirna parecía a la vez más grande y más pequeña. A Derguín le recordó la maqueta de la ciudadela de Alit que había en la academia de Uhdanfiún. Aquí y allá se alzaban pequeñas columnas de humo, blanco en las panaderías y negro en las herrerías. Debido a la perspectiva las calles más estrechas no se veían, sólo se intuían como ranuras entre los tejados; pero en las avenidas más anchas, en las plazuelas y en el ágora central ya se observaba mucha animación, y los toldos de los tenderetes que empezaban a montarse moteaban el conjunto con colores abigarrados.

En la parte del óvalo más cercana a ellos, Derguín reconoció la fachada oeste de su propia casa, encaramada a un peñasco, en el punto más alto de la ciudad. Pensó en cuán grande le había parecido de niño. En cambio ahora, desde aquella atalaya, se le antojaba una de esas casitas de miniatura que se ofrendaban como exvotos en los templos.

Había alguien en el terrado, pero por más que entrecerró los ojos siguió siendo una diminuta hormiga y no pudo distinguir de quién se trataba. ¿Sería su madre?

Algo transformó en ti.

—¿Por qué crees eso, madre? —le había preguntado antes, en su alcoba.

—Tu padre era un maestro severo...

—Lo sé. —Como profesor de Tahedo, Cuiberguín Gorión era incluso más exigente y parco en alabanzas que Kratos.

—...pero cuando no estabas delante se hacía lenguas de tu habilidad con la espada. Decía que en Uhdanfiún usaban una palabra para referirse a alguien como tú.

—Un natural... —murmuró Derguín.

—«Este muchacho es más bien sobrenatural», decía él. «No había visto nada igual en mi vida. Tiene más talento en un dedo que yo en ambos brazos.»

—¿De verdad decía eso?

—Por eso se disgustó tanto cuando te expulsaron de Uhdanfiún.

No fue mi culpa, estuvo a punto de decir Derguín, pero se mordió la lengua. Aquella cuenta ya estaba saldada.

—Cuando conseguiste convertirte en Tahedorán y luego en Zemalnit, tu padre se sentía tan orgulloso de ti que no cabía por esa puerta. «¡Es lo que yo te decía, mujer! Sólo alguien con un talento sobrenatural podría convertirse en gran maestro en un solo mes, después de abandonar el Tahedo durante años, y conquistar la Espada de Fuego venciendo a los mayores Tahedoranes de Tramórea.»

Derguín agachó la mirada para disimular su rubor. Se le había erizado el vello de los antebrazos. Al oírlo en palabras de su difunto padre, cayó en la cuenta de que, pese a sus fallos, pese a la gente a la que había decepcionado y pese al incierto destino que le aguardaba, había vivido sus momentos de esplendor. Si muriera en este instante, nadie podría negarle que era el primer candidato a Tahedorán que había superado el examen derrotando a Ibtahanes de su mismo grado, y que en su único duelo a espada había derrotado a Togul Barok, el guerrero a quien todos creían invencible.

—Fue entonces, al oír a tu padre alabar con tanta pasión tus cualidades casi divinas, cuando recordé lo que había pasado esa noche en el templo de Tarimán, y pensé que...

Mirika se interrumpió y volvió a enrojecer.

—¿Qué pensaste, madre? Dímelo, por favor.

—Que quizá llevabas en ti la semilla de los dioses.

—¿Qué quieres decir? Todo el mundo ha comentado siempre que me parezco a mi padre. Tengo los ojos verdes como él, y los dedos largos, y siempre me han gustado los libros y las armas como a él...

—Yo te concebí con tu padre, de eso puedes estar segura, hijo mío —dijo Mirika, apretándole la mano—. Jamás le fui infiel, ni de obra ni de pensamiento. Pero los poderes de los dioses son incomprensibles para los mortales. Recuerda la historia de Minos.

Su madre se refería al gran Minos Iyar, el héroe que había llevado el imperio de Áinar a su mayor esplendor. Según las crónicas, era hijo de un caudillo Équitro y una prisionera Ainari. Pero algunas leyendas aseguraban que en su noche de bodas, cuando el caudillo dormía tras consumar el acto conyugal, Manígulat, encaprichado de la joven, había adoptado los rasgos del marido para yacer con ella. Nueve meses después nació Minos, en quien se habían mezclado las semillas de dios y mortal.

Si era cierto, o si la sangre inmortal de Manígulat había predominado sobre su sangre humana prolongando su vida, nadie lo sabía. Tras perder a su esposa Asheret, Minos había emprendido un viaje hacia el este, dispuesto a desafiar a la misma muerte, y jamás se había vuelto a saber nada de él.

—¿Crees que llevo en mí algo de sangre de los dioses, madre?

—Ya te lo he dicho. No pensé en ello hasta que tu padre usó la palabra «sobrenatural» para referirse a ti. Pero ¿qué debo pensar ahora, después de que Tarimán se me ha vuelto a presentar en sueños?

Precisamente para descubrir qué debía creer él mismo, Derguín había subido al santuario del dios herrero. Ahora entró en la cella, una capilla cuyas paredes de madera habían recibido tantas capas de barniz a lo largo de los años que se veían casi negras. Por su parte, El Mazo se sentó en el borde de la plataforma, con las piernas colgando entre los balaustres de la barandilla, para disfrutar del panorama y del segundo desayuno del día.

Dentro de la capilla había una estatua de Tarimán de tamaño natural, tallada en madera de la Vieja Dama. Los colores alegres con que la habían pintado cuadraban muy bien con la sonrisa casi pícara del dios.

—Es un honor tenerte aquí, Zemalnit —le saludó Maltar, el sacerdote. Era un octogenario achacoso que llevaba atendiendo el templo más de cuarenta años. Pese a la edad, conservaba una mata de pelo blanco y recio; seguramente habría empezado a tener canas poco después de los veinte, pero eso solía ser garantía de conservar el cabello hasta la tumba.

¿Por qué estoy pensando en su pelo?, se preguntó Derguín.

Porque el sacerdote del que me ha hablado mi madre era calvo. De hecho, su descripción le había hecho recordar a los Pinakles, los misteriosos monjes que custodiaban la Espada de Fuego a la muerte de una Zemalnit. ¿Sería un Pinakle el que había recibido a su madre?

Junto a la estatua había una forja muy pequeña; era casi simbólica, para evitar incendios. Maltar, que como todos los sacerdotes de Tarimán había sido herrero, alimentaba los carbones para que siempre hubiera brasas. Sobre los rescoldos se veía una barra de hierro. Aunque no había temperatura para que llegara a ponerse al rojo, todos los días el sacerdote la sacaba de la forja, la ponía sobre un yunque que más parecía de zapatero y le daba un par de martillazos rituales. Ahora lo hizo delante de Derguín, y luego le dijo:

—Tengo un pequeño reproche que hacerte, tah Derguín.

—¿Y cuál es, maese Maltar?

—Que no te hayas dignado venir hasta ahora para ofrendar la Espada de Fuego a su creador. Pero nunca es tarde para cumplir con los dioses.

No pretenderá que desenvaine a Zemal, se agobió Derguín. Había logrado ocultarle el robo a su familia, incluso a su madre, que sabía leer sus gestos como si fueran un tratado de caligrafía. Si el anciano descubría que la espada que llevaba al cinto era de pega, no tardaría en pregonarlo, aunque para ello tuviera que bajar los cuatrocientos peldaños tallados en el hueco de la faconia.

Para salir del paso, Derguín se arrodilló delante de la estatua, con los talones en los glúteos, se colocó la espada envainada encima de los muslos, agarró la funda por debajo con las palmas abiertas y los pulgares bien separados de los demás dedos, estiró los brazos y agachó la cabeza.

—Mi señor Tarimán, divino herrero, tu humilde servidor el Zemalnit se postra ante ti para ofrecerte la espada que tú mismo forjaste y de la que no es poseedor, sino sólo un humilde prestatario.

—¿No vas a desenfundarla ni siquiera un poquito? —preguntó Maltar. Sus ojos, que empezaban a añublarse por las cataratas, brillaban de emoción.

—Me es imposible, maese Maltar. Cuando los Pinakles nos revelaron el paradero de la espada, nos hicieron jurar que sólo la sacaríamos de su vaina para matar en combate.

Una mentira tan grande como el Kimalidú, pero ¿qué podía saber un viejo sacerdote de un santuario tan modesto sobre las reglas que debía obedecer un Zemalnit? Al menos, ésa era la apuesta de Derguín.

—Oh, qué lastima —dijo el sacerdote con voz temblorosa—. Tenía la esperanza de ver la luz de Zemal antes de morir.

A Derguín le dio pena del anciano y se sintió un poco miserable por engañarlo así. Aguanta con vida, y te prometo que vendré aquí a enseñarte a Zemal.

Tras dejar la espada en el suelo, Derguín se apoyó las manos en los muslos y levantó la mirada hacia la imagen del dios. Se preguntó si Tarimán podría ver por sus ojos y hablar por su boca, como había hecho con la enorme estatua que encontraron en la playa.

Mientras tanto, el sacerdote avivó las brasas con el fuelle. El esfuerzo hizo que su respiración sonara más trabajosa que el propio aventador.

—La gente se ha vuelto impía —comentó, de espaldas a Derguín—. Por tal motivo nos castigan los dioses.

—¿Qué noticias te han llegado?

—Muchas y malas —respondió Maltar, incorporándose entre quejidos, y repitió—: Muchas y malas, tah Derguín. Dicen que una lluvia de fuego celeste ha caído sobre Mígranz y ha aniquilado a la Horda Roja.

Imposible, porque está en Pasonorte, pensó Derguín, pero prefirió no corregir al anciano.

—Esa lluvia de fuego ha destruido también al grueso de los ejércitos de Áinar. Por eso, los más belicosos proponen que la Confederación Ritiona aproveche para invadir y conquistar todas las tierras al norte del bosque de Corocín.

—¿En serio?

El sacerdote se encogió de hombros.

—Son los mismos ignorantes que creen que al septentrión hay tierras de labranza que dan cuatro cosechas al año, primaveras perpetuas, mujeres con tres pechos y rarezas así. ¡Gente que en su vida se ha alejado a más de diez kilómetros de Zirna!

Algo adormecido por la voz del anciano, Derguín contemplaba las brasas. Las zonas más calientes dibujaban trazos rojos, y por un momento le pareció que éstos se unían para formar un rostro barbudo.

¿Qué me hiciste, herrero? ¿Qué estás haciendo ahora conmigo? Por las palabras de su madre, estaba convencido de que, cuando no era más que el germen de un homúnculo, Tarimán había manipulado algo en su carne, en su sangre. ¿Sería algún don aletargado en su interior, esperando el momento de salir a la luz? ¿O una maldición, o ambas cosas a la vez?

La cara desapareció. Derguín suspiró. Desde niño había observado que las nubes, las olas, las llamas de la hoguera, incluso los diseños del sol en la pared al atravesar una gruesa cortina podían formar dibujos caóticos que la imaginación convertía en figuras humanas o animales. Sólo había sido una ilusión de sus ojos y su mente.

He perdido el tiempo, se dijo. Aquí no encontraré respuestas.

Mas, para su sorpresa, cuando se levantó del suelo y se disponía a irse, el anciano le dijo:

—¡Ah, sabía que se me olvidaba algo!

—¿Y qué puede ser, maese Maltar? —preguntó Derguín, pensando que se trataría de algún chismorreo o fruslería.

El anciano entró al fondo de la cella. Allí, en un rincón sumido en penumbras, había baúles, vasijas y estantes donde se almacenaban las ofrendas de los fieles. Abrió un pequeño cofre y sacó algo de él.

—Lo trajo un pájaro mensajero ayer. Está dirigido a ti.

Era un pergamino, doblado varias veces y sellado con cera. Por fuera se leía: Para el Zemalnit.

Derguín despegó el lacre. Con demasiada facilidad: al parecer, Maltar había abierto la carta y luego la había vuelto a cerrar. Pero cuando desdobló el pergamino, Derguín pensó que el anciano no debía haber entendido gran cosa. El mensaje estaba escrito en los misteriosos caracteres de los Arcanos.

Hace tiempo aprendiste que no hay dos sin tres. La suma de ambas cifras da algo que tú posees en parte y los dioses del todo, algo que te puede destruir si lo ignoras y salvarte si lo averiguas.

T.

—¿Algo importante, tah Derguín? —preguntó el anciano, mirando por encima de su hombro.

—Lo ignoro, maese Maltar. Lo ignoro.

¡Condenado Tarimán y sus enigmas! No hay dos sin tres. ¿Se refería a los supervivientes de la Jauka de la Buena Suerte? Sólo quedaban Kratos, él y, quizá, Togul Barok.

No, no podía ser eso. La suma de ambas cifras. Dos y tres daban cinco. Cinco. Cinco...

Al menos, mientras bajaba la escalera de caracol y le daba vueltas al enigma, dejó de obsesionarse con otras preocupaciones.

—Por favor, no juegues más conmigo.

—El juego es todo lo que me queda. No alcanzas a hacerte idea de lo larga que es la eternidad. Sólo la incertidumbre y la emoción de apostar pueden aderezarla.

—¿Aunque la apuesta sea el destino de un mundo?

—Mucho más si es el destino de un mundo. Y tú eres uno de los alfiles, tah Derguín. Una pieza importante.

Mientras dejaban atrás el valle de Zirna, Derguín no dejaba de pensar en las manipulaciones de Tarimán. Por ejemplo, el dios le había dicho que al llegar a Zirna no saludara a su familia y que ni tan siquiera se detuviese a sacudirse el polvo de las suelas. Sin duda, sabía que al ordenarle eso tan sólo conseguiría que Derguín hiciera lo contrario. Por eso Tarimán había avisado a su madre, por eso le había enviado una carta al templo.

Cada vez era más consciente de que su libre albedrío era una fantasía, una entelequia. Él no pasaba de ser una pieza en una inmensa partida de ajedrez. Sospechaba quiénes eran los dos jugadores, y los nombres de ambos empezaban por T. ¿Un alfil había dicho Tarimán? Derguín era un peón, como mucho.

Y a los peones se los sacrifica.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó El Mazo.

Los dos viajeros y un nuevo postillón se habían internado en una larguísima garganta, rodeada por montes afilados y terrosos en los que apenas crecían algunos brezos. Las laderas se veían surcadas de profundas torrenteras que se bifurcaban como las ramas de un árbol.

—Es el desfiladero de Agros. Aquí se libró una gran batalla.

El Mazo giró el cuello en derredor.

—Pues no veo cadáveres, ni trofeos, ni túmulos.

Derguín soltó una carcajada.

—Raro sería que quedara algo. Fue hace casi seiscientos años. De todos modos, por allí —dijo, señalando un angosto sendero que subía por la ladera izquierda— hay un monumento funerario. Nada especial.

—¿Quién combatió en esa batalla? —preguntó el postillón, un chico que no tendría más de quince años y que parecía aficionado a entrometerse en conversaciones ajenas.

—Fueron Ainari y Ritiones aliados contra los Aifolu. Algo poco habitual —respondió Derguín.

—¿El Martal estuvo aquí? —preguntó El Mazo.

—No, por aquel entonces no existía el Martal. Los Aifolu eran como cualquier otro pueblo, ávidos de conquista y botín, pero no obsesionados con exterminar a los demás. Bajo el mando de su rey Bmorg-na-Mianram llegaron a conquistar prácticamente todo Ritión, salvo las islas, y se disponían a invadir también Áinar. Pero aquí les plantaron cara veinticinco mil Ainari y quince mil Ritiones exiliados de sus propias tierras.

—¿Había guerreros de nuestra ciudad? —preguntó el mozo de posta, que era natural de Zirna.

—Sí, novecientos soldados. Los Aifolu eran setenta mil, casi el doble. Pero ya podéis ver cómo es este lugar. En un espacio tan estrecho, la superioridad numérica no vale de mucho. Entre los Ainari y los Ritiones encerraron a Bmorg y sus hombres entre dos frentes, y luego los masacraron. Según los eruditos, fue la mayor matanza de la historia de Tramórea.

—Cuentan que en la batalla de la Roca de Sangre murió más gente —comentó el postillón.

—¿Eso dicen?

—Sí. Y que tú estuviste ahí, tah Derguín, y cargaste solo contra los enemigos con tu Espada de Fuego. —Con los ojos muy abiertos, el joven señaló al cinturón de Derguín—. ¿Puedo verla?

—Ahora no tengo tiempo —dijo Derguín.

Taloneó a su caballo para avivar la marcha, lamentándose de que, para un rato que se olvidaba de que había perdido a Zemal, alguien tuviera que recordárselo.

Tras cruzar el desfiladero, siguieron cabalgando por la Ruta de la Seda. Paraban apenas en cada posta para refrescarse la cara, comer un poco y seguir camino.

—Tengo ya el culo pelado —se quejaba El Mazo.

—Tú siempre tan fino.

—Pues de otros sitios ni te cuento. Hace días que no siento nada entre las piernas. Si me caparan como a un eunuco, ni me daría cuenta.

El día 20 llegaron a los límites del desierto de Guinos. Allí se despidieron del último postillón, un tipo de unos cuarenta años con cara de comadreja.

—Ya no vamos a seguir por la Ruta —anunció Derguín—. Vuelve a tu posta. Cuando podamos, regresaremos con los caballos.

—¡Eso no se puede hacer! Si estáis tan locos de adentraros en el desierto, devolvedme las monturas.

Derguín miró al Mazo, como diciéndole: Por favor, esta vez discute tú. Su amigo pescó la sugerencia y dijo:

—Escúchame bien. Puedes volver a la posta y contar que te hemos amenazado con romperte todos los huesos, o no volver, echarte al monte y asaltar viajeros. Nos da igual. —El Mazo señaló a la comarca baldía que se extendía al sur de la calzada—. ¿Crees que nos meteríamos ahí si no fuera por una razón importante?

—Vuestras razones me dan igual. ¡Esos caballos valen un dinero!

Derguín echó mano a la bolsa, pero El Mazo le agarró la muñeca con sus dedazos.

—No tan rápido. ¿Recuerdas que pagamos una fianza por los caballos en Lantria? Pues que la reclamen en la última estafeta. —Dirigiéndose al postillón, añadió—: ¿O es que las fianzas no se pagan para eso?

—¡No! Obligamos a los clientes a abonarlas por si se producen accidentes o imprevistos.

—Pues como no te largues ahora mismo, a ti te va a ocurrir un accidente de lo más previsible. ¡Márchate con viento fresco!

—¡Esto es un ultraje!

—Voy a contar hasta diez. Cuando acabe, te apearé del caballo de un puñetazo, te quitaré las botas, te ataré las manos a la espalda con tus propios cordones y te daré tal patada en el culo que vas a aparecer de cabeza en los pesebres de tu puñetera posta.

—No te atreverás...

—Uno. Dos. Tres.

El postillón pareció sopesar la situación, comparando los músculos del Mazo y su espada con sus propios miembros más bien escuálidos y con el cuchillo que llevaba al cinto. La cuenta aún no había llegado al siete cuando tiró de las riendas para volver grupas a su caballo y, tras dirigirles una última mirada de reprobación, se marchó por donde había venido.

—¡Esto no quedará así! —gritó desde una distancia prudencial.

—Me habría quedado más a gusto pagando por los caballos —dijo Derguín.

—Ya. A partir de ahora, tú encárgate de salvar al mundo y deja que yo me encargue de salvarte a ti la bolsa. ¿Vamos?

El Mazo hizo ademán de talonear a su montura, pero se dio cuenta de que Derguín seguía parado y lo miraba con una sonrisa y los ojos empañados.

—¿Por qué pones esa cara de bobo? ¿No teníamos tanta prisa? ¡Venga!

—Creo que no te he dado las gracias.

—Ni ahora ni nunca, me parece a mí. Pero ¿por qué?

Derguín meneó la cabeza, espantando algún pensamiento, y sacudió las riendas del caballo.

—¡Adelante! ¡A la aventura!

El Mazo hizo lo propio, y ambas monturas emprendieron el trote por aquella planicie desolada que se extendía hacia el sur hasta perderse en un horizonte borroso y polvoriento.

PUERTO DE TELURIA,
EN PABSHA

El pequeño ejército aliado de Invictos y Atagairas entró en la ciudad adelantándose a las sombras de las montañas, que no tardarían en seguirlos. Teluria era un puerto comercial y pesquero de unos quince mil habitantes. En realidad, tenía dos puertos. El del norte era el más pequeño, construido en el estuario del río Telor, que daba nombre a la ciudad. En él atracaban gabarras que traían cereales, carne y madera talada para luego subir cargadas de pescado. Tras dejarlo atrás, se atravesaba una lengua de tierra que no debía pasar de quince metros en su punto más ancho.

—Si se molestaran en levantar una muralla aquí, la ciudad sería prácticamente inexpugnable —comentó Gavilán.

—Mucho me temo que sus amas albinas no se lo permitirían —repuso Kybes, aprovechando que Baoyim se encontraba en ese momento en otro punto de la columna de marcha.

—Por eso precisamente deberían hacerlo. ¡No es propio de hombres con los testículos bien puestos dejarse gobernar por esas viragos!

—Sin embargo, no parece que les vaya tan mal siendo vasallos —dijo Kratos, observando a su alrededor.

Pasado el istmo, entraron en el núcleo urbano, camino del puerto principal. Lo cierto era que se apreciaba cierta prosperidad en Teluria, aunque sin grandes alardes. Desde luego, comparada con la última ciudad en la que habían entrado hombres de la Horda, Malib, era poco más que una aldea. Pero Malib debía de ser la tercera urbe más poblada de Tramórea, superada tan sólo por Koras y, según decían, la lejana Âttim de Pashkri, y estaba sembrada de parques, pirámides y minaretes dorados.

En Teluria se veían pocos edificios destinados a la ostentación: ni templos, ni palacios. Los más lujosos eran la sede del consejo y la lonja de pescado. Tampoco había jardines: los pocos árboles que crecían en las calles estaban allí porque se las habían apañado para arraigar por su cuenta. La mayoría de las casas eran de piedra o ladrillo sin revocar, de aspecto sólido pero austero. Kratos sospechó que por dentro debían de ser más cómodas de lo que sus fachadas sugerían, y que los habitantes de Teluria intentaban disimular su opulencia para no despertar más la codicia de sus amas las Atagairas.

Después de un día de dudas entre sol y nubes, calor y viento fresco, la tarde se había serenado. Los habitantes de la ciudad se resistían a entrar a sus casas y aprovechaban las últimas horas de luz para pasear o comprar comida en puestos ambulantes. Otros se sentaban sin hacer nada y, con los ojos entrecerrados, se dejaban caldear por los tibios rayos de un sol ya domesticado por la hora. Todos ellos, aunque Kratos había enviado un cayán a la ciudad para avisarles de su llegada, se levantaban al paso de aquel pequeño ejército y miraban con una mezcla de curiosidad y recelo.

—Qué humedad —gruñó Gavilán, moviendo los dedos como un citaredo antes de un concierto. Luego añadió que el clima seco de Malabashi le venía genial para el reúma, mientras que ahora los dedos de las manos se le iban a poner tan gordos como otro apéndice que, por supuesto, no se privó de citar por su nombre más vulgar.

—Al menos, te vendrá bien para las quemaduras —dijo Kybes, que pese a la desconfianza inicial por sus ojos de Aifolu, había hecho buenas migas con la mayoría de los Invictos durante el viaje.

—Poco entiendes de medicina, rapaz —contestó Gavilán—. La humedad no es buena para nada si no viene en forma de vino o de cerveza. Sólo sirve para que se pudran las heridas y las quemaduras.

Kratos respiró hondo. Había comprobado hacía tiempo que los olores poseían un poder evocador mucho más profundo que las visiones y los sonidos. Los recuerdos recuperados al ver una imagen o escuchar una voz eran más concretos, más nítidos, y él los asociaba con la cabeza. En cambio, los que se despertaban al percibir un aroma, por tenue que fuese, salían de algún lugar entre el corazón, el estómago y las tripas, allí donde se guardaban las memorias más antiguas. Y al salir, como si fueran redes de trasmallo, arrastraban un sinfín de recuerdos más.

Ahora, al llenarse la nariz de olor a sal y a pescado, a redes mojadas y madera embreada, le asaltaron en tropel imágenes de Tíshipan, su ciudad natal. Vio a su padre Drofón, con la cara sumergida en un charco lodoso y la espalda acribillada a puñaladas. Contempló a Irdile, tan joven y hermosa, y por un segundo le pareció que su perfume a nardos se colaba entre los olores del puerto. Se vio a sí mismo discutiendo con ella, marchándose a la taberna por no oírla mientras Darkos lloraba en la cuna porque le dolía la tripa, y lloraba y lloraba, a todas horas del día, de la noche...

Se apartó una mosca de la cara, y al hacerlo trató de aventar también aquellos pensamientos inoportunos. Las desgracias y errores del pasado no tenían remedio. Casi sin pensarlo, se volvió sobre la silla y buscó con la mirada a Darkos. Su hijo venía detrás, hablando entre aspavientos con dos soldados, el joven Jisko y el veterano Ambladión. Ambos parecían divertirse con sus ocurrencias.

Pese a todo, el muchacho no había salido tan mal. Kratos le dio las gracias silenciosamente a Irdile. Te prometo que le cuidaré, se dijo.

Escoltados por el golpeteo de sus propias herraduras en el suelo empedrado, llegaron por fin al puerto. Allí los aguardaba un pequeño comité de recepción, formado por varios miembros del concejo de la ciudad, el jefe de la cofradía de pescadores y unos cuantos armadores. Todos ellos mostraban una actitud respetuosa con las Atagairas, casi sumisa, pero Kratos descubrió enseguida que, aunque agacharan la barbilla y ni se les ocurriera desafiar con la voz o la mirada, sabían defender sus intereses.

El jefe del concejo era un hombre alto, calvo y corpulento llamado Gudom. Hablaba en un tono suave y atiplado, pero se notaba que era afectado, y que seguramente en las reuniones del concejo sabía dar voces más acordes con su envergadura. Tras los saludos y zalemas de rigor, fue directo al grano.

—Tenemos veinte barcos preparados, señora —dijo, dirigiéndose a Kalevi, capitana de las doscientas Atagairas—. Doce son...

Kratos le interrumpió.

—Yo estoy al mando, así que me informarás a mí. Soy Kratos May, general de la Horda Roja.

—Sé quién eres, tah Kratos. Tu reputación te precede adonde vas. Pero como nuestro feudo es con Atagaira...

—Dilmaril, en nombre de la reina de Atagaira, está de acuerdo en que sea tah Kratos quien mande esta expedición —intervino Kalevi.

—Así sea, pues —respondió Gudom—. Os decía que ya tenemos aparejados y aprovisionados veinte barcos. De ellos, hemos preparado doce para transportar caballos.

—¿Agua y provisiones para cuántos días? —preguntó Kratos.

—El Gran Barantán nos dijo que necesitaríais víveres para trece jornadas. Hemos calculado lo suficiente para mil personas y otros tantos caballos.

Kratos asintió. Serían novecientos soldados; amén de las tripulaciones, pero eso no dependía de él. También había decidido quedarse con un caballo por persona, más cien de reserva.

Sin embargo, le seguía mortificando no saber adónde se dirigían. Una ignorancia que no quería confesar delante de Gudom y sus compañeros de comitiva. ¿Trece días de viaje? Eran justo los que faltaban para la conjunción de las lunas.

El barco más cercano a ellos era una nave de tres palos de unos treinta metros de eslora, adornada con un mascarón que representaba a una especie de híbrido entre hombre y pez. Las letras doradas pintadas sobre el costado de estribor rezaban LUCERNA. Kratos pensó que debía de ser uno de los barcos de la expedición, pues en la cubierta estaba Linar, alto y erguido como un mástil, y el hombrecillo con pinta de tonel que hablaba o discutía con él sólo podía ser el Gran Barantán.

Por más que buscó con la mirada, no vio señales de Derguín ni Mikhon Tiq por ninguna parte.

—... mil cien imbriales.

Al ver a los Kalagorinôr, Kratos se había distraído por un instante.

—¿Cómo has dicho?

—Que el monto total de los gastos asciende a mil cien imbriales, tah Kratos.

El jefe del concejo no añadió más, pero por la forma en que se frotaba las manos daba la impresión de que esperaba que le pagase ahí mismo. ¿Pensaba que Kratos llevaba en las alforjas más de diez kilos de monedas de oro?

Sobre todo, ¿a quién se le había ocurrido que, después de abandonar al resto de la Horda y cabalgar como posesos para embarcar hacia un destino desconocido, además tuvieran que pagar los gastos?

—Vaya, encima de putas nos va a tocar hacer la cama —comentó Gavilán, resumiendo lo que pensaba Kratos.

—No he entendido bien qué ha querido decir tu oficial, tah Kratos dijo Gudom.

—Pues creo que ya hablo el Nesita bastante bien —replicó Gavilán.

—Esperad un momento —dijo Kratos—. Tengo que solventar ciertos asuntos.

Hirviendo de indignación, atravesó el muelle a zancadas en dirección a la Lucerna. Pese a lo que había asegurado el jefe del concejo, todavía no habían terminado de aprovisionar los barcos. Kratos tuvo que esquivar a un estibador que subía un barril rodando por la pasarela. Cuando se plantó en cubierta, le salió al paso un hombre grueso, de cabellos negros y rizados. Tenía anillos de oro en todos los dedos, y también pesados pendientes que descolgaban aún más los carnosos lóbulos de sus orejas.

—Soy Mihastular, capitán de la Lucerna. ¿Tú eres...?

Kratos se volvió hacia él. Al girarse, golpeó a un marinero con el batiente metálico que protegía el extremo de la vaina de su espada. Más adelante, cuando se calmó, pensó que mientras viajase en un barco atestado de gente convendría que llevase la funda sujeta por una sola trabilla y pegada a la pierna. Pero ahora estaba demasiado furioso.

El capitán levantó las manos en el aire. Tenía las palmas gordezuelas como un bebé.

—¡Ah, tah Kratos May, sin duda! Es un honor conocerte. Estamos algo ocupados con la carga, pero si lo deseas puedo enseñarte el barco. Es la mejor nave de la flotilla, así que supongo que nos harás el honor de viajar en ella.

Kratos trató de calmarse.

—Encantado, capitán...

—Mihastular.

—Mihastular. Con gusto visitaré la nave cuando tú estés menos ocupado y yo resuelva ciertos asuntos. Ahora, si me disculpas...

Linar y el Gran Barantán seguían conversando junto al palo mayor, ajenos al tráfago de marineros y estibadores a su alrededor. Al ver que Kratos se acercaba, el hombrecillo se volvió hacia él.

—¡Tah Kratos! Has conseguido llegar en la fecha prevista. Supongo que estarás orgulloso.

En otras circunstancias, Kratos habría sonreído de satisfacción.

—Jamás un ejército ha cabalgado tan rápido como el nuestro.

—¿Y crees que con eso has conseguido algo? ¿Quieres que te ponga una condecoración? ¡Ni siquiera hemos empezado en esta guerra! Aún debemos viajar cuatro veces la distancia que habéis recorrido, y hacerlo antes de que las tres lunas se junten en el cielo.

Sólo la prudencia impidió a Kratos echarle las manos al cuello al Gran Barantán.

—Kalitres, no abuses de tu dudoso sentido del humor —dijo Linar con voz grave—. Kratos y sus hombres han hecho un esfuerzo sobrehumano para llegar aquí.

—«Sobrehumano» es lo mínimo que se exige cuando los enemigos pueden definirse precisamente con ese adjetivo.

—¿Quién demonios va a pagar esta expedición?

Ambos se volvieron hacia Kratos, con gesto perplejo.

—¿Pagar? —dijo el Gran Barantán.

—Barcos, tripulación, comida, agua dulce. Esas cosas no son gratis. —Kratos le clavó el dedo en el pecho—. Tú nos convocaste aquí. Me dijiste que me presentara en cuatro días en Teluria y trajera hombres de guerra. Eso ya lo he cumplido. Después añadiste que me dirías en persona lo que tengo que hacer.

—Pues... para empezar podrías pagar los gastos.

—¿Me tomas el pelo?

El Gran Barantán miró a Kratos por encima de la frente, y debió pasársele por la cabeza la idea de hacer un chiste. Pero se reprimió.

—¿De cuánto dinero se trata?

—Mil cien imbriales.

El Kalagorinor se llevó la mano a la talega que llevaba colgada en bandolera sobre la estrambótica túnica morada. La sacudió un par de veces. Por el tono del tintineo, las monedas de su interior eran ligeras y viajaban bastante holgadas.

—Debo llevar cincuenta radiales como mucho. Con tanto ajetreo, últimamente he vendido pocas pócimas, y además me dejé el carromato en la Roca de Sangre. Supongo que no os acordaríais de...

—Teníamos otras cosas que pensar —dijo Kratos, aunque en realidad se habían llevado el carromato a Nikastu.

—Una lástima. Guardo buenos recuerdos de él. ¿Cuánto dinero tienes tú, Linar?

—¿Yo? No lo sé. —Rebuscó bajo el manto y sacó una bolsa de piel. Por el tamaño y las arrugas, guardaba menos monedas aún que la del Gran Barantán.

Kratos recordó que en los días previos al certamen por Zemal, Linar le había entregado todo el dinero a Mikhon Tiq para que él lo administrase, alegando que era muy torpe en cuestiones crematísticas. En aquel entonces la suma que llevaba encima el Kalagorinor era considerable, aunque desde luego no como para sufragar el flete de veinte barcos.

Quién me mandará juntarme con magos, se dijo Kratos.

—¿No se os había ocurrido que habría que pagar por todo esto?

El Gran Barantán se volvió hacia su colega.

—¿Qué te parece, Linar? Pretendemos salvar el mundo para ellos, y nos piden que les paguemos. ¿Quién entiende a esta gente?

Mascullando algo así como «¡Brrrr! ¡Que os pique un cuervo!», Kratos los dejó allí y bajó del barco. Que un guerrero y jefe de guerreros tuviera que regatear era algo impensable. En cierto modo, ya se lo había advertido Linar en aquel palacio de Atagaira. «Os ha tocado vivir momentos extraordinarios. Si queréis sobrevivir, tendréis que hacer cosas que jamás habríais soñado.»

Empezando por aflojar los cordones de la bolsa.

—Necesito regatear. Tú eres un mercader.

Urusamsha le miró fijamente. Tenía la boca amordazada. Por encima de ella sobresalía su nariz, de anchas fosas y aletas carnosas que dilataba constantemente. Los ojos eran grandes, muy oscuros. Pero con la boca tapada su rostro perdía mucha personalidad. Era larga, y de labios gruesos, y cuando hablaba todos los demás rasgos orbitaban en torno a ella. No sólo los rasgos, pues también atraía las miradas de sus interlocutores, que se quedaban fascinados observando cómo sus labios se abrían y cerraban, descubriendo y ocultando unos dientes cuadrados que aún parecían más blancos por contraste con su piel cetrina.

Ésa era la virtud de Urusamsha, conseguir que quienes hablaban con él bajaran la guardia; que, hipnotizados por el magnetismo de su boca y la intensidad de sus ojos, sintieran mareos como si aspiraran el humo dulzón del narguile que solía fumar.

—Te voy a quitar la mordaza. Pero si tan sólo sospecho que intentas manipularme a mí o a alguno de mis hombres, yo mismo te decapitaré antes de que puedas ver cómo llevo la mano a mi espada. ¿Comprendes lo que digo?

Él asintió. Sus ojos brillaban como carbones en una hoguera, pero con la boca tapada era difícil saber si se trataba de una mirada de furia.

—Quitadle eso.

Uno de los soldados que vigilaba en todo momento al Pashkriri desató el nudo del pañuelo. Cuando se lo quitó, Kratos comprobó con malsana satisfacción que la prieta mordaza le había dejado marcas en la piel, dos rayas que enmarcaban sus labios como una segunda boca grotesca.

—Tah Kratos, ¿tanto temes a quien consideras un simple mercader que necesitas cinco hombres para vigilarme y tienes que amenazarme así?

—Sé que te gustan los rodeos, pero yo no me andaré con ellos. Sí, Urusamsha, te temo tanto como a una plaga de langostas o a un chancro en la entrepierna.

El Pashkriri sonrió. Su boca gobernaba de nuevo su rostro. Kratos se recordó que era mejor no mirarla, ni siquiera centrarse en sus ojos. Clavó los suyos un poco más arriba, en la frente del Bazu. Algo que sabía que le desconcertaría.

—Te he explicado el problema que tenemos. Podría resolverlo por la fuerza, pero no quiero derramar sangre. Mal principio sería para una guerra sagrada.

—¿Sagrada contra los dioses? Qué paradoja. Pero alabo tu gusto. La lengua puede ser más poderosa que la espada. Hace tiempo que no me ejercito en el noble arte del regateo. No obstante...

—No obstante, ¿qué?

—Demostraría muy poca dignidad si aceptara tus condiciones sin poner alguna por mi parte.

A Kratos se le pasó por la cabeza la más sencilla: dejarlo libre allí mismo y desembarazarse de él para siempre. Pero ¿quién impediría a Urusamsha regresar a Nikastu y utilizar sus dotes de intriga y manipulación para convertirse en gobernante de la ciudad en ausencia de Kratos? Además, allí estaba Aidé, por la que Urusamsha parecía sentir una morbosa atracción.

Volvió a recordar el proverbio: «Ten a los parientes lejos, a los amigos cerca y a los enemigos en tu propia cama». Mejor en la suya que en la de Aidé, desde luego. Y, si podía controlar a Urusamsha, tal vez le sería útil más adelante.

Si podía controlarlo, se repitió a sí mismo.

—Si me ayudas, no volveré a amordazarte —dijo Kratos—. Siempre que me prometas que no te aprovecharás de tener la boca libre para tus manejos.

—No sé a qué te refieres.

—Eres un hombre inteligente, Urusamsha. Más que yo, no me importa reconocerlo. A cambio, tengo la espada más rápida y el genio más vivo. Si sospecho que intentas manipular a uno solo de mis hombres, o a las Atagairas, o a los marineros, o incluso a las ratas del barco, no volveré a amordazarte. Simplemente te separaré la cabeza de los hombros.

Mientras decía «los hombros», Kratos ya estaba viendo los números de Urtahitéi en su cabeza. Al mismo tiempo que un latigazo de calor partía de sus riñones y recorría su cuerpo, llevó la mano izquierda a la vaina de la espada para sujetarla y con la derecha tiró de la empuñadura. Incluso para sus ojos acelerados, la hoja salió tan rápido que dejó un rastro de luz. Los demás ni siquiera debieron ver el movimiento.

La kisha quedó apoyada en la nuez de Urusamsha, pinchando la piel lo justo para no rasgarla. Kratos aguardó unos instantes, disfrutando de la mirada de sorpresa del Pashkriri. Después devolvió la espada a su funda, haciendo chocar con violencia la guarda contra el brocal. Sólo entonces se desaceleró.

—Así.

Los soldados se habían quedado con los ojos como platos, pero cuando reaccionaron cruzaron entre sí miradas de orgullo, como si ellos mismos hubieran realizado esa Yagartéi a la velocidad del rayo. Kratos no solía alardear, pero quería dejarle bien claro a Urusamsha que él también poseía poderes que no se hallaban al alcance de la mayoría de los mortales.

—¿Aceptas nuestro trato, noble Urusamsha?

El Bazu sonrió. Pero el sudor que de pronto humedecía el filtro, la depresión de la piel que unía la nariz y los labios, delataba que en su sonrisa no había tanta confianza como él quería sugerir.

—Tengo las manos atadas a la espalda. Si he de sellar un trato con un apretón o firmando un documento...

Kratos hizo un gesto con la barbilla, y el mismo soldado que había desatado la mordaza cortó las ligaduras de Urusamsha con un cuchillo.

—Estarás vigilado en todo momento —dijo Kratos—. Y te recuerdo que el castigo no será volver a la situación anterior.

—Como jefe de la Horda, deberías saber que cuando se repiten las órdenes o las amenazas pierden mucho efecto.

Kratos se permitió mirar a los ojos al Bazu y esbozar una sonrisa. Sabía por experiencia que cuando sonreía de aquel modo y entornaba sus párpados Ainari, ya de por sí rasgados, daba la impresión de peligro latente de un tigre sesteando.

—Agradezco tu consejo, Urusamsha. Seguro que contigo como asesor mi jefatura mejorará mucho. Ahora, acompáñame.

Como ocurría siempre con Urusamsha, a Kratos le fue difícil saber si estaba recurriendo a sus dotes naturales de mercadeo o utilizando su poder de influir en las mentes ajenas. Lo cierto fue que consiguió que los armadores y el concejo admitieran como pago los seiscientos caballos que la Horda iba a dejar en Teluria. Considerando que aquellos animales venían medio reventados por el viaje y que en los próximos días habría que sacrificar a bastantes de ellos, casi dos imbriales por cabeza era un precio más que ventajoso. Máxime cuando en Teluria no hacían falta, y a sus habitantes no les iba a resultar fácil vendérselos a las Atagairas, que apreciaban mucho más los grandes corceles de batalla.

—¿Satisfecho de mi negociación, tah Kratos? —preguntó el Bazu con una sonrisa que, por una vez, parecía sincera. Saltaba a la vista que había disfrutado regateando... y ganando.

—Muy satisfecho. Ahora, si me disculpas, tengo que llevar a cabo otras negociaciones.

—¿Necesitas mi ayuda?

Por un momento, Kratos se sintió tentado de contestar que sí. ¿Sería capaz Urusamsha de manipular las voluntades de los Kalagorinôr? Mucho se temía que eso se hallaba fuera de su alcance, y que en caso de conseguirlo lo haría buscando sus propios intereses. De modo que dejó al Bazu bajo la custodia de sus hombres, con la orden de no trabar conversación con él, ni siquiera el palique más intrascendente.

Se había hecho de noche. A esas alturas del mes, Kratos ya no sabía si tendría que lucir una luna, dos o las tres. Ya se estaba acostumbrando a aquella oscuridad en la que sólo brillaban las estrellas y algunos fragmentos del Cinturón de Zenort —según Ahri, aquellos que por su posición quedaban fuera de la sombra de Tramórea y reflejaban la luz del sol—. El puerto se veía iluminado por antorchas y los barcos por luznagos verdes, los más abundantes y, por tanto, más baratos.

Volvió a subir a la Lucerna, mientras los casi mil miembros de la expedición aguardaban pacientes en el muelle a recibir instrucciones.

Linar y el Gran Barantán aún seguían donde los había dejado, al pie del mástil. La estiba parecía haber terminado, y la mayoría de los marineros que permanecían en cubierta se encontraban cenando, jugando a los dados o simplemente dormitando.

La discusión entre los dos magos continuaba. Linar estaba algo encorvado, con ambas manos apoyadas en la cabeza de serpiente de su bastón, mientras que Barantán no dejaba de agitar el suyo, una rama oscura rematada por un grueso nudo. Cuando Kratos lo conoció en Malabashi, dicho nudo tenía un agujero rodeado por un anillo de metal. Ahora todo el puño estaba tapado con un pañuelo negro.

Los Kalagorinôr hablaban entre sí en un idioma que Kratos no entendía, aunque sospechaba que se trataba de Arcano.

—Maese Linar y maese... ¿Cómo prefieres que te llame, Kalitres o Gran Barantán?

—Elige tú el que prefieras, tah Kratos —respondió el hombrecillo—. Cada uno posee su encanto. El primero evoca tiempos de esplendor pasados. El segundo recuerda que no sólo soy mago, sino también médico, algebrista, escritor, poeta y excelso amante.

—En ese caso —dijo Linar— te sugiero que uses el de Kalitres. Así al menos nos privaremos de escuchar a todas horas esa frívola retahíla.

—Sea Kalitres, pues. Os comunico a los dos que he solucionado ya esas cuestiones prácticas que a vosotros no parecían preocuparos.

—Nos congratulamos de ello, tah Kratos —dijo Kalitres.

—De modo que podemos reanudar nuestra conversación anterior.

—Ah. ¿Teníamos una conversación?

—Quiero saber adónde nos dirigimos.

—De eso estábamos discutiendo, precisamente.

Linar dijo algo en Arcano, a lo que Kalitres contestó con una larga perorata en el mismo idioma. Kratos los interrumpió.

—Señores magos, dejaos ya de urdir vuestras tramas en lenguajes que no conozco. No vais a jugar conmigo más. Ya cumplí de sobra con mi juramento de fidelidad a los Kalagorinôr.

—Ahora no se trata de ser fiel a nosotros, sino a tus congéneres los humanos —repuso Linar.

De nuevo había dicho «tus». El mago cada vez se distanciaba más de los mortales, algo que preocupaba a Kratos.

—Me da igual a quién deba ser fiel. En ningún caso lo seré a ciegas. Si he de llevar a mis hombres a la batalla, debo saber dónde se librará. Necesito toda la información que me podáis dar para que el combate se celebre en las condiciones que yo elija.

—Nadie puede escoger las condiciones en esta guerra, tah Kratos —respondió Kalitres—. Iremos brindándote la información que pides, pero tenemos que hacerlo como los galenos que suministran un medicamento con cuentagotas para evitar que una dosis demasiado abundante mate al enfermo.

—¿Creéis que la verdad puede matarme?

—O enloquecerte —dijo Linar.

—En poco me tenéis, señores magos. Nada de lo que oiga o vea podrá sorprenderme más que los prodigios que he presenciado en los últimos tiempos. Estoy curado de espanto.

—¿Estás seguro de ello, señor guerrero? —preguntó Kalitres—. Cotejándolos con lo que aún verás, esos prodigios son como uno de mis meñiques comparados con el resto de mi cuerpo.

Que no es que sea demasiado grande, pensó Kratos con malicia.

—Estaré preparado para todo.

—Cuando veas el firmamento y la nada reflejarse en la ciudad de Tártara, cuando por primera vez contemples el cielo de Agarta, cuando camines por el puente de Kaluza y arriba se convierta en abajo y abajo en arriba... Entonces ya veremos si estás preparado, tah Kratos.

—¿De qué sitios me estáis hablando? ¿Tártara, Agarta? ¿Ka...?

—Kaluza —completó Linar—. No te tomes demasiado en serio la pomposidad de Kalitres.

—¿Pomposo me llamas tú, que eres tan rígido como una vara reseca?

—En realidad, Kalitres no te puede hablar con claridad de esos sitios porque no los conoce tanto como quiere dar a entender.

—No sigas por...

—Déjame ahora —replicó Linar, y añadió dirigiéndose a Kratos—: Ya te dije en Atagaira que estoy recuperando recuerdos sepultados en lo más profundo de mi syfrõn. No diré más, tan sólo que yo mismo temo desenterrarlos demasiado rápido.

—Estás hablando más de la cuenta, Linar —dijo Kalitres.

—No se puede mantener la venda en los ojos siempre.

Kratos no podía creer lo que oía. Pero ¿qué recuerdos podían asustar a alguien como Linar? «Camináis por un sendero rodeado de sombras», había dicho en una ocasión. ¿Realmente Kratos quería alumbrarlas, estaba dispuesto a contemplar los horrores que acechaban al borde del camino?

Si he llegado hasta aquí, la respuesta es sí, se dijo.

—Está bien, está bien —concedió Kalitres—. Linar y yo discutíamos por saber quién de los dos acompañará a la flota y quién irá allí.

Kratos siguió la dirección que indicaba el mago con la punta de su bastón. A lo lejos, entre el bosque de jarcias, se divisaba la línea de luz de Etemenanki.

—¿No nos acompañaréis los dos?

—Nuestro plan es dividir fuerzas. ¿No decía Bolyenos «Divide y vencerás»?

—Creo que eso se aplica a las fuerzas del enemigo, no a las propias.

—Tendré que redactar una nueva versión mejorada del Táctico —aseguró Kalitres con toda seriedad—. Sea como fuere, uno de nosotros dos ha de viajar a Etemenanki —añadió, frotando el pomo de su bastón mientras lo miraba pensativo.

—¿Es prudente que sigas conservando el ojo? —le preguntó Linar.

—Él podía verlo todo cuando tenía los tres. Precisamente gracias a que los perdió no puede saber lo que hacemos.

—Cometerás un error si lo subestimas. Puede ser un loco, pero no un necio. Estoy seguro de que, ahora que está despierto, tiene medios de localizar los ojos que fueron suyos. Por eso me desprendí del mío.

¿De qué demonios estaban hablando? Kratos miró a Linar fijamente, tratando de adivinar si debajo del parche había una órbita vacía o alguna otra cosa.

Recordó la historia de Zenort, el primer Zemalnit. En los tiempos de la oscuridad, el héroe se había enfrentado al dios loco Tubilok y con la Espada de Fuego le había arrancado los ojos. Sin duda los dos Kalagorinôr se referían a ellos. ¿Había llevado Linar todo ese tiempo uno de aquellos ojos bajo el parche de cuero?

—¿Que te desprendiste de él? —preguntó Kalitres.

—En realidad, lo destruí.

—¡Un objeto como ése no se destruye tan fácilmente!

—Sí, si lo hace la lanza.

Los ojos, la lanza, él... Cada artículo y cada pronombre parecían preñados de significados ominosos, insinuaciones que para los dos magos debían de quedar muy claras, pero que a Kratos empezaban a sacarlo de quicio.

—¡La lanza! ¿Acaso la otra mitad ha salido a la luz? —preguntó Kalitres.

Linar asintió con un solo movimiento de barbilla.

—¿Quién la tiene?

—El emperador de Áinar —respondió Linar.

—¿Togul Barok? ¿Y has consentido que alguien como él tenga en su poder un arma tan peligrosa?

—Togul Barok también ha de desempeñar un papel en el desenlace de esta contienda.

—¡Bonitas y pomposas palabras para decir que no tienes ni puñetera idea de cuál va a ser ese papel! —estalló Kalitres—. Por lo que sabemos, podría aliarse perfectamente con los dioses y ofrecerle la media lanza al loco.

A Kratos empezaba a dolerle la cabeza. Se sentía agotado y la discusión lo estaba mareando. Además, sospechaba que había en toda ella algo de representación teatral, que los dos magos repetían argumentos que ya habían debatido, y mientras tanto, a un nivel que no podía captar, intercambiaban información que jamás compartirían con él.

—¿Podríais decirme por qué uno de los dos tiene que subir a Etemenanki?

—Por lo que contó tu amigo el Zemalnit —respondió Kalitres—, en Etemenanki hay un personaje llamado Barbán que era sirviente del Rey Gris. Aunque éste haya muerto, Barbán debe saber cómo manejar los ingenios mágicos que guarda la vastísima torre. No podemos desaprovechar la ayuda de la ciencia humana.

—Sobre todo si es ciencia de una época en que los humanos poseían conocimientos no soñados en esta era de ignorancia y oscuridad —añadió Linar.

Aquel comentario no le hizo demasiada gracia a Kratos, pero prefirió obviarlo.

—Está bien, así que uno de vosotros nos acompañará. Pero ¿dónde vamos? ¿Tendré que traer a un sacamuelas para que me lo digáis?

Por alguna razón, aquel comentario tan simple hizo soltar la carcajada a Kalitres e incluso Linar levantó las comisuras de la boca.

—No será necesario, tah Kratos —dijo Kalitres—. Éstas son las instrucciones que te prometí: debes zarpar con tu flota esta misma noche.

—¿De noche? ¿Sin tan siquiera la luz de las lunas?

—El práctico del puerto asegura que no correréis peligro. Pasada la bocana, el fondo baja de golpe. No hay escollos ni rompientes, ni ningún otro peligro. Las naves llevarán fanales encendidos a proa y a popa para no descarriarse unas de otras.

—Pero ¿cómo nos orientaremos en la oscuridad?

—Deja eso en nuestras manos y en las de los pilotos. Cuando levéis anclas, viajaréis al este, cruzando todo el mar de Kéraunos hasta el estrecho de Zenorta.

Kratos silbó entre dientes. ¡Todo el mar de Kéraunos! Si no recordaba mal las proporciones del mapa de Tramórea, eso equivalía a la distancia que los separaba de Áinar.

—¿Y una vez en Zenorta?

—Os dirigiréis al norte —contestó Kalitres—, hacia la ciudad prohibida de Tártara. El camino que tendréis que seguir a partir de ese momento os será revelado allí.

—¿Allí? Cuando estudiaba en Uhdanfiún, hacíamos concursos en los que había que caminar de un punto a otro buscando pistas que nos condujeran hasta un premio. Pero ya no soy un cadete. Quiero saber adónde me dirijo.

Los dos magos intercambiaron una mirada.

—¿Te parece poco tener que cruzar más de dos mil kilómetros de mar en unos días? —preguntó Linar—. Es mejor hacer cada etapa sin pensar en la siguiente. Cuando uno se encuentra ante una tarea casi irrealizable, la única manera de no rendirse al desánimo es dividirla en otras tareas más pequeñas.

—Además —dijo Kalitres—, hay otra cuestión. Me mortifica confesar mi ignorancia, aunque sea parcial, mas lo cierto es que ni nosotros mismos conocemos todos los pormenores.

Kratos creyó a Kalitres. Era consciente de que tal vez estuviese bajo el influjo de una magia persuasiva más poderosa que la de Urusamsha, pero le creyó. Y eso le hizo pensar algo más.

Del mismo modo que los Kalagorinôr le iban dando instrucciones poco a poco, alguien se las estaba dando a ellos.

Cuando meditó sobre la identidad de ese alguien, le vino a la cabeza una idea tan peregrina que la desechó al instante. ¿Mikha, un jovenzuelo de la edad de Derguín, dirigiendo a dos tipos de colmillo tan retorcido como Linar y Kalitres, dos magos cuya edad debía de medirse en siglos más que en décadas?

Absurdo, sí. Pero la idea se quedó allí, germinando en su mente.

—Ahora, hemos de dirimir la última cuestión —dijo Linar.

—¡Quién viajará a Etemenanki y subirá hasta las alturas del cielo y quién navegará con la flota hacia los confines del mundo conocido! —declamó Kalitres como si anunciara las lociones contra la impotencia del Gran Barantán.

Después se llevó la mano a la boca, hizo un gesto de prestidigitación con los dedos y, cuando los abrió, ¡Hid-dalá!, tenía en la palma un pequeño objeto con numerosas caras triangulares.

—Lo jugaremos a los dados —anunció.

—¿Eso es un dado? —se extrañó Kratos.

—No todos tienen seis caras. Los sólidos perfectos son muy apropiados para tallar dados de todos los tipos. Éste es un icosaedro de veinte lados.

Veinte, nada menos. ¡Como para que los soldados de la Horda, la mayoría de los cuales sólo sabían contar con los dedos, apostaran con ellos! En cada una de esas caras había tallado un símbolo extraño.

Kalitres lanzó al aire el dado. Éste se quedó flotando unos segundos, y sus caras se iluminaron con luces verdes y rojas intermitentes, como si en su interior albergara un enjambre de minúsculos luznagos. Después, de repente, cayó como un plomo.

Linar extendió el brazo con la rapidez de una cobra, pero no puso la palma de la mano, sino el dorso. El dado se quedó allí, sin rodar ni una sola vez. El signo que quedó arriba brillaba en verde, pero era ilegible para Kratos.

—Yo acompañaré al ejército y tú subirás a Etemenanki —dijo Linar—. Sólo el futuro dictaminará cuál de nosotros dos ha sido el más afortunado.

—Si es que alguno lo es.

Kratos estaba convencido de que se había perdido algo y se dijo, y no por primera ni última vez: Malditos brujos.

—Somos los que esperan a los dioses —dijo Kalitres, con voz repentinamente seria. Su mirada se había perdido en una lejanía que Kratos no alcanzaba a adivinar.

—Que la Hermosa Luz ilumine el sendero que hemos de seguir en este mundo —dijo Linar.

—Y que nos guíe en nuestro retorno al otro si así lo deciden las Moiras —completó Kalitres.

Para sorpresa de Kratos, ambos magos se abrazaron. La cabeza de Kalitres quedaba a la altura del esternón de Linar, que palmeó los hombros del hombrecillo mientras éste rodeaba la cintura de su colega Kalagorinor. A Kratos le subió un escalofrío que le puso la carne de gallina. Tenía la impresión de que estaba presenciando una despedida mucho más definitiva que la misma muerte.

Los Invictos recibieron con gruñidos la orden de embarcar en plena noche. A menos de cien metros, las luces de las tabernas del puerto los llamaban como el brillo de un luznago atrae a los mosquitos.

—Pero ¿es que no vamos a descansar ni una noche? —protestó el joven Jisko.

—Si por descansar entiendes ponerte hasta las trancas de comida y cerveza y acostarte con la cabeza entre las tetas de una guapa camarera, no —respondió Gavilán.

—¡Maldita sea mi suerte!

—Ahora bien, si lo que entiendes por descansar es dormir, podrás hacerlo en el barco, y cuando te mezan las olas sólo faltará que venga tu madre a darte el besito de buenas noches.

—Con que nos lo des tú nos conformamos, capitán —dijo Ambladión, el otro soldado con el que había hecho amistad Darkos durante el viaje.

—Pues entonces aféitate antes.

—Pensé que me darías el beso en la frente.

—¡A eso me refiero!

Los demás soltaron la carcajada. Pese a que ya se acercaba a los cincuenta años, Ambladión tenía un cabello híspido que le arrancaba casi del entrecejo, dibujando un pico de viuda que le daba un aspecto demoníaco cuando sonreía.

Para sorpresa de Darkos, Ahri se despidió de él hasta el próximo puerto.

—¿No vas a subir a la Lucerna con nosotros?

—No, yo viajaré en el Karchar Gris.

—¿Y eso?

Ahri desvió la mirada.

—Eh... Se lo he pedido a tu padre. Teniéndolo cerca me siento muy agobiado. —Bajó la voz—. Ya sabes, nuestro secreto.

—Los números de...

—Los números, a secas. Prefiero estar aislado. Si lo veo a todas horas, siento que no puedo fallarle, y así no logro concentrarme.

—¿Y él qué te ha dicho?

Ahri se encogió de hombros.

—Que lo entendía, y que así él también se libraría de mi verborrea. No me ofende. Sé que lo dice en broma y que aprecia conversar conmigo.

—Claro, claro —respondió Darkos, que sabía de sobra que su padre estimaba a Ahri, pero no tanto su conversación.

—Que tengas buena travesía, Darkos.

—Y tú también, Ahri.

Se estrecharon la mano. Luego Ahri se dirigió a la cola de embarque del Karchar Gris. Allí se puso a hablar con aquel soldado pelirrojo, que al cruzar la mirada con Darkos se movió para ocultarse detrás del Numerista.

Algo trama Ahri, pensó Darkos. Algo que seguramente no tenía que ver con los números de las Tahitéis. ¿Qué sería?

—Diría que has dado un estirón desde la última vez que nos vimos.

Darkos se volvió. Ante él estaba el Gran Barantán. Cuando lo vio en la cubierta del barco, había pensado en acercarse a saludarlo. Pero parecía tan enfrascado en la conversación con su padre y con Linar, aquel tipo tuerto y tan alto de aspecto algo siniestro, que prefirió dejarlo para luego.

—Tampoco han pasado tantos días —insistió el hombrecillo—. ¿Cómo tienes la desfachatez de crecer? Me haces parecer más bajito de lo que soy.

—¡Vamos, yo te veo igual, así que no debo estar más alto!

—Bueno, era una manera cortés y a la par ingeniosa de saludarte y al mismo tiempo despedirme. Te pido disculpas por haber tomado prestado tu cuerpo. Por cierto, no deberías beber agua antes de acostarte. Cuando te levanté de la cama, tuve que hacer maravillas para conseguir que tu vejiga no se vaciara delante de la divina Samikir.

—Vaya, pues te agradezco mucho que no me dejaras orinarme encima.

—No seas tan sarcástico, muchacho. No es buena forma de decirse adiós.

—Tampoco será para tanto, ¿no? Cuando lleguemos a nuestro destino, seguro que nos vemos.

—Yo no voy a llegar a ninguna parte con vosotros, Darkos. —El mago curvó las cejas en un gesto que teñía su mirada de una tristeza inusitada en él.

—¿Qué quieres decir? ¿Después de organizar esta flota...?

—Sí, soy como el célebre capitán Taranto, que los embarcó a todos y se quedó en tierra. Tengo otra misión que cumplir. Así que, mi joven aprendiz, toma esto.

El Gran Barantán abrió la mano. Dentro de ella habría un diamante tallado, tan grande como un huevo de codorniz. Darkos lo recordaba de sobra. El mago lo guardaba en su boca, en una bolsa que se había practicado haciendo una raja en el interior de la mejilla.

—Lo he limpiado, por si vas a andar con escrúpulos.

—Pero... Esto vale muchísimo dinero. ¿Por qué me lo das?

—Para que te acuerdes de tu viejo maestro, que te enseñó a ir por el mundo con los ojos bien abiertos y a sujetar garbanzos entre los dedos de los pies. ¡Una habilidad que puede resultarte de gran provecho en el futuro! Y si alguna vez te ves en un aprieto, no dudes en venderlo o empeñarlo.

—Barantán, yo...

Darkos se dio cuenta, para su enojo, de que tenía los ojos empañados. ¿Cómo iba nadie a tomar en serio al hijo de Kratos May si seguía siendo un mocoso llorón?

—Venga, muchacho. ¡No tritures más y dame un abrazo!

Darkos lo hizo, y apretó con fuerza al hombrecillo. Durante su viaje por Valiblauka y Malabashi en aquel carromato pintado de estrellas, había pensado en matarlo más de cien veces. Pero ahora se dio cuenta de que iba a echarlo de menos.

Cuando se separaron, el Gran Barantán lo aferró por los hombros y le dijo:

—Cuida de ese calvo testarudo que tienes por padre. Es importante para todos.

—Lo sé, Gran Barantán.

Cuando ya se alejaba, caminando con pasitos cortos y golpeando con su bastón en el suelo, Darkos le llamó.

—¡Gran Barantán!

Él se detuvo y miró atrás.

—¿Volveremos a vernos? —gritó Darkos.

El Gran Barantán sonrió.

—Quién sabe, mi joven aprendiz. ¡Hid-dalá!

BARDALIUT

Según los antiguos poetas, el Bardaliut, hogar de los dioses inmortales y bienaventurados, es una ciudad cuyos cimientos no se sustentan en la tierra, sino que flotan sobre las cabezas de los hombres, más allá de las cimas de las montañas y de las alturas donde vuelan los gigantescos terones, e incluso por encima de los rasgados cirros que anuncian con sus reflejos la salida del Sol y de las lunas. [...]

Cuenta Barjalión en un poema que el héroe Minos Iyar llegó a atisbar el Bardaliut desde las montañas de Halpiam, cuando partió hacia el este en busca del secreto de la muerte, y que la morada de los dioses brillaba como un inmenso espejo en mitad de un vasto desierto, y que en su mitad superior se reflejaba la gloria del cielo y en su mitad inferior la negrura del infierno.

KENIR, Teoría de los orbes celestes, II, 4-6

Mikhon Tiq había leído muchas descripciones del Bardaliut, elucubraciones de filósofos, poetas y mitologistas. En ellas se hablaba de castillos de oro, torres de cristal, pináculos plateados que se elevaban al cielo como agujas. Además había visto grandiosos frescos en Malirie y en Koras que representaban la asamblea de los dioses reunidos en el salón del trono, primorosas miniaturas que retrataban a las divinidades en sus aposentos privados o ilustraciones de códices que mostraban el conjunto entero flotando sobre las montañas. Pero ninguna de esas descripciones ni pinturas hacía justicia a la realidad.

Sobre todo por el tamaño. Mas también por la forma, por la situación, por las estructuras complicadas e incomprensibles que poblaban aquel lugar.

Pese a que rebuscando en la biblioteca de sus recuerdos podía encontrar lugares asombrosos, no era lo mismo contemplarlo con sus propios ojos, estar allí y notar en sus pies las extrañas sensaciones de aquel lugar.

Todo había empezado en las ruinas de Narak cuando Mikhon Tiq inclinó la cabeza ante el gigante de la armadura oscura en señal de homenaje. Después le ofreció su vara mágica, la mitad inferior de la lanza de Prentadurt.

—Juventud, belleza y respeto. ¡Qué raro que esos tres caballos tiren del mismo carro! —respondió el desconocido.

Después empezó a hacerle preguntas. Satisfecho del interrogatorio, el gigante blindado había procedido a darle instrucciones. Mientras lo hacía, Derguín yacía a varios pasos de ellos, tendido contra el acantilado como una marioneta rota. Al concentrar sus sentidos en él, Mikha supo que seguía respirando y su corazón latía. Pero si se había fracturado algo, una costilla, un brazo, incluso una vértebra, necesitaría cuidados.

Unos cuidados que él no podía brindarle en aquel momento. El coloso requería toda su atención.

Él era el causante de la destrucción que los rodeaba; Mikhon Tiq no albergaba la menor duda. Entre los recuerdos de su castillo no guardaba una imagen precisa de él, y por más que Panuque el bibliotecario buscó entre los volúmenes de cientos de estanterías, no la encontró. Cuando la syfrõn de Puharmas, antecesor de Yatom y Mikhon Tiq, llegó a Tramórea atravesando el Prates, el gigante ya estaba herido y trataba de huir de los demás dioses. Puharmas nunca había llegado a verlo en persona.

Pero no podía ser otro que el dios loco, Tubilok.

Por suerte, ya no tenía consigo los tres ojos, en particular el que podía leer los pensamientos. Seguro que no le habría gustado que Mikhon Tiq lo tildara de demente, ni siquiera en su fuero interno. Pero resultaba difícil no pensar en Tubilok de ese modo, ya que había tantos mitos y narraciones que se referían a él como loco.

—¿Conoces el valor de lo que tienes en las manos, o crees que es un juguete lo que me ofrendas?

Mikha agachó la mirada. El gesto de humildad le permitía apartar la vista del inquietante rostro de Tubilok. Era como contemplar dos reflejos alternándose en las aguas de un estanque agitado por la brisa. Durante segundos se intuía un hermoso rostro de facciones nobles, con cabellos de plata y dos ojos azules tan curiosos y sinceros como los de un niño. Sobre esa imagen, se superponía el mismo semblante, pero con las cuencas vacías, negras e insondables como dos túneles abiertos a la nada, y un agujero similar en la frente.

Las voces también sonaban discordantes, una suave y modulada como la de un orador, la otra chirriante como una amoladera sacando filo al acero.

¿Cuál era el verdadero dios? El Tubilok del presente debía de ser el ciego que apretaba los labios con rencor, mientras que el rostro de ojos azules que sonreía y lo miraba todo como si lo contemplase por primera vez debía corresponder al Tubilok del pasado. Un semblante maduro, dotado de un extraño y sereno atractivo.

Pero Mikhon Tiq sospechaba que presente o pasado tenían poco que ver con la verdad.

—Mi señor, creo saber que se trata de un fragmento de la lanza de Prentadurt, arma de poder y símbolo de realeza de los dioses, de la que dicen que fue roja cuando la poseyó Manígulat y se convirtió en negra cuando pasó a tus manos.

—¿Y sabiendo que es un arma de poder me la ofreces por propia voluntad?

—Por propia voluntad, mi señor.

Era un juego arriesgado. Mikha no quería que Tubilok descubriera quién era y, sobre todo, qué era. Cuando el dios quiso saber cómo había llegado la lanza a su poder, el joven Kalagorinor le contó verdades, pero sólo a medias. Le habló de la batalla que se había librado en la Roca de Sangre, del hombre que se hacía llamar el Enviado y que pregonaba la llegada de Ariseka el Destructor, el dios que después de dormir mil años regresaba a Tramórea para incendiar el mundo.

—Y vino a su casa, y los suyos no lo conocieron —respondió Tubilok. Sus ojos azules brillaron con un velo de tristeza. De las cuencas vacías sólo brotaba odio—. ¿Qué hace creer a mortales y dioses que me complazco en la destrucción?

—La ignorancia, mi señor. Pues no saben que eres hacedor de grandes obras, que la Tramórea que habitan es divina creación de tus manos y de tu mente.

Sus palabras le sonaban tan rastreras y al mismo tiempo tan grandilocuentes que casi se le escapó una carcajada. Pero la adulación es un anzuelo que siempre engancha a su presa. Y Tubilok seguía siendo más humano de lo que él mismo creía.

En realidad, más humano que el propio Mikhon Tiq.

Porque tú estás traicionando a tu naturaleza mortal, le dijo una voz interior. Era la misma voz del joven apasionado y rebelde que había discutido con Derguín en los días del certamen por Zemal.

«¿Qué buscas tú?», le preguntó entonces Derguín.

«La verdad. El conocimiento.»

¿Es eso cierto?, se preguntó ahora. ¿Valía todavía aquella respuesta después de lo que había envejecido y aprendido durante el largo encierro con su propia syfrõn?

Precisamente en nombre del conocimiento, Tubilok amenazaba con desatar un desastre que ninguna mente humana alcanzaba siquiera a concebir. Para evitar esa catástrofe absoluta, tal vez él, Mikhon Tiq, no tendría otro remedio que desatar otro cataclismo de proporciones menores y que, sin embargo, desde el punto de vista de los hombres supondría la devastación total.

Lo que significaba que era un traidor a su parte humana, y que de buscador de la verdad se había convertido en su encubridor, en defensor de la mentira por mantener el orden de las cosas.

Somos los que esperan a los dioses, se recordó.

En aquel momento le quedaba poco para conocerlos. Tubilok le ordenó que le tendiera el arma, y Mikhon Tiq lo hizo.

—No la sueltes.

Mientras las manos de ambos aferraban la lanza de Prentadurt, Tubilok pronunció una orden.

—Age humás eis ta tôn dheôn dómata!

La vasta desolación en que se había convertido la caldera de Narak desapareció. Tras cruzar un extraño limbo, Mikhon Tiq se encontró en un lugar que jamás había visto. Y una vez allí, asesinó a Manígulat, rey de los poderosos Yúgaroi.

Somos los que esperan a los dioses, se repitió ahora, días después.

La unión con su syfrõn no era constante. Estaba allí, haciendo sentir su presencia en todo momento, pero dejaba a Mikhon Tiq instantes de intimidad. Por eso, a ratos podía disfrutar de lo que observaba con sus ojos mortales y olvidar que era el extraño simbionte conocido como Kalagorinor.

Bajo sus pies, Tramórea era una gran esfera que llenaba gran parte del cielo, un globo azul, verde y pardo surcado por grandes jirones blancos que se retorcían en espirales y remolinos. Esos jirones eran nubes, las mismas que tan altas se veían desde el suelo. Contempladas desde el Bardaliut parecían tan pegadas a la superficie del planeta como una segunda piel.

Tramórea pasó de largo, se elevó sobre la cabeza de Mikhon Tiq y siguió desplazándose por el firmamento en su giro alrededor del Bardaliut.

En realidad, ya había asimilado que las apariencias engañaban. Era el Bardaliut el que giraba sobre su propio eje para proporcionar a los dioses lo que éstos denominaban «gravedad artificial». Mikhon Tiq podía entender el concepto hurgando entre los conocimientos de su syfrõn, pero también evocando un recuerdo más cercano. Cuando estaba en la academia de Uhdanfiún y le tocaba turno de limpieza, a menudo jugaba con otros cadetes a llenar un cubo de agua hasta la mitad y darle vueltas en vertical. Si lo hacía lo bastante rápido, el agua se quedaba dentro del balde; de lo contrario, acababa empapado. Del mismo modo que la rotación imprimida por su brazo apretaba el agua contra el fondo del cubo e impedía que se cayera incluso estando boca abajo, el giro del Bardaliut presionaba a sus moradores contra su superficie interior y les hacía sentir la ilusión de que tenían peso.

Tramórea desapareció de la vista segundos después, tapada por una línea de prados, bosques y colinas, como el sol en el ocaso. Pero en la vida normal, el sol bajaba hasta un horizonte que estaba abajo, mientras que allí el planeta subía hacia un horizonte que se encontraba arriba.

Los pies de Mikhon Tiq pisaban una superficie transparente, de tal manera que parecía flotar sobre la nada. Bajo él se abría un cielo infinito, de una negrura cortante, plagado de estrellas. Decenas, tal vez cientos de miles de ellas, girando en un majestuoso desfile. Allí, lejos de las nubes y las impurezas del aire, cobraba sentido la metáfora de las joyas que tachonaban el firmamento, pues aquella vasta oscuridad fulguraba sembrada de zafiros, rubíes y diamantes.

Apenas había transcurrido un minuto cuando Tramórea volvió a aparecer a sus pies. Mikhon Tiq habría deseado que se quedara quieta para poder estudiar mejor los detalles del mapa. Era un mundo mucho más azul de lo que sus habitantes creían. En la maqueta de Tarondas en Koras, las tierras ocupaban la mayor parte, y el mar de los Sueños y el mar Ignoto eran estrechas franjas que terminaban en las lindes del plano. Pero desde las alturas del Bardaliut se podía apreciar que ambos mares eran en realidad un único y vasto océano que rodeaba todo el planeta, una masa de agua donde los continentes de Tramórea y Aifu flotaban como dos islas perdidas.

Siguió con la vista a Tramórea, que ascendió por la curvatura del Bardaliut en la dirección que sus habitantes llamaban «contragiro», y volvió a desaparecer tras el horizonte.

Casi a regañadientes, Mikhon Tiq decidió abandonar la contemplación de los astros. Se volvió y caminó hacia el otro lado, en dirección «giro». Si hubiera hecho este viaje fantástico antes de convertirse en Kalagorinor, al verse paseando sobre un vacío aparente, suspendido a miles de kilómetros por encima del mundo que siempre había conocido, habría cerrado los ojos y se habría acurrucado abrazándose las rodillas, incapaz de seguir adelante.

O tal vez no, pensó. La mente humana es capaz de adaptarse a casi todo.

Llegó al siguiente horizonte. Así llamaba a las líneas rectas que dividían las zonas transparentes de las otras. Una vez allí, el suelo dejó de ser cristalino y empezó a ascender en una suave pendiente. Mikhon Tiq paseó por un prado en el que, sobre la hierba esmeralda, florecían rojas peonías, lirios dorados, violetas, zigurtas de color azafrán y unas rosas de pétalos carnosos y azules que no había visto en su vida. Había estanques por doquier, cubiertos de nenúfares rosados y ranúnculos blancos de corazón amarillo.

Los colores eran tan intensos que parecían impregnar el aire, como si uno pudiera teñirse las manos tan sólo acercándolas a la hierba y las flores. Mikhon Tiq cerró los ojos un momento, aspiró los aromas que flotaban en el aire, escuchó el canto de los pájaros, el susurro de la brisa en las hojas de unos álamos cercanos y el murmullo de un arroyo que caía por una pequeña cascada.

Abrió los ojos y siguió caminando. Cruzó aquel arroyo por un puente de madera cuyas tablas crujieron bajo sus pies. La corriente fluía de norte a sur, pero espumeaba más y formaba remolinos mayores en la orilla antigiro. Observando los pilares del puente, comprobó que allí el agua estaba casi dos palmos más alta que en la otra ribera. Era efecto de algo que los dioses denominaban «fuerza de Coriolis».

Si rebuscaba en su syfrõn, pero no en la biblioteca, sino en los sótanos que durante un tiempo había tenido vedados, Mikhon Tiq estaba convencido de que encontraría esa información. Pero ahora no le apetecía escudriñar los rincones de su castillo como un Kalagorinor, sino maravillarse y disfrutar de lo que veía como un simple humano.

Ya que me queda poco tiempo para serlo, añadió para sí.

Miró a ambos lados, para comprobar si alguien lo veía, y cuando se encontraba en mitad del puente dio un salto vertical. Aunque sabía que era una imprudencia, utilizó su poder para mantenerse unos instantes más en el aire. Cuando cayó al suelo, no pudo evitar una carcajada algo pueril. En lugar de posarse en el mismo lugar donde había saltado, justo en la arista que formaban la cuesta de subida y la de bajada, se había desplazado cuatro palmos a contragiro. ¡El Bardaliut, revolviéndose como una rueda incansable, lo había dejado atrás!

Siguió caminando unos dos kilómetros, entre más prados, riachuelos, estanques y bosquecillos de álamos, alisos y sauces. El terreno se ondulaba aquí y allá en suaves colinas, y de cuando en cuando algunas rocas desnudas y escarpadas rompían como dientes a través de la alfombra verde para dar más variedad al paisaje.

En la zona central del Bardaliut había granjas, y en las proximidades del casquete norte se levantaban las mansiones de los dioses. Había decenas de ellas, construidas con todas las arquitecturas posibles. Algunas parecían castillos, otras templos erizados de aguzados minaretes. Se veían también acumulaciones de formas geométricas —cubos, esferas, conos truncados— que para los ojos de cualquier Tramoreano difícilmente pasarían por casas y edificios, pero que, pese a su rareza, ofrecían una extraña armonía agradable a la vista.

Sin embargo, donde se encontraba Mikhon Tiq, cerca del casquete sur, todo eran parques y jardines, paisajes de recreo más que de utilidad. Allí correteaban caballos, ejemplares enormes de veinte manos de alzada, y algunos unicornios que no debían ser parientes de Riamar, pues sus cuernos eran perfectamente visibles. Había vacas y toros que levantaban la testuz para mirarlo con apenas un atisbo de curiosidad y después seguían pastando. No se veían cercados por ninguna parte. ¿Adónde podría escapar el ganado en un lugar como aquél?

Durante el paseo se cruzó con algunos sirvientes que atendían los jardines, reparaban los puentes o avenaban los riachuelos para que los sedimentos no cegaran su cauce. Los había de muchos tipos. La mayoría eran mecanismos que se desplazaban sobre ruedas, provistos de extraños brazos con muchas articulaciones y con todo tipo de herramientas en lugar de dedos. Pero también había sirvientes humanos; o, por lo que había averiguado Mikhon Tiq, más bien humanoides, pues no habían nacido de úteros de mujer, sino de los talleres de Tarimán. Todos ellos tenían el mismo aspecto: enjutos, calvos, de ojos oscuros. En realidad, eran tan parecidos como gemelos, y de no ser porque Mikha había visto juntos a varios de ellos habría pensado que siempre se encontraba con el mismo criado, silencioso y ubicuo.

Finalmente, Mikhon Tiq se detuvo en el centro de una de las zonas conocidas como «valles» por oposición a los ventanales transparentes. Era su punto favorito de observación, sobre una colina cercana al casquete sur. Una vez allí, se volvió hacia el norte y contempló el panorama.

Alguien que hubiera concentrado su vista en una franja muy estrecha, como un burro con orejeras, podría haber pensado que lo que tenía ante sus ojos era realmente un valle con la forma de una U muy suave. Pero bastaba con girar un poco la cabeza para comprobar que las laderas de esa U no eran tales, sino el mismo suelo del Bardaliut, que se curvaba cada vez más con la distancia. A unos cinco kilómetros a cada lado de la posición de Mikhon Tiq se abrían los ventanales, conocidos arbitrariamente como «oriente» y «poniente». Sobre uno de ellos había estado unos minutos antes, contemplando el firmamento. Eran dos franjas de cristal; o, hablando en puridad, de un material mucho más resistente que el cristal, pero que dejaba pasar la luz. Dichas franjas corrían por toda la longitud del inmenso cilindro del Bardaliut, cuarenta kilómetros de lado a lado entre los casquetes norte y sur. Cada ventanal medía cinco mil metros de ancho, y por ellos se podían ver las estrellas, los fragmentos del Cinturón de Zenort y Tramórea, y se habrían divisado las lunas si Manígulat, en su acto de poder postrero, no las hubiese apagado.

En cuanto al sol, su luz no entraba directamente por los ventanales. Adosados al casquete norte, por fuera del Bardaliut, había dos enormes espejos que podían abrirse, separándose del cilindro hasta parecer las aspas de un molino, o cerrarse como los pétalos de una flor. Su movimiento estaba graduado para que siguiera la posición del sol. De ese modo, los rayos del astro rey se reflejaban en los espejos y penetraban en el interior de la morada de los dioses.

Entre ambos ventanales se extendía otro valle tan ancho como el que pisaba Mikhon Tiq, con sus colinas, sus lagos y sus bosques, suspendido directamente sobre su cabeza a diez kilómetros de altura, tan lejos que los detalles se veían algo difuminados.

La primera vez se había sentido abrumado por aquel panorama e inquieto por el peligro de que aquel paisaje colgado en una posición imposible se derrumbara sobre él. Ahora seguía impresionándolo, pero la maravilla había sustituido al temor. Para Mikha era un juego extraño y divertido andar o correr en espiral por el interior del Bardaliut y, una hora después, comprobar que la pradera que acababa de atravesar, el río que había cruzado, la colina a la que había trepado o el palacio que había admirado colgaban de aquel techo aparente, separados de él por dos capas de nubes.

Pues aquel recinto era tan inmenso que en su interior se formaban vientos y nubes. Éstas eran pequeñas, copos de algodón flotantes que desde lejos parecían seguir el trazado del suelo, dibujando una espiral que se alejaba hacia el casquete norte como un remolino de las alturas. Durante la parte central del día —un día que dependía del reflejo del sol en los inmensos espejos exteriores— caían tres breves lluvias, separadas entre sí por unas tres horas. Si Mikha no se sentía con humor para mojarse, podía refugiarse en algún cenador o, simplemente, dar una carrera para apartarse de la nube que soltaba aquella llovizna.

—Fascinante, ¿verdad?

Mikhon Tiq se volvió. No había oído los pasos a su espalda, pero sí un tenue zumbido que le avisó de la aparición. Era Vanth, la diosa a la que los Tramoreanos adoraban como protectora de la justicia.

Cuando Mikha llegó al Bardaliut, el primer lugar en que apareció era también un cilindro, mucho menor que el vasto hábitat central. En la primera visión que había tenido de los dioses, éstos colgaban como moscas del techo a cien metros sobre su cabeza. Desde allí, siguiendo las órdenes de Tubilok, había utilizado la lanza de Prentadurt para matar a Manígulat y absorber su alma. En aquel momento, los Yúgaroi le habían parecido un grupo de personajes ataviados de una forma excéntrica, pero de escala normal. Luego, cuando atravesó la sala de control y llegó hasta ellos, comprobó que eran casi el doble de altos que él y que algunos, como Anfiún, exhibían músculos de proporciones desaforadas.

Vanth, sin ser de las diosas más altas, medía cerca de dos metros setenta. Ahora había adoptado una estatura menos amenazadora, lo que sugería que su encuentro con Mikhon Tiq no era casual.

—¿Qué te parece Isla Tres, joven visitante?

—¿Isla Tres?

—Es el nombre que le damos a este lugar, la estancia principal del Bardaliut.

Mikha respiró hondo, hasta saciarse de olores. Una mariposa pasó volando ante él. En el Bardaliut también había insectos, pero tan domesticados que ni los mosquitos chupaban la sangre, ni las abejas picaban, ni las moscas posaban sus molestas patas sobre la piel.

—Un paraíso en los cielos —contestó.

—Supongo que sí —dijo Vanth—. Es una lástima que ya estemos tan acostumbrados, o aburridos. Me alegro de que, después de tantísimos años, haya unos ojos nuevos que puedan disfrutar de todo esto.

Mikha observó de reojo a la diosa. Su cuerpo era perfecto, o más que perfecto: sus proporciones eran resultado de una estilización artificial estudiada para agradar al ojo más de lo que conseguiría la misma naturaleza. Tenía los ojos de color violeta, y los iris chispeaban con su propia luz. Las pupilas dobles ya habían dejado de desconcertar a Mikhon Tiq, que empezaba a encontrarles una belleza inquietante y exótica. Los cabellos eran rubios, de un dorado que cualquier mujer humana habría soñado. Los sentidos acrecentados de Mikha descubrieron que en el interior de cada pelo había un tubo finísimo por el que fluía una corriente luminosa, de manera que toda la cabellera se veía nimbada por reflejos de oro.

El vestido que llevaba la diosa contribuía a resaltar sus atractivos; si es que se podía llamar vestido a aquellas gasas de color azafrán que flotaban alrededor de Vanth. El movimiento producía diseños tornadizos, tan hipnóticos como la marea o los dibujos volátiles de las llamas en una chimenea. Y de vez en cuando, durante medio segundo, dejaban entrever su cuerpo: sus pechos de puntas picudas y rosáceas, sus larguísimos muslos, su vientre perfecto.

El efecto resultaba perturbador, incluso para un Kalagorinor. O sobre todo para un Kalagorinor cuya parte humana aún era joven y que no había tocado otra carne desde hacía más de tres años de tiempo real y más de setenta de tiempo subjetivo.

Mikha no había llegado a ver a la supuestamente divina Samikir, pero todos los que habían estado en su presencia contaban que producía reacciones devastadoras en los varones. Al parecer despedía un aroma que la nariz no acababa de percibir, pero que se introducía en el cuerpo hasta clavarse en los mismísimos ijares.

Con las diosas, y a veces con algún dios, ocurría algo similar. No todo el tiempo, sólo cuando ellos así lo querían. A Mikhon Tiq le parecía sorprendente que intentaran seducirlo, cuando sus físicos externos superaban tanto al suyo.

—¿Puede uno aburrirse de tanta belleza? —preguntó Mikhon Tiq, insinuando cortésmente que se refería al mismo tiempo al Bardaliut y a la propia diosa.

—El aburrimiento, y no la ambrosía, es el verdadero alimento de los dioses —respondió Vanth—. Cuando llevas una eternidad contemplando lo mismo, te estraga.

—¿No podríais cambiar el paisaje?

—Estaba pensando más en mis hermanos que en el propio Bardaliut. No puedes imaginarte cómo es compartir miles de años con las mismas personas, anticipar qué va a decir cada uno, saber en qué momento va a hablar y con qué entonación.

Sin pretenderlo, Vanth había satisfecho la curiosidad de Mikhon Tiq. Así que el motivo de que quisieran seducirlo era ese tedio inmortal del que hablaba la diosa. Él era una mascota, un cachorrillo recién llegado al hogar de una familia aburrida de verse las caras.

—¿Te lo puedes creer? —prosiguió Vanth—. A veces, cuando me molesto en bucear en mi memoria, descubro que hay conversaciones enteras que se repiten literalmente, palabra por palabra. Y no intercambios casuales, sino discusiones de más de una hora. Hemos vivido tanto que ya somos incapaces de hacer nada sorprendente y original, y nos imitamos a nosotros mismos.

Su voz tenía un deje lánguido que armonizaba con su ropaje etéreo y con la dulce melancolía de su mirada. Pero había algo raro en el sonido de sus palabras, una leve imperfección, como si les faltara algo de cuerpo.

Mikhon Tiq comprendió que aquélla no era la diosa, sino un fantasma flotante que la representaba. Sabía que, si estiraba la mano, podría tocarla, pero la piel y la carne de Vanth se dispersarían entre sus dedos. La verdadera diosa debía de estar en su morada, proyectando desde allí aquel fantasma reducido a una escala más humana. Los dioses llamaban a aquello «holograma sólido». La imagen era perfecta, pero el tacto no, y en el sonido había algo de artificial que lo delataba, aunque sólo para un oído de Kalagorinor como el suyo.

Mas, como a ojos de los dioses él era un simple humano, Mikhon Tiq fingió creer que tenía a su lado a la auténtica Vanth.

—Pasas mucho tiempo con nuestro rey y señor en su observatorio —dijo la diosa.

Quiere sonsacarme, comprendió Mikhon Tiq. No era la primera divinidad que lo intentaba. Algunos eran sutiles. Otros, como Anfiún o Shirta, lo abordaban con preguntas directas, y daba la impresión de que, si por ellos fuera, lo habrían desmembrado entre sus enormes manos para arrancarle la información. Pero no lo hacían, porque nadie olvidaba que, por razones que se les escapaban, el joven humano era el protegido de Tubilok.

—Así es, mi señora —contestó en tono humilde.

—Me alegra que alguien comparta su soledad. El peso de gobernar un mundo puede agobiar incluso una mente tan brillante y poderosa como la suya.

—Si mi compañía sirve para que esa tarea le sea más llevadera, me siento más que honrado por ello.

Cuando hablaban de Tubilok, los dioses utilizaban pomposos circunloquios y un tono de adulación tan exagerada que habría resultado cómico si no se lo tomaran tan en serio. El Bardaliut estaba sembrado de ingenios diminutos que espiaban todo lo que se hacía y decía, y la mayoría de ellos los controlaba Tubilok. Las críticas al rey de los dioses, si las había, quedaban reservadas a la intimidad del pensamiento.

Al menos, ahora les quedaba la posibilidad de pensar mal de él. En el pasado, Tubilok había llegado a ser capaz de leer la mente de sus súbditos. Después había perdido ese poder, cuando los tres ojos de triple pupila le fueron arrancados. Uno acabó en poder de Linar y otro en manos de Kalitres. Pero ¿quién se los había entregado a los dos Kalagorinôr? ¿Quién guardaba en su poder el tercer ojo, el que leía los pensamientos?

Mikhon Tiq lo había sabido, lo había olvidado y después, antes del tiempo estipulado, lo había vuelto a recordar.

Durante un instante, el Bardaliut y el fantasma de la diosa desaparecieron, y Mikhon Tiq se descubrió encerrado entre los muros de su castillo.

En lo más profundo de su syfrõn se escondía un vasto filón de memorias aletargadas. Somos los que esperan a los dioses, salmodió una vez más. Aquellos recuerdos no debían despertar hasta que llegara el momento.

O no deberían haber despertado.

Cuando Linar inició a Mikhon Tiq en el Kalagor, lo hizo ahorcándolo de un pino. Aquella bárbara ejecución era la única forma de que pudiera fundirse con su syfrõn, una entidad cuya verdadera naturaleza ni Linar ni ninguno de los Kalagorinôr conocía del todo.

No, no era que no la conocieran. Era que la habían olvidado, pues así debía ser hasta que llegara la hora.

Después de su terrible iniciación, Mikhon Tiq se había internado en el castillo, la forma simbólica que había adquirido la syfrõn para relacionarse con él de un modo que fuese comprensible para su mente humana. En un jardín de aquel castillo, Mikha había visto el rostro de Yatom reflejado en el agua.

Posees tu syfrõn, pero nunca llegarás a conocerla del todo, le dijo entonces su antiguo mentor.

Ahora Mikha se preguntaba quién poseía a quién. Pero su curiosidad en aquel momento era otra.

¿Qué es la syfrõn?

Es la fuente de tu poder, le había respondido Yatom. La syfrõn eres tú, y tú eres el origen de tu magia.

Palabras destinadas a confundirlo, había pensado entonces. Pero ahora cobraban un significado distinto.

La syfrõn eres tú.

Y él era la syfrõn. Una simbiosis entre dos seres de universos distintos, un nudo inextricable que sólo podía deshacerse pagando el precio de una liberación de energía catastrófica. Y ni siquiera así era seguro que el lazo se rompiera. Mikha sospechaba que los Klagorinôr muertos en el pantano de Pork seguían existiendo en algún lugar inalcanzable fuera del espacio y el tiempo.

Después de hablar con Yatom, Mikhon Tiq había seguido explorando el castillo. Encontró una trampilla en el suelo, y al tocarla sintió un temor indecible. No debería haber seguido adelante, su antecesor Yatom nunca había pasado de allí. Pero Mikhon Tiq era joven e intrépido, o insensato, que venía a ser lo mismo. Bajó por la escalera y el pasadizo hasta llegar a una reja de hierro. NO PASES DE AQUÍ, MIKHON TIQ. La advertencia del cartel no podía ser más clara.

Pero él la ignoró.

Después llegó ante un pozo que, lo supo demasiado tarde, se asomaba a un abismo que no era de este mundo. De él dimanaba una pestilencia casi insoportable. Ahora comprendía que aquel olor a azufre era un error sensorial, la manera que tenía su cerebro humano de interpretar dimensiones superiores para las que no estaba preparado.

El recuerdo de aquel momento era tan vívido...

El brocal le llegaba casi a la altura del cuello. Mikhon Tiq se puso de puntillas para ver el fondo, pero no lo consiguió. El olor hizo que se le saltaran las lágrimas. Había algo que creaba un extraño campo en el aire y le erizaba el vello de los brazos como si se los hubiera frotado con una barra de ámbar.

Dejó la antorcha haciendo equilibrios sobre el pretil. Después, apoyó las manos y dio un pequeño salto. Con el pecho sobre el borde y las puntillas apretadas contra la pared del brocal, asomó la cabeza a las profundidades.

Una fuerza invisible subía desde el pozo. Los cabellos de Mikhon Tiq se pusieron de punta y el corazón —el mismo corazón que en su cuerpo real ya no palpitaba— empezó a latirle como si hubiera perdido el compás. El fondo del pozo no se llegaba a atisbar, pero de él brotaba un vago resplandor, apenas un grado más visible que la negrura.

Mikhon Tiq percibió en el interior del pozo algo grande, inmensamente poderoso, una fuerza bruta adormilada. Sintió miedo y quiso bajarse del pretil. Al hacerlo, empujó la antorcha, que se precipitó al vacío. La tea cayó dando vueltas, sin apagarse, alumbrando un círculo que se hacía cada vez más pequeño y que no parecía tener fin. La luz se hizo más débil, se convirtió en un punto lejano y por fin se perdió. Pero Mikhon Tiq estaba convencido de que aún no había llegado al fondo, y se quedó esperando.

Al cabo de un tiempo supo que la antorcha había dejado de caer. Algo se despertó muy, muy abajo. Una fuerza brutal, inmensa, empezó a subir por el pozo...

Soy yo quien tiene que despertar, se dijo Mikhon Tiq. Despierta. ¡Despierta!

—¿Te has dormido de pie, joven humano?

Mikha sacudió la cabeza. En su evocación habían transcurrido horas, pero en tiempo real debía haber sufrido un lapsus de apenas unos segundos.

—Discúlpame, mi señora. Tu belleza me embriaga tanto que a ratos me saca de mí mismo.

Ella se rió con un sonido de cascabeles. Eran cascabeles reales, acoplados a su voz por algún efecto mágico.

—Me preocupa tu destino —dijo Vanth, acercándole los dedos hasta casi rozarle el brazo. La piel se le puso de gallina. Era un efecto magnético creado por las diminutas partículas que formaban el holograma sólido.

—Es halagador, mi señora. Pero al lado del poderoso Tubilok estoy seguro.

—Tu destino y el de todos tus congéneres. Me preocupa el destino de los humanos. ¿Qué será de ellos cuando llegue la conjunción?

Sólo son mis congéneres hasta cierto punto, pensó Mikhon Tiq.

—Nuestro tiempo como especie se ha cumplido —respondió. Era una respuesta sincera, pero no en el sentido que Vanth creía.

—¿No sientes miedo? ¿Tristeza?

—No, mi señora. Es una espera jubilosa. Mi señor me lo ha explicado —añadió, adoptando un tono ingenuo—. Cuando llegue la conjunción de las tres lunas, por fin alcanzaremos el momento de la singularidad. El ser humano que hemos conocido durante tantos miles de años desaparecerá, para dejar su lugar a una entidad superior. Ambas especies no pueden coexistir más tiempo, pues los mortales somos un lastre que os impide a los dioses trascender.

—¿Así te lo ha contado él?

—Así me lo ha contado, mi señora.

Los labios de Vanth se encogieron en un exquisito mohín de tristeza. Había que tener el corazón de piedra para no sufrir con ella.

Y, comprendió Mikhon Tiq, aunque la representación de esa tristeza resultaba exagerada, el sentimiento era sincero.

—Yo sí me aflijo por el destino de los tuyos, joven Mikhon Tiq.

—¿Sabes mi nombre, señora?

Ella asintió dulcemente.

—Rogué por los tuyos ante Manígulat, y nada conseguí. Le insinué mi preocupación a nuestro señor Tubilok, pero me temo que estaba tan concentrado en sus preocupaciones que no me escuchó. Le sugerí que salvara al menos a unos cuantos, como hicimos cuando la vieja Tierra desapareció. ¿Te ha hablado él de aquel tiempo?

—Sí, mi señora, y de cómo creó Tramórea.

Junto con Tarimán, completó mentalmente Mikhon Tiq. No era conveniente pronunciar en voz alta el nombre del herrero.

—Podríamos hacer lo mismo ahora —dijo Vanth—. Yo cuidaría de esos mortales, de mis pequeños... Aunque tuviera que quedarme aquí y no acompañar a los demás dioses en su largo viaje. ¿Tú se lo dirías por mí? ¿Intercederías por los tuyos?

No, no intercederé. Y son más tuyos que míos, pensó Mikhon Tiq. Pero en voz alta dijo:

—Así lo haré, mi señora. Mas los designios de Tubilok...

—... son inescrutables, lo sé. —El gesto de la diosa cambió—. Mi señor Tubilok entiende que el fin de los humanos es un mal necesario, una consecuencia no deseada pero inevitable. Sin embargo, algunos de mis hermanos disfrutan con esa destrucción. En este mismo momento, varios de ellos están en la sala de control, jugando como aquel día nefasto en que usaron los waldos para sembrar la destrucción.

A esas alturas, Mikhon Tiq ya sabía que los waldos eran las estatuas que en Tramórea se conocían como Xóanos. Camuflados como esculturas de madera, pero en realidad autómatas de materia transmutable, esperando durante siglos las instrucciones de sus creadores.

—¿Tú no lo hiciste, señora?

Vanth negó con la cabeza.

—Desperté a dos de mis waldos, pero los envié fuera de la ciudad sin destrozar nada. Ahora, temo que la destrucción que planean mis hermanos es mucho peor que la de entonces.

—¿A qué te refieres?

—A que el fuego del cielo va a volver a caer sobre Tramórea.

DESIERTO DE GUINOS

Pensé que este lugar era un desierto en todos los sentidos —dijo El Mazo al divisar unas luces a lo lejos.

Era de noche. Sobre sus cabezas, el cielo brillaba como una inmensa joyería. Sin las lunas, se apreciaba con nitidez la gran banda lechosa de la Cascada Celeste. Pero las estrellas que tan rutilantes se veían clavadas en la cúpula negra del firmamento no lograban alumbrar el suelo que pisaban.

Habían encendido una hoguera para calentarse, pues en aquel yermo la diferencia de temperatura entre el día y la noche era notoria. Estaban asando panceta, y El Mazo además calentaba en un puchero de barro unas alubias con oreja de cerdo, cortesía de Mirika.

—¿Crees que es el plato más adecuado para cenar? —le había preguntado Derguín.

—No te preocupes, estamos al aire libre.

—Bueno, pero cuando te acuestes ponte a sotavento.

Ahora, al ver aquellas luces, fue El Mazo quien sugirió apagar la hoguera, aunque eso supusiera pasar más frío.

—Del mismo modo que nosotros los vemos, ellos nos pueden ver. Seguro que son bandidos.

—¿Por qué tienes que ser tan mal pensado? —preguntó Derguín.

—¿A qué demonios puede dedicarse nadie en un sitio perdido como éste?

—Precisamente por eso es más inverosímil que se trate de bandidos. ¿A quién pueden asaltar en estos andurriales si por aquí no viene nadie? Serán pastores nómadas, como los Khrumi de Malabashi.

—Mejor me lo pones. Los nómadas suelen tener el asalto como segunda profesión. Recuerda cómo tuvimos que huir de los Khrumi.

—Eso ocurrió porque tú te acostaste con la hija del jefe de la tribu.

El comentario de Derguín provocó que se enzarzaran durante un rato en una discusión sobre quién había tenido la culpa, si El Mazo o la joven, que lo había engañado. Mientras tanto, el antiguo forajido se dedicó a echar arena encima de las llamas para apagarlas.

—Deberíamos hacer guardias —dijo cuando terminó de extinguir el último rescoldo.

—Me parece bien —repuso Derguín—. Haré el primer turno.

—No. Mejor yo. Ya sabes que cuando me duermo no hay quien me despierte.

Derguín accedió, aunque sabía que le iba a costar conciliar el sueño. Desde que Ariel le robó la espada dormía muy mal. Lo hacía a saltos, sin distinguir a veces entre la vigilia, el sueño y el duermevela, y se despertaba con el corazón desbocado y tan agotado como si hubiera escalado una montaña.

Agotado. Así era como se encontraba ahora. Mientras se envolvía en la manta y se tumbaba mirando a las estrellas, se dio cuenta de que, desde que asaltaron su casa en Narak y a él lo encerraron por el asesinato de Krust, apenas había gozado de algún momento de reposo.

Se preguntó qué le quedaba por delante. Sospechaba que un camino tan largo y empinado como la mismísima Etemenanki. Sintió un cansancio infinito, una fatiga que ni cinco noches de sueño seguidas podrían remediar.

Estamos a veintiuno de Bildanil, pensó. Sólo faltaban siete días para la conjunción lunar, el momento en que se abrirían las puertas del Prates y horrores que apenas empezaba a intuir brotarían de él para destruir Tramórea.

Ojalá, deseó, pudiera cerrar los ojos ahora, permanecer ajeno a todo y despertarse el día 1 de Kamaldanil, si es que la amenaza no se cumplía. Y en caso contrario, simplemente no amanecer y hundirse en el olvido, ignorante y feliz, con el resto de los habitantes de Tramórea.

Mientras se adormilaba, la conversación con El Mazo giraba y se removía en su cabeza como las alubias en un puchero. Fuego. Luces.

Bandidos.

El propio Mazo había sido un Gaudaba, caudillo de una de las bandas de forajidos que infestaban la región de las Kremnas, cerca de las fronteras occidentales de Koras. Derguín había tenido la mala fortuna de internarse en su territorio y toparse con sus hombres en un puente. Cuando se negó a entregarse, los hombres del Mazo lo acribillaron a flechazos, y Derguín cayó a las aguas del río Arlahén.

Al recordar el silbido de las saetas, el impacto sordo de la flecha que se hincó en su muslo, el crujido de la punta de hierro que le rompió dos costillas, rechinó los dientes y se removió en el suelo.

No guardaba cicatrices de aquello gracias a los cuidados de Tríane. Pero antes de despertar a su lado en la cueva de Gurgdar, había tenido una extraña visión.

No. La estoy teniendo ahora otra vez. Se dio cuenta de que era un sueño, pero aun siendo consciente no podía salir de él.

En este sueño había detalles distintos. En el primero vagaba por una pradera sin horizontes, un vasto mar de hierba salpicado de asfódelos y lirios. Ahora no encontró plantas, tan sólo un suelo blanco que se curvaba hacia abajo cuando miraba a ambos lados. Estaba caminando sobre un gran cilindro, un larguísimo puente que se alejaba hacia un extraño horizonte que no era tal horizonte, donde flotaba un enorme sol rojo semihundido en un crepúsculo perpetuo.

Derguín se volvió. Muy lejos, a su espalda, se divisaba un paisaje imposible, girado noventa grados. Era como un mapa colgado de una pared, con mares, montañas y bosques, y nubes que proyectaban sombras sobre aquel terreno vertical.

En los sueños suelen aparecer imágenes de la vigilia. Pero Derguín sabía que nunca había visitado aquel sitio.

—Lo visitarás.

Se giró de nuevo para ver de dónde había salido la voz. No vio a nadie. Pero allí se alzaba el mismo árbol de la otra vez, un olmo de corteza blanca y hojas rojas. No, no eran rojas. Estaban hechas de cristal translúcido y atrapaban la luz de aquel sol extraño como si bebieran la sangre del aire.

En el primer sueño había un arroyo junto al olmo. Aquí también, pero éste no fluía por un cauce, sino que flotaba sobre el suelo como un cilindro de forma cambiante, una larga serpiente transparente cuya piel se rizaba y rielaba en reflejos violáceos.

Tras horas de cabalgar por la llanura árida, Derguín notaba sabor a polvo en la garganta. Caminó hacia el río volador y acercó una mano tentativa. La serpiente de cristal siguió fluyendo, pero cuando sus dedos se hundieron en su superficie, brotaron de ella cuatro pequeños surtidores que le salpicaron la pierna. El agua estaba muy fría, como recién fundida de un nevero, y su murmullo al romper contra la mano de Derguín sonaba limpio y fresco.

Se agachó para beber.

—Ya te dije una vez que no lo hicieras.

Derguín tenía la boca a medio palmo del arroyo cuando escuchó la voz. Qué fastidio, pensó, pero apartó la mano del agua y se incorporó.

En el otro sueño también había visto al gigante de barba roja. Entonces no sabía quién era. Ahora sí.

—Si bebes de esta agua lo olvidarás todo.

—El olvido es lo que busco —replicó Derguín.

—Aunque lo olvidaras todo, incluso quién eres, seguirías sintiendo el anhelo de la espada como una tortura. La hice para ti, del mismo modo que tú fuiste hecho para ella.

—Hubo otros Zemalnit.

—Ninguno como tú.

Derguín volvió a arrodillarse junto al río flotante y a clavar los dedos en él. El agua fluía tan rápida que sentía en su piel la presión de un cuerpo sólido.

—Quiero beber. Quiero renunciar a todo.

—No puedes renunciar al poder de Zemal.

—Ni siquiera la tengo conmigo. Su destino ya no depende de mí.

Los labios de Derguín rozaron la corriente.

—¡Te he dicho que no bebas!

Derguín se apartó sin querer. La voz del herrero había restallado como un látigo.

—¿Por qué insistes?

—Ya te lo dije entonces. El poder es tuyo, lo desees o no. Debes cumplir tu misión.

—Sí, eso ya me lo dijiste. Pero nunca he sabido en qué consistía mi misión.

—Simplemente en dejarte llevar por tu destino.

—¡Reniego de ese destino!

—No puedes renunciar a él. Está escrito en tu corazón desde que fuiste engendrado.

—¿Qué me hiciste, Tarimán? ¿Qué le hiciste a mi madre?

El gigante se inclinó, y una mano enorme se acercó al rostro de Derguín. Fue como si se hubiera corrido una cortina en el cielo.

La mano era real, y le estaba tapando la boca. El frescor del agua en sus dedos se había convertido en el frío del aire de la noche. Seguía teniendo la boca áspera y llena de polvo. Algo aguzado le pinchaba por debajo de la barbilla.

—¡Chsssss! Si te mueves sin que yo te lo diga te clavo la lengua al paladar.

A la luz de unas antorchas que Derguín no recordaba haber encendido, contempló un semblante de pesadilla. Toda la cara se hallaba cubierta de pequeñas costras pardas, separadas por finas grietas por las que asomaba la carne viva, y los lacrimales, el interior de las pestañas y las fosas nasales se veían tan rojos como si estuvieran a punto de sangrar.

Sin apenas mover el cuello, Derguín bajó la vista. Aquella extraña afección no se limitaba al rostro: también las manos y los brazos estaban llenos de postillas. La piel de aquel hombre parecía el lodo cuarteado que queda cuando un charco se seca al sol.

—Gírate despacio y ponte boca abajo.

Derguín se dio la vuelta. Aún se sentía aturdido por el sueño. Empezó a visualizar los números de la Tahitéi, pero antes de llegar al final y entrar en aceleración prefiró estudiar la situación.

Desde el suelo, vio que El Mazo estaba arrodillado junto a los restos de la hoguera, con las manos atadas a la espalda. Había dos hombres detrás de él amenazándolo con lanzas. En realidad, no eran más que palos largos con la punta aguzada y endurecida al fuego, pero contra un enemigo sin blindaje podían resultar tan letales como una pica guarnecida de hierro.

El tipo que lo había amenazado le ató las muñecas a la espalda, apretándole tanto las ligaduras que éstas le cortaban la circulación.

—Ponte de pie —le ordenó.

Derguín se incorporó. Sólo entonces descubrió que había más hombres, diez o doce. Todos iban armados, vestían pieles y trapos harapientos, y tenían la misma piel escamosa.

Y olían peor que las alcantarillas del Eidostar, el apestoso arrabal de Koras.

—Ahora os venís con nosotros —dijo el primer tipo.

Derguín observó que empuñaba un cuchillo de acero. Por la forma curvada y las ondulaciones que adornaban su único filo, parecía de Atagaira. Su hoja estaba impoluta, lo único limpio en aquel grupo de bandidos zarrapastrosos.

—¿Adónde nos lleváis?

—Al pueblo de los Ghanim —contestó él, en tono orgulloso. Hablaba un dialecto del Ritión muy nasal y con las vocales muy cerradas.

No debería haber dejado que me atara las manos, pensó Derguín. Pero ya era demasiado tarde. Rodeados de lanzas en todo momento, se pusieron en camino hacia lo que, a juzgar por la posición de las estrellas, debía de ser el suroeste. Eso los desviaba de la ruta que habían seguido durante el día, una carretera recta y cubierta por una superficie negra muy parecida a la que Derguín había encontrado en la isla de Arak. Sospechaba que ambas calzadas eran anteriores al año Cero y los tiempos de la oscuridad.

El Mazo y él caminaban en vanguardia, seguidos por los que se hacían llamar Ghanim. Dos de ellos llevaban de las riendas a los caballos, cargados con las provisiones, las espadas, la armadura de Derguín y el resto de la impedimenta.

—¿No estabas de guardia? —susurró Derguín en Ainari.

—Lo siento —respondió El Mazo—. No sé cómo, me quedé dormido.

—¡Pero si te ofreciste voluntario para el primer turno!

—¿Cuándo piensas hacer esa cosa que hacéis los Tahedoranes?

—Cuando se presente la ocasión. Desarmado y con las...

—¡Eh! ¿Qué es eso que habláis? —preguntó el tipo que había atacado a Derguín. Según les había informado, se llamaba Folgam y era el jefe de los Ghanim.

No entiende el Ainari, pensó Derguín. Interesante. Al menos, El Mazo y él disponían de un medio para comunicarse en privado.

—Estaba regañando a mi amigo por dejarse sorprender.

—¡Ja! Los Ghanim somos sigilosos como la noche. Grandes cazadores de bestias y de hombres.

Durante un rato guardaron silencio. Sólo se escuchaba el crujir de sus pisadas en aquel suelo seco y el sordo y rítmico golpeteo de las herraduras de los caballos. Después, Folgam debió aburrirse y empezó a hablar.

—Nuestro dios ha de estar contento con los sacrificios que le hacemos.

—¿Por qué lo dices?

—En dos días, es el tercer grupo de viajeros que se adentra en nuestros dominios.

Eso despertó la curiosidad de Derguín. ¿Conseguiría por fin noticias de Ariel? ¿Y si los Ghanim también habían apresado al grupo de Atagairas?

No le parecía muy probable. Acompañadas por Ulma Tor, era dudoso que una pandilla de andrajosos como ésa las hubiera sorprendido.

—¿Quiénes viajaban en los otros dos grupos?

—Ayer por la mañana vimos a un montón de soldados. Iban hacia el sur por el camino negro.

Derguín supuso que se referían a la antigua carretera que El Mazo y él habían seguido la víspera.

—¿Cuántos eran?

Otro de los Ghanim se había adelantado un poco para entrar en la conversación. Con aquella piel era difícil saber su edad, pero parecía joven. Llevaba una lanza en la izquierda, y tenía cercenado el brazo derecho casi a la altura del codo.

—Muchos. Veinte. Cuarenta. Treinta y tres —dijo. Había soltado las cifras a voleo. Era evidente que ni siquiera conocía el orden de los números.

—Había por lo menos mil —intervino otro que llevaba una antorcha en la mano. Las llamas lo iluminaban desde abajo y convertían su rostro cubierto de pústulas en la faz de una gárgola entre amenazante y grotesca.

—No serían mucho más de cien —dijo Folgam. No parecía ningún genio, pero debía de ser quien más luces tenía de todo el grupo.

Siguió explicando que habían acechado a aquellos hombres desde cierta distancia, sin atreverse a acercarse demasiado. No porque los Ghanim tuvieran miedo, se apresuró a añadir. Pero los viajeros eran demasiados e iban bien armados. Se movían con decisión, guiados por un hombre muy alto.

—Como tú —dijo Folgam, señalando al Mazo. Luego cambió de opinión y levantó la mano un palmo—. No, todavía más alto.

—¿Eran soldados de Áinar? —preguntó Derguín.

—¿Áinar? ¿Dónde está eso?

Increíble. Vivían casi en la frontera de Áinar, y no lo conocían. Debían llevar generaciones sin salir del desierto.

Por eso tienen así la piel, comprendió Derguín. Siempre se había dicho que en el corazón de Guinos existía una roca venenosa que emponzoñaba el aire y provocaba enfermedades y deformidades a los pocos seres vivos que habitaban aquellos parajes. Al parecer, aquella conseja era cierta. Tarimán les había asegurado que la maldición se había debilitado mucho; pero ahora, al ver la piel de los Ghanim y oír sus comentarios, Derguín lo empezaba a dudar.

Para averiguar si eran soldados Ainari, preguntó a Folgam por sus uniformes.

—Vestían de negro. Llevaban a la espalda unos bultos grandes, atados a los hombros.

—Macutos.

—Bultos. Iban muy cargados, con piezas de metal a la espalda. Uno de ellos llevaba un trapo amarillo atado a un palo, con un pájaro pintado en el centro.

—¿Un pájaro? ¿No sería un terón?

Folgam cruzó la mirada con un par de sus hombres. Después dijo:

—No, no era un terón.

Derguín comprendió que no quería confesar que ignoraba lo que era un terón. Pensó que aquella unidad debía estar formada por hombres de Togul Barok. Ya desde que era príncipe, los miembros de su guardia personal vestían casacas negras, la bestia alada era su estandarte personal.

En realidad, ahora todos los soldados de Áinar eran hombres de Togul Barok. Pero Derguín dudaba de que al subir al trono hubiera sustituido el emblema tradicional Ainari, un león de dientes de sable, por el suyo propio. Tenían que ser miembros de una unidad especial.

No obstante, la pregunta crucial no era ésa, sino otra. ¿Era Togul Barok el hombre alto que encabezaba a los soldados? Bastantes peligros presentaba el futuro, tanto el inmediato como el de medio plazo, como para añadirles además a su gigantesco medio hermano.

Mientras tanto, Folgam siguió hablando. De sus palabras se deducía que los miembros de su tribu o aldea eran muy pocos. Debían estar todos hastiados de la conversación, las manías y los tics de los demás, así que la llegada de unos forasteros suponía una variación en su rutina.

Lo que no acababa de comprender Derguín era por qué los habían hecho prisioneros. Lo normal habría sido robarles sus pertenencias, caballos incluidos, y matarlos después, no obligatoriamente en ese orden. Los Ghahim podrían estar pensando en pedir un rescate por ellos, pero ¿a quién se lo reclamarían, si no conocían nada del mundo exterior? ¿Pretenderían adoptarlos como miembros del clan? Según la Geografía de Tarondas, al oeste de Pashkri había tribus que apresaban extranjeros y los obligaban a aparearse con sus mujeres para mezclar su sangre con ellos y prevenir que el abuso de la endogamia degenerara su raza.

Pero si las hembras de los Ghanim eran como sus machos, Derguín esperaba con toda su alma que no le hicieran copular con ninguna.

No tardaría en averiguar que el motivo de su captura era mucho más siniestro. Mientras tanto, siguieron caminando en la oscuridad. El terreno empezó a ascender, más accidentado que antes, y encontraron algunos matorrales y arbolillos.

—Has hablado de tres grupos —dijo Derguín—. ¿Cuál era el segundo?

—Encima que el tipo no se calla ni con la boca llena de moscas, tú dale carrete —protestó El Mazo en Ainari.

Uno de los Ghanim que iba detrás le clavó un palo aguzado en las costillas.

—¡Tú! ¡No hables raro!

El Mazo se volvió y dijo en Ritión:

—Cuando me suelte te voy a arrancar la lengua y hacer que te la comas, y así verás quién habla raro.

El Ghanim se rió con carcajadas estentóreas que hicieron dudar a Derguín de su salud mental.

—¡Ja, ja! A mí me encanta comer lengua, pero no me como la mía. ¡Me pido tu lengua! ¡Ja, ja, ja!

Después volvió a clavarle el palo al Mazo, esta vez con tanta rabia que le hizo sangre. El antiguo forajido optó por callarse; pero Derguín pensó que no le arrendaba la ganancia a aquel Ghanim si se acercaba al alcance de los puños del Mazo.

Bajaban ahora por un sendero angosto y algo escabroso. Sus sombras, proyectadas por las antorchas, bailaban en las laderas como gigantes de miembros alargados. Folgam contestó a la pregunta de Derguín sobre el segundo grupo.

—Anoche, fue anoche —dijo—. Vimos una fogata en el desierto. Eran mujeres, muchas mujeres. Tenían caballos y armas. Nos acercamos a su hoguera y capturamos a una.

¡Ariel y las Atagairas!, pensó Derguín. Se preguntó cómo las Atagairas, que eran nictálopes, no habían visto aproximarse a los Ghanim en la oscuridad. Pero los detalles que añadió Folgam le dieron la explicación. Soplaba mucho aire, así que las guerreras estaban sentadas a barlovento de la hoguera. Así la protegían con sus cuerpos y de paso evitaban que las brasas y las llamas aventadas las quemasen. Los merodeadores, en cambio, se habían acercado desde sotavento para evitar que los olfatearan; algo que no habría sido difícil, pensó Derguín, tal como hedían sus cuerpos podridos de roña y escaras. De ese modo, el resplandor del fuego los había ocultado de la vista de las Atagairas.

—Capturamos a una mujer. Se había alejado del fuego para defecar. ¡Ja! La pillamos con las calzas en los tobillos.

—¡Yo la derribé de una pedrada! —dijo el Ghanim que se dedicaba a pinchar al Mazo—. ¡Con esta mano! —añadió orgulloso, levantando un brazo lleno de pústulas.

Qué heroico, pensó Derguín, imaginándose la sórdida escena.

Dos de ellos, prosiguió Folgam, ataron a la Atagaira y se la llevaron a rastras como si fuera una novilla capturada, mientras el resto del grupo atacaba a las que creían indefensas mujeres.

—¡Putas, malvadas! ¡Traidoras! Estaban armadas con espadas.

—¿Qué os hicieron?

—Mataron a muchos Ghanim. ¡Cinco murieron!

—¿Sólo capturasteis a una?

—Una. ¡Pero pagó por todas!

Que no sea Ariel, rogó Derguín.

—¿Era una mujer adulta?

—¡Ja! ¡Y más adulta fue cuando todos pasamos entre sus piernas! Pagó por todas esas traidoras.

Derguín sintió náuseas. El Mazo, esta vez en Ritión, exclamó:

—¿Cómo os atrevéis a llamar traidor a nadie vosotros, que nos habéis atacado mientras dormíamos?

Su torturador particular volvió a asestarle otro puyazo.

—¡Ja, ja, ja! ¡Cómo voy a disfrutar cuando me coma tu lengua, tipo grande!

A Derguín empezaba a escamarle tanta referencia a la comida. Pero ni él mismo se atrevió a seguir el sendero de aquel pensamiento.

—Una de esas putas tenía una espada que brillaba en la oscuridad —siguió Folgam—. ¡Le cortó la mano a Bertru!

—¿Esa espada la manejaba una niña?

—¡Una niña! ¿Cómo una niña iba a matar a mis valientes guerreros? ¿Era una niña la que te cortó la mano, Bertru?

El manco frunció el ceño y se rascó la frente con la misma mano que llevaba la lanza. Al hacerlo se arrancó una de las postillas, y una gota de sangre le cayó sobre la ceja. Se limpió con un dedo, se lo chupó como si fuera un sorbete y dijo:

—No era alta, no.

Derguín observó que llevaba el muñón sin venda. El corte era plano y limpio, el que podría haber dejado la hoja de Zemal, cauterizando de paso la herida. ¡Bien por Ariel!

—¿Y esas mujeres no vinieron a buscar a su compañera?

—No, esas cobardes no se atrevieron a perseguirnos —contestó Folgam—. ¡Sabían que los bravos Ghanim les darían una lección!

A Folgam no parecía preocuparle la incoherencia de su relato. Era obvio que los bravos Ghanim habían huido con el rabo entre las piernas, y si habían conseguido apresar a una Atagaira era sólo porque la habían pillado haciendo sus necesidades. Aun así, a Derguín le extrañaba mucho que las demás guerreras no hubieran intentado rescatar a su compañera.

Estando Ziyam al mando, todo es posible, se dijo. Tanaquil habría sido capaz de poner en pie de guerra a todo el reino antes que perder a una sola de sus mujeres, pero su hija no obedecía más código de honor que el de su propio interés.

Poco después llegaron a la aldea de los Ghanim. Estaba situada en una hondonada en forma de V. No se veían casas ni chozas: sus habitantes moraban en cuevas excavadas en la arenisca de las paredes que cerraban la cárcava. En el centro se abrían varios pozos. Aquel pequeño oasis en medio de la árida extensión de Guinos había nacido gracias a las aguas freáticas. Allí crecían palmeras datileras, tamarindos y, algo apartados, como si no quisieran tratos con los demás, unos cuantos eucaliptos. Derguín habría agradecido prepararse una infusión con sus hojas para aspirar los vahos, pues el hedor que reinaba en el lugar era insoportable: una combinación a sudor revenido, queso agrio, carne podrida y excrementos. Para colaborar a la mezcla de aromas, cabras y ovejas correteaban por todas partes mezclándose con los humanos. Por comparación, el cubil de un corueco habría parecido una perfumería.

Folgam dejó los caballos junto a uno de los pozos, y ordenó a dos de sus hombres que se encargaran de ellos y les dieran de beber.

—Éste nos lo comeremos mañana —dijo, palmeando las ancas de la montura de Derguín—. Éste dentro de cuatro días —añadió haciendo lo mismo con el caballo del Mazo.

Mientras los improvisados caballerizos ataban a los animales a un tamarindo, el resto de la comitiva se acercó al centro de la aldea. Los demás Ghanim debían de estar esperando su llegada, pues el lugar estaba iluminado por antorchas y fogatas y nadie dormía. Salieron a recibir a la expedición entre gritos y alharacas. Mujeres y niños se acercaban para tocar o pellizcar a los dos prisioneros, y después se retiraban con carcajadas tan destempladas como las que Derguín y El Mazo habían venido oyendo durante todo el camino.

Una aldea entera de locos, pensó Derguín. Una de las escenas que vio se lo corroboró. Una mujer estaba acuclillada junto a un fuego, revolviendo algo en un puchero. Uno de los miembros de la partida de merodeadores, precisamente Bertru el manco, se acercó a ella por detrás, la puso de rodillas, le levantó la ropa sobre las nalgas y sin más preámbulos la penetró allí mismo. Varios críos, algunos de los cuales no podían tener más de dos años, formaron un corro alrededor de la pareja copuladora y empezaron a saltar, a chillar y a tirar de los pelos a la mujer, que no parecía demasiado sorprendida por el asalto.

Al menos, aquellos lunáticos no eran demasiados. Allí debían vivir como mucho cien personas. Todos ellos, incluso los niños, mostraban la piel cuarteada por las mismas pústulas pardas, y los bordes de los ojos y el interior de la nariz tan rojos como si se los hubieran despellejado. Derguín se imaginó que aquella enfermedad tenía por fuerza que ser muy dolorosa, pero los Ghanim debían de estar acostumbrados.

Por cómo trataban y saludaban a Folgam, era evidente que se trataba del jefe de la tribu, no sólo de la banda de salteadores. Folgam agarró a Derguín del codo, como para demostrar que se trataba de su botín personal, y tiró de él abriéndose paso entre la gente para enseñarle algo.

—¡Mira, mira! ¡Nuestra presa!

Allí estaba la Atagaira. La habían atado a una gran estaca clavada en el suelo. La cabeza se hallaba casi intacta, salvo por un pegote de sangre que manchaba su melena casi blanca. Folgam tiró de los cabellos para que Derguín pudiera verlos bien.

—¡Aquí, aquí le di! ¡Donde Folgam pone el ojo, allí llega su piedra!

Los brazos también seguían enteros, pero le habían arrancado la carne y las vísceras del tórax, de tal manera que se veía todo el costillar, desnudo salvo por algunos restos que no habían conseguido mondar con los cuchillos y que ahora se disputaban bandadas de moscas y avispas. Las piernas habían desaparecido.

—Creo que esos hijos de puta piensan comerse mi lengua de verdad —masculló El Mazo, recurriendo de nuevo al Ainari.

—Y todo el resto —respondió Derguín.

Folgam corroboró sus temores al explicarles que iban a sacrificarlo a su dios, y que después se comerían su carne y sorberían el tuétano de sus huesos. Él, personalmente, se reservaba los testículos de ambos como manjar.

—Ahora, ¡venid! Quiero que el dios vea cuánta carne traemos.

Una mujer más audaz que las demás se acercó al Mazo y le clavó un palo en la pierna. El gigante Ainari se revolvió y le tiró una patada, pero la mujer se escurrió como una lagartija. Todos rieron de nuevo en ese disonante coro de carcajadas que resultaba casi lo más espeluznante de aquel lugar de pesadilla.

—¡Dejad a los prisioneros! —exigió Folgam, levantando el cuchillo como si fuera un cetro para poner orden—. Cuando los pongamos sobre las brasas todos podréis pincharlos. Y les arrancaréis tiras de carne. Y os haréis túnicas con su piel. ¡Y les reventaréis los ojos entre los dientes! —A cada nuevo comentario, los Ghanim respondían con una ovación—. ¡Pero antes tenemos que descubrir la piedra y ofrecer plegarias al dios!

A unos veinte pasos de la estaca donde habían colgado los restos de la Atagaira había una hoguera rodeada de piedras, y sobre las brasas al rojo una gran parrilla de metal. Varias mujeres abanicaban las ascuas con hojas de palma para avivarlas.

Derguín y El Mazo cruzaron una mirada. Yo no me voy a dejar, decían los ojos del Ainari.

Derguín estaba de acuerdo. Si los Ghanim querían matarlos, tendrían que hacerlo luchando.

Dejaron atrás la parrilla, al menos de momento, y siguieron caminando hacia el vértice de la V. El suelo en esa zona se veía lleno de huesos humanos. Había cráneos de diversos tamaños, pero la mayoría eran tan pequeños que Derguín habría podido abarcarlos con ambas manos.

Son calaveras de bebés, pensó con un estremecimiento. Los bebés de los propios Ghanim.

Comprendió que aquello poseía su lógica, aunque fuese una lógica bárbara y salvaje. Un lugar tan miserable no daba para alimentar muchas bocas. Por lo que estaba observando —una pareja más se había puesto a fornicar delante de todos, mientras que a otra mujer la compartían dos hombres—, los Ghanim no eran adeptos de la abstinencia sexual. ¿Cómo controlar su población para no sufrir hambruna?

Muchos otros pueblos practicaban el infanticidio como herramienta para reducir la natalidad. Algunos lo reconocían, como los Abinios, o lo hacían de forma clandestina, como los Ainari y los Ritiones. Los Ghanim habían ido un paso más allá. Ya que mataban a los niños que no podían alimentar, debían de haber pensado, ¿por qué no aprovechar su carne para complementar la parca dieta de los vivos?

Llegaron por fin al corazón del poblado. Donde las dos paredes de arenisca convergían, en el extremo de la cárcava, había una tarima de madera medio podrida, y sobre ella un objeto cubierto por una manta harapienta. Al parecer, los Ghanim no eran capaces de mantener la mínima higiene ni tan siquiera con los objetos que adoraban.

Folgam retiró la manta.

—¡Contemplad, extranjeros, nuestro orgullo! ¡La Piedra del Origen!

Lo que había sobre aquel tosco pedestal de tablas era, en efecto, una piedra. Debía pesar doscientos o trescientos kilos, y era negra como la noche. Pero por sus poros brotaban brillos fosforescentes, de un tono enfermizo, a medias verdoso y a medias violáceo. Derguín experimentó una repugnancia instintiva al ver la roca, y un extraño escalofrío penetró en sus huesos, como si unos dedos fantasmales le rozaran la médula.

—La roca emponzoñada de la leyenda —murmuró El Mazo, que debía estar notando las mismas sensaciones que él.

—Eso me temo —respondió Derguín.

—Los padres de los padres de nuestros padres la trajeron del desierto, del centro del desierto —salmodió Folgam.

—¡Del centro del desierto! —corearon los demás en una cacofonía de voces desacompasadas y desafinadas.

—¡Con ella llegó nuestro dios!

—¡Nuestro dios! ¡Nuestro dios!

—¡Desde entonces somos los bienaventurados Ghanim!

—¡Los Ghanim! ¡Los Ghanim!

—Y ahora, ¡traed a nuestro dios para que vea las víctimas que le ofrendamos!

Al parecer, las sorpresas no habían terminado. De la cueva más cercana a la piedra espectral salió una mujer que debía de ser muy anciana. Las escaras del rostro no dejaban distinguir si tenía arrugas, pero caminaba con la parsimonia de los muchos años, y las pocas guedejas de pelo que le quedaban se adivinaban blancas bajo la grasa que las apelmazaba. Entre ambas manos sujetaba un objeto envuelto en un paño mohoso.

Folgam se acercó a ella y tiró del trapo.

—¡Contemplad al dios!

Derguín no pudo evitar un respingo. Lo que la mujer traía en las manos era una cabeza humana.

Con todo lo que habían presenciado en aquella aldea enferma, no debería haberse asustado ni sorprendido.

Excepto por el intrascendente detalle de que la cabeza estaba viva.

—¿Qué magia del infierno es ésta? —preguntó El Mazo en Ainari.

Mientras los Ghanim repetían «Nuestro dios, nuestro dios», la cabeza parpadeó. Como no tenía cuello que girar, movió los ojos a uno y otro lado para contemplar a Derguín y al Mazo.

—Dhaumazo horaen duo sómata kadhará.

«Me asombra ver dos cuerpos limpios», tradujo Derguín. La cabeza había hablado en Arcano.

Tengo que estar soñando otra vez, pensó. Sí, era la única explicación. Todo era delirante, onírico. Lo más desconcertante era que conocía al dueño de esa cabeza calva y enjuta, surcada por venas que parecían latir con vida propia.

Era uno de los Pinakles. Los sacerdotes que custodiaban la Espada de Fuego a la muerte de un Zemalnit y que revelaban su paradero a los candidatos. Derguín había visto a los tres juntos en el templo de Tarimán en Koras, y después a uno de ellos por separado a orillas del mar Ignoto, justo antes de embarcar para la isla de Arak.

Lo cierto, recordó, era que los tres Pinakles eran idénticos, indistinguibles entre sí. ¿Y si había más de tres? ¿Y si el que tripulaba el balandro que lo llevó a la isla era otro, un cuarto Pinakle, y el que estaba viendo ahora mismo era el quinto de los hermanos?

Se trataba de una posibilidad tan absurda como cualquier otra.

Los Ghanim se habían prosternado en el suelo y hacían reverencias a la cabeza a la vez que repetían las antífonas que les proponía Folgam. Éste, aparte de la anciana, era el único que seguía de pie.

—¿Entiendes la lengua de estos hombres? —preguntó Derguín en Arcano.

—Por supuesto que sí —contestó la cabeza—. Llevan tanto tiempo torturando mis oídos con ella que sería imposible no haberla aprendido.

Al darse cuenta de que Derguín estaba dialogando con su dios, todos se callaron y miraron expectantes, aún postrados de hinojos en el suelo. Ahora que se había hecho el silencio, Derguín ya no tenía que desgañitarse para seguir hablando con la cabeza.

—Entonces, podrías sugerirles que nos suelten. Su intención es asarnos a la parrilla y comernos.

—Para eso tendría que dirigirme a ellos en su idioma.

—Lo conoces, tú lo has dicho.

—Que lo conozca y que quiera rebajarme a utilizarlo son dos cosas bien distintas.

Eh, que el Ritión también es mi idioma, pensó Derguín. Pero, por absurdo que pareciese, se dijo que no le convenía malquistarse con la cabeza.

—¿Puedo preguntarte cómo te llamas?

—Puedes hacerlo, sin duda. Entiendo, incluso, que ya lo has hecho.

—¿Me lo dirás?

—Por muchos nombres me han llamado. Puesto que me veo en esta situación, puedes dirigirte a mí usando el de Orfeo.

Derguín no entendía qué tenía que ver el nombre con la situación de la cabeza parlante, pero dijo:

—Bien, Orfeo. Yo soy Derguín, y mi compañero El Mazo. Ahora que has conocido a dos personas limpias, una de las cuales sabe hablar contigo en tu mismo idioma, ¿no te parece un fastidioso inconveniente perder la posibilidad de seguir conversando con nosotros?

—Que hables mi idioma no significa que tu conversación sea interesante. Eso tendrías que demostrarlo.

—¿Cómo voy a demostrarlo si estos salvajes se comen mi lengua, aparte de todo lo demás? Supón que mi conversación sí que es interesante.

—Es una posibilidad. Exigua, debo añadir por mi experiencia.

—Pero si me devoran, perderás esa posibilidad.

—Tu argumento no carece de lógica. Tienes razón, tal vez sea un inconveniente.

—En ese caso, quizá podrías hacer algo por evitar que nos maten y nos coman.

—Esa proposición no se colige de la anterior.

Derguín se estaba desesperando. Miró a los lados. Los Ghanim miraban embobados, mientras que Folgam tenía entrecerrados sus ojillos sanguinolentos, como si sospechara algo. Debe de estar escamado, pensó Derguín, y se dio cuenta de que sin quererlo le había salido un chiste. Pero, o las tornas cambiaban, o no iba a tener tiempo de contárselo a nadie.

Entonces los dioses, sin saberlo ellos mismos, favorecieron a Derguín.

La noche se convirtió en día. Todos levantaron la cabeza entre murmullos. Por un momento las paredes de la cárcava se recortaron como dientes afilados contra el cielo. Un sol en miniatura cruzaba el cielo, dejando tras de sí una larga estela blanca.

Cuando el rastro de luz se hubo desvanecido, los Ghanim volvieron a hacer reverencias y a salmodiar.

—¡La Piedra del Origen! ¡La Piedra del Origen!

Un segundo bólido surcó el cielo. Al contemplar el primero, Derguín se había quedado tan extasiado como los demás, pero ahora decidió actuar.

En esta ocasión no se trataba de una pelea de taberna, como en Nikastu. Se olvidó de la segunda aceleración y pasó directamente a la tercera. Al entrar en Urtahitéi, sintió el latigazo familiar que partía de sus riñones, y su cuerpo, aterido por el relente de la noche, entró por fin en calor.

Años atrás se había encontrado en un trance similar, cuando El Mazo lo llevaba prisionero con las manos atadas a la espalda. En aquella ocasión se había pasado los brazos por detrás de la nuca, pero al hacerlo se dislocó ambos hombros. Desde entonces, había buscado nuevas formas de librarse de esa situación, y era una maniobra que había practicado con los Ubsharim, los alumnos de su academia.

Ahora, felicitándose a sí mismo por su previsión, Derguín se tiró al suelo, encogió las piernas hasta tocarse con las rodillas en la frente y pasó las manos atadas por debajo de los glúteos. Los kilos que había perdido le facilitaron la labor.

Habían pasado unos segundos en su percepción, pero desde el punto de vista del resto del mundo todo debía haber ocurrido en un instante. Se puso de pie de nuevo y, todavía con las manos atadas, se abalanzó sobre Folgam.

—Quéeee haaazzz.....

Antes de que el jefe terminara la pregunta, Derguín le arrebató el cuchillo de acero y se lo clavó debajo de la barbilla. Lo extrajo de un tirón y, mientras Folgam se desplomaba tan lento como un pino talado, se volvió hacia El Mazo. Éste ya había comprendido sus intenciones y le dio la espalda para ofrecerle sus muñecas maniatadas.

Las ligaduras eran de tiras de cuero. Estaban tan secas que el filo de acero las cortó a la primera. El Mazo se dio la vuelta de nuevo. Esforzándose por hablar despacio para que le entendiera, Derguín le ordenó:

—¡Suéltame a mí!

El Mazo cogió el cuchillo y, con lo que a Derguín le pareció una lentitud desesperante, empezó a cortarle las ataduras. A su alrededor se oían graves ululatos, los gritos de los Ghanim que habían visto caer muerto a su jefe mientras el plato principal de la noche se movía a una velocidad imposible. Muchos de ellos se levantaban del suelo y señalaban a Derguín con dedos llenos de postillas y miradas de odio.

—¡Yyyaaasssstáaaaa! —exclamó El Mazo.

Derguín le quitó el cuchillo y pasó a la siguiente fase de su improvisado plan. De un salto se plantó junto a la anciana. Ésta, al comprender sus intenciones, trató de darse la vuelta y huir. A los ojos de Derguín lo hizo con la lentitud de un cetáceo moviéndose en el agua.

Habría cogido a Orfeo por los pelos, pero era tan calvo como los poetas imaginaban a la fortuna, de modo que tan sólo se le ocurrió agarrarlo de la oreja. Él chilló, indignado.

Derguín se acomodó la cabeza en el hueco entre su codo izquierdo y su pecho y acercó el cuchillo a uno de los ojos. Sólo entonces salió de Urtahitéi. Todo había ocurrido tan rápido que aún conservaba fuerzas por si debía recurrir de nuevo a la aceleración.

Dudó si amenazar con arrancarle los ojos a la cabeza, o decir que le iba a hundir el cuchillo hasta llegar al cerebro. Al ver los rostros embrutecidos y llenos de costras de los Ghanim, pensó que más le convenía ser claro y tajante para evitar malentendidos.

—¡Apartaos todos si no queréis que mate a vuestro dios!

—¡Esto es un ultraje! ¡Una indignidad! —protestó Orfeo, siempre en Arcano.

Derguín le habría tapado la boca con gusto, pero tenía una mano ocupada sosteniéndolo y la otra amenazándolo con el cuchillo. Acercó los labios a su oído y susurró:

—Échanos una mano por la cuenta que te trae. ¿Es que quieres seguir en este nido de piojos?

Como no veía el gesto de la cabeza, no pudo saber qué opinaba, ya que Orfeo no contestó. Por el momento, la amenaza había surtido efecto. Alrededor de Derguín se abrió un círculo. Había algunos Ghanim, hombres y mujeres, que se agazapaban como fieras y amagaban con saltar sobre él, pero no se decidían a hacerlo.

En parte era por la presencia del Mazo. No debía haber perdido de vista en ningún momento al merodeador que había venido azuzándolo todo el camino, porque lo primero que hizo tras cortar las ligaduras de Derguín fue acercarse a aquel tipo, darle un puñetazo con la mano izquierda y quitarle la lanza con la derecha.

El Ghanim se desplomó con la boca convertida en una pulpa de sangre y dientes rotos. Derguín no llegó a saber si el mojicón había bastado para dejarlo fuera de combate, porque antes de que pudiera rebullirse en el suelo El Mazo le clavó aquel palo aguzado en la garganta, justo entre ambas clavículas, y lo removió hasta cerciorarse de que estaba muerto.

—¡Si alguien se me acerca, me hago un collar con sus tripas! —rugió el gigante Ainari.

—Nos vamos —le dijo Derguín—. Tú cúbreme la retaguardia.

Empezaron a dirigirse hacia la salida de la hondonada, Derguín delante y el Mazo detras de él, caminando de espaldas y volviendo la mirada y la lanza a todas partes.

Los separaban cien metros de sus caballos, tal vez menos. Derguín no confiaba demasiado en que los volubles y enloquecidos Ghanim aguantaran esa distancia antes de lanzarse sobre ellos como una jauría.

Oyó un ladrido a su derecha. Se volvió alarmado, dispuesto a entrar de nuevo en Tahitéi. No era un perro, sino una mujer que se abalanzaba sobre El Mazo con una piedra en la mano mientras profería un alarido inhumano. Su amigo, que pese a su tamaño poseía unos reflejos excelentes, reaccionó lanzando una patada a su atacante. La punta de su bota impactó con un sordo crujido en el pecho de la mujer, que voló hacia atrás levantándose un palmo del suelo y cayó sobre otros dos Ghanim vomitando bocanadas de sangre.

No muy caballeroso, pero sí eficaz, pensó Derguín.

Poco a poco, los Ghanim fueron quedándose atrás, aunque no dejaban de insultarlos. Derguín empezaba a pensar que saldrían con bien de aquella ratonera, cuando a un niño se le ocurrió la brillante idea de lanzarles una piedra. El proyectil pasó volando junto a la oreja de Derguín, sin llegar a acertarle. Por el efecto que tuvo en los demás Ghanim, fue como si hubiera roto la quietud de un estanque tan liso como un espejo.

De pronto empezaron a lloverles piedras de todas partes. Derguín decidió que poner como escudo la cabeza de Orfeo no le iba a servir de mucho, de modo que encogió la suya entre los hombros, volvió a entrar en aceleración y corrió hacia los árboles donde estaban atados los caballos. Confiaba en que El Mazo se salvase por sus propios medios, pues le era imposible protegerlo de la pedrea.

Una de aquellas peladillas le golpeó en la espalda, otra en un muslo y una tercera le golpeó de refilón en la coronilla. Notó que la piel le ardía, pero no se detuvo a comprobar si era por el roce del golpe o por el calor de la sangre.

A pesar de la algarabía de la persecución, los dos merodeadores a cargo de los caballos se habrían sentado en el suelo, ajenos a todo. Sólo al ver cómo Derguín irrumpía como un ciclón entre los tamarindos se volvieron hacia él con los ojos vidriosos y las bocas entreabiertas. Habían sacado un pellejo de vino de las alforjas, y estaban tan borrachos que incluso sentados les costaba mantener el equilibrio.

Derguín ni les prestó atención. Mientras una piedra destinada a él le acertaba entre las cejas a uno de los dos beodos, siguió corriendo hasta los caballos. Las albardas seguían en su sitio: como mozos de cuadra, aquellos dos Ghanim demostraban ser muy negligentes, pero su dejadez resultó muy conveniente para Derguín. El hueco donde iba el odre de vino se encontraba vacío. Allí, sin más contemplaciones, metió la cabeza, encajándola hasta el fondo.

—¡Hmmmpfffff! —protestó Orfeo.

Por un momento, Derguín pensó que quizá se había excedido y que su prisionero podía asfixiarse. Luego cayó en la cuenta de que no tenía pulmones.

Sin salir de Urtahitéi, cortó las ataduras de los caballos, montó en el suyo y sacó de la funda a Brauna. Entretanto, El Mazo ya llegaba, acosado por una lluvia de piedras y perseguido por decenas de Ghanim que gritaban y agitaban palos contra él.

Por suerte, aquella extraña enfermedad debía afectar a la condición física de todo el cuerpo, y no sólo a la piel, porque los salvajes se habían quedado bastante rezagados. El Mazo trepó a su caballo con más agilidad que cualquier otro día, sacudió las riendas y clavó los talones en los ijares de su montura. Derguín observó que tenía una brecha en la sien, junto a la ceja izquierda, y la sangre le chorreaba hasta perderse en la espesa barba.

—¡Vámonos de este infierno! —exclamó El Mazo.

No hizo falta azuzar demasiado a los caballos. Ellos mismos, al ver la turbamulta que se les venía encima, volvieron grupas hacia la salida de la cárcava y huyeron al galope.

Pese a que cabalgaban en una oscuridad casi total, Derguín y El Mazo no refrenaron a sus monturas hasta media hora después. Por puro azar, habían llegado a la carretera que habían seguido el día anterior, el Camino Negro de los Ghanim. De éstos ni se adivinaba el rastro.

—Como no nos persigan montadas en sus cabras... —dijo El Mazo.

Descabalgaron, y sacudieron una pequeña lámpara de luznago que habían traído de Zirna. El insecto se despertó y empezó a zumbar y a brillar con una luz azulada.

Aún les quedaba otro pellejo de vino. El Mazo sacó el corcho que lo tapaba, dio un buen trago y luego se lo pasó a Derguín. Empezaron a reírse, de pura histeria y pavor, y a comentar las escenas delirantes que habían presenciado.

—¡Hmmmpffff!

Derguín recordó que llevaba algo en las alforjas. Por un momento se le ocurrió que todo había sido una pesadilla, que cuando metiera las manos en la albarda sacaría un coco o un melón, no una cabeza.

Pero allí estaba Orfeo, mirándolos con ojos grandes y oscuros que apenas parpadeaban. Derguín tenía que sujetarlo poniéndole las manos bajo las orejas, lo cual no le parecía demasiado digno, pero no se le ocurría otra forma mejor de hacerlo. ¿Tal vez ensartando la cabeza en un palo? Por curiosidad, la giró un poco para mirar el cuello.

No encontró ninguna herida, ni una tráquea o un esófago cortados, como esperaba. La garganta se apoyaba en una especie de tapón redondo, de algún material negro que no era ni metal ni piedra ni madera.

—¿Piensas tratarme con algo de respeto en algún momento? —preguntó la cabeza.

Derguín la enderezó y la levantó a la altura de su frente.

—Disculpa, Orfeo. Tenemos por delante un largo viaje, y no sé muy bien cómo colocarte para que estés más cómodo.

Al resplandor del luznago, Orfeo torció los ojos para ver sus alrededores. Derguín le ayudó girándose en círculo completo.

—Vais al centro del desierto.

—Así es.

—Entonces vuestro viaje va a ser mucho más largo de lo que sospecháis.

—¿Qué quieres decir?

—Los acontecimientos os darán la respuesta. ¿Por qué voy a hacerlo yo?

Por más que insistió en sonsacarle información, Orfeo se negó. Al comprobar que la cortesía no funcionaba con aquella cabeza parlante, Derguín volvió a meterla en la alforja. Después, como estaban demasiado nerviosos para dormir y querían alejarse lo más posible de la aldea Ghanim, prosiguieron camino hacia el sur a un paso tranquilo para no agotar más a los caballos.

BARDALIUT

Si quería llegar a la sala de control y evitar que una segunda oleada de destrucción se abatiera sobre Tramórea, Mikhon Tiq primero tenía que alcanzar el eje del Bardaliut. Los dioses lo hacían volando, del mismo modo que se desplazaban por el resto del vasto cilindro. Ahora mismo podía ver a uno de ellos a tres o cuatro kilómetros al norte de su posición. Concentrando su visión, comprobó que era Anurie. La diosa se movía más veloz que un halcón en picado, con los brazos estirados sobre la cabeza, cortando el aire con la elegancia con que los delfines rompen las olas.

Mikhon Tiq la envidió. Él podía levantarse del suelo utilizando sus poderes, pero lo que hacía era más levitar o flotar torpemente que volar.

Tal vez, con tiempo, podría aprender a hacerlo como ellos. Pero estaba intentando hacerse pasar por un ser humano normal que le había ofrecido un fragmento de la lanza de Prentadurt a Tubilok, tan sólo un joven del que éste se había encaprichado. En muchos mitos se encontraban historias semejantes: dioses que perseguían a hermosas princesas, diosas que aparecían en el lecho de jóvenes héroes.

Se preguntó si en los últimos siglos algún humano habría visitado el Bardaliut. En teoría, no. Después del año Cero, los dioses se habían mantenido alejados de Tramórea gracias al poder del Rey Gris.

Mientras subía por la escalera del casquete sur, comprobó que cada vez pesaba menos. Era otro efecto de la gravedad artificial, que se debilitaba al acercarse al eje hasta desaparecer del todo en el centro del cilindro. Por una parte eso le permitió acelerar su ascensión, mas por otra resultaba desconcertante. Además, la fuerza de Coriolis tiraba de él hacia un lado, como si unas manos invisibles empujaran para sacarlo de la escalera.

Al principio se veía a sí mismo subiendo por unos peldaños tallados en una pared cóncava. Después, cuando ya se encontraba tan cerca del eje que su cuerpo era liviano como una pluma, probó a cambiar sus coordenadas. Dio un pequeño salto en el aire, giró noventa grados agarrándose al pasamanos de la escalera y colocó los pies en la cara de los escalones que hasta ese momento había considerado vertical.

Cerró los ojos, trató de adaptarse y los volvió a abrir.

Ya no estaba subiendo por una pared cóncava, sino bajando hacia el centro de una especie de gran cuenco. De haber seguido siendo el antiguo Mikhon Tiq, no se habría atrevido a levantar la mirada, pero lo hizo.

Todo el Bardaliut pendía sobre su cabeza, una montaña hueca de cuarenta kilómetros de altura. La sensación, junto con el cambio de orientación de su propio peso, le provocó una ligera náusea, pero la reprimió al momento.

Cuando llegó a la salida del casquete sur, lo hizo aferrando las barandillas y tirando de su cuerpo, con los pies prácticamente en el aire. Allí podría haberse quedado flotando de forma casi indefinida.

El eje desembocaba en una enorme puerta circular de unos cincuenta metros de diámetro que, desde su nuevo punto de vista, parecía un enorme plato liso. Esa puerta sólo se abría para dejar paso a grandes vehículos, algo que no había ocurrido en miles de años, prácticamente desde la construcción del Bardaliut. Del centro de ese plato se levantaba una torre de metal: el eje de Isla Tres, que la atravesaba de sur a norte con un sistema magnético por el que se podía viajar a gran velocidad.

A poca distancia del eje había una entrada menor, la que solían utilizar los dioses. La puerta reconoció la presencia de Mikhon Tiq y, como éste disponía de un salvoconducto del propio Tubilok, se abrió. En el centro apareció un pequeño orificio circular, y a su alrededor se dibujaron unas líneas curvas que daban la ilusión de formar una sola espiral. Según le había informado un sirviente humanoide, se trataba de una puerta de iris o de diafragma. Cuando el hueco alcanzó el diámetro necesario para dejar paso al Kalagorinor, el mecanismo se detuvo.

Tras cruzar la puerta, Mikhon Tiq entró en un compartimento estanco, una especie de nicho dentro de una esfera. La esfera giró lentamente ciento ochenta grados, hasta que Mikhon Tiq se encontró ante una nueva puerta de iris. De ésta pasó a un largo conducto de sección circular. Mikha seguía sin notar su peso. Pero en lugar de pasar flotando, plantó los pies en una larga franja longitudinal, iluminada de verde. Al hacerlo, la franja se puso en marcha por sí sola, como un camino andante que lo llevó hasta la siguiente puerta, cien metros más allá.

Aún tuvo que trasponer otras dos puertas. El mismo sirviente le había explicado el motivo por el que había tantas. No se hallaban en Tramórea, rodeados de una atmósfera respirable, sino flotando en el vacío del espacio. Todos esos mecanismos de cierre evitaban que se produjeran fugas de aire, o las reducían al mínimo.

Y de paso restringían el paso a la sala de control. Pero Tubilok se había encerrado en su observatorio, ajeno a todo lo que no fueran sus preparativos para el momento en que abriera las puertas del Prates, y había levantado o descuidado la prohibición que impedía acceder a los demás dioses.

Cuando Mikhon Tiq entró, la sala tenía un aspecto muy distinto al que había encontrado en su llegada al Bardaliut. La pared curva estaba llena de ventanas, lo que los dioses llamaban pantallas, y en ellas se mostraban imágenes a gran tamaño de lo que ocurría en Tramórea. Entre las ventanas se veían luces y estructuras difíciles de interpretar para él. «Controles virtuales», los llamaban los sirvientes.

Cincuenta metros por debajo de Mikhon Tiq —era abajo porque así lo decidió en ese momento—, dos divinidades contemplaban aquellas ventanas y trasteaban con los mandos. Eran el guerrero Anfiún y Shirta, la diosa de la luna verde.

La gravedad allí era tan débil que resultaba prácticamente imposible dejarse caer desde el eje hasta el suelo. Pero las paredes que cerraban el cilindro por el norte y el sur tenían escaleras, ranuras y todo tipo de salientes para aferrarse y usarlos como puntos de apoyo.

Mikhon Tiq eligió una escalera, y bajó con los pies por delante. Cuando estaba a unos diez metros por encima de los dioses, Shirta levantó la cabeza. Sus cabellos se erizaron y sus ojos verdes emitieron destellos fosforescentes.

—¡Aquí tenemos al cachorro humano! —dijo, siseando y relamiéndose los labios con una lengua verde y bífida. Era tan guapa como Vanth o más, y la ropa que llevaba, si es que no era pintura, se ceñía a su cuerpo escultural revelando cada pliegue de su piel. Pero su belleza era tan siniestra y amenazadora como la de una serpiente—. ¿Has venido a contemplar nuestros juegos?

Mikhon Tiq plantó los pies en el suelo y se acercó a ellos. Las botas que le habían entregado los sirvientes aumentaron su adherencia para compensar la escasa gravedad de la sala. Cuando sintió el efecto, miró abajo.

Estaba caminando sobre una ventana en la que aparecía un paisaje que reconoció. Era su ciudad natal, la hermosa Malirie. Para él no tenía parangón, aunque Koras fuese más grande, Âttim más opulenta o Narak gozara de un paisaje más pintoresco. Al pisar su imagen en relieve, tuvo la impresión de que la habría mancillado y se apartó.

—¿Has venido a vigilarnos en nombre de Tubilok? —preguntó Anfiún, en tono hostil.

Por su gesto belicoso, sus puños rodeados de pinchos de metal y sus ojos rojos, a Mikhon Tiq le recordaba la descripción de los demonios metálicos contra los que habían luchado Derguín y Kalitres. Su corpulencia era desproporcionada. Medía tres metros de altura, pero los pies, las manos, los deltoides y los bíceps se habrían correspondido mejor con un gigante de cuatro metros y medio.

Curiosamente, la cabeza era tan pequeña en comparación con el resto que le habría cabido dentro de su propia mano. No debe ser su órgano favorito, pensó Mikha.

—Jamás se me ocurriría algo así, nobles señores —contestó agachando la mirada con recato.

—Nuestro señor Tubilok sabe mejor que nadie que cuenta con nuestra fidelidad incondicional —dijo Anfiún.

—No soy quién para dudar de ello, ¡oh gran dios!

—Entonces, ¿por qué vienes a espiarnos?

—No era mi intención, noble Anfiún.

Un anillo de piedras se había materializado en el aire, flotando a un metro del suelo y siguiendo la curva de la sala hasta cerrarse sobre sus cabezas. Mikhon Tiq comprendió que se trataba de otro holograma; pero no debía de ser sólido como el de Vanth, porque los dioses lo atravesaban con las manos.

Era el Cinturón de Zenort. ¿Qué barbaridad pensaban cometer con él?

No tardó en salir de dudas.

—Déjale en paz —dijo Shirta—. El cachorrito debe aburrirse mucho cuando su amo está tan ocupado.

Mientras hablaba, la diosa se dedicaba a amasar la entrepierna de Anfiún con total impudicia, mientras miraba a Mikhon Tiq y volvía a relamerse con su lengua de ofidio. Aquella caricia quedaba a la altura del rostro del joven Kalagorinor, que reculó un par de pasos.

—Observa, pequeño humano.

Shirta soltó por fin a su compañero, y señaló al Cinturón de Zenort. Cada vez que chasqueaba los dedos una rocas se iluminaban y otras se apagaban.

—Los anillos formados por la destrucción de la vieja Luna tienen millones de fragmentos —explicó—. Los hay de todos los tamaños. En muchos de ellos tenemos instalados pequeños motores que permiten maniobrarlos, y otros los manejamos con haces de láser sólido.

—¿Crees que el renacuajo entiende algo de lo que estás diciendo? —preguntó Anfiún.

—Da igual, querido, tú deja que se lo explique. Me divierte. —Dirigiéndose a Mikhon Tiq, prosiguió—: Cuando construimos Tramórea para nuestras cobayas humanas, yo insistí en que tuviéramos un seguro de vida, una amenaza que pendiera sobre sus cabezas. Creo que en tiempos remotos llamaban a algo así «espada de Damocles».

—¿No te aburres de oír tu propia voz? —preguntó Anfiún.

—¿Y tú de la tuya? —respondió Shirta, revolviéndose con furia. Por un momento, Mikha pensó que iban a enfrentarse físicamente. Pero se limitaron a lanzarse destellos con las miradas y a emitir unos zumbidos que hacían vibrar el aire.

La diosa se volvió hacia Mikhon Tiq, calmada de nuevo.

—En nuestro muestrario tenemos rocas de apenas unos kilos de peso. —En el Cinturón se encendieron incontables luces rojas, que parecían pequeñas brasas entre los fragmentos—. Algunas se desintegran en la atmósfera, pero otras pueden caer como bombas. Con un buen puñado de éstas más algún añadido especial, el usurpador Manígulat pulverizó una fortaleza con sus habitantes y de paso aniquiló a dos piaras humanas que llamaré ejércitos por ser generosa.

Después aparecieron luces verdes, algo mayores que las rojas.

—Aquí está la infantería pesada. Esos fragmentos miden entre cincuenta y cien metros de diámetro. Uno solo de ellos puede borrar del mapa una de vuestras patéticas ciudades, junto con todos sus alrededores. ¡Oh! ¿Qué ha pasado aquí?

Mientras las demás luces se apagaban, dos de esas rocas brillaron con más intensidad. Después, en su superficie se encendieron pequeños chorros de fuego, y los fragmentos de piedra volaron hacia Mikhon Tiq. Éste no se movió, ni siquiera cuando las imágenes fantasmales atravesaron su cabeza. Después torció el cuello y las siguió con la vista. En el centro de la sala cilíndrica se había formado una enorme imagen de Tramórea, un planeta fantasmal de quince metros de diámetro.

La parte que quedaba de humano en Mikhon Tiq tragó saliva. Una región al oeste de Tramórea empezó a brillar con círculos concéntricos rojos y blancos que giraban, indicando a las rocas celestes dónde debían caer.

KORAS

Después de quince años, el Primer Profesor pronunció las primeras palabras que no eran números.

–¡Lo he visto! ¡Lo he visto! Se había quedado dormido como siempre, recitando cifras. El joven que lo atendía también se había amodorrado en el asiento de mimbre, pero al escuchar los gritos del Primero se despertó de golpe. Era uno de los sesenta y cuatro iniciados que ostentaba el título de Séptimo, aunque, como todos sus compañeros de grado, era más bien un acólito que un auténtico profesor.

Con una vitalidad impensable en alguien que apenas se había movido en tanto tiempo, el Primero se incorporó, echó las piernas fuera de la cama y trató de ponerse de pie. Pero tenía los músculos atrofiados y las canillas, flacas como huesos de pollo, le fallaron lastimosamente. El joven Séptimo se apresuró a agarrarlo bajo las axilas para evitar que cayera al suelo.

–¡Ayuda! –gritó–. ¡Ayuda!

El Primer Profesor dormía en una habitación situada a cien metros de altura, dentro de una esfera hueca que servía de remate a la estrambótica arquitectura de Nahúpirgos, la Torre de los Numeristas. El edificio estaba tallado sobre una roca aguzada, un pináculo que destacaba como un enorme dedo de la Mesa, la elevación caliza y aplanada sobre la que se asentaba la ciudadela de Koras. Si Nahúpirgos tenía más de treinta siglos de antigüedad, la antigüedad de la Mesa se databa en millones de años. Era un fósil de la vieja Tierra, un enorme fragmento que después del gran desastre se quedó orbitando en el espacio y que los dioses injertaron en la piel de Tramórea como un remiendo. Ignorante de su larga historia, el rey Moghulk el Loco había fundado Koras sobre aquella reliquia.

En el suelo de la alcoba había una trampilla. Ésta no tardó en abrirse hacia arriba, y por ella apareció el Segundo Profesor Maundros, que gozaba del privilegio de vivir en el penúltimo nivel de la torre. Ahora la ocupaba solo. Antes compartía aposentos con su colega de grado Brauntas; pero éste había muerto ejecutado, según se rumoreaba, por su antiguo pupilo Togul Barok. Aunque su sucesor ya estaba designado, no podía recibir el nombramiento oficial hasta que el emperador regresara de su campaña en el este. Algo que, según las pésimas noticias que llegaban de allí, jamás ocurriría.

Al ver al Segundo, que subía por la escalera arremangándose la túnica para no tropezar en los peldaños, el Primero se quedó sorprendido.

–¡Maundros! ¡Cuánto has envejecido de un día para otro! ¿Qué te ha pasado, muchacho?

Cuando el Primero perdió la chaveta, Maundros era Tercer Profesor, uno entre cuatro. La orden de los Numeristas se gobernaba por estrictos principios matemáticos. Existían siete niveles entre ellos, pues el siete era el número sagrado por antonomasia y siete elementos componían el mundo. En la cúspide se hallaba el preboste de la orden, el Primer Profesor, y al descender a partir de ese nivel el número de miembros de cada grado era una potencia sucesiva de dos. De ese modo, el total de Numeristas debía ser siempre de 127, que por otra parte era dos elevado a siete menos uno.

En los quince años que el Primero había permanecido en trance, Maundros había conseguido con ímprobos esfuerzos ascender un mísero escalafón. Llegar al último piso de Nahúpirgos era casi imposible por las propias leyes de la aritmética, y porque sólo la muerte de un profesor –o su expulsión ignominiosa, hecho que acaecía muy raras veces– abría una vacante.

–¿Dónde está Brauntas? –preguntó el Primero.

–Muerto –respondió Maundros.

–¿De la noche a la mañana?

Maundros no supo qué contestar. Era evidente que para el Primero aquella década y media había transcurrido en un suspiro.

Todo había empezado cuando el Primer Profesor cumplió los sesenta años y pensó que, llegado a esa edad, debía afrontar un desafío digno de su mente aventajada. Entre los Numeristas, la raíz cuadrada de dos representaba una obsesión. Mucho tiempo atrás habían descubierto que era un número imposible de someter a la razón, lo cual contradecía su filosofía de la vida y de la propia realidad. Por eso, habían prohibido que tal conocimiento se divulgara fuera de la orden. Pensaban que, de saberse, se desataría la Anarquía, estallaría una guerra civil en Áinar y un conflicto generalizado en toda Tramórea.

la poca gente que se enteró de que √2 era un número irracional lo sobrellevó con dignidad, mientras que la inmensa mayoría de la humanidad siguió adelante con su vida como si tal cosa, feliz en su ignorancia. Los Numeristas eran grandes conocedores de todo aquello que se pudiera mensurar con cifras, pero era evidente que la naturaleza humana se les escapaba.

Había varias demostraciones matemáticas de que √2 era irracional, y además bastante simples. No obstante, el Primer Profesor estaba convencido de que si se dedicaba a extraer decimales de ese número, tarde o temprano encontraría entre ellos alguna pauta, algún mensaje oculto que demostraría que el mundo, en realidad, continuaba siendo un lugar racional, comprensible, mensurable y, por ende, manejable.

Empezó un buen día usando como secretario a un Séptimo. Éste tomaba nota cada vez que de los labios del Primero salía un dígito, obtenido por puro cálculo mental siguiendo un algoritmo que él mismo había desarrollado.

Al principio, el Primer Profesor calculaba los números y los dictaba durante una hora al día, plazo que medía con un reloj de arena. Pero pronto empezó a excederse. «Uno más, sólo uno más» decía, como un jugador de dados que no sabe cuándo debe retirarse y dejar de apostar. La hora se convirtió en dos, y las dos en tres y en cuatro. Después se olvidó de las clases magistrales que debía impartir, de las reuniones con los Segundos y Terceros, de los rituales religiosos, y pronto empezó a descuidar la higiene personal. Seguía calculando mientras los acólitos lo lavaban con esponjas, le afeitaban la barba y le cortaban las uñas de pies y manos.

La situación se agravó cuando el Primero se olvidó de comer y beber. Le abrían los labios y le introducían la comida ya masticada, hasta que la sustituyeron por caldos y purés que le metían a fuerza de embudo. Para entonces, ya se hacía sus necesidades encima y no paraba de calcular excepto durante el sueño. Al despertar, indefectiblemente, reemprendía la cuenta por el decimal siguiente al último que hubiera pronunciado antes de caer dormido.

Así, de su boca siguieron brotando números, a veces en rápidas retahílas y otras veces tras largos silencios que hacían sospechar a los demás Numeristas que se había rendido. Durante los quince años había extraído casi cuarenta millones de dígitos, todos ellos meticulosamente anotados en cuadernos por los secretarios que se sucedían. Hasta el momento llevaban rellenos doscientos cuadernos de doscientas páginas cada uno, de los que hacían tres copias para evitar que aquel tesoro de sabiduría se perdiera. El jefe de la orden había abandonado este mundo, pero confiaban en que su cerebro todavía funcionaba bien y en que los decimales que escupía –literalmente, pues muchas veces le colgaba saliva de los labios fuesen correctos, ya que nadie era capaz de seguirle las cuentas.

Para la gente ajena a la orden, el destino del Primer Profesor era una maldición, la enfermedad de una mente que se había desquiciado por pensar demasiado en materias tan abstractas. En cambio, para los demás Numeristas el Primero era un ídolo, el paradigma de la pureza, alguien que lo había sacrificado todo por el ideal más alto. Por eso los Séptimos que lo cuidaban cumplían su tarea con devoción y entusiasmo, y aguardaban con impaciencia que les llegara su turno, media jornada de servicio junto a su gloria viviente cada treinta y dos días.

De este modo, pues, había pasado el Primer Profesor esos quince años, tendido en la cama, sentado o como lo pusieran. Tenía los ojos abiertos, mirando a la nada, y apenas parpadeaba, de tal modo que había que echarle gotas para que no se le ulceraran. Pese a que sus cuidadores lo movían, lo lavaban con esponjas y le cambiaban las sábanas en cada turno, la espalda, las nalgas y los muslos estaban llenos de escaras.

–¿Que Brauntas ha muerto? –preguntó ahora el Primero, con voz áspera y vacilante por la falta de uso.

–Así es.

–Pues si no te cuidas bien, tú también te vas a morir pronto –repuso el Primer Profesor, contemplando el rostro de alguien que la víspera tenía cuarenta años y de golpe había cumplido cincuenta y cinco.

–Ése es el destino de todos, Primero –contestó Maundros por decir algo.

¡Furias y maldiciones!, pensó en su fuero interno. En su lamentable estado, el Primer Profesor no podía durar mucho, y ahora que Maundros era el único Segundo, lo normal era que los demás miembros con derecho a voto lo eligieran como sucesor. Hacía tiempo que, cada vez que entraba en los aposentos del Primero, mentalmente colocaba allí su mesa, sus arcones y colgaba de las paredes sus estanterías repletas de libros.

–Quiero asomarme a la ventana –dijo el Primer Profesor–. ¡Lo he visto, lo he visto, voy a verlo!

El Segundo y el joven acólito cruzaron una mirada de perplejidad. Pero sujetaron al Primero de los brazos, lo que suponía sostener poco más de veinte kilos cada uno, y le ayudaron a salir al balcón.

El mirador semicircular sobresalía como un ojo saltón de la estructura de Nahúpirgos. Era el punto más alto de Koras, muy por encima del palacio imperial y los templos de la ciudadela. La vista desde allí era extraordinaria. Sólo se hallaba cinco metros por encima de la terraza de Maundros, pero a él se le antojaba que esa diferencia era tan grande como la que separaba Tramórea de las tres lunas o del propio Sol.

La noche estaba muy entrada. Sin las lunas, las estrellas y el Cinturón dominaban el cielo. Al pie de la torre, las calles de Alit brillaban como constelaciones diseñadas en ángulos rectos por un Numerista, separadas por cuadrados de sombras. Más abajo, en los barrios populares de Koras, las luces eran caóticas y dispersas, y entre ellas se movían los luznagos de los vigilantes nocturnos.

Apenas había nubes en el cielo. El relente encogía la piel, y el viento agitaba la túnica inconsútil del Primer Profesor. Maundros pensó que debería entrar por una manta para taparlo, pero un impulso que se habría avergonzado de reconocer ante sí mismo le sugirió dejarlo estar. Si el Primero se resfriaba...

De todos modos, ya ha calculado más que suficiente.

Maundros se acodó en la balaustrada de piedra y miró hacia abajo. Los tilos y los arces de la calle parecían de juguete, como en la maqueta de Tramórea de la biblioteca.

¡Qué cómodo iba a estar allí arriba!

–¿Lo veis? ¡Lo dije, lo dije!

–¿A qué te refieres, Primero? –preguntó Maundros.

–¡El número siete! ¡El séptimo elemento!

El Primero señaló con un dedo huesudo y tembloroso hacia el este. Al principio pensaron que se trataba de uno más de sus delirios. Pero algo debía haber intuido el anciano, porque una estrella se hizo más brillante que las demás.

–¡El plasma! ¡El fuego celestial que da vida al cosmos!

La estrella creció, se hinchó. A su alrededor se formó un halo de luz azul que poco a poco llenó el cielo, como si un inesperado día naciera no desde el horizonte, sino desde las alturas.

–¿Te has fijado, venerable Segundo? –dijo el joven Séptimo–. ¡Se mueve!

Sí, aquella estrella se movía, bajando desde el cuadrante superior del cielo directa hacia ellos.

–¡Qué hermosa se ve la ciudad! –dijo el Primero, con una sonrisa infantil.

Dicen que el brillo fugaz de un solo instante puede iluminar para siempre. Si es así, la felicidad de Urgos Milar, nacido en Koras, Primer y Último Profesor de los Numeristas, fue eterna.

–¡Sublime siete, que gobiernas el mundo! –exclamó, las arrugas de su rostro borradas por aquella intensa luz que penetraba todas las sombras–. ¡Loor y gloria a ti!

El meteorito medía sesenta metros de diámetro y pesaba más de trescientas mil toneladas. Al entrar en la atmósfera, el rozamiento con el aire le hizo perder más de la mitad de su masa. La estela de luz, calor y iones convirtió la noche de la zona oriental de Áinar en pleno día. El meteorito iba abandonando tras de sí aquella parte de su ser con aterradores estallidos. Alrededor de Koras, los tímpanos de cientos de miles de personas reventaron. Algunos recuperarían parte del oído con el paso de los días, otros quedarían sordos como recuerdo del gran fuego celeste.

Apuntada por una mano infalible y maligna, la roca impactó justo sobre la ciudadela de Koras. En el momento del impacto, su tremenda energía cinética se transformó en calor. Todos los edificios, los árboles, los habitantes humanos, los animales y los vegetales en un radio de dos kilómetros se convirtieron en vapor ardiente. La ciudadela de Koras, sus templos, sus obras de arte, su historia. Nahúpirgos, una obra de los tiempos anteriores a la oscuridad, superviviente de las últimas guerras entre hombres y dioses. La biblioteca, su cúpula esmaltada con los colores del arco iris, sus cien mil libros. Todo aquello desapareció sin dejar rastro, como si nunca hubiese existido.

Del punto del impacto se levantaron vientos ardientes a más de dos mil quinientos kilómetros por hora que barrieron lo poco de la ciudad que el primer choque había dejado en pie. La onda expansiva derribó todos los edificios, incendió las materias inflamables y calcinó las rocas de la muralla. En un radio de quince kilómetros, los vientos siguieron aullando abrasadores, y antes de perder su fuerza levantaron por los aires a todos los que se encontraban al descubierto, animales y hombres por igual, y los lanzaron contra árboles y rocas rompiéndoles los huesos, y muchos que dormían en sus casas quedaron sepultados bajo paredes y tejados antes de que se dieran cuenta de lo que sucedía. Más de quinientas mil personas habían perecido sin tener tiempo siquiera a un lamento final.

A veinte kilómetros de la explosión no quedó un solo árbol en pie. Derribados, sus troncos y sus copas ardieron en una monumental pira, mientras sus raíces señalaban al punto del impacto como una diana.

Y en el centro de esa diana, por si hiciera falta algo más, chocó el segundo meteorito.

BARDALIUT

Debía de haber algo fascinante en la destrucción. Los dioses podían recrear virtualmente las guerras del pasado, en las que habían usado bombas termonucleares y dispositivos de antimateria, o presenciar de nuevo el final de la vieja Tierra entre convulsiones cataclísmicas. Incluso se hallaba a su alcance simular el estallido de supernovas que barrían sistemas solares enteros.

Pero la realidad era mucho más poderosa.

–¿Qué te parece, cachorro? –preguntó Shirta, humedeciéndose los labios con las dos puntas de su lengua verde–. Mira cómo estamos mejorando tu mundo.

Mikhon Tiq no contestó. Diez imágenes mostraban con ángulos y ampliaciones distintas la bola de fuego cegador del segundo impacto. Una parte de él, la que no se expresaba en términos humanos, le decía que el desastre de Koras sólo era un anticipo de un final mucho más violento, así que debía resultarle indiferente.

Pero otra parte derramó lágrimas calladas por aquella destrucción. Había vivido en esa ciudad unos cuantos años. Le parecían lejanísimos, pero los recordaba bien. Aunque fueron tiempos duros para él, allí había conocido a Derguín. Había recorrido las grandes avenidas de la ciudadela, y también los tortuosos callejones del Eidostar, y a ratos se había divertido en Feryí, el barrio de los extranjeros.

Todo eso era ahora polvo que flotaba en el viento y que durante un tiempo seguiría cayendo sobre la tierra como una silenciosa mortaja.

A una orden de Shirta, seis ventanas holográficas rodearon a Mikhon Tiq. En ellas se veía una y otra vez la misma secuencia. Koras y su ciudadela de día; después, alumbradas por la luz del meteorito entrando en la atmósfera; la bola de fuego. Koras y su ciudadela...

–Los mortales os enorgullecéis de los objetos que construís –dijo la diosa–. Pero el verdadero arte consiste en destruir. Cuando más se condensa en el tiempo, cuanto más breve, mayor es la belleza. Esto que ves ha sido una obra de arte efímera, instantánea. ¿Hay algo superior?

Mikhon Tiq no respondió.

–Matar es fácil –prosiguió Shirta–. Podéis hacerlo vosotros mismos. Pero esto, aniquilar de golpe el trabajo de siglos, sólo se halla a nuestro alcance. Nosotros podemos borrar el recuerdo del pasado. ¡Nosotros podemos volver a matar a los muertos!

Matar a los muertos, se repitió Mikhon Tiq. Sí, eso era lo que habían hecho, lo que estaban haciendo esos lunáticos crueles y degenerados que se hacían llamar dioses.

–¿Quieres elegir dónde dejamos caer nuestro siguiente regalo, cachorro? –preguntó Shirta, acuclillándose junto a él. Su aliento olía a hierba balsámica y sus ojos relucían como una jungla esmeralda. A Mikhon Tiq le recordaron la selva emponzoñada del río Ĥaner.

–Creo que... estoy demasiado obnubilado por la belleza de este espectáculo, mi señora –respondió el joven Kalagorinor–. Preferiría esperar más tiempo antes de volver a contemplarlo.

Ella le acarició con una mano que le cubrió toda la mejilla. Por alguna razón que sólo ella sabría, tenía la piel de la palma cubierta de pequeñas espinas que raspaban.

–¿Sabes que eres una monada?

–No seas pervertida, Shirta –dijo Anfiún con aquella voz que parecía un mugido.

–¿Por agasajar a nuestro invitado? ¿Respetar las sagradas leyes de la hospitalidad es perversión? Vamos, cachorro, decide dónde prendemos la próxima pira funeraria.

–Yo... Preferiría... –Maldición, pensó Mikha, ¿dónde estaba la facilidad de palabra cuando a uno le hacía falta? ¿Cómo podía evitar que la demencial pareja siguiera desatando la destrucción sin delatarse? En comparación con la misión que se le había encomendado, la aniquilación de ciudades enteras no era más que una anécdota, una mota de polvo. Pero no tenía fuerzas para seguir presenciando aquel siniestro espectáculo.

–Ya ha elegido –dijo Anfiún–. Mira.

En otra imagen holográfica, Mikhon Tiq se vio a sí mismo llegando a la sala de control y caminando sobre el suelo de una Tramórea reducida. Lo primero que habían hollado sus pies era Malirie. En el enorme globo de Tramórea que flotaba en el centro del cilindro, una diana se encendió en el corazón de las islas de la Barrera.

No, Malirie no, pensó con desmayo. La perla del mar, su ciudad natal.

Anfiún estaba eligiendo ya sus nuevos proyectiles, comentando algo de diámetros y tonelajes superiores.

Mikhon Tiq tragó saliva y se decidió a hablar.

–Dejadlo ya.

–¿Cómo has dicho? –preguntó Anfiún, volviéndose hacia él. Cuando cerró los puños, los mecanismos de su guantelete chirriaron como un portón al cerrarse. Mikhon Tiq habría apostado a que el ruido era voluntario y no se debía a que las junturas estuvieran mal engrasadas.

–Que lo dejéis, nobles señores. De lo contrario tendré que... decírselo al gran Tubilok. A él no le gusta que otros trasteen en esta estancia.

Los dos dioses se miraron y estallaron en carcajadas. Las de Anfiún retumbaban, las de Shirta mezclaban el canto de un jilguero y la risa de una hiena.

–¿Te has convertido en un chivato, pequeño? –dijo Anfiún–. ¿No sabes que los chivatos nunca han sido populares?

El dios de la guerra se puso en movimiento con una velocidad increíble, tanta que Mikhon Tiq comprendió que había entrado en aceleración como un Tahedorán. Anfiún lo agarró por la cintura y lo levantó sobre su cabeza. Tenía la mano tan grande que su pulgar se juntaba con los demás dedos por detrás de los riñones de Mikha.

Me puede partir en dos, comprendió, y se juró que era la última vez que dejaba que un dios le pusiera la mano encima.

Pero Anfiún debió recordar que Tubilok sentía predilección por aquel humano y, en lugar de apretar su zarpa metálica hasta romperle el espinazo, lo lanzó por los aires.

–¡Vuela, pequeñín! –exclamó–. ¡Siéntete un dios por una vez!

Anfiún había apuntado al centro de la sala. Mikhon Tiq voló, en efecto, hacia el holograma de Tramórea. Atravesó su superficie como un nuevo meteorito, y la imagen desapareció. Siguió subiendo, o bajando, hacia el eje de giro. Conforme se acercaba, perdía incluso el escaso peso que había sentido de pie en el borde del cilindro. Al mismo tiempo que volaba, una mano invisible lo empujaba hacia un lado, y pensó que Anfiún estaba actuando a distancia con su poder.

No, es esa fuerza de Coriolis, comprendió, mientras giraba en espiral hacia el centro.

Perdido el impulso, se quedó allí flotando impotente. Manoteó en el aire, sin puntos de apoyo, para girarse y localizar dónde se encontraban los dioses. Al hacerlo perdió toda referencia. Cuando por fin los vio, le pareció que no estaban ni arriba ni abajo, sino a un lado, colgados en ángulo recto de una pared y no del suelo.

Anfiún voló hacia él.

Tengo que aprender a hacerlo, se repitió Mikhon Tiq. Podía aplicar su dominio de la telequinesis para desplazar su propia masa en lugar de otra ajena, pero le faltaba agilidad. Y ahora no habría tiempo para practicar.

Cuando el dios de la guerra llegó al eje de giro se frenó de golpe y le tiró una patada a Mikhon Tiq. Un pie tan grande como su tórax impactó en el pecho del joven Kalagorinor. Éste, que pesaba poco más de sesenta kilos, volvió a salir despedido, mientras que Anfiún, que entre músculos y blindaje debía sobrepasar la tonelada, apenas se desplazó unos centímetros.

Abajo, o al lado, o arriba, Shirta volvió a reírse, y alzó el vuelo para acercarse y no perderse detalle, o tal vez para participar en la diversión.

Aquello empezaba a recordarle a Mikha las palizas que le propinaban en Uhdanfiún. Cuando Derguín se hallaba delante, nadie se atrevía a tocarlo. Pero no siempre estaba...

Anfiún volvió a la carga, volando hacia él y doblando la pierna hacia atrás para patearlo. Mikha se dio cuenta de que jugaba con él, conteniendo sus fuerzas. Simplemente quería lanzarlo de un lado para otro como si fuera una pelota.

–¡Toma, Shirta! ¡Te lo paso! –gritó el dios de la guerra.

Un segundo después de actuar, Mikhon Tiq comprendió que había cometido un error. Debería haber dejado que siguieran burlándose de él, arrojarlo por los aires hasta cansarse. Mientras tanto, al menos, no destruían nada.

Pero, fuera por un acto reflejo o por la furia que desataban en él los recuerdos de Uhdanfiún –Uhdanfiún, UhdANFIÚN precisamente–, cuando la pierna del dios iba a impactar de nuevo contra él, Mikhon Tiq proyectó una barrera, un círculo translúcido que se materializó de la nada.

Pese a su aspecto de cristal, aquella pantalla era tan elástica como el caucho de las selvas de Pashkri. El pie de Anfiún rebotó con un ruido sordo, y el impulso hizo que el dios empezara a girar torpemente en el aire.

Shirta volvió a reírse, esta vez de Anfiún.

–¡El cachorro tiene uñas, dios de la guerra! ¡Ten cuidado que no te saque los ojos con ellas, como te hizo aquel mortal calvo!

Oh, oh, pensó Mikhon Tiq. La diosa de la luna verde le había hecho un flaco favor provocando a Anfiún. Éste se revolvió como un trompo y se frenó en seco, estabilizado por aquel mecanismo interno que les permitía volar. El carmesí de sus iris se hizo más intenso y sus pupilas se iluminaron.

Instintivamente, Mikha se cubrió la cara con la mano.

Incluso a través de los párpados cerrados notó una luz roja, y un calor mucho más intenso que el de una llamarada abrasó su piel. Su cuerpo bloqueó el dolor al instante y él se sumergió en su syfrõn buscando algún conjuro o poder con que contrarrestar el ataque.

Los poderes son más rápidos, le había explicado Linar al principio de su instrucción. Pero también resultan más destructivos y menos sutiles.

No había tiempo. Mikhon Tiq tomó un flagelo de la sala de armas y contraatacó sin mirar, lanzando un latigazo de plasma que crepitó en el aire.

Cuando dejó de sentir el calor, apartó la mano y abrió los ojos. La armadura del dios soltaba una lluvia de chispas que volvían a caer sobre él dibujando bucles luminosos. Anfiún aullaba de dolor, de rabia y sorpresa, mientras Shirta seguía riendo.

–¡Basta!

Los tres se volvieron hacia la entrada sur.

Sus juegos habían interrumpido el retiro de Tubilok.

Y ahora Mikhon Tiq no podía seguir fingiendo que era un simple humano.

Su situación se estaba complicando.

DESIERTO DE GUINOS

Poco después del alba llegaron al auténtico corazón de Guinos. Hasta entonces, aquella región merecía más el nombre de estepa que de desierto, pues crecían en ella matorrales, árboles achaparrados e incluso una hierba rala que los caballos pacían durante los descansos, y también habían encontrado lagartos, jerbos, serpientes y halcones.

El primer indicio de que se acercaban a un paraje muy diferente lo vieron en el cielo. El día había amanecido encapotado, y a ratos les caía encima una lluvia sucia, impregnada de polvo y que dejaba sabor a ceniza quemada en los labios. Las nubes venían del oeste, la misma dirección en la que habían caído los dos bólidos de la noche anterior.

—Este polvillo asqueroso tiene que ver con el fuego del cielo —dijo Derguín.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó El Mazo.

Desde la alforja se oyó una voz ahogada por el lienzo que decía:

—Una inferencia razonable. Si me sacáis de aquí puedo explicaros por qué.

—Más tarde —dijo Derguín.

No tenía ganas de dialogar con la cabeza. Les había venido muy bien para escapar de los lunáticos Ghanim, pero ahora no sabía qué hacer con ella. Por suerte, pesaba poco —lo que puede pesar una cabeza— y no parecía necesitar bebida ni alimento. Pero era evidente que, si volvían a verse en la eventualidad de luchar, no iba a servirles de gran ayuda.

—¿Te has fijado en eso? —preguntó El Mazo, sacándolo de sus pensamientos.

Estaba señalando hacia el sur. Allí se abría un claro entre las nubes grises. Pero cuanto más se acercaban, más evidente se hacía que no se trataba de un fenómeno natural. Normalmente, los huecos entre las nubes se desplazan con ellas y cambian de forma al capricho del viento; al fin y al cabo, pensó Derguín, un claro no es un «algo», sino más bien una ausencia de algo.

Sin embargo, el que estaban contemplando poseía entidad propia. Desde donde se encontraban se veía ovalado, como un gran ojo azul en el cielo, pero Derguín supuso que su forma debía de ser circular. Los bordes eran nítidos, casi cortantes. Algo debía tener el aire allí que no dejaba penetrar a las nubes, como si fuera una gran mancha de aceite flotando en un estanque.

Poco después llegaron ante una hondonada. Se detuvieron en el borde, que cortaba el terreno como una arista. A partir de ese punto el suelo bajaba en un ángulo bastante pronunciado. Aquel cuenco natural era muy grande; la caldera de Narak habría cabido allí varias veces.

—Fíjate —dijo El Mazo, levantando la cabeza—. Estamos justo debajo del borde de las nubes.

El perímetro del claro en las alturas se correspondía exactamente con el de aquella enorme depresión. Aunque al acercarse se había redondeado un tanto, el hueco entre las nubes seguía teniendo forma ovalada, igual que la hondonada.

La carretera se interrumpía, justo al límite del gran cuenco.

En Guinos encontrarás un camino, le había dicho Tarimán. Un atajo muy rápido que te acercará a tu destino.

Ya no había más camino, así que el destino del que hablaba el dios herrero debía de estar allí abajo. Derguín entrecerró los párpados y se puso la mano sobre los ojos para avizorar mejor el paisaje. La hondonada no ofrecía ningún accidente llamativo o particular: tan sólo era un gran hoyo entre gris y amarillo plagado de rocas.

Desmontó para examinar el suelo. El material oscuro que cubría la calzada estaba roto, surcado por grietas más anchas y profundas que las que habían visto hasta ahora. Al acercarse al borde se veía deformado, como si un intenso calor lo hubiera fundido y después se hubiera vuelto a solidificar. También había piedras de una especie de obsidiana vitrificada y muy oscura, algunas con formas muy peculiares. Derguín recogió una que le gustó: parecía un botón, perfectamente redondo y convexo en el centro.

—Sospecho lo que ha pasado aquí.

—¿Qué? —preguntó El Mazo, que había aprovechado para descolgar el odre que les quedaba y darle un tiento al vino.

—Fuego del cielo. Este agujero lo ha abierto algo que se precipitó desde las alturas.

—¿Algo como qué?

—Como la roca que cayó en Trisia hace casi dos años y envenenó las cosechas, o como la que dicen que ha destruido Mígranz. —Tras unos segundos, añadió—: ¿Dónde habrán caído los bólidos que vimos anoche? ¿Qué habrán destruido los dioses esta vez?

—¿Crees que son ellos los que nos están tirando rocas desde el cielo?

—No me cabe la menor duda.

Por asociación de ideas, El Mazo se tocó la brecha que le había abierto la pedrada de la noche anterior.

—Me alegro de que a tu madre se le ocurriera darnos agujas e hilo. Pero también podría haberte enseñado a coser mejor.

Un borde de la herida se había solapado sobre el otro. Derguín sospechaba que en esa cicatriz se iba a formar una brida bastante fea.

—Lo siento. Parece que se me da mejor abrir heridas que cerrarlas.

—¿Podríais sacarme de aquí y enseñarme lo que estáis viendo? —gritó la cabeza desde su prisión de tela—. Poseo información muy útil sobre este sitio.

—Ya sabemos de sobra dónde estamos —contestó El Mazo—. En el mismísimo esfínter del mundo, donde Manígulat viene a aliviarse cuando tiene diarrea.

—¿Crees que es conveniente vocear esas cosas sobre los dioses? —preguntó Derguín, mirando de reojo a las alturas—. Si nos cae una piedra del cielo, me parece que no voy a tener hilo suficiente para coserte esta vez.

—Lo siento. Cuando me paso una noche entera sin dormir, están a punto de asarme a la parrilla y amanezco empapado de lluvia y masticando polvo, me suele dar por blasfemar.

Ya que habían llegado hasta allí, decidieron explorar el cráter. Mientras bajaban por la ladera, sujetando a los caballos por los ronzales, El Mazo señaló al suelo y exclamó:

—¡Huellas! No somos los únicos locos que han pasado por aquí.

Había muchas pisadas mezcladas, y también marcas de herraduras.

—Así que todos venimos a lo mismo —dijo Derguín—. Pero ¿qué puede ser?

Volvió a escudriñar el cráter. Por grande que fuera, desde allí habrían visto a un grupo de cien soldados o de diez mujeres. Pero no se divisaba nada.

Ahora que reparaba en ello, en el centro se adivinaba una forma negra, quizá una roca más grande y oscura que las demás. ¿Tal vez la hermana mayor de la que los Ghanim llamaban la Piedra del Origen?

La temperatura empezó a subir de un modo más abrupto incluso que la pendiente que descendían. Era como si de golpe los hubieran trasladado al verano en la meseta de Malabashi. Empezaron a sudar copiosamente, ya que apenas había humedad en el aire.

El Mazo volvió a mirar a las alturas. Se hallaban ya debajo del claro. Las nubes que lo rodeaban giraban en un lento remolino a su alrededor; ni un cúmulo solitario, ni tan siquiera un triste jirón algodonoso lograba atravesar la barrera invisible.

—¿Qué demonio infernal habita en este lugar, que hasta las nubes espanta? —preguntó El Mazo.

—Si hubiera algún demonio los caballos se negarían a seguir adelante. Confía en su instinto.

Era una excusa para animar a su compañero. Lo cierto era que los animales, aunque mansos y obedientes como buenos caballos de posta, se mostraban más remolones que el día anterior.

—¿En su instinto? Acuérdate de cuando bajamos por aquel río maldito más allá de la Sierra Virgen. Los caballos nos acompañaron sin un relincho, y bebieron de aquellas aguas. ¿Y qué pasó? En pocos días enfermaron y tuvimos que matarlos a todos.

Derguín suspiró.

—Fueron unos pocos días, como bien dices. Si nos damos prisa ahora, podemos llegar al centro de este cráter en poco más de dos horas. Espero que no sea tiempo suficiente para que nos afecte ninguna ponzoña que flote en el aire.

El Mazo se rascó los antebrazos.

—Mierda, prométeme que si empiezan a salirme costras como a esa gente me cortarás la cabeza.

—Descuida, que lo haré.

Ya habían llegado al fondo de aquel enorme cuenco. Volvieron a montar, y durante un rato marcharon callados. Tan sólo rompían el silencio los cascos de los caballos y la voz de Orfeo, que insistía en que lo sacaran de su encierro. Derguín husmeaba el aire en busca de olores sospechosos, pero tan sólo conseguía resecarse más la nariz; sus fosas nasales se estaban convirtiendo en pedregales. Por otra parte, el aire era tan denso que bastaba inspirar un poco para llenarse con él los pulmones.

La estructura negra hacia la que se dirigían aumentaba de tamaño, aunque todavía no lograban distinguirla bien. Allí abajo el aire era más turbio y emborronaba la visión. No es que hubiera mucho que contemplar. El suelo estaba cubierto de una capa de polvo ocre muy fino, tan ligero que la estela azafranada que dejaban tras de sí se quedaba colgando en el aire durante largo rato.

Derguín empezó a darse cuenta de que le dolía la cabeza y se apretó las sienes. No solía ser aprensivo, pero todo lo que había ocurrido desde que entraron en Guinos le hacía temer que algo en el aire pudiera estar envenenándolo.

Tal vez era el cansancio. Apenas había dormido esa noche.

—Párate —le dijo El Mazo.

Derguín tiró de las riendas. El Ainari acercó su montura y le miró atentamente a la cara.

—Tienes mal aspecto. Te veo ojeras, y es como si se te estuvieran hundiendo las sienes.

—Es curioso que me lo digas —respondió Derguín, que empezaba a marearse.

—¿Por qué?

—Porque a ti te pasa lo mismo. ¿Te duele la cabeza?

—Sí. Sobre todo tengo sed.

El Mazo echó mano al odre de vino que les quedaba, pero Derguín le agarró la muñeca para impedírselo. Era como tratar de rodear con los dedos la pantorrilla de otra persona.

—Espera un momento —dijo—. Quiero comprobar algo que me enseñaron en Uhdanfiún.

Le pellizcó en el dorso de la mano sin apretar demasiado, usando sólo las yemas de los dedos.

—¿Por qué haces eso? ¿Así os castigaban en tu academia por beber vino a escondidas?

—Mira.

La piel de la mano del Mazo había formado una especie de cresta, como el pellejo arrugado de un anciano.

—Esto no me gusta —gruñó El Mazo—. Esos cerdos de los Ghanim me han contaminado con su ponzoña.

—No, no es eso. En Uhdanfiún hacíamos ejercicios de supervivencia y nos explicaron por qué pasaba.

—¿Ejercicios de supervivencia?

—Sí. Nos soltaban en algún paraje perdido sin comida ni agua y teníamos que buscarnos la vida por nuestra cuenta.

—¿Y qué pretendían con esa insensatez?

Derguín se encogió de hombros.

—La idea era endurecernos. Pero los instructores nos explicaron que lo primero que necesitábamos era agua. Un hombre puede estar varias semanas sin comer...

—Será un hombre de tu tamaño, no yo.

—... pero no puede pasar más de cuatro o cinco días sin beber.

—Pues eso era lo que iba a hacer.

—¡Beber agua! Precisamente nos explicaron que, si bebíamos vino, tan sólo conseguiríamos tener más sed.

Derguín se dio un pellizco en su propia mano. El pliegue de piel tardó un rato en desaparecer.

—¿Ves? Me ocurre igual que a ti.

—¡Se llama deshidratación, ignorantes! —exclamó Orfeo desde la alforja.

—¿Qué dice ahora el primo enclenque de Kratos? —preguntó El Mazo.

—Nada interesante —respondió Derguín, que no había entendido la palabra clave—. Lo que tenemos que hacer es beber agua. Y ahora mismo.

El Mazo cogió uno de los odres y lo levantó en el aire. La mitad superior de la piel de cabra se veía hundida, como si el propio pellejo estuviera pasando tanta sed como ellos.

—Yo voy dando sorbos de vez en cuando, pero como ves no nos queda mucha agua. Los Ghanim no sólo nos robaron vino.

—Da igual. Si no quieres desmayarte y caerte del caballo, bebe una buena cantidad.

Para dar ejemplo, Derguín tomó el odre que llevaba su montura y dio un largo trago. Luego comprobó que lo había dejado casi vacío. Sólo les quedaban otros dos pellejos, pero ésos eran para los caballos. Al menos en teoría. Si alguien tenía que desfallecer primero de sed, prefería que fuese su montura.

—¿Nos quedará suficiente para salir de aquí? —preguntó El Mazo.

Derguín lo ignoraba. Si debían volver por donde habían venido, tan sólo recordaba haber visto algunas charcas que, a juzgar por su color marrón, seguramente les producirían disentería si bebían de ellas.

—Sí, yo creo que sí. Lo mejor es que lleguemos a ese pedrejón negro cuanto antes. ¡En marcha!

Cuando estaban a medio kilómetro de su destino, Derguín dijo:

—Eso no es una piedra. Al menos, no es una piedra natural.

—Tienes razón. Demasiado perfecta.

Volvieron a beber, porque el aire de aquel lugar era como una sanguijuela que chupaba el agua de sus cuerpos. Derguín se sentía impaciente por llegar, pero no quiso azuzar a su montura; era evidente que los caballos se hallaban más cansados y sedientos que ellos.

Por fin llegaron junto a la roca. En realidad, se trataba de una cúpula achatada de unos treinta metros de diámetro y diez de altura. Mientras El Mazo abrevaba a ambas monturas, lo que agotó toda el agua que les quedaba para ellas, Derguín se acercó a examinar aquella curiosa construcción.

No era de piedra. Su superficie negra no presentaba poros ni rugosidades; a Derguín le recordó a los extraños materiales que había visto en Etemenanki. Pese a su lisura, cuando deslizó la mano por encima notó una sorprendente adherencia.

Rodeó todo el perímetro buscando una puerta, pero no encontró ninguna abertura, inscripción o relieve. La superficie de la cúpula era tan igual a sí misma que podría haberle dado varias vueltas sin percatarse de no ser porque El Mazo le servía de punto de referencia.

—¿Será aquí donde nos ha mandado Tarimán? —preguntó El Mazo.

—Tiene que ser. Ahora, ¿qué hacemos? Quizá haya algo importante ahí dentro, pero no hay puerta para entrar.

Se quedó pensativo un rato.

—Yo creo que los Ghanim tuvieron que sacar de aquí esa piedra que adoraban —dijo por fin.

—¿Y qué hacemos, volver y preguntarles si saben cómo entrar en la cúpula? Seguro que les encantaría cenar con nosotros.

—No. Estaba pensando más bien en nuestro amigo Orfeo. Apuesto a que lo encontraron aquí.

—¿Por qué?

—Presiento que toda la «rareza» de Guinos dimana de este lugar. Y no me negarás que no hay nada más raro que una cabeza decapitada que habla.

Derguín se acercó al caballo, dispuesto a sacar a Orfeo de la alforja.

—Os he oído —dijo la cabeza.

—¿Aunque estuviéramos hablando en Ritión?

—Si esperáis que os ayude después del ultrajante trato al que me habéis sometido haciéndome viajar a ciegas en un receptáculo que no ha mucho cobijó un queso que ya había pasado sus mejores días, vuestras expectativas van a quedar defraudadas.

—¿Qué dice ahora? —preguntó El Mazo.

—Creo que está algo ofendido y no quiere colaborar. Pero me da igual.

Derguín estuvo a punto de agarrar la cabeza de las orejas para sacarla. Luego pensó que Orfeo se lo tomaría como un nuevo agravio, de modo que colocó ambas palmas sobre las sienes y tiró, tratando de no apretarle demasiado.

Por desgracia, la cabeza se le escurrió de entre las manos y voló por los aires. Consiguió atraparla cuando iba a chocar con el suelo, pero a costa de aplastarle un poco la nariz y darle una palmada en la nuca. Por su parte, Orfeo gruñó y trató de morderle. Derguín le dio la vuelta para poder mirarlo a los ojos.

—Escucha, Orfeo. Ha sido un accidente. No es fácil agarrar una cabeza calva sin hacerle daño ni que se resbale.

—Debo contradecirte. La anciana Ghanim llevaba toda la vida haciéndolo y jamás me dejó caer. Los accidentes son la excusa de los torpes.

Derguín volvió a girarlo de modo que pudiera ver la cúpula.

—¿Conoces este lugar?

La cabeza no respondió.

—Ha cerrado los ojos —dijo El Mazo—. Creo que se niega a colaborar. ¿Me dejas que le convenza?

—Mi amigo es más drástico que yo —susurró Derguín a la oreja de Orfeo—. Te sugiero que cooperes con nosotros si no...

—Sería propio de bárbaros como vosotros torturar a alguien que no puede defenderse. Pese a lo cual, me temo que recurriendo a la violencia no conseguiréis nada conmigo.

Seguro que si te saco los ojos dices algo, pensó Derguín. Pero sabía que no sería capaz de hacerlo, así que volvió a meter la cabeza en la alforja.

—De vuelta a prisión. Cuando entres en razón, llévate los dedos a la boca y dame un silbido.

—Tu humor demuestra una lamentable falta de elegancia y...

La tela de la alforja ahogó el resto de su frase.

—¡Derguín! ¡Mira esto!

El Mazo había clavado una rodilla en tierra para examinar el suelo junto a la pared de la cúpula. Cuando Derguín se acercó, vio lo mismo que había llamado la atención de su amigo. Había muchas huellas mezcladas en el polvo.

—Observa ésta. Se ve más clara, ¿verdad? —dijo El Mazo—. ¿Te das cuenta?

Era una marca de bota, que por la forma del tacón debía ser de una Atagaira. Fijándose bien, las pisadas de las guerreras se superponían a las otras, lo cual tenía su lógica si habían sido el segundo grupo en cruzar el desierto.

Pero lo más llamativo de aquella huella era que se cortaba a la mitad justo en la pared negra del domo. La puntera de la bota debía haber pisado dentro, lo que significaba que allí había algún tipo de entrada.

Derguín apoyó la mano en la cúpula y comprobó que su conjetura era correcta. Sin un ruido, se abrió una ranura de unos tres metros de altura que empezó a ensancharse a los lados. No había bisagras, no era una puerta que se abriera hacia dentro ni hacia fuera: la materia parecía desintegrarse en la nada dejando un hueco.

El Mazo retrocedió, aprensivo.

—Esto es cosa de magia.

—Más bien ciencia de los antiguos. Vi prodigios similares en Etemenanki. Y volví vivo.

Derguín pasó al interior del domo, pisando con cautela. Estaba muy oscuro, salvo en el centro, donde un haz de luz bajaba del techo y alumbraba un círculo violeta en el suelo.

Se volvió. La silueta del Mazo se recortaba contra la luz moribunda de la tarde. Al ver cuánto le faltaba para llegar al dintel, Derguín pensó que aquella entrada la habían construido para alguien aún más grande que su gigantesco amigo. No tenía por qué ser ésa la razón, se veían puertas mucho más altas en las murallas de cualquier ciudad; pero no pudo evitar acordarse de los dioses.

—Puedes pasar —le animó—. Como ves, sigo vivo.

El Mazo entró tras él. El suelo amortiguaba el sonido de sus pisadas; sin embargo, cuando hablaban la cúpula reverberaba con tantos ecos que en lugar de dos hombres parecían una multitud.

Derguín se acercó al cilindro de luz. Con mucha cautela, extendió la mano izquierda.

—No quema. Voy a entrar.

El círculo violeta medía unos seis metros de diámetro. Derguín entró entornando los párpados, pero la luz no deslumbraba.

—¡Qué raro se te ve! —dijo El Mazo, con una carcajada.

—¿Por qué?

—Mírame a mí.

Su amigo penetró también en el círculo. De pronto, los dientes y el blanco de los ojos le relucían como si tuviera luznagos dentro, mientras que su piel se había teñido de violeta.

En ese momento, la puerta se cerró. Derguín notó que algo se le movía en las entrañas, como si cayera por un barranco. Fue una sensación muy breve, pero inquietante.

El Mazo salió corriendo hacia la pared y empezó a aporrearla.

—¡Nos hemos quedado encerrados! ¡Hay que ser idiotas para entrar en un sitio sin saber si se puede salir!

La pared volvió a abrirse. Derguín tuvo la impresión de que lo hacía más por propia voluntad que obedeciendo a los golpes del Mazo. Éste se apresuró a salir.

—¡Por las sagradas tetas de Pothine! —exclamó.

Derguín le siguió y se quedó tan pasmado como él.

Cuando entraron, la cúpula estaba clavada en el centro de un cráter desolado.

Ahora se encontraban en una playa rodeada por acantilados negros, a la orilla del mar.

Detrás de ellos, la puerta de la cúpula había vuelto a cerrarse.

MAR DE KÉRAUNOS

Navegar no era tan fatigoso como cabalgar, pero acababa resultando más tedioso. En la primera mañana de travesía los Invictos, la mayoría de los cuales no había visto el mar en su vida, disfrutaron del espectáculo del sol saliendo sobre el horizonte marino y se entretuvieron contemplando cómo las playas y promontorios de la costa de Pabhsa desfilaban a estribor. Pero cuando perdieron de vista el litoral y quedaron rodeados de azul por todas partes, el viaje dejó de ofrecer puntos de referencia, y daba la impresión de que siempre permanecían en el mismo sitio y eran las aguas las que se movían contra ellos.

Los veinte barcos navegaban desplegados en V. La nave capitana, la Lucerna, viajaba la última, en el vértice de la formación. A Mihastular, su capitán, le extrañó tal disposición, pero Kratos señaló con la barbilla a Linar, que no se movía de la popa.

—Quiere controlar desde ahí cómo sopla el aire.

—¿Me hablas en serio?

—Completamente en serio. ¿Por qué crees que cambió el viento?

Cuando llegaron a Teluria, Kratos se preocupó al comprobar que el aire soplaba del este, precisamente la dirección hacia la que se dirigían. Sabía que un buen marino es capaz de navegar casi con cualquier viento, pero temía que, si lo recibían de proa, después de extenuarse en una furiosa cabalgada ahora lo arruinarían todo viajando a paso de caracol.

Mas no fue así. Mientras los Invictos y las Atagairas embarcaban con los caballos en plena noche, el viento amainó. Los marineros, ya de por sí poco contentos con seguir trabajando a esas horas, empezaron a blasfemar y a maldecir esa calma chicha que ni siquiera iba a dejarles salir del puerto. Pero unos minutos después las aguas se rizaron con un céfiro fresco que soplaba desde las montañas.

—¡Es Soteral, el viento del oeste! —exclamaron los marineros.

Para cuando llegó el momento de levar anclas y soltar amarras, aquella brisa ya había cobrado fuerza suficiente para hinchar las velas.

—¡Los vientos están con nosotros! —exclamó Gavilán, que acompañaba a Kratos en la Lucerna.

Kratos sabía que no se debía a un impulso espontáneo de los genios que controlaban los vientos ni, por supuesto, a los dioses. Linar había ordenado despejar la toldilla de popa. Sólo se había quedado él con el timonel, un hombre fibroso y aún más calvo que Kratos, pues no tenía cejas. Su nombre difícilmente habría podido ser más breve: Yu.

Desde entonces, Linar apenas abandonó aquel puesto. Tripulantes y pasajeros miraban a popa y lo veían allí todo el rato, tan erguido e inamovible como el palo de mesana, empuñando su larga vara serpentígera. Aunque Linar no dio explicaciones —hacerlo habría violentado su naturaleza—, empezó a cundir el rumor de que era él quien había invocado ese viento que soplaba de popa.

Aquel Soteral era anormalmente estable: apenas rolaba ni racheaba. Los marineros parecían muy satisfechos con él, ya que les permitía navegar a ocho nudos, y a veces a más de nueve. Pero muchos de los Invictos no se sentían tan contentos. Mientras los lobos de mar se burlaban diciendo que el mar estaba como un espejo, ellos pasaban buena parte del tiempo acodados en la borda y vomitando una y otra vez. Kratos, que había soportado oleajes peores en el mar Ignoto, aguantaba bien. Pero el viento conjurado por Linar soplaba a más de veinte nudos y formaba unas olas que, sin poner en peligro las embarcaciones, lanzaban rociones de espuma y mantenían en constante agitación los estómagos de aquellos hombres tan veteranos en la guerra como bisoños en la mar.

Sobre sus cabezas flotaban en todo momento nubes bajas que formaban una hilera rectilínea, un gran río de algodón que seguía el trayecto de la flota. Por encima de ellas a veces se veían otras nubes, o el cielo despejado.

—Entre nosotros —le dijo Kratos a Linar, en voz baja para que ni siquiera Yu lo escuchara—, esas nubes no son naturales, ¿verdad?

—Debemos evitar miradas hostiles —contestó el Kalagorinor.

Kratos torció el cuello hacia arriba y se imaginó a los dioses, contemplándolos invisibles desde las alturas. Unas simples nubes no podrían protegerlos si los Yúgaroi les lanzaban el fuego celeste, pero se sintió más tranquilo resguardado al menos de sus miradas.

El tercer día de travesía, Mihastular le dijo a Linar que, a fuerza de navegar siempre en empopada y no tener que prestar demasiada atención al velamen, sus marineros se estaban volviendo algo holgazanes.

—¿No podrías invocar otro viento que no fuera el Soteral y que soplara de costado para que naveguemos en largo o de través? Me es indiferente si lo hace por babor o estribor, como más cómodo te sea.

—Es un detalle por tu parte dejarme elegir, capitán —respondió el Kalagorinor—. Si lo deseas, puedo hacer que ese aire que solicitas traiga un aroma de pino refrescante.

Kratos soltó una carcajada. Era el primer comentario semihumorístico que le oía a Linar, aunque sospechaba que no había pretendido ser gracioso. Mihastular carraspeó, dijo que tenía que revisar algo en la sentina y se marchó de la toldilla.

Por supuesto, el Soteral siguió soplando de popa.

Al cuarto día de travesía oyeron gritos en los barcos que navegaban en los extremos adelantados de la V. Al principio Kratos se alarmó, pero pronto comprobó que las voces se debían a que habían avistado a babor una manada de yubartas. Cuando pasaron cerca de las ballenas, se acodó en la borda con Darkos y contempló el espectáculo. Al principio sólo se veían sus cabezas sembradas de protuberancias y los surtidores que expulsaban por los orificios respiratorios. Pero luego un ejemplar de quince metros salió prácticamente entero de las aguas, quedó suspendido en el aire durante un instante y después cayó con un sonoro estampido, levantando grandes cortinas de espuma.

—¡Cómo alapanda! —exclamó Darkos—. ¡Qué fuerza debe tener para levantar así ese pedazo de cuerpo!

—Es su ritual de apareamiento —explicó Mihastular—. Se acerca el invierno, y los machos intentan impresionar a las hembras.

—Los machos somos igual de tontos en todas partes —dijo Gavilán.

Kratos miró a su alrededor. En la Lucerna viajaban cien Invictos, tan apiñados como los arenques en aceite que llevaban en los barriles de la bodega. Había tenido que mediar en varias peleas, en una de las cuales un soldado estuvo a punto de caer por la borda. Sin embargo, ahora aquellos guerreros contemplaban el espectáculo, se reían como niños y señalaban con el dedo cuando una enorme aleta pectoral o una cabeza llena de verrugas asomaban entre las olas.

Pensó que Tramórea era un hermoso lugar en el que se podían ver ballenas, y también terones, y dientes de sable, e incluso bestias asesinas como los coruecos. Admirar ciudades doradas como Malib, extravagancias arquitectónicas como la Torre de los Numeristas, cumbres majestuosas como las de Atagaira o rocas solitarias como el Kimalidú.

No sólo se trataba de salvar a su familia y a sus Invictos y de conservar la ciudad que acababan de fundar. De pronto Kratos se sintió protector de toda Tramórea. Ya que los dioses que debían velar por aquel mundo lleno de tesoros se habían empecinado en destruirlo, tendrían que ser los mortales quienes lo salvaran.

Sin darse cuenta, había rodeado los hombros de su hijo. Éste lo miró algo desconcertado. Luego, como correspondía a un muchacho de catorce años al que le avergonzaba cualquier efusión de cariño, se las arregló para escurrirse de su abrazo. Kratos sonrió. A su edad era igual de arisco. Y tal vez nunca había dejado de serlo. No obstante, habría dado cualquier cosa por que Darkos volviera a ser ese bebé rollizo al que podía coger en brazos y que desprendía un olor tan tibio y dulce como un pastel sacado del horno.

Se dio cuenta de que, en realidad, pronto tendría otro bebé al que abrazar. Tal vez ahora, con cuarenta años, sería mejor padre que a los veintiséis.

Ganaré esta guerra, sea contra quien sea, se prometió. La ganaré para volver contigo y con nuestro hijo, Aidé. Lo juro por mi brazalete de Tahedorán.

No podía sospechar que Aidé se encontraba a muy poca distancia de él, viajando en el Karchar Gris. Y tampoco que a no mucho tardar un desastre inesperado los separaría con un mundo de distancia.

Linar nunca dormía. Habría parecido un mástil más de no ser porque, en lugar de seguir los cabeceos de la nave, se balanceaba ligeramente sobre los pies para compensarlos. Los tripulantes y los soldados se habían acostumbrado ya a su presencia muda, pero al principio no hacían más que señalarlo y cuchichear, y cruzaban apuestas entre ellos. Cuando Kratos preguntó qué se jugaban, Gavilán le contestó:

—¿No te has fijado que no se mueve de ahí ni para acercarse a la borda a orinar? Lleva ya cuatro días sin menearse. ¿Es que ese hombre no tiene vejiga?

—A lo mejor lo que pasa es que la tiene mucho más grande —dijo Ambladión, el soldado del pico de viuda, que se apresuró a añadir—: La vejiga.

—Dejadle en paz y no habléis de él —contestó Kratos—. Aunque parezca que está en trance, os aseguro que puede ver y escuchar todo lo que decís.

En la mañana del día 20, cuando cumplían su quinta jornada de navegación, divisaron tierra a babor. Muchos guerreros dieron vítores pensando que se acercaban a su destino, y de los demás barcos de la expedición les llegaron gritos similares. Pero Mihastular les informó de que no era el continente, sino una isla llamada Bornelia. En la costa sur vivían tribus que se dedicaban a pescar ballenas. Los comerciantes Pabshari les vendían cereales y vino, y también cerámica y ropas de calidad, y a cambio compraban carne y aceite de ballena, ámbar gris y dientes de karchar.

El norte de la isla era montañoso y selvático. Allí moraban pueblos caníbales que pasaban el tiempo guerreando entre sí, por lo que solían dejar tranquilos a los balleneros.

—¿A ésos no les compráis carne, capitán? —preguntó Gavilán.

—No quieras saberlo —contestó él.

—Que no quiera saber ¿qué?

—Se dice que en esas montañas de Bornelia aún quedan dragones, y por conseguir un huevo de dragón fondeé en una bahía del norte y comercié con una de esas tribus. El huevo resultó ser de una especie de terón que tiene la piel plumosa, pero para sellar el trato con el jefe de la tribu tuve que compartir la comida con él. Cuando me enteré de que los sesos que probé eran... —El capitán se llevó la mano a la boca—. Han pasado diez años y todavía me dan arcadas cuando lo pienso.

—¿Que te comiste los sesos de un...?

—Por favor, olvídalo. Me arrepiento de habértelo contado.

A Kratos le mortificaba no poder controlar la situación desde la Lucerna. Como general de la expedición, se decía, debería estar al tanto de lo que ocurría en las demás naves. Pero la información que recibía era escasa. Los barcos mantenían su formación sin trastocarla, de tal manera que los que navegaban más adelantados viajaban a varios kilómetros de ellos. Usando bocinas se transmitían información de una nave a otra, y también intercambiaban cayanes, pero Kratos no dejaba de pensar que estaba haciendo algo mal y que faltaba a su deber.

—No te atormentes, tah Kratos —le decía el optimista Kybes—. Todo va bien, y todo irá bien.

—Ya hemos tenido que sacrificar tres caballos —respondió él, tras leer una nota que le enviaban desde uno de los transportes.

—Teniendo en cuenta que llevamos mil, no es tan mala cosa. ¡Me parece milagroso que llegáramos con alguno vivo a Teluria!

El aburrimiento y la claustrofobia eran un problema tan preocupante en los demás barcos como en la Lucerna. Kratos no se lo confió a Kybes, pero otra nota le informaba de que en la Mandrágula habían tenido que ajusticiar a un soldado que, por una riña de juego, había matado a un marinero y herido a otro. Por supuesto, estaba borracho. Como sospechaba Kratos, pertenecía al batallón Jauría, el que siempre provocaba más problemas disciplinarios. Así había ocurrido cuando lo mandaba Ihbias y así seguía pasando con Abatón, que era un problema disciplinario por sí mismo.

—No te preocupes tanto, tah Kratos —le dijo Baoyim—. Ya queda poco.

La Atagaira desplegó ante él un mapamundi que habían traído de Nikastu. Como casi todos los mapas que corrían por Tramórea, era una copia del original de Tarondas. Baoyim clavó el dedo en la isla de Bornelia y después señaló el estrecho de Zenorta. En esa versión del plano, el nombre de la ciudad no aparecía entre interrogaciones, como si el copista quisiera decir: «¡Yo sé cosas que el sabio Tarondas ignora!».

—Si todo va bien, llegaremos mañana —dijo Baoyim, calculando la distancia con los dedos.

—Espero que así sea —respondió Kratos.

—Cuando pongamos los pies en tierra, todo irá mejor. ¡Es innatural pasar tantos días encerradas entre paredes de madera! —Como todas las Atagairas, Baoyim tenía tendencia a utilizar adjetivos femeninos aunque se refiriera a grupos en que predominaban los varones—. Si al menos el suelo dejara de moverse, todo el mundo estaría más tranquilo.

Antes de zarpar de Teluria, Kratos le había preguntado a Baoyim si no prefería embarcar en alguna de las naves que llevaban a sus hermanas de raza. Ella había dudado unos segundos.

—No, tah Kratos. Cuando el Zemalnit estuvo en Acruria, la princesa Ziyam quería hacerle daño a Ariel, y yo le di un cintarazo para evitarlo.

—¿Muy fuerte?

—Tan fuerte que quedó inconsciente. Y no es mujer que olvide una ofensa.

—No es Ziyam quien está al mando, sino Kalevi. Parece una mujer cabal.

—Y lo es. Pero el brazo de Ziyam es largo. Cuando la golpeé y me puse de parte del Zemalnit, me desterré yo sola de Atagaira.

El Zemalnit. Baoyim no disimulaba la admiración con que pronunciaba aquel título. En la Torre de Sangre de Nidra, cuando Derguín desenvainó a Zemal para destruir a Aridu, el demonio dormido, Kratos se había fijado en que Baoyim no dejaba de mirar embelesada el brillo de la Espada de Fuego.

—Antes de llegar a Atagaira, soñé que se me aparecía Tarimán —soltó Kratos de pronto.

—¿Y qué te dijo? Tarimán siempre fue un dios benefactor. ¿Está de nuestra parte o también se ha convertido en nuestro enemigo?

Me prometió mi propia espada de poder. Las palabras murieron antes de brotar de sus labios. Mencionar el sueño había sido un arrebato pueril. ¿Qué pretendía, ganarse así la admiración de la Atagaira? Eso era algo que podría haber hecho su hijo con Rhumi.

—Creo que está de nuestra parte —contestó—. Pero prefiero callar lo que me reveló.

—Si cuentas los sueños, no se cumplen. Es lo que decimos en Atagaira. —Baoyim rozó con sus largos dedos el brazo de Kratos—. Espero que Tarimán te dijera cosas buenas, y que se cumplan. Falta nos hará.

Qué razón tienes, pensó Kratos, mirando hacia el este. El horizonte seguía siendo tan liso y monótono como los días anteriores, pero ya intuía tierra más allá. Y, por alguna razón, se la imaginaba oscura, abrupta y hostil. ¿Les estarían aguardando allí los dioses, con sus ojos incandescentes y sus armas casi indestructibles?

Todos los días, Kratos hacía una hora de ejercicio en el reducido espacio que le ofrecían las cubiertas de la Lucerna: saltaba, hacía flexiones de brazos, abdominales y estiraba los músculos para no perder elasticidad. Poco antes de ponerse el sol, también practicaba técnicas de Tahedo y libraba combates con Kybes, un espectáculo que pasajeros y tripulantes aguardaban con impaciencia, y en el que tan sólo apostaban si el mestizo de Aifolu conseguiría tocar alguna vez el cuerpo de Kratos con su espada. Su hombro, gracias al ungüento de Baoyim, apenas se resentía de la luxación que había sufrido cuando embistió con una pica contra la estatua viviente de Anfiún.

Gracias a la gimnasia y el Tahedo, consumía el exceso de energías, evitaba que la impaciencia lo consumiera a él y dormía a pierna suelta. Sin embargo, la noche del 21 —que, si todo se cumplía, sería la última de travesía— le costó conciliar el sueño. Como buen guerrero, Kratos estaba acostumbrado a pasar de la somnolencia a la vigilia con rapidez y aprovechar cualquier momento y lugar para descansar. Sin embargo, aquella noche sentía que las piernas le hormigueaban, como si quisieran abandonar al resto del cuerpo, marcharse por sí solas y salir del encierro en aquel recinto de madera y lona.

Otras noches los movimientos de la nave lo acunaban. Ahora, cada vez que cerraba los ojos, un nuevo cabeceo le hacía abrirlos, y sonidos que había dejado de escuchar, como los crujidos del maderamen y el viento en las jarcias, se convertían de pronto en ruidos obsesivos e insoportables.

Desesperado de dormirse, se vistió y salió del pequeño camarote que compartía con Darkos en la toldilla. En el pasillo se oían los estridentes ronquidos de Mihastular; con esa cintura tan oronda, el capitán debía pasar boca arriba toda la noche, para tortura de los que escuchaban su entrecortado resuello. Urusamsha, confinado en un camarote contiguo, le había pedido a Kratos que lo trasladase a proa. «Entiendo que me guardes rencor por algunos malentendidos del pasado, pero ¿es necesario que me tortures de este modo?» Por supuesto, Kratos no le había hecho caso.

Al otro lado del estrecho pasillo se encontraba la puerta de Baoyim. La mano de Kratos se posó en el pomo sin que su mente hubiera dado tal orden. ¿Qué estaba haciendo? Apartó los dedos al momento como si los hubiera metido en un brasero encendido.

Pensó que quizá esas energías que le sobraban tenían que ver con ciertas necesidades de su cuerpo, al que había malacostumbrado. Desde la muerte de Shayre, apenas había catado carne femenina durante más de dos años. Pero una vez que Aidé y él se convirtieron en amantes oficiales, no recordaba haber pasado un solo día de abstinencia, y a veces las sesiones de lecho eran tan largas y fogosas que Kratos terminaba más agotado que tras un combate de espada.

Sintió una oleada de nostalgia de Aidé. Echaba de menos el tacto de su piel, la presión de sus pechos pequeños contra sus costillas, el olor a enebro de su pelo, el azul de sus ojos cuando se quedaban mirándose sin decir nada, el cosquilleo de su aliento cuando le susurraba al oído: «¿Sabes que siempre he estado loca por ti, tah Kratos?».

¡Maldición, soy el general de la Horda, no un jovenzuelo enamoradizo como mi hijo! Abrió la puerta de la toldilla y salió a la cubierta. Se veía abarrotada de sombras y bultos, soldados que dormían arrebujados en sus mantas, pues en la bodega no había sitio para todos. El marinero de guardia pasaba entre ellos procurando no pisarlos, alumbrándose con un luznago verde que, por lo mortecino de su brillo, debía estar somnoliento o era ya demasiado viejo. Más allá, a proa, las luces de los demás barcos parecían levitar sobre las aguas como espíritus errantes.

Kratos trepó por la escalera que subía al castillo de popa. El piloto de guardia manejaba el timón con gesto amodorrado. Kratos le saludó, y después se acercó a la balaustrada. Allí estaba Linar, inmóvil, insomne, siempre apoyado en su vara.

—El rumbo va bien, Kratos. No te preocupes —le dijo el Kalagorinor.

—¿Cómo pueden orientarse en medio de la nada?

Linar señaló a las alturas. Kratos siguió el movimiento de su báculo. El Cinturón de Zenort dibujaba un arco que atravesaba el cielo de lado a lado, hasta hundirse en la negrura del mar. En esa dirección se encontraba el este, y hacia el este debían ir.

Durante un rato permanecieron en silencio. Kratos se asomó por la borda y observó la estela que dejaba el barco. En la oscuridad, la espuma irradiaba una luz tenue, de un verde fantasmal. Según le había explicado el capitán, eran algas fosforescentes, minúsculos luznagos de las aguas.

—Deberías dormir, Kratos. Necesitaremos tus energías en los días venideros.

—Ahora mismo tengo energías de sobra, te lo puedo asegurar. No soporto este encierro.

—Pronto visitarás lugares mucho más amplios que este recinto.

—¿Qué país es Agarta, Linar? Nunca había oído hablar de él.

—Ya te dije que los recuerdos vuelven a mí muy despacio. He visitado muchos lugares, he hollado casi todos los senderos de Tramórea y también he pisado las arenas ardientes de Aifu. Pero cuando pronuncio el nombre de Agarta, las imágenes que me vienen son neblinosas como en un sueño. Hay un sol rojo...

—¿Un sol rojo? ¿Es que hay países que tienen otro sol distinto del nuestro?

Linar meneó la cabeza, como si aventara algún pensamiento inoportuno, y no contestó. Volvieron a guardar silencio otro rato.

—Es tan difícil sacarte respuestas como conseguir que un Pashkriri te preste dinero —dijo Kratos.

—¿Te refieres a nuestro diálogo anterior o tienes más preguntas?

—Lo segundo.

—Pregunta y te responderé. Si está en mi mano.

O si tú quieres, pensó Kratos.

—Cuando te despediste de Kalitres hablasteis de la Hermosa Luz...

—El Kalagor. Es la luz que nos guía.

—Háblame de ella.

—No es una luz como las que tú conoces, Kratos. Ni como la de ese luznago verde ni como la del fanal de proa. Tampoco como la de las algas que contemplabas hace un instante, o la del sol o las estrellas. Es una luz inefable. No hay palabras humanas para expresar el Kalagor. Por eso...

Linar se quedó un instante con la boca entreabierta, como si se esforzara por encontrar la frase adecuada. No debió hallarla, porque no añadió más.

—Ya te había oído mencionar el Kalagor antes —dijo Kratos—. Pero Kalitres comentó algo que me intrigó. Habló de que regresaríais a otro mundo si os lo permitían las Moiras.

—Eso dijo, cierto.

—Nunca había oído hablar de las Moiras. ¿Qué tipo de númenes o criaturas son?

—Tú las conoces tal vez por Kartine.

—La diosa del destino...

—Es a la vez una diosa y tres, una entidad que está tan por encima del resto de los seres, dioses y humanos, como tú puedes estar por encima de una minúscula lombriz. Las Moiras deciden el destino de los mundos.

—¿Los mundos? ¿Hablas en plural porque te gusta sonar más solemne?

Linar lo miró de reojo y levantó la comisura de la boca un milímetro, lo más parecido a una sonrisa en él.

—Hay casi infinitos mundos, tah Kratos. Más que gotas de agua en este mar que hemos de cruzar. Pero confórmate ahora con pensar en la mejor forma de salvar éste. Deja que sean las Moiras quienes decidan la suerte de los demás mundos.

Aquello parecía zanjar la conversación, pero Kratos no se conformó.

—¿Por qué nunca te he oído hablar de las Moiras? Cuando nos contaste aquel mito sobre el pasado lejano e insinuaste que los dioses eran nuestros enemigos...

—Te refieres al Mito de las Edades. Y no lo insinué.

—Cierto. Lo afirmaste. Yo me negué a aceptarlo y te dejé allí plantado con Mikha y con Derguín.

—Reacción visceral, pero comprensible.

—El caso es que hablaste del libro del destino. Pensé que te referías a ése en el que Kartine escribe con una pluma de águila mojada en sangre. ¿Por qué no mencionaste a las Moiras?

Linar apartó la mirada de él. Kratos pensó que no le iba a contestar. Pero al cabo de un rato, el Kalagorinor dijo:

—En aquel entonces sabía menos cosas que ahora, o sabía otras cosas diferentes. Conforme se acerca nuestro momento, despiertan en mí recuerdos que no sabía que había olvidado.

Linar volvió a guardar silencio durante unos minutos. Alumbrados por el fanal de proa, sus rasgos se recortaban afilados como los de una estatua de piedra. Kratos pensó que, si lo pinchaba, ni siquiera sangraría.

No era cierto. Lo había visto sangrar. A orillas del mar Ignoto, el traidor Aperión le había clavado su diente de sable en el corazón y Linar había caído fulminado.

Para levantarse un momento después.

Es más poderoso que un dios, se dijo Kratos. Era un pensamiento que debería haberlo reconfortado, y sin embargo sintió un escalofrío en la nuca. Aún no sabía si los intereses del gélido y distante Kalagorinor coincidían con los del resto de los humanos.

—Éramos los que esperaban a los dioses —dijo Linar con aire ausente—. Los dioses han vuelto. Hemos dejado de esperar. Ahora nos corresponde actuar.

—¿De qué manera?

—Debemos actuar como lo que fuimos y olvidamos. Guardianes del destino, centinelas del tiempo.

AL OTRO LADO DE LA PUERTA SEFIL

Qué demonios ha pasado? —preguntó El Mazo, mirando en derredor con los ojos como platos. Un minuto antes estaban abrasándose bajo el sol del desierto de Guinos. Ahora una suave brisa acariciaba su piel y las olas del mar bañaban una playa de arenas oscuras.

—El atajo... —murmuró Derguín.

—¿Cómo?

—Es lo que nos dijo Tarimán, ¿recuerdas? «Un atajo muy rápido que te acercará a tu destino.»

Levantó la mirada. Asombrado, comprobó que no sólo no era el mismo lugar, sino ni tan siquiera la misma hora. El sol se hallaba mucho más alto en un cielo que se veía rasgado por algunas líneas de cirros. Por la posición del astro, Derguín dedujo que se hallaban mirando al este.

Desplegó en su mente el mapa de Tarondas. ¿Dónde podrían estar? En Guinos no, desde luego. Pero podían encontrarse en alguna de las islas de la Barrera, asomados al mar de Ritión. O en la orilla este del mar de Kéraunos. O quizá incluso —aunque le resultaba inconcebible haber llegado tan lejos— estaban asomados a la inmensidad del mar de los Sueños, en los confines orientales de Tramórea.

—Date la vuelta, Derguín —le dijo El Mazo.

Por encima de la cúpula se levantaba un acantilado de casi cien metros de altura que cerraba la playa por el norte y el oeste. La roca era oscura, de un gris negruzco. Pero lo más llamativo era su forma: la pared se corrugaba en tubos verticales, cilindros casi regulares de más de un metro de diámetro, apiñados como los tubos de un gigantesco órgano de Malirie. Si Derguín hubiera sido uno de los afamados paisajistas de Pashkri, sin duda habría sacado allí mismo sus carboncillos para dibujar un boceto.

Durante un rato se quedó extasiado contemplando el acantilado y preguntándose qué fuerzas o caprichos de la naturaleza podían crear aquel fascinante paisaje.

Un paisaje que también quedaría destruido cuando se desencadenaran las fuerzas del Prates. No sólo las obras de los hombres iban a caer en el olvido.

—Tú que eres una persona leída, ¿has oído hablar de este sitio? —preguntó El Mazo.

—Jamás en mi vida.

Volvió su atención a la cúpula. Los caballos, la armadura de Derguín, las mudas, las provisiones, los odres de agua ya casi vacíos: todo se había quedado en aquel cráter yermo.

—¡Mierda! ¡Somos estúpidos!

Corrió hacia la cúpula y empezó a palpar la pared con gestos nerviosos, mientras se maldecía por no recordar el lugar por donde habían salido. Luego cayó en la cuenta y se dio una palmada en la frente. ¡Las huellas!

Allí estaban las de ellos dos, mezcladas con las mismas que habían visto en el desierto. Derguín, pese a su adiestramiento en Uhdanfiún, no era un gran batidor. Pero resultaba casi imposible no distinguir los rastros de los dos grupos en la playa: ambos seguían el único camino posible, el que llevaba al sur. El resol que cabrilleaba en las olas deslumbraba un poco, pero daba la impresión de que la playa describía un recodo hacia el oeste. Si no era así, si el acantilado la cerraba por entero y no había salida de aquel paraje, ¿qué sentido tenía construir la cúpula en ese lugar?

—¡Eh! —le llamó El Mazo, que también había estado palpando la pared del domo—. ¡Se ha vuelto a abrir! ¡Rápido!

Sí, seguramente urgía más recuperar los caballos y la impedimenta. Después buscarían la salida. Si es que volvían a aparecer en esta misma playa: Derguín ya no se sentía seguro de nada.

Sin embargo, tras dejarse bañar por la luz fantasmal y salir por la puerta, se encontraron de nuevo en el desierto de Guinos.

Resultaba desconcertante. Unos segundos antes, recibían en el rostro la húmeda y fresca caricia de la brisa marina. Y ahora, de pronto, volvían a notar una bofetada de calor seco y a respirar el aire denso de la hondonada de Guinos.

La posición del sol había cambiado de nuevo. Aquí todavía no era ni media mañana, mientras que en aquella playa ya había pasado del mediodía.

El Mazo tomó de las riendas a ambos caballos, que no se habían movido de donde los habían dejado. Mientras tanto, Derguín se concentró en el enigma de la posición solar.

—¡Ya entiendo! —exclamó Derguín—. La salida de esta puerta se encuentra muy lejos de aquí, al este.

—¿Qué tienen que ver los testículos con los champiñones? —se extrañó El Mazo.

—¡Todo!

Usando la punta de un guijarro, Derguín trazó un amplio círculo en el polvo del suelo.

—Nosotros estamos aquí. Ésta es Kthoma.

—¿Kthoma? No había oído esa palabra en mi vida.

—Es la forma de referirse al mundo que tienen los astrónomos. Pero para que te suene más familiar, digamos que es Tramórea. Toda Tramórea, incluido nuestro continente, el de los Aifolu, los océanos y las tierras desconocidas que pueda haber allende el mar.

—Ajá.

—Ten en cuenta que se trata de una esfera, no de un disco. Aunque la gente ignorante crea que Kthoma... que Tramórea es plana, en realidad tiene forma esférica. Si fuera lisa como un plato, el horizonte se extendería hasta el infinito, y puedes ver que no es así. Una hondonada como ésta no es el mejor sitio para comprobarlo, pero tú que has navegado puedes comprenderlo.

El Mazo se rascó la cabeza. Era un hombre inteligente para los asuntos prácticos, pero solía atollarse en el pensamiento abstracto.

—La verdad es que no se me había ocurrido preguntarme si Tramórea era como un plato o como una pelota —reconoció.

—Pues es como una pelota, créeme. Ahora mira.

Sobre aquella Tramórea a escala dibujó un minúsculo semicírculo.

—Ésta es la cúpula donde nos encontramos. —Después trazó un nuevo círculo, algo alejado de Tramórea, y una raya que los unía, de tal manera que caía sobre la cúpula con un ángulo de unos cuarenta y cinco grados—. Y éstos son los rayos del sol. Como ves, nos caen oblicuos. Eso es porque todavía no es ni media mañana.

—Ajá —volvió a asentir El Mazo, no muy convencido.

Derguín dibujó otro pequeño semicírculo sobre la superficie de Tramórea, y lo unió al sol con otra raya. Ahora, la línea caía perpendicular sobre ese segundo domo.

—¿Ves? Ésta es la cúpula por la que hemos aparecido en la playa. Allí los rayos de sol caen desde lo más alto, porque es mediodía. En realidad, tengo la impresión de que ya ha pasado el mediodía, pero es más fácil explicarlo así.

—Si tú lo dices...

—Lo que significa que allí hace más horas que amaneció. Y como el sol sale por oriente, de ahí se deduce que esa playa se encuentra al este de aquí. Incluso podría calcular a cuánta distancia si...

El Mazo se incorporó y, como si quisiera adelantarse a los dioses, destruyó la Tramórea creada por Derguín borrándola con sus botazas.

—Me importa un comino dónde se encuentra esa playa. Lo único que sé es que, aunque allí sea mediodía, prefiero mil veces estar al lado del mar que seguir achicharrándome aquí. ¡Vamos!

La cúpula se había cerrado, pero esta vez no les preocupó. Cuando palparon en su superficie en el mismo punto por el que habían salido, se abrió de nuevo. Los caballos se resistieron un poco a entrar, y El Mazo tuvo que tirar de ellos. Cuando los colocaron bajo el haz luminoso, la montura de Derguín, que era casi blanca, fosforeció como una visión fantasmagórica.

Volvieron a sentir esa fugacísima sensación de caída, y los caballos relincharon inquietos. Cuando se abrió la puerta de la cúpula, salieron de nuevo a la playa.

—¡Por Himíe, qué gusto librarse de ese asqueroso calor! —dijo El Mazo, dando una palmada de satisfacción. A Derguín le sorprendió la rapidez con que su amigo se había acostumbrado a viajar de aquella manera sobrenatural, sin preguntarse dónde habían ido a parar ni cómo dos puntos lejanos podían unirse de forma instantánea. Como ya había observado en otras ocasiones, El Mazo era un hombre práctico y adaptable.

Caminaron por la playa siguiendo el rastro de huellas, con el sol de cara. Derguín empezó a dudar. Debido precisamente a la posición del sol, estaba convencido de que el mar se extendía hacia el este. Pero ¿y si habían aparecido en el continente de Aifu, por debajo del ecuador? En tal caso el sol les quedaría al norte, y ellos tendrían el mar al oeste.

Mejor que no se lo explique al Mazo, pensó.

Mas, como aprendiz de Numerista que había sido, su mente no podía dejar de calcular. De vez en cuando se paraba y observaba la altura del sol, extendiendo los brazos y montando las manos una sobre otra para medir cuántos palmos había entre el horizonte marino y el astro rey.

—Te vas a quedar todavía más majareta de lo que estás —le dijo El Mazo, volviéndose para ver por qué su amigo se rezagaba.

Probablemente, pensó Derguín. Desde niño le habían dicho cosas así. Pero mientras se dedicaba a calcular dónde podían estar, no pensaba en cuánto necesitaba empuñar a Zemal, ni en el sueño aterrador sobre las Moiras, ni se preguntaba qué les estaría pasando a Ariel y Neerya, o a Kybes y Baoyim.

O incluso a Kratos.

Me da igual lo que le ocurra a Kratos. No se merece ni un barreño de agua sucia, trató de convencerse. Pero no dejaba de reconcomerse por la forma en que se habían despedido, y cuanto más pensaba en su propia conducta en la taberna de Gavilán, menos orgulloso se sentía. En particular, cada vez que recordaba el azote que le había propinado a Orbaida, se ruborizaba hasta las orejas.

Definitivamente, era mejor concentrarse en los cálculos.

Seguía enfrascado en ellos cuando vieron que la playa se terminaba. A su derecha se levantaba un escarpado promontorio de roca, tan oscuro como el acantilado que Derguín había bautizado «el órgano de Pashkri», aunque no tan pintoresco.

—Espero que haya una salida —dijo Derguín.

—Tiene que haberla. Si no, los dueños de todas estas huellas seguirían aquí —repuso El Mazo.

—Cierto.

Al final, la orilla doblaba a la derecha formando un estrecho pasillo de arena. Anduvieron por él unos cincuenta metros, hasta encontrarse con otro recodo que giraba de nuevo a la derecha.

Al llegar allí, se encontraron ante una amplia bahía cerrada en el otro extremo por un espigón natural y rodeada por paredes también de basalto. En su interior había un puerto, o más bien los restos de un antiguo puerto. Hacia el extremo más alejado de la ensenada se levantaba un malecón gris. La parte de él que sobresalía del agua estaba llena de algas y mejillones, y a unos quince metros del borde se veían las ruinas de lo que debieron ser cobertizos y almacenes.

Caminaron por la bahía. Sobre la arena de la playa, antes de llegar al malecón, yacían dos barcos medio escorados. No quedaba apenas más que la armazón; parecían grandes bestias devoradas por los buitres y reducidas a los costillares. Eran alargadas, como grandes canoas. Una de ellas conservaba parte del costado de babor. Al ver unas aberturas cuadradas, Derguín imaginó que eran portillas para los remos. Ambas quillas terminaban en espolones. Se acercó y se agachó para examinarlos. Había unos agujeros redondos que debieron albergar remaches. Seguramente los espolones estuvieron blindados con placas de bronce, pero se las habían arrancado.

—Eran naves de guerra —comentó Derguín—. Galeras de remos, más apropiadas para un mar interior como el de Ritión o el de Kéraunos.

—¿Sigues intentando deducir dónde estamos? —preguntó El Mazo.

—Averiguar algo así no se halla al alcance de bárbaros atrasados —opinó la cabeza de Orfeo, alzando la voz para hacerse oír.

—¿Y ahora qué ha dicho el calvito? —preguntó El Mazo.

—Que personas tan inteligentes como nosotros no tardarán en orientarse. Y ya verás como tiene razón.

Al fondo de la bahía, entre las dos paredes naturales que la cerraban, había un talud de tierra por el que subía una calzada en zigzag. Pero antes de emprender la ascensión por ella para descubrir adónde conducía, examinaron el lugar en busca de agua potable. Unos árboles que crecían detrás de los antiguos cobertizos les dieron la pista. Allí había un manantial que brotaba de una grieta en la pared de basalto, y que se colaba por un sumidero del malecón para, presumiblemente, desembocar en el mar. No era muy caudaloso, pero el agua sabía bien y estaba fresca. Abrevaron a los caballos, llenaron los odres y ellos mismos se saciaron.

—Mira qué bien —dijo El Mazo, pellizcándose la mano—. He dejado de tener piel de viejo.

Subieron a pie por el talud. Pese a los culebreos de la calzada, la pendiente seguía siendo bastante empinada, y además muchos adoquines faltaban y otros se movían como los dientes de un anciano.

Cuando llegaron arriba jadeaban por el esfuerzo. Pese a que la brisa era fresca y el cielo había empezado a cubrirse de nubes, estaban sudando. Se volvieron para contemplar la bahía y los barcos varados. Habían subido más de cien metros desde la playa.

Tras coronar la cuesta, la calzada continuaba recta, atravesando una gran explanada sobre los acantilados. En aquella planicie se alzaba una ciudad, rodeada por una muralla de grandes sillares negros.

—Al menos hemos llegado a un sitio civilizado —dijo Derguín.

—¿Tú crees? Yo diría que en esa ciudad no viven más que las lagartijas —contestó El Mazo.

—Para llegar a un sitio civilizado tendríais que haber nacido dos mil años antes. Ya no queda en este mundo nada que merezca el nombre de civilización —opinó la cabeza de Orfeo.

Derguín estuvo tentado de sacarle y preguntarle dónde se encontraban. Pero seguramente se negaría a contestar; además, tenía el prurito de averiguarlo por sus propios medios.

Para orientarse mejor, giró en derredor y examinó el panorama. Al sur, o más bien al suroeste, por donde empezaba a bajar el sol, había un estrecho de mar. A ojo de buen cubero, calculó que medía diez o doce kilómetros. Al otro lado se levantaba una costa de farallones oscuros y recortados entre los que se abrían tortuosas calas que parecían inaccesibles salvo por mar.

Se volvió a la izquierda, el este. A sus pies se hallaba la playa en la que habían aparecido. Acercándose al borde del acantilado, pudo ver la cúpula desde arriba. Su parte superior no mostraba nada particular, ni remate ni grabados, y era tan negra como las paredes.

Más allá se extendía un vasto mar, limitado tan sólo por un horizonte recto en el que no se vislumbraba la silueta de ninguna isla.

Derguín giró sobre sí mismo, se acercó al otro borde del promontorio y se asomó al oeste. Pasado el espigón que cerraba el puerto, la costa sobre la que se encontraban seguía recta en dirección norte. Muy a lo lejos, borroso por la distancia, se intuía un litoral montañoso que giraba hacia poniente.

Aquel mar se veía más oscuro y revuelto que el otro. Derguín sospechaba que se trataba de un mar interior, mientras que el que habían dejado a su espalda era un océano. Pero antes de comunicar sus sospechas al Mazo quería inspeccionar la ciudad.

En el cielo, los cirros que venían del oeste presagiaban que el tiempo iba a cambiar. Ahora que se habían parado, el viento en lo alto del promontorio empezaba a enfriarles el sudor. Ambos se envolvieron en las capas y se dirigieron hacia la ciudad. Como no distaba más de quinientos metros, decidieron seguir caminando por dar más descanso a las bestias.

La muralla estaba reforzada por baluartes circulares en las esquinas y varias torres defensivas. Muchas de ellas estaban derruidas y buena parte de las almenas del adarve se veían desmochadas.

No tardaron en llegar a las puertas, o más bien al hueco donde en un tiempo se alzaron las puertas. Al caminar bajo el dintel, un enorme bloque de piedra que debía pesar al menos cien toneladas, El Mazo miró arriba con recelo.

—Si se nos cae eso encima, nos va a dejar como hojas de plátano.

—Tranquilo —dijo Derguín—. Si ha aguantado mil años, no creo que vaya a desplomarse ahora.

—¿Mil años? ¿Lo dices por decir o es que sabes dónde estamos?

Por el momento, Derguín no contestó.

Si las murallas se hallaban deterioradas, el estado de las calles y casas del interior era ruinoso. De la mayoría de los edificios quedaba poco más que la planta, rodeada de cascotes. Aunque la piedra predominante era el basalto, había también losas y sillares de granito y de mármol. Al ser más claros, se apreciaba en ellos la señal del fuego.

—Esta ciudad fue destruida y saqueada —dijo El Mazo. Él mismo tenía experiencia de saqueador: años atrás había tomado al asalto el castillo del noblezuelo que había raptado y violado a su esposa Tarbe, allá en las tierras de Áinar.

—Eso parece —repuso Derguín—. Y debió ocurrir hace mucho tiempo. Me recuerdan más a las ruinas de Nidra que a las de Nikastu.

—¿Qué tiene que ver eso?

—Que Nidra lleva seis siglos abandonada, y Nikastu sólo ochenta años.

Apenas había muros que superaran el metro de altura, por lo que la vista estaba despejada y podía contemplarse toda la ciudad y el perímetro de las murallas. En el lienzo norte de éstas se abría una gran brecha rodeada de cascotes. Los invasores, fuesen quienes fuesen, debían de haber entrado por allí.

—Yo diría que este recinto es mayor que el de Zirna —dijo Derguín—. Según el censo oficial, del que no hay que fiarse mucho porque hay gente que trampea para no pagar tributos, Zirna tiene quince mil habitantes. Así que aquí podrían vivir unas veinte mil personas.

—¿Es que nunca dejas de calcular? Deberías haberte hecho contable en lugar de guerrero. ¡Me mareas!

—Pues si conocieras a Ahri te volverías loco.

Llegaron a una plaza central, un cuadrado de cincuenta metros de lado rodeado por restos de soportales. En el centro se alzaban dos estatuas que representaban a un hombre y a una mujer; era lo único intacto que habían encontrado hasta ahora en la ciudad.

Derguín examinó primero a la mujer. Medía unos cinco metros y estaba esculpida en un mármol rosado que, por contraste con el basalto que predominaba en toda la zona, parecía tan claro como alabastro. Sus rasgos eran rectos, de una belleza austera, tenía el pelo recogido por una diadema y llevaba un vestido largo ceñido por debajo de los pechos que caía hasta los pies con un fino drapeado. Su mano derecha, extendida, ofrecía algo; tal vez un presente de paz, a juzgar por la serena sonrisa de su rostro. Fuese lo que fuese, había desaparecido.

—Eh, ¿qué haces tú aquí? —preguntó El Mazo.

Al oír la pregunta de su amigo, Derguín se volvió. El hombre retratado llevaba una diadema parecida a la de la mujer. Una corona, pensó Derguín. ¿El rey de aquella ciudad? Vestía también una túnica, aunque no tan larga. Por debajo de las rodillas llevaba calzas y botas de caballero. Sobre la túnica, un almófar le cubría los hombros; el escultor había representado de forma meticulosa cada uno de los pequeños anillos que componían la malla.

La mano izquierda del hombre se apoyaba sobre el borde de un gran escudo ovalado, en cuyo broquel se alzaba un unicornio rampante. Tenía el brazo derecho adelantado, como la mujer, pero él todavía conservaba el objeto que empuñaban sus dedos, una espada de doble filo. Curiosamente, los bordes no eran rectos, sino que estaban tallados con un aserrado irregular.

En el pedestal había una inscripción. Derguín se agachó para leerla. Los caracteres parecían Arcanos, pero alguien los había borrado a golpe de cincel. Qué extraño, pensó, que hubieran respetado las estatuas, pero no las leyendas que sin duda explicaban quiénes eran.

Se incorporó y examinó de nuevo el rostro de la escultura.

—¿De verdad se parece a mí?

—Eres tú, si comieras como es debido y no tuvieras las mejillas tan hundidas.

Aquel rey, si es que lo era, tenía la nariz recta, los ojos grandes y los labios carnosos, como él. Incluso la complexión era similar a la suya, aunque algo más corpulenta.

Los filos de la espada. ¿Eran así realmente, o el aserrado pretendía representar otra cosa?

Tal vez el escultor quería simbolizar de ese modo llamas y arcos de plasma que brotaban de la hoja. ¿No pretendería esa espada ser...?

Zemal, pensó. Y añadió para sí: Ojalá fuera la auténtica, mientras se clavaba las uñas en la palma derecha. A ratos olvidaba la ausencia, pero ahora le subió la sangre a la cabeza, la vista se le nubló y notó un zumbido en los oídos.

Quizá aquel mareo no se debía tan sólo a la ansiedad, sino al vértigo que produce asomarse a un abismo. Por un momento, se preguntó si, del mismo modo que la cúpula les había permitido trasladarse mágicamente en el espacio, no les habría hecho viajar también en el tiempo.

¿Habrían llegado a un lejano futuro en el que Derguín, tras recuperar la Espada de Fuego, conquistaba un reino? No pudo evitar mirar a la mujer y buscar en ella rasgos conocidos. ¿Neerya? No, las facciones de la estatua eran bellas, pero más cuadradas que las de la joven cortesana Pashkriri.

No. No podía ser. El tiempo no era un lugar al que se pudiera viajar. El tiempo era... otra cosa. ¿Qué demonios era el tiempo? Esa pregunta tenían que responderla los filósofos, no los Tahedoranes.

El parecido entre aquel rey y Derguín debía de ser casualidad. Además, nunca había que fiarse demasiado del aspecto de una estatua: los escultores tendían a idealizar a los personajes que retrataban, sobre todo cuando eran nobles y monarcas.

Pero, aunque aquel hombre no fuese Derguín —Por supuesto, añadió para sí, pues ¿cómo podía serlo?—, los filos de la espada seguían siendo demasiado peculiares. Y si en verdad pretendían representar las llamas de Zemal, eso corroboraba su sospecha.

Cerró los ojos, respiró hondo hasta que se le pasó lo peor del mareo y, por fin, le dijo al Mazo:

—Creo que sé dónde estamos.

—¿Dónde?

—En la legendaria ciudad de Zenorta.

El Mazo no pareció tan impresionado como esperaba Derguín. Volvió a levantar la mirada para examinar el rostro del supuesto rey y dijo:

—Entonces, este tipo tiene que ser...

—Zenort el Libertador, sí. El primer Zemalnit. Y esa espada de filos irregulares que empuña debe de ser Zemal.

—Pues te digo yo que ese Zenort podría haber sido tu padre, o más bien tu hermano gemelo.

—No me hables de hermanos gemelos, por favor.

—¿Por qué?

—Debo felicitarte por tu acertada conjetura —intervino Orfeo—. ¿En qué te has basado?

Ahora ya podía librarlo de su encierro por un rato. Sacó a Orfeo de la alforja, se sentó en el pedestal del presunto Zenort y se puso la cabeza sobre las rodillas.

Los ojos casi negros le miraban con curiosidad.

—¿De qué datos has conseguido deducir que ésta es la ciudad de Zenorta? —preguntó. Por una vez, su tono no sonaba condescendiente ni agraviado.

—Te lo diré, si... —Derguín hizo una pausa dramática.

—¿Piensas completar la prótasis para que sepa si vas a poder cumplir la apódosis?

—Si pretendes apabullarme con tus términos, te advierto que, aunque lleve espada, he copiado más de un tratado de sintaxis y retórica. Y sí, voy a terminar de explicarte mis condiciones.

—Adelante pues.

—Hablarás en Ritión para que mi amigo pueda entenderte.

—Una condición fastidiosa, pero aceptable. Explícame cómo...

Derguín le puso un dedo en los labios.

—Chssss. He dicho «condiciones». Yo satisfaré tu curiosidad, pero tú tendrás que hacer lo mismo con la mía.

—Me parece un trato harto injusto. Yo conozco muchas más cosas de este mundo y de cualquier otro que tú. Que me expliques por qué has llegado a la conclusión de que esta ciudad en ruinas es Zenorta no compensa el inagotable tesoro de información que podrías obtener de mí.

—Bueno, para compensarte puedo añadir algo al trato. Si empiezas a mostrarte más comunicativo...

... no te daré una patada y te arrojaré rodando por el acantilado.

No, eso no era demasiado diplomático. Tal vez Orfeo fanfarroneaba sobre sus conocimientos; pero, si en verdad los poseía, les vendría muy bien que los compartiera con ellos. Normalmente, los que tenían en monopolio la información, como Tarimán, Kalitres o Mikha, la repartían entre los demás con una exasperante tacañería. Y Derguín ya estaba más que harto de ser un peón manipulado por ellos.

—... te trataré con el respeto que alguien de tu noble condición se merece y atenderé con diligencia tus deseos y necesidades, siempre que esté en mi mano.

—¿Cómo puedes saber cuál es mi condición? ¿Y si fuera un vulgar plebeyo?

—Imposible en alguien que domina el Arcano y lo habla con tan refinada dicción.

La cabeza esbozó una sonrisa.

—Aunque seas un bárbaro debo decir que tienes posibilidades de progresar. ¿Me explicarás ahora cómo has descubierto que estamos en Zenorta?

—Si empiezas a hablarme en mi idioma, sí.

Orfeo repitió la pregunta en Ritión. El Mazo se había sentado junto a ellos y aprovechaba el descanso para embaular algo de queso, cecina y un pan casi tan duro como el pedestal donde había aposentado el trasero. Al oír a Orfeo, exclamó:

—¡Por fin le he entendido algo! No me lo puedo creer.

Derguín se preparó para disfrutar de su pequeño momento de gloria.

—Os explicaré cómo he averiguado dónde estamos. Primero, he dado por supuesto que seguimos en el continente de Tramórea, y no de Aifu.

—¿Y si no fuera así? —preguntó Orfeo.

—He de reconocer que me descabalaría el razonamiento, pero en todo momento he pensado que seguíamos en el hemisferio norte. Partiendo de eso, he calculado la diferencia de hora entre Guinos y este lugar utilizando las manos a modo de sextante para medir el cambio en la posición del sol. Es un truco que me enseñó mi amigo Narsel.

—¿Por qué a ti te enseñaba esas cosas y a mí no? —preguntó El Mazo.

—¿De verdad te habrían interesado? El caso es que la diferencia es de unas cuatro horas. Lo cual significa que nos encontramos a unos sesenta grados al este de Guinos.

—«Unos» sesenta grados es una medida que permite un enorme margen de error —objetó Orfeo.

—Sí. Pero conozco casi de memoria el mapa de Tarondas, y sé por dónde pasan sus meridianos. El único lugar que se halla a una distancia así de Guinos y que, al mismo tiempo, tiene una topografía parecida a la de este lugar es el estrecho que separa el mar de Kéraunos del mar de los Sueños. Justo donde Tarondas escribió entre interrogaciones el nombre de Zenorta.

—Lo único que he entendido de todo lo que has dicho es «lugar» —dijo El Mazo.

—Me has impresionado, mi bárbaro amigo —dijo la cabeza.

—Preferiría que me llamaras por mi nombre, si no supone un grave inconveniente para ti.

—Lo intentaré.

Derguín dejó la cabeza sobre el pedestal, entre El Mazo y él, y cogió queso del zurrón. Por cortesía, le ofreció a Orfeo, que lo rechazó, como era de esperar.

—Ahora es tu turno de compartir conocimientos —dijo Derguín.

—Espero que demuestres tener inteligencia suficiente para asimilarlos.

—Yo también. En primer lugar, ¿cómo hemos llegado hasta aquí? ¿Qué magia poseen esas cúpulas de las que nunca había oído hablar?

—Se llaman puertas Sefil —explicó la cabeza—. Hace miles de años, en un mundo donde todavía no existían dioses, un visionario imaginó un sistema para viajar de forma instantánea sobre la superficie de un planeta uniendo los vértices de un sólido perfecto.

—¿Un sólido perfecto? ¿Es que hay sólidos imperfectos? —preguntó El Mazo.

—Los sólidos perfectos son cuerpos geométricos...

—Ni siquiera sé qué es un cuerpo geométrico.

Orfeo carraspeó, algo irritado, pero intentó explicarse.

—Un dado, por ejemplo. Incluso un bárbaro con exceso de musculatura como tú sabe lo que es un dado, ¿me equivoco?

El Mazo rezongó algo que sonaba parecido a un no.

—Un dado tiene forma de cubo, que es precisamente uno de los cinco sólidos perfectos. Dichos sólidos se llaman así porque sus caras son polígonos regulares iguales, todas sus aristas miden lo mismo y en cada uno de sus vértices se unen el mismo número de caras y aristas.

El Mazo miraba a Orfeo de hito en hito. Derguín sospechaba que términos como «polígonos» o «vértices» significaban tanto para él como «abracadabra» o «surtunumbur».

—Vale. Casi prefiero que no me sigas explicando nada —se resignó.

—Pero yo sí —dijo Derguín—. Prosigue, por favor.

—Mucho tiempo después de que el mencionado visionario describiera el sistema de transporte basado en los sólidos perfectos, los dioses lo construyeron, aprovechando la relación entre la geometría y el espaciotiempo, o más bien el hecho de que geometría y espaciotiempo son lo mismo.

»Los sólidos perfectos son cinco: el tetraedro, el cubo, el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro. De ellos, el más útil para los propósitos de los dioses era el dodecaedro, pues era el que más vértices ofrecía: veinte. Eso les permitió crear una red de transporte con veinte nodos de entrada y salida.

—Me avergüenza confesarlo —dijo Derguín—, pero yo tampoco estoy entendiendo gran cosa.

Ante los ojos asombrados de Derguín y El Mazo, una esfera de tres palmos de diámetro se materializó en el aire. Ambos dieron un respingo. Orfeo dijo con una sonrisa un tanto malvada:

—Tranquilos, mis semicivilizados amigos. Lo que estáis viendo es obra de una magia muy elemental.

Derguín adelantó el brazo e intentó tocar la esfera. Su dedo la atravesó. Sólo era una imagen, un fantasma inmaterial. Se tranquilizó. Al fin y al cabo, tan sólo era una más entre muchas maravillas. Había subido a Etemenanki, visto una ventana abierta al Bardaliut en el pecho de una estatua que hablaba y atravesado miles de kilómetros en un suspiro. Sin olvidar que estaba conversando con una cabeza desprovista de cuerpo.

Sobre la esfera apareció el mapa de Tramórea. Al sur había otra masa de tierra menor que no podía ser sino Aifu. Derguín se levantó para examinar la imagen por el otro lado y comprobó que, aparte de los dos continentes, sólo había mares. O más bien, un único e inmenso océano azul. Derguín jamás habría sospechado que la mayor parte del mundo consistiera en agua.

—¿Qué son estas dos manchas? —preguntó. Había dos círculos negros, uno al norte de donde se hallaban y otro en el punto opuesto de la esfera, en el hemisferio sur. Eran del tamaño del bosque de Corocín, o tal vez un poco más pequeños.

—Un error del mapa —respondió Orfeo—. Carece de importancia.

Los círculos negros desaparecieron. Después, todo el mapa se transparentó. Seguían viéndose los mares, las montañas, los bosques y los ríos, pero también podía distinguirse lo que había debajo. En el interior del globo, unas líneas blancas y brillantes dibujaron un dodecaedro cuyos vértices tocaban la superficie de la esfera.

—En cada uno de los vértices hay una cúpula como la que nos ha traído aquí —explicó Orfeo—. Gracias a la red Sefil, se puede viajar entre todos esos puntos instantáneamente.

Derguín siguió dando vueltas a la imagen flotante.

—Pero la mayoría de los vértices están en el mar. ¿Para qué quiere alguien aparecer en mitad del océano?

—Por desgracia, esa red de transporte nunca llegó a ser tan útil como se había proyectado. El problema es que los dioses sólo tuvieron tiempo, recursos o voluntad para crear dos continentes. Por eso la mayoría de los puntos Sefil están en el océano, construidos sobre altísimas columnas que se levantan desde el fondo abisal. Pero al menos estas dos puertas os han sido útiles ahora para llegar hasta aquí.

Dos de los vértices brillaron como estrellas titilantes. Uno estaba situado en el desierto de Guinos. El otro en el estrecho de Zenorta. Habían atravesado casi todo el continente de Tramórea sin sentir más que un ligero vértigo.

Pero ¿para qué?

—Vinimos aquí por consejo de Tarimán —dijo Derguín—. Según él, un atajo nos acercaría a nuestro destino. Ya sabemos en qué consistía ese atajo. Pero es evidente que estas ruinas abandonadas no son nuestro destino. Aquí no hay nada de interés.

—¿Tan seguro estás? —preguntó Orfeo.

La esfera se esfumó en el aire. Derguín se puso en cuclillas ante el pedestal para mirar a los ojos de la cabeza desde su misma altura y le dijo:

—En los últimos tiempos están ocurriendo demasiadas cosas extrañas que podrían parecer coincidencias. Pero no creo que lo sean. Por ejemplo, no puede ser casualidad que te encontráramos en la aldea de los Ghanim, precisamente a ti, que conoces la magia de esas cúpulas.

Orfeo hizo un gesto con las cejas y las comisuras de las bocas tan expresivo que Derguín casi creyó ver cómo encogía unos hombros inexistentes.

—Ignoro de dónde extraes esa conclusión.

—Tampoco puede ser casualidad que tu rostro sea exactamente igual que el de los tres Pinakles que, en el templo de Tarimán, me revelaron dónde estaba la Espada de Fuego.

—Una interesante cuestión la de los parecidos.

—Sí que lo es —dijo Derguín, mirando hacia arriba. Desde abajo tan sólo veía la barbilla y la punta de la nariz de la estatua, y desde luego no se reconocía a sí mismo. Volvió a mirar a Orfeo—. Creo que eres un servidor de Tarimán.

—Al menos, lo fui mientras tuve manos y piernas para servirle.

—En ese caso, ha llegado el momento de que tu señor nos diga qué debemos hacer a continuación. Según él, estamos más cerca de nuestro destino. Pero ¿cuál es? El tiempo apremia.

Orfeo le aguantó la mirada sin parpadear un buen rato. Por fin, contestó:

—¿Has observado que en el pedestal hay una inscripción?

—Sí, pero está borrada.

—Es una lástima. ¿No se reconoce ninguna letra?

—Me temo que no.

—Déjame que la vea yo.

Derguín agarró la cabeza por la base y la acercó al pedestal. Orfeo entrecerró los ojos y no dijo nada durante un rato. Mientras la cabeza examinaba la inscripción, Derguín sintió una tenue vibración que se transmitía a la punta de los dedos. ¿Estaría notando el sonido de los pensamientos de Orfeo?

—Creo que ya he reconstruido la leyenda. «Zenort el Libertador, héroe inmortal que», y etcétera, etcétera. Pero lo importante no está en lo que dice, sino en la clave que esconde.

—¿Una clave?

—Sí. Vas a necesitar las manos libres, así que puedes dejarme en el suelo mientras te doy instrucciones.

Derguín limpió de polvo una losa y colocó en ella la cabeza.

—Gracias por tu delicadeza —dijo Orfeo—. Ahora, pon el dedo sobre el trazo transversal que está en línea recta debajo de la punta del pie derecho. No, ahí no, más a la izquierda... Aprieta. Bien. Ahora...

El procedimiento fue complicado y tedioso. Había que pulsar ciertas letras en un orden determinado; pero la inscripción que tan clara parecía a los ojos de Orfeo no era más que un amasijo indescifrable de líneas para Derguín, que tuvo que empezar de nuevo varias veces.

—La impresión de sagacidad que me habías causado antes empieza a deteriorarse —dijo Orfeo—. Observo que eres incapaz de cumplir con una sencilla tarea mecánica.

Derguín, al que le dolían las rodillas de estar agachado, contestó:

—Si tan fácil es, ¿por qué no lo haces tú? ¡Ah, claro! ¡Porque no tienes dedos!

—Ése es un comentario muy ofensivo —dijo El Mazo, para sorpresa de Derguín.

Por fin, logró apretar las letras en la secuencia correcta, que al parecer era ZEMAL. Algo sonó dentro del pedestal, como si algún mecanismo se hubiese disparado.

—Ahora pon la palma de la mano encima y empuja —dijo Orfeo—. Creo que ésa sí que es una instrucción sencilla.

Derguín hizo lo que se le pedía. El mecanismo en cuestión debía estar atorado, porque no consiguió nada, ni siquiera apretando con ambas manos.

—Déjame a mí —sugirió El Mazo. El gigante Ainari plantó la manaza en el pedestal y empujó. Con un chirrido de piedra sobre arena, parte de la losa se deslizó hacia dentro.

—A ver... Sigue cediendo... —Se oyó un golpe—. ¡Ah! Se ha caído. Esto está hueco por dentro.

—Si palpas en el fondo deberías encontrar algo —dijo Orfeo.

El Mazo metió el brazo hasta el codo y tanteó durante unos segundos. Sus ojos se iluminaron.

—¡Aquí está! Creo que es una caja de metal.

Cuando la sacó, comprobaron que se trataba de un pequeño cofre plateado. La tapa tenía un botón negro. Al pulsarlo, se abrió. Dentro había un libro.

—Si lo lees —dijo Orfeo—, encontrarás información muy valiosa sobre el pasado y quién sabe si sobre el futuro.

Derguín sacó el libro de la caja y acarició las tapas de cuero negro, dudando. Después lo abrió. Las hojas eran de pergamino muy fino y raspado, seguramente vitela. Habían amarilleado con el tiempo, pero seguían siendo legibles. En la primera página, escrito en caracteres Arcanos, rezaba:

Diario de Zenort de Tártara,

fundador y rey de Zenorta,

también llamado el Libertador.

De cómo llegó a sus manos Zemal,

la Espada de Fuego,

y de otros acontecimientos

en los que participó.

BARDALIUT

Quién es ese hombre más alto que los demás que tiene un parche en el ojo? —preguntó Tubilok.

Voy a ser tres veces traidor, pensó Mikhon Tiq. Ya había consumado dos traiciones y estaba a punto de completar la tercera.

Tres veces traidor, se repitió. Pero hasta la acción más innoble se decía, tiene sus motivos. Y, sobre todo, sus fines.

El desastre se produciría si los suyos fracasaban.

La primera de las traiciones había ocurrido unos días antes, cuando Anfiún y Shirta volatilizaron la ciudad de Koras. En plena pelea entre Mikhon Tiq y el dios de la guerra, Tubilok había irrumpido en la sala.

—¡Basta! —rugió—. ¿Qué está pasando aquí?

De pronto, Anfiún y Shirta se habían vuelto mansos como perritos falderos. Los hologramas que representaban Tramórea y el Cinturón de Zenort habían desaparecido; sólo quedaban ellos tres y Tubilok flotando en el eje de la sala.

—Mi señor, nos dijiste que nos uniéramos a tu proyecto, y que debíamos aniquilar a los humanos, y que para trascender hay que matar al padre —dijo Anfiún.

—¡Cállate!

—Pero, mi señor...

—Si cien chimpancés juntaran palabras al azar, de sus grotescos labios hablando al unísono brotarían frases más coherentes que las tuyas.

El dios de la guerra agachó la cabeza y rechinó los dientes con un chirrido audible, pero no contestó.

—Lo de «matar al padre» déjamelo a mí —continuó Tubilok—. Alguien afirmó que no hay nada más tóxico que una mala metáfora, pero yo digo ahora que sí lo hay: una metáfora mal entendida por el cerebro de un ignorante. Yo no dije que debíamos aniquilar a los humanos como fin, sino que era inevitable que eso ocurriera como efecto secundario de nuestra sagrada misión.

—Perdona mi atrevimiento, mi señor —intervino Shirta, que delante de Tubilok se cuidaba mucho de exhibir su lengua bífida—. ¿Qué tiene de malo que nos divirtamos un poco a costa de los humanos si de todos modos han de morir? Recuerdo haberte oído decir que no hay mayor belleza que la de la destrucción. Antes de que Tramórea desaparezca engullido por el Prates, queríamos crear un espectáculo hermoso, unos últimos fuegos artificiales para celebrar el final del planeta.

Mientras Shirta hablaba, Tubilok se acercó a ella. La muerte flotaba en el aire, pero la diosa de la luna verde no parecía asustada. Mikhon Tiq pensó que no era por valentía, sino por pura insensibilidad e inconsciencia.

Tubilok acarició su rostro con las garras metálicas.

—Mi dulce Shirta. En el cerco de tus pestañas brillan tus pupilas, como dos esmeraldas sujetas en una joya de oro. Tus ojos son transparentes como las gotas de la lluvia que se resbalan sobre las hojas de los árboles después de una tempestad de verano.

—Gracias, mi señor.

A un gesto de Shirta, una imagen tridimensional de Koras flotó en el aire destellando en mil colores, como si la ciudad entera fuese una corona de oro con mil joyas engastadas. Después el meteorito cayó sobre ella, una onda circular barrió el suelo y una bola de fuego cegadora subió a las alturas.

—¿Acaso no te complace contemplar algo así, mi señor?

—Es justo reconocer que la destrucción posee su propia y terrible estética —respondió Tubilok—. Me alegra que con el tiempo hayáis aprendido a tener alma de poetas, pues la poesía levanta el velo de la belleza escondida del mundo.

—Entonces, ¿no estás enfadado conmigo, mi señor? —dijo Shirta empastando su voz con armónicos de ronroneo felino.

—Tu señor es lento en ira y rico en clemencia —contestó Tubilok.

De pronto, a través del yelmo brillaron tres luces rojas. Shirta flotó hacia atrás, pero Tubilok hizo un gesto con la mano y la diosa voló de vuelta. Era uno de los poderes vedados a los demás Yúgaroi.

—¿O era rico en ira y lento en clemencia? A veces me confundo —dijo Tubilok. La voz chirriante había ahogado a la dulce y modulada, y los ojos de los Tíndalos giraban en todas direcciones.

Es sólo un truco, se dijo Mikhon Tiq. Tubilok estaba mostrando una imagen del pasado, pero no había recuperado los ojos ni podía leer las mentes.

Al menos, eso esperaba.

—Ay, ojos de mi dulce Shirta, ¿por qué, si me miráis, miráis airados?

—¡Jamás haría eso, mi señor!

La mano de Tubilok se movió como una cobra. Shirta dio un grito de dolor y volvió a apartarse. Esta vez Tubilok no intentó atraerla de nuevo.

En las puntas de sus garras tenía ensartados los ojos de la diosa, dos globos blancos rodeados de colgajos sanguinolentos. Shirta se revolvió en el aire como una peonza, apretándose las cuencas vacías con las manos y gritando de ira y dolor.

—Hermosa Shirta —dijo Tubilok—, espero que me perdones si me guardo para mí estas joyas de belleza inmarcesible y disfruto de la visión de tus ojos verdes para siempre.

La diosa dejó de girar y gritar, y sonrió hacia la dirección de donde le llegaba la voz de Tubilok. A Mikhon Tiq le asombró su reacción. Después recordó que los dioses podían liberar en su cuerpo drogas que suprimían el dolor, y que los ojos de Shirta tardarían como mucho un día en regenerarse.

—Mi señor, tu sentido del humor es insuperable.

—Y mi memoria también, dulce Shirta. ¿Sabes?, he cambiado de opinión. Ya no los quiero. —El dios cerró la mano. Un líquido viscoso y blancuzco chorreó por el metal del guantelete—. Ahora, ¡marchaos a jugar a otra parte!

Los dioses salieron por la misma escotilla por la que había entrado Mikhon Tiq. Éste pensó que, para estar ciega, Shirta parecía orientarse perfectamente. Su cuerpo o sus ropas, o ambos, debían de tener dispositivos que sustituían a la visión que acababa de perder.

El Kalagorinor no le dedicó más de un segundo a aquel pensamiento, porque Tubilok había vuelto su atención hacia él. Y también su lanza, algo aún más preocupante.

—Era costumbre entre cierto pueblo —dijo el dios— regalarse muñecas que se abrían por la mitad y tenían dentro otra muñeca que a su vez escondía en su interior una tercera. ¿Cuántas muñecas encierras tú dentro, mi joven amigo?

Mikhon Tiq se quedó mirando la punta de la lanza. La simbiosis que había entre su alma humana y su syfron era tan íntima que Ulma Tor no había conseguido separarlas cuando las arrancó de su cuerpo. ¿Podría hacerlo la lanza de Prentadurt?

—Mi señor, quizá haya cosas que no te he contado y que debería revelarte ahora.

—El hombre que confiesa sus pecados descansa su espíritu. Empieza, mortal Mikhon Tiq, pero hazlo rápido, porque cada segundo que hablo contigo son dos billones de cálculos que pierdo.

Allí mismo, en la sala de control, Mikhon Tiq le contó la verdad a Tubilok. O al menos, una gran parte de la verdad.

Mil años antes, o mil dos para ser más exactos, Tarimán había entrado en el Prates dos veces. La primera para forjar la Espada de Fuego, la segunda porque Tubilok lo desterró.

Cuando el primer Zemalnit abrió la puerta del Prates para rescatar al herrero, siete entidades del Onkos entraron con él en el universo que los dioses, en su etnocentrismo, llamaban Alef.

Esas entidades eran syfrõnes.

Al igual que los Tíndalos, las syfrõnes eran seres que podían desplazarse por diez dimensiones. Eso las colocaba un peldaño por debajo del poder absoluto monopolizado por la trinidad de las Moiras, únicos seres que dominaban las once dimensiones del Onkos.

Pese a ese punto en común, entre Tíndalos y syfrõnes existían muchas diferencias. Los primeros eran criaturas solitarias, depredadores que se agazapaban en las intersecciones entre dimensiones y hacían incursiones en otros universos para robar a sus habitantes conscientes su energía y su información, que era tanto como decir que les absorbían la vida.

Las syfrõnes eran más gregarias, si cabía utilizar tal término para criaturas del Onkos. En lugar de vampirizar la energía de otros seres vivos, la obtenían directamente a partir de fuentes no sentientes, estructuras equivalentes a las estrellas y las nubes estelares del universo Alef. Como las syfrõnes eran más propensas a colaborar y menos agresivas que los Tíndalos, las Moiras recurrían a ellas en funciones de policía de la infinita realidad que gobernaban.

Que no fueran agresivas no significaba que no fuesen severas. Miles o tal vez millones de universos habían sido aniquilados por las Moiras tras recibir los consejos e informaciones de las syfrõnes. Los Tíndalos las despreciaban y las consideraban lacayos y perros de presa de las Moiras, aunque ellos mismos obraban a menudo como esbirros para tareas menores. Los syfrõnes, en cambio, se veían a sí mismas como guardianas del destino y centinelas del tiempo.

Fue en misión de vigilancia como penetraron en el universo Alef. Éste ya había despertado antes la atención de las Moiras. No se debió al experimento que abrió un desgarro en el espaciotiempo y permitió la creación de un pasadizo entre las Branas, pues existían incontables portales similares al Prates que conectaban universos. Lo que atrajo la implacable mirada de las Moiras fue la intrusión de Tubilok en el Onkos y su intento de combinar las leyes físicas de distintos universos a una escala que consideraron abusiva.

En aquel entonces, las Moiras lanzaron apenas un zarpazo sobre Tubilok, el equivalente a la palmada que se da para espantar una mosca. Cuando el dios loco volvió a atravesar el Prates y se refugió en su Brana, se olvidaron de él. Aunque, obviamente, Tubilok no se olvidó de ellas.

Fue Tarimán, sin pretenderlo, quien volvió a llamar la atención sobre el universo Alef. En las interfases entre Branas siempre se producían mezclas, hibridaciones entre partículas y fuerzas que obedecían a distintas leyes físicas. Si no ponían en peligro la estabilidad a gran escala, ni las Moiras ni sus centinelas las syfrõnes se molestaban en pensar en ellas.

Dichas hibridaciones producían a veces resultados interesantes, como materiales de propiedades exóticas o préstamos de energía que no había que devolver. Así había forjado Tarimán la Espada de Fuego, templando la hoja forjada con acero de este universo en energía estelar procedente de otro.

Tal vez en otras circunstancias no habría sucedido nada. El problema era que el portal del Prates ya había sido etiquetado como peligroso por las syfrõnes, que se quedaron acechando en coordenadas cercanas. Cuando Tarimán entró por segunda vez y captaron al otro lado la presencia de Tubilok, el mismo sujeto levantisco que había causado dificultades en el pasado, decidieron intervenir.

Lo primero que hicieron antes de atravesar el portal fue sonsacar información a Tarimán. La mente de éste, asaltada por aquellas criaturas extradimensionales, estuvo a punto de quebrantarse, pero resistió. Incluso fue más allá y se atrevió a negociar con las syfrõnes. Éstas habían decidido sugerir a las Moiras que destruyeran el universo Alef. Desde su punto de vista, era preferible aniquilar una Brana que poner en peligro la estabilidad del Onkos. Si en el universo Alef había más de doscientos mil millones de galaxias, el número de universos que formaban el Onkos superaba esa cifra en muchísimos ceros. Una Brana individual no suponía más que un grano de arena para las Moiras y sus servidoras.

Sin embargo, para Tarimán el universo que habitaba lo era todo. Por eso porfió con aquellas entidades con las que apenas compartía lógica y las convenció para que siete syfrõnes entraran en su universo. Así podrían comprobar desde dentro si realmente los experimentos de Tubilok y los demás dioses representaban un peligro tan grave para el conjunto de la realidad.

Cuando las syfrõnes cruzaron el portal, lo hicieron como nubes de energía. Para materializarse habrían necesitado establecer enlaces atómicos al menos en seis dimensiones, algo imposible en el universo Alef. Pero como formas de energía también eran inestables. Si querían mantenerse en esta Brana, debían encontrar una especie de ancla material.

Y esa ancla era un ser humano.

Los elegidos fueron siete hombres que moraban en las cercanías del Prates, no muy lejos de una Torre de Sangre que habían ayudado a construir con sus propias manos. Uno de ellos, precisamente el que albergó la syfrõn que ahora pertenecía/poseía a Mikhon Tiq, era escultor y había tallado parte de los horripilantes relieves que adornaban sus paredes. Se llamaba Puharmas. No obstante, su nombre carecía de importancia, pues Puharmas era una presencia muy débil y caótica en los recuerdos de Mikhon Tiq.

De la simbiosis entre las syfrõnes y sus huéspedes humanos nacieron los primeros Kalagorinôr. Fue un experimento fallido. Gracias a las syfrõnes, aquellos hombres poseían facultades tan superiores a las de cualquier mortal que la gente los consideró poderosos magos. Sin embargo, compartir su existencia con entidades multidimensionales de otros universos los llevó a la locura, y sus mentes se disgregaron tanto que las syfrõnes empezaron a perder el anclaje que las unía a ellas.

Apenas habían pasado doscientos años, un soplo fugaz para entidades que medían el tiempo en eones, cuando las syfrõnes tuvieron que abandonar a sus anfitriones y encontrar otros nuevos. Aquéllos fueron los segundos Kalagorinôr: Koemyos, Fariyas, Kepha, Jorim, Kalitres, Linar y Yatom.

Para evitar que a los nuevos Kalagorinôr les ocurriera lo mismo que a sus antecesores, las syfrõnes les ocultaron su verdadera naturaleza y aletargaron muchos recuerdos, aguardando el momento en que fueran necesarios. Su geometría, incomprensible para cualquier humano que no fuese Tubilok, se convirtió en paisajes interiores, en mundos privados que podían adoptar la forma de un castillo, un bosque, un laberinto de jardines o un galeón gigantesco. En esos paisajes, las syfrõnes permanecían agazapadas, sin revelar del todo su verdadera esencia a los humanos con/en los que vivían.

Aquellos Kalagorinôr vivieron largos siglos, hasta que Jorim pereció, el primero de los siete, y fue reemplazado por Lwetor. El siguiente en morir fue Yatom. Ahora comprendía Mikhon Tiq que el misterioso mal que lo había consumido era pura fatiga de convivir durante larguísimo tiempo con un poder tan vasto e impenetrable en su interior. Yatom le había traspasado su syfrõn, pero al principio la criatura había dormitado dentro de él sin apenas nexo, esperando el momento de su despertar.

Antes de despertar —antes de que Linar matara su cuerpo mortal para que resucitara en simbiosis con la syfrõn—, Mikhon Tiq había conocido a Koemyos, Kepha, Lwetor y Fariyas en la reunión de Trápedsa, la mesa que reunía a los Kalagorinôr muy de tarde en tarde. En aquella ocasión, que ahora le parecía lejanísima, se dio cuenta de que los cuatro magos mostraban síntomas de demencia. Tal vez por eso fueron presa fácil para el nigromante Ulma Tor, de quien Mikhon Tiq sospechaba que tampoco era una criatura del universo Alef.

Los cuatro Kalagorinôr les declararon la guerra a él y a Linar. El terrible duelo de poderes se había librado en los pantanos de Purk. Linar y Mikhon Tiq sobrevivieron, sus enemigos no. Sobre el destino que habían corrido sus syfrõnes tras colapsar de forma catastrófica, Mikha no estaba seguro.

Por aquel entonces, Mikhon Tiq ya había tenido una primera vislumbre de la verdadera realidad de su propia syfrõn. Demasiado joven tal vez, o demasiado imprudente, se había asomado a los sótanos más profundos de su castillo. El poder que desató sin saber controlarlo provocó tales convulsiones de energía que alteró el comportamiento de una bestia colosal que moraba bajo el suelo. Ahora que los recuerdos y conocimientos aletargados revivían, sabía que se trataba de un Arcaonte, una criatura moralmente neutra que podía destruir o construir.

Cuando Ulma Tor lo separó de su cuerpo y fue prisionero de su propio castillo, Mikhon Tiq decidió que había llegado el momento de la verdad, bajó a los sótanos, se arrojó al pozo y se enfrentó a su syfrõn.

Y cuando la vio tal como era, en lugar de enloquecer la aceptó. Y se aceptó a sí mismo.

—¿Eres, pues, un siervo de las Moiras? —le preguntó Tubilok.

—Las syfrõnes son seres más complejos que los humanos. No todas son iguales. A la mía no le gusta la servidumbre.

La lanza de Prentadurt no había dejado de señalar en ningún momento a Mikhon Tiq. Durante su relato, el joven temió que Tubilok, comprendiendo el peligro en que se hallaba, utilizara el rayo de la muerte. Pero, al parecer, el dios era demasiado curioso como para matarlo antes de haber averiguado todo sobre él.

—¿Qué insinúas al decir que no le gusta la servidumbre?

—Que mi syfrõn está de acuerdo conmigo en que es tiempo de cambiar.

—No me hables como dos entidades separadas. Háblame como uno solo, seas lo que seas. ¿Qué es lo que te mueve a ti, Mikhon Tiq? ¿Qué buscas?

Derguín le había preguntado lo mismo en una taberna de Dogar, en la frontera de Áinar, poco después de que Linar les contara el Mito de las Edades y les sugiriera la existencia de un pasado mucho más profundo y oscuro del que conocían. Ahora, Mikhon Tiq contestó con idéntica respuesta.

—La verdad. El conocimiento.

¿Y el poder? ¿Me vas a negar que anhelas el poder, Mikha?, le había preguntado Derguín.

Tragó saliva y aguantó la mirada que se traslucía detrás del yelmo.

—También el poder —añadió.

—Me entregaste la lanza como súbdito fingiendo ser un simple mortal.

Tubilok le acercó la contera a la cara. Mikha captó en su interior el inmenso poder de la cuerda cósmica contenida por los campos negativos de energía exótica.

—Di la verdad ahora. ¿Por qué lo hiciste?

—No quiero ser tu súbdito, Tubilok.

Mikhon Tiq hizo una pausa y pensó: Y ahora es cuando él me destruye.

—Quiero ser tu aliado.

Aquello sorprendió al dios. Durante un rato no dijo nada. Su yelmo se oscureció, convirtiéndose en una campana negra erizada de pinchos.

Por fin habló.

—¿Comprendes las consecuencias de lo que estás diciendo? Dijo un sabio que sólo quien espera lo inesperado encontrará la verdad. ¿Entiendes el verdadero peligro para ti y para todo lo que conoces?

—Permíteme que ahora hable como dos seres, Tubilok. Nosotros entendemos.

—¿Me acompañaréis en el viaje que voy a emprender? ¿Nos guiará tu syfrõn?

—Sí.

—¿Lucharéis contra las Moiras conmigo?

—Lo haremos.

—¿Aunque el premio más probable sea la destrucción y el olvido?

—Aun así.

Tubilok soltó la lanza, que quedó flotando junto a él. Después se llevó las manos al cuello, y por primera vez en siglos se quitó el yelmo.

En aquel momento, en el rostro de Tubilok no había ninguna locura. El dios sonrió y sus ojos brillaron como el mar que baña un atolón bajo el sol.

—Seamos aliados. Tubilok el Pionero y Mikhon Tiq el Kalagorinor.

El metal que formaba el guantelete de Tubilok fluyó como mercurio hacia su muñeca, liberando su mano. Era muy grande, la mano de un dios de tres metros de altura, pero los dedos eran finos como los de un músico.

Mikhon Tiq le estrechó la mano. Los dedos de Tubilok le llegaban hasta el antebrazo, y al rozarlo le transmitieron una suave corriente eléctrica.

Fue así como se convirtieron en amantes. Y también como Mikhon Tiq consumó la primera de sus traiciones; ontológicamente, la más grave, pues atentaba contra las supremas Moiras.

La segunda traición de Mikhon Tiq había implicado a la diosa Taniar. Pero en este caso ni siquiera él conocía toda la verdad de lo ocurrido.

Tras su viaje por Tramórea, Taniar había regresado a su mansión del Bardaliut. En el centro del palacio se alzaba una torre dorada de trescientos metros de altura, coronada por una cúpula que por dentro era transparente y por el exterior verde jade. Bajo ella, Taniar se relajaba en una gran bañera de morfocarbono que se ajustaba a sus formas automáticamente cada vez que se movía.

Hay placeres que provienen de no tener ninguna necesidad, y otros que nacen de sentir una necesidad y satisfacerla. Agotada de recorrer Tramórea buscando en vano al mortal que empuñaba la Espada de Fuego, Taniar podría haber puesto a trabajar a sus nanos para eliminar al instante la fatiga y usar los mecanismos subcutáneos que eliminaban la suciedad y los olores. Pero resultaba mucho más agradable estirar las piernas bajo el agua espumosa y sentir cómo chorros casi sólidos le masajeaban con fuerza los muslos, las pantorrillas y las plantas de los pies. ¡Qué exquisita sensación la de concentrarse en dolores minúsculos y hacerlos desaparecer poco a poco!

Un arqueoptérix de vivos colores pasó aleteando al otro lado de la cúpula. Más allá, el Sol se reflejaba en uno de los enormes espejos situados fuera de Isla Tres y su luz se colaba por el ventanal de poniente.

—¿Está todo a tu gusto, mi señora? ¿Necesitas algo más?

—Sí a lo primero, no a lo segundo —contestó Taniar.

La voz de la IA que gobernaba su casa era masculina, grave y severa. Por capricho, había utilizado la de Togul Barok. Resultaba divertido usar como mayordomo a un emperador.

Es un hombre interesante, pensó. Las dos palabras tenían valor para ella. Hombre y no dios, interesante y no aburrido como sus hermanos de raza. En cuanto a esto último, Taniar no se hacía ilusiones ni se consideraba especial. Sabía que ella también debía resultarles tediosa a los demás dioses. A menudo, de quien más hastiada se sentía era de sí misma.

Sin embargo, ahora que se estaba observando como si fuera otra persona, la reacción que despertaba en sí no era aburrimiento, sino curiosidad e incluso cierto asombro. Había descubierto el fragmento perdido de la lanza de Prentadurt y, en lugar de matar al hombre que lo guardaba en su poder, se había acostado con él y le había confesado secretos de los dioses que los mortales no deberían saber.

¿Por qué lo había hecho? Ni ella misma lo sabía. Su primera intención había sido quedarse con la lanza para su propio beneficio, pero no lo había hecho.

Si lo miraba en cierta forma, seguía actuando en su propio beneficio. No se refería con ello al revolcón con Togul Barok; aunque no podía negar que hacer el amor con alguien que no tenía el cuerpo sembrado de artilugios productores de todo tipo de ondas placenteras había resultado distinto, excitante, algo salvaje y animal.

Considerándolo bien, si hubiera regresado con la lanza al Bardaliut, a Taniar sólo se le habrían ofrecido dos alternativas: entregársela a Tubilok o usarla contra él. A lo primero se negaba. Lo segundo era muy peligroso. Nunca había tenido miedo a combatir, pero le parecía una estupidez meterse en una pelea estando en inferioridad clara. Tubilok dominaba poderes de los que ella carecía, y mucho se temía Taniar que además tenía programada la lanza de modo que no pudiera volverse contra él.

De momento, mientras el arma siguiera en poder de Togul Barok, a Taniar le quedaban más opciones. Aunque ahora que el semidiós ya estaba cerca de Tártara, se aproximaba el momento de tomar una decisión. ¿Qué debía hacer? ¿Arrebatarle la lanza? ¿Utilizarlo como cebo para atraer a Tubilok a una trampa en el Prates?

Empezaba a decantarse por esta última posibilidad. Para ello la espada forjada por Tarimán le habría venido pintiparada. Mientras Togul Barok atraía a Tubilok con el reclamo de la lanza, ella podría atacarlo por la espalda. O de frente, puesto que el dios loco era incapaz de percibir lo que había en las inmediaciones de aquella arma.

Por desgracia, Taniar no había conseguido encontrarla. Su dueño, Derguín Gorión, debía de ser muy prudente utilizándola o simplemente no la usaba. Los sensores del Bardaliut o incluso los de la lanzadera en la que había descendido al planeta habrían captado un escape de energía inusual en un mundo tan atrasado, cuya única emisión detectable era el metano producido por las ventosidades de los rumiantes.

—Mi señora.

—No es necesario que me preguntes cada medio minuto si está todo a mi gusto.

—Hay un intruso en la casa.

Taniar se enderezó. El morfocarbono proyectó un respaldo para acomodarse a su espalda.

—Como sea otra vez ese bastardo de Anfiún, le arrancaré los testículos, haré que se los coma y cuando le crezcan se los volveré a arrancar.

Taniar se refería a un incidente ocurrido doce siglos antes, pero que guardaba tan fresco en su memoria como si hubiera pasado la víspera. Había mantenido relaciones sexuales con todas las divinidades que moraban en el Bardaliut, salvo con Anfiún, al que aborrecía y detestaba. Él, interpretando que las negativas de Taniar significaban que en realidad fantaseaba con la idea de ser violada y maltratada, había irrumpido en su casa. La pelea entre ambos fue épica y se convirtió en comidilla de los dioses durante mucho tiempo, pero no había tenido ni un ápice de erotismo.

—No es Anfiún, señora.

Ahora Taniar se levantó de golpe, chorreando agua y espuma. ¡Sólo podía tratarse de Tubilok! Si había descubierto sus tejemanejes, estaba perdida. Corrió al vestidor. Un chorro de partículas enjuagó y secó su cuerpo, y varios aerosoles lo cubrieron de nanotejidos que automáticamente se trenzaron entre sí para formar un mono rojo ceñido a sus formas. En todo ello empleó apenas quince segundos, mientras pensaba qué hacer. ¿Luchar? Una retirada se antojaba más prudente. Cuando iba a ordenar a la cúpula que se abriese para salir disparada a toda la velocidad que permitía su anillo de vuelo, la IA dijo:

—Imagen del intruso, mi señora.

Un holograma se materializó sobre la mesa de estética y reparación. Esperando encontrarse la figura intimidante de Tubilok, a quien vio fue a un desconocido, por su aspecto un simple mortal. Era bajito, rechoncho y medio calvo, y vestía una larga túnica morada que le hacía parecer una campana con dos piececillos en lugar de badajo. Unos números parpadearon en el aire junto a su imagen: ESTATURA 147 CM. MASA VARIABLE. EDAD INDETERMINADA.

¿Masa variable? Aquel tipo debía esconder más de lo que aparentaba, tal vez algún dispositivo multidimensional. A una orden de Taniar, sus placas de blindaje salieron del armero y rodearon su cuerpo.

Se dejó caer por el tubo magnético que atravesaba el centro de la torre. La aceleración seguida de una deceleración brutal habría aplastado las vértebras de un humano, pero los huesos reforzados de la diosa aguantaron sin rechistar. Después siguió las flechas holográficas que le indicaban dónde encontrar al intruso. Tenía prisa, de modo que no buscaba puertas y las paredes se abrían a su paso.

El hombrecillo se hallaba en el sitio más insospechado: la cocina. Aunque proviniera de una cultura atrasada, aprendía rápido. Había abierto el armario elaborador y estaba trasteando con los iconos que representaban los platos. Por el multihorno ya había salido un pollo asado con patatas y cebollas que humeaba y llenaba la cocina de jugosos aromas.

—¿Realmente existen tantos tipos de cerveza? —preguntó el intruso sin darse la vuelta mientras hacía girar en el aire un mostrador virtual—. ¿Cuál me recomiendas?

—Levanta las manos y date la vuelta muy despacio.

El hombrecillo lo hizo.

—¿Por qué quieres que levante las manos? No llevo nada en ellas, y como puedes ver mi túnica no tiene bolsillos.

—Tú déjalas ahí arriba, donde las vea bien. Te advierto que puedo matarte en menos tiempo del que yo misma necesito para pensarlo.

—No lo dudo. Eres la diosa de la guerra, la muerte se te debería dar bien.

—Veo que sabes quién soy. Dime quién eres tú.

—¿Cómo, que no me conoces? ¿Dónde está la omnisciencia divina?

—A veces se me olvida que la poseo. ¡Habla!

—Soy el gran Barantán. Mago, médico, algebrista, escritor, poeta y excelso amante. Añadiría que los ejes de mi carreta siempre están engrasados para viajar. Por desgracia, me la dejé ahí abajo.

Sería tal vez por el momento de pánico que había pasado mientras creyó que el intruso era Tubilok, pero a Taniar se le escapó una carcajada casi histérica. La verdad era que aquel gnomo gordezuelo que apenas le llegaba al ombligo tenía un aspecto muy cómico.

En teoría, debería haber alertado enseguida a Tubilok de que un humano había entrado en el Bardaliut. Pero quería averiguar por sí misma qué ocurría. De momento, Taniar estaba razonablemente segura de que nadie podía ver ni oír su conversación. Cuando limpió el Bardaliut de los dispositivos espía plantados por Tarimán, no los había destruido todos. Había unos minúsculos simuladores que cumplían dos funciones: detectar cámaras y micrófonos y adherirse a ellos para alimentarlos con una realidad virtual muy convincente. A Taniar le habían parecido tan útiles que los había instalado por toda su casa. Ahora, quien creyera estar viendo lo que pasaba en su mansión sólo vería imágenes falsas y perfectamente inofensivas.

Al menos, eso esperaba. Cuando se trataba de Tubilok, nunca se sabía.

—Así que mago —dijo Taniar—. Algo de magia debes conocer para aparecer en el Bardaliut sin invitación. ¿O es que a ti también te ha traído él?

—Cuando dices «también», supongo que te refieres a un jovenzuelo delgado de lánguidos ojos negros, un poco más alto que yo.

—¿El mortal llamado Mikhon Tiq?

—En efecto.

—A mí sus ojos no me han parecido tan lánguidos, y creo que eres bastante optimista en la estimación de tu propia estatura.

El hombrecillo sonrió. La dentadura la tenía perfecta.

—¡Ah! ¿Todos los dioses son tan inteligentes y poseen tanto sentido del humor como tú?

—La inteligencia no es un bien que abunde en ningún rincón del universo, y en cuanto al humor se me está empezando a agriar con tu presencia. Dime qué haces aquí. No tengo todo el tiempo del universo.

—Pensé que los dioses eran eternos.

—Tú vas a dejar incluso de ser efímero si no contestas —dijo la diosa.

El autodenominado Gran Barantán cambió el gesto de súbito, y su voz adquirió un volumen y un empaste insospechados en alguien tan pequeño.

—He venido a impedir un desastre.

—¿Qué desastre?

—Cuando las tres lunas entren en conjunción, vuestro rey pretende abrir las puertas del Prates, lo cual destruirá toda Tramórea.

—¿Y tú qué tienes que ver con eso?

—Dado que vivo en ella, comprenderás que tengo cierto interés en evitarlo.

—Me refería a cuál puede ser el papel que desempeñe alguien como tú.

—Detecto un retintín de desdén en tu voz. Por cierto, ¡oh diosa!, ¿puedo...? —añadió, señalando al pollo que seguía humeando en el mostrador.

¿Quién era ese mortal que se atrevía a irrumpir en su casa y, lejos de amilanarse ante ella, mostraba los arrestos de pensar en comida?

—Sírvete. Pero habla, aunque sea con la boca llena.

—Gracias. —El hombrecillo arrancó un muslo y, tomándose la venia que le otorgaba Taniar, habló mientras masticaba—. He llegado aquí desde Etemenanki.

—Creí que Undraukar estaba muerto.

—Así es. El Rey Gris es ahora mismo mojama enlatada en una armadura plateada. Yo mismo lo he comprobado. Pero tiene, o tenía, un sirviente llamado Barbán que conoce los secretos de Etemenanki.

—¿Cómo te ha hecho subir?

—Desconozco los detalles técnicos. «Cañón magnético» lo ha llamado él.

—¿Dónde está tu nave?

—¿Es que hace falta una?

—No abuses de mi paciencia, hombrecillo.

Él se puso la mano en el pecho, lo que dejó una mancha de grasa de pollo en su túnica.

—Te juro por ti misma que no miento, ¡oh diosa! He llegado aquí tal como me ves, y he entrado por la puerta que me abrió el propio Barbán desde abajo.

De modo que en Etemenanki aún conservaban cierto control sobre los sistemas del Bardaliut. Taniar tendría que depurarlos... o no. Quizá podría aprovecharse. He de hacer yo misma una visita a Etemenanki, pensó.

—Pero una vez aquí, necesito tu ayuda —prosiguió el Gran Barantán—. Yo solo no puedo sabotear los planes de Tubilok.

—Vaya, cualquiera que te viese pensaría que te bastas y te sobras —dijo Taniar, poniendo los brazos en jarras—. ¿Qué te hace pensar que yo estaría dispuesta a perjudicar a mi señor?

—Sé que fuiste la primera que se volvió contra él cuando el hombre de la Espada de Fuego le rompió la lanza.

No sólo eso. Fui yo quien le dijo que le rompiera la lanza, pensó Taniar.

—¿Qué te hace creer esa patraña?

—Que leí hace tiempo el diario escrito por ese hombre. Se llamaba Zenort, por cierto.

—Aunque así hubiera ocurrido, la situación actual es muy distinta.

—Podría no serlo. Tuviste un aliado, Zenort, con un arma poderosa. Ahora me tienes a mí.

—¿Acaso tú eres un arma poderosa?

El hombrecillo se llevó una mano a la boca y se hurgó entre los dientes. Qué repugnante, pensó Taniar. Pero en vez de una hebra de carne, lo que sacó fue un pajarillo que salió volando entre agudos gorjeos.

—Ya te he dicho que soy un mago. Lo de excelso amante no me atrevo a repetirlo en tan augusta presencia.

Evidentemente, el Gran Barantán le ocultaba algo. Un simple charlatán mortal no podía aparecer sin más en el Bardaliut y colarse en su palacio.

—Aparte de sacarte pájaros de la boca, supongo que tendrás otros recursos.

—Para empezar, un aliado infiltrado en este lugar.

—¿Quién?

—Ya hemos hablado de él antes. Se llama Mikhon Tiq.

Taniar frunció el ceño. El joven había matado a Manígulat, pero gracias a que Tubilok le había prestado la lanza de Prentadurt. No parecía poseer otros poderes.

La IA de la casa, que sabía interpretar los gestos de su ama, la sacó de la duda:

—Mi señora, durante tu ausencia ese mortal llamado Mikhon Tiq tuvo una pelea con Anfiún y consiguió rechazar sus ataques. Fuente de información: varias conversaciones entre Anfiún y Shirta.

Taniar miró al hombrecillo.

—Por lo que veo, los humanos de hoy día estáis llenos de sorpresas. Vamos a desarrollar la hipótesis, tan sólo la hipótesis, de que yo estuviera dispuesta a ayudaros. ¿Cuál sería el plan?

—Matar a Tubilok. No soy partidario del derramamiento de sangre, pero muchos filósofos y pensadores aseguran que el tiranicidio puede ser moralmente justo.

—La moralidad me importa menos que una brizna de polvo interestelar. «Matar a Tubilok» no me parece un plan meticuloso ni refinado. Nuestro rey no resulta fácil de asesinar. Está bien blindado, tiene armas ofensivas y además puede convertirse en materia oscura a la que no hay forma de dañar. Un recurso cobarde, aunque eficaz.

El hombrecillo arrancó el otro muslo y lo mordió con fruición. El fino oído de Taniar captó el crujido de la piel al romperse entre sus dientes y sin querer empezó a salivar.

—Me produce cierto pudor contarte esto —dijo el Gran Barantán—, pero nuestro joven aliado...

—Tu joven aliado.

—El joven aliado Mikhon Tiq se ha convertido en... amante de Tubilok.

—Eso ya lo sospechábamos todos. La cuestión es ¿cómo lo sabes tú?

—Tenemos nuestros propios vehículos de comunicación —contestó el Gran Barantán, tocándose la frente.

—Entonces propones...

—Sé que es escabroso, pero propongo atacar a Tubilok cuando esté desnudo e indefenso.

—Tubilok nunca está indefenso.

—Desnudo y relativamente indefenso, entonces.

—Se convertirá en materia oscura y no podremos ni tocarlo.

—Mikhon Tiq se lo impedirá. Y si no lo consigue —añadió el hombrecillo, encogiéndose de hombros—, al menos supongo que mientras permanezca en tal estado Tubilok no podrá llevar a cabo sus planes.

Taniar se acarició la barbilla. Conspirar contra el dios supremo en su cocina y con un individuo que no alzaba metro y medio del suelo era de locos. Pero si él y el joven Mikhon Tiq habían conseguido infiltrarse en el Bardaliut, cada uno a su manera, sin duda poseían ciertos recursos.

De pronto fantaseó con la idea de un golpe de estado. Muerto Manígulat, ¿quién sería el dios supremo? Una diosa. Ella no ambicionaba universos enteros, le bastaba con el Bardaliut y Tramórea por el momento.

El hombrecillo arrugó la nariz.

—Qué extraño. ¿No te huele a azufre?

¡Azufre! Tubilok los había descubierto. Estoy perdida, pensó Taniar. Se volvió en derredor, buscando el punto donde se materializaría el dios loco. La espiral negra que precedía su llegada apareció junto a la pecera magnética.

Tenía que pensar rápido. Y lo hizo.

Lo siento, mi pequeño conspirador.

Se volvió hacia el Gran Barantán y le miró a los ojos. Hubo un intenso destello rojo, y un segundo después el hombrecillo cayó al suelo con un aullido de dolor. De sus órbitas abrasadas subían dos espirales de humo maloliente.

Cuando la diosa se volvió, Tubilok ya se había materializado, y lo acompañaba Mikhon Tiq.

—¡Mi señor! ¡Qué oportuno que hayas aparecido! Tenemos un intruso en el Bardaliut.

Y, por lo que veo, el láser no ha bastado para matarlo, pensó Taniar. Mucho se temía que se hallaba en un aprieto del que no le iba a ser fácil salir.

Las mentes de los Kalagorinôr podían comunicarse por medios que Mikhon Tiq antes consideraba mágicos. Ahora pensaba en ellos como dimensionales, pero su parte humana comprendía tan poco de la geometría de su syfrõn que, en el fondo, no dejaba de ser magia para él.

El mensaje de Kalitres fue muy conciso. Estoy dentro. En el palacio de Taniar.

Mikhon Tiq suspiró.

En aquel momento flotaba desnudo en la nada aparente del observatorio, rodeado de estrellas, con las rodillas encogidas contra el pecho, como un feto engendrado en un útero cósmico. A pocos metros, Tubilok, también desnudo, tenía la lanza aferrada entre ambas manos. Se oía un tenue zumbido que provenía del interior de la vara negra.

Dentro de ella se almacenaban almas. Cada una de ellas era una ecuación que describía a la vez el estado mental de cada persona en el momento de morir y la suma de los posibles estados que podían calcularse a partir de él, más todos los recuerdos, tanto los conscientes como los inconscientes. Llamar «compleja» a una ecuación de ese tipo era un eufemismo. Pero la capacidad de procesar datos de la lanza de Prentadurt era inmensa, y además se acrecentaba con cada nuevo espíritu aprisionado en su interior.

Entre esas almas cautivas se encontraban las de todos aquellos a los que los Aifolu habían sacrificado en las Torres de Sangre de Sattûk e Ilfatar. Unidas a las que había cosechado antes Tubilok, había más de ciento cincuenta mil, orbitando entre la cuerda cósmica que corría por el centro de la lanza y el cilindro de materia exótica que contenía y anulaba la inmensa masa de la cuerda.

Todas esas conciencias, esas inteligencias que habían sido humanas, trabajaban como esclavas para Tubilok. Privadas de preocupaciones y estímulos materiales, concentraban sus energías en calcular trillones de simulaciones posibles, escenarios multidimensionales de increíble dificultad matemática en los que el autodenominado Pionero se enfrentaba con las todopoderosas Moiras. Resultaba irónico que entre esas inteligencias estuviera también la de Manígulat. El antiguo rey de los dioses era ahora un operario más a las órdenes de su viejo rival.

El momento del asalto al Onkos se acercaba, y Tubilok estaba cada vez más ensimismado en sus cálculos. Unos días antes, triunfaba en su guerra contra las Moiras en una de cada doce simulaciones. Para alguien tan arriscado como él, resultaba una proporción razonable. Las probabilidades de vencer eran exiguas, pero el premio era infinito: convertirse en señor supremo de todo lo que existía y tener la potestad de crear y destruir universos a su antojo.

—Piensa en ello —le había dicho antes a Mikhon Tiq, susurrándole al oído mientras abrazaba su cuerpo por detrás—. Sólo a partir de esta Brana podría fabricar infinitas variantes. Imagínate un universo donde Lucifer triunfa en su rebelión contra Yahvé y los Titanes siguen gobernando el Olimpo, donde es Loki quien aprisiona y tortura a Tor y el dragón Vritra quien mata al dios Indra, donde Alejandro conquista Roma y Cleopatra asesina a Octavio, donde Hamlet escribe una obra titulada Shakespeare y don Quijote lucha contra auténticos hecatonquiros.

Aquellos nombres no significaban nada para Mikhon Tiq, cuyos recuerdos de este universo no se remontaban más allá del año Cero, pero le dejaba hablar.

Ahora, después de los momentos de intimidad, el Pionero había vuelto a enfrascarse en sus matemáticas y, con la lanza entre las manos, murmuraba para sí.

—Concentrando el haz de las tres lunas podemos conseguir un pico de un trillón de teravatios durante medio femtosegundo. Con menos tiempo no podríamos lanzarnos por el túnel primario. Al pasar por el universo Y^12 68 y aplicar la transformación de Bulmar los teravatios se convertirán en yotavatios. Perderemos dos factores de energía cuando pasemos por Z^22 108, pero eso nos dará acceso a Y^349 7 donde el gradiente la multiplicará por un millón. Para cuando atravesemos X^502 669, tendremos la energía de un quásar. Pero entonces...

Su voz se hizo inaudible durante un rato. De pronto, su rostro se iluminó y la joya incrustada en su frente pasó del púrpura a un rojo escarlata.

—¡Eso nos daría una posibilidad entre cinco!

Se volvió hacia Mikhon Tiq con una sonrisa que lo hacía parecer más joven.

Y más humano, añadió Mikha para sí. Demasiado humano, en realidad.

—Ésa es una gran noticia —contestó en voz alta—. Las apuestas mejoran.

—Aún pueden mejorar más. Pero un veinte por ciento de posibilidades de éxito es más de lo que podía soñar antes.

El dios flotó hacia él y lo estrechó entre sus brazos. Por un momento pareció que iba a ocurrir algo más, pero Tubilok estaba demasiado impaciente por continuar con sus cálculos como para distraerse con más placeres carnales.

Unos placeres que habían resultado exquisitos. Mikhon Tiq nunca había hecho el amor con un hombre, aparte de unos escarceos con otro cadete de Uhdanfiún, de los que se avergonzó tanto en su momento que no se los confesó ni a Derguín. Después se había acostado con algunas mujeres, pocas, la mayoría de ellas prostitutas de Koras. Las que elegía él eran siempre bellas y a veces complacientes, pero el sexo nunca había acabado de colmar sus anhelos. Era una necesidad física que había que satisfacer de vez en cuando para no obsesionarse, y poco más.

Hacerlo con Tubilok había sido muy distinto. En parte se debía a que el cuerpo de Mikhon Tiq había cambiado desde que se convirtió en Kalagorinor, sus sentidos normales se habían acrecentado y había descubierto otros que antes no tenía. Pero también habían desempeñado su papel las habilidades del dios, que incluían corrientes eléctricas de todo tipo y trucos aún más refinados, como pequeños bucles temporales en los que durante una fracción de segundo Mikha experimentaba el pico del éxtasis que habría de venir al final, para volver enseguida a la ladera en ascenso del placer presente.

Además, Tubilok, el dios loco, el destructor de Narak, el mismo que iba a aniquilar Tramórea por conseguir esos teravatios que tanto le preocupaban, era un amante dulce y considerado. La impaciencia que manifestaba constantemente había desaparecido mientras ambos se acariciaban, como si por un rato se hubiese desprendido de todas las capas con que había ido envolviendo su ser a lo largo de miles de años y tan sólo fuese la persona desnuda y solitaria que se ocultaba debajo de tanto poder.

Ahora, sin embargo, la impaciencia había regresado.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —dijo Mikhon Tiq.

Tubilok, que había vuelto a aferrar la lanza, asintió. Tras su cabeza brillaba una estrella. Enfocando la vista en ella, Mikha vio que estaba rodeada de anillos. No era una estrella, sino un planeta.

No te distraigas. Debes preguntárselo.

—¿Por qué quieres arrebatarle el poder a las Moiras?

—¿Es que ahora tienes dudas? —Una chispa peligrosa brilló en los ojos de Tubilok. Por un instante, los tres globos rojos destellaron en su rostro como fantasmas del pasado.

—Las dudas son una consecuencia inevitable de la inteligencia.

—¿Y por qué deben gobernar las Moiras inmutables el Onkos? —preguntó Tubilok en tono irritado.

—Nunca ha sido de otra forma. Entre las syfrõnes se cree que las Moiras son el origen de toda la realidad, que preexisten antes que todos los universos.

—¿Que algo haya sido siempre de una forma en el pasado significa que deba seguir siéndolo en el futuro?

—Futuro y pasado son lo mismo para las Moiras.

—¡Pues van a dejar de serlo! ¿Sabes por qué quiero derrocarlas?

—La verdad es que no —reconoció Mikhon Tiq.

—¡Porque la realidad debe evolucionar!

—Ya lo hace. Las Moiras han creado y crean todo tipo de universos.

Tubilok sacudió la cabeza.

—Está bien. Te diré la verdad, pero tú no se la repetirás a nadie, ni siquiera a ti mismo.

—No lo haré.

—Quiero derrocarlas porque soy un hombre. Porque en mi naturaleza está levantar la mirada a las estrellas y estirar la mano para tocarlas. Pero si un hombre, un hombre de verdad, descubre que detrás de las estrellas hay otras estrellas, querrá alcanzarlas. Y si se entera de que hay algo que supera a las estrellas en brillo y belleza, también querrá alcanzarlo. Y si descubre que detrás del horizonte hay otro horizonte, y uno más al otro lado, y que hay infinitos horizontes, querrá llegar a todos ellos y asomarse para ver qué hay más allá. Saber es poseer y poseer es saber, y un hombre de verdad no puede vivir siendo consciente de que en algún lugar de algún universo hay algo que ignora y que por tanto no posee.

—Has dicho hombre. Creí que habías olvidado tu condición natural.

—Nunca la he olvidado y nunca la olvidaré.

—En ese caso, es tu propia especie a la que vas a aniquilar.

—¡He de hacerlo! Debo trascender y dejar atrás los últimos vestigios que me hacen humano, pero precisamente lo hago como homenaje a la humanidad. Las especies se extinguen, las estrellas se apagan, todo llega a su fin en el tiempo. Sin embargo, las estirpes que al desaparecer dejan como legado otro linaje superior demuestran que su existencia ha tenido sentido.

»Y eso es lo que haré yo. Dar sentido al ser humano. Gracias a mí, la humanidad va a extinguirse en un último y apoteósico sacrificio. Con ello le rendiré el mayor homenaje póstumo que se pueda soñar. ¡De este mundo, uno entre miles de millones de un universo que a su vez es sólo uno entre trillones, saldrá el próximo dios supremo de toda la realidad! ¡Y entonces el Hijo del hombre se sentará por siempre en el trono de gloria!

Las pupilas dobles de Tubilok se habían encendido como brasas, mas en ningún momento de su discurso llegó a insinuarse el espectro de los ojos rojos. Mikhon Tiq pensó que todos lo llamaban «el dios loco», pero en su locura encerraba una grandeza que en cierto modo le resultaba admirable.

Tubilok había nacido mortal, con un nombre que tenía prohibido pronunciar a los demás dioses y que le había confesado antes a Mikha mientras lo acunaba en sus larguísimos brazos. Como hombre se había atrevido a transgredir las fronteras de la naturaleza para experimentar con su propio cuerpo y su mente y convertirse primero en acrecentado y luego en dios. Como dios, los límites del sistema solar se le habían quedado pequeños y había convencido a Manígulat de que debían explorar las estrellas. Sin arredrarse por el fracaso de aquella aventura, Tubilok había visto en la brecha espaciotemporal del Prates una oportunidad allí donde los demás sólo veían una amenaza. Había vuelto a experimentar consigo mismo atravesando una puerta que los demás dioses temían como si se abriera a los infiernos, cosa que desde su punto de vista tal vez fuese real. Y después de traspasarla, no se había limitado a quedarse en el umbral como Tarimán, sino que había seguido haciendo honor a su apodo de Pionero, atreviéndose a penetrar en el túnel del Onkos que atravesaba los universos como los hilos del lomo de un libro atraviesan y unen las hojas de papel.

Es el momento de decírselo, pensó Mikhon Tiq.

—Tubilok, hay algo de lo que debo informarte. Uno de los míos está aquí.

Cuando ambos se teletransportaron a la mansión de Taniar, Kalitres se retorcía en el suelo. La diosa le había quemado los ojos con los rayos de fuego de sus pupilas dobles.

Ciego y todo, el pequeño Kalagorinor escondía muchos recursos. Para evitar que los utilizara, Mikhon Tiq actuó antes de que Taniar o el propio Tubilok pudieran hacer nada. Entró en su castillo como una tromba, subió por las escaleras que llevaban a la torre sur y una vez allí penetró en la estancia donde tejían las hilanderas aprovechando la luz de los amplios ventanales.

Tras tomar el conjuro, salió de su syfrõn y abrió la mano. Un río de haces de luz blanca brotó de ella, alcanzó a Kalitres y trenzó a su alrededor una especie de capullo de gusano formado por hilos translúcidos. El Kalagorinor intentó removerse en vano. Los hilos seguían dando vueltas y vueltas engordando la envoltura, que continuaba siendo blanca pero cada vez dejaba ver menos de lo que encerraba en su interior.

Por fin, Mikhon Tiq bajó la mano. El capullo, que ahora parecía más una momia, había dejado de moverse.

—¿No sería mejor destruirlo? —preguntó Taniar.

Mikhon Tiq la miró a los ojos, los mismos que habían cegado a Kalitres. Los dioses controlaban sus cuerpos de tal manera que resultaba casi imposible adivinar si mentían o no. Pero algo le hizo sospechar que Taniar ocultaba algo.

—No os recomiendo hacerlo aquí. Provocaríais una explosión que podría destruir el Bardaliut. Si queréis hacerlo, que sea muy lejos.

—Si ese hombre era un Kalagorinor como tú —dijo Tubilok—, ¿cómo has podido dominarlo así?

—Cuanto más te entregas a tu syfrõn, más fuerte eres. Por eso yo soy ahora el más poderoso de los Kalagorinôr.

Tubilok lo miraba con satisfacción, pero en los ojos de Taniar hubo un destello de miedo. A Mikha le satisfizo.

Junto a la Roca de Sangre, Kalitres les había dicho a él y a Derguín: «Con suerte, los siete Kalagorinôr juntos podríamos haber derrotado a dos o tres dioses a la vez». Pero Kalitres no conocía, y por tanto no dominaba, el verdadero poder que anidaba dentro de ellos, un poder que no provenía de este universo ni de ningún otro, sino del mismísimo Onkos.

La primera traición había sido a las Moiras. La segunda a Kalitres.

Ahora, la tercera iba a ser a sus amigos.

Tú ya no tienes amigos.

Estaban en la sala de control. Por el calendario de Tramórea era 22 de Bildanil, y quedaban sólo seis días para la conjunción.

Desde los ventanales del Bardaliut, Anfiún había observado algo raro en el planeta, por lo que había solicitado a Tubilok permiso para enseñárselo en la sala de control. El rey de los dioses pensó que no podía haber nada tan importante que justificara salir del observatorio y abandonar sus cálculos, que cada vez absorbían más su tiempo y su mente. Para entonces, según él, las probabilidades de triunfo de su asalto al Onkos eran de un veintiuno por ciento. Por supuesto, sólo le había confesado sus verdaderos planes a Mikhon Tiq. Delante de los demás dioses seguía manteniendo que su intención era crear un agujero de gusano para viajar entre las estrellas, limitándose al universo Alef.

—Atiéndelo tú —le pidió Tubilok a Mikhon Tiq.

—Anfiún no me profesa precisamente devoción.

—Te teme por mí, y ahora también te teme por ti mismo. Eso es bueno. «Que me odien, siempre que me teman», dijo un antiguo emperador —respondió Tubilok.

Se despidieron con un beso. Mientras atravesaba el largo conducto que unía el observatorio con la sala de control, Mikhon Tiq pensó en las vueltas y revueltas del destino. Al calor de una hoguera en Dogar, se había estremecido cuando Linar le habló por primera vez de Tubilok, el oscuro hermano de Manígulat. Y ahora se besaba con ese ser siniestro, la pesadilla de Tramórea.

Llegó a la sala al mismo tiempo que Anfiún, que venía acompañado por la hiperobesa Pothine. En la escotilla del otro lado se oyó la voz de Vanth, que discutía con Shirta. «Van a morir todos, así que deja que hagamos con ellos lo que queramos.» «Que vayan a morir no significa que tengamos que ser innecesariamente crueles con ellos.» «Mi querida Vanth, si tuvieras una mínima chispa de inteligencia comprenderías que la gracia de la crueldad está en que es innecesaria, como todas las cosas bellas.»

Shirta pasó por fin a la sala, dejando fuera a Vanth. Mientras, Anfiún ya se había dejado caer hasta el suelo curvo, donde había materializado paneles y pantallas gracias a que Tubilok le había autorizado temporalmente el acceso.

—Ah, has venido tú —dijo el dios de la guerra al ver a Mikhon Tiq. Era evidente que quería añadir epítetos como «cachorro humano» o «renacuajo», pero no se atrevía.

—Nuestro señor Tubilok te pide disculpas, pero está demasiado ocupado —dijo Mikhon Tiq.

—Qué considerado es por su parte —respondió Shirta, asomando la lengua bífida entre los labios.

—Lo es. Si tenéis a bien explicarme lo que ocurre, ¡oh venerados dioses!, nuestro señor Tubilok me ha autorizado a solucionar el problema. Tan sólo como un modesto consejero, por supuesto.

Pese a su ascenso de estatus, ellos seguían siendo dioses, por lo que Mikhon Tiq prefería mostrarse humilde y respetuoso en su presencia. Le sacaban más de un metro de altura, y a nadie suele gustarle que le dé órdenes alguien a quien considera un enano.

—Esto es lo que he visto ahí abajo.

El giro del cilindro hizo que Tramórea pasara ante sus ojos. Un gesto de Anfiún congeló la imagen. Era el mar de Kéraunos, cerca del estrecho de Zenorta. Al este, sobre el mar de los Sueños, se veía la línea oscura del terminátor, la frontera que separaba el día de la noche, por lo que allí debía ser más de media tarde.

Anfiún amplió la imagen. Encima del mar había una formación de nubes muy peculiar. Mikhon Tiq había aprendido que, vistas desde las alturas, las nubes tendían a dibujar curvas y espirales. Pero las que estaba señalando Anfiún con la garra metálica de su dedo índice eran rectas y alargadas, y trazaban una especie de carretera blanca.

—Esa formación lleva días moviéndose sobre el mar, de oeste a este —dijo Anfiún—. ¿No te parece extraño?

—Mi ciencia no puede compararse con la vuestra —dijo Mikhon Tiq—. ¿Podrías iluminarme, divino Anfiún?

El dios pulsó botones y movió mandos en el aire. Imágenes de varios días se unieron para formar una animación. El río de nubes, de unos veinte kilómetros de longitud, había partido de Pabsha y viajaba hacia el este siguiendo una línea impecable.

—A veces las nubes forman rectas —dijo Anfiún. Mikhon Tiq observó cómo sus pupilas se encogían y dilataban rápidamente. Era la señal que traicionaba cuándo un dios se comunicaba con las bibliotecas del Bardaliut—. Pero esas nubes son cirros, mucho más altas. Éstas se encuentran a menos de mil metros.

—Si no son nubes naturales, es que alguien las produce —intervino Pothine.

—Lo he descubierto yo, así que lo explicaré yo —dijo Anfiún—. Debajo de esas nubes hay algo.

—¿Y qué puede ser? —preguntó Mikhon Tiq en tono inocente—. En Tramórea no hay más que pobres humanos apenas civilizados. Nadie que pueda poneros en peligro.

Anfiún le miró a la cara y esta vez no se molestó en disimular su hostilidad. Por si acaso, Mikhon Tiq levantó un escudo a su alrededor. No quería que le abrasaran los ojos como a Kalitres. El escudo era invisible, pero emitía un tenue zumbido y olía a ozono.

—¿Tienes miedo de mí? —dijo Anfiún, sonriendo.

—¿Qué mortal no tiene miedo de los dioses?

—Tú no eres un mortal normal. Igual que tú has venido de allí abajo, puede haber otros como tú. Quiero enviar sensores.

Te han descubierto, Linar, pensó Mikhon Tiq.

—Claro.

Pasó un largo rato, tal vez una hora, en que ninguno de los cuatro se movió ni dijo nada. En una reunión de humanos nadie habría aguantado tanto silencio e inmovilidad, pero los dioses estaban acostumbrados a desentenderse de todo y sumirse en sus mundos privados. Por fin llegó la información de los artefactos de espionaje mandados por Anfiún.

La imagen mostraba varios barcos. Según el informe que flotaba en el aire, eran veinte, pesaban entre doscientas y seiscientas toneladas, y el mayor medía treinta y cuatro metros de eslora. En las cubiertas, aparte de los marineros, se veían soldados y mujeres guerreras.

—¿Adónde irán esos infelices? —preguntó Shirta—. ¿Creen que yendo a los confines del mundo se librarán del fin del mundo?

—Muy ingeniosa, hermana —respondió Pothine.

—Mirad esto —dijo Anfiún, pellizcando una imagen con los dedos para acercarla y ampliarla—. Este tipo me suena.

Mikhon Tiq tragó saliva. En la proa del barco ampliado se encontraban Darkos, Baoyim y Kybes, y también Linar. Pero el hombre al que Anfiún señalaba con la garra era Kratos.

—¡Éste es el bastardo que se atrevió a desafiarme! ¡El gusano que dijo que iba a ver las tripas de los dioses ensartadas en sus lanzas!

—Te recuerdo que son vulgares humanos —dijo Shirta—. ¿Cómo pretendes que cumplan su amenaza?

—¿Es que no visteis la rapidez con la que se movía cuando rompió los visores de mi waldo? Esa aceleración no era natural. Ese hijo de perra tiene nanos en la sangre.

Los ojos de Shirta emitieron un chispazo verde.

—¡Tarimán! Esto es cosa del herrero —dijo.

—No estamos teniendo en cuenta al cojo, y eso es un error —dijo Anfiún intentando componer un gesto de astucia, cosa que no consiguió—. Yo digo que esa flota es un peligro —añadió, convirtiendo la ventana flotante que mostraba el barco en una bola y aplastándola en la mano—. ¡Yo digo que le arrojemos ahora mismo un pedrusco gigante y la enviemos al fondo del mar!

Una imagen inesperada se materializó frente a ellos. Era Tubilok. No olía a azufre, de modo que no se trataba de él teleportándose, sino de un holograma. Su yelmo se veía negro como la pez.

—¿Quién es ese hombre más alto que los demás que tiene un parche en el ojo? —preguntó a Mikhon Tiq.

Al final la curiosidad le ha podido y lo ha escuchado todo, pensó el joven Kalagorinor.

Y entonces cometió la tercera traición.

—Se llama Linar —reconoció.

—¿Es como el otro?

—Lo es. —Recordó que estaba delante de dioses y debía mostrar respeto, y añadió—: Mi señor.

—Entonces, que lo destruyan. Que los destruyan a todos.

El holograma desapareció. Anfiún y Shirta se miraron con una sonrisa de delectación anticipada.

—Vamos a divertirnos —dijo el dios de la guerra. La imagen fantasmal del Cinturón de Zenort empezó a formarse en el aire.

—¡Un momento, mis veneradas deidades! —dijo Mikhon Tiq—. Si queréis divertiros de verdad, ¿por qué recurrir al mismo procedimiento de la otra vez?

—La otra vez nos lo quisiste impedir —respondió Anfiún. En el aire quedó flotando una palabra sin pronunciar. «Renacuajo.»

—Entonces no había sido aleccionado por mi señor Tubilok —dijo Mikhon Tiq, con una sonrisa que permitía a los dioses pensar todas las suciedades que quisieran—. Ahora comprendo mejor las cosas. Por eso, atendiendo a vuestro celestial placer, os sugiero una forma más creativa de hundir esa flota y que además os brindará una diversión más prolongada.

—¿Cuál?

—¿Qué tal si retiráis el tapón de la bañera?

MAR DE KÉRAUNOS

Yo creo que esas montañas son incluso más altas que las de Atagaira —dijo Kybes.

—¿Cómo puedes saberlo si las de mi país sólo las has visto por debajo? —preguntó Baoyim—. No hay cimas más altas en Tramórea que las de Atagaira.

A babor de la Lucerna se divisaba una costa de montañas recortadas. Sobre los picos más cercanos se alzaban otros, y por encima de éstos una tercera fila de cumbres y luego otra más, cada una más elevada que la anterior, hasta que el blanco de la nieve se confundía difuminado con el azul del cielo.

—Según Linar, las montañas de Halpiam son más altas —informó Kratos, reuniéndose con ellos en la amura del castillo de proa.

—¿Y eso cómo lo sabe? —preguntó Baoyim.

—Porque ha estado en ambas cordilleras.

—¿Y qué? ¿Acaso tiene una plomada mágica para calcular alturas?

—¿La tienes tú, Baoyim? —preguntó Kybes.

—No digas bobadas —respondió la Atagaira.

—Empiezo a pensar que no sólo los hombres nos obsesionamos con el tamaño. ¿Creéis que por tener las montañas más altas del mundo sois mejores?

—¿Sabes que te digo yo? Que aunque te gusten los hombres, eres tan tonto como cualquiera de ellos.

Sin añadir más, Baoyim cruzó la cubierta dando zancadas. Los tacones de madera de sus botas resonaron como martillazos sobre la tablazón. Cuando llegó a la amura de estribor, se acodó junto a Darkos, que contemplaba el panorama desde allí.

Kybes y Kratos se miraron.

—Qué mal genio se gastan las Atagairas —dijo Kratos.

—¿Vamos con ella para hacerla rabiar un poco más? —preguntó Kybes—. Es de las pocas cosas divertidas que se pueden hacer en este barco.

Kratos se encogió de hombros. Ambos se dirigieron al otro lado del barco. A estribor empezaba a vislumbrarse el perfil de un litoral que poco a poco se iba definiendo. Playas de color claro alternaban con acantilados de un gris negruzco. Sobre ellos flotaban nubes bajas y espesas brumas blancas que le daban a aquella costa un aire misterioso y vagamente amenazador.

—Las Tierras Antiguas —les informó el capitán Mihastular—. Allí sólo hay pueblos bárbaros que en vez de vivir en ciudades se organizan en tribus y clanes. Pero son lo bastante refinados como para que les gusten la cerámica, el vino, la orfebrería y la ropa que les llevamos. A cambio nos venden marfil de tetradonte, pieles de pantera, pájaros que hablan y piedras preciosas.

Kratos observó divertido que Mihastular enumeraba los géneros con los que mercadeaba a toda velocidad; cuando hablaba de cuestiones comerciales se embalaba con sus retahílas como un charlatán de feria.

Empezaba a caer la tarde, pero todavía quedaban unas dos horas de sol. Con suerte, atracarían antes de anochecer. Kratos se preguntó si sería capaz de acostumbrarse a pisar de nuevo un suelo que no oscilase y crujiese bajo sus pies.

Frente a ellos, la costa montañosa que tenían a babor se prolongaba en un promontorio que se extendía hacia el sur y casi cerraba el estrecho. Kratos lo examinó con el catalejo del ojeador. Bran se había quedado en Nikastu, con una pierna rota por la batalla contra la estatua de Anfiún, pero le había dado de buena voluntad su mayor tesoro al general de la Horda.

—Es tuyo, tah Kratos —le había dicho el ojeador, tendido en un jergón y con la pierna entablillada—. Te vendrá muy bien allá donde vayas.

—Sólo se trata de un préstamo, Bran —respondió Kratos—. Pronto estaré de regreso y te lo devolveré.

Enfocando aquel tubo de cobre hacia el promontorio, Kratos pudo distinguir mucho mejor los detalles. Era un acantilado de roca oscura, con una ensenada. En ella parecía abrirse un puerto, pero sólo se veían dos barcos varados en la playa. Aunque todavía se encontraban lejos, a Kratos le dio la impresión de que estaban abandonados.

Por encima del puerto, sobre el farallón, había una ciudad rodeada por murallas.

—Zenorta.

Kratos apartó el catalejo y se dio la vuelta. Linar había abandonado por fin su plantón en el castillo de popa para unirse a ellos. Por detrás del Kalagorinor, las barandillas de ambas bordas se encontraban abarrotadas de soldados que contemplaban el paisaje. Tras seis días en altamar, ver pasar aquellas costas a ambos lados era para ellos como presenciar una exhibición de fuegos artificiales de Pashkri.

—Zenorta —repitió Kratos. El nombre de la ciudad evocaba relatos del pasado remoto, leyendas de brillantes caballeros y hermosas reinas, guerras épicas y oscuras traiciones—. ¿Qué encontraremos allí?

—Nada —contestó Linar—. Sólo el inicio de nuestra siguiente etapa hasta Agarta.

—¿Otra etapa? —se quejó Darkos. Por un momento Kratos pensó que iba a añadir su consabido «no tritures», pero el muchacho se lo debió pensar mejor—. ¿Es que vamos a viajar hasta el fin del mundo?

—Eso sería difícil. El mundo es una esfera. ¿Acaso una esfera tiene un lugar que puedas llamar fin y otro punto que puedas llamar principio?

—Era una forma de hablar —dijo Darkos, rascándose la cabeza.

—¡Mirad! —exclamó Baoyim, señalando hacia la proa.

Entre las dos hileras de barcos que dibujaban la V había aparecido de repente una ancha columna de luz, un inmenso cilindro azulado que bajaba desde el cielo. Kratos entrecerró los ojos para no deslumbrarse y miró hacia las alturas. Aquella luz subía y subía hasta perderse de vista más allá de las nubes que los cubrían.

Se oyó un trueno violento y prolongado y notaron en los rostros una bofetada de viento cálido y picante. Allí donde la columna luminosa había cortado las aguas se levantaron siseantes columnas de espuma y vapor. El asombroso fenómeno duró apenas unos segundos, y después desapareció.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el capitán de la Lucerna. Pero nadie, ni siquiera Linar, supo responderle.

El viento se calmó de golpe. Las velas, que llevaban siete días henchidas por el soplo del Soteral, empezaron a restallar y flamear, y poco a poco se desinflaron. Los barcos todavía conservaban impulso, pero empezaron a perder velocidad frenados por el agua.

—Esto no me gusta nada —murmuró Kybes—. ¿A cuánto estamos de la costa?

—No creo que haya más de ocho kilómetros —contestó Mihastular.

—Capitán —dijo Linar—. Diles a los tripulantes de los demás barcos que se agarren bien y que aseguren lo mejor que puedan la carga y los caballos. Vamos a tener mar muy revuelto.

—¿Así, de repente? Si el viento se ha encalmado...

—Mucho más de repente de lo que imaginas.

El capitán dio órdenes al contramaestre, que tomó la bocina de latón y desde la amura de babor repitió a gritos las instrucciones de Linar. No soplaba ya una brizna de aire y las velas colgaban flácidas, mustias. Seguía habiendo mar de fondo, olas largas que mantenían la inercia del viento y hacían cabecear los barcos, pero ellos se estaban quedando parados.

En el centro de la formación, donde había caído aquella luz del cielo, el mar empezó a picarse como si algo burbujeara por debajo de la superficie.

—¿Qué está pasando, Mihastular? —preguntó Kratos.

—No lo sé —respondió el capitán—. Que conteste tu amigo el mago. Esto no es un fenómeno natural.

Kratos miró a Linar. El Kalagorinor tenía su único ojo enfocado en las aguas.

—¿Qué hacemos? ¿Mando a los soldados que bajen a la bodega?

—No sé dónde estarán más seguros —respondió Linar—. Diles que se sujeten con fuerza y que estén preparados para cualquier cosa.

—Si va a haber problemas —dijo el capitán—, mejor que dejen la cubierta despejada. Necesito que mis hombres tengan las manos libres.

—Eso tal vez sirva de algo —repuso Linar.

—Unas instrucciones muy tranquilizadoras —dijo Kratos, tragando saliva. Le hizo un gesto con los dedos a Gavilán y éste bajó a la cubierta principal para dar órdenes a los Invictos.

Darkos miró a su padre con cara de temor. Delante de ellos se estaba formando en el agua una especie de ojo oscuro rodeado por espirales de espuma.

—¿Qué hago yo, padre?

—No lo sé, Darkos. Quizá deberías bajar.

—¿Tú te vas a quedar aquí?

—Sí.

—Entonces, prefiero estar contigo.

Kratos asintió. Si el capitán y su tripulación seguían en cubierta, él no pensaba esconderse.

Empezaron a notar un nuevo impulso, como una mano que los empujara por estribor. La nave se escoró y el capitán ordenó virar a babor para ponerse en línea con la corriente y disminuir las guiñadas y balanceos.

El ojo que se había formado en el centro de la V se abría más y más, como si un embudo invisible se estuviera hundiendo en el agua.

—El mohoga —musitó el marinero que vigilaba la proa y controlaba la mesana. Aquel hombre, el proel, estaba pálido de miedo.

—¿El mohoga? ¿Qué es eso? —preguntó Kybes—. No suena nada bien.

—El mohoga es una serpiente gigante que habita en el fondo del mar, allí donde nunca llega la luz del sol —contestó el proel—. Cuando tiene hambre abre sus fauces y se lo traga todo: peces, algas, ballenas, karchares, incluso los barcos más grandes. Luego cierra la boca y hace una digestión de diez años hasta que vuelve a tener hambre.

—Qué suerte —dijo Kybes—. Hemos acertado a pasar por aquí justo cuando le apetecía un tentempié.

Nadie se rió. Ni siquiera él. Tenía los ojos amarillos muy abiertos, clavados en aquel agujero que crecía delante de ellos.

El capitán los abandonó para impartir instrucciones a su tripulación. Pese a su cuerpo gordezuelo y su aspecto bonachón, ahora parecía poseído por las furias y corría de un lado a otro gritando y dando palmadas.

La boca del mohoga seguía creciendo. A su alrededor se había formado un cinturón de espuma, un círculo cada vez más amplio que no dejaba de ensancharse.

—Haz algo, Linar —dijo Kratos, mirando al mago, que continuaba impertérrito.

—Te escucho —dijo el Kalagorinor, con voz opaca.

Kratos se dio cuenta de que Linar no se había dirigido a él. Se acercó y se puso de puntillas para verle la cara mejor. Tenía la pupila tan dilatada como si se hubiera echado jugo de belladona en el ojo.

—¿Qué quieres decir, Linar? ¿A quién escuchas?

—Guardianes del destino. Centinelas del tiempo. Despídeme de Kalitres, Mikhon Tiq. Volveremos a vernos cuando...

Kratos le sacudió por los hombros. Era la primera vez que le ponía las manos encima al Kalagorinor. Notó su cuerpo duro y rígido como una talla de madera.

—¡Linar! ¡Vuelve! ¿Con quién demonios estás hablando?

El mago parpadeó, y su pupila encogió hasta enfocarse en Kratos.

—¿Con quién hablabas?

Linar apartó con una mano los brazos de Kratos. Éste se dio cuenta por primera vez de la fuerza que tenía el anciano. Había hecho el gesto como al desgaire, pero el movimiento fue tan irresistible como la caída de un árbol talado.

—No es cuestión que deba preocuparte ahora. Tenemos problemas más inmediatos.

Bajo ellos, la cubierta se sacudía en todas direcciones. Kratos había aprendido por fin la diferencia entre cabeceo, balanceo y guiñada. Ahora los tres movimientos se combinaban de una forma caótica. Bajo el casco, daba la impresión de que el agua se había vuelto sólida como la roca.

Kratos había comprobado que en el mar siempre se oían ruidos. El viento que hacía flamear las velas o silbaba en los oídos. El rumor constante de las olas, como un coro cantando un bajo continuo sobre el que destacaban los solistas: crestas de espuma que rompían con burbujeantes siseos, olas que azotaban los costados del barco tan curvadas que el aire que quedaba encerrado en su seno resonaba como un palmetazo. Los crujidos del maderamen, las cuerdas tensándose y destensándose, el giro de la rueda del timón.

Pero ahora empezaba a escucharse un sonido muy distinto, un fragor creciente, como si cientos de trompas de bronce llamaran al mismo tiempo a la batalla.

—¿Por qué no tendremos remos? —se lamentó Kybes.

—No nos servirían de nada —respondió el proel, con las manos agarrotadas sobre la amura—. Vamos de narices hacia el mohoga. Nada puede impedirlo.

Alrededor de aquella boca se había levantado una especie de tapia de agua coronada por un hirviente bardal de espuma que no dejaba ver el agujero abierto en el mar. Uno de los barcos que iban por delante de la Lucerna subió aquella barrera blanca. Durante un rato cabalgó la cresta de esas olas innaturales y después, entre violentos zarandeos, desapareció. Poco después pasó lo mismo con una segunda nave, y con una tercera.

¿Para eso habían recorrido medio mundo? ¿Para convertirse en la cena de una gigantesca serpiente de mar?

Tenían ya muy cerca la pared de agua y espuma. Medía cuatro o cinco metros de altura y les impedía ver lo que había al otro lado, aunque algunas olas levantaban tanto la proa que, antes de bajar de nuevo, llegaban a vislumbrar por un segundo la oscuridad que se abría más allá.

Kratos se había agarrado con una mano a una de las jarcias muertas que sujetaban el trinquete, y con el otro brazo rodeaba los hombros de Darkos. Volvió la mirada hacia el palo mayor. El vigía de cofa gritaba y señalaba hacia el frente, pero el fragor de las olas ahogaba su voz.

—¡Allá vamos! —gritó Kybes con voz aguda. Tenía los cabellos empapados y pegados a la cabeza, y al hablar le salía espuma por la boca. Todos mostraban el mismo aspecto, aterrorizados, calados, con los párpados entornados para evitar que les entrara sal en los ojos y los nudillos blancos de aferrarse a cualquier cabo o madero que tuvieran a mano.

La proa de la Lucerna llegó al borde de la pared y empezó a levantarse. Kratos notó el peso de Darkos contra su pecho. Sus botas empezaron a resbalar por las tablas hasta que su talón topó con algo, un taco clavado en el suelo o algo similar. Por un momento pensó que el barco no iba a ser capaz de coronar aquella cresta que ya medía cerca de siete metros, pero el impulso que habían adquirido los llevó hasta las alturas.

—¡Santas Shirta y Taniar! —exclamó Baoyim.

Por fin vieron lo que los aguardaba. A babor se abría un gigantesco embudo de más de un kilómetro de diámetro. Sus paredes bajaban en un ángulo de cuarenta y cinco grados, y el agua giraba en ellas formando una vertiginosa espiral hasta hundirse mucho más abajo en un abismo insondable y oscuro del que emergían chorros de espuma disparados hacia las alturas como si un volcán submarino escupiese agua en lugar de lava.

El colosal torbellino ya se había tragado a varios barcos que descendían por las paredes de aquel embudo, tan escorados que parecía milagroso que no zozobraran. A una velocidad asombrosa, la Lucerna dio una vuelta completa a aquel círculo que no dejaba de crecer. Kratos volvió la mirada a estribor. A través de rociones tornasolados, divisó la costa y aquella ciudad que nunca llegaría a conocer.

Aunque había nacido junto al mar, siempre se había mantenido apartado de él. Ahora, en sus últimos momentos de vida, el mar lo reclamaba.

Perecer ahogado no es muerte para un guerrero, se dijo rechinando los dientes.

La Lucerna empezó a descender hacia el abismo, inclinándose a babor para adaptarse a la superficie interior del embudo. En la bodega se oyeron gritos y golpes, ahogados por el mugido ensordecedor del vórtice. Con el rabillo del ojo, Kratos vio algo que pasaba volando sobre su cabeza. Al levantar la mirada descubrió que era el vigía, que se había caído de la cofa y se precipitaba al mar. Durante unos instantes las manos del marinero asomaron entre la espuma. Después desapareció, engullido por las aguas o tal vez aplastado por el casco.

Curiosamente, tras sobrepasar la cresta, la nave se había estabilizado un poco. La superficie dentro del remolino se veía más lisa que en el exterior. El barco estaba tan ladeado que en circunstancias normales habrían volcado; pero ahora las referencias habían cambiado, pues el agua tenía la misma inclinación que ellos. De no ser porque su peso tiraba de él hacia la amura de babor, Kratos habría llegado a creer que navegaban derechos.

A la izquierda, la oscuridad del abismo central se acercaba cada vez más, mientras que a estribor aquel extraño mar inclinado parecía crecer. La sensación se debía a que el embudo seguía haciéndose más ancho, y también a que bajaban arrastrados en una espiral que los alejaba cada vez más del borde exterior del torbellino. Más arriba y al otro lado del vórtice se veían más barcos a los que ya había devorado. ¿Cuántos eran? ¿Doce, quince? ¿Los veinte? Kratos intentó contar, pero todo era demasiado cáotico y vertiginoso. Se preguntó si alguna de sus naves habría logrado escapar de aquella boca inmensa y voraz.

El panorama a babor daba espanto; sin embargo, Kratos no podía apartar la mirada de aquella sima oscura y cada vez más cercana. Al principio la pared frontera del embudo se veía muy lejos, pero ahora los barcos que giraban frente a ellos lo hacían a menos de quinientos metros. ¿Qué ocurriría cuando el remolino se cerrase?

Que nos ahogaremos como ratas, se contestó a sí mismo.

—¿Vamos a morir? —le preguntó Darkos.

El ruido era infernal, una mezcla de un bramido grave que hacía retemblar los huesos, silbidos de aire y agua, gritos agudos, ásperos crujidos. Kratos inclinó la cabeza para contestar a su hijo gritándole al oído. Al abrir la boca, le entró en ella un chorro de agua. Tosió y echó espuma y sal por las narices, y por fin respondió:

—¡Tú no te separes de mí pase lo que pase!

Al oír gritos redoblados de desaliento y temor, dirigió la mirada de nuevo a babor.

Allí, en el centro del abismo, había aparecido un gigante.

—¡Es el cabrón de Anfiún! —exclamó Gavilán.

El dios, de más de cuarenta metros de altura, flotaba en el aire, girando sobre sí mismo para acompañar el movimiento de las naves. La cabeza del coloso se hallaba a la altura de la cofa de la Lucerna y sus ojos buscaban algo en la cubierta.

Ha venido a por mí, comprendió Kratos.

Aquel Anfiún tenía unos rasgos parecidos a los de su estatua, pero sus proporciones eran mucho más hercúleas. Las manos, los hombros y los bíceps eran desproporcionados, y la armadura ceñía unos pectorales que no parecían adornos tallados como en las corazas ceremoniales de Malabashi. La cabeza no habría entrado por las grandes puertas de las murallas de Koras. Sus iris eran rojos y las pupilas dobles destellaban como ascuas.

La voz del dios retumbó en el abismo sobreponiéndose al bramido del vórtice.

—¡Yo te saludo, Kratos May! ¡Patético Tahedorán, señor de un hatajo de harapientos, maestro de un don nadie, esposo de una furcia y padre de dos lombrices que no verán la luz de otro día! ¡Un hombre, un vulgar hombre que ha de morir ahogado como una rata, pero no sin conocer antes la gloria y el poder de Anfiún, señor de la guerra y brazo derecho de su señor Tubilok el Glorioso!

Aquellas palabras eran una burla deformada del desafío que Kratos le había lanzado a Anfiún antes de que el empuje de cientos de Invictos destruyera su estatua arrojándola por un acantilado. Qué mezquino para ser un dios todopoderoso, pensó.

Con una sonrisa cruel, Anfiún extendió una mano monstruosa hacia la cubierta del barco. Todos los que viajaban a proa se agacharon o huyeron arrastrándose hacia la cubierta principal.

Mientras Darkos se agarraba a la jarcia soltando a Kratos, éste desenvainó la espada. Si el gigante pensaba aplastarlo entre esos dedazos, antes le cortaría uno.

Cuando su mano ya había pasado por encima de la borda y parecía que iba a coger a Kratos, el gigante cambió de opinión, apartó el brazo y cerró el puño. Después, con una carcajada estruendosa, se elevó volando hacia las alturas. Sus pies pasaron por encima de la Lucerna y la colosal figura se desvaneció confundida con la bóveda azul de un cielo cada vez más lejano.

—¡No era el verdadero Anfiún! ¡Sólo una imagen! —gritó Linar.

Aun así, se preguntó Kratos, ¿qué poder se necesitaba para crear una imagen más grande que un barco?

Seguían bajando, siempre tan escorados que Kratos temía que volcaran en cualquier momento.

—¡No es tan fácil conseguir que la Lucerna zozobre! —gritó el proel.

—Pero ¿qué pasará cuando lleguemos ahí abajo? —preguntó Darkos.

—¡Pronto lo sabremos, rapaz! —le contestó el marinero.

Linar había cerrado el ojo y movía los labios como si salmodiara. ¿Tenía miedo acaso? ¿Se estaba despidiendo de sus propios dioses, si es que en el universo existía alguna deidad que no fuera una criatura caprichosa y homicida?

Kratos ignoraba cuánto tiempo llevaban descendiendo por el torbellino. El cielo se hallaba a casi mil metros sobre sus cabezas, el cabrilleo de los rayos de sol en las olas era cada vez más débil y las sombras empezaban a adueñarse de todo. Era como encontrarse en el fondo de un extraño valle mágico rodeado por laderas vivas que formaban intrincados dibujos de agua y espuma.

El rugido no dejaba de crecer. Se acercaban al borde interior del vórtice. Kratos pensó que, si Ahri hubiera viajado con ellos, se habría dedicado a calcular la relación entre las vueltas que daba la Lucerna y las que describían las naves que se hallaban más abajo. Cuando el primer velero desapareció tragado por el abismo, se oyó un lamento, débil como el chillido de una rata. Kratos imaginó que era el grito colectivo de cien gargantas ahogado por el rugido de las olas.

El final era inminente. Uno tras otro, los barcos que precedían a la Lucerna fueron engullidos por esa garganta monstruosa. Ahora que se encontraban tan cerca, podían ver que el borde donde las aguas se volcaban finalmente era una inmensa catarata circular.

Kratos estrechó a su hijo contra su cuerpo.

—¡Quiero que sepas que no me arrepiento de haberte traído conmigo, Darkos! ¡Nos hemos atrevido a luchar contra los dioses, y ellos nos han vencido! ¡Pero al menos nos hemos atrevido!

—¡Bien dicho, padre!

Linar se volvió hacia ellos. ¿Era una ilusión suya o les sonreía?

—¡Estáis con Linar el Kalagorinor! ¡Llevo siglos esperando la llegada de los dioses! ¡No van a asustarme con una vulgar galerna!

—¿Llamas vulgar galerna a eso? —preguntó Baoyim señalando adelante.

La nave giró hacia el enorme pozo central y empezó a cabecear de la proa. Kratos y Darkos se apretaron contra la amura mientras la nave seguía inclinándose. Las aguas saltaban entre enormes borbotones de espuma sobre el borde de la catarata.

—¡Pase lo que pase y veáis lo que veáis, aguantad juntos! —gritó Linar.

El Kalagorinor abrió los brazos. La cabeza de serpiente de su bastón pareció cobrar vida y los ojos de rubí se convirtieron en dos luces incandescentes. Mientras la Lucerna se inclinaba hacia el precipicio, los pies de Linar se separaron de la cubierta.

El mago voló. Fue como si se quedara clavado en el aire, mientras la nave continuaba girando en el tramo final del torbellino antes de hundirse en el abismo.

Un repentino viento silbó sobre sus cabezas e impulsó a Linar al centro del embudo. Allí adoptó una postura extraña, con el cuerpo horizontal y los brazos y las piernas extendidas, y gritó con una voz que llegó a todas las naves:

—¡Permaneced unidos! ¡No dejéis que el miedo os venza!

La espuma barría la cubierta. Por encima de la amura, tras el borde de la catarata, no había nada.

Kratos resistió la tentación de encomendarse a los dioses. Eran ellos quienes iban a matarlos.

La nave atravesó una pared de agua y espuma que les entró por la boca y los oídos.

Y entonces cayeron.

El grito que habían oído antes brotó ahora de sus gargantas, una larga y desesperada O de espanto. La Lucerna se puso vertical. Kratos apretó las rodillas contra la amura y miró a sus compañeros de pesadilla. Darkos, Kybes, Baoyim y el proel tenían los ojos abiertos en un gesto de pavor congelado.

De pronto nada tenía peso. Kratos notó cómo se le encogía el estómago mientras se precipitaban hacia la nada. Las paredes de agua formaban un cilindro negro de unos doscientos metros de ancho, en el que sólo se veían algunas líneas de espuma, como canas en una melena. Kratos torció el cuello hacia las alturas. El cielo era una cúpula azul que poco a poco se estrechaba hasta convertirse en una claraboya.

Caían cada vez más rápido, entre gritos de terror renovados. Sus estómagos parecían querer quedarse atrás. El agua descendía con ellos, pero a menos velocidad, por lo que se antojaba que lloviera hacia arriba. El viento aullaba en sus oídos y los ojos les lloraban. Kratos quiso decirle algo a su hijo. El aire entró en su boca y le separó las mejillas como si hurgara en ellas con dedos de hierro. La cabellera de Baoyim ondeaba furiosa. Sobre sus cabezas la vela de mesana, a medio recoger, se hinchó tanto que acabó rajándose con un sonoro estallido.

Kratos pensó que si no dejaban de acelerar en su caída, el mismo aire iba a convertirse en un muro sólido y ellos morirían asfixiados, aplastados o ambas cosas a la vez. Sin embargo, no llevaban mucho rato cayendo cuando, para su sorpresa, su velocidad se estabilizó y la sensación de vacío en el estómago desapareció. Ahora no daba la impresión de que caían, sino de que viajaban contra un viento muy fuerte.

Tumbado sobre la amura, Kratos giró tentativamente el cuerpo. El cielo era un ojo azul cada vez más pequeño. Sobre sus cabezas se veían más barcos, con las proas por delante. Al principio temió que se precipitaran sobre la Lucerna y la destrozaran en el choque, pero enseguida comprendió que todos caían a la misma velocidad. Linar seguía volando entre las naves; pero pronto dejó de ver al mago, pues los ojos de la serpiente brillaban cada vez con más intensidad, alumbrando el inmenso pozo como un sol en miniatura, y Kratos tuvo que apartar la mirada para no deslumbrarse.

Abajo, en la negrura del abismo había aparecido un punto de luz. Poco a poco fue creciendo y se convirtió en un pequeño círculo rojo.

—¡Estamos cayendo al infierno! —gritó el proel.

¿Qué les aguardaba ahora? ¿Precipitarse dentro de un volcán llameante? ¿Acaso iban a morir abrasados en lugar de ahogados?

—¿Qué va a pasar, padre? —le gritó Darkos al oído—. ¿Qué vamos a encontrar allí abajo?

—¡No tengas miedo, hijo! ¡No sé lo que va a ocurrir, pero tú y yo estaremos juntos! —respondió Kratos, y descubrió que aquellas palabras pronunciadas para tranquilizar a su hijo también lo consolaban a él. Pensó en Aidé, y una súbita añoranza por su amante se le clavó en el pecho como una puñalada. Pero ella y nuestro hijo vivirán, se animó.

Todavía caían más rápidos que el agua, de modo que las paredes del cilindro, alumbradas por la vara de Linar, semejaban una catarata invertida. Por debajo del agua y la espuma se vislumbraban extrañas luces, como culebras incandescentes que recorrían las paredes.

Habían transcurrido unos cinco minutos de aquella caída sobrenatural. Kratos oyó una carcajada y miró a su derecha. Kybes le gritaba algo a Baoyim y se reía. Era una reacción absurda, pero no le extrañó del todo. La sensación de volar, aunque fuera hacia abajo, era embriagadora como un licor espiritoso.

De pronto notó algo raro en las entrañas, como si el cuerpo se le revolviera de dentro afuera. No debió ser el único, porque todos emitieron un extraño gemido, a medias entre un grito y un ataque de hipo. Habían notado una leve resistencia, como si atravesaran una membrana invisible, la superficie de una enorme burbuja.

Entonces todo se invirtió. Kratos notó una presión muy fuerte en la nuca y la vista se le nubló durante unos segundos.

Ya no caían. Ahora estaban subiendo.

No tardaron en perder impulso. Kratos se agarró fuerte a la amura, temiendo precipitarse hacia la popa, pero el barco compartía su movimiento. Así siguieron unos doscientos metros, y entonces quedaron inmóviles, suspendidos en el aire durante un instante que pareció eterno.

Y volvieron a caer.

—¡Padre! —gritó Darkos—. ¡Padre, mira eso!

Kratos se volvió hacia popa. Más allá de los barcos que los acompañaban en su caída había aparecido algo, un ser indescriptible, una especie de gusano inmenso que llenaba todo el túnel y venía hacia ellos.

Finalmente, el mohoga había venido a devorarlos.

LIBRO III
El corazón de tramórea

NOTA: La escala del puente de Kaluza y del sol de Agarta está exagerada para que se aprecien mejor. La base del puente y el sol tienen el mismo diámetro, 300 km, mientras que la columna central mide 100 km de grosor. El estriado del puente tiene muchísimas más acanaladuras, pero se ha representado así por cuestión de tamaño. El espesor de la corteza que separa Tramórea de Agarta es de 20 kilómetros.

Imagen: Juan Miguel Aguilera.

DIARIO DE ZENORT

«Soy Zenort Altayn, nacido en Tártara. Durante veinticinco años viví encerrado en una burbuja, conociendo el mundo exterior tan sólo por grabaciones y simulaciones virtuales...»

—¿Qué has dicho al final? ¿Simuqué?

—Simulaciones virtuales —respondió Derguín.

—¿Y eso qué es?

Cuando El Mazo le interrumpió por quinta vez para que le aclarara el significado de lo que, con cierto esfuerzo, intentaba traducir del Arcano al Ainari, Derguín dijo:

—Esta forma de leer no es nada práctica. Si te lo tengo que explicar todo, antes de que llegue al final del libro las lunas tendrán tiempo de entrar en conjunción tres veces. Te prometo que luego te resumo lo más importante, ¿de acuerdo?

Habían encontrado un banco de piedra a la sombra de un castaño, en un rincón de la plaza en ruinas. El Mazo decidió que era un buen lugar para estirar la manta y echar una siesta. Derguín siguió leyendo en silencio.

—¿De veras entiendes lo que lees? —le preguntó la cabeza de Orfeo.

—Ajá.

—Me resulta sorprendente que en esta época de barbarie todavía quede gente letrada.

—Puede que te sorprendas de más cosas. ¿Tú nunca duermes, Orfeo?

—¿Tu pregunta se debe a mera curiosidad o me estás sugiriendo que me calle como le has hecho a tu robusto amigo?

Derguín se encogió de hombros.

—Sé que en tu sabiduría me podrías responder a muchas dudas, pero preferiría leer esto cuanto antes y hacerte las preguntas después.

—Ya estoy dormido —respondió Orfeo, cerrando los ojos con cierto aire ofendido—. Te ruego que no me molestes en unas horas.

Derguín se quedó a solas con el libro, el rumor del aire en las hojas del castaño, los cantos de los petirrojos que se posaban en sus ramas y los ronquidos no tan armoniosos del Mazo.

Cuando vivía en Zirna había trabajado como copista en el taller de libros familiar. Desde entonces se había acostumbrado a concentrarse en las páginas de los libros y abstraerse del mundo exterior. Cuando leía, las palabras despertaban imágenes en su mente gracias a que él las construía a partir de la información del texto haciendo un esfuerzo consciente.

Pero en este momento le sucedió algo muy extraño. Las visiones acudían por sí solas a su cabeza y eran más vívidas que en el más realista de los sueños, hasta tal punto de que, en lugar de verlas superpuestas sobre las páginas del libro, oía las palabras que leía. Casi sin darse cuenta, se había convertido en el autor de aquel diario y estaba rememorándolo en vez de leerlo.

Lo que le resultó más sorprendente, hasta que se acostumbró y dejó de ser consciente de ello, era que comprendía palabras que deberían haberle resultado ininteligibles. Que conociera el idioma de los Arcanos era una cosa. Sin embargo, ahora iba mucho más allá. Mientras leía, asimilaba términos que nombraban objetos o conceptos que no existían en Tramórea y de los que jamás había oído hablar. Y no sólo los asimilaba: lo veía todo en su cabeza, como si alguien proyectara las imágenes en una ventana parecida a la que se había abierto en el pecho de la estatua de Tarimán.

Aún tardaría en comprender el motivo. Por el momento, se hallaba absorto en la lectura.

«Debo explicar en primer lugar por qué vivía en una burbuja. Todo empezó ciento cincuenta y tres años antes de que yo naciera según el calendario de Tártara y casi cuatro mil años según la cuenta del tiempo el mundo exterior...»

(¡Un tiempo que variaba según estuviera uno dentro o fuera! Lo mismo le había sucedido a Derguín en la cueva de Gurgdar).

En el año al que se refería Zenort, Tártara era una más entre muchas ciudades de una sociedad poderosa, floreciente, innovadora y audaz.

Quizá demasiado audaz. Para vencer en la guerra que libraban contra los dioses se atrevieron a manipular leyes fundamentales de la naturaleza, una magia que ni los más poderosos hechiceros —científicos, los llamaba el diario— eran capaces de dominar.

En un pasado lejanísimo, miles de millones de años atrás, una colosal fuerza expansiva había multiplicado de golpe el tamaño del universo. Ahora los humanos querían servirse de esa misma fuerza para fabricar el arma definitiva contra los dioses. Gracias a las partículas denominadas inflatones conseguirían desintegrar todas las naves y palacios flotantes del enemigo, incluyendo el gran Bardaliut del que tan orgullosos se sentían los Yúgaroi.

No todos los humanos estaban de acuerdo. En la ciudad libre de Tártara —llamada así, pero dirigida en realidad por una oligarquía a medias científica y a medias comercial— temían que el resultado del experimento provocase una catástrofe de dimensiones impredecibles. El consejo de notables que mandaba en la ciudad intentó evitar el desarrollo de aquella arma apelando a las autoridades del gobierno común del planeta, conocido entonces como Tierra, o en Arcano Kthoma.

(Aquel nombre no sorprendió a Derguín, pues todavía se mantenía. Sin embargo, casi nadie lo usaba aparte de los eruditos. La mayoría de la gente ni siquiera era consciente de que vivía en un planeta y se refería a su mundo como Tramórea).

Cuando vieron que era imposible detener la fabricación del arma y que los gobiernos empeñados en ella habían engañado a todos sus súbditos, el consejo de notables de Tártara decidió llevar a cabo su propio experimento. En una batalla librada en el cinturón de asteroides —un lugar que se asemejaba al Cinturón de Zenort, pero que orbitaba alrededor del Sol y cuyos fragmentos estaban mucho más dispersos— los humanos se apoderaron de una nave de guerra de los dioses junto con dos de sus tripulantes. Gracias a los tesoros que encontraron en la nave y a las torturas a las que sometieron a los prisioneros, obtuvieron el secreto de una nueva tecnología: los campos de estasis.

(Derguín recordaba aquel término. Cuando estuvo en Etemenanki, Barbán le había contado que el Rey Gris dormía en una cámara donde el tiempo se detenía. En aquel entonces Barbán no había querido que Derguín se acercara a dicha estancia, pues podía alterar el campo de estasis. Eso se contradecía con lo que acababa de leer en el diario.

«Los campos de estasis son prácticamente impenetrables, y cualquier cosa que haya en su interior es virtualmente invulnerable.»

Si eran tan impenetrables, ¿por qué Barbán tenía miedo de que Derguín se acercara al Rey Gris?

Más adelante, leyendo el mismo diario, comprendería que la razón de ese temor era la Espada de Fuego. Pero de momento esos extraños recuerdos, las vívidas imágenes que acudían a su mente conforme leía el libro, llegaban poco a poco.)

Por temor a una posible catástrofe, el consejo de Tártara decidió aplicar la tecnología robada a los dioses y crear un campo de estasis que rodearía toda la ciudad. Tártara era una de las urbes más ricas de la Tierra y poseía grandes recursos, pero no tantos como para producir las cantidades ingentes de energía que se precisaban para proteger a un millón de personas con una esfera impenetrable. De modo que decidieron robar esa energía al resto del mundo.

Hacerlo en la magnitud que pretendían era un delito gravísimo, y Tártara se arriesgaba a ser condenada por el resto de pueblos de la vieja Tierra. Sus gobernantes sabían que tendrían que pagar una multa tan alta que hasta los nietos de los nietos de sus nietos seguirían oprimidos por esa deuda. Sin embargo, no se arredraron y manipularon lo que se conocía como red mundial para desviar energía hacia su propia ciudad. Gracias a un apagón que afectó a todo el planeta durante diez minutos, pudieron activar un campo de estasis de nivel 5.

Desde ese momento, la ciudad quedó aislada del resto del universo junto con todo lo que contenía una esfera perfecta de veinte kilómetros de diámetro.

Los habitantes de Tártara ya no debían temer las represalias de las demás naciones de la Tierra. Pero una consecuencia indeseada de su aislamiento fue que nunca llegaron a saber si el experimento de los inflatones había tenido éxito o causado una catástrofe. Y esa ignorancia no tardaría en provocar otro tipo de calamidades.

En realidad, como Zenort averiguó en su momento gracias a Tarimán, los agoreros del consejo de notables tenían razón. Cuando los creadores del arma de inflatones la probaron, desencadenaron la destrucción total. Pero aquella devastación no se comportó como ellos esperaban, sino que fue de una índole muy distinta en su naturaleza y, sobre todo, en su objetivo. En lugar de aniquilar a los dioses, abrieron en el centro de la Tierra una gran grieta que rasgó el mismo tejido del espaciotiempo.

Aquella grieta empezó a absorber la materia que la rodeaba con la voracidad de un remolino. Luego se conoció que todo lo que absorbía aparecía en otro universo, un lugar al que sólo se podía llegar a través de esa puerta que la imprudencia de los hombres había abierto. Por el momento, lo único que sabían era que el planeta se estaba desgajando en terremotos y erupciones volcánicas de una violencia que superaba todo lo imaginable. A la Tierra sólo le quedaban días de existencia.

(¿Sólo días?, se preguntó Derguín. Según contaba el Mito de las Edades, «Los mares hirvieron y las tierras se abrieron en simas sin fondo que escupían fuego». Nada se decía de que el planeta entero hubiera desaparecido. Por un momento, Derguín apartó los ojos del libro. El suelo que tenía bajo sus pies, las nubes del cielo y el aire que respiraba parecían tan reales como los sonoros ronquidos del Mazo.)

Paradójicamente, fueron los dioses contra quienes iba destinada el arma los que acudieron a rescatar a sus enemigos, los humanos. Pero cuando su magia —su ciencia— consiguió sellar la grieta del espaciotiempo, aquel sumidero cósmico había devorado ya la mayor parte de la vieja Tierra.

Al tiempo que todo esto ocurría, la burbuja de estasis que rodeaba Tártara flotaba en órbita junto con otros fragmentos del planeta destruido. Pero mientras que éstos habían perdido su atmósfera y el agua que contenían, los ciudadanos de Tártara seguían respirando y bebiendo, ajenos a todo.

Aunque los dioses no eran capaces de penetrar en la burbuja, sí estaba en sus manos moverla como un objeto sólido. Podrían haberla arrojado a la grieta espaciotemporal antes de cerrarla, y de ese modo habrían enviado a los humanos de Tártara a otro universo. También podrían haber propulsado la esfera lejos del Sol para que se perdiera entre las estrellas. Sin embargo, habían decidido aplicar la misma máxima que solía mencionar Kratos: «Ten a los enemigos en tu propia cama». De modo que mantuvieron orbitando el campo de estasis cerca de su alcance mientras utilizaban los fragmentos supervivientes de la Tierra para crear un planeta nuevo.

En realidad, en lo que no dejó de ser un experimento un tanto caprichoso, los dioses construyeron dos planetas en uno solo. Los artífices intelectuales del milagro fueron Tarimán, Tubilok y otra diosa de la que Derguín no había oído hablar, Pudshala. Pero la creación material requirió doce siglos y el esfuerzo de millones de máquinas y trabajadores autómatas con inteligencias creadas a imagen y semejanza de la humana.

(Al leer ese fragmento, Derguín no pudo evitar mirar a Orfeo. Empezaba a sospechar algo sobre su verdadera naturaleza, la razón de que una cabeza pudiera sobrevivir sin cuerpo y también de su asombroso parecido con los Pinakles. Pero siguió leyendo.)

De modo que los mitos que decían: «Y Manígulat creó el mundo» mentían de forma bellaca. Cuando en muchas ciudades se celebraban sacrificios el día de Año Nuevo para conmemorar la creación, deberían haberle ofrecido al menos un tercio de las víctimas al siniestro Tubilok. Manígulat había predicho que el proyecto sería un fracaso. Después, cuando Tramórea estaba a punto de quedar terminada, se apoderó de él como si fuera algo suyo.

En ese punto, Derguín se sentía impaciente por averiguar a qué se refería Zenort al hablar de dos planetas. Por suerte, el primer Zemalnit había hecho un dibujo esquemático que lo explicaba. En él se representaba una esfera a la que le habían arrancado un cuarto de su superficie para que pudiera verse el interior.

Los planetas formados de manera natural eran de roca maciza. Pero los dioses no disponían de materia suficiente, de modo que fabricaron una especie de inmensa cáscara hueca. En la superficie exterior crearon continentes y mares, el mundo conocido como Tramórea, un planeta que podría haber pasado por normal si no fuera porque tenía dos grandes agujeros circulares en puntos opuestos. Precisamente sobre uno de ellos habían inmovilizado la burbuja que contenía Tártara, recurriendo a lo que el diario denominaba «pantalla osmótica».

(Derguín comprendió qué eran las dos manchas que había visto en la imagen fantasmal de Tramórea invocada por Orfeo. «Un error del mapa», las había llamado él. Obviamente, la cabeza parlante no contaba todo lo que sabía.)

La parte más extravagante del proyecto era el mundo interior. Aprovechando la superficie interior de aquella cáscara, los dioses moldearon más océanos y continentes, una especie de versión invertida de Tramórea. El nombre que le dieron a aquel mundo era una broma sugerida por la diosa Pudshala. En tiempos remotos, antes de que aparecieran los dioses, había humanos que creían contra toda evidencia que en el corazón de su planeta había un inmenso espacio vacío, y habían puesto a ese mundo imaginario el nombre de Agarta. Ahora que el planeta estaba realmente hueco, y no por antojo de la naturaleza sino de los dioses, les pareció que llamar Agarta a su superficie interior era de lo más apropiado.

Tarimán le había explicado las inmensas dificultades técnicas a Zenort, pero éste sólo las comprendía en parte, y en la misma medida las entendió/recordó Derguín. El problema principal era la gravedad, algo que los humanos de Tramórea daban por supuesto. Para ellos, las cosas caían «por su propio peso», pero no se molestaban en averiguar de dónde salía esa fuerza que los mantenía pegados al suelo e impedía que volaran arrastrados como paja aventada por el bieldo.

La gravedad dependía de la cantidad de materia o masa. Puesto que Tramórea se encontraba prácticamente vacía, su masa era muy reducida. Debido a ello, la gravedad en su superficie habría sido tan ridícula que hasta el aire habría volado a la nada del espacio, convirtiendo el nuevo planeta en un lugar estéril.

En cuanto a Agarta, por alguna razón que ni Zenort ni Derguín alcanzaban a entender, dentro de una esfera hueca la gravedad se anulaba. De modo que los futuros Agartenos habrían volado de un lado a otro de su mundo sin notar ningún peso. Algo que podría haber sido divertido a corto plazo, pero les habría provocado grandes problemas a la larga.

La solución la dio el Prates.

El Prates cumplía varias funciones a la vez. En origen, era una barrera de contención, un muro construido en forma de esfera para encerrar en su interior la grieta del espaciotiempo. De este modo se evitaba que los últimos restos de la vieja Tierra se perdieran en otro universo y que las leyes físicas de universos distintos se mezclaran demasiado.

La clave estribaba en la palabra demasiado. El Prates no sólo era una barrera, sino también una puerta. Como el labrador que desvía agua de la acequia de su vecino, Tarimán, Tubilok y Pudshala se las ingeniaron para extraer energía de otros universos. Esa energía recorría un complejo camino y era explotada de muchas maneras. Parte de ella atravesaba la cubierta exterior del Prates, una esfera de trescientos kilómetros de diámetro fabricada en un material que se calentaba al rojo vivo y emitía luz y calor. Era una estrella en miniatura suspendida en el centro geométrico de Agarta, un sol que se encendía y apagaba siguiendo los mismos ciclos del día y la noche en el mundo exterior. Esos ciclos no sólo eran necesarios para que los futuros habitantes se aclimatasen. De no apagarse periódicamente el sol, el calor se habría acumulado hasta convertir Agarta en un infierno.

Otra parte de la energía escamoteada de otros universos bajaba —o subía: el punto de vista era arbitrario— por una inmensa columna, cuyo exterior se llamaba puente de Kaluza y cuyo interior era conocido como túnel de Klein. El puente conectaba con la cáscara de la esfera planetaria a través de los dos agujeros circulares, uno de los cuales se hallaba en la zona occidental de Tramórea —el abismo donde flotaba la ciudad de Tártara— y otro en la región antípoda, en pleno mar.

La propia cáscara cumplía dos funciones. Las dos capas exteriores, fabricadas en material de resistencia extrema, daban cohesión a toda la esfera planetaria. Entre ambas corría una finísima rejilla formada por hilos superconductores. Normalmente los superconductores se aprovechaban para crear campos magnéticos en los que podían levitar cuerpos de gran peso. Pero aquella rejilla tenía una estructura y una composición muy distintas. Cuando la energía extraída del universo que los dioses habían llamado Beth atravesaba los hilos que la formaban no producía magnetismo, sino que se convertía en un flujo de gravitones que creaban vectores de gravedad en ambas superficies de la cáscara, la interna y la externa. De este modo, los futuros habitantes de Tramórea podrían decir que tenían los pies bien pegados al suelo.

Quedaba el problema de Agarta, en cuyo interior se anulaba la gravedad. Aquél fue el toque maestro de Tarimán, el señor de la materia exótica y la energía negativa, los mismos trucos con los que mucho tiempo después encerraría en una prisión de lava a Tubilok. El sol artificial de Agarta estaba rodeado por los anillos de Escher. Por un proceso del que Tarimán se sentía muy orgulloso, una última parte de la energía extraída a través del Prates pasaba a esos anillos y se convertía en un campo de repulsión de alcance muy preciso que afectaba al centro vacío del planeta. De ese modo, la atmósfera, en lugar de dispersarse por todo el hueco interior, formaba una capa de varios kilómetros pegada a la superficie de Agarta, y en cada zona de aquel mundo interior sus habitantes tan sólo experimentaban la atracción de la rejilla gravitatoria más cercana y no de todos los puntos de la esfera.

Alrededor de esta rejilla y las dos capas que la rodeaban, los dioses construyeron continentes y vastos océanos sobre lechos marinos. Pero el mundo que estaban creando habría nacido muerto de no ser por los Arcaontes.

La antigua Tierra estaba viva gracias a inmensas corrientes de roca que subían desde el núcleo, desplazaban los continentes y devoraban el lecho marino. Gracias a esos movimientos tectónicos que creaban montañas, valles y mares, y que también provocaban terremotos y volcanes, la superficie se renovaba y regresaban a ella materias imprescindibles para la vida que, de lo contrario, se habrían perdido en las profundidades.

¿Cómo conseguir algo así en un planeta hueco que tenía de promedio veinte kilómetros de grosor? Los dioses crearon enormes criaturas en parte artificiales y en parte naturales, en parte seres vivos y en parte roca. Había Arcaontes de piedra, de fuego y de lodo, y también los había tan fluidos como el agua e incluso tan ligeros como el aire.

Del mismo modo que las lombrices airean y fertilizan los sembrados, Arcaontes de todos los tamaños recorrían el subsuelo de Tramórea y de Agarta abriendo y cerrando túneles, transportando minerales y nutrientes, levantando nuevas montañas cuando la erosión las aplanaba, creando lagos interiores y cambiando el curso de los ríos. Aquellas criaturas actuaban de forma ciega, como animales que siguen sus propios instintos, pero también podían ser controlados por los dioses para crear o destruir relieve a su antojo.

(De nuevo, Derguín tuvo una visión. Un sueño que había compartido con Togul Barok y que le había contado a Neerya. Su medio hermano viajaba por túneles interminables con un grupo de ciento diecisiete personas que vivían en la oscuridad y cantaban en lugar de hablar.

La Tribu.

Desde que podían recordar, los miembros de la Tribu buscaban un paraíso perdido, la luz de un sol que anhelaban recuperar. En esa búsqueda recorrían el laberinto de galerías que atravesaba el subsuelo de Tramórea. Paradójicamente, siempre intentaban bajar y no subir, pues estaban convencidos de que encontrarían la luz en las profundidades.

No era una creencia tan descabellada. Lo que buscaban era el mismísimo Prates, el sol interior de Agarta.

Mientras Togul Barok viajaba con ellos, habían atravesado un túnel mucho más ancho de lo habitual. Por allí pasó una inmensa criatura, un gigantesco gusano que aplastó a once miembros de la Tribu. Pero los supervivientes no imprecaron al gusano, sino que se arrodillaron para alabar a aquel dios de las profundidades.

Que era un Arcaonte.

Ahora comprendía Derguín la naturaleza del gigantesco gusano de lodo del que le había hablado Mikhon Tiq, la criatura que devoró a cuatro Kalagorinôr en los pantanos de Purk.

Arcaontes eran los gusanos de fuego que habían arrasado Narak. Creados para construir, pero también para destruir. Como decía el diario, obedeciendo al antojo de los dioses. En este caso, al del más loco de todos ellos, Tubilok.

Siguió leyendo.)

En todas estas obras dignas de auténticos demiurgos creadores transcurrieron doce siglos. Mientras tanto, en Tártara pasaron menos de cuarenta años. Pero en ese tiempo, mucho antes de que naciera Zenort, se produjeron grandes cambios.

En una ciudad encerrada en una burbuja surgían muchos problemas. Por muy bien que funcionaran los métodos que purificaban el agua y el aire, los moradores de Tártara descubrieron que resultaba imposible que un millón de personas sobrevivieran indefinidamente en una burbuja de veinte kilómetros de diámetro aislada por completo del mundo exterior.

En el concejo de notables y entre el resto de la población aparecieron diversas facciones. Unos propugnaban seguir como estaban. Otros proponían congelar a nueve de cada diez personas en tanques de hibernación. El problema era elegir quiénes hibernarían y quiénes seguirían despiertos.

Un tercer grupo sostenía que había que abrir la burbuja de estasis. Los timoratos se oponían, alegando:

—Si el experimento destruyó la Tierra, entonces nos encontraremos flotando en medio del espacio y moriremos en cuanto abramos el campo. También puede ocurrir que el experimento haya funcionado, pero que los acrecentados —así era como llamaban a los dioses— hayan ganado la guerra y nos estén aguardando para aniquilarnos. O que hayan vencido los naturales, y estén esperando para castigarnos por haber creado el campo de estasis de modo ilegal.

—Cualquiera de esas tres cosas puede ocurrir —argüían los partidarios de la apertura—. Sin embargo, siguiendo vuestra lógica, nunca podremos salir de la burbuja, pues no sabremos lo que ocurre en el mundo exterior hasta que abramos el campo. Lo hagamos cuando lo hagamos, siempre tendremos que correr un riesgo.

—¡Pues entonces no saldremos nunca! —contestaban los defensores de la precaución—. Una vez creado el campo, no hace falta energía para mantenerlo.

—¡Pero sí para mantenernos vivos a nosotros! La central de fusión no aguantará hasta el fin de los tiempos.

—Ahorraremos recursos. Debemos ser más austeros en todo y reducir nuestra población.

Fue esta última la solución que prevaleció, aunque no de forma voluntaria. En el año 42.º de encierro estalló una guerra civil entre los partidarios de abrir la burbuja y los que querían seguir dentro.

En la ciudad libre no había ejércitos, pero eso no significaba que no dispusieran de medios de destrucción. Durante meses los moradores de Tártara lucharon con armas que disparaban proyectiles de todos los tipos, y también con cuchillos y piedras, e incluso con los puños desnudos. Finalmente, un loco diseñó una enfermedad, una plaga selectiva que detectaría la forma de opinar de cada persona y sólo mataría a los miembros de un bando. ¡El arma definitiva para los líderes políticos!

En tiempos de Zenort ya se había olvidado a cuál de las dos facciones debía afectar la plaga, si a los aislacionistas o a los partidarios de abrir la burbuja. Como fuere, el plan de aquel lunático fracasó. O la enfermedad no era tan selectiva como él pensaba o el auténtico fallo se hallaba en la inteligencia de su creador. El mal se extendió por toda la ciudad y contagió a todos sin discriminar. Cuando se encontró la cura, sólo quedaban en Tártara treinta mil personas vivas.

Desde entonces la situación cambió. Las máquinas se encargaron de convertir los cientos de miles de cadáveres en materia aprovechable, con lo cual solucionaron dos problemas al mismo tiempo. Los pisos más altos de los grandes edificios, torres de carbono y cristal que se alzaban hasta los tres mil metros de altura, quedaron desiertos. Ya había sitio para todos.

Aun así, el temor siguió señoreando Tártara. Ya no se trataba sólo del miedo al exterior y a las amenazas infernales que podían acechar tras aquel espejo que les devolvía una imagen deformada de su ciudad. Ahora se temían también a sí mismos y al daño que podían hacerse.

Se decretó que el número máximo de ciudadanos que podrían vivir en Tártara sería de cincuenta mil. Por encima de esa cifra, únicamente nacerían niños de forma natural o artificial cuando algún ciudadano muriera o aceptara la hibernación.

Pasaron décadas así, que en el exterior eran milenios. Mientras Tártara se limitaba a subsistir, en Tramórea se libraban guerras entre humanos y humanos, humanos y dioses e incluso dioses y dioses.

Yo nací en el año 153 de la estasis de Tártara. Mis padres me impusieron el nombre de Zenort Altayn. En aquel momento yo era el ciudadano número cincuenta mil. Llegué a la vida ocupando el lugar de una mujer de ochenta años. Esa mujer gozaba de perfecta salud, pues los habitantes de Tártara no eran inmortales, pero sí longevos. Los males a los que había sucumbido ella eran el hastío y la desesperación, endémicos en Tártara; vencida por ellos, se había arrojado desde el piso 327º de un rascacielos.

(De modo, pensó Derguín, que el que con los años se convertiría en el Libertador, la esperanza de Tramórea, había nacido de un acto de desesperación. Tal vez allí se encerraba una lección. O quizá sólo era una de las muchas paradojas casuales en las que se complace el azar.)

Zenort fue un niño fantasioso. Nunca gozó de demasiada popularidad entre sus compañeros de colegio. Le gustaba más jugar por su cuenta, inventándose mundos imaginarios más allá de esa cúpula bajo la que habían crecido casi todos. Por aquel entonces quedaba un superviviente de los viejos tiempos, Onziles Ydor, un anciano que había pasado de los doscientos años. A Zenort le gustaba preguntarle cómo era el mundo cuando no existía la cúpula y en el firmamento nocturno brillaban las estrellas, el Sol y la Luna, y además se veían las explosiones lejanas de la guerra que libraban dioses y hombres en el cielo.

(¡La Luna!, pensó Derguín. De modo que también había existido una vieja Luna, un solo satélite. Tal como él había visto en la ilustración de aquel libro prohibido en la biblioteca de Koras.)

A la familia de Zenort no le hacían ninguna gracia esas entrevistas entre el chico y el anciano. Los habitantes de Tártara se habían resignado a quedarse encerrados para siempre bajo la burbuja. Pensar en el mundo exterior era torturarse en vano, como imaginar un universo paralelo. De hecho, se había desarrollado una filosofía que negaba de modo tajante que existiera un mundo exterior, el Monismo. Tártara era el universo y el universo era Tártara. Algunos lo creían sinceramente y otros fingían creerlo. Los Monistas eran tan drásticos que proponían destruir todos los registros del pasado donde se demostraba que antiguamente Tártara había sido tan sólo una pequeña comunidad más dentro de una civilización mucho mayor.

Esa discusión seguía alborotando al consejo de notables cuando Zenort cumplió veinte años. Por aquel entonces Onziles Ydor había muerto. Zenort pasaba solo la mayor parte del tiempo, contemplando grabaciones, escuchando música antigua y aprendiendo lenguas olvidadas. Cuanto más remoto fuera el pasado, más le gustaba. Le atraían las eras pretecnológicas, épocas en que los hombres usaban sus propias manos para trabajar, viajaban a pie o a caballo y combatían con armas que a él se le antojaban nobles y caballerosas, casi románticas. Por aquel entonces, todavía no había comprobado los estragos que un lanzazo o una estocada podían causar en los intestinos de un hombre.

Sobre todo, Zenort era un fanático de las espadas. La ciudad conservaba un museo de armas antiguas que nadie visitaba. Cuando alguien propuso fundir aquellas armas y aprovechar el metal para otros fines más prácticos, Zenort se horrorizó, y empleó su asignación económica de un año entero para comprar todas las espadas que se pudo permitir. Por aquel entonces, trabajaba en las granjas hidropónicas que producían alimentos para toda la ciudad.

Una vez que tuvo en su poder aquella colección, Zenort se dedicó a practicar diversos tipos de esgrima. Para ello, rebuscó toda la información posible en los archivos de la ciudad, ya que los Monistas no habían conseguido aún que fueran borrados.

Lo que leyó a continuación fue lo que más sorprendió a Derguín. Zenort no tenía rivales con quienes practicar, de modo que aprendió las diversas técnicas de espada de forma mental. Era un adiestramiento imaginario, con aparatos que engañaban a su cerebro y le hacían creer que se hallaba en una auténtica academia, combatiendo contra rivales reales.

Lo sorprendente era que el procedimiento, al que denominaban «simulación» y «realidad virtual», funcionaba. Gracias a él y a un entrenamiento físico real para acondicionar su cuerpo, Zenort había aprendido a manejar todo tipo de armas: sables curvos como los de Tahedo, espadas rectas y de doble filo como las que usaban los soldados de la Horda, armas de mano y media, pesados mandobles y finos estoques que sólo herían con la punta.

De mi aprendizaje virtual de aquella época más mi experiencia con guerreros reales en Tramórea nacería el Tahedo, el arte de la espada.

¡Increíble! ¡Qué no habría dado alguien como Mikha, a quien se le daba tan mal la esgrima, por aprender de forma tan sencilla y tan poco dolorosa!

La magia de los antiguos no obraba milagros completos. El discípulo tenía que poner de su parte. Zenort proseguía explicando con un orgullo mal disimulado que, según el diagnóstico de las máquinas que le enseñaban y ponían a prueba su técnica y sus músculos, había descubierto que poseía un talento natural para la espada por su coordinación física, sus reflejos e incluso su agresividad.

(Natural, pensó Derguín con una intensa emoción. Así lo habían llamado a él en Uhdanfiún cuando creían que no les escuchaba, y así se había referido a él su padre, aunque sólo se lo hubiese confesado a su madre.)

Por aquel entonces, mientras Zenort se aislaba del resto de una ciudad aislada de por sí y soñaba con el mundo exterior, en éste habían caído las tinieblas. Los descendientes de los cien mil humanos rescatados de las ruinas de la vieja Tierra languidecían en Tramórea añorando el sol y caminaban hacia su extinción.

Fue entonces cuando Tarimán forjó la Espada de Fuego.

(Y fue al leer sobre ella cuando Derguín volvió a sentir esa dolorosa ausencia que le subía como un calambre insoportable por el brazo.)

Tarimán, como buen jugador de ajedrez, podía manipular muchos elementos y manejar a los hombres e incluso a los dioses como piezas de su tablero. Pero en esta ocasión el destino le hizo un regalo inesperado.

El dios herrero había decidido forjar una espada porque pensaba que Tubilok la vería como un arma pretecnológica y por tanto inofensiva. Pero en su hoja y en su empuñadura, Tarimán aplicó todo su conocimiento y su arte.

Descubierto por Tubilok, o más bien por un esbirro de Tubilok, Tarimán no tuvo más remedio que entregarle la espada a Ónite, su mensajera alada, ordenándole que la llevara a Tártara.

Si actuó así, no fue porque sospechase que en la ciudad prohibida encontraría a alguien capaz de empuñar una espada. Únicamente quería esconderla en un sitio al que Tubilok no pudiese llegar, pues sólo Tarimán conocía el secreto para atravesar un campo de estasis sin destruirlo.

Y, entre los diversos poderes con que había dotado a Zemal, también estaba ése. Romper lo irrompible, penetrar lo impenetrable.

Unas alarmas que llevaban más de siglo y medio sin sonar alertaron a toda la ciudad. Era de noche en Tártara, una noche artificial que caía sobre la ciudad cuando los sistemas automáticos apagaban las luces de calles y edificios. Pero ahora todas se iluminaron de golpe. Muchos habitantes se asomaron a las ventanas o a las pantallas, o incluso salieron a las calles, mientras que los más temerosos bajaron a los refugios excavados bajo el suelo y cerraron sobre sus cabezas enormes trampillas de acero y plomo con cierres retardados.

Por primera vez, algo había penetrado en el campo que protegía Tártara. La burbuja volvía a estar intacta, pero un objeto la había atravesado. ¿Acaso los dioses, los humanos o las criaturas evolucionadas que los hubiesen sustituido en el mundo exterior habían desarrollado un arma capaz de romper la estasis? Si era así, estaban perdidos.

Examinando grabaciones de imagen, las autoridades descubrieron que el objeto había caído en una zona situada al sur de la ciudad (aún mantenían los puntos cardinales como una convención útil). Allí se hallaba el parque de la Esperanza, muy cerca de la granja hidropónica donde trabajaba Zenort.

Fue allí donde encontré a Zemal. Sobre la loma había una escultura de granito, una combinación de bloques geométricos que no se parecían a nada concreto, pero que poseían una belleza abstracta y al mismo tiempo poderosa.

La espada se había clavado en uno de esos bloques. La mitad de la hoja estaba incrustada en el granito y la otra mitad sobresalía de la piedra. Sus filos de acero refulgían bajo el resplandor de los focos flotantes que la alarma había encendido por toda la ciudad.

(¿Filos de acero?, se preguntó Derguín, y al momento supo o recordó la respuesta a su propia pregunta.)

Al joven le gustaba ejercitarse corriendo entre los árboles y subiendo una y otra vez la pequeña loma cubierta de césped que se levantaba en el centro del parque. Lo hacía cuando los demás dormían, pues como quedó dicho era un hombre solitario. Tan sólo se relacionaba con Iborne, una joven de su edad. Llamar a esa relación «amorosa» no habría sido del todo exacto, si bien era cierto que Iborne estaba enamorada de él y hacía planes de futuro.

En Tártara, con tanto tiempo por delante y tan poco espacio vital, el tedio y los rencores acumulados acababan rompiendo casi todas las parejas y matrimonios, que se rehacían y recombinaban sin cesar. Pero cuando Iborne tomaba de la mano a Zenort y paseaba con él por el parque de la Esperanza o por el Bulevar Ralfa, entre los pináculos de las torres más altas, o cuando hacían el amor y le miraba a los ojos, solía decirle:

—Nosotros seremos distintos. Lo nuestro será eterno.

Ella era una romántica, mas de una manera diferente a la mía. El pasado no le interesaba, ni tampoco el mundo exterior. Quería creer en un paraíso bajo la burbuja, un futuro en el que todo fuera seguro y previsible. Un futuro en el que llegado el momento tendríamos un hijo, tal vez dos si el sorteo de la Lotería Genética nos sonreía. Un futuro en el que envejeceríamos juntos.

—Quiero morir a tu lado —me decía—. Si tú me sujetas la mano, la muerte no me da miedo.

Zenort se sentía culpable cuando la oía hablar así. Le gustaba mucho Iborne y le tenía cariño, pero el corazón no le saltaba en el pecho cuando oía su voz ni se quedaba horas embelesado mirándola. Tampoco pensaba en la muerte, ni para bien ni para mal. No quería un futuro previsible, sino salir fuera de aquella maldita burbuja que los encerraba a todos y descubrir un mundo nuevo, vasto y desconocido. Anhelaba vivir aventuras inesperadas, como un caballero del pasado armado con su espada.

Y ahora el destino le estaba ofreciendo esa espada.

Cuando vi a Zemal hundida a medias en el bloque de granito, no pude evitar el recuerdo de una leyenda de la vieja Tierra. En ese relato, muchos caballeros intentaban sacar una espada mágica de una piedra, pero era un joven inexperto llamado Arturo quien lo conseguía y se convertía en rey.

Yo no quería que otros se me adelantaran. Mientras los vigilantes de la ciudad acudían con vehículos voladores para averiguar qué había pasado, aferré con fuerza la empuñadura, dispuesto a tirar de ella.

—Si lo haces, atente a las consecuencias.

Miré a mi alrededor. Los vigilantes estaban a punto de posarse sobre la loma y me alumbraban con sus focos de luz. Pero no eran ellos quienes habían hablado, sino la espada.

—¿Qué consecuencias? —pregunté—. Dímelo rápido. ¿Moriré si te empuño?

—Correrás peligros y tal vez morirás, pero no seré yo quien te mate.

—Explícate. ¡Rápido, vienen a por mí!

—Debes sacarme de aquí, destruir a un tirano, liberar a la humanidad y también al herrero que me forjó.

—¿Puedes salir de esta ciudad?

—Puedo.

¡Destruir a un tirano y liberar a la humanidad! ¿Qué mejor señuelo podía haberle tendido Zemal a un joven sediento de aventuras como yo?

—¡Acepto!

Cuando tiré de ella, la espada salió limpiamente.

—¡No te muevas! —me dijeron los vigilantes, apuntándome con sus armas.

Me volví hacia ellos empuñando a Zemal. Fue entonces cuando la hoja se iluminó. Por primera vez los ojos de los hombres contemplaron el brillo de la Espada de Fuego.

Las autoridades le confiscaron la espada para examinarla y averiguar cómo había logrado atravesar el campo de estasis. Pero Zemal se negaba a revelar sus secretos. Al principio se limitó a soltar descargas dolorosas cuando alguien que no era Zenort intentaba cogerla. Pero como insistían en no devolvérsela a quien ella había elegido como legítimo propietario, Zemal acabó fulminando e incinerando a un ingeniero que pretendía abrir la empuñadura para examinar su interior.

La espada suponía un problema para los habitantes de Tártara. Les recordaba que había un mundo exterior. Los Monistas propusieron, cómo no, destruirla. Tal vez lo habrían conseguido (Derguín sudó frío al imaginárselo.) Pero Zemal también era una ocasión que las autoridades no podían desperdiciar. Si la espada había conseguido entrar en Tártara sin destruir el campo de estasis, del mismo modo podría salir de ella.

El burgrave de Tártara, que presidía el consejo de notables, anunció formalmente a Zenort que era el elegido para salir de la ciudad, explorar el mundo exterior y descubrir qué había ocurrido durante los cuatro mil setecientos años que, según sus cálculos, habían transcurrido en el resto del universo.

—En cuanto tengas datos suficientes, regresa a informar, muchacho —dijo el burgrave, estrechándole la mano.

Zenort asintió sin decir nada. Tenía sus propios planes, que eran los planes de Zemal.

Muchas personas lo acompañaron hasta el borde de la cúpula. Hubo más que se escondieron de nuevo en los refugios, pues temían que al abrirse un mínimo resquicio en el campo protector pudieran colarse amenazas insospechadas del mundo ignoto que acechaba al otro lado.

Entre quienes despidieron a Zenort se encontraban sus padres, Ilme y Maturán. Su madre lloraba y su padre lo miraba con gesto severo.

—Eres un insensato, hijo —dijo él—. ¿Sabes cuántos formularios tuvimos que rellenar para que el consejo nos autorizara a concebirte? ¿Sabes cuánto tiempo tuvimos que esperar? ¡Todo para nada!

—Lo siento —respondió él—. Me duele haberos decepcionado. Pero debo cumplir con mi destino.

(Así que Zenort también decepcionaba a las personas más cercanas, pensó Derguín. Como yo.)

Iborne le abrazó y le besó, clavándole los dedos en la espalda como si quisiera fundirse en un solo cuerpo con él.

—¿Volverás?

Zenort no respondió, pero su mirada lo dijo todo. Iborne rompió a llorar con una congoja tan profunda que el joven, pese a la emoción de aquel momento, estuvo a punto de decirle que había cambiado de opinión y ya no se iba. Pero ella se apartó, se enjugó las lágrimas y le dijo:

—Está bien. Marcha hacia tu destino. Yo nunca he formado parte de él.

Así se despidió Zenort de la ciudad de Tártara.

(Derguín apartó la mirada del libro. El Mazo se había girado de costado en el banco de piedra y al menos había dejado de roncar. Orfeo le estaba mirando fijamente, pero al darse cuenta de que Derguín le había pillado cerró los ojos.

Aún quedaban horas de luz. Derguín bebió un trago de agua del odre y siguió leyendo.)

La sensación de atravesar la cúpula fue muy extraña. Cuando acercó la punta de la espada al campo de estasis, éste proyectó una especie de apéndice, una protuberancia que engulló a Zenort.

Un instante después, la protuberancia desapareció.

Y él estaba fuera.

¡Fuera!

Era de noche. Sobre su cabeza lucían las estrellas. ¡Estrellas de verdad! Entre ellas destacaban luces de mayor tamaño, una magnífica constelación blanca que se arqueaba como un puente de horizonte a horizonte. Años más tarde la bautizarían en su honor como Cinturón de Zenort, algo que andaba muy lejos de sospechar entonces. Pensó que parecían rocas, restos de algún antiguo desastre. ¿Tal vez el experimento de los humanos había destruido la Luna? La buscó en el cielo y no la localizó. Pero en su lugar encontró otros dos satélites, uno verde y otro azul. Le sorprendió su color, y también que brillaran con más intensidad que la Luna que él había visto en las grabaciones. Se preguntó si era casualidad que las dos estuvieran en fase de plenilunio.

Más tarde se enteraría de que aquellos satélites eran artificiales, esferas huecas construidas en material transmutable que absorbían la energía del Sol y la emitían en forma de luz propia. Descubriría además que existía una tercera luna, la roja Taniar. Pero en aquel entonces Tubilok la había sacado de su órbita para interponerla entre el Sol y la Tierra.

Una Tierra que ya no era el planeta original, sino Tramórea, sumida en una noche perpetua por el dios loco Tubilok.

A su espalda, el campo de estasis se levantaba como una inmensa pared que reflejaba la negrura de la noche y el brillo de los astros. Zenort empezó a caminar.

—¡Cuidado! —le advirtió la espada—. Mira bien por dónde pisas.

El joven miró abajo. Alrededor de la cúpula había un anillo sólido de diez metros de anchura. Más allá se abría el vacío de un inmenso abismo.

Zenort se agachó al borde de la sima y extendió la mano. Al nivel del suelo notó una leve resistencia, pero apretó más y sus dedos la vencieron. Al otro lado de aquello, fuera lo que fuese, hacía más calor. Era la pantalla osmótica que cubría el enorme agujero sobre el que se sostenía Tártara. De haber caminado sobre ella, se habría hundido para precipitarse al vacío.

Rodeó el anillo hasta encontrar una pasarela. Había ciento veintiocho que rodeaban la burbuja como los radios de una rueda. Empezó a andar. El puente era tan oscuro que apenas se distinguía de la negrura que lo rodeaba, y sólo medía un metro de ancho. Aquélla fue la primera prueba que tuvo que superar Zenort: caminar sin desfallecer ciento cuarenta kilómetros por una estrecha pasarela que cruzaba el abismo.

Pero la espada le infundía valor y energías. Mientras recorría el puente, Zemal le explicó su historia y le puso al corriente de la situación en Tramórea, Agarta y el Bardaliut. Zenort comprendió que había dicho «Acepto» con demasiada alegría, y que se había embarcado en una misión que superaba sus fuerzas. Pero se sentía más vivo que nunca. Aunque aquel mundo era frío y oscuro, allí se respiraba un aire mucho más puro y estimulante que la atmósfera reciclada de Agarta.

Por fin llegó a tierra firme. No sabía cuánto tiempo había pasado, pues el sol no brillaba y él ignoraba a qué velocidad se movían las dos lunas visibles.

Allí, al sur del abismo que rodeaba Tártara, encontró al primer ser vivo, que en realidad no era un ser vivo. Al principio le pareció una sombra más, una roca de las que sembraban el lugar. Pero al desenvainar a Zemal, la luz de ésta alumbró la cabeza escamosa de un dragón de vivos colores.

Sólo la cabeza. El resto del cuerpo no estaba. Al sentir la cercanía de ambos, el dragón, que era una dragona, abrió los ojos. Sus grandes iris fosforecían en la oscuridad, rodeando unas pupilas alargadas y estrechas.

—¿Qué te ha ocurrido, Ónite? —preguntó la voz de la espada—. ¿Quién ha podido hacerte esto?

—Después de arrojarte sobre la ciudad, Gandu me alcanzó —contestó la cabeza de la dragona—. Peleé con él, pero ese demonio metálico me venció.

Me agaché y toqué las escamas doradas que rodeaban los ojos. Parecían tan reales como las de un reptil auténtico.

—Mis baterías se destruyeron con el resto del cuerpo —dijo la dragona—. He ahorrado la poca energía que me quedaba para ver si salíais. ¿Rescataréis a mi señor Tarimán?

—Lo rescataremos —prometí sin pensármelo.

—Gracias. Decidle que le quiero.

La luz de sus ojos se apagó. A Ónite no le quedaba energía ni siquiera para cerrar los párpados. Allí la dejamos, inerte. Yo sólo la había visto durante apenas un minuto y además sabía que se trataba de un artefacto, una inteligencia artificial. Y, sin embargo, cuando me alejé de ella sentí una tristeza inexplicable.

El joven aventurero siguió caminando hacia el sur, donde encontró humanos que sacrificaban a otros humanos en la Torre de Sangre que acababan de erigir. Pensaban que así conseguirían el favor del dios cruel que había envuelto el mundo en un sudario de tinieblas. Fue la primera vez que Zemal entró en acción. Armado con ella, Zenort acabó con los victimarios y salvó a las víctimas. Nunca antes había matado, y ahora no lo hizo con placer; pero la emoción de la lucha le enardeció el corazón.

El despliegue de energía de la Espada de Fuego llamó la atención en el Bardaliut. Cuando Zenort bajó por la rampa de la Torre de Sangre, se encontró ante una mujer negra de casi tres metros de altura, y comprendió que era una diosa. Se trataba de Taniar, divinidad de la guerra.

—¿Quién eres, mortal?

—Me llamo Zenort.

—¿De dónde has salido? ¿Cómo es que tienes una espada llameante?

—Vengo de Tártara.

Aquello interesó a la diosa, que pensó que ganaría influencia ante Tubilok si llevaba a su presencia a aquel extranjero que decía proceder de la ciudad prohibida. Los dioses ignoraban qué había podido ocurrir durante todo ese tiempo tras el campo de estasis, y temían que los humanos encerrados en la burbuja hubiesen desarrollado nuevas armas o se hubieran acrecentado a sí mismos hasta convertirse en una nueva raza más poderosa que ellos.

Con buenas palabras, Taniar embarcó a Zenort en una nave voladora. Aunque el joven había viajado por todo el sistema solar en realidad virtual, pero aquello era muy distinto. Bajo la nave, Tramórea no era más que una sombra, pero cuando se alejaron del planeta pudo ver el sur del continente de Aifu y el inmenso océano iluminados por el Sol.

La maravilla mayor era el Bardaliut, un cilindro de cuarenta kilómetros de largo rodeado de espejos y anillos que lo hacían parecer una flor orbitando alrededor de Tramórea. Taniar atracó la nave y lo condujo por el interior de Isla Tres, el cilindro principal, a través de una vía magnética. El viaje fue breve. Sin embargo, Zenort disfrutó contemplando los palacios de los dioses, entre jardines, colinas y lagos.

—Cuando llegues ante mi señor Tubilok, te arrodillarás y le ofrendarás tu espada. Ten en cuenta que es omnisciente, de modo que si albergas malos pensamientos lo sabrá y te castigará con justicia y severidad.

—Tu palabra es mi voluntad, mi señora —dijo Zenort, imitando el estilo pomposo de los relatos de aventuras caballerescas que había leído.

Según le había explicado Zemal, gracias al campo magnético que la rodeaba Zenort no tenía que temer que el dios loco leyera su mente. Pero ahora la espada estaba callada y reposaba apagada en su vaina, y Zenort no se sentía tan seguro de nada.

Tubilok se encontraba en el salón del trono del Bardaliut, un cilindro mucho más pequeño que Isla Tres, donde la gravedad era muy débil. En aquel momento estaba rodeado por otras divinidades que le rendían pleitesía mientras él les explicaba grandiosos planes para el futuro. Todos se apartaron para dejar paso a Taniar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tubilok—. ¿Por qué os movéis así?

Todo ocurrió muy rápido. El dios loco leyó las mentes de los demás dioses y comprendió que ellos estaban contemplando a Taniar y a otra persona. «¿Dónde está Taniar?», exclamó. «¡Yo no la veo!» Pero al momento lo olvidó, pues los hechizos de Tarimán eran tan potentes que no sólo no era capaz de ver a Zemal y lo que se hallaba en su inmediata cercanía, sino que ni tan siquiera podía captarlo a través de los ojos de otros.

La espada gritó con su vocecilla:

—¡Es el momento!

Pero no fue la única. Taniar, cuya mente era rápida como el azogue, comprendió lo que ocurría, se volvió hacia mí y me dijo:

—¡Atácale! ¡La lanza y los ojos son su poder!

Yo estaba muerto de miedo. Una sola diosa intimidaba. Un grupo de ellos resultaba imponente. Pero Tubilok, embutido en su siniestra armadura y con aquellos tres ojos desproporcionados y sanguinolentos, me infundía pavor.

Sin embargo, la orden de Taniar me hizo reaccionar al momento. En Tártara había practicado una antigua arte marcial llamada iaido que luego incorporé al Tahedo con el nombre de Yagartéi.

(Derguín notó que se le ponía la carne de gallina al leer esos nombres y se vio a sí mismo lanzando una Yagartéi.)

Esos ejercicios de los que hablaba Zenort le salvaron la vida, y de paso salvaron Tramórea.

Confuso por las reacciones de los demás dioses, Tubilok aferró su lanza con ambas manos y la dirigió hacia aquel vacío en el que intuía una amenaza. Zenort agarró la vaina con una mano y con la otra desenfundó a Zemal. La Espada de Fuego centelleó en el aire, y el crepitar de las llamas ahogó el chillido de júbilo de la cabeza tallada en el pomo.

La hoja, bañada en el corazón de una estrella que ardía en otro universo, penetró la capa de materia transmutable que rodeaba la lanza y al hacerlo su energía entró en vibración armónica con la materia exótica de su interior. Los campos de contención que mantenían dentro de la lanza la cuerda cósmica se separaron por sí solos y ocurrió lo impensable.

La lanza de Prentadurt se partió en dos.

Aprovechando la sorpresa, los demás dioses se abalanzaron todos a una sobre Tubilok. Éste, acostumbrado a que nadie le rechistara ni siquiera en sus más íntimos pensamientos, no supo reaccionar a tiempo. Las manazas de Anfiún le arrebataron la mitad de la lanza y Shirta le quitó la otra.

Según muchas leyendas, fue Zenort quien le sacó los ojos a Tubilok con la Espada de Fuego. Otros mitos, como el que reflejaban los relieves del acantilado de Narak, aseguraban que había sido Manígulat.

La historia que contaba el diario era muy distinta. Fueron sus propios hermanos de raza quienes quitaron el yelmo a Tubilok, en una lucha salvaje en la que volaron rayos ardientes, chispas eléctricas y globos de fuego. De no haber sido por Taniar, que lo protegió con su cuerpo, Zenort habría muerto calcinado o electrocutado. Cuando volvió a mirar, Tubilok manoteaba en el aire, buscando sus ojos. Los dioses se los habían arrancado con los dedos, y ahora se los pasaban de uno a otro como críos jugando a la pelota para burlarse de su monarca. Éste seguía captando su presencia gracias a los sensores de su cuerpo y su armadura, pero los demás tenían una gran ventaja sobre él.

—¡Estúpidos! —gritó Taniar—. ¡Acabad con él!

Cuando lo intentaron, fue demasiado tarde. A los ojos de Zenort, Tubilok simplemente desapareció. Luego supo que se había convertido en un ser de materia oscura, una especie de fantasma detectable tan sólo con instrumentos muy refinados. No podía hacer daño a los demás, pues la materia oscura no interactuaba con la normal. A cambio, ellos tampoco podían dañarlo a él.

Mientras los dioses debatían entre sí qué hacer a continuación, Himíe decidió liberar a Manígulat. Cuando el antiguo rey de los dioses salió de su encierro y quiso recuperar su antiguo puesto, hubo un par de dioses que se lo disputaron. El violento tratamiento al que los sometió el dios del rayo los convenció de que continuaba siendo el más poderoso. Aun así, no pudo hacer nada contra Tubilok, del mismo modo que éste no podía hacer nada contra él. Estaban en tablas.

Zemal habló entonces.

—Zenort, diles que si quieren derrotar del todo a Tubilok deben sacar a Tarimán del Prates.

Zenort hizo lo que le pedía la espada. Los dioses, sobre todo el soberbio Manígulat, eran reacios a seguir las instrucciones que les dictaba un simple mortal. Pero Taniar los convenció de que le debían un mínimo agradecimiento, y además el consejo del humano parecía razonable. Para deshacer el empate en esa partida, necesitaban al mejor jugador de ajedrez.

De modo que Zenort volvió a ver la cúpula de Tártara, ahora bajo la luz del sol, pues los dioses se compadecieron lo bastante de los humanos como para devolver la luna roja a su órbita. La nave que los llevaba a él y a Taniar atravesó la pantalla osmótica y voló miles de kilómetros por el túnel de Klein hasta llegar a las puertas del Prates.

Allí montaba guardia Gandu. Pero Tubilok, convertido en fantasma, ya no podía mandarle instrucciones y el monstruo sólo era una estatua inerte de metal.

Gracias a la clave que le dictó Zemal, Taniar pudo abrir una de las puertas del Prates, la que llamaban «cámara de descompresión». Zenort conoció por fin al creador de la Espada de Fuego, y Tarimán conoció al primer Zemalnit.

Al ver al dios herrero, Taniar le dijo:

—¿Qué te ha ocurrido ahí dentro? Parece que hubieras envejecido cien años.

Tarimán no contestó. Ni siquiera pareció reparar en nuestra presencia. Se le veía muy demacrado, con el rostro chupado y surcado de arrugas. No era la imagen que me esperaba de un dios. Su gesto me recordó a imágenes de la vieja Tierra que mostraban prisioneros de campos de concentración donde encerraban a pueblos enteros para exterminarlos.

—Entonces tenemos un pacto —murmuró Tarimán—. Si él lo intenta de nuevo tendréis las manos libres. Pero debéis conocerlos antes de destruirlos.

—¿Con quién estás hablando, herrero? —le preguntó Taniar.

Tarimán pareció reparar por fin en nosotros y levantó la mirada.

En ese mismo momento, noté que algo atravesaba mi cuerpo. Sentí un escalofrío que no era físico ni mental, un temblor que estremeció la misma esencia de mi ser, y percibí un poder inconcebible y amenazador flotando en el aire.

Fue una sensación muy breve, pero me hizo doblarme sobre mí mismo de revulsión y dolor, y tuve que hacer grandes esfuerzos para no vomitar.

—Yo también lo he notado —murmuró la diosa de la guerra. Su rostro oscuro se había puesto verde como una aceituna—. Algo ha entrado desde el Prates. ¿Qué has dejado pasar a nuestro universo, herrero?

Allí no había gravedad. Pero Tarimán poseía el poder de volar, como todos los dioses, y flotó hacia nosotros. A su espalda, la puerta que cerraba la cámara de descompresión se cerró.

—No está en mi mano dar entrada ni negársela a ciertas entidades —dijo con voz débil.

(Derguín se estremeció al leer estas páginas. La sensación de la que escribía Zenort la había experimentado en sus propias carnes mientras leía. Ahora mismo notaba en la garganta la acidez del vómito que había logrado regurgitar antes de arrojarlo por la boca. También había visto el pavor en los ojos de Tarimán, y supo que era el mismo terror cósmico que había encogido su corazón en el sueño en que intuyó a las Moiras.

Pero lo peor era la sospecha que lo asaltaba y en la que no quería ni pensar, una intuición sobre la verdadera naturaleza de esas entidades que habían atravesado la puerta del Prates con Tarimán.

Somos los que esperan a los dioses.

¿En qué había dejado Mikha que lo convirtieran?

No, no podía ser. No quería que fuese.)

Tarimán poseía una mente poderosa. Pese a la aterradora experiencia de su paso por el Prates, enseguida comprendió la nueva situación y decidió aprovecharla.

—Sé cómo derrotar a Tubilok —le dijo a Taniar—. Pero tendréis que aceptar mis condiciones.

Allí mismo, delante de Zenort, se llevó a cabo la negociación. El joven mortal apenas se enteró, pues sólo captaba palabras sueltas que intercambiaban Tarimán y Taniar. Pero ambos estaban en contacto con el Bardaliut y los demás dioses gracias a dispositivos incrustados en sus cabezas. El debate se prolongó durante horas. Sin darse cuenta, Zenort se quedó dormido, flotando en el centro del túnel de Klein.

Despertó cuando una enorme mano lo sacudió por un hombro. Al abrir los ojos, vio ante sí el rostro barbudo y ojeroso de Tarimán.

—Despierta, amigo. Éste no es sitio para un humano, ni tal vez para nadie. Vámonos de aquí.

Taniar había desaparecido. Fue Tarimán quien lo llevó de vuelta a Tramórea por el interior del túnel de Klein.

Ahora que me veo próximo a la muerte, lo que más lamento es no haber llegado a contemplar las maravillas de Agarta. Debería haberle pedido a Tarimán que me llevara por el puente de Kaluza para ver el interior del planeta, pero no lo hice, y luego ya no volvió a presentarse la ocasión.

El pacto de Tarimán era el siguiente: los dioses se mantendrían en el Bardaliut, donde disponían de espacio y recursos de sobra. No volverían a utilizar a los humanos como piezas en sus siniestros juegos de poder ni como juguetes sexuales. Si querían abandonar las cercanías de Tramórea o incluso el sistema solar, estaban en su derecho de hacerlo.

Por supuesto, no trastearían con el Prates. La interfase entre dimensiones seguiría aprovechando el flujo de energía, pero no se abriría más. De lo contrario, el peligro era la destrucción total de todos ellos.

—¿Y tú qué, Tarimán? —le habían preguntado los dioses—. ¿Vas a quedarte en Tramórea manipulando como es tu costumbre?

No, había respondido él. Sería uno más en el Bardaliut. Además, después de pasar una temporada en el Prates, prefería estar lo más lejos posible de aquella puerta al infierno.

—Está bien. —Manígulat habló en nombre de todos los demás—. Aceptamos tus condiciones. Tramórea para los humanos. Pero sólo si consigues librarnos de Tubilok.

Mientras Tarimán le explicaba todo esto a Zenort, la nave que los llevaba dejó atrás el túnel de Klein, atravesó la pantalla osmótica y salió al aire libre. Ante ellos, la cúpula que cubría Tártara reflejaba un cielo sin nubes, mientras la parte inferior de la esfera era una sombra negra entre tinieblas.

El joven humano, sin desenvainar la espada, se la tendió a Tarimán.

—Toma. Te pertenece.

El herrero abrió la palma de su enorme mano y empujó la espada hacia el pecho de Zenort.

—No. Yo no soy hombre de armas. —Había dicho hombre, observó Zenort—. Has sabido empuñar a Zemal con coraje y honor.

Tarimán preguntó a Zenort si quería que lo llevara de vuelta a Tártara, ya que gracias a la espada podía atravesar de nuevo el campo de estasis. El joven se lo pensó tan sólo unos segundos. Teniendo un mundo tan vasto que explorar y que además se parecía tanto al pasado remoto que él amaba, un mundo en el que un hombre armado con una espada podía ser un rey, ¿cómo iba a encerrarse de nuevo bajo aquella cúpula y respirar aquella atmósfera triste y decadente?

«Lo siento, Iborne», pensé, y me dije que más adelante, cuando pasaran los años, regresaría. Había muchas personas en Tártara que se habían convertido en caracoles, lentos, timoratos, encerrados en su concha y apegados al suelo. Pero también había otras que merecían saber que el mundo exterior ya no era tan peligroso para ellas.

Además, por cada treinta y dos años del mundo exterior, en Tártara sólo pasaba uno. Encontraría a todo el mundo prácticamente igual. Bien distinto, sin embargo, me verían ellos a mí.

—Me quedo en Tramórea —contesté.

—¿Dónde quieres que te deje?

Me encogí de hombros.

—Donde me encontró Taniar.

Así hizo Tarimán. Su nave se posó al lado de la Torre de Sangre, y allí nos despedimos. Pero antes de irse, él se inclinó y habló en susurros con la empuñadura de la espada. No pude distinguir las palabras que pronunciaba Tarimán, pero me pareció que eran de amor. ¡Tanto debía querer el herrero a sus creaciones!

Durante muchos años, Zenort no volvió a saber nada de Tarimán. No recibir noticias era una buena noticia en sí misma. Las lunas siguieron su curso habitual, las plantas volvieron a florecer y los campos dieron frutos y grano en abundancia. Al sur de la Torre de Sangre, lo bastante lejos de Tártara como para no tener a la vista el inquietante horizonte del abismo que la sustentaba, Zenort fundó una ciudad, Zenorta. La ciudad prosperó y sus habitantes lo nombraron rey. Zenort se casó con Igrandir, una joven rubia de hermosos ojos azules, y tuvo cuatro hijos con ella, algo que en Tártara habría sido impensable y casi blasfemo. Siguió practicando con la espada y creó una nueva arte marcial, el Tahedo, en la que instruyó a jóvenes seguidores.

Y en ningún momento se le pasó por la cabeza regresar a su ciudad natal.

(Derguín pasó páginas rápidamente. En otro momento leería la historia de los primeros años de Zenorta para enterarse de cómo civilizaron las tierras del este, navegaron por el mar de Kéraunos y colonizaron el sur de la isla de Bornelia. Pero ahora quería averiguar más sobre Tarimán y su lucha contra Tubilok. ¿Acaso Zenort no sabía nada más?

—¡Ah, aquí está! —exclamó Derguín en voz alta. Había encontrado el nombre de Tarimán, ya muy cerca del final del diario.)

Zenort tenía ya setenta años y la barba y el cabello blancos cuando una noche de verano salió a pasear por el adarve de la muralla que rodeaba la ciudad. Cada vez dormía peor. Con la edad, el sueño de los ancianos suele volverse más ligero. Él, además, sufría de insomnio por culpa del poder de Zemal, que le producía una especie de estado eléctrico que alteraba sus nervios y aceleraba tanto sus pensamientos que le resultaba casi imposible no ya dormirse, sino incluso cerrar los ojos.

(¡Es lo mismo que me ocurre a mí!, pensó Derguín.)

Quien no debía tener problemas de desvelo era el soldado que montaba guardia en aquel tramo del muro. Se había sentado con la espalda apoyada en una almena y dormía a pierna suelta. Zenort iba a reprenderlo cuando oyó una voz grave a su espalda.

—Su sueño es innatural, majestad. No lo castigues. Quería un poco de intimidad para charlar con un viejo amigo.

Zenort se volvió, y tuvo que levantar la cabeza para mirar a los ojos al gigantón de barba roja que le sonreía.

—¡Tarimán!

—Así me siguen llamando.

Se dieron un abrazo que casi le costó una costilla rota a Zenort. Después, el dios herrero le brindó muchas explicaciones sobre todo lo que había acontecido desde la última vez que se vieron.

Tal como le habían pedido los demás dioses, Tarimán había logrado encerrar a Tubilok. Lo había hecho rodeándolo con anillos de energía negativa de los que no podría huir mientras su cuerpo fuera de materia oscura, y derramando después sobre él toneladas de lava fundida para que no pudiera revertirse a materia normal.

Tarimán había cumplido su palabra. Pero, como se temía, los demás dioses no lo hicieron.

—¿Creías que yo, señor supremo de los Yúgaroi, me iba a considerar atado por una promesa hecha a un tullido como tú? —se jactó Manígulat.

Tarimán nunca había sido el más valiente de los dioses, pero la imagen que ofrecía desde su estancia en el Prates era la de alguien cuyo espíritu se había roto. Fingiendo humildad, abandonó la presencia de Manigulat cabizbajo y arrastrando los pies.

En realidad, no había pies que arrastrar. Lo que Tarimán había dejado en el Bardaliut era un fantasma lo bastante sólido como para engañar a todos los demás. Para darse cuenta tendrían que haberlo tocado con cierta insistencia. Pero los dioses evitaban el contacto físico entre ellos, a no ser que se tratara de sexo. Como a nadie se le pasaba por la cabeza acostarse con Tarimán, no se dieron cuenta de que no era más que un montón de partículas magnetizadas flotando unidas en el aire y proyectando sonidos.

—Como puedes observar —me dijo Tarimán—, ahora tengo mucho mejor aspecto que cuando salí del Prates. Pero ellos no lo saben.

Las mejillas del dios volvían a estar llenas, sus hombros y sus bíceps abultaban como calabazas y sus pectorales llenaban el mandil de cuero.

—Es cierto —le dije. Señalando a la pierna tullida, pregunté—: ¿Y eso?

Tarimán se frotó la rodilla con un rictus de dolor.

—Hay heridas que ni siquiera los dioses pueden curar.

—Hablando de los dioses, ¿cómo es que no hemos sabido nada de ellos, si no han respetado su promesa?

La razón era que Tarimán se había asegurado de que sí la respetaran. Para ello había llegado a un acuerdo con un viejo enemigo de los dioses, el único mortal en Tramórea que, protegido en la torre de Etemenanki, se mantenía a un nivel tecnológico equiparable al de los Yúgaroi: el anciano Undraukar, que durante los siglos posteriores sería conocido como el Rey Gris por el color plateado de la servoarmadura que protegía su cuerpo.

Durante los últimos años, Tubilok había dejado tranquilo a Undraukar a cambio de que no saliese de su encierro en Etemenanki, pues lo consideraba inofensivo. Pero Tarimán procuró que no lo fuese. Para hacerle más peligroso, le reveló conocimientos secretos con los que Undraukar podría acceder a ciertos sistemas del Bardaliut. No a todos ellos, pues no quería que llegara a convertirse en un nuevo tirano mundial como Tubilok. A cambio, el propio Tarimán se guardó algunos trucos, mecanismos y conjuros escondidos en Etemenanki para asegurarse de que su nuevo aliado no se desmandaba mucho. Lo que deseaba el dios herrero era un equilibrio de poder en que los bandos no se hiciesen la guerra y dejasen a los simples humanos en paz.

En el Bardaliut se recibió un mensaje amenazante de Undraukar:

—Tramórea es de los humanos. No pongáis vuestras zarpas en ella o lo lamentaréis.

Los dioses no se tomaron la amenaza demasiado en serio. Aun así Manígulat, que era más jactancioso que valiente, decidió enviar por delante a tres de sus súbditos —Ubshar, Kéraunos y Hamart— con la misión de destruir Etemenanki. Undraukar rechazó sus ataques con las armas de la torre y los dioses tuvieron que regresar con el rabo entre las piernas. Lo peor fue que los nanos que infestaban sus organismos se rebelaron contra ellos, y los tres murieron consumidos desde dentro, convertidos en montones de carne descompuesta y maloliente.

Al mismo tiempo, los sistemas del Bardaliut dejaron de ver el planeta, como si lo hubieran borrado de la existencia, y perdieron incluso el control del Cinturón de Zenort. A partir de entonces, los dioses dejaron de inmiscuirse en los asuntos de los humanos y se encerraron en sus propias existencias.

(Hasta que aparecí yo, causé la muerte del Rey Gris y lo estropeé todo, pensó Derguín con amargura.)

Cuando le pregunté a Tarimán qué había ocurrido con los ojos del dios loco, él me contestó:

—Los repartí entre criaturas que no eran dioses, pero tampoco humanos del todo. En eso también buscaba el equilibrio de poder.

(¡Los Kalagorinôr!, pensó Derguín. El ojo que veía en el tiempo había acabado en poder de Linar, y el que escrutaba el espacio en manos de Kalitres. ¿Quién se había quedado con el ojo que leía los pensamientos?)

—¿Y los dioses te lo permitieron?

—Les obligué a que me los entregaran antes de encerrar a Tubilok. Sabía que, cuando ya no fuese un peligro para ellos, se olvidarían de todo lo que me habían prometido. Por eso me aseguré de que ninguno de mis hermanos se apoderaba de los ojos de los Tíndalos.

—¿Y qué pasó con la lanza?

—Era demasiado peligrosa. La destruí.

¡Eso no era cierto! Derguín apartó la vista del diario, y la imagen de Tarimán hablando en el adarve desapareció de su mente. En su lugar, recordó la parte inferior de la lanza de Prentadurt en manos de Ulma Tor, y luego de Mikhon Tiq. La otra parte la había visto en sueños en manos del Sabio Cantor de la Tribu, a quien se la quitó Togul Barok.

Por alguna razón, Tarimán no la había destruido. Pero no debía tener la conciencia tranquila cuando le había mentido a Zenort.

Quedaban muy pocas páginas en el diario. Derguín no pudo con la impaciencia y buscó el final. El último párrafo escrito parecía interrumpido.

No lo leas, pensó. Estaba viendo todo lo que había visto Zenort, reviviendo sus sensaciones. ¿Qué ocurriría si leía la descripción de su muerte? ¿Pasaría por el mismo trance, del mismo modo que había pasado por el terror que experimentó Zenort en la puerta del Prates? ¿Moriría con él?

¡Qué estúpido soy!, se dijo. ¿Cómo iba a escribir Zenort sobre su propia muerte? Para eso estaban los cronicones escritos por los amanuenses palaciegos. No obstante, volvió atrás sin leer las últimas líneas.

¿Dónde había dejado a Tarimán y Zenort? Despidiéndose.

—No sé si volveremos a vernos en vida —dijo Tarimán.

Yo me reí.

—¡Qué eufemismo! Te refieres a que no sabes si yo estaré vivo la próxima vez que me veas.

—Me parecía poco delicado decirlo.

—No me voy a ofender por eso, Tarimán. Sé que soy mortal, y siempre lo he sabido, aunque nací en una ciudad que renunció a su alma por convertirse en eterna.

Tarimán debió pensar que me iba a poner a filosofar sobre la fugacidad del tiempo y la vida, y es posible que fuera así, porque en los últimos años me he vuelto muy propenso a soltar largos discursos. Debe ser cosa de la edad, supongo.

Lo cierto es que me interrumpió para decirme:

—Quiero hacerte un regalo.

—¿Te parece poco Zemal? —dije tocando la empuñadura de mi espada.

(Mi espada, pensó Derguín. Zenort debía ser el único que había pensado en la Espada de Fuego como suya. Los demás Zemalnit eran conscientes de que Zemal era un préstamo. De por vida, pero préstamo al fin y a la postre.)

—Sé que ese regalo acarrea complicaciones. La energía de un arma de poder puede causar alteraciones en el cuerpo y en la mente.

—No tienen importancia —le dije, y en verdad no habría renunciado a Zemal por nada, pues sabía que sin ella me sentiría mucho peor y a la larga me volvería loco.

—En cualquier caso, quiero que te quedes con esto.

El dios me entregó una garrafa de cristal recubierta de mimbre.

—¿Ahora te dedicas a fabricar vino? —le pregunté.

—Esta bebida sabe mucho peor y no alegra el espíritu, lo siento. Es una mezcla de proteínas, azúcares y metales.

—¿Una poción mágica para que este viejo recupere su lozanía?

—No exactamente. Está llena de nanos, pero no son rejuvenecedores.

No se lo confesé, pero lo cierto es que me sentí decepcionado. Sin embargo, cuanto Tarimán me explicó el efecto de aquellos nanos despertó mi interés. Ahora bien, pensé, ya podría haberme regalado esa curiosa mixtura, cuando yo era joven. Mucho me temía que si a mi edad aceleraba mi organismo dos o tres veces, sólo iba a conseguir romperme los huesos o sufrir un ataque al corazón.

—¡La Mixtura! —exclamó Derguín. En Uhdanfiún le habían contado que su secreto y el de las aceleraciones eran herencia de Áscalos. Otra mentira o error de los historiadores Ainari, siempre dispuestos a atribuir a su país todos los grandes logros.

En ese momento sonó un trueno que retembló entre aquellas paredes y muros en ruinas. Derguín cerró el libro y dio un respingo. Con el rabillo del ojo había visto un relámpago muy intenso que resplandecía a lo lejos. Pero el cielo se hallaba despejado, salvo al oeste, donde se divisaba una extraña formación de nubes que formaban una línea tan recta y alargada como si siguieran una calzada celeste. No obstante, no tenían aspecto de nubes de tormenta.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó El Mazo, levantándose del banco.

—Algo muy ruidoso para que incluso tú te despiertes —respondió Derguín.

—Sigue sonando mucho ruido —dijo la cabeza de Orfeo.

—Yo no lo noto —dijo El Mazo.

Derguín aguzó el oído. Sólo escuchó el soplo del aire y el rumor de las olas lejanas. Luego se dio cuenta de que los pájaros habían dejado de cantar y de que el arrullo del mar sonaba más fuerte que antes, como si se hubiera desatado una tempestad.

—Observo que debéis tener los tímpanos llenos de cera —dijo Orfeo—, pues de lo contrario resulta inaudito, y espero que captéis el juego de palabras, que no os percatéis de que ese ruido que llega del mar no puede ser natural teniendo en cuenta las actuales condiciones atmosféricas.

—Para lo que te he entendido, puedes seguir hablando en Arcano —repuso El Mazo.

—Vamos a investigar —dijo Derguín, guardando el diario de Zenort en las alforjas.

Entraron en la plaza, la atravesaron y se dirigieron hacia la muralla por una calle que en tiempos, cuando había casas a ambos lados, debió de ser un pasaje angosto. La mayoría de las escaleras que subían al adarve estaban tan ruinosas que inspiraban muy poca confianza, pero al fin encontraron una que parecía más sólida y treparon a la muralla.

Desde las almenas no se veía el mar, porque al otro lado se levantaba un peñasco negro y afilado que tapaba la vista. Caminaron hacia la izquierda hasta llegar a una torre de vigilancia que estaba casi intacta. Subieron por la escalera de caracol y salieron a la azotea de la torre.

—¿Qué diantres es eso? —exclamó El Mazo.

Desde allí arriba tenían una perspectiva muy clara de las aguas del estrecho. Al oeste, a seis o siete kilómetros, navegaba una flota de entre quince y veinte veleros. Derguín pensó que seguramente se dirigían a Zenorta; para su desgracia, les iba a resultar muy difícil llegar.

Entre las dos líneas de barcos que componían la flota se había empezado a formar un remolino tan grande que no podía tratarse de un fenómeno natural. A su alrededor se divisaban largas líneas de espuma que convergían hacia el centro como los radios de una rueda y que poco a poco se curvaron hasta convertirse en una especie de espiral.

—¡No deja de crecer! —dijo El Mazo—. ¡Es imposible!

—¿Viste alguna vez algo así cuando navegabas con Narsel? —preguntó Derguín.

—¿Como eso? ¡Jamás! Si nos hubiéramos topado con algo así, no te lo estaría contando.

El centro del remolino se estaba hundiendo, formando un monstruoso embudo cuyo diámetro no cesaba de aumentar. Desde allí los veleros parecían tan pequeños e indefensos como barquitos de papel de seda, y el vórtice jugaba con ellos como si en realidad lo fueran. El fragor del agua sonaba cada vez más fuerte, como miles de vacas mugiendo a la vez. Cerca del torbellino debía de resultar ensordecedor.

—¿Y tú, nuestro erudito amigo? —preguntó Derguín, dirigiéndose a Orfeo—. ¿Puedes explicarnos qué está pasando?

—Es evidente que se ha producido una turbulencia giratoria en las aguas, conocida por el vulgo como remolino —contestó la cabeza.

—Eso podría haberlo dicho yo, amigo —dijo El Mazo.

—Si te percataras de que las pausas retóricas en el discurso no significan que te corresponde el turno de palabra, habrías oído el resto. Esa turbulencia creciente sólo puede deberse a que en las profundidades está ocurriendo algún fenómeno violento que produce un efecto de succión.

—¿Y qué fenómeno puede ser? —preguntó Derguín.

—A pesar de que a mí mismo me parece un símil harto absurdo, es como si alguien hubiera abierto el desagüe de una pileta, pero a una escala mucho mayor.

Como bien decía Orfeo, sonaba absurdo. Sin embargo, la impresión que daba el remolino desde aquella distancia era exactamente ésa.

Los barcos giraban ya muy cerca del borde interior del torbellino. El vórtice no tardó en engullir al primero, y después al segundo, al tercero y a todos los demás. Al principio no desaparecían, sino que se los veía dando vueltas en el interior del embudo, pero al cabo de un rato se perdían de vista entre las sombras y la turbulencia.

—Parece que ése va a tener mejor suerte —dijo El Mazo.

Uno de los barcos había conseguido capturar un viento propicio. Durante un rato permaneció clavado en el mismo sitio; las aguas pugnaban por arrastrarlo a su seno y el aire por empujarlo hacia la costa. Derguín se descubrió a sí mismo con los puños apretados y diciéndole «Ánimo, ánimo» al velero.

—¡Lo va a conseguir! —exclamó El Mazo—. ¡Vamos, vamos! ¡Bravo por el capitán de esa nave!

Poco a poco, el viento ganó la batalla y el barco se alejó de la influencia del vórtice. Éste ya había dejado de crecer, aunque durante un rato siguió teniendo el mismo tamaño monstruoso y rugiendo con tanto estrépito como la peor de las galernas.

—Bajemos al puerto —dijo Derguín—. Vamos a ver qué motivo puede haber traído a una flota a un lugar tan solitario como éste.

Cuando llegaron al puerto con los caballos, el barco ya había atracado en la ensenada y se encontraba amarrado a uno de los dos bolardos que quedaban sobre el malecón. El pabellón amarillo que ondeaba en el palo mayor tenía bordado un karchar, y así se llamaba la nave: Karchar Gris.

La tripulación de la nave estaba desembarcando por la pasarela. Sobre todo, bajaban caballos, muchos caballos.

—No entiendo nada —dijo El Mazo mientras se acercaban—. ¿Tratantes de caballos en este lugar perdido? ¿A quién demonios pretenden vendérselos?

—Me temo que no son tratantes. ¿Ves a ese tipo larguirucho que abraza al joven pelirrojo que llora?

—Lo veo.

—Pues es mi amigo Ahri, el antiguo Numerista.

—¿Y eso que significa?

—Que me temo que en esos barcos que se ha tragado el abismo viajaba gente de la Horda.

Derguín añadió para sí: Y seguro que con ellos iba Kratos.

CIUDAD DE NARDAY, AGARTA

Llegaba la hora del sol marrón y la luz rojiza que bañaba Agarta empezaba a debilitarse. Como casi todas las tardes, había caído un aguacero sobre Narday, capital de las Atagairas. La lluvia había refrescado el ambiente y reducido la humedad que saturaba el aire. En los pináculos dorados de las trece torres del palacio y las tres cúpulas de baldosas esmaltadas los reflejos se opacaban. Era la hora de encender antorchas y luznagos en las ventanas y las terrazas. Así, cuando las mujeres de Narday levantaran la mirada hacia el complejo de edificios levantados sobre el peñón que se alzaba sobre la bahía y vieran todas esas luminarias encendidas en la negra noche, sabrían que su reina era feliz y que quería compartir su dicha con ellas.

En cuanto el sol terminara de apagarse en las alturas, se celebraría un banquete al que asistirían novecientas invitadas, todas ellas guerreras Atagairas de menos de treinta años y procedentes de familias ajenas a la nobleza. La cifra de comensales la había decidido la reina en persona por motivos relacionados con la satisfacción que la colmaba aquel día, séptimo de su glorioso reinado.

Teanagari la Grande acababa de cumplir cuarenta años. Una edad que, según rezaban los proverbios, suponía la plenitud de una Atagaira. Ella no estaba tan segura. Desde hacía un tiempo se levantaba por las mañanas con los dedos dormidos, algo que no le había ocurrido nunca cuando era más joven. También tenía las digestiones más pesadas y sufría otras molestias corporales relacionadas más con la evacuación de los alimentos que con su ingesta.

Pero en otros sentidos sí se hallaba en su apogeo[1] personal. Cuando recapitulaba sobre su pasado, no se habría cambiado por la princesa Teanagari de hacía diez años. Por aquel entonces tenía que contemplar cómo su madre, la reina Teanidil, acababa de cumplir los cincuenta y cinco mientras gozaba de una frustrante buena salud. ¿Por qué Teanidil había tenido la nefasta idea de alumbrar una hija siendo tan joven? ¿Para humillarla ante la corte, que veía cómo Teanagari entraba en una edad apropiada para gobernar y, sin embargo, debía permanecer de pie y en silencio junto al trono de su madre mientras ésta recibía a las embajadoras de otros reinos y se dedicaba a transigir con sus exigencias?

No, Teanagari no cometería el error de engendrar una hija que pudiera cultivar ambiciones propias. Cuando ella muriera —si es que no le quedaba otro remedio que morir—, que las Atagairas lucharan entre sí para buscarle una sucesora. De ese modo, cuando se debilitaran en guerras intestinas, echarían la vista atrás y recordarían con añoranza la época dorada de Teanagari la Grande.

Mientras los sirvientes preparaban la sala para el banquete, Teanagari disfrutaba de las últimas horas del día en su lugar favorito del palacio, un gran balcón que dominaba el puerto de Narday. Dicho balcón estaba orientado hacia el sur, de tal manera que el puente de Kaluza quedaba a su espalda. Ella lo prefería así. El tamaño de aquella estructura era un recordatorio de que existían cosas más grandes que la propia Teanagari. Por supuesto, si levantaba la vista lo suficiente podía ver cómo, más allá del sol, el puente seguía subiendo hasta alcanzar el Reino Celeste. Pero no tenía la costumbre ni la afición de torcer tanto el cuello como para eso.

En un rincón de la terraza, una niña tocaba un arpa y otra la acompañaba con una flauta doble. Varios incensarios quemaban barras de resinas aromáticas mezcladas para la ocasión por la maestra perfumista. Teanagari estaba sentada en un diván tallado en madera de silandro, contemplando cómo una patrulla de galeras entraba en el puerto. Desde allí las naves de remos, pintadas de vistosos colores, parecían escolopendras gigantes agitando sus patas en el agua.

A la reina le bastaba extender la mano cargada de anillos para que el esclavo blanco, un soberbio ejemplar capturado allende las fronteras, le tendiera un batido de anilada espolvoreado con canela y servido en copa de electro. Mientras, el macho negro, otro magnífico espécimen, la abanicaba con un flabelo de plumas de terón azul. Ambos estaban depilados y ungidos de aceite; la luz de las lámparas arrancaba reflejos untuosos a su piel y resaltaba sus músculos. Tan sólo vestían unos sucintos taparrabos, tan ceñidos que revelaban que el verdadero motivo de Teanagari para escogerlos como esclavos personales no era la habilidad con que manejaban el abanico o le servían la copa. Un tercer varón atendía a la reina, pero éste no era de raza animal, sino Atagairo. Arrodillado ante la tumbona, el hombrecillo terminó de hacerle la pedicura en el pie izquierdo y pasó a las uñas del derecho.

Todo era perfecto. Sin embargo, cuando la visir Kadmal se presentó ante ella para anunciar que una capitana del 13er batallón solicitaba audiencia, aquel estado de beatitud se estropeó.

Para siempre.

—¿Ahora recibimos a capitanas? —preguntó Teanagari.

La madre de Kadmal había sido visir de la anterior reina. Para demostrar su lealtad a Teanagari, Kadmal la había estrangulado con un pañuelo de seda. Tenía treinta y cinco años, pero parecía mayor por una afición a los dulces que la había hecho engordar como un manatí.

—Majestad, se trata de un asunto grave e inesperado.

—¿No puede esperar hasta mañana? Estoy muy ocupada.

Era difícil saber si Kadmal la estaba mirando, porque tenía los mofletes tan gordos que le apretaban hacia arriba los ojos y los convertían en dos rendijas.

—El 13er batallón ha sido aniquilado, majestad.

—¿Aniquilado? —El corazón de Teanagari dio un vuelco.

—Sólo han sobrevivido veinte guerreras y la capitana que quiere informarte.

Teanagari se retrepó en el diván y bajó los pies al suelo. El varón se apresuró a apartarse a un rincón, cerca de las niñas que tocaban, y adoptó la actitud callada e inmóvil de un mueble. Los dos machos animales retrocedieron unos pasos.

—Ese batallón se encontraba acantonado en la frontera de Surdumbria —dijo la reina—. ¿Cómo ha podido ocurrir?

Lo que Teanagari quería decir era que Surdumbria había sido uno de los primeros reinos en caer bajo su égida, y estaba más que pacificado. Otra cosa bien distinta habría sido que el incidente ocurriera en las fronteras exteriores con las Tierras Salvajes.[2]

Precisamente por su labor como pacificadora se la conocía como Teanagari la Grande. Una labor que había durado siete agotadores años. Todo había empezado cuando, a los treinta y tres, la entonces princesa decidió solucionar la enojosa cuestión de la salud de su madre llenándole la boca y la nariz de algodón y pegándolo con esparadrapo, todo ello mientras dormía. Aquella forma de ascender al trono tuvo su pizca de originalidad: más de una monarca Atagaira había fallecido ahogada en el lecho, pero lo más habitual era recurrir a una vulgar almohada. Teanagari siempre había destacado por una inteligencia inventiva y audaz, nunca entorpecida por las cortapisas de la moral o los escrúpulos, y no le complacía en absoluto recorrer senderos ya trillados por otras mentes.

Después del matricidio, su primer acto de gobierno había sido invitar a su palacio a la reina de Surdumbria, aliada en su guerra contra Ristal. Una vez allí, la había asesinado. No como sugería Kadmal, recurriendo al viejo procedimiento del accidente de caza, sino ejecutándola en la plaza mayor de Bearnia.

Desde ese día, Teanagari había iniciado una larga serie de campañas contra los demás reinos de las Atagairas. Primero cayó Surdumbria, luego Uliria, Ristal y, por fin, el levantisco Yr. Siete años de guerras para convertir los Cinco Reinos en uno solo.

Por eso se celebraba esta noche el banquete: para festejar que Teanagari se había convertido en soberana absoluta de las Atagairas. Eso venía a significar que era la única gobernante verdadera de Agarta, puesto que el resto de sus habitantes eran animales, escoria que sólo servía para recibir latigazos y llevar una argolla al cuello.

Las jóvenes convocadas a la cena se convertirían esa noche por edicto real en la nueva aristocracia de Atagaira. El número de asistentes no era azaroso. Esa misma mañana, Teanagari había hecho ahorcar a novecientas mujeres, tantas como invitadas debían sustituirlas.

La ejecución había resultado un éxito. Todas las condenadas habían sido ahorcadas a la vez en un enorme cadalso y de una forma innovadora. En el método tradicional, se abría una trampilla en el patíbulo para que la caída repentina de la víctima le partiera el cuello por su propio peso. Pero Teanagari había dispuesto que, tras ceñirles el dogal al cuello, izaran a las condenadas mediante poleas. Eso había exigido una verdugo por cada reo. Pero el espectáculo de tantas mujeres pataleando en el aire había merecido la pena. Además, había proporcionado una diversión más prolongada a las miles de súbditas que se agolparon en la plaza para presenciar la justicia de la reina.

El delito de aquellas novecientas mujeres consistía en tener algún grado de parentesco con las casas reales y nobles de los cuatro reinos conquistados por Teanagari. Lo habían pagado deleitando a la concurrencia con sus rostros purpúreos, sus gorgoteos, sus lenguas tumefactas y, en muchos casos, los chorros de orina que habían caído por sus piernas desnudas. Pues, por supuesto, Teanagari había ordenado que las despojaran de todo ropaje antes de la ejecución, como si en lugar de Atagairas fueran carne de argolla.

—Majestad...

El carraspeo de Kadmal sacó a Teanagari de sus pensamientos. A veces se quedaba abismada en ellos durante unos segundos, pero en otras ocasiones sus lapsus podían durar varios minutos sin que ella fuera consciente, y sin que nadie de la corte real osara decírselo.

—Sí, Kadmal.

—Te contaba que lo sucedido con el 13er batallón es de lo más extraño. Tal vez prefieras que la misma capitana te lo cuente. Trae prisioneros con ella. Son un macho carne de argolla y una hembra que habla el idioma de las mujeres.

Aquello llamó la atención de Teanagari.

—¿Una hembra que habla como una Atagaira? Eso sí que es algo inusitado. ¡Tráelos a todos ahora mismo!

Minutos después, quince guardias con capas y armaduras verdes subieron la escalinata que conducía a la terraza desde el nivel inferior del palacio, y se unieron a las cinco que vigilaban junto a la balaustrada. Con ellas traían a los cautivos, vestidos con túnicas de arpillera. Los dos venían descalzos, con las manos atadas a la espalda y argollas de hierro en el cuello. El macho animal tenía el blanco de los ojos tan amarillo como la yema de un huevo, una peculiaridad que Teanagari no había visto jamás. La hembra era alta, de piernas y brazos musculosos como una Atagaira; pero no podía ser una de ellas, pues tenía la melena negra y la piel morena.

Las guardias hicieron arrodillarse a los prisioneros. La captora de éstos se presentó como la capitana Zíndira. Al cuadrarse ante la reina, las placas de madera lacada que formaban su armadura resonaron como un xilófono. Era una mujer joven, de estatura mediana y ojos entre azules y verdes, con los brazos tan delgados que los bíceps se le marcaban como pequeñas manzanas.

—¿Qué tienes que decirme, capitana Zíndira? —preguntó la reina sin más preámbulos.

—Majestad, es mi triste deber informarte de que el 13er batallón ya no existe. Tan sólo quedamos vivas las veinte guerreras que me han acompañado hasta aquí y yo.

—El deber es el deber, capitana, y no tiene nada que ver con la tristeza. Ese batallón era mío. Es a mí a quien toca consternarse por su suerte, no a ti.

Zíndira se ruborizó, algo que complació a la reina. La capitana había entrado con los hombros muy altos y zancadas demasiado largas para su gusto. Sin duda su seguridad había sufrido un buen revolcón con aquella reprimenda.

—¿Y bien, capitana? ¿Piensas informarme de cómo ha podido ocurrir algo así?

—Fue ayer mismo, majestad, por la mañana, horas antes del sol naranja. Yo me encontraba en las caballerizas cuando apareció una luz extraña en el centro del campamento. Era como un gran cilindro azulado que brotaba del suelo y subía a las alturas.

—¿No podría ser que esa luz bajara de las alturas? La luz tiene esa costumbre, venir del cielo.

—Es posible, majestad, pero si lo interpreto así es por lo que ocurrió luego. Ese cilindro era muy grande, medía más de cien metros de diámetro. Cuando se apagó la luz, descubrimos que donde antes se hallaba el pabellón de mando sólo quedaba un agujero enorme, tan ancho como el cilindro de luz. Todo lo que había en ese perímetro había desaparecido.

Aquello despertó el interés de Teanagari, aunque fuera a su pesar. Observó a la hembra morena. Ésta, en lugar de tener los ojos gachos como correspondía, la estaba mirando. Es guapa la condenada, pensó Teanagari. Pero ¿acaso esa inepta de Zíndira no la había amaestrado para que se presentara ante una reina de Atagaira con la actitud dócil que cabía esperar de la carne de argolla?

—Desaparecido. ¿Quieres decir que había ardido, se había derrumbado?

—No, majestad. Simplemente ya no estaba allí.

—Explícate.

—Fue de lo más extraño. Había edificios y barracones partidos en dos: las partes bañadas por la luz del cilindro faltaban, mientras que el resto seguía intacto. Lo mismo había ocurrido con varias guerreras. Encontré a una compañera, la capitana Guwe...

—Los nombres no me interesan, capitana. Remítete a los hechos.

Zíndira volvió a enrojecer y sus ojos de aguamarina destellaron de rabia. Esa Guwe era amiga tuya, ¿verdad?, intuyó la reina.

—Esa oficial estaba de pie cuando la alcanzó la luz. Su mitad derecha desapareció. La vimos en el suelo, al borde del pozo, partida en dos desde la cabeza hasta el vientre.

—Qué espectáculo más desagradable —dijo la reina—. Espero que no tuviera los intestinos muy llenos, por bien de vuestras narices. ¿Tenía también la cabeza partida?

De nuevo ese destello furioso. La reina sospechó que Zíndira y la tal Guwe habían sido incluso algo más que amigas.

—Sí, majestad.

—Tengo una curiosidad. ¿Los sesos se le habían esparcido por el suelo?

—No me fijé demasiado, majestad, pero diría que el cerebro seguía en su sitio.

—La mitad del cerebro, dirás. Sigue, capitana.

—Me asomé al pozo. Era tan profundo que no se alcanzaba a divisar el final. Entonces se oyó un sonido grave que provenía de allí abajo y que se acercaba poco a poco. Pensé que podía ser un Arcaonte, así que me alejé y ordené a todas las guerreras a las que encontré que me siguieran.

Teanagari asintió. Todas sabían que bajo la superficie de Agarta moraban los Arcaontes, criaturas de fuego o de lodo que removían la tierra y que de vez en cuando provocaban terremotos como el que había destruido la ciudad de Bindurâh cuando ella era niña.

—Muchas mujeres del batallón se negaron a seguirme, pues querían saber si sus conocidas habían desaparecido en aquel pozo o estaban en alguna otra parte. Yo, acompañada por unas cuantas guerreras, corrí a las caballerizas. Allí tomamos nuestras monturas, las ensillamos a toda prisa y nos alejamos a una distancia prudencial.

—Continúa.

—El suelo había empezado a trepidar. No era un temblor tan fuerte como para derribar edificios, pero se sentía bajo los pies como un rumor sordo que inquietaba a los unicornios. Subimos a una colina cercana, y desde allí presenciamos todo lo que ocurrió.

Zíndira se interrumpió.

—¿Sucede algo, capitana?

—No, majestad. Sólo trato de ordenar los hechos en mi cabeza para contártelos mejor. Lo que sucedió luego fue un caos. El ruido del que te había hablado sonaba cada vez más fuerte. De pronto, por el pozo brotó agua.

—Suele ocurrir con los pozos —dijo la reina, y durante un rato se rió de su propia ocurrencia. Por supuesto, la visir y las guardias acompañaron sus carcajadas. Zíndira también lo hizo, aunque no con la convicción que debería demostrar una súbdita leal.

—Sí, majestad. Pero es que las dimensiones de ese pozo no eran normales. Medía más de cien metros de ancho, así que cuando empezó a salir agua fue impresionante. Los surtidores de espuma saltaban por encima de los árboles más altos y rugían como una tempestad. El agua se esparció en todas direcciones, formando olas que arrastraron los barracones y la empalizada y lo inundaron todo. Ahora el valle donde estaba el campamento se ha convertido en un lago de tamaño considerable.

—¿Qué más pasó? ¿Qué tiene que ver lo sucedido con esos animales? —dijo la reina, señalando a los prisioneros.

La hembra morena, que miraba al suelo sin tener la cabeza lo bastante agachada, hizo un rictus al oír la palabra «animales». De modo que era cierto que entendía el idioma de las Atagairas. Otro hecho singular.

—Mientras seguía brotando agua de aquella sima, apareció una especie de... burbuja gigantesca. Era como un globo de luznago azul, pero...

La capitana hizo un gesto en el aire con las manos, como si moldease algo. Al reparar en que estaba infringiendo el protocolo, volvió a pegar los brazos a los costados. Las placas lacadas de su peto rojo tintinearon.

—Esa burbuja era elástica —continuó—. Se aplastó sobre el agua y empezó a flotar alejándose del agujero. Dentro había sombras muy grandes, pero no se distinguían bien.

—¿Sueles beber cuando estás de servicio, capitana? —dijo la reina, y celebró su gracia con nuevas carcajadas, coreadas por las demás mujeres.

—Jamás se me ocurriría, majestad. —La capitana había enrojecido ya hasta el cuello—. Mientras esa burbuja aplastada flotaba sobre el agua, salió de la sima una criatura monstruosa. Debía de ser un Arcaonte, pero no era de lodo ni de fuego. Era transparente, como si estuviera hecho de agua, y al mismo tiempo parecía sólido. Tenía la cabeza tan ancha como el pozo, tan grande que podría haber engullido la mitad de este palacio.

—¿Es que no te gusta mi palacio?

—Claro que me gusta, majestad. Es una maravilla.

—¿Es que deseas verlo destruido?

—¡No, majestad! Jamás se me ocurriría algo...

—Entonces, ¿por qué quieres que se lo trague un Arcaonte?

La capitana se miró la punta de los pies. ¡Ah, cómo me odias en este momento!, pensó Teanagari. Se le ocurrió que esa noche, después del banquete, podía hacer que se la mandaran a la alcoba. Así conseguiría llevar ese odio al extremo.

Obedeciendo a un impulso, la reina miró de reojo a la hembra prisionera. Luego se dio cuenta del motivo. Había pensado en sexo, y la cautiva le atraía más que la capitana. Era... distinta.

¿Cómo puedo ser tan pervertida?, se preguntó. Que una Atagaira fornicara con un macho extranjero se consideraba una debilidad sin importancia, un placer primario como alimentarse o beber, ya que los varones de su raza resultaban tan insulsos como el vino aguado o la comida sin sal. Pero hacerlo con una hembra no Atagaira era pura zoofilia.

—Majestad, de nuevo he sido muy torpe al utilizar una comparación inapropiada —dijo la capitana.

—Estabas hablando de un Arcaonte —repuso Teanagari. De pronto se había dado cuenta de que el asunto era grave. La aparición de una criatura así se consideraba presagio de grandes males, cuando no era una calamidad en sí. Pero nadie había oído hablar hasta ahora de Arcaontes de agua.

—El Arcaonte abrió la boca, dio un rugido ensordecedor y vomitó... perdón, expulsó un chorro de agua que debió subir doscientos o trescientos metros. Era como una catarata al revés, majestad.

—¿Qué más ocurrió?

—El Arcaonte volvió a meterse en su agujero. Él mismo debió taparlo con su cabeza, o empujando tierra, o de algún otro modo. Lo cierto es que las aguas no volvieron a bajar por el pozo. Ahora toda la zona es un lago.

—Ya lo habías dicho. Continúa.

—Como todas estábamos mirando a esa criatura, no nos dimos cuenta de que la burbuja había desaparecido. Pero en su lugar había barcos.

—¿Barcos?

—Sí, majestad. Eran barcos sin remos y con muchas velas, más anchos y altos de lo normal. Comprendí que las sombras que habíamos visto dentro de la burbuja tenían que ser por fuerza esas naves.

—¿Qué hicieron esos barcos?

—Durante más de una hora no pasó nada, majestad. Supongo que, como no llevaban remos, no podían moverse. Luego se levantó algo de viento y empezaron a desplegar las velas. Algunas estaban rotas, como si hubieran sufrido una tormenta.

—No es necesario que seas tan prolija, capitana. A este paso el sol se pondrá negro y tú seguirás hablando. ¿Qué más pasó?

—Los barcos se acercaron a la orilla, pero los hombres... los animales que viajaban en ellos no los vararon, como habríamos hecho nosotras. Esas naves debían ser más panzudas por abajo, así que las anclaron y luego desembarcaron con botes de remos. Cuando terminaron, empezaron a organizar un campamento a unos trescientos metros de donde estábamos. Eran casi todos machos, pero había también... mujeres.

—¿Quieres decir hembras de animal como ésta? —preguntó la reina, caminando por detrás de la prisionera morena y poniéndole una mano en el hombro. Lo tenía duro y musculoso, y al mismo tiempo suave. Sintió el deseo de deslizar la mano más abajo y comprobar el tacto de los pechos, pero se contuvo.

—Majestad, no eran hembras. Eran mujeres.

—¿Mujeres?

—Atagairas, majestad. Incluso desde donde estábamos se podía ver el contraste entre su piel blanca y la de los machos. Además, iban armadas, algo que no ocurre...

—¿Por qué te interrumpes?

—Perdón, majestad. Quería decir que es algo que no ocurre entre las hembras de los animales, pero eso ya lo... ya lo sabías.

—¿Cuántos eran?

—Contamos diecinueve barcos, la mayoría bastante grandes. De ellos bajaron muchos machos armados. Eran incluso más que guerreras había en el 13er batallón. También traían monturas.

—¿Unicornios?

—No, majestad. Eran caballos vulgares y corrientes. Muchos iban cojeando, y los apartaron para matarlos entre los árboles.

—¿Cuántas de esas supuestas Atagairas había?

—Eran menos que los machos, pero había más de cien.

¡Una invasión en el corazón de su territorio! Era de una osadía intolerable. ¿De qué rincón de Agarta procedían? A orillas del mar de Windria no había pueblos que usaran barcos como ésos.

La reina levantó la cabeza y contempló el Reino Celeste. Según las leyendas, allí vivían los espíritus de las Atagairas muertas, que algún día bajarían de las alturas para reconquistar Agarta. ¿Serían ellas las invasoras?

Recordó otra fábula que todavía corría en tiempos de su madre. La Otra Atagaira, una tierra fría y montañosa en la que las remotas antepasadas de las Atagairas vivían bajo una luz cegadora que les quemaba los ojos y la piel. Por eso habían abandonado aquella tierra hostil y habían atravesado largos túneles entre las montañas para llegar a Agarta.

Las dos ideas eran absurdas. Las muertas, muertas estaban. En cuanto a la Otra Atagaira, al convertirse en reina había prohibido incluso mencionarla. Sólo podía existir Una Atagaira, el glorioso reino de Teanagari la Grande en la Tierra de Abajo.

—¿Qué hicieron después los invasores? —preguntó, desechando la cuestión del origen de esas otras Atagairas. Si para algo tenía un don Teanagari era para borrar de su mente, y no sólo de su mente, objetos, conceptos y personas.

—Lo mismo que habríamos hecho nosotras en una situación similar, majestad.

—¿Comparas a mis guerreras con la carne de argolla?

La capitana llevaba tanto rato con el rostro enrojecido que ya no podía ruborizarse más.

—También había guerreras entre ellos, majestad. Tal vez ésa era la razón, aunque...

A la reina le pareció ver una leve sonrisa en los labios de la hembra morena. ¿Qué le hacía tanta gracia? Veremos si sonríe cuando la marquen con el hierro, se dijo.

—¿Aunque?

—Quien estaba al mando era un hombre. Quiero decir, un macho.

—¿Atagairas dejándose mandar por un animal?

—Tah Kratos May no es un animal. Es uno de los mayores guerreros de Tramórea.

Teanagari se volvió hacia la prisionera. No había levantado la mirada para hablar, pero era inconcebible que se atreviera a tomar la palabra cuando por ser de una raza inferior ni siquiera merecía poseer el don del lenguaje.

Una de las guardias desenvainó la espada, agarró a la cautiva de los pelos y tiró de su cabeza hacia atrás, dispuesta a degollarla. Teanagari la contuvo con un gesto. Sin duda la insolencia de esa criatura merecía la muerte inmediata, pero tenía curiosidades que debía satisfacer antes.

—La próxima vez que esa hembra hable, córtale una oreja. Prosigue, capitana.

—A la vez que montaban su vivac, enviaron grupos de exploradores para reconocer el terreno. Supongo que buscaban leña, agua dulce y comida. Uno de esos grupos, formado por cinco machos y esta mujer, subió a la colina donde nos encontrábamos. Cuando se acercaron a nuestra posición, decidí que lo más apropiado era hacerlos prisioneros para averiguar las intenciones de los intrusos.

—Traes sólo dos cautivos. ¿Qué pasó con los demás?

—No éramos muchas, así que me parecía que seis prisioneros serían demasiados para manejarlos. Abatimos a dos machos con flechas y a otros dos con nuestras espadas. La pelea nos costó algunas bajas. Luego, cuando empecé a interrogar a estas criaturas, pensé que el asunto era lo bastante urgente como para galopar hasta aquí e informarte personalmente, majestad.

Zíndira levantó la barbilla al decir eso y la miró a la cara durante un instante. Una joven ambiciosa, pensó Teanagari. Ya decidiría qué hacer con ella, si castigarla o ascenderla. En cualquier caso, aunque la promocionara, tarde o temprano tendría que ejecutarla. Las mujeres con iniciativa podían ser útiles durante un corto tiempo, pero a la larga se volvían peligrosas.

—Está bien, capitana. Retírate unos pasos. Quiero interrogar a esta hembra que por algún extraño misterio habla el idioma de las mujeres.

La guardia que sujetaba a Baoyim tiró de sus cabellos para obligarla a levantarse. Pagarás por esto, se prometió ella.

Desde que aquellas extrañas Atagairas los capturaron, Baoyim comprendió que se hallaban en un buen aprieto. Razonar con Zíndira había resultado imposible. No era sólo que ella y sus subordinadas consideraran a Baoyim y Kybes como enemigos: lo desesperante era que ni siquiera los juzgaban seres humanos. Que ambos vistieran como tales, que hablaran o que poseyeran armas debía de parecerles algo accidental, como si se hubieran topado con unos monos o unos loros parlantes.

Obviamente, aquellas mujeres sabían de sobra que sus cautivos eran tan humanos como ellas. Fingir lo contrario debía ser, más que una costumbre, una norma impuesta por ley y destinada a convencerlas de su superioridad total sobre el resto del mundo. A menudo, Derguín le había dicho a Baoyim que admiraba a las Atagairas, pero que no podía evitar que le ofendiera su xenofobia. Si ellas eran xenófobas, ¿qué podría decirse de estas otras amazonas que moraban bajo un sol rojo?

Durante el viaje a la capital, Zíndira y sus guerreras los habían tratado con distante frialdad, como animales domésticos por los que no se siente demasiado cariño, pero a los que no se maltrata. Sin embargo, cuando los condujeron a presencia de su soberana, Baoyim se dio cuenta de que corrían un peligro mortal.

La reina Teanagari vestía con un lujo que en Acruria se habría considerado de mal gusto. Prácticamente todo lo que llevaba encima era de oro: la túnica de escamas que sonaba como una lluvia de metal cuando se movía, el pectoral labrado que representaba una escena de batalla, los pendientes y los aretes que perforaban de arriba abajo los cartílagos de sus orejas y las aletas de su nariz, la diadema que ceñía sus cabellos blancos. No faltaban ajorcas en muñecas y tobillos, anillos en las manos e incluso en los pies. Del cinturón que ceñía la túnica colgaba una vaina de piel de la que asomaba una empuñadura dorada con rubíes y zafiros engastados. Baoyim se preguntó si la hoja de la daga sería también de oro.

Pese a todo el brillo que adornaba su cuerpo, era el rostro de Teanagari lo que llamaba la atención. Su piel era demasiado blanca incluso para ser una Atagaira. Tenía el rostro surcado de venillas, y los iris eran tan transparentes que se veían rojos por los vasos sanguíneos del interior del ojo.

Mas lo que hizo que Baoyim sintiera un gélido escalofrío era cómo miraban esos ojos. La suya era una mirada vacía, opaca, propia de alguien que no escucha más que lo que quiere escuchar y que jamás ha sentido emociones compartidas con otros seres humanos. Las inflexiones y el ritmo de su voz también eran extraños, desacompasados. Cuando reía, lo hacía con carcajadas discordantes que no se correspondían con su gesto; era una risa que sonaba a ladrillo roto y producía la misma grima que la punta de una espada deslizada sobre una teja de pizarra. Desde el momento en que la vio, Baoyim comprendió que la amenaza que emanaba de aquella mujer era inmediata, que la muerte aleteaba a su alrededor como la sombra de un buitre de pico ensangrentado.

A pesar de eso, su orgullo la había vencido. Aunque se había repetido mil veces que no debía mirarla a la cara ni hablar a menos que se le preguntara, había acabado saltando. No podía evitarlo; ella era una Atagaira, y de las de verdad. Las Atagairas de Tramórea, las que vivían bajo un sol hostil, no se arrodillaban ante nadie ni reían como hienas los estúpidos chistes de su reina.

Para colmo, Baoyim había estallado por defender a un varón, un macho animal. Pero desde que conocía a Kratos May había aprendido a respetarlo. La estima en que lo tenía había crecido todavía más al ver con qué serenidad y eficacia había organizado a Invictos y Atagairas tras su llegada al extraño mundo que sus habitantes llamaban Agarta.

Pensó en qué ocurriría si de pronto apareciera allí Kratos, armado con su espada. Entonces, cuando lo viera moverse a una velocidad imposible y sembrar la muerte entre sus guardias, habría que ver si esa reina demente insistía en llamarlo «animal» y «carne de argolla».

Por desgracia, Kratos no aparecería. Tan sólo podía contar con Kybes, que manejaba muy bien la espada, pero no estaba iniciado en las Tahitéis.

—¿Quién te enseñó a hablar nuestro idioma, hembra? —preguntó la reina.

—Mi madre, Tildra.

—¿Y quién la enseñó a ella?

—Su madre, Baoglind.

—¿De dónde venís este animal y tú?

Baoyim miró de reojo a su compañero. Kybes seguía de rodillas y mirando al suelo, tratando de mostrarse tan inexpresivo como las losas de mármol que contemplaban. Se preguntó si debía contarle la verdad a la reina. No creía que fuera ninguna traición. Al fin y al cabo, ¿qué podían hacer esas mujeres? ¿Invadir Tramórea por el mismo túnel por el que habían caído ellos?

—Venimos de Tramórea —respondió por fin.

—No conozco ese país.

—No es un país, majestad. Es...

—No eres mi súbdita. Ni siquiera eres una persona. No tienes derecho a llamarme majestad.

Baoyim tragó saliva. No le tenía mucho cariño a su prima Ziyam, pero comparada con aquella mujer empezaba a parecerle razonable.

—Tramórea es nuestro mundo.

—Eso es absurdo —intervino la mujer gorda, que debía de ser la única con licencia para hablar sin que la reina le preguntara—. Agarta es el mundo. La Tierra abajo, el Reino Celeste arriba, el sol en medio. El puente de Kaluza uniéndolo todo. No existe nada más, salvo la propia Nada.

—Está bien, Kadmal —dijo Teanagari—. Imaginemos que esta hembra no estuviera loca, aunque sólo sea por divertirnos. ¿Dónde está ese mundo, esa... Tramórea?

—Fuera de éste.

—¿Cómo que fuera de éste?

Baoyim no sabía muy bien cómo explicarlo. Cuando aparecieron en el lago, el primero que había comprendido la extraña geografía de aquel lugar fue Darkos. Él había recurrido a la metáfora de los luznagos. Al ver que había lámparas de tela con insectos violetas, una variedad que no conocía, Baoyim dijo:

—Imagina que vosotras sois como luznagos y vivís dentro de ese globo. Nosotros seríamos como los mosquitos que acuden atraídos por el brillo y se posan en la parte exterior del globo.

—¿Mosquitos y luznagos? ¡Qué comparación tan absurda! He sido demasiado generosa al imaginar que no estás loca.

Su propio comentario hizo reír a la reina a carcajadas, como ya había ocurrido un par de veces durante la conversación con la capitana. Su risa tenía algo de escalofriante; era demasiado exagerada para una gracia tan anodina. Pero todo el mundo se desternilló con ella, salvo Zíndira. Y cuando dejó de reír, todas las demás interrumpieron sus carcajadas de súbito.

—Dice la capitana que habéis llegado en barcos, pero sin remos. ¿Es que sois tan ignorantes que no conocéis los remos?

—Los conocemos. Pero las naves en que hemos viajado son comerciales, y requieren bodegas más grandes para transportar las mercancías. Por eso no llevan remos. De todos modos, no puedo informarte mucho de esas cuestiones. Nosotras las Atagairas no navegamos, usamos las naves de nuestros súbditos de Pabsha.

—¿Qué has dicho? ¿Te has llamado Atagaira?

—Soy Atagaira, de la marca de Acruria, y tengo rango de capitana. Primero serví a la reina Tanaquil y luego... a la reina Ziyam.

Teanagari volvió a reírse, y en esta ocasión las carcajadas duraron más. Después le hizo un gesto a la guardiana. Ésta soltó los prendedores que sujetaban a los hombros la túnica de Baoyim. La prenda resbaló sobre su cuerpo y cayó a sus pies. Debajo no llevaba nada, porque sus captoras les habían requisado ropas y armas.

No hacía frío. Allí en Agarta no parecía hacer frío nunca. Pero a Baoyim se le puso la carne de gallina al verse desnuda y observada por tantos ojos.

—¿Desde cuando se ha visto una Atagaira con ese pelo y con esa piel? —preguntó la Reina, deslizándole los ojos por el cuerpo como si fueran dedos. Baoyim conocía de sobra ese tipo de mirada, y no le gustó.

—Las mujeres de mi raza son blancas como vosotras. Yo nací así, pero no soy la única. Hay más casos. Seguro que entre vosotras también nacen niñas morenas.

—Entre nosotras, cuando aparece una abominación así la matamos en el acto —la interrumpió la visir.

La reina se acercó aún más a Baoyim y se quedó mirándola al pecho. Después la tocó en el borde inferior del tatuaje, que nacía justo en la areola. Baoyim sintió como si la hubiera rozado una culebra, pero el pezón se le puso erecto a su pesar.

—¿Qué es esto?

—Ese caballo me lo tatuó la gran dragona Iluanka. Es la marca que demuestra que soy una guerrera Atagaira.

—Dices absurdos sobre absurdos, hembra. Ahora recibirás la marca que demuestra lo que eres en realidad.

Dos guardias sujetaron a Baoyim por los hombros, aunque con las manos atadas a la espalda poco habría podido hacer para resistirse. Otra se acercó a un brasero donde ardían maderas aromáticas ya casi carbonizadas e introdujo una barra de hierro en él.

—Dame eso —le ordenó la reina cuando sacó la barra del brasero. La punta estaba retorcida para formar una T que relucía al rojo vivo.

No voy a gritar, se prometió Baoyim.

Cuando Teanagari puso el hierro candente sobre su pecho, justo encima del tatuaje, Baoyim apretó los dientes y resistió. Pero después la reina sonrió y le clavó la barra con saña. Un dolor insufrible le subió hasta la nuca y los ojos. Lo vio todo blanco, olió su propia carne quemada, y entonces no pudo resistirlo y aulló de dolor.

—Ahora ya sabes lo que eres —dijo la reina cuando retiró el hierro—. Una bestia rastrera, vulgar carne de argolla.

Baoyim se dio cuenta de que se había desmayado durante unos instantes. Si no se había caído era porque las dos mujeres la sostenían. Lo veía todo borroso a través de las lágrimas y de una neblina luminosa. El dolor de su pecho no era tan agudo como cuando el hierro la abrasaba, pero se hallaba justo en el límite que podía tolerar sin perder el sentido.

Kybes exclamó:

—¡Sois muy valientes contra enemigos atados y sin armas!

—¿Qué ha dicho el animal de los ojos amarillos? —preguntó la reina.

—Nada —musitó Baoyim. Apenas tenía fuerzas para hablar. Sólo quería dejarse caer al suelo, doblarse sobre sí misma y llorar hasta perder el sentido. El dolor iba y venía en oleadas, pero subía más que bajaba. «Me quiero morir», murmuró, «me quiero morir».

La reina le acercó el hierro candente hasta que Baoyim sintió su calor en la mejilla.

—¿Qué ha dicho el animal?

—Que hacéis esto porque estamos atados y no tenemos armas.

—¿Es que las bestias las usan? —La reina se apartó y se dirigió a la capitana Zíndira—. ¿Qué armas traían estas criaturas?

La capitana se volvió hacia una de las guardias, que llevaba un saco con algunas de las pertenencias confiscadas a los prisioneros. Tras rebuscar unos segundos, sacó la espada de Tahedo de Kybes y se acercó a la reina para enseñársela.

—Qué arma tan extraña y absurda —dijo Teanagari, examinando la hoja—. Curvada y con un solo filo. No sirve para nada.

—Es un algo propio de animales, majestad —opinó la obesa visir—. Tan tosca como los cuernos de un búfalo.

Las Atagairas de Agarta usaban espadas rectas y de doble filo, al igual que sus parientes de Tramórea. Pero Baoyim conocía bien los estragos que podía causar una hoja curva en las manos apropiadas. Y, desde luego, considerar tosca una obra de artesanía como la espada de Kybes tan sólo demostraba ignorancia.

La propia reina, pese a su comentario despectivo, debía de sentir cierta curiosidad por constatar las prestaciones del arma.

—Vamos a averiguar si este hierro torcido sirve para algo. ¿Quién de vosotras está dispuesta a destripar a este animal de ojos amarillos?

Todas las guardias levantaron la mano. Baoyim observó que la capitana Zíndira era la única que no lo hacía. No era extraño, pues en la emboscada había visto cómo Kybes mataba a dos de las suyas con ese mismo acero.

Teanagari eligió a una guerrera de más de uno noventa, de piernas largas y hombros cuadrados. La mujer se despojó de la capa y se quedó ataviada tan sólo con la coraza y el faldar. Las armaduras de aquellas Atagairas fascinaban a Baoyim. Las fabricaban con láminas de una madera muy dura, recubiertas de laca y cosidas con hilos endurecidos con resina. El conjunto era mucho más ligero que una coraza de metal y se veía resistente, aunque Baoyim se preguntaba si aguantaría el impacto directo de una lanza pesada o de la punta de una espada.

A Kybes le cortaron las ligaduras, pero también le quitaron la túnica. La reina parecía sentir un placer especial en contemplar a sus prisioneros desnudos, fuera por humillarlos más, por lujuria o por ambas razones a la vez. Pero Kybes no se encogió ni trató de taparse, sino que enderezó los hombros y ensanchó el pecho. Tenía un cuerpo fibroso, elástico y no demasiado velludo que despertó comentarios en voz baja entre Teanagari y su visir.

Cuando le entregaron la espada, Kybes la empuñó con la mano izquierda y usó los muñones de la derecha para equilibrarla asiendo el pomo. Después adoptó una guardia a media altura, proyectando adelante la punta de su arma, y aguardó.

La Atagaira desenfundó su propia espada, que rechinó pesada sobre el brocal. La hoja era casi un palmo más larga que la de Kybes. La mujer la levantó sobre la cabeza en guardia superior y se acercó a su rival con cierta cautela. Mientras tanto, sus camaradas la jaleaban y la animaban a cortar primero a Kybes por donde más se diferenciaba de ellas.

Después de amagar un par de ataques, la guerrera dio una larga zancada y lanzó un tremendo tajo desde arriba. Aquella espada debía pesar al menos tres kilos, y si hubiera alcanzado a Kybes le habría reventado la cabeza como una sandía madura. Pero el mestizo ya no estaba allí. En lugar de retroceder, interpuso su propia espada lo justo para que el golpe de la mujer resbalara por su hoja, al mismo tiempo que él se desplazaba a la derecha y avanzaba un poco, ganándole distancia a su rival. Después movió la espada en una maniobra muy difícil de seguir, como si quisiera desembarazarla del contacto con el otro acero, y se alejó de la Atagaira con un rápido salto.

Durante unos instantes pareció que no había ocurrido nada, que no se trataba más que de un ataque fallido de la guerrera y una defensa de su enemigo para salir del paso. Pero luego la mujer se llevó la mano izquierda a la garganta y empezó a toser. Un chorro de sangre brotó de su boca y salpicó las losas. La espada cayó de sus dedos y rebotó en el suelo con estrépito. Al arma la siguió su dueña, que se desplomó de espaldas entre angustiosos gorgoteos. Sacudió la pierna derecha dos o tres veces y después se quedó quieta. Ahora que la mano había dejado de cubrir el cuello, se podía apreciar que el único filo de la hoja de Kybes le había abierto una raja de lado a lado por la que todavía manaban borbotones de sangre.

Un gemido de consternación corrió entre las compañeras de la guerrera caída. Una de ellas desenvainó su propio acero e hizo ademán de abalanzarse sobre Kybes, pero la reina la contuvo.

—¡Alto! Se acabaron los duelos. —Teanagari se volvió hacia Baoyim y le dijo—: Ordénale al animal que deje su espada en el suelo y se ponga de rodillas.

—Dudo que me haga caso.

—Mejor será para él, si no quiere que mis guardias os hagan picadillo a ambos.

Por muy buena que fuera su esgrima, Kybes no era rival para veinte guerreras a la vez. Baoyim se lo dijo, y añadió:

—Ya llegará nuestro momento, Kybes. Te lo prometo.

El mestizo dejó la espada en el suelo con sumo cuidado, retrocedió unos pasos y se arrodilló. Con una sonrisa triste, miró a Baoyim y contestó:

—No tienes por qué prometerme nada. Sabes que no saldremos vivos de este lugar. Esta mujer está loca.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Teanagari.

—Que sólo ha matado a tu guerrera porque tú le has ordenado combatir —respondió Baoyim—, pero que jamás se atrevería a levantar su espada contra una mujer verdadera por propia voluntad.

—Un animal dócil. Y como tal hay que marcarlo. ¡El hierro!

Cuando la propia reina le clavó el metal al rojo, Kybes tan sólo emitió un gruñido. Baoyim no se sintió por eso menos valiente que él. Sin duda a su amigo debía dolerle, pero no era comparable quemar a un varón en un hombro que a una mujer en un pecho. Volvió a mirarse la herida, que tenía cada vez peor aspecto, y se dijo: Por todos los dioses juro que me vengaré. ¡Vaya que si me vengaré!

Por desgracia, ni los dioses eran ya buenos testigos ni Baoyim se encontraba en disposición de cumplir su palabra. Como bien había dicho Kybes, sospechaba que no iban a salir vivos de allí.

—Bien, hembra que se atreve a llamarse Atagaira —dijo la reina tras entregar el hierro al rojo a una guerrera—. Ahora quiero saber la verdad. ¿De dónde venís?

—Ya te lo he dicho. Venimos de Tramórea.

—Veo que insistes en tu absurda patraña. ¿Por qué habéis invadido mi país? No queda una sola mujer miembro de las familias reales de los Cinco Reinos. ¿Quién os ha sobornado para que vengáis a destronarme?

—Nadie nos ha sobornado, ni somos invasores. Llegamos aquí casi por accidente, y no pretendemos hacerle mal a nadie.

—Pero algo pretenderéis. Todo el mundo, incluso los animales, se mueve por intereses. ¿Cuáles son los vuestros?

—Nuestro mundo está en peligro. —Baoyim dudó. Decir que se hallaban en guerra contra los dioses no parecía muy prudente. No sabía a qué divinidades adoraban aquellas Atagairas subterráneas—. Se nos ha dicho que debíamos ir al puente de Kaluza y subir por él.

Para evitar que se abran las puertas del infierno, completó mentalmente. Eso no lo diría de momento.

—¡El puente de Kaluza! —exclamó la visir.

—De modo que tu lastimosa horda de machos animales y Atagairas renegadas se dirige al puente de Kaluza —dijo la reina.

Baoyim comprendió que había cometido un error, pero ya era tarde para rectificar. Teanagari sonrió y se relamió los labios. Por primera vez, Baoyim se dio cuenta de que tenía los colmillos afilados como un carnívoro y un adorno de oro atravesándole la lengua.

—Pensé que mis ejércitos se aburrirían en la paz —dijo la reina—. Pero ahora nos divertiremos cazando. Cuando tus amigos se acerquen al puente, encontrarán a miles de guerreras esperándolas. Y descubrirán que las verdaderas Atagairas jamás toman como aliados a los animales.

Teanagari la agarró de la barbilla y se acercó tanto a ella que Baoyim pudo oler su aliento dulzón.

—Pero no creo que aprovechen la lección. En Agarta no hay sitio para más Atagairas que las mías. Cuando llegue la batalla y cacemos a los invasores, a los machos los castraremos y les haremos comer sus testículos, y a las prisioneras las despellejaremos, y tú oirás sus gritos antes de morir.

Después de decir eso, la reina le dio un beso fugaz en la boca. Cuando su lengua se coló entre sus labios, Baoyim tuvo la impresión de que la había lamido una serpiente.

REINO DE BEARNIA, AGARTA

Tras la tromba de agua que empapó a los expedicionarios, el aire se había quedado mucho más limpio, tan diáfano que podía verse a muchos kilómetros de distancia. Darkos contemplaba asombrado aquel nuevo mundo. Habían llegado la víspera, pero un solo día no bastaba para acostumbrarse. Ni siquiera un año entero sería suficiente.

Darkos acababa de subir con su padre y otros oficiales a una atalaya que sobresalía por encima de los árboles de la jungla. Había muchas torres vigías como ésa, repartidas a lo largo de la calzada por la que marchaban Invictos y Atagairas. Nimaz, el joven varón Atagairo que llevaban como guía, les había dicho que se trataba de un sistema de almenaras, y que la poderosa reina Teanagari lo había hecho construir para controlar mejor sus dominios. Aunque la armazón de la atalaya era de madera, el mirador tenía paredes de piedra y suelo enlosado. En el centro había un gran brasero lleno de leña y ánforas de aceite tapadas con cera. Todo ello estaba protegido de la lluvia por una cubierta de hule que se retiraba cuando había que encender la hoguera y enviar la señal luminosa a la siguiente almenara.

Mientras su padre deliberaba con la capitana Kalevi, los generales Frínico y Abatón, y también con Gavilán, Darkos miró hacia lo que, según Nimaz, era el sur. No tenían más remedio que creerlo, aunque en un lugar donde el sol no salía ni se ponía resultaba difícil establecer puntos cardinales.

Oteando en esa dirección, no tardó en divisar el lago en el que habían aparecido. En realidad, el mismo lago había surgido con ellos después de atravesar las entrañas del mundo, y sus aguas no eran dulces sino saladas, pues procedían del mar de Kéraunos. Allí habían dejado los barcos al cuidado de Mihastular y sus marineros, más algunos Invictos y Atagairas que habían quedado demasiado maltrechos como para seguir adelante por sus propios medios.

Parecía milagroso que después de aquel vertiginoso descenso tan sólo hubieran muerto tres personas. En cuanto a los barcos, todos tenían vías de agua y otros desperfectos, pero seguían siendo aptos para navegar. La única nave que faltaba era el Karchar Gris, el transporte de caballos donde iba Ahri. Las Atagairas que navegaban en el Cormorán, la última nave engullida por el abismo, aseguraban que habían visto cómo el Karchar Gris lograba escapar hacia Zenorta.

Darkos se preguntó qué pensaría el Numerista después de ver cómo los demás barcos eran devorados por un remolino gigante. Seguro que creía que estaban todos muertos, y que él había quedado abandonado en los confines de Tramórea con las cuarenta y cuatro personas que viajaban con él.

Él mismo se pellizcaba a ratos el antebrazo. Así comprobaba que le dolía y que seguía vivo. En su breve existencia había presenciado ya demasiados horrores, pero nunca había visto tan cerca los ojos de la muerte como en aquella sima sin fondo.

Recordaba con escalofríos el momento en que el descenso al abismo se había convertido en subida. De pronto sintieron que dejaban de caer con la proa por delante para quedarse clavados en el aire, y un instante después se precipitaron en sentido contrario.

—¡El mohoga! —gritó el proel señalando hacia popa.

El tamaño de aquel gusano era indescriptible. Sólo la cabeza, plagada de arrugas y protuberancias como la de una yubarta, llenaba toda la anchura del túnel. Pero además, gracias a que su cuerpo no estaba hecho de carne sino de una sustancia transparente y gelatinosa, podían ver que se prolongaba cientos de metros hacia abajo. Unas venas que debían ser más gruesas que los mástiles de la Lucerna recorrían toda su longitud, y por ellas fluía una especie de icor luminoso que alumbraba la oscuridad de la sima.

Las mandíbulas del monstruo se abrieron como los pétalos de una inmensa flor, y de su garganta brotó una lengua translúcida que se hinchó en forma de inmensa seta.

Según el proel, el mohoga hacía diez años de digestión. Darkos cerró los ojos y, por si todavía quedaba alguna divinidad piadosa en el mundo, rezó por que su final fuese más rápido que eso.

De repente, se encendió una luz tan intensa que atravesó incluso los párpados cerrados de Darkos. El muchacho abrió los ojos y vio que era Linar. El Kalagorinor seguía flotando o volando entre los barcos, rodeado por una burbuja azulada que había brotado de su vara. Las paredes de la burbuja se hincharon a toda velocidad y un segundo después habían engullido a barcos y hombres.

En el interior de la enorme pompa todo era silencio y quietud. Darkos descubrió que no podía moverse, o que tal vez no quería. No sentía necesidad de aire ni de ninguna otra cosa. Se preguntó si aquello era estar muerto o si se encontraba en un limbo antes de cruzar el umbral de la verdadera muerte.

Es la magia de Linar, se respondió a sí mismo. Nos está protegiendo.

Al menos podía girar los ojos dentro de las órbitas. A través de las paredes de aquella enorme burbuja comprobó que se estaban moviendo. Ya no sabía si subían o bajaban, pues no notaba ninguna sensación en el estómago; pero era evidente que se dirigían hacia la luz roja al final del túnel, empujados por el mohoga, cuya lengua gigante, si es que era una lengua, se había aplastado contra la burbuja protectora y presionaba contra ella.

Después, Darkos lo vio todo blanco durante un momento, y cuando se quiso dar cuenta habían salido a cielo abierto.

Si es que a eso se le podía llamar cielo.

—¡Ay!

Darkos no necesitó pellizcarse esta vez. El picotazo de aquel enorme mosquito fue más doloroso que sus propias uñas. Lo aplastó de un palmetazo y luego se limpió con el faldón de la túnica. No había visto en su vida insectos como los de aquella selva. Aquel mosquito era tan largo como su dedo meñique, y había arañas peludas que parecían ratones, y escolopendras naranjas de casi dos pies de largo. Incluso los terones de vivos colores que sobrevolaban la selva eran mayores que los de Tramórea, y según Nimaz tenían plumas.

El cielo. Darkos estaba pensando en el cielo de este lugar tan diferente. El de Tramórea era azul y se extendía de horizonte a horizonte. Lo que uno esperaba del cielo, en resumidas cuentas.

Pero aquí, en primer lugar, no había horizonte.

Más allá del lago se extendía una vasta jungla. En realidad, allí todo era bosque. Un bosque muy espeso en el que los árboles, como matones de escuela, pugnaban por ver quién era más alto y conseguía tapar a los demás. Sus gruesas raíces desgajaban el suelo húmedo y oscuro, y entre los troncos colgaban lianas y enredaderas que había que romper a golpe de cuchillo para abrirse paso.

Era comprensible que una de las obsesiones de las Atagairas que dominaban aquel lugar fuera roturar terrenos y construir calzadas. Según su guía, había que trabajar sin cesar para conservar esos caminos en buenas condiciones. El propio Nimaz formaba parte de las brigadas de mantenimiento, un ejército de cinco mil varones Atagairos que arrancaban los hierbajos que invadían el pavimento, talaban los árboles de los márgenes y volvían a colocar los adoquines desnivelados y sustituían los que se encontraban rotos. En la lucha contra la naturaleza salvaje de Agarta, la reina no estaba dispuesta a ser derrotada.

Empeño que no debía ser fácil, pues el bosque se extendía en casi todas direcciones; una inmensidad verde que al principio Darkos percibía más bien de color pardo. Pero sus ojos se iban acostumbrando a la luz rojiza que predominaba en Agarta y poco a poco lo interpretaban todo de una forma que casi le parecía correcta. Por ejemplo, el oceáno que se extendía al oeste de la atalaya y que según Nimaz se llamaba mar de Windria. Al primer vistazo se le había antojado violeta, pero ahora ya casi lo veía azul. Casi.

Había más rarezas. Mirando más a lo lejos, tanto el bosque como el mar se acababan difuminando en la distancia hasta convertirse en un borrón, una ancha franja rojiza que flotaba sobre el paisaje y que era lo que más podía parecerse a la extensión azul que en Tramórea consideraban el cielo. A esa franja, Nimaz la había llamado «la Nada».

Lo curioso era que, antes de llegar a la Nada, el bosque parecía subir, como si trepara por unas paredes curvas. Y lo que resultaba más chocante era que lo mismo le ocurría al mar.

Durante la travesía, el capitán de la Lucerna le había dejado trepar a la cofa un par de veces. Desde allí, Darkos podía girar en derredor y comprobar que se hallaba en el centro geométrico de un mundo azul, un vasto círculo de agua trazado a compás. Pasado ese círculo no podía ver más pues la superficie del mar se curvaba hacia abajo ocultándose de su vista. Encaramado en la cofa, Darkos no podía comprender cómo algunos marineros creían que el mundo era plano como un disco: allí tenían la prueba evidente de su forma esférica.

Pero el mar de Agarta tenía una forma incorrecta, pues se curvaba hacia arriba. Era como si estuvieran en el centro de un enorme cuenco. Aunque no resultaba fácil apreciarlo, porque la distancia difuminaba aquella curvatura hasta que el mar desaparecía absorbido por la franja rojiza de la Nada.

—El mundo es Agarta —les había dicho el joven Nimaz. Como todos los varones Atagairos, era bajito, de rasgos achatados y pelo negro y fino—. Agarta se divide en la Tierra de Abajo, la Nada y el Reino Celeste.

Obviamente, ellos se encontraban ahora en la Tierra de Abajo, una vasta región que se extendía en todas direcciones hasta lugares que las Atagairas todavía no habían explorado. Según sus leyendas, cuando uno se alejaba mucho del norte encontraba países donde la vegetación, el agua y la tierra eran cada vez más inmateriales y difusos. Pero el viajero que se atrevía a aventurarse allí no se hundía en aquel suelo tan evanescente como el aire, pues él mismo perdía sustancia y se convertía poco a poco en uno de los fantasmas que poblaban aquellos parajes. Y si ese imprudente viajero se empeñaba en seguir caminando hacia el sur, al final se desvanecía del todo.

—Por eso no es bueno viajar hacia el sur —les había dicho Nimaz—. Aquí, en el norte, se encuentra el centro del mundo. ¡En el sur sólo está la Nada!

Del mismo modo que la Tierra de Abajo se difuminaba hasta convertirse en la Nada, si uno seguía subiendo la vista esa Nada empezaba a tomar forma como si se materializase de nuevo, hasta transformarse poco a poco en un paisaje suspendido sobre sus cabezas. Allí, en las alturas, había tierras, montañas y mares, y muchas manchas blancas que podían ser nieve, o tal vez nubes. Era como tener un mapa gigantesco colgado encima de sus cabezas. Pero ese mapa no era plano, sino cóncavo, como si lo hubieran pintado en la vasta cúpula del cielo.

—El Reino Celeste —les había informado Nimaz, señalando hacia arriba—. Allí moran las almas de las Atagairas muertas.

Era un panorama que mareaba. Sobre todo si uno se fijaba en la colosal estructura que unía la Tierra con el Reino Celeste, el puente de Kaluza.

Darkos giró sobre sus talones y miró hacia el norte. En Agarta, el norte era toda dirección que señalase al puente de Kaluza y el sur cualquiera que se alejase de él.

Su padre estaba discutiendo con Nimaz precisamente por causa del puente. Kratos se empeñaba en que tenían que llegar hasta él y cruzarlo o subirlo. Mientras, Nimaz sacudía la cabeza a los lados. Soyala, la joven guerrera encargada de custodiarla, tradujo sus palabras:

—No se puede pisar el puente. Dice que lo prohíbe el dios de la montaña Estrellada.

—¡La montaña Estrellada! —repitió Kratos, como si el nombre despertara algún recuerdo en él—. ¿Es esa de ahí?

Nimaz asintió. Todos miraron hacia el nordeste. Aquella montaña se elevaba magnífica y solitaria sobre la selva. Sus faldas estaban pobladas de bosques, pero conforme aumentaba la altitud las laderas raleaban cada vez, hasta convertirse en roca pelada y surcada de profundas grietas. La cumbre estaba cubierta de nieve que bajo la luz de aquel sol se veía ensangrentada.

Darkos ignoraba si la montaña Estrellada era tan alta como las de Atagaira. Pero lo que sí sabía era que parecía un guijarro comparada con lo que se levantaba más allá.

Según Nimaz, la base del puente de Kaluza se hallaba todavía a más de ciento cincuenta kilómetros. A esa distancia, cualquier accidente geográfico debería haberles parecido pequeño. Pero el puente no. En Tramórea, para tapar el sol de la vista bastaba con estirar el brazo y poner delante de él la punta del pulgar. Sin embargo, para abarcar la anchura de los pilares del puente Darkos tenía que separar las manos tanto que sus brazos formaban un ángulo recto.

Al subir, esos pilares se iban juntando, hasta que muy por encima de las nubes se estrechaban en un cilindro blanquecino, atravesado por estrías verticales como la columna de un templo. «Estrecharse» era una forma de hablar. Seguramente la montaña Estrellada habría cabido más de diez veces dentro de aquel cilindro.

La columna subía, subía, subía. Curiosamente, a partir de cierto punto las nervaduras que la recorrían se veían más nítidas. Pero la visión cambiaba más arriba. Aquella columna blanquecina se teñía de carmesí y se difuminaba hasta convertirse en un borrón. Pues justo en el cénit, en el punto más alto del cielo, se encontraba el sol de Agarta, que a aquella hora brillaba de color rojo tras haber pasado por el naranja del mediodía. Era mucho más grande que el sol de Tramórea: para taparlo no bastaba con el pulgar, sino que hacían falta cuatro dedos juntos.

Aunque, en realidad, no era necesario taparlo. Cuando Darkos era pequeño, su madre le había advertido que no debía mirar fijamente al sol. «Si lo haces, te quedarás ciego.» En cambio, si uno observaba mucho rato al sol de Agarta lo peor que le ocurría era que luego se le quedaba una mancha verdosa en la vista que no tardaba en desvanecerse.

Alrededor del sol flotaba un halo neblinoso en el que parecían distinguirse unos anillos. Más allá de ese halo, que ocultaba parte de los detalles del Reino Celeste, el puente de Kaluza continuaba subiendo. La primera vez que Darkos quiso seguir su trazado más allá del cénit del cielo, torció tanto el cuello que estuvo a punto de caerse hacia atrás. Luego comprendió que era más cómodo girar ciento ochenta grados, aunque eso suponía dejar a su espalda los pilares del puente. Pero abarcarlo de un solo vistazo era un empeño complicado que sólo producía vértigo.

Por fin, tras surcar el vacío, el puente llegaba al Reino Celeste. Allí, la columna volvía a separarse en pilares, apoyados sobre una isla rodeada por un vasto océano suspendido del techo de la inmensa cúpula.

Parece una columna, pensó Darkos, pero es un puente porque une dos mundos.

Al menos, eso debían de creer los habitantes de Agarta. Porque los viajeros de Tramórea habían llegado a otra conclusión el día anterior. Darkos estaba orgulloso de ser el primero al que se le había ocurrido.

—¡Es como una lámpara de luznago! —había exclamado.

—Explícate —le dijo su padre.

—Nuestro mundo es como la lámpara, pero por fuera. Nosotros somos los mosquitos que se posan en el globo y caminan sobre él. Pero ahora nos hemos convertido en luznagos: ¡estamos dentro del globo! Sólo que no podemos volar y estamos pegados a las paredes de dentro.

—Pues es una lámpara grande del carajo —dijo Gavilán.

—Tanto como Tramórea, pero vista por la parte interior.

—Dime una cosa, muchacho listo. Si estamos dentro de un globo, ¿por qué al mirar hacia allí no se ve nada? —preguntó Gavilán, señalando hacia la franja que poco después descubrieron que, en efecto, era conocida como «la Nada».

—Porque el aire está turbio. En Tramórea pasa lo mismo, pero no lo notamos tanto porque las cosas dejan de verse cuando el horizonte las tapa. Aquí no hay horizonte.

—Vale. Pero entonces, ¿por qué se ven las montañas y los mares que hay allí arriba? Según tu idea, están todavía más lejos, en el otro extremo del globo.

Gavilán parecía empeñado en examinarle como si fuera el maestro Baelor, pero Darkos también tenía una respuesta para eso.

—Porque el centro del globo no tiene aire, y por eso es transparente.

—¿Como que no tiene aire?

—¿Y para qué iba a haber aire allí, si las plantas y los animales viven pegados a las paredes?

Los demás habían reconocido que el argumento era de una lógica aplastante. Su padre le apretó el hombro y, a medias con orgullo y a medias en broma, dijo:

—¡Se nota que estudió con un Numerista!

—Vale, vale. —Gavilán no se rendía—. A ver si tienes respuesta para eso. ¿Por qué esos mares que cuelgan allí arriba no se nos caen encima de la cabeza?

En ese momento, Darkos se había encogido de hombros.

—No tengo la menor idea.

Pese a esa objeción, los demás habían acabado por aceptar su idea, que confería cierta lógica a aquel panorama desquiciante. Aunque comprender que se hallaban en la superficie interior de una esfera no significaba que no se sintieran abrumados por lo que veían.

—Es increíble lo lejos que se alcanza a ver en este lugar —dijo su padre, que estaba mirando hacia el oeste con el catalejo, en dirección al mar de Windria. Luego se giró poco a poco hacia el norte, hasta que algo llamó su atención—. Creo que allí hay una ciudad.

Soyala, la joven Atagaira, preguntó a Nimaz y después tradujo su respuesta.

—Nimaz dice que ese tubo debe ser en verdad mágico, pues te permite alcanzar lo que los ojos no ven. También dice que tienes razón, que allí hay una ciudad. —Soyala volvió a interrogar al guía, y prosiguió—. Es Narday, la capital de la reina Teanagari.

—Pregúntale si nos servirá como intérprete para comunicarnos con su reina. Tenemos que llegar hasta el puente de Kaluza, pero no quiero atravesar el país de esa reina sin pedirle permiso. No pretendo que parezcamos una fuerza hostil.

Tras escuchar a Soyala, el joven Atagairo abrió mucho los ojos y sacudió la cabeza a ambos lados.

—Dice que es impensable, tah Kratos —tradujo Soyala—. Que ya te explicó ayer que el dios de la montaña de Estrellada prohibió hace mucho tiempo caminar por el puente de Kaluza.

No me extraña, pensó Darkos, mirando de nuevo hacia las alturas. ¿Cómo se podía caminar por un puente vertical?

—Además —añadió Soyala—, dice que la reina jamás se rebajaría a hablar con él, y menos contigo.

—¿Con tah Kratos no? ¿Se puede saber por qué? —preguntó Abatón.

—Tampoco hablaría contigo —respondió la joven—. Nimaz me dice que os pida perdón por utilizar estas palabras, pero para las Atagairas todos los hombres sois animales. También os llaman «salvajes» y «carne de argolla».

—¿Y tú decías que nosotras desconfiamos de los varones extranjeros? —intervino Kalevi, la capitana del contingente de Atagairas—. Éstas son mucho peores que nosotras.

—Que ya es decir —masculló Abatón en Ritión. Las Atagairas no lo entendieron, pero Kratos sí, y le dirigió una mirada torva.

Por la descripción que de ellas había dado Nimaz, las Atagairas de aquel lugar eran como las de Tramórea, altas, musculosas y albinas. Pero allí no tenían por qué ocultarse del sol, ya que éste no quemaba la piel. Así lo habían comprobado las doscientas Atagairas de Tramórea que acompañaban a los Invictos. Para regocijo de éstos —y del propio Darkos, que las miraba y admiraba con disimulo—, las amazonas se habían desprendido de sus capas y viajaban luciendo al aire libre sus largas piernas y sus níveos brazos, y algunas de ellas incluso exhibían los hombros desnudos y el arranque de los pechos.

—Pregúntale si no hay otra forma de llegar al puente que no sea atravesando las tierras de la reina —dijo Kratos.

—Dice que es imposible —contestó Soyala—. Que hace tiempo, cuando él nació, esta comarca pertenecía a la reina de Surdumbria. Pero que Teanagari de Bearnia ha unificado los Cinco Reinos, y ahora todas las tierras que rodean el puente de Kaluza le pertenecen.

—Lo que significa que, si queremos llegar allí —dijo el general Frínico, señalando a la vasta mole de los pilares—, debemos abrirnos paso a la fuerza.

—Genial —dijo Gavilán—. ¿No se supone que les íbamos a hacer la guerra a los dioses? Ahora tendremos que pelear contra mujeres.

—¿Eso te incomoda, capitán? —preguntó Kalevi.

Gavilán la miró de arriba abajo. La jefa de las Atagairas medía poco más de uno sesenta.

—No te ofendas, pero si todas fueran como tú me importaría menos. Lo que temo es que estas primas olvidadas que tenéis aquí sean como ella —dijo, señalando a Soyala, que pasaba de uno ochenta.

—A mí me preocupa menos la estatura que el número —dijo Kratos—. Soyala, pregúntale de cuántas guerreras dispone la reina.

—Nimaz dice que son tantas como los granos de arena en la playa.

Darkos se quedó esperando a que completara el tópico añadiendo «y como las estrellas en el cielo». Luego comprendió que allí no había estrellas ni firmamento.

—Muy poético, pero ¿no puede precisar un poco más? —preguntó Abatón.

—Nimaz reconoce que no lo sabe —respondió Soyala.

—Es normal —intervino Kalevi—. Si son como nuestros varones, las cuestiones militares no les incumben.

—No obstante —dijo Kratos—, deberíamos hablar con esa reina, o con las autoridades que gobiernan en su nombre esta región. Quiero recuperar a los prisioneros.

La víspera, poco después de desembarcar, Kratos había organizado patrullas para explorar los alrededores. Una de ellas había sido atacada. Cuando llegaron, encontraron a cuatro Invictos muertos, con heridas de flecha y de espada. En esa partida también iban Kybes y Baoyim. Puesto que sus cadáveres no aparecieron, todos dieron por supuesto que sus atacantes los habían capturado, del mismo modo que habían hecho con Nimaz.

Las huellas de caballos —según su guía, se trataba de unicornios- conducían hasta la calzada de adoquines. A partir de ahí, los captores podían haberse dirigido al sur o al norte. Pero todos sospechaban que, puesto que las ciudades importantes de las Atagairas se hallaban al norte, era allí donde habrían llevado a los prisioneros para interrogarlos. Sin duda, la aparición de una flota y de un lago donde antes había un campamento era un suceso lo bastante extraordinario como para despertar el interés de las gobernantes del lugar.

Soyala volvió a traducir las palabras de Nimaz.

—Dice que la reina no negociará contigo, tah Kratos. —La joven se ruborizó un poco—. No quiero repetir ese término que utiliza, pero...

—Animal. Ya me he enterado, Soyala. ¿Y no parlamentaría con vosotras?

—Dice que la reina Teanagari nunca negocia, que sólo aplasta, vence y conquista.

—Para ser un varón de vuestra raza parece bien enterado de la política local —dijo Gavilán.

Kratos resopló.

—El tiempo corre. Tenemos que seguir camino cuanto antes. Mi esperanza es que, mientras interroga a Baoyim y a los otros y decide qué medidas tomar, pase tiempo suficiente como para que nosotros lleguemos a esa... cosa indescriptible —dijo, señalando a la ingente columna blanca.

—¿Y qué haremos cuando lleguemos allí? —preguntó Kalevi.

—Rezar para que Linar se haya recuperado y nos diga precisamente qué tenemos que hacer —respondió Kratos.

Por desgracia, no podían contar con la protección ni los consejos de Linar. El día anterior, después de desembarcar, se lo habían encontrado en un claro. Estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y las manos apoyadas en los muslos. Tenía el ojo cerrado y no se movía. Darkos se había agachado junto a él. Aunque acercó el oído a su nariz, no notó ni el cosquilleo de su aliento ni escuchó su respiración. Su piel se veía translúcida como ópalo.

—¿Está muerto? —había preguntado Darkos.

—No lo creo —respondió Kratos—. No es la primera vez que lo veo así.

—¿Cuándo le pasó?

—¿Te acuerdas de que te conté cómo escapamos del castillo de Grios?

Aquello había ocurrido durante el certamen por la espada. Derguín había rescatado a su padre y a los demás Tahedoranes a los que Togul Barok había encerrado en Grios. Después, cuando estaban rodeados por arqueros, Mikhon Tiq apareció volando a lomos de un terón y lanzó sobre sus perseguidores un chorro de llamas que mató a unos cuantos y espantó a los demás.

—Linar venía con él, pero había entrado en trance, como ahora. —Kratos puso el brazo en el hombro del mago y le dio un suave empujón. Linar se movió como un tentetieso y habría caído de espaldas si Kratos no lo hubiese sujetado—. Sí, es igual. Aquella vez había perdido más de la mitad de su peso. Ahora creo que le ocurre lo mismo.

—¿Cómo puede ser eso?

—No lo sé, hijo. Son cosas de magos. Supongo que cuando realiza un conjuro que le exige mucha energía, pierde parte de sí mismo.

Darkos había asentido. Sin duda, un hechizo capaz de salvar a mil personas y diecinueve barcos de las fauces de un gusano gigante y de la violenta marea que había sepultado un campamento militar entero tenía que ser muy poderoso.

De momento, Linar viajaba con ellos sumido en aquel extraño letargo. Para transportarlo, habían improvisado una jamuga con tablas y la habían atado encima de una silla de montar. Ahora Linar iba a lomos de una yegua, sentado sobre esas angarillas, atado con cuerdas y correas para que no cayera al suelo y flanqueado por dos soldados que marchaban a pie y hacían de palafreneros.

En realidad, casi todos los expedicionarios iban andando, pues habían perdido muchos caballos. Algunos habían muerto aterrorizados por el estruendo y las sacudidas del remolino y de la caída al abismo. Otros perecieron cuando los barcos se pusieron en posición vertical: los hombres, mal que bien, se las habían arreglado para trepar por las paredes de las sentinas, pero los caballos habían caído en confusas montoneras y los que quedaron abajo habían muerto aplastados. Muchos otros se rompieron los remos, y los tuvieron que sacrificar. Al final, sólo habían sobrevivido treinta corceles de las Atagairas y cien caballos Aifolu. La fuerza que había partido hacia el puente de Kaluza era un ejército que combinaba las proporciones habituales de tropas de a pie y caballería.

Un ejército, pero pequeño. Darkos comprendía el gesto de preocupación de su padre y su interés por conocer las fuerzas de aquella reina Teanagari que no parecía pacífica ni hospitalaria.

—Bien, caballeros —dijo Kratos, y se apresuró a añadir—. Y damas Atagairas. El panorama desde aquí es espléndido, pero todavía quedan algunas horas de luz. Hay que reanudar la marcha: el puente de Kaluza no va a venir andando a nosotros.

—Pues es una pena —repuso Gavilán—. Si hubiera querido recorrer el mundo me habría hecho marinero y no soldado.

Darkos levantó la mirada y contempló el puente que surcaba el cielo. Se preguntó si su camino lo llevaría más allá del sol, rodeando los anillos, o si todo terminaría allí, en el mismísimo corazón de Tramórea.

Sospechaba que, fuese cual fuese la respuesta, no le iba a gustar.

PUERTO DE ZENORTA

Le he perdido! ¡Le he perdido para siempre!

Derguín tenía abrazada a Aidé. La joven lloraba con hipidos que brotaban como espasmos incontrolables desde lo más hondo de su pecho. Se había teñido el pelo de rojo, y las lágrimas que le caían de los ojos dibujaban surcos oscuros en el maquillaje blanco que cubría su rostro.

Él también sentía ganas de llorar, pero se contenía. Su despedida de Kratos no había sido la que el gran Tahedorán se merecía. Derguín le había arrojado a los pies el brazalete que perteneció a Minos Iyar, y se había ido airado y con palabras injustas y amargas contra su antiguo maestro.

En esos barcos, por lo que le había contado Ahri, viajaban Baoyim y Kybes, y Gavilán. Otras tres personas que se llevarían un mal recuerdo de Derguín. Ya no podría pedirles que le perdonaran ni decirles que el tipo amargado que les contestaba con acritud, bebía de más y pellizcaba a las camareras no era él, y que todo se debía a que le habían quitado a Zemal.

Y también estaba Darkos, del que se había encariñado enseguida, y otros soldados de la Horda con los que había hecho amistad después de la batalla. Y Linar, al que no había vuelto a ver desde hacía casi tres años.

Un momento, se dijo pensando en Linar, el poderoso Kalagorinor. Cuando él y Mikha aparecieron a lomos de un terón junto al castillo de Grios, Linar se hallaba sumido en trance, tan inmóvil que ni respiraba. Derguín le había preguntado a su amigo si el mago estaba muerto. «No. Si hubiese muerto, nosotros no estaríamos aquí para contarlo.»

En aquel momento Mikha no quiso añadir nada más. Pero días más tarde, mientras descendían por el río Ĥaner, se lo explicó. Cuando un Kalagorinor moría, su syfrõn colapsaba sobre sí misma y se aislaba del resto del Universo provocando una conflagración catastrófica, capaz de destruir una ciudad entera. Así había ocurrido cuando perecieron los cuatro Kalagorinôr contra los que Linar y él lucharon en los pantanos de Purk. Se habían hundido en el lodo, devorados por una criatura colosal —ahora comprendía Derguín que se trataba de un Arcaonte—, y segundos después se había encendido una bola de fuego cegadora y una nube de humo más grande que una montaña había ascendido al cielo.

Si Linar estaba muerto bajo las aguas, deberían haber presenciado una explosión similar. ¿Podía seguir vivo en el fondo del mar? Había visto cómo sobrevivía a una puñalada en el corazón, así que no le habría extrañado. Pero los demás no poseían sus poderes.

—¡La última vez que le vi no le quise decir nada! —Aidé seguía abrazándole, sin dejar de llorar—. ¡Kratos se habrá ido al otro mundo con ese recuerdo tan malo de mí!

Al otro mundo, pensó Derguín. ¡Al otro mundo!

Apartó a la joven con suavidad y le dijo:

—Escúchame, Aidé. Tal vez haya una esperanza.

—¿Qué esperanza va a haber? Tú también has visto cómo se hundían todos los barcos menos el nuestro.

Ahri estaba cerca de ellos, sentado sobre un baúl que acababan de descargar del barco. Tenía la cabeza escondida entre las manos y los codos apoyados en sus huesudas rodillas. Parecía la imagen viva de la desesperación.

—Ahri, ¿dices que has visto una gran luz, y que luego se formó el remolino?

El ex Numerista levantó la cabeza y asintió. Sus enormes ojos de búho se veían surcados de venillas rojas. Derguín se acercó a él tirando de Aidé, y obligó a ésta a sentarse junto a Ahri. Después se acuclilló a su lado, les unió las manos y las tomó entre las suyas.

—Escuchadme. No digo esto por consolaros. Si estuviera tan seguro como vosotros de que Kratos y todos los demás han muerto, me limitaría a lamentarme y guardar luto por ellos. Pero creo que hay una remota posibilidad de que se encuentran vivos.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Aidé. A través de las lágrimas, sus ojos querían aferrarse a cualquier esperanza.

—Así es.

Derguín les habló de Linar, de la misteriosa entidad a la que los Kalagorinôr llamaban syfrõn y de lo que ocurría cuando morían. Aidé, llevada por las emociones, oscilaba entre el escepticismo y la credulidad. Pero poco a poco fue aceptando lo que le decía Derguín.

—Bueno. Linar no está muerto, según tú —dijo con la voz algo más calmada. Su rostro, entre el maquillaje y los churretes, parecía una torrentera excavada por la lluvia—. Imaginemos que sus poderes le han salvado. ¿Y los demás?

—El de Linar es un poder que preserva —contestó Derguín—. Sin que nos diéramos cuenta, nos salvó de morir envenenados en aquel río ponzoñoso. No me extrañaría nada que haya encontrado la forma de proteger también a todos los demás. Sobre todo a Kratos. Linar nunca ha sido muy efusivo, pero sé que le tiene en gran estima.

—Si estuvieran vivos... —Ahri se interrumpió. Derguín supuso que no quería apenar más a Aidé expresando sus dudas. Considerando que padecía de incontinencia verbal, era una muestra de delicadeza.

Se dio cuenta de que él había retirado las manos para apoyárselas en las rodillas, pero Ahri seguía agarrando la de Aidé como si fuera su esposo o su prometido.

—Di lo que tengas que decir —pidió Aidé—. Yo ya le doy por muerto.

—Si estuvieran vivos merced a algún prodigio mágico —continuó Ahri—, deberían haber salido de nuevo a flote, ¿no? ¿Tú crees que tu amigo Linar puede mantenerlos con vida en las profundidades del mar, sin aire para respirar?

Derguín carraspeó y decidió sentarse en el suelo. Le dolían los muslos de estar en cuclillas y lo que iba a contar requería su tiempo. Ya se había hecho de noche. En el campamento improvisado sobre el malecón del puerto ardían varias hogueras donde los supervivientes de la flota se calentaban y, en un silencio fúnebre sólo roto por relinchos ocasionales, daban cuenta de la cena. El aire, frío y desapacible, no contribuía a alegrar los ánimos.

—¿Habíais oído hablar alguna vez de Agarta? —preguntó Derguín.

—Yo no —respondió Aidé.

—Yo sí —dijo Ahri.

Derguín se sorprendió.

—¿De veras?

—Según uno de nuestros libros secretos, Agarta es un país escondido donde reinan la belleza y la perfección. Por supuesto, los gobernantes son matemáticos. Eso es todo lo que te puedo decir.

—En ese caso, lo que voy a contar te sorprenderá.

Cuando terminó su relato, El Mazo se había unido a ellos. Y, como si fuera uno más en la conversación, también estaba presente Riamar. Derguín se había llevado una alegría enorme al ver al unicornio. Sobre su lomo se sentía capaz de ir a cualquier parte y, si era necesario, cruzar el vasto abismo negro que rodeaba Tártara como había hecho Zenort.

—¿Crees que Kratos puede estar en Agarta? —preguntó Aidé.

—Según el diario, la distancia entre nuestros dos mundos es de unos veinte kilómetros —dijo Derguín, señalando hacia el suelo—. No sería un viaje imposible si alguien hubiese excavado un túnel. En Atagaira hay conductos subterráneos mucho más largos.

—Doy fe de que lo sabemos —dijo Ahri—. Según mis cálculos...

—Si el túnel del que yo hablo —le interrumpió Derguín— se hubiera abierto en el fondo del mar, eso explicaría el remolino. Las aguas han vuelto a calmarse, lo que parece indicar que su entrada se ha cerrado de nuevo.

—¿Y quién lo ha abierto? —preguntó Aidé—. ¿Linar, sin avisar a los demás barcos?

Derguín se encogió de hombros y aceptó la bota que le tendía El Mazo. Gracias al Karchar Gris, habían renovado su provisión de vino.

—Lo ignoro —respondió—. Es muy propio de él reservarse lo que sabe, pero en este caso me parecería excesivo. Creo más bien que tiene que ver con esa luz blanca. Debe de haber sido algún tipo de rayo que ha abierto la entrada del túnel.

—¿Y de dónde puede haber venido? —preguntó Ahri—. Si ha caído del Bardaliut, no creo que los dioses lo hayan hecho para ayudarnos.

El gesto de Aidé cambió. Cada vez que su creencia de que Kratos seguía vivo se afianzaba, los ojos le brillaban y levantaba los hombros. Cuando volvía a caer en la desesperación, se encogía y las mejillas se le hundían.

—Podría provenir de Etemenanki —respondió Derguín—. ¿No os dijo Kratos que Kalitres quería visitarla?

—¿Quién es Kalitres? —preguntó Aidé. Al momento se dio cuenta y añadió con cierto fastidio—: Ah, el Gran Barantán. Yo no lo sé, no he hablado con Kratos desde... desde Nikastu.

—A mí sí me lo dijo —intervino Ahri—. Además, vi cómo Kalitres se despedía de Darkos. ¿Crees que pudo ser él?

Derguín volvió a encogerse de hombros.

—Con los Kalagorinôr todo es posible.

Pensó en buscar a Orfeo para preguntarle si su conjetura de un túnel vertical uniendo Tramórea y Agarta le parecía verosímil. De momento, nadie que no fuera él o El Mazo lo había visto, pues Derguín no sabía cómo reaccionarían los demás ante la visión de una cabeza humana que sobrevivía separada del cuerpo. Lo había escondido detrás del malecón, en una minúscula cueva cerca del manantial. Por allí cerca andaban pastando y abrevando los caballos que traía en su panzuda bodega el Karchar Gris.

—Prometo venir a buscarte mañana por la mañana —le había dicho Derguín a Orfeo, mientras lo depositaba con cuidado en una superficie plana a la que le había sacudido el polvo.

—Si crees que del hecho de que no disponga temporalmente de brazos y piernas se colige de forma ineluctable que necesito ayuda o compañía de otros individuos, estás muy equivocado.

—Me alegro de saber que no te sientes ofendido por que te deje un rato a solas.

—Todo lo contrario, este trato me parece un ultraje.

—Buenas noches, Orfeo —se había despedido Derguín.

Mejor hablaré con él mañana, pensó ahora. Se encontraba muy cansado. Si la cabeza, con su mordacidad habitual, le contestaba que su teoría era un disparate y sus amigos estaban ahogados y bien ahogados, Derguín se vendría abajo. Prefería mantener las esperanzas.

Al enterarse de la verdadera identidad de Aidé, el capitán del Karchar Gris le ofreció dormir en un camarote de la toldilla. Pero la joven no quería saber nada de barcos por el momento y se empeñó en pernoctar al aire libre, entre los veinte soldados de la Horda que viajaban en la nave. A ratos lloraba y a ratos reía, hasta que por fin, aletargada por el vino y la pura fatiga, se quedó dormida sobre el hombro de Ahri. Sólo entonces Derguín tocó el hombro del Numerista y le dijo:

—Tenemos que hablar.

—Espera que se duerma un poco más. No quiero despertarla.

Ay, Ahri, ¿no te habrás enamorado de Aidé?, se preguntó Derguín. Al cabo de unos minutos, el Numerista agarró a Aidé y, con mucha suavidad, la tumbó sobre la colchoneta que habían extendido cerca de la hoguera. Después se levantó y se alejó unos pasos con Derguín. Éste observó que no dejaba de mirar hacia la joven, como si no se fiara de los soldados que dormían a su alrededor.

—Tranquilo, esos hombres la respetan casi más que a Kratos —dijo Derguín.

—¿Qué? Ah, ya. ¿Qué ibas a decirme?

—No quería comentártelo delante de Aidé. Pero, aunque creo que es posible que Kratos siga vivo, no podemos contar con ello. En Uhdanfiún me enseñaron a ponerme siempre en la peor hipótesis posible. Así que debemos confiar tan sólo en nosotros mismos.

—¿Para qué exactamente, Derguín? Nunca entendí del todo bien esta misión. Tal vez tah Kratos me lo explicó, pero estaba tan obsesionado con los malditos números de esas Tahitéis que a lo mejor no...

—¿Cómo has dicho?

—Que quizá tah Kratos... —Ahri se llevó la mano a la boca—. ¡Oh, no! Le dije que sería más silencioso que una tumba. Bastante malo ya es que se lo contara a Darkos, y ahora...

—¿Qué le contaste a Darkos? ¿Qué ocurre con las Tahitéis?

Derguín sabía que sólo era cuestión de tiempo que Ahri se lo confesara, pero el ex Numerista tardó menos de lo que esperaba.

—Está bien. Supongo que a ti sí puedo y debo decírtelo. Cuando estábamos en Nikastu, Kalitres nos habló por boca de Darkos. Fue él quien nos mandó a Pabsha, y luego aquí, a Zenorta. Son esas ruinas que se ven al acercarse al puerto, ¿no? No me había imaginado que...

—Al grano, Ahri.

—Kalitres dijo que los dioses conocían más aceleraciones que vosotros. Como lo expresó en plural, tah Kratos sospechaba que podían ser al menos dos.

El pulso de Derguín se había disparado como si él mismo hubiera entrado en Tahitéi.

—¿Y Kalitres no dijo cuáles eran los números de esas aceleraciones?

—No. Ignoro si es que no los sabía o se los calló tan sólo por el placer de volverme loco a mí. Tah Kratos me encargó averiguar las siguientes series, y es lo que he intentado hacer desde que salimos de Nikastu.

—¿Por qué ibas a averiguarlas? ¿Piensas que existe alguna relación lógica entre esos números? Yo siempre he creído que eran arbitrarios.

—Puede que lo sean —respondió Ahri con desaliento—. Si es así, llevo perdiendo el tiempo desde entonces.

De súbito, Derguín recordó algo. La carta misteriosa que le habían dejado en el templo de Tarimán en Zirna. Se acercó adonde tenía sus alforjas y rebuscó entre la ropa. Cuando la encontró, tomó prestado un luznago a un soldado, volvió con Ahri y desdobló la carta.

Hace tiempo aprendiste que no hay dos sin tres. La suma de ambas cifras da algo que tú posees en parte y los dioses del todo, algo que te puede destruir si lo ignoras y salvarte si lo averiguas.

T.

—¡Eso es! —exclamó.

—Suelo intuir todo lo relativo a los números, pero aquí hay datos que se me escapan —dijo Ahri—. ¿A qué se refiere?

—Yo mismo no lo sabía, así que no le di importancia. Pensé que era una broma pesada de... De alguien. Pero ahora lo entiendo. Cuando me convertí en Tahedorán me enseñaron la segunda aceleración, Mirtahitéi. Por aquel entonces pensaba que sólo había dos. Luego Kratos me dijo que había una tercera cuya existencia sólo debían conocer los maestros con nueve o diez marcas. Pero se había enterado de que Togul Barok la conocía de forma ilegítima, así que él también me reveló la fórmula. Si no lo hubiera hecho, yo habría muerto en la isla de Arak.

—«Aprendiste que no hay dos sin tres.» ¡Ya lo capto! —exclamó Ahri—. La suma de ambas cifras da cinco aceleraciones, que tú posees en parte porque conoces tres, mientras que los dioses las dominan todas. Y añade que puedes salvarte si averiguas el secreto, lo que quiere decir que es posible averiguarlo, y por tanto que posee alguna lógica que, tratándose de números, debería ser matemática.

Derguín puso los brazos en jarras.

—A mí también se me había ocurrido. Lo habría explicado igual de bien que tú si me hubieses dejado.

La cara de Ahri oscureció; lo que, bajo el resplandor verde del luznago, significaba que se había ruborizado.

—Lo siento, Derguín. Cuando se trata de números me dejo arrastrar por las emociones. Lo malo es que, aunque ese mensaje sugiere que los números siguen una progresión lógica, soy incapaz de encontrarla. A este paso, me voy a volver tan loco como el Primer Profesor calculando decimales de la raíz cuadrada de dos.

—¿Y si se trata de algo así?

—¿Algo así? ¿A qué te refieres?

—Una sucesión de decimales de un número irracional, como por ejemplo de la raíz de dos, o de pi.

—Ésa fue una de las primeras cosas que pensé y descarté. Además, habría sido demasiado fácil.

—Sí, supongo que para ti sí —reconoció Derguín—. Si quisiera ocultarte una clave, no te lo pondría tan fácil. Cogería los decimales de tu profesor loco, por ejemplo, y los escogería al azar.

—Si los eliges al azar, te da igual que sean decimales de la raíz de dos, los cumpleaños de tu familia o cualquier otro número.

—Llevas razón, claro.

—Tendría que ser algo diferente. Por ejemplo, escoger de esos mismos decimales los que estén en posiciones que correspondan a múltiplos de dos.

—No te sigo.

—Atiende. Los primeros decimales de la raíz de dos son 414213562373095. Para empezar, tomemos la posición 2, la posición 4, la posición 6, la 8 y la 10. Así nos saldría la serie de números 12363.

A Derguín no le sorprendía que Ahri manejara todos esos números de cabeza, sin tener que anotarlos. De momento, gracias a su aprendizaje con él durante la época de Uhdanfiún era capaz de seguirlo.

—Esos números no pertenecen a ninguna de las series.

—No esperaba acertar a la primera. Ten en cuenta que podemos probar con múltiplos de 3, de 4, con potencias de 2, con números primos... Las posibilidades son infinitas.

—¿Infinitas? —Derguín se descorazonó. Tras las intensas emociones de los dos últimos días, empezaba a desmoronarse física y mentalmente. Además, la ausencia la ausencia de Zemal era más aguda por las noches.

—Eso me temo. Pero tu propuesta sobre los números irracionales me ha seducido. No me voy a rendir, Derguín, aunque tú sí deberías hacerlo. Por tu cara, parece que estuvieras cargando con todo el peso de esos dos mundos de los que nos has hablado.

—Tienes razón, Ahri. Creo que debo descansar. Ahora mismo no sé si tendría fuerzas siquiera para soportar la primera aceleración.

Derguín se tendió cerca del Mazo y de Aidé. Durante un rato se quedó mirando las estrellas, imaginando cómo habría sido un cielo con una sola luna blanca, sin Cinturón de Zenort y sin Rimom, Shirta y Taniar. Luego, sobre el fondo negro del firmamento vio una y otra vez el remolino gigante que había devorado de golpe a mil personas. Quería creer que Kratos y los demás seguían vivos. Por muchas razones; la principal, porque se sentía solo. Había recuperado al Mazo, pero había perdido a todos los demás. Echaba de menos a Neerya y a Ariel, aunque la muy bribona le hubiese robado la espada. Y sin Mikha, Kratos y Linar, ¿cómo iba a luchar contra Tubilok?

Zenort lo hizo, pensó. Pero Zenort empuñaba la Espada de Fuego, mientras que él la había perdido. Los dos tenían mucho en común; por alguna extraña razón Derguín revivía los recuerdos del primer Zemalnit como si fueran suyos, y además ambos se parecían. Sin embargo, estaba convencido de que Zenort jamás habría sido tan descuidado como para perder a Zemal.

En algún momento de tan lóbregas reflexiones, se hundió en las tinieblas del sueño.

Llevaba unas dos horas dormido cuando alguien lo despertó zarandeándole el hombro sin ninguna conmiseración.

—¿Eh? ¿Qué pasa? —preguntó, incorporándose y echando mano al pomo de Brauna.

—¡Tranquilo, Derguín! Soy yo, Ahri. Reserva tus fuerzas para hacer un pequeño experimento.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cómo he podido estar tan ciego? Eso lo tuvo que inventar un Numerista. ¡Ah, qué combinación diabólica, la prístina belleza de los números primos con la irracionalidad indomable del número pi!

—Estoy un poco atontado, Ahri. ¿Podrías explicarte?

—Creo que he encontrado los números. Si funcionan, ¿puedo pedirte humildemente que llames a una de esas aceleraciones Ahritahitéi?

BEARNIA, AGARTA

En su segunda jornada de marcha, la montaña Estrellada empezó a crecer y a llenar buena parte del campo visual, aunque aún no podía competir con la colosal presencia del puente de Kaluza. Según las cuentas de Kratos, si la duración del día en Agarta era la misma que en Tramórea —y los ciclos de hambre y sueño de sus cuerpos parecían indicar que sí—, estaban a 24 de Bildanil.

La calzada construida por las Atagairas era ancha y cómoda. Sin embargo, progresaban más despacio de lo que Kratos hubiese querido porque no viajaban en columna de marcha, sino en una formación casi de batalla, más adecuada para un territorio enemigo. Los ojeadores que exploraban ambos lados del camino para evitar emboscadas no tenían más remedio que abrirse paso entre la espesura, lo que retrasaba su avance.

A izquierda y derecha de la calzada se abrían bifurcaciones que llevaban a pueblos y ciudades cuyos nombres se podían leer en mojones de piedra, escritos en el extraño alfabeto de las Atagairas. Los expedicionarios pasaron junto a algunas de esas poblaciones, pero por suerte no tuvieron que entrar en ninguna de ellas: la vía había sido construida para que los ejércitos reales pudieran marchar expeditos, sin perder el tiempo atravesando arcos, puertas o calles estrechas.

Hasta el momento, nadie los había atacado. La ciudad más poblada de la zona, Nalmu, se hallaba a unos quinientos metros de la calzada. Alrededor de ella se extendían campos, praderas y bosques a medio talar, pero no encontraron ni labriegos ni leñadores, pues todo el mundo se había refugiado tras la muralla.

Kratos examinó el adarve con el catalejo y vio por fin a las Atagairas de Agarta. Protegidas con yelmos y corazas de vivos colores y armadas con arcos y lanzas, vigilaban tras las almenas, pálidas y adustas. Cuando le pasó el anteojo a su hijo para que pudiera contemplarlas, Darkos le preguntó:

—¿Por qué no nos atacan? Si nos ven como invasores, deberían hacer algo por detenernos.

—Algo están haciendo, rapaz —repuso Gavilán.

—¿Qué?

—Cerrarnos la retirada. Según avanzamos por territorio enemigo, cada vez tenemos más guerreras a nuestra espalda. —Gavilán se tocó el cuello—. Eso me da más escalofríos que estas malditas quemaduras.

—No es necesario que asustes a mi hijo, capitán —dijo Kratos.

—No me voy a asustar —respondió Darkos—. Ya he estado en más de una batalla, ¿recuerdas?

El muchacho no era del todo sincero. Pero Kratos no lo culpaba por tener miedo. Todos estaban azorados, con los nervios tensos como cuerdas de arco a punto de dispararse. Aparte de la amenaza de las Atagairas nativas, aquel lugar destilaba un aire de peligro latente. Tal vez se debiera a la extraña cualidad de la luz que lo difuminaba todo y apenas proyectaba sombras, o a la atmósfera sofocante. Aunque también podía deberse a que el cielo conocido como Nada se encontraba en el lugar erróneo y era rojo, a que tenían otro mundo entero colgado sobre la cabeza o a la intimidante presencia del puente de Kaluza. En realidad, todo contribuía a la extrañeza esencial del lugar, como si Agarta les quisiera recordar en cada momento que eran intrusos llegados de Tramórea y que no pertenecían a este mundo.

Kratos se dio la vuelta. Tras ellos venía el grueso de los Invictos, con los escudos a la espalda y las lanzas en alto. No llevaban las grebas, pero sí los petos de cuero, y sobre ellos las corazas de placas de hierro. Además, se habían puesto los yelmos, aunque con las carrilleras subidas. No era el atuendo más cómodo para viajar con tanto calor. Sin embargo, Kratos quería que estuvieran listos para la batalla. Kalevi había tomado las mismas disposiciones con sus Atagairas.

Al menos, los rayos del sol de Agarta no eran tan inmisericordes como los de Tramórea, por lo que el metal no llegaba a quemar la piel. Si hubieran estado en Malabashi, el bronce y el hierro se habrían calentado tanto que les habría resultado imposible tocarlos sin abrasarse. Allí no ocurría eso, pero la temperatura era alta, y flotaba tanta humedad en el aire que no lograban evaporar el sudor. Tenían las ropas empapadas y el rostro y la piel perlados de gotitas saladas.

Nimaz les había explicado que allí llovía casi todas las tardes, y así lo habían comprobado en los dos días que llevaban en Agarta. Por la mañana, cuando el sol se encendía, el agua de la selva se empezaba a evaporar y a saturar el aire. Durante algunas horas el cielo permanecía despejado, pero podía adivinarse en qué lugares se iban a formar las nubes observando el vuelo de los buitres y los terones, que trazaban majestuosos círculos aprovechando las corrientes ascendentes de aire caliente. Poco después del sol naranja, esas corrientes ya se habían convertido en grandes cumulonimbos que unas horas más tarde descargaban intensos aguaceros, devolviendo al bosque el agua que el sol había robado durante el día. Por suerte, tanto la calzada como el suelo de la selva drenaban rápidamente. Mal que bien, los soldados podían seguir avanzando bajo la lluvia que repiqueteaba sobre sus yelmos.

Vivaquearon al pie de una almenara, en un cerro despejado de árboles. Las noches de Agarta eran muy oscuras. Tan sólo el puente de Kaluza emitía un tenue resplandor, como una constelación vertical en aquel cielo que no era cielo. Los expedicionarios cenaron casi a ciegas. Kratos no quería prender hogueras que delataran su posición.

Pero no todo eran tinieblas. En la ladera suroeste de la montaña Estrellada se había encendido una luz roja.

—Soyala, pregúntale a Nimaz qué es eso.

—Dice que es la forja del dios de la montaña. Que a veces trabaja por la noche. Así se lo contaba su padre, pero él no había visto iluminarse la fragua hasta hace unos días.

—¿Cuántos días?

El joven calculó con los dedos, y cuando estuvo satisfecho con la cuenta le mostró a Kratos las dos manos extendidas, y después el índice y el pulgar.

—¿Doce días? Pregúntale si está seguro.

Al oír la pregunta, Nimaz asintió con vigor. Kratos echó cuentas. De modo que la forja de ese dios de la montaña se había encendido al mismo tiempo que Tarimán se aparecía en su sueño y le decía: «Cuando llegues a Agarta, sube a la montaña Estrellada y blandirás tu propia espada de poder».

Estaba bastante claro lo que debía hacer. Subir hasta esa luz roja y tomar la espada que le había prometido Tarimán.

El problema con cualquier sueño radicaba en saber si era veraz o falaz, si había salido por la gran puerta de marfil que dejaba pasar a la gran mayoría de visiones mentirosas o si provenía de la pequeña puerta de batientes de cuerno. No era cuestión baladí. Derguín había recibido una visión mendaz en el sitio menos esperado, un oráculo del sueño. Por culpa de lo que había visto y escuchado mientras dormía, había acudido a la trampa que le tendía Ulma Tor en Etemenanki, y allí había salvado la vida a duras penas.

Al acordarse del nigromante y de cómo su magia oscura lo había inmovilizado a él en el barro la noche en que los atacó el corueco, Kratos sintió un escalofrío. ¿Le estaría tendiendo una emboscada similar haciéndose pasar por Tarimán?

Quería creer que no era así. Necesitaba creer que no era así.

—Has hablado de la fragua del dios —le preguntó a Nimaz—. ¿Sabes cómo se llama esa divinidad?

El joven negó con la cabeza. Soyala tradujo.

—Dice que sólo sabe que es muy poderoso, que lleva viviendo en esa montaña desde el principio de los tiempos.

—Pero ¿es herrero?

—Dice que sí, que allí arriba tiene su forja, en una cueva.

Kratos asintió. La decisión estaba tomada. Subiría a esa cueva para buscar la espada prometida. Tendría que hacerlo rápido. Era peligroso detenerse demasiado tiempo en aquel territorio hostil. Mas por el momento no compartió sus propósitos con nadie.

Al día siguiente, mientras seguían caminando hacia el norte, los batidores de vanguardia encontraron a unos leñadores que talaban árboles en la margen derecha del camino. Trataron de huir, pero los jinetes los rodearon y apresaron. Eran seis. Uno de ellos, el jefe del grupo, tenía un mapa.

Cuando se lo llevaron a Kratos, éste observó que el mapa había sido corregido con bastante tosquedad. Le preguntó al jefe, que se llamaba Roszef, si era él quien había hecho esas correcciones. El varón Atagairo respondió con evasivas, pero acabó reconociendo que sí.

El plano representaba la región que rodeaba a los pilares del puente de Kaluza. Había líneas oscuras que marcaban fronteras, pero Roszef las había repasado con tinta sepia para que se confundieran con el color de fondo del pergamino. También había tachado los nombres de diversos lugares, aunque por debajo de los borrones se adivinaban las letras antiguas escritas en aquel chapucero palimpsesto.

—Aquí pone: reino de Ristal, reino de Yr, reino de Surdumbria... —leyó Kalevi, señalando cada nombre con el dedo para que lo viera Kratos.

Roszef se puso a hablar a toda velocidad mientras se frotaba las manos con gesto nervioso.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Kratos.

—Que ésos no son reinos —respondió Kalevi—. Según él nunca han sido reinos, aunque a continuación ha añadido que hace tiempo que dejaron de serlo.

—Lo que parece contradecirse.

—Sí. Ahora está repitiendo como un loro que sólo hay un reino de Atagairas, Bearnia, y una única soberana, su majestad Teanagari la Grande. Eso me hace pensar que la unificación es bastante reciente.

—O que la tal Teanagari tiene más dificultades para imponer su autoridad de lo que nos dan a entender —dijo Kratos.

Había más información interesante en el mapa. A no mucha distancia de allí, la calzada que seguían, conocida como la Vía de Teana, giraba hacia el este para dirigirse a la bahía de Almabán. En ella se encontraba la ciudad de Narday, capital del reino.

Obviamente, Kratos no pensaba seguir ese camino, sino otro ramal de la calzada que continuaba hacia el norte. Pero en su marcha hacia el puente de Kaluza no les quedaba más remedio que pasar a unos treinta kilómetros de Narday. Demasiado cerca para su tranquilidad.

Roszef, que parecía más informado de lo habitual en los varones Atagairos, les dijo que en Narday había más de cuarenta mil habitantes. Al parecer, las Atagairas de Agarta tenían algo en común con las de Tramórea: todas eran guerreras que, aunque no sirvieran de forma regular en el ejército, podían ser reclutadas para campañas extraordinarias.

—Así que Teanagari puede movilizar a toda prisa un ejército de entre siete y diez mil mujeres contra nosotros —calculó Kratos.

—Parece verosímil —dijo Kalevi.

La jefa de las Atagairas señaló varios castillos diseminados por el mapa. El cartógrafo los había dibujado con esmero, incluyendo almenas y torreones. También había estandartes, pero estaban tachados. ¡Qué miedo no inspiraría Teanagari cuando, para no incurrir en su ira, un humilde leñador había corregido un mapa que seguramente la reina no vería jamás!

—Si quiere movilizar las guarniciones de estas fortalezas, tardará más —prosiguió Kalevi—. Están más lejos del puente de Kaluza que nosotros, así que no llegarían a tiempo. Si nos movemos rápido, tan sólo tendríamos que enfrentarnos a las fuerzas que Teanagari consiga reclutar en esta región.

—Pero son más que suficientes.

—Ya vencimos una vez a un ejército muy superior en número, y lo hicimos juntos —dijo Kalevi, sonriendo animosa.

—Cierto. Pero batallas como la de la Roca de Sangre sólo se dan cada cien años. Además...

—¿Además qué, tah Kratos?

Aunque le molestaba reconocerlo, expresó su reparo en voz alta.

—Si el Zemalnit no hubiera estado con vosotras, no sé qué habría pasado.

—Un solo hombre no cambia una batalla.

—Si ese hombre empuña un arma forjada por los dioses, sí. Fue él quien destruyó a Gankru. De no ser por Derguín, ese monstruo habría seguido masacrando a mis hombres y luego habría ido a por vosotras.

—No podemos contar con el Zemalnit aquí, tah Kratos. Estamos solos.

Tiene razón. Ni siquiera podemos contar con Linar, pensó Kratos. El Kalagorinor aún no había salido de su trance. Su cuerpo empezaba a ganar peso y color, como si estuviera recobrando su sustancia. Si se reponía a tiempo y les ayudaba, alguien como Linar equivalía a un ejército de un solo hombre. Pero no podía contar con que se recuperara, y además ignoraba cómo se comportaría el Kalagorinor en una hipotética batalla contra las fuerzas de Teanagari. Desde luego, lo que no va a hacer es obedecer mis órdenes, se dijo.

Linar era un elemento que no controlaba. Kratos necesitaba magia, pero una que él pudiera dominar.

Volvió a examinar el mapa. Su autor, o al menos el autor del original, debía de ser un cartógrafo muy competente. La montaña estaba representada con sumo detalle. Al verla dibujada se comprendía la razón de su nombre. La cima se dividía en siete estribaciones, abiertas como los brazos de una estrella de mar.

Esa visión le recordó el tatuaje de Ahri. Maldición, nunca sabrá si existían más aceleraciones. Y si llegaba a averiguarlo, seguramente ya sería demasiado tarde.

De nuevo, aquello quedaba fuera de su control. Lo mejor era centrarse en lo que tenía a mano. La posibilidad de la espada.

Es un sueño veraz, se repitió. ¿Cómo iba a saber yo que viajaría a un lugar llamado Agarta y encontraría una montaña Estrellada?

Su padre solía decir que el hombre que persigue un sueño es un loco. Pero aquel refrán sólo se aplicaba a una vida pasada y a un mundo diferente. En el mundo en que habitaba ahora Kratos las estrellas se apagaban, las estatuas despertaban, el mar se tragaba flotas enteras, fantasmas gigantes flotaban en el abismo y columnas inmensas unían la tierra con el sol y con reinos celestiales. Que una divinidad se le apareciera en sueños era lo que menos le asombraba.

—Entonces necesitamos otro Zemalnit —dijo en voz alta.

—Para eso tendría que haber otra Espada de Fuego —respondió Kalevi.

—Creo que la hay. Y también creo que sé dónde puedo encontrarla —dijo Kratos, levantando la vista hacia la cumbre nevada.

Por desgracia, subir él solo a la montaña Estrellada significaba que tenía que cederle el mando de los Invictos a Abatón. A Kratos no le hacía ninguna gracia, pero el general tuerto era mucho más veterano que Frínico. Si dejaba a éste a cargo de todo, Abatón le haría la vida imposible. En cualquier caso, pretendía que su ausencia fuera muy breve.

—¿Por qué tienes que irte, tah Kratos? —le preguntó Kalevi—. Nosotras confiamos en ti, pero no en ese individuo. No pienso aceptar órdenes de él.

Kratos resopló.

—Voy a darle a Abatón instrucciones muy precisas y tajantes. Toda decisión deberá tomarla de común acuerdo contigo. Sólo os pido que no os desviéis del camino y que evitéis el combate si es posible.

—¿Y si no es posible?

—Tu pregunta sólo tiene una respuesta, Kalevi. Si no queda más remedio que ir a la batalla, puedes confiar en Abatón. Es grosero, borracho y pendenciero, pero también valiente, y tiene instinto para la guerra.

Después de hablar con Kalevi, Kratos comunicó su decisión a los principales oficiales de la Horda.

—Debo subir a esa montaña para buscar algo.

—¿Qué hay en ella? —preguntó Frínico.

—Para luchar contra los dioses se necesita un arma forjada por otro dios. Allí arriba la encontraré.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Abatón—. No nos habías dicho nada.

No, la verdad es que no estoy seguro, pensó Kratos.

—Lo estoy. Recibí una visión veraz del dios Tarimán. —Por si aquel argumento planteaba dudas, decidió añadir una pequeña mentira—. Y Linar me la confirmó.

Al principio, Invictos y Atagairas miraban con recelo al huraño Kalagorinor. Pero al ver que invocaba vientos propicios para la expedición empezaron a confiar más en él, y después de presenciar cómo los salvaba en el abismo la confianza se había convertido en admiración. A todas horas se acercaban soldados y guerreras a preguntar por él y a observarlo de cerca, buscando signos de mejoría. En parte era preocupación por Linar y en parte interés egoísta, pues creían que con el poder del mago estarían a salvo incluso en un lugar tan extraño como Agarta.

—¿Sabrás encontrar esa cueva, tah Kratos? —objetó Gavilán—. Mira que la montaña es grande y resulta fácil perderse en ella.

Kratos alzó la mirada hacia la cima. Desde allí se veían tres de las estribaciones, grandes espolones de roca que extendían sus garras prácticamente hasta la calzada. Entre ellas se abrían dos valles poblados de espesura. La luz rojiza del sol suavizaba los contornos y apenas proyectaba sombras. Eso hacía que resultara difícil estimar las distancias y distinguir los detalles del relieve.

—Espero que el dios trabaje esta noche para orientarme por el resplandor de su fragua.

—¿Viajarás de noche? —preguntó Gavilán—. Lo único que conseguirás es partirte una pierna, tah Kratos.

—Deberías dejar que te acompañe una de ésas —dijo Abatón, señalando a las Atagairas, que permanecían algo apartadas de los Invictos, recibiendo instrucciones de Kalevi—. Ven mejor por la noche, y si además te entra un calentón...

—Te agradezco el consejo y te pido que te ahorres las obscenidades —contestó Kratos—. Iré sin compañía.

Derguín había subido solo a aquella torre en Arak. Por alguna razón instintiva, Kratos también pensaba que debía ir solo.

—¿De veras crees que vas a encontrar una espada como Zemal? —le preguntó Darkos.

Kratos estaba preparando una mochila con comida, agua y otros adminículos como vendas, soga de cáñamo y yesca para encender fuego.

—Si no lo creyera no subiría.

—No me habías contado nada.

—Yo mismo no me sentía muy seguro de que fuera un sueño enviado por el propio dios. ¿Nunca has soñado con algo que deseas?

—Yo... sí —contestó Darkos, mirando a un lado y ruborizándose. Kratos sospechó que el objeto de su deseo onírico era Rhumi, pero prefirió no preguntarle.

—Eso me temía yo que me estuviera pasando. —Kratos le enseñó el brazalete de oro atravesado por nueve estrías rojas. Cada una de ellas estaba formada por pequeños granates engastados en el metal—. Desde que conseguí mi primera marca como Iniciado, empecé a soñar con la Espada de Fuego. Y no me refiero sólo a soñar despierto, sino a las visiones que se me presentaban cuando dormía. Sí, he soñado con ella de mil maneras. Al principio lo hacía imaginándome cómo era. Después, cuando me enrolé al servicio de Hairón y la vi con mis propios ojos, soñaba recordándola.

—Es preciosa —dijo Darkos, con los ojos brillantes.

—Lo es. Por eso, cuando Tarimán se me apareció, pensé que tal vez era una imagen creada por el deseo de mi corazón. Pero después Linar me habló de Agarta, un nombre que yo había escuchado en mi sueño, y pensé que aquello era una señal. Aun así, seguí desconfiando. Hasta que llegamos aquí y oí hablar de la montaña Estrellada. —Kratos meneó la cabeza—. Eso ya no podía ser casualidad. La espada existe, hijo.

—¡Con ella serás invencible, padre! ¡Serás aún más poderoso que el Zemalnit!

Tal vez, se dijo él. De pronto, obedeciendo a un impulso, abrió los cierres del brazalete y se lo quitó. Después tomó la muñeca de su hijo y le dio la vuelta a la mano para contemplar el pliegue extra que tenía en el dedo meñique. Era la marca que compartían padre e hijo.

—Toma —dijo, poniéndole el brazalete en ese antebrazo—. Quiero que me lo guardes.

—¿Por qué? Yo no puedo llevar esto, no soy Tahedorán.

—No es el brazo de la espada, así que puedes llevarlo como adorno. Y también como recuerdo de tu padre.

—¿Por qué dices eso? Hablas como si no pensaras volver.

Kratos le apretó la mano. Los dedos de su hijo eran fuertes, como los suyos. Cuando terminara de crecer, estaba convencido de que iba a ser más alto que él.

—No volveré a abandonarte, hijo. Esto no es una despedida. Pero quiero que a partir de ahora tú lleves el brazalete de Kratos May.

El muchacho se quedó mirando la gruesa ajorca con admiración. ¡Ah, si las joyas supieran hablar, cuántas cosas podría contar ésa!

—¿Es que ya no quieres llevarlo tú?

Kratos miró a la montaña. Según los leñadores, que conocían la zona, la fragua del dios se encontraba en la estribación conocida como el Espolón del Gallo, en una cresta orientada hacia el suroeste.

—Cuando baje de allí, no necesitaré el brazalete para demostrar que soy un Tahedorán. Porque entonces me habré convertido en otra cosa.

—¿En qué, padre?

Kratos suspiró.

—No lo sé. En algo distinto.

REGIÓN DE ZENORTA

E ncontrarás una puerta. Tú y tus hombres la atravesaréis. Y cuando paséis al otro lado, ya sabréis lo que tenéis que hacer.»

Eso le había dicho el condenado Linar. Pero Togul Barok y sus hombres ya habían cruzado la puerta, y seguía sin tener ni remota idea de qué debían hacer a continuación.

Lo que Taniar había llamado «el portal Sefil» no podía ser sino la gran cúpula negra situada en el centro de aquella depresión ardiente, tan desprovista de vida que hasta las nubes la evitaban dando un rodeo en las alturas. Les había costado encontrar el modo de abrir la cúpula, pero al final, a fuerza de palpar y golpear su negra superficie, consiguieron encontrar la entrada.

Después, un grupo de veinte había penetrado con él en el círculo de luz, pues a falta de más instrucciones parecía lo más lógico. Aparentemente no les había ocurrido nada, aunque después todos reconocieron haber experimentado un brevísimo momento de vértigo.

Al salir, convencidos de que iban a toparse con los rostros burlones de sus compañeros, descubrieron que estaban solos, y que en lugar de salir al calor asfixiante del cráter se encontraban en una playa cercada por unos acantilados negros formados por exóticas columnas y profundas estrías verticales.

Era un paraje pintoresco y más hospitalario que el desierto de Guinos. Por otra parte, allí no había huella alguna de otros seres humanos ni más ruidos que los chillidos de las gaviotas y el rumor de las olas acariciando la arena. La playa no parecía tener otra salida que no fuera por mar, pues los farallones de basalto eran inaccesibles.

—Esto es una encerrona —murmuró Silencio, que hablaba poco y, cuando lo hacía, casi siempre era para pronunciar palabras de mal agüero.

Togul Barok no dijo nada. Sin embargo, por un momento pensó que Silencio tenía razón. Ahora bien, si aquel viejo tuerto quería tenderle una trampa, ¿por qué no lo había hecho en Mígranz, en lugar de enviarle a quién sabe qué rincón del mundo?

Como jugarreta, por otra parte, no estaba mal: engañar al emperador de Áinar y a su cuerpo de élite para que viajaran a marchas forzadas durante varios días, se adentraran en un desierto que cualquier persona en sus cabales habría evitado, y aparecieran en una playa cercada por paredes negras en la que seguramente acabarían muriendo de hambre y sed.

Te dije que le mataras cuando tenías ocasión, le recordó su gemelo homuncular, a quien desde su encuentro con la diosa Taniar había rebautizado como «Quimera».

Demasiado tarde para recordar errores pasados, contestó. Además, la diosa me dijo que hiciera lo mismo.

También deberías haberla matado.

No me dijiste eso mientras fornicábamos con ella.

—Mi señor —dijo Capitán—, ¿cómo es posible que cuando entramos en la cúpula era de noche y ahora está amaneciendo?

Habían atravesado el cráter central de Guinos durante las horas de oscuridad, guiados por las pupilas dobles de Togul Barok. Ahora el sol empezaba a mostrar su disco anaranjado sobre el horizonte. De modo que no sólo se habían trasladado en el espacio, sino que la magia del lugar los había transportado a otro momento del día.

Togul Barok se dijo que no había que ser tan pesimista hasta evaluar por completo la situación. Ordenó a sus soldados que palparan de nuevo la pared de la cúpula, y ésta se abrió. Después, Batidor Uno entró en el círculo de luz que hacía brillar sus ojos y sus dientes como luznagos. Ante la vista de los demás, el explorador desapareció. Una fracción de segundo antes estaba allí, y una fracción de segundo después se había esfumado.

No tardó en reaparecer, acompañado por dos soldados más.

—¡Es increíble! —exclamó—. Mi señor, aquí... allí era de noche, y aquí vuelve a ser de día.

Mientras tanto, Batidor Tres exploraba el lugar —a Dos lo había matado Taniar de una estocada que le entró por la boca y le salió por la coronilla taladrando el cráneo—. Al cabo de un rato, volvió para informar de que por el sur la playa tenía una salida, un paso bajo los acantilados que conducía a una ensenada.

Togul Barok ordenó que los demás soldados atravesaran la puerta mágica. Cuando estuvieron todos, Capitán pasó revista y presentó novedades al emperador. De los ciento veinte Noctívagos que partieron de Mígranz, quedaban ciento nueve. Diez habían muerto en la pelea contra Taniar y uno más, Alpiste, se había desplomado sobre el polvo durante la marcha por el cráter y ya no se había vuelto a levantar.

Mientras recorrían la ensenada y subían por la vieja calzada, Capitán fue desplegando mapas. En las cartas detalladas de Áinar y la región occidental de Tramórea no hallaron nada que pareciera corresponderse con el lugar donde habían aparecido, de modo que consultaron una copia del mapamundi de Tarondas.

Capitán no hizo elucubraciones tan complicadas como las que haría al día siguiente Derguín. En descargo de éste, habría que alegar que él y El Mazo no tuvieron la buena suerte de salir de la puerta Sefil justo al amanecer, por lo que durante un rato el joven Ritión dudaría de los puntos cardinales e incluso de si se encontraba en el hemisferio norte.

Pero Capitán, al ver que la mayor extensión de agua situada a oriente era el mar de la Vida, y que el único estrecho que unía dos mares como los que allí tenían era el de Zenorta, clavó el dedo sobre el nombre de la antigua ciudad y dijo en tono triunfal:

—¡Mi señor, estamos aquí! —Luego señaló hacia las murallas oscuras y añadió—: Y ésa debe de ser Zenorta.

Togul Barok asintió. Taniar le había dicho que cuando cruzaran el portal Sefil aparecerían muy lejos, al este. Él no se lo había comunicado a sus hombres, ni siquiera a Capitán. Ahora le satisfacía comprobar que, por su cuenta, el oficial había conseguido averiguar su paradero.

De todos modos, cuando atravesaron las puertas derruidas de la ciudad Togul Barok se encontraba de pésimo humor, sensación acrecentada por los golpeteos y reproches de Quimera. No esperaba que al cruzar el portal los recibiera un comité de bienvenida, pero tampoco que fueran los únicos seres humanos en aquellos parajes. Sí, seguramente aquella ciudad en ruinas era la legendaria Zenorta, fundada por el primer Zemalnit. Pero tampoco era asunto que le interesara en demasía. La arqueología estaba bien para eruditos como Tarondas y sus ratas de biblioteca, no para emperadores y soldados.

Su ánimo no mejoró mientras exploraron la ciudad. Allí no encontraron nada de interés, por más que rebuscaron en todas partes, incluso en sótanos que amenazaban con derrumbarse sobre sus cabezas. Lo único que se conservaba en buenas condiciones eran las dos estatuas que se alzaban en la plaza principal. Togul Barok dedujo, igual que haría Derguín después que él, que la espada de bordes aserrados que empuñaba el rey de piedra era Zemal. Al fin y al cabo, pensó, algún recurso debía emplear el escultor para plasmar en un material inmóvil las chispas que despedían sus filos. Él sólo había visto a Zemal unos segundos, los que había tardado Derguín en romper con ella su espada Midrangor y arrojarlo al abismo. Pero a Togul Barok le bastaban para tener clavada en su memoria la imagen de la Espada de Fuego.

La inscripción estaba demasiado deteriorada para leerla. En cualquier caso, Togul Barok había aprendido a hablar Arcano durante su peregrinación subterránea con la Tribu, pero no conocía el alfabeto.

Al menos, allí encontraron varios pozos de agua potable y pudieron rellenar los odres. Empezaba a caer la tarde cuando Togul Barok decidió proseguir su viaje. La cúpula negra los llevaría de regreso al desierto. A partir de allí, ¿qué harían? ¿Regresar a Áinar y esperar con las manos cruzadas la conjunción de las tres lunas y el cataclismo final?

Ya que habían llegado hasta los confines de Tramórea, le pareció que lo más lógico era seguir explorando el lugar y buscar respuestas. Al sur se abría el estrecho y las únicas embarcaciones a la vista eran los restos podridos de dos galeras, de modo que el único camino que les quedaba era hacia el norte. Allí donde el mapa de Tarondas sólo mostraba una vasta nada.

No tardaría mucho en descubrir que la palabra «nada» era más literal de lo que había creído.

Desde los restos de la muralla salía una calzada que recorría de sur a norte el promontorio donde se alzaba Zenorta. Las juntas entre los adoquines se habían convertido en pequeños viveros de malas hierbas y el pavés estaba desnivelado y torcido como el espinazo de un jorobado. Aparte de eso, se mantenía en condiciones aceptables, y los miliarios de piedra de las márgenes seguían en pie. Sin embargo, las inscripciones habían desaparecido, picadas a golpe de cincel. Quienes fueran los enemigos que habían atacado y destruido Zenorta, no debían tenerle ningún afecto a la antigua ciudad, pues habían intentado borrar incluso el recuerdo de su existencia.

Unos cuantos kilómetros después, la calzada empezó a descender. Bajo ellos se extendía una larga lengua de tierra, casi al nivel del mar. Siguiendo hacia el norte el terreno volvía a subir y el istmo se unía a la masa del continente. Lo que había más allá no se alcanzaba a ver, porque el terreno era más elevado que el del promontorio donde se alzaba la ciudad.

La noche les cayó encima cuando terminaron de bajar la cuesta. Togul Barok decidió que sus hombres se merecían un descanso, y acamparon en un claro rodeado de bambúes gigantes.

En el cambio entre la tercera guardia y la cuarta, Togul Barok, que tenía el oído muy fino, se despertó al oír los susurros de los centinelas que se daban el relevo. Durante unos minutos se quedó mirando al cielo, esperando a conciliar el sueño de nuevo. Fue entonces cuando vio pasar un bólido que surcó el firmamento hacia el oeste. Normalmente, las estrellas fugaces se desvanecían mucho antes de llegar al horizonte, pero aquel meteoro siguió volando, cada vez más brillante, hasta perderse de vista.

Poco después cayó otro bólido. Mientras lo contemplaba, Togul Barok estaba muy lejos de imaginar que la ciudad donde había nacido, la sede de su imperio, se acababa de convertir en vapor, roca fundida y cenizas ardientes.

Al amanecer reemprendieron la marcha. El istmo era tan estrecho en algunos puntos que, allí donde los bambúes lo permitían, podían ver a su derecha el mar de los Sueños y a su izquierda el de Kéraunos. No encontraron huellas de habitación humana. En el bosque reinaba el silencio, pero cuando lo dejaron atrás volvieron a oír el rumor del mar y los graznidos de las gaviotas, los cormoranes y las garzas.

A media tarde emprendieron la subida por un empinado talud que unía el istmo con la masa continental. Lejos a su izquierda se levantaban las primeras estribaciones del macizo de Halpiam, y más lejos todavía se divisaban cumbres nevadas. Pero el terreno hacia el que los conducía lo calzada, recta como una flecha dirigida al norte, seguía oculto por el relieve.

Por eso, cuando coronaron la cuesta y el panorama se reveló ante ellos de repente, se quedaron boquiabiertos.

—¿Habéis visto qué paisaje? —preguntó jadeando el menudo y nervioso Colibrí, volviéndose hacia el sur. Desde allí se dominaba toda la península, y las ruinas de Zenorta se adivinaban a lo lejos como una mancha negra—. ¡Es impresionante!

—¿Quieres ver algo impresionante? Mira esto, enano —le dijo Roquedal, y le hizo dar la vuelta con una mano tan pedregosa como su mote.

A Colibrí se le pusieron los ojos como platos, igual que les había ocurrido a todos los demás.

Desde niño, Togul Barok, criado en el hieratismo de la corte imperial y el estricto control de las emociones que propugnaba su tutor Brauntas, se había acostumbrado a mostrarse impávido ante cualquier estímulo externo.

Pero ahora contuvo el aliento, sobrecogido por el espectáculo. Dentro de su cabeza, notó cómo Quimera se removía.

No era para menos.

Debían de estar a casi cuatrocientos metros sobre el nivel del mar. El terreno descendía suavemente hacia el norte, atravesando una zona sembrada de arbustos y pedregales. Por allí serpenteaba la calzada, esquivando los peñascos mayores y desapareciendo a ratos de la vista para reaparecer poco después coronando alguna cuesta.

A lo lejos, a cuatro o cinco horas de camino, se divisaba otra ciudad, y dominándola sobre un cerro una torre cónica. A juzgar por la distancia, debía de ser muy alta.

Pero no era aquel edificio lo que había quitado el habla a los Noctívagos, soldados que habían sobrevivido a una lluvia de meteoritos y al ataque de la diosa de la guerra.

Más allá de la torre, la meseta seguía descendiendo hasta llegar al borde de una vasta depresión.

Aunque ni «vasta» ni «depresión» eran palabras adecuadas para lo que estaban viendo.

Al llegar a aquel punto, el horizonte simplemente desaparecía, se hundía. Más allá de la torre cónica, entre el mar a la derecha y las montañas a la izquierda, se extendía una inmensa nada, una sima negra que debía medir decenas, tal vez cientos de kilómetros de este a oeste. Hasta dónde alcanzaba al norte era imposible saberlo. El borde más alejado de aquel abismo se recortaba negro contra el azul del cielo, en un contraste tan intenso que era como contemplar a la vez la noche y el día.

—Espíritus del averno —murmuró Batidor Uno—. ¿Qué es eso?

—Es... Es... —musitó otro.

—Nada —concluyó Roquedal—. Es la puta nada.

Togul Barok no podría haberlo expresado mejor. Era como una enorme boca abierta en la tierra, tan grande como para tragarse una región, un país entero. Más que un «algo» era una ausencia, un hueco en la visión, en la misma existencia. Mirarlo casi era físicamente doloroso, como si todo aquel terreno que faltaba se lo arrancaran a los ojos.

Y, sin embargo, no era lo más asombroso. Aquel pozo de dimensiones telúricas habría bastado para enmudecerlos. Pero en su centro había —¿flotaba?, ¿se sostenía sobre un pedestal invisible?— una gigantesca cúpula. Rodeada de negrura, aquella semiesfera relucía como un espejo perfecto que reflejaba el cielo y devolvía a los ojos de los Noctívagos el brillo del sol que tenían a sus espaldas.

—Yo creo que no es una cúpula —dijo Avizor, al que llamaban así por su penetrante vista—. Juraría que es una esfera.

Togul Barok entrecerró los ojos, lamentando no tener la visión tan acrecentada como los verdaderos dioses. Pero sí le pareció que por debajo de la cúpula había otra semiesfera, apenas perfilada contra la oscuridad del inmenso pozo, pues en su superficie se reflejaba la negrura del abismo.

—Si no hemos llegado al fin del mundo —sentenció Capitán—, que vengan los dioses y lo vean.

Conforme se acercaban, el horizonte negro cada vez abarcaba más extensión, hasta que llegó a ocupar todo lo que tenían ante la vista. Realmente, era como si allí se acabara la tierra, sustituida por una franja de noche perpetua.

Aparte de la ciudad que se vislumbraba a lo lejos, seguían sin descubrir huellas de seres humanos: ni muretes, ni casas, ni sembrados. Tan sólo vieron liebres, buitres, bandadas de cuervos, manadas de onagros y antílopes de estepa. Incluso encontraron a un dientes de sable solitario. El felino, tumbado en una ladera polvorienta, estaba usando sus largos colmillos para terminar de rajar la garganta de un infortunado onagro al que había derribado con sus zarpas. Togul Barok desenfundó el cuchillo de Tahedorán que llevaba al cinto. Los dientes de aquel león parecían más largos. Por un momento pensó en darle caza y arrancárselos, pero desechó la idea.

Cuando se puso el sol, Togul Barok decidió que vivaquearían en una pequeña hondonada sembrada de espadañas. Una loma los protegía de la perturbadora visión de lo que habían denominado el Abismo Negro. El emperador encontraba a sus hombres tan conmocionados por la visión y la cercanía de aquel lugar que dobló la ración de vino habitual y permitió a cada uno beber medio cuartillo. Eso casi agotó su provisión, pero había que levantar los ánimos. Cuando vio que los ojos de sus soldados empezaban a reflejar las llamas de la hoguera con brillos más cálidos, los arengó.

—Os estoy oyendo decir que esa sima es la boca del infierno, o que si nos acercamos a esa negrura nos devorará a todos. Pero ¿quiénes están en el infierno?

—¡Los muertos!

—¿Y qué somos nosotros?

—¡Muertos!

—¿A qué debemos tener miedo?

—¡A nada!

—¿Quiénes somos?

—¡¡NOCTÍVAGOS!!

Aunque aquellas breves soflamas le parecían algo pueriles, subían la moral de sus hombres, algo que hacía mucha falta después de tantos días de marchas forzadas sin saber exactamente cuál era su objetivo. Los Noctívagos no se atrevían a interrogar a su emperador, pero murmuraban entre ellos.

Él mismo se preguntaba adónde se dirigían. Habían venido siguiendo el consejo de un viejo loco y las informaciones incompletas de una diosa lujuriosa. Pero, al fin y al cabo, corrían tiempos absurdos. Mientras no supiera nada de Linar ni Taniar, Togul Barok obedecería al único principio que le parecía lógico: caminar hacia el lugar que más le llamara la atención. Sin duda, en estos parajes perdidos del este dicho lugar era el Abismo Negro. Si no encontraban respuestas allí... Ya pensaría algo.

Reanudaron la marcha con los primeros albores. El día había amanecido tristón, con un celaje de nubes altas y onduladas que parecían enfriar la luz del sol y presagiaban mal tiempo.

Cuando coronaron la loma, algunos de los soldados salmodiaban entre dientes, rogando a los espíritus intermedios —ya que los dioses los habían abandonado— que el Abismo Negro hubiese desaparecido.

Pero allí estaba, devorando la mitad del mundo. Y sobre él flotaba la esfera de cristal. Su parte superior reflejaba las nubes con tal perfección que más parecía contenerlas, y su enorme panza era incluso más negra que las tinieblas contra las que se perfilaba.

La calzada seguía bajando hacia la inmensa depresión. No tardaron mucho en llegar a la ciudad que habían divisado el día anterior. Togul Barok sospechaba que se encontraba abandonada, y su suposición se confirmó. Por lo que dejaban entrever sus ruinas, la arquitectura parecía del mismo estilo que la de Zenorta, aunque la piedra era más clara, pues allí predominaba el granito y no el basalto.

Al menos, caminando entre paredes y columnatas derruidas no podían ver el Abismo Negro. Togul Barok se preguntó si la nada había aparecido cuando la ciudad ya existía o si sus habitantes la construyeron al borde de la sima. Por alguna razón, sospechaba que la segunda hipótesis era la correcta. En tal caso, o eran unos valientes o unos inconscientes.

Allí ni siquiera había estatuas. Sólo piedra derruida y restos de madera tan carcomidos que pesaban como corcho.

Casi sin darse cuenta, se encontraron fuera de la ciudad. La calzada se convertía en una carretera negra, igual que la que habían recorrido al atravesar Guinos. O que la que Togul Barok había visto en Arak.

En aquella isla, en el confín occidental de Tramórea, había hallado las ruinas de otra ciudad. Pero era muy distinta de ésta. Los edificios de Arak eran mucho más altos. Ninguno se encontraba intacto, pero sus esqueletos estaban formados por enormes vigas de metal y hormigón. En el suelo, en lugar de sillares, había grandes placas de cristal, y paneles de otros materiales que Togul Barok no había visto en su vida. Cuando atravesó aquellas ruinas, no había pensado demasiado en ellas, pues estaba obsesionado con llegar cuanto antes a su destino y conseguir la Espada de Fuego.

Pero ahora, al ver la calzada negra que llevaba hacia el abismo, se preguntó si aquellos dos lugares tan distantes no tendrían alguna relación. ¿Qué escondía aquella inmensa burbuja de cristal que flotaba sobre la nada?

¿Será otra ciudad?, se preguntó. Algunos mitos hablaban de una ciudad prohibida, un lugar ajeno a hombres y dioses, y la situaban muy lejos al este. Tal vez...

—Mi señor.

Togul Barok se volvió y bajó la mirada. El soldado que se había dirigido a él era Ritión. Lo llamaban así porque su padre era Ritión del sur, nacido en el puerto de Haida. Por ser mestizo, no se le había permitido ascender en su unidad, aunque llevaba ya diez años en el ejército. Pero cuando bebió la Mixtura y superó el Trago, Togul Barok, siempre práctico, decidió olvidar prejuicios de sangre y alistarlo en la compañía Noche.

—Es sobre ese edificio.

Togul Barok dirigió la mirada hacia la torre cónica. Medía más de cien metros, y estaba rodeada por una rampa que subía hasta la cúspide.

—En Ilfatar, cerca de mi ciudad, había un edificio igual. Lo llamaban la Torre de la Sangre. Creían que era un lugar de mal agüero, así que tenían prohibido acercarse a ella.

Togul Barok asintió. Cuando estaba en Koras, le habían llegado noticias del sur. El ejército de los Aifolu había tomado y destruido esa ciudad, y según sus espías la razón era precisamente algo que contenía la Torre de Sangre.

—Aquí no hay nadie que nos lo prohíba, Ritión. Vamos a subir.

El soldado tragó saliva. Togul Barok casi pudo leerle el pensamiento. Desde allí arriba, el Abismo Negro debía verse aún mejor. Y ése era el problema.

Togul Barok subió con Capitán, Ritión y diez soldados. Los demás se quedaron abajo. Aunque seguían sin hallar vestigios de vida humana, no parecía prudente que se aglomeraran todos en un lugar cuya única salida era una rampa de un metro de anchura.

Las paredes estaban plagadas de relieves esculpidos a tamaño natural. Representaban largas reatas de prisioneros que caminaban rodeados por guardias de aspecto demoníaco que los hostigaban con todo tipo de armas y utensilios puntiagudos. Togul Barok tuvo una visión de esas mismas personas de carne y hueso subiendo por la rampa, congeladas de pronto por un conjuro, convertidas en piedra y encerradas para siempre en la pared.

¿Desde cuándo tienes imaginación?, preguntó Quimera, burlón.

¿Desde cuándo la has tenido tú?

La rampa desembocaba en una terraza circular. En el centro había una abertura que se asomaba a un pozo cuyo fondo no se veía. Había altares de piedra rodeando el pozo, con canales tallados. Por su aspecto, debían servir para que la sangre de las víctimas resbalara y cayera al agujero central. Cerca del borde exterior había restos de columnas que sugerían que el conjunto estuvo techado en su momento. Así se lo corroboró Ritión: la Torre de Sangre de Ilfatar, mejor conservada, estaba rematada por una cúpula de piedra.

Aunque el edificio era un monumento magnífico y poseía una tétrica belleza, resultaba imposible entretenerse en examinar sus detalles. Desde allí arriba se apreciaba perfectamente el borde del vasto agujero, que absorbía toda la atención. Era como estar en el límite de la nada. A unos mil metros de la torre, una línea perfecta separaba el suelo del abismo.

Cuando divisaron por primera vez el Abismo Negro, Togul Barok pensó que tenía forma ovalada o circular. Pero la sima era tan grande que allí no se apreciaba su curvatura, y tan sólo se veía una abrupta falla que corría recta como una flecha de horizonte a horizonte.

Ahora que se encontraban más cerca, Togul Barok observó que la negrura no era total. Daba la impresión de que sobre el abismo había algo, una especie de cristal muy oscuro que apenas dejara ver lo que había debajo. Pero en la pared más alejada del precipicio se adivinaban unas líneas verticales, ligeramente grises contra el fondo negro.

En el centro flotaba la esfera imposible, devolviéndoles la luz de un sol mortecino y rodeado de nubes. Se hallaba muy lejos, o así se lo pareció a Togul Barok, pues en medio de la nada y sin referencias aquella figura geométrica perfecta podría haber estado incluso al alcance de su mano. Mas, incluso sin nada con que comparar, calculaba que dentro de aquel orbe de cristal cabía una montaña entera.

—¿Será eso el Bardaliut? —preguntó Capitán—. De niño, mi abuela me contaba que la morada de los dioses está donde nace el sol.

—No. No es el Bardaliut —contestó Togul Barok.

¿No les vas a decir por qué lo sabes?, preguntó Quimera.

No.

Los llevas al fin del mundo. Tienen derecho a conocer lo mismo que tú.

No digas sandeces. Eso no lo harías ni tú. Y no tengo por costumbre dar explicaciones.

A mí me las estás dando.

Pues se acabaron.

Togul Barok lo sabía porque, justo antes del certamen por Zemal, había recibido una visión del Bardaliut. Era un lugar enorme, tanto como el globo que flotaba sobre el precipicio. Pero, aunque las imágenes del sueño eran vagas, recordaba que se trataba de un cilindro y no de una esfera. Además, Taniar le había dicho que el Bardaliut flotaba dando vueltas a Tramórea, a tanta altura sobre el suelo que allí no había aire y las estrellas se veían de día y de noche.

Aparte de saber que no era el Bardaliut, no tenía la menor idea de qué podía ser aquel lugar. Pero sólo la magia o la ciencia de los dioses o de seres incluso más poderosos que ellos podían explicar lo que estaba viendo.

—¡Mi señor! —exclamó Avizor—. ¡Por allí viene gente!

Togul Barok se acercó al borde sur de la terraza. Por la calzada se acercaba un pequeño grupo a caballo.

—Son sólo cinco —dijo, poniéndose la mano de visera para tapar el sol.

—Buena vista, mi señor —respondió Avizor—. ¿Quiénes serán?

Eso mismo se preguntaba él. ¿Habitantes de aquel lugar desolado? ¿Guardianes del abismo? ¿O viajeros convocados como ellos a través del portal mágico? Togul Barok se llevó la mano a la espalda para comprobar que el fragmento de lanza seguía sujeto al arnés.

«No debes utilizar la lanza en ninguna circunstancia», le había dicho la diosa. Hasta que llegara la ocasión decisiva y definitiva. ¿Cómo la reconocería?

Aunque el grupo que se acercaba a la Torre de Sangre era mucho menos numeroso que ellos, sabía que no había en toda Tramórea guerreros mortales como sus Noctívagos, sentía que de aquellas personas emanaba una amenaza tan oscura, y tan grande a su modo, como del infernal abismo que tenía a su espalda.

Recordaba perfectamente la última vez que sintió aquella amenaza. Había sido en presencia de Ulma Tor.

CERCANÍAS DE TÁRTARA

Derguín, El Mazo y los supervivientes de la flota de Kratos divisaron el Abismo Negro un día después que Togul Barok. Todos se quedaron tan sobrecogidos como los Noctívagos. Incluso Derguín, que había revivido los recuerdos de Zenort mientras leía su diario, respiró hondo al ver aquel horizonte vacío y oscuro.

Todo era tal como lo había contemplado en las visiones que se superponían sobre las páginas del libro. Ese camino lo había hecho Zenort cientos de veces. Pero en su época la calzada estaba recién reparada, los campos labrados, en lugar de manadas de onagros había rebaños de vacas y de caballos y se veían granjas y alquerías dispersas por el campo de las que ahora no quedaba ni rastro en aquellas tierras que se habían vuelto agrestes y salvajes.

Había un edificio que seguía en pie: la Torre de Sangre. Todavía se encontraban muy lejos de ella, pero desde allí el cono truncado de su silueta se perfilaba como un último desafío contra aquella negrura que devoraba el horizonte.

—¡Una Torre de Sangre! —dijo Aidé, estremeciéndose. No guardaba muy buen recuerdo de esos edificios. Kalitres la había hecho subir a la de Nidra para fingir un sacrificio humano y atraer a Molgru.

—Toda esta región pone los pelos de punta —dijo Ahri—. Hay más árboles y el aire es más húmedo, pero por alguna razón me parece un lugar más inhóspito y solitario que la meseta de Malabashi.

—¿Utilizas palabras de más por rellenar tus frases o es que te brotan como un espasmo verbal? Decir «por alguna razón» es un truco fácil para evitar la búsqueda de un auténtico motivo. La razón por la que este lugar parece solitario es que lo es, puesto que salta a la vista que en muchos kilómetros a la redonda no habita nadie.

El autor de la improvisada invectiva contra Ahri era Orfeo, al que El Mazo había sacado un rato de la alforja para que contemplara el panorama mientras seguían cabalgando por la calzada. Los Invictos que los acompañaban todavía lo miraban con asombro, pero poco a poco se iban acostumbrando.

Pese al tono cáustico, Ahri se tomó con buen humor las palabras de Orfeo. La verdad era que resultaba difícil sentirse ofendido por una cabeza calva desprovista de cuerpo.

—Tienes razón, amigo Orfeo —contestó—. Debería aprender a expresarme con números, que son mucho más precisos y nunca sobran.

—Con números también se pueden decir muchas necedades —respondió Orfeo—. Pero si quieres aprender a usarlos como forma de expresión, yo podría enseñarte. Uno cero dos cero nueve siete uno uno seis uno uno siete uno uno uno.

Tras espetar aquellos dígitos a toda velocidad, la cabeza sonrió satisfecha como si hubiera gastado una broma sumamente ingeniosa.

—No se me ocurre qué me puedes haber dicho —repuso Ahri.

—Una palabra de cinco letras en un antiquísimo código. A ver si descifras eso.

Ahri levantó las cejas, lo que agrandó todavía más sus ojos.

—Creo que durante una temporada me abstendré de descifrar más códigos secretos.

Derguín soltó una carcajada. Después de dormir unas horas más, se sentía de mejor humor esa mañana. La visión del abismo negro al que se dirigían no le imponía tanto temor como a sus compañeros y, además, tenía por fin un motivo para sentirse optimista. Había probado los números de Ahri y funcionaban.

Ahora bien, sin las energías extra que le brindaba Zemal debía aplicarlos con mucha precaución.

—¡Mirad ahí! ¡Creo que hay alguien! —exclamó Golario, un Invicto del batallón Jauría. En la pelea de la taberna de Gavilán, Derguín le había roto la nariz con la pata de un taburete, pero ahora ambos fingían que aquello nunca había ocurrido.

Desde allí se veían unas ruinas a poca distancia de la calzada, sobre la ladera de una loma. Tal vez era un templete de planta circular, o quizá los restos de una atalaya. Resultaba difícil saberlo, pues tan sólo quedaba parte de una pared curvada. En el interior se vislumbraba algo que parecían unas piernas.

—Esperadme aquí —dijo Derguín, echando pie a tierra—. Voy a investigar.

Los demás aguardaron en la calzada y aprovecharon para descansar. El Mazo, como era habitual en él, abrió el zurrón y tomó un tentempié, acompañado por Ahri, que pese a lo flaco que estaba comía, según el dicho Ritión, como un incendio.

Conforme avanzaba por el empinado camino que trepaba la cuesta, Derguín vio que, en efecto, lo que asomaba por el hueco abierto entre las ruinas eran unos pies. Cuando llegó, comprobó que se trataba de una mujer, recostada sobre un poyo de piedra que corría a lo largo de la pared. Quedaba parte del techo del primer piso, por lo que el interior del edificio se encontraba en sombra. Pero había luz suficiente para comprobar que la mujer era anciana.

De hecho, Derguín no había visto una mujer más vieja en su vida. Su rostro era un mapa de arrugas caóticas, como un campo arado por un labrador ciego. Los ojos estaban velados por las cataratas, los lóbulos de las orejas colgaban grotescamente gruesos y los cabellos blancos raleaban tanto como los matojos de aquella región desolada. Una túnica demasiado grande para ese cuerpo cubría sus formas como una lona tirada al descuido sobre un cajón de mercancías.

La mujer canturreaba algo en un idioma muy antiguo. La lengua de los Arcanos. Derguín se sentó en el poyo junto a ella y acercó el oído para escuchar su débil voz.

Princesa de las Niryiin, hija de los grandes bosques,

reina en la profunda arboleda y en la fronda húmeda,

tú que peinas tus cabellos bajo los rayos del sol,

tú que haces crecer la hierba bajo tus manos de agua...

¡Él conocía aquellos versos! Tríane los cantaba mientras le curaba las heridas provocadas por las flechas de los secuaces del Mazo.

Aquello le evocó más recuerdos que ahora cobraban nuevo sentido gracias al diario de Zenort y las visiones que había recibido mientras lo leía. Derguín había escuchado la canción en la cueva de Gurgdar, donde los días transcurrían a un ritmo más rápido: una burbuja de estasis de campo invertido. No servía como aislamiento ni protección, pero tenía otras utilidades. Por ejemplo, conseguir que Derguín sanara a tiempo para no rezagarse demasiado en el certamen por Zemal.

Tríane le había curado las heridas tapándolas con una película blanca. Bajo ella, Derguín notaba un picor y una ebullición constantes. «Son sastres y albañiles diminutos que remiendan tus tejidos y reconstruyen tus huesos», le había explicado Tríane. Ahora Derguín comprendía que eran nanos, artefactos microscópicos similares a los que infestaban su cuerpo desde que bebiera la Mixtura.

—El olor —musitó la anciana—. Acércame tu mano.

La mujer le tomó los dedos entre los suyos, que estaban torcidos por el reúma y con las articulaciones tan hinchadas como nueces. Se acercó la mano del joven a la nariz y la olisqueó.

—Derguín. Derguín Gorión. Eres tú. Mi campeón.

Derguín retrocedió como si le hubiera picado una avispa.

—¿Tríane?

Ella sonrió débilmente y asintió. Al hacerlo, los colgajos de piel que unían su barbilla y su cuello se movieron como cortinas agitadas por el viento.

Imposible. ¿Cómo podía ser esa anciana ajada y ciega la bella ninfa a la que Derguín había salvado del sacrificio? Hacía tan sólo dos meses la había visto, tan joven y hermosa como siempre, y la había amenazado con Zemal para obligarla a jurar que no volvería a hacer daño a las mujeres que se le acercaban.

Recordó que esa noche había tocado la hoja ígnea de la espada, y las llamas encendieron tanto su cuerpo que al agarrar la muñeca de Tríane le había dejado cinco quemaduras rojas, una por cada dedo.

Las marcas seguían allí, cinco cicatrices mal curadas en una piel seca y áspera como arpillera.

—¿Puedes verme? —preguntó Derguín, con el corazón encogido.

—No me hace falta verte con los ojos. Al olerte, te veo en mi recuerdo. ¿Me das la mano otra vez?

Tríane —sí, debajo de las cataratas y de aquel mar de arrugas era en verdad Tríane— volvió a olfatear.

—Cuando te fuiste, me quedé con una prenda tuya. La túnica rota por las flechas. En las largas noches, la apretaba contra mi pecho y la olía. Era lo único que tenía de ti. —Sonrió. Apenas le quedaban dientes—. Luego tuve otra cosa.

—Te refieres a esas quemaduras. Lo lamento, de verdad —dijo Derguín. Había deseado a Tríane, se había obsesionado con ella y después había llegado a aborrecerla. Ahora sólo sentía compasión.

—No, Derguín, no. ¿Es que no te has dado cuenta?

—¿De qué tengo que darme cuenta?

La comprensión destelló en su mente antes de que ella se lo explicara. Recordó a Agmadán, con el rostro quemado por las llamas de los gusanos de fuego que habían arrasado Narak. El politarca, para demostrarle que había matado a Ariel, le dijo: «La niña vino con unas Atagairas y con su madre. Ella te conoce».

«Y se llama Trí...»

El Mazo lo había amordazado con su manaza y lo había asfixiado casi sin querer. Pero una consonante nasal había quedado flotando un instante en el aire, aplastada por los dedos de su amigo.

Tríane.

De modo que Tríane era la madre de Ariel.

La Espada de Fuego podía reconocer a su dueño leyendo las diminutas bibliotecas insertadas en su cuerpo, lo que los habitantes de Tártara llamaban «genes». Por eso Ariel había empuñado a Zemal sin sufrir daño: la espada, más sabia que él, había descubierto lo que Derguín ignoraba.

—Ariel es nuestra hija, Derguín.

Se apartó de ella. Le faltaba el aire. Empezó a respirar en pequeñas bocanadas tan rápidas que apenas le llenaban los pulmones.

No, así no vas a conseguir nada. Tranquilízate.

Volvió a inclinarse sobre Tríane y le tomó las manos. Tenía que averiguar qué le había ocurrido, por qué de pronto había envejecido tantos años, como si hubiera perdido el control sobre la magia de la cueva de Gurgdar.

Pero había algo que le urgía más.

—¿Dónde está Ariel?

—Con ellas. Con él.

—¿Quién es él? —Se acordó de la visión del barco—. Ya. Es Ulma Tor.

Ella asintió débilmente. Tenía un labio caído a un lado, como si hubiera sufrido una hemiplejía. A Derguín le daba la impresión de que envejecía segundo a segundo y en cualquier momento podía desmoronarse en sus manos como madera carcomida.

—¿Es Ulma Tor quien te ha hecho esto?

Tríane volvió a asentir.

—No es una criatura de este mundo. Nos quita. —Tríane hablaba cada vez de forma más entrecortada, con voz tan débil que ya no era capaz de dar inflexión a sus palabras—. La vida. De pronto todo el tiempo. Ha caído sobre mí. De golpe.

—¿Está Ariel con él?

—Se ha. Acostado. Con todas. También Neerya. —Tríane sonrió con lo que le pareció a Derguín una chispa de malicia.

—¿Con Ariel también?

—Después de mí. Sólo queda ella. Lo intentará.

A Derguín se le llenaron de sangre los ojos y se puso de pie. Su mano buscó por sí sola a la empuñadura de Brauna. ¡Iba a matar de una vez a ese bastardo! No sabía si por Neerya, por Ariel o por la propia Tríane. Pero iba a liberar al mundo de esa infección.

No puedes dejarla así, pensó. Sin embargo, cada minuto que Ariel —¡su hija!— pasaba con ese engendro del demonio era un minuto más de peligro.

—Tríane —le dijo, agarrándole las manos otra vez—. Tengo que ir a rescatar a nuestra hija.

—Cuidado. Ulma Tor. Es poderoso. Más que tú.

—Lo sé. Pero tengo que hacerlo. Te bajaré conmigo y le diré a Aidé que cuide de ti. Es una buena mujer.

—¡No! —exclamó Tríane con su último hilo de voz—. Me quedan. Tres hálitos. Apenas. —Tomó fuerzas unos segundos y añadió—. No quiero. Me vea nadie. Así.

A Derguín se le empañaron los ojos, y en su memoria la vio desnuda, con los negros cabellos sueltos sobre los hombros, tan bella como sólo podía serlo una ninfa de las aguas. De pronto se había olvidado de Tylse y las serpientes, y también de Haushabba, aquella pobre muchacha del pueblo de los pescadores a la que atacó un cocodrilo. Ahora sólo recordaba los besos de Tríane, su piel, sus dedos curándole las heridas.

«¿Cuál es tu edad?», le había preguntado él, pues su canción hablaba de razas antiguas y tiempos remotos.

«Tengo más años de los que parezco y menos de los que te temes. Soy joven, ¿no te basta con eso?»

Obviamente no lo era. El tiempo había decidido cobrarle en un solo plazo la factura de su larga existencia.

Derguín se inclinó sobre ella, cerró los ojos y la besó en los labios. Por un instante, le pareció captar el perfume de enebro, ese olor que le había hecho levantarse y seguirla en plena noche, cuando él también era siglos más joven. Antes de ser Tahedorán, antes de ser Zemalnit, antes de dejar de ser Zemalnit.

Quizá ese aroma fue el último conjuro de Tríane. Cuando se apartó, ella sonreía, pero volvía a oler a años y a enfermedad, y su mirada se había quedado fija. Derguín acercó el oído a su boca.

Ya no respiraba.

Le cerró los párpados y se incorporó.

—Cuidaré de Ariel, Tríane. Ya la amaba antes de saber que era nuestra hija. Te juro que no dejaré que nadie, sea dios o demonio, le haga ningún daño.

Cuando bajó de nuevo a la calzada, los demás le miraban expectantes.

—¿Quién era esa mujer con la que hablabas? —le preguntó El Mazo.

—Alguien del pasado. —De un pasado muy lejano, añadió para sí Derguín, y luego levantó la voz—. ¡Riamar!

El unicornio se acercó y emitió uno de sus curiosos gorjeos. Derguín le puso las manos en la grupa y subió de un salto. Brauna se sacudió dentro de la vaina con un ruido metálico.

Hoy probarás sangre, le prometió Derguín.

—¿Adónde vas? —insistió El Mazo.

—Tengo que ver a un viejo conocido.

El Mazo agarró a Riamar del cuello y las crines, ya que no podía sujetarlo por las riendas.

—¡Espera! No sé de qué estás hablando, pero no vas a ir solo.

—Créeme, tratándose de ese individuo es lo mejor.

Ni siquiera la fuerza del Mazo podía frenar al unicornio blanco, así que se rindió y lo soltó. Los demás se separaron en dos filas para dejarles paso, y jinete y montura partieron a galope tendido hacia la ciudad que se perfilaba contra la oscuridad del abismo.

Pero esa oscuridad no podía compararse con la que llenaba su ánimo, la sombra negra del odio y del miedo. Trató de serenarse. Ninguna de esas dos emociones le ayudaría a luchar contra aquel enemigo que había demostrado hasta tres veces que era más poderoso que él.

—¡Cambiaremos el refrán, Riamar, y diremos que a la cuarta viene la victoria! ¡Ulma Tor ignora que conocemos un truco nuevo!

Riamar levantó la cabeza sin dejar de galopar y emitió un trompeteo de desafío que resonó en la llanura. El unicornio blanco no conocía las tinieblas del miedo.

RUINAS DE DHAMARA

Cuando le robó la Espada de Fuego a su padre y navegó con Ziyam y su madre por aquel río subterráneo, Ariel pensó que las cosas iban muy mal, que su destino se había torcido. Pero después de despertar a Tubilok, todo había empeorado aún más.

Sobre todo desde que apareció Ulma Tor.

Ariel no lo había visto nunca, pero Derguín le había contado cosas aterradoras de él. Y no tardó en comprobar que se había quedado corto.

Para empezar, al día siguiente de conocerlo descubrieron que todos los tripulantes del barco habían desaparecido. Simplemente, cuando amaneció ya no se encontraban allí.

—Nos han abandonado —dijo Ulma Tor, con gesto serio.

¿Cómo iban a abandonarlos en altamar? Aquel barco tenía una pequeña chalupa, pero seguía en su sitio, a babor. La única forma de marcharse del barco era arrojarse al agua, lo que tan lejos de la costa significaba una muerte segura. Ariel estaba convencida de que el nigromante había asesinado a los nueve marineros, aunque no sabía cómo. Más adelante, cuando fue testigo de la manera de actuar de Ulma Tor, pensó que debía haber envenenado sus mentes para que ellos mismos se suicidaran tirándose al mar.

Desde entonces, viajaron empujados por un viento innatural. Ulma Tor se había convertido en el patrón y daba instrucciones a las demás. Básicamente, lo que tenían que hacer era mantener las vergas de ambos palos a estribor, las velas henchidas y el timón recto. El viento era constante, tan fuerte que debían ponerse a babor para compensar la escora de la nave. Iban dando botes sobre las olas, como si las cabalgaran, lo que hacía que muchas de ellas siguieran vomitando constantemente.

Así navegaron durante días, siempre dejando a estribor la costa del continente, tan rápidos como los delfines que a ratos los escoltaban haciendo cabriolas y saltando sobre la espuma. En una ocasión vieron un enorme karchar que nadaba hacia el sur en una trayectoria que lo llevaba a interceptar el rumbo del atunero. Entre las viajeras empezaron a oírse murmullos de temor, pero Ulma Tor no permitió virar a Neerya, a la que le había correspondido en suerte llevar el timón. Llegaron a acercarse tanto que pudieron oír el profundo gruñido que brotaba de aquella boca cuajada de dientes como espadas. Pero o bien el nigromante hizo algo o bien la bestia prefirió no chocar con el barco, porque se hundió con un potente aletazo y pasó bajo el casco, una enorme sombra gris deslizándose bajo la superficie.

En aquel momento todavía eran ocho mujeres. Estaban Ariel, Neerya, Tríane, la reina Ziyam y Antea, capitana de su guardia personal, más otras tres Atagairas: Gubrum, Bundaril y Radsari, la más joven de todas, que aún no había cumplido los veinte años.

La primera con la que se acostó Ulma Tor fue Ziyam. Empezó a hacerlo la noche siguiente a la desaparición de los marineros. Desde la cubierta se oían los gemidos que sonaban en la bodega, tan fuertes que Tríane le tapó los oídos a Ariel.

—No tienes por qué ver ni escuchar ciertas cosas a tu edad.

A la mañana siguiente, las heridas de Ziyam habían mejorado de forma asombrosa. Los surcos de las garras de Tubilok no habían dejado de sangrar y supurar, pero ahora sólo quedaban en sus mejillas unas cicatrices blancas, como si hubiera sufrido las heridas varias semanas antes.

A cambio, se la veía muy pálida y con la mirada perdida. A partir de entonces, sólo empeoró. Cada mañana estaba más blanca, con las ojeras más negras, los labios exangües y los dedos tan transparentes como el ópalo.

Al ver que Ziyam parecía cada vez más ausente y relajaba su vigilancia sobre ella, Ariel le insistió a Antea en que le devolviera la espada. La jefa de las Teburashi era una mujer honrada, que se debatía entre su fidelidad a la reina y la palabra que le había dado a Ariel: «No permitiré que te hagan daño». Debió llegar un momento en que pensó que Ziyam ya no era Ziyam y decidió hacer caso a la niña. En el sexto día de navegación, cuando ya se hallaban a la vista de su destino, el puerto de Tíshipan, le entregó el bulto de lienzo donde había liado a Zemal, cubriéndolo con su ancho cuerpo para que no la viera Ulma Tor.

Fue inútil. Apenas había empezado a desenvainarla cuando el nigromante, que estaba a proa, se volvió hacia ella y gritó:

—¡Suéltala!

La voz de Ulma Tor la aterrorizó tanto que soltó la empuñadura y la vaina. La espada resbaló, encajó en el brocal con un golpe metálico y cayó al suelo.

—Cógela, mujer —le ordenó a Antea—. Y te juro por las llamas del Prates que si vuelves a entregarle la espada a la niña, haré que arrojes tus propias tripas por la boca.

Antea se puso verde y vomitó, fuera por un conjuro o de puro miedo. Desde entonces, a Ariel no se le ocurrió volver a pedirle la espada. Sabía que el nigromante era capaz de cumplir su amenaza.

Sin saberlo, Ariel viajaba hacia el mismo destino que su padre. Pero ellas habían cobrado ventaja sobre él y El Mazo. Mientras que Derguín había pasado la tarde y la noche del día 18 en Zirna, de donde no partió hasta entrada la mañana, ellas alquilaron caballos en cuanto llegaron a Tíshipan, recurriendo también al sistema de postas de los Bazu. Así remontaron el curso del Trekos, siempre en paralelo a sus aguas, por las que bajaban gabarras cargadas de grano, leña de Corocín y productos del lejano norte.

A esas alturas, ya resultaba más que evidente que Ulma Tor no era alguien normal. No sólo por sus extraños poderes, sino por su desapego a cualquier principio ético. Urgido por unas prisas que no explicaba a nadie, obligaba a todas a galopar a un ritmo infernal. Cuando llegaban a las postas, los caballos entraban espumeando por los costados y por la boca, y a veces sudando sangre. En cuanto desmontaban, las pobres bestias se desplomaban y eran ya incapaces de levantarse, cuando no morían al momento. Los encargados de las postas protestaban, pero bastaba con una mirada de aquel ojo oscuro para que se callaran y les entregaran nuevos caballos sin exigir un pago extra ni otra fianza.

Para entonces, Ziyam casi no hablaba con las demás y los labios ya no se le distinguían apenas del resto de la piel. Aunque sus cicatrices estaban desapareciendo, se le caía el pelo y tenía las uñas quebradizas.

—Es un vampiro —le susurró Tríane a su hija, mientras cenaban junto a una pequeña hoguera.

Ulma Tor no consentía que pernoctaran en sitios poblados, y tampoco dejaba que descansaran demasiadas horas. Él no dormía nunca. Tal vez aburrido de Ziyam, esa noche había elegido a otra presa, la joven Radsari. Simplemente la había señalado con el dedo y ella lo había seguido, con la barbilla gacha.

El nigromante se la había llevado detrás de un olivo silvestre, a poca distancia de la fogata. Las demás mujeres comían en silencio, absortas en las llamas o en sus propios pensamientos. Desde que Ulma Tor, no sabían muy bien cómo, se había convertido en el jefe del grupo, apenas hablaban entre ellas y ni siquiera se miraban. Las únicas a las que no parecía afectar el extraño embrujo que ejercía el nigromante eran Ariel y Tríane. Pero eso no significaba que no le tuvieran miedo o que se atrevieran a oponerse a su voluntad.

Para Ariel, que nunca había visto asustada a su madre, era aún más preocupante. Ni delante de Tubilok la había visto tan sometida. Pero es que el dios loco estaba rodeado por un aura contradictoria. El siniestro poder y la amenaza de su tamaño y su negra armadura se atemperaban un poco gracias al noble rostro de ojos azules que se insinuaba bajo el yelmo.

En cambio, de Ulma Tor sólo emanaba maldad. Cuando se encontraba cerca, a Ariel le daba la impresión de que el sol alumbraba menos y el aire se oscurecía como una hoja de papel sobre la que se derrama un tintero. Eso era lo que brotaba del nigromante: una tinta fantasmal, que se colaba por la piel y por los huesos y llegaba al corazón, que hacía sentir que la vida no merecía la pena, pero que la muerte tampoco sería un descanso. A su lado sólo se sentían tristeza, miedo y desesperación.

Y eso lo pensaba Ariel, que resistía mejor su influjo. Los rostros de las Atagairas y de Neerya eran un poema fúnebre. Cada día que pasaban en compañía de aquel ser parecía envejecerlas un año.

—¿Qué es un vampiro? —preguntó Ariel.

—Un muerto que vuelve de la tumba y visita a los vivos por las noches para chuparles la sangre —le explicó Tríane.

—¿Existen criaturas así?

—Existieron. —Su madre se interrumpió un instante. Los gemidos de Radsari no parecían exactamente de placer, sino más bien espasmos mecánicos, obsesivos, punteados por los roncos gruñidos de Ulma Tor. Tríane, que ya había renunciado a taparle los oídos a Ariel, prosiguió—. Él es de una especie peor. No está muerto, pero tampoco ha estado nunca vivo. Al menos, con lo que nosotras consideramos vida. Y no chupa la sangre, sino algo más profundo y más importante.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. Lo veo —dijo Tríane.

Su madre podía ser dura, incluso implacable, como Ariel había comprobado unos días atrás, cuando la vio apuñalar a la sacerdotisa del oráculo del sueño. Pero parecía resignada con Ulma Tor.

Al día siguiente, cuando montaron en los caballos, Radsari volvió grupas para alejarse de ellos, en dirección a Tíshipan. Pero bastó con que Ulma Tor dijera a media voz: «¿Adónde vas?» para que la joven se diera la vuelta y regresara al redil. Al verla de cerca, Ariel comprobó que tenía tantas ojeras como Ziyam, y marcas de dientes en el cuello. Lo curioso era que la forma del mordisco no se correspondía con la mandíbula de un ser humano, sino con alguna bestia de maxilar más estrecho y dientes más afilados.

El viaje sólo había empeorado desde entonces. Al menos, mientras atravesaban Áinar Ariel se entretenía viendo bosques y campos sembrados, o mirando a su izquierda para ver cómo bajaban las aguas del río. Pero al llegar a la Ruta de la Seda el paisaje se volvió cada vez más seco y monótono.

Al principio siguieron la gran calzada hacia el este, en dirección a Zirna, la ciudad natal de su padre. Pero no tardaron en abandonarla para desviarse hacia el sur, siguiendo las indicaciones de Neerya, que era quien había sugerido esa ruta. Según la cortesana Pashkriri, en el corazón del desierto había un atajo que los podía llevar en muy poco tiempo hasta la legendaria Zenorta. Desde allí, se dirigirían a Tártara.

—¿Has usado alguna vez ese camino? —le había preguntado Tríane antes de embarcar en el atunero y encontrarse con Ulma Tor.

—No —le había contestado Neerya—. Pero es conocimiento que los Bazu nos pasamos entre nosotros, de padres a hijos.

—¿Por qué no dices «de madres a hijas»? —preguntó Ziyam en tono despectivo. En aquellos días todavía hablaba con las demás—. Eres una mujer.

Neerya se había encogido de hombros, con una sonrisa que buscaba no despertar más hostilidad de la que Ziyam y Ariel ya sentían por ella.

—Es una forma de hablar.

—¿Es fiable esa tradición de tu clan? —preguntó Tríane.

—Os aseguro que encontraremos ese atajo. Si no está donde yo os digo, o si no funciona, podéis degollarme allí mismo.

—Tal vez lo hagamos aunque funcione —había dicho Tríane con una sonrisa que provocó un escalofrío a Ariel.

—¿Por qué la odias así? —le preguntó más tarde—. Neerya es muy buena. No quiero que le hagas daño.

—La odio porque me ha quitado el corazón de tu padre —dijo Tríane, acariciándole el pelo.

Cuando vivía en Narak, Ariel había visto cómo se miraban Neerya y Derguín. A ella se le dilataban las pupilas hasta casi tragarse los iris de color de ámbar, le temblaban las aletas de la nariz y se le dilataban las venas del cuello. Él, que solía andar cabizbajo y pensativo, enderezaba los hombros, y cuando ella lo observaba fijamente enrojecía, mientras que si Neerya apartaba la vista era él quien se la bebía con los ojos.

A Ariel le parecía bien. Los dos eran jóvenes y bellos, aunque Derguín lo habría sido más si dejara de fruncir el ceño y engordara un poco. Además, la trataban bien, y trataban bien al resto de la gente, y sabían muchas cosas del mundo por sus viajes o por los libros.

Sin embargo, ahora que veía cómo su madre sufría al hablar de Derguín, Ariel empezaba a pensar si, como buena hija, no debería desear que ambos estuvieran juntos. Ella se había criado a solas con Tríane, pero cuando escapó de la cueva de Gurgdar y empezó a conocer el mundo exterior se dio cuenta de que las madres y los padres solían vivir juntos. A veces incluso se amaban.

Como tantas veces en los últimos tiempos, Ariel se encontraba sumida en un conflicto que no era capaz de resolver. Quería a su madre, porque le era imposible no quererla, pero también se daba cuenta de que a veces hacía cosas que no le gustaban. Cosas que jamás haría Neerya, como intrigar para robarle la Espada de Fuego al legítimo Zemalnit o asesinar a una mujer.

De todos modos, el pavor que le tenía al nigromante hacía que aquel conflicto entre lealtades quedara tan embotado como la molestia de un padrastro en un dedo comparada con un dolor de oídos; un dolor lacerante que Ariel conocía por propia experiencia, ya que cuando usó a Zemal para fundir la roca donde dormía Tubilok, un agudísimo chirrido le había reventado el tímpano derecho.

En esos momentos, la mayor preocupación de Ariel no era librarse de Ziyam o convencer a su madre de que debían devolverle la Espada de Fuego a Derguín. Ahora su única obsesión era escapar de Ulma Tor.

La noche del día 20, mientras cenaban junto a una hoguera en pleno desierto de Guinos, las habían atacado unos desconocidos. Cuando más falta les habría hecho, el poder de Ulma Tor no las había ayudado, pues él estaba ocupado fornicando, como todas las noches.

El nigromante había elegido esta vez a Neerya. Ella se negó con la cabeza, lo que suponía más resistencia de la que habían opuesto Radsari dos noches antes o la musculosa Antea la víspera. Ulma Tor tuvo que acercarse y repetir su orden mientras clavaba en ella su ojo. Entonces Neerya se rindió, le tomó la mano y dejó que se la llevara detrás de unos arbustos espinosos. Mientras tanto, Radsari se había alejado de la hoguera para hacer sus necesidades.

Poco después empezaron los habituales gemidos. Ariel estaba convencida de que los de ella eran involuntarios, y se tapó los oídos para no escucharlos, pues al pensar en su padre sufría todavía más por la pobre Neerya.

Entre esos ruidos y el extraño estupor en que parecían sumidas las demás Atagairas, Ziyam más que ninguna, no se dieron cuenta del ataque hasta que tuvieron encima a los salvajes. Por lo que le dijeron luego las demás, debían de ser quince o veinte; a Ariel nunca se le había dado muy bien contar.

Antea fue la primera que salió de su aturdimiento, tomó la espada y se defendió del asalto. Bundaril y Gubrum la siguieron, y Ziyam despertó por fin de su letargo y agarró su propio acero. Tríane, por su parte, empuñó en una mano el cuchillo con el que había matado a la sacerdotisa y en la otra un palo ardiendo.

—¡Toma! —gritó Antea, arrojándole a Ariel el bulto de lienzo que envolvía a Zemal.

La niña desenvolvió el lío y desenvainó la Espada de Fuego. Lo hizo justo a tiempo, porque ya se le echaba encima a uno de aquellos salvajes, armado con un palo de punta renegrida y aguzada. Ariel no dudó y le lanzó un tajo a la mano. La hoja le cortó limpiamente la muñeca.

El atacante, que tenía un rostro de pesadilla, aulló de dolor, se agarró el muñón con la otra mano y huyó a toda prisa. Los demás atacantes estaban sufriendo estragos ante las tres Atagairas y Tríane. Al ver el brillo de Zemal debieron comprender por fin que se habían equivocado de víctimas y se perdieron entre las sombras.

Terminada la escaramuza, Antea limpió la hoja de su espada con un trapo y preguntó:

—¿Dónde está Radsari?

—Da igual dónde esté. ¡Nos vamos!

Quien había hablado era Ulma Tor, que sólo se había dignado aparecer como refuerzo a deshoras. Venía atándose el cinturón y ajustándose las calzas. Detrás de él, Neerya arrastraba los pies. Era la más morena de todas ellas, pero ahora se la veía casi tan pálida como una Atagaira.

Así pues, habían proseguido su camino en la noche, sin importarles el cansancio de los caballos ni el destino de la pobre Radsari, a la que Ariel, viendo el aspecto monstruoso de sus asaltantes, no le auguraba buen futuro.

Ariel apenas había disfrutado del contacto de Zemal. Cuando apareció Ulma Tor, se volvió hacia él empuñando en ambas manos el arma de los dioses, con gesto desafiante. El nigromante se limitó a reírse de ella.

—¡Guarda eso en su funda, cachorrilla, no sea que te cortes un pie sin querer!

Ariel se negó, pero tampoco se atrevía a atacarle. No porque temiese miedo de usar la espada, como acababa de demostrar. Era Ulma Tor quien le daba miedo, que se convertía en pavor al pensar qué represalias tomaría contra ella si su ataque fracasaba.

—Es mejor que la guardes —insistió él. Como si le hubiera leído el pensamiento, añadió—: Si no, te arrepentirás hasta de haber nacido.

—¡No le hables así a mi hija! —exclamó Tríane.

Ulma Tor se limitó a hacer un gesto con la mano. La madre de Ariel se desplomó como si le hubiera caído encima una roca de quinientos kilos. Desde el suelo intentó moverse, pero no era capaz de despegar ni un solo dedo de la tierra. Tampoco podía hablar, y por sus jadeos era obvio que se estaba asfixiando.

—¡Déjala! —gritó Ariel, pero ni así se atrevió a atacar al nigromante.

—Guarda la espada y la soltaré.

Con lágrimas de rabia y humillación, Ariel enfundó a Zemal y volvió a envolverla con el mismo lienzo.

—Devuélvesela a Antea —le dijo Ulma Tor.

Ariel no tuvo más remedio que obedecer. Por fin, el nigromante levantó el hechizo que mantenía a su madre aplastada contra el suelo. Ariel corrió para ayudarla a levantarse. Ella, siempre tan orgullosa, esta vez se dejó auxiliar. Todo su cuerpo temblaba como una hoja de álamo.

—Cometí un error, hija —dijo con voz feble—. Nunca debimos quitarle la espada a tu padre.

—¿Qué nos va a pasar?

—Saldremos de ésta, Ariel. Saldremos —respondió Tríane. Por su tono, ni ella misma debía creerse sus propias palabras.

Días después, en el otro extremo del mundo, Ariel seguía sin saber qué iba a ser de ella. Y ya ni siquiera estaba su madre para preguntárselo.

La noche anterior, Ulma Tor había elegido por fin a Tríane, la única mujer adulta con la que no había fornicado, y se la llevó a unas ruinas de piedra mientras las demás encendían una hoguera junto a la calzada. Ariel se tapó los oídos y pensó en huir. Pero no se atrevía a abandonar a su madre. Sobre todo, no se atrevía a escapar de Ulma Tor. Todas habían comprobado que si se alejaban mucho de él empezaban a sentir un malestar que empezaba en el estómago y subía rápidamente al pecho, y se convertía en un pinchazo agudo que les impedía respirar. Al aire libre, sin muros ni cadenas, eran sus prisioneras.

Para entonces, ya sólo quedaban cinco mujeres y Ariel. A Radsari la habían perdido en el desierto de Guinos, y la noche siguiente, después de acostarse con Ulma Tor, Gubrum se había dado muerte clavándose su propia espada bajo el esternón.

Por la mañana, tras acostarse con Tríane, el nigromante había bajado solo desde las ruinas y, sin decir nada, había ensillado a su caballo. Las monturas, las últimas que habían alquilado en una posta de la Ruta de la Seda, se hallaban en un estado penoso. Tenían los cascos abiertos y úlceras en las patas, se les contaban las costillas y se les caía el pelo a rodales. Ariel estaba convencida de que sólo seguían adelante porque la magia negra las mantenía en pie; en cuanto levantara su hechizo, las pobres bestias caerían muertas al instante.

—Tríane se queda aquí —anunció por fin Ulma Tor, encaramándose a la silla—. No está en condiciones de venir.

—¿Qué le has hecho a mi madre? —gritó Ariel—. ¡Quiero verla!

—No lo harás —contestó Ulma Tor con voz átona. Y Ariel descubrió que, simplemente, no podía hacerlo.

Así abandonaron a Tríane, y siguieron su camino hacia el inconcebible abismo negro que devoraba todo el horizonte norte. Allí flotaba una gran burbuja que lo reflejaba todo como un espejo. La víspera, justo antes de oscurecer, su madre le había dicho que dentro de la burbuja se encontraba Tártara, la ciudad prohibida.

—¿Tú la has visto? —le había preguntado Ariel.

—Sólo por fuera. Es imposible atravesar esa barrera que la rodea.

—¿Entonces para qué hemos venido hasta aquí?

—En tiempos desesperados hay que intentar lo imposible, hija.

Cada vez que se acordaba de Tríane, a Ariel se le llenaban los ojos de lágrimas, hasta el punto de que a través de ella la esfera perfecta que rodeaba la ciudad se deformaba y parecía un óvalo de mercurio.

Todo es culpa mía, se decía. Si no hubiera escapado de la cueva para conocer a Derguín, todavía seguiría en Gurgdar, allí donde el poder de su madre era más fuerte y las protegía a ambas de todo mal.

Y lo que más temía eran las miradas de reojo que le echaba Ulma Tor. Todas las demás habían pasado por el mismo trance. Ariel estaba segura de que esa noche le tocaría a ella.

Se equivocó. No era eso lo que el nigromante esperaba de Ariel. Aún no había oscurecido cuando empezó todo.

—Quiero que te pongas la máscara —le dijo Ulma Tor.

El sol caía ya hacia el oeste. Se habían detenido en las ruinas de una ciudad que, según el nigromante, se llamó en tiempos Dhamara. Ahora se encontraban en un patio sembrado de losas rotas que, por el tamaño de las columnatas que lo rodeaban, debió pertenecer a un templo o un palacio. Las columnas estaban talladas con acanaladuras espirales y sus capiteles se abrían imitando ramas de árboles con hojas en forma de corazón. También había árboles de verdad, cipreses que tenían aspecto de haber crecido allí por su cuenta. En el centro había una gran alberca llena de agua estancada en la que flotaban algunos lotos y cantaban las ranas.

Por encima del pórtico que cerraba el lado norte se alzaba una Torre de Sangre. Más allá se extendía aquel inmenso agujero sobre el que flotaba Tártara, pero los restos de la columnata lo ocultaban de la vista.

Ariel se estaba fijando bien en aquel lugar porque sabía que iba a morir allí.

—He dicho que te pongas la máscara —repitió Ulma Tor—. Quiero que hables con él y le ofrezcas la espada en mi nombre.

Aquella horrible careta la miraba desde el suelo con los tres ojos rojos de pupilas triples. A unos pasos, Ulma Tor aguardaba con los brazos en jarras. Neerya y las tres Atagairas seguían de pie, tan rígidas como los caballos, como si a ellas también las sostuviera la misma magia que las consumía.

—Si quieres que me la ponga, dime qué has hecho con mi madre —dijo Ariel haciendo acopio de dignidad. Sabía que no podía exigir nada.

—Te empeñas en hacerme repetir las órdenes. No me gusta hacerlo, Ariel. Ya deberías haber aprendido.

—¡No voy a ponerme la máscara!

Ulma Tor se volvió hacia las demás mujeres.

—Antea, oblígala tú.

La jefa de las Teburashi se acercó arrastrando los pies, ella que siempre había caminado levantándolos como si quisiera aplastar la hierba bajo sus botas. Al llegar junto a la máscara, se arrodilló de espaldas a Ulma Tor y dijo:

—Esta vez no vaciles, Ariel. Mátalo.

Ariel comprendió que Antea había exagerado su marasmo para engañar a Ulma Tor. La Atagaira sacó de debajo de su capa el lienzo que envolvía a Zemal y se lo arrojó a Ariel.

—¡Maldita jaca frígida! —gritó Ulma Tor, y extendió la mano derecha.

Antea cayó de bruces al suelo, y una vez en el polvo extendió brazos y piernas como si alguien tirase de ellas. Horrorizada, Ariel vio cómo un peso invisible aplastaba el cuerpo de la Atagaira. Ésta trató de decir algo, pero no consiguió emitir más que un jadeo inarticulado. Su tórax empezó a aplanarse. Luego sonó un terrible crujido de huesos rotos y toda su espalda se hundió. Un chorro de sangre brotó de su boca como un manantial, y ya no se movió más.

Viéndola a través de sus propias lágrimas, Ariel se dio cuenta de que había desenvainado a Zemal. A pesar de que tenía en las manos el arma de los dioses, la misma Espada de Fuego que había destruido a un demonio y sembrado la muerte entre los pájaros del terror, no había sido capaz de ayudar a Antea.

—¡Atácale! —gritó Neerya—. ¡Úsala y mátalo!

Pero Ariel no podía hacerlo. Sentía tanto miedo que se había quedado paralizada. Sus manos perdieron fuerza y soltaron la empuñadura. La espada cayó al suelo. Su filo abrió una grieta en una losa, y después empezó a dar pequeños saltos, impulsada por las llamas que recorrían sus bordes.

Ariel cayó de rodillas, llorando y moqueando ante el cuerpo aplastado de Antea. Ulma Tor se acercó, levantó la máscara del suelo y la puso ante ella. La careta se quedó de pie, clavada sobre la barbilla de madera en un equilibrio imposible.

—Póntela. Habla con él. Dile lo que yo te voy a decir y no te haré daño.

—¡No se te ocurra, Ariel! —gritó Neerya, haciendo ademán de correr hacia ellos.

Ulma Tor se volvió y alzó la mano izquierda. Los pies de la cortesana se levantaron del suelo y su cuerpo salió despedido hacia atrás como si lo arrastrara un viento huracanado. Una columna interrumpió su vuelo. Se oyó un crujido, y Neerya resbaló hasta el suelo. En la columna se veía una mancha de sangre.

Vamos a morir todas, pensó Ariel. Morirían para nada, una muerte absurda y sin sentido, y nadie en el mundo se acordaría de ellas.

Zemal seguía moviéndose en el suelo como si poseyera vida propia. Ulma Tor se acercó a ella, se agachó y extendió la mano. Ariel se enjugó las lágrimas. Tal vez tenían todavía una esperanza.

—Se supone que no debo hacer esto —dijo Ulma Tor.

Cuando aferró la espada y la levantó del suelo, saltaron chispas incandescentes de la empuñadura. La manga de la casaca de Ulma Tor ardió con un fogonazo, y la piel de su mano empezó a arrugarse y ennegrecerse.

—Me alegro, hijo de puta —murmuró Ariel, tirando de la máscara. Era la primera vez que decía esa palabrota.

Las chispas continuaban saltando. Olía a barbacoa. Del brazo de Ulma Tor caían grandes pedazos de carne que humeaban en el suelo. Pero él seguía aferrando la espada, contrayendo la cara en un gesto de dolor y enseñando los dientes. Cuando todo su antebrazo era ya hueso desnudo, masculló:

—No me vas a vencer, espada del demonio.

A una velocidad increíble, sus huesos se recubrieron de músculos y tendones, y éstos de piel pálida y lampiña. Zemal contraatacó con más chispas, y la carne volvió a abrasarse y desprenderse a tiras. Por dos veces prevaleció la espada, y por dos veces Ulma Tor logró regenerar el brazo quemado. Cuando vio que sus dedos caían de nuevo al suelo, el nigromante pareció resignarse.

—No es necesario que te toque. Conozco otras formas.

Abrió la mano y soltó la espada. Zemal no cayó al suelo, sino que se quedó flotando a apenas dos dedos de distancia de la palma de Ulma Tor. Éste movió el brazo a un lado, y la espada siguió su desplazamiento.

—Todo es cuestión de practicar —dijo el nigromante, trazando círculos en el aire. Sus maniobras se notaban torpes e inadecuadas; pero si algo se hubiera interpuesto en el camino de la hoja ígnea, lo habría partido en dos.

De modo que ni esa esperanza le quedaba, pensó Ariel. El triunfo de Ulma Tor era total.

El nigromante se acercó a ella y con la puntera de la bota le dio la vuelta a la máscara. Por dentro estaba erizada de pinchos metálicos. Ariel se los imaginó clavándose en su nariz y sus mejillas, reventándole los ojos y atravesando su lengua.

—Póntela.

—No. Me da miedo.

—Más miedo debo darte yo.

Ariel levantó la mirada. El ojo de Ulma Tor era tan negro como el abismo de Tártara.

—Por favor, no me hagas nada —suplicó—. Por favor... No quiero morir.

—Pero te empeñas en ello. ¡Ponte la máscara!

—¡No puedo!

Ulma Tor contrajo los labios. De pronto, todos sus dientes se veían afilados como los colmillos de una bestia.

—Niña estúpida, quería que fueses tú quien le hablase de la espada. Tú, que puedes empuñarla. Él no es capaz de verla, ¿lo entiendes? Quiero que lo comprenda y me deba ese favor.

—No puedo hacerlo. —A Ariel ya sólo le salía un hilo de voz.

—Está bien. Tendré que recurrir a una de las otras dos. Ya no me haces falta.

—No me mates, por favor...

—Tu vida me es indiferente. Pero quiero ver si el filo de esta hoja es tan afilado como dicen.

Ulma Tor levantó el brazo. La espada siguió su movimiento sin llegar a rozarle la piel de la mano.

—Me lo merezco —sollozó Ariel—. Me lo merezco por haberla robado. Me lo merezco.

—No, pequeña Ariel —dijo Ulma Tor con voz suave—. No lo mereces. Y aun así te va a pasar. El universo, incluso este universo blando y sin nervio, es cruel.

Ulma Tor se dispuso a golpear. Su control sobre la espada no era perfecto, pero iba mejorando por momentos. Su idea era dar un tajo en la cabeza de la niña justo en el centro y abrirla hasta la entrepierna. Quería comprobar si era capaz de conseguir dos mitades exactamente iguales.

—No vas a hacerlo.

El nigromante se volvió hacia su derecha. Por el lado sur del patio acababa de aparecer un hombre ataviado con una armadura de color de obsidiana. El ventalle transparente del yelmo dejaba ver su rostro, pero Ulma Tor ya sabía de quién se trataba sin necesidad de examinar sus rasgos. La última vez que se habían encontrado, se protegía con la misma paroplia.

Sólo que en esa ocasión su enemigo empuñaba la Espada de Fuego. Ahora era él quien tenía a Zemal. Las tornas habían cambiado, y su ventaja sobre él se había acrecentado todavía más.

—¿Qué pretendes impedir, Derguín Barok?

—Puedes llamarme como quieras —respondió él. Su voz sonaba metálica—. Me da igual. Pero apártate de Ariel. Si dejas en el suelo a Zemal y te largas, te perdonaré la vida.

—¿Que me perdonarás la vida? ¡Ésta sí que es una novedad! ¡Tú poniendo condiciones!

—No te pondré demasiadas. Con tal de que te marches, puedes hacerlo como quieras, incluso con tu estilo habitual, aleteando con tu capa y convirtiéndote en una criatura alada. Reconozco que es bastante espectacular.

—Estás muy nervioso, Derguín. En otras ocasiones no te he oído hablar tanto. Me dejabas los discursos a mí. ¿Será porque soy yo quien tiene esto? —dijo Ulma Tor, haciendo un floreo. La espada dibujó en el aire un 8 llameante que quedó flotando un par de segundos. Considerando que la manejaba con un campo de fuerza y no con los dedos, no estaba mal.

Mientras tanto, Derguín avanzaba lentamente en una espiral que lo acercaba cada vez más Ulma Tor. El nigromante se sentía intrigado. La última vez que se habían enfrentado en la tienda de aquel patético sacerdote que se hacía llamar el Enviado, él era quien caminaba en círculos alrededor del joven Ritión, y éste quien giraba sobre sus talones sin moverse del sitio. Y eso que tenía a Zemal. ¿Por qué ahora habían invertido la coreografía y Derguín parecía decidido a atacar en lugar de defenderse?

La niña, pensó. Hará lo que sea por protegerla. Una conducta lamentable, una de las rémoras de este mundo en el que se veía desterrado. Aquí no eran los individuos los que mandaban, sino los genes, que por perpetuarse imponían comportamientos suicidas a los humanos que les servían como vehículos. En el lugar de origen de Ulma Tor, el concepto de altruismo no existía. Si se le hubiera ocurrido a alguien, los demás Tíndalos lo habrían aniquilado por loco e inmoral. ¿Renunciar a uno mismo, cuando uno mismo es lo único que se tiene? Absurdo, herético y antinatural.

Patéticos humanos, se dijo Ulma Tor.

Aunque lo cierto era que Derguín, siendo humano, tenía algo distinto. Ulma Tor veía con el único ojo de su cuerpo material, mas poseía también otros sentidos que percibían ondas fuera del espectro visual, incluso radiaciones que ni siquiera eran electromagnéticas.

Para unas pupilas normales, el ser de Derguín se limitaba a su cuerpo. Para Ulma Tor, consistía además en el aura que lo rodeaba. Y esa aura era diferente, más amplia y poderosa. Estaba formada por zarcillos que se movían como pequeñas protuberancias solares. La mente de Ulma Tor, obligada a funcionar dentro de las limitaciones del universo Alef, los percibía como emanaciones violáceas. En realidad, no poseían ningún atributo que se pareciera al color.

Por culpa de esa corola, sólo podía percibir a Derguín cuando lo tenía delante de él. Durante el certamen por la Espada de Fuego, Ulma Tor había localizado a distancia a cinco de los seis rivales de Togul Barok. En aquel momento prefería que éste se convirtiera en Zemalnit, pues pensaba que podría dominarlo a través de su gemelo colérico, y por eso le había servido a sus adversarios en una bandeja sazonada y lista para el horno.

Pero a Derguín no había podido encontrarlo, fracaso que le recriminó Togul Barok. Luego, cuando lo habló por fin en aquella selva gracias al rastro que dejaban sus compañeros, comprendió el motivo. Su aura emitía interferencias, oleadas de indeterminación que en este universo en el que se encontraban sólo deberían afectar a partículas subatómicas. Un fenómeno así no podía ser natural.

Debía de ser cosa del herrero. Con el tiempo, Ulma Tor había comprendido que Tarimán era un intrigante nato y tramaba sus propios planes. Sospechaba que era él quien se ocultaba detrás de la aberrante combinación genética que constituían Togul Barok y el homúnculo que habitaba en su cráneo. Y estaba seguro de que era él quien protegía con sus hechizos a Derguín.

Pero ahora Derguín estaba a su alcance. Sólo tenía que entornar los párpados inmateriales de los demás sentidos y concentrarse en lo que veía con su ojo. El Zemalnit sin Zemal había seguido acercándose en círculos, y ya se hallaba a una distancia lo bastante corta para lanzar un ataque.

O para recibirlo.

—¡Qué ironía, Derguín! ¡Vas a morir por tu propia espada!

—Cometes un error. Pero inténtalo si quieres.

—Ya que lo pides, lo haré. Lo que me gusta de esta arma tuya es que puedo avisar de lo que voy a hacer, y aun así no conseguirás evitarlo.

Cuando la sílaba de la última palabra todavía no se había extinguido en el aire, Ulma Tor se abalanzó sobre Derguín levantando el brazo y le tiró un tajo desde arriba. Su esgrima tal vez no era perfecta, pero confiaba en que resultase eficaz. Además, no se molestó en protegerse, ya que no temía a la hoja de acero de su rival: cualquier herida que le pudiese infligir se cerraría rápidamente.

La Espada de Fuego silbó en el aire buscando la cabeza de Derguín. Ulma Tor esperaba que su rival se apartase, pero lo que hizo fue interponer su propio acero.

¡Patético!, pensó.

Cuando esperaba que la espada de Derguín se partiese limpiamente en dos, Zemal resonó con un clangor de acero contra acero. La mano de Ulma Tor pasó de largo, llevada por el impulso de su golpe. Como el campo de fuerza seguía atrayendo la empuñadura, mientras que la hoja se había quedado trabada contra la de Derguín, la espada hizo un movimiento extraño en el aire, se revolvió contra él y le hirió bajo el párpado derecho.

Ulma Tor retrocedió, perplejo. La herida, un rasguño superficial, se restañó al instante. Pero se dio cuenta de que la espada que flotaba junto a su mano había dejado de brillar y llamear. Tan sólo era un acero normal, una hoja pulida con un surco en el centro y ondas de templado junto a ambos filos.

¡La Espada de Fuego se había apagado!

—Te dije que cometías un error —dijo Derguín, reculando—. Zemal no herirá a su legítimo dueño.

Ulma Tor notó un tirón en la palma de la mano. ¡La espada intentaba escapar de su presa! Para evitarlo, aumentó la tracción del campo que retenía la empuñadura.

Ocurrieron muchas cosas de repente.

La condenada arma dejó de resistirse, lo que hizo que el campo tirase de ella hasta la palma de Ulma Tor. Una corriente abrasadora le quemó la mano y subió hasta su codo.

Mientras el nigromante luchaba contra el dolor y la destrucción de huesos y tejidos, Derguín, que se había retirado a cinco pasos, se materializó junto a él.

Ulma Tor había visto las aceleraciones de los Tahedoranes y se había enfrentado al propio Derguín cuando éste entraba en Mirtahitéi e incluso en Urtahitéi.

Ahora, sin embargo, se había movido el doble de rápido que si hubiera entrado en la tercera aceleración. De haberlo sospechado, Ulma Tor tal vez habría podido anticiparse. Pero simplemente no se esperaba una maniobra tan fulgurante.

La espada de Derguín le entró por el vientre y subió por sus entrañas, rompiendo pliegues de intestinos, perforando el estómago y penetrando hasta los pulmones y el corazón. Ulma Tor notó perfectamente cómo el filo rascaba los bordes de las costillas, del mismo modo que sintió cada rotura de cada tejido.

Con la misma rapidez de relámpago, Derguín se apartó de él. Le había dejado la espada clavada hasta la cruz.

Un vulgar humano habría muerto al instante. Él no. Sin embargo, con un metro de acero dentro del cuerpo y la punta incrustada en la aurícula derecha, necesitaba al menos unos segundos para reaccionar.

Durante un instante, perdió el control de Zemal. La espada que ya no era de Fuego dio otro tirón y voló por sí sola a la mano derecha de Derguín, que ya la esperaba con los dedos abiertos.

—¡Te cambio la espada! —dijo Derguín, ralentizando la voz.

Ulma Tor comprendió que había sido demasiado confiado y arrogante queriendo vencer a su enemigo con armas materiales y en una lucha cuerpo a cuerpo. Debía utilizar recursos que no implicaran contacto físico, pero antes necesitaba sacarse el hierro que le atravesaba las entrañas. Aferró la empuñadura y tiró de ella. La espada se le atrancó en las costillas.

Derguín aprovechó ese instante para atacar de nuevo. La hoja de Zemal se inflamó en el aire. Ulma Tor trató de esquivarla, mas su rival se movía demasiado rápido y el acero que tenía clavado en el cuerpo lo entorpecía. Cuando se agachó para eludir el golpe destinado a su cuello, la hoja llameante penetró por encima de su oreja, le atravesó limpiamente el cerebro y salió por el otro lado sin apenas dispersar masa cerebral.

Ulma Tor se esforzó por desmaterializarse y materializarse de nuevo para unir los dos fragmentos de cabeza. Pero Zemal dibujó un bucle en el aire, se hundió en su hombro y penetró hasta la ingle. Mientras le golpeaba con la mano derecha, Derguín usó la izquierda para agarrar la otra espada y arrancarla de su cuerpo de un tirón.

Todo estaba ocurriendo demasiado rápido. Derguín actuaba siempre una fracción de segundo por delante de él. Ulma Tor no podía contraatacar, porque bastante tenía con reconstruir los estragos que le infligía su rival.

La Espada de Fuego se clavó de nuevo en su cuerpo, desde el ombligo hasta la nuca. Pero esta vez Derguín tuvo la osadía de agarrarlo del cuello con el guantelete y acercarse tanto a él que pudo ver el brillo de sus iris verdes a través del visor del yelmo.

—Cuando vayas al infierno, dale recuerdos a tu señor Tubilok.

—Yo no tengo señor —silabeó a duras penas Ulma Tor. El calor de la hoja era cada vez más intenso, como una estrella condensada dentro de su cuerpo.

—Explícaselo a él cuando lo envíe a hacerte compañía.

Ulma Tor sintió cómo todos sus tejidos se incineraban de dentro afuera a una velocidad que no podía controlar. Ese cuerpo del que se había servido durante tantos siglos lo había traicionado.

Pensó: En este asqueroso universo no puedes confiar en nada. Y en ese momento se acabó la lucha.

A los pies de Derguín sólo quedaba un pequeño montón de pavesas. ¿Tan poco abultaba al final el cuerpo de un hombre? Mientras Ulma Tor se abrasaba con la llama de Zemal, Derguín había visto a través del yelmo nubes de vapor blanco que se desprendían de él entre siseos. Agua y ceniza, a eso se reducía todo.

Pateó las brasas para dispersarlas. ¿Había acabado con Ulma Tor? Le había visto sufrir derrotas parciales antes, cuando huyó de la selva herido llevándose el espíritu de Mikhon Tiq y en la tienda de Yibul Vanash. En ambas ocasiones se había recuperado para seguir obrando el mal.

Pero ahora parecía distinto. No quedaba más rastro material de él que esas cenizas ya frías que no se distinguían del polvo del suelo.

Esta vez se acabó, pensó.

Ariel esperaba de rodillas, con la cabeza gacha.

—Necesito la vaina, Ariel.

Sabía que su voz debía sonar metálica y deformada por el yelmo. Temblando como una hoja, la niña recogió la funda de cuero del suelo. Pero no se levantó para dársela, sino que caminó arrastrando las rodillas por las losas rotas. Después extendió los brazos, hundiendo la cabeza entre ellos hasta rozar el suelo.

—Toma, mi señor —dijo con voz débil.

Derguín abrió los cierres del yelmo y se retiró la visera hacia atrás. Sólo entonces cogió la vaina que le ofrecía Ariel. Pero antes de guardar la espada, besó suavemente la cabeza tallada en el pomo. Le dio la impresión de que aquella carita diminuta le sonreía.

—No volveremos a separarnos. Te lo prometo —dijo, y volvió a besarla.

Una corriente de calor bajó por su cuello y recorrió su cuerpo hasta llegar a los dedos. El esfuerzo de la quinta aceleración, Ahritahitéi, había sido intenso. Pero la energía que atravesaba sus miembros parecía reparar todos los daños, incluso las heridas del pasado.

Nunca más vería a aquella espada como una tortura ni una obsesión. Era más bien una mujer impetuosa y ardiente con la que tenía que aprender a convivir.

La guardó en la funda, y se colgó ésta del cinturón que rodeaba el faldar de la armadura. Después soltó los broches que cerraban la coraza y se la quitó. Tal vez corría un riesgo, pero no quería que su primer abrazo como padre estuviera erizado de pinchos y crestas.

Ariel seguía sin mirarlo, postrada de hinojos y con la frente clavada en el suelo, como si quisiera hundir la cabeza aún más abajo. Sus costados se movían en convulsiones casi rítmicas. Estaba llorando en silencio, tratando en vano de contener unos sollozos tan profundos que le contraían todo el cuerpo.

Derguín clavó la rodilla izquierda en el suelo, la agarró de los hombros y tiró de ella para levantarla. La niña se resistió.

—Mírame, Ariel.

—No.

—Mírame, por favor.

—No soy digna de mirarte a la cara, mi señor.

Derguín hizo más fuerza y logró enderezarla. La niña le miró a los ojos por fin. Él sintió un calor menos intenso pero más dulce que el de Zemal, que se derramaba lentamente por su cuerpo, un calor que nunca había sentido antes. De pronto veía a Ariel como si fuera otra persona. El cabello negro, ahora polvoriento, era el de su madre. En cambio, los ojos verdes como malaquita, hinchados de tanto llorar, se parecían a los de Derguín. Tenía la cara llena de churretes y ojeras de cansancio, pero nunca la había visto tan guapa.

—No me llames más «mi señor».

La barbilla de Ariel tembló.

—¿Me vas a... abandonar? —preguntó con voz trémula, y volvió a bajar la cabeza y cruzó los brazos, abrazándose sus propios hombros—. Me lo merezco, me lo merezco.

—No me has entendido, Ariel. No quiero que lo hagas, porque no es forma de llamar a tu padre.

La niña levantó la cabeza y abrió los ojos de par en par.

—¿Lo sabes?

—Lo sé.

Derguín tiró de ella, y Ariel se rindió. De rodillas, se abrazaron con tanta fuerza como si alguien estuviera intentando separarlos, y ambos derramaron lágrimas que empaparon las mejillas del otro.

—Todo ha sido culpa mía —sollozaba Ariel—. Mi madre ha muerto, lo sé. Por mi culpa, todo por mi culpa.

—Chssss. Cálmate, ya se acabó todo. —Derguín no quiso confirmarla de momento qué había pasado con su madre. Pero Ariel seguía con su letanía.

—Soy muy mala persona. Te robé la espada. El Mazo murió por mi culpa. Antea ha...

Derguín la apartó un poco para mirarla a la cara.

—Ariel, El Mazo no está muerto.

El gesto de la niña cambió de golpe.

—¿Es verdad entonces? ¿Ziyam lo resucitó?

Así que fue eso, pensó Derguín. Confirmando su sospecha, Ziyam había utilizado el sentimiento de culpabilidad de Ariel para conseguir que le robara a Zemal.

—Ziyam no lo pudo resucitar, porque tampoco lo mató. Lo que le clavó era una espina de inhumano. ¿Recuerdas lo que te pasó a ti? El Mazo pronto llegará. Yo me he adelantado con Riamar en cuanto he sabido que estabais aquí.

Ariel volvió a abrazarle y rompió a llorar más fuerte, pero esta vez eran lágrimas de desahogo. Derguín dejó que lo hiciera unos segundos, y después la ayudó a levantarse.

—Tenemos que atender a Neerya, Ariel.

—¡Sí! —exclamó ella. Su voz volvía a sonar más aguda, tan vivaz como la del supuesto chiquillo al que había conocido en Narak. Corrió hacia el extremo del patio donde yacía Neerya.

Derguín la siguió, apremiado por la misma urgencia. Al ver la mancha de sangre en la columna y la posición desmadejada del cuerpo de Neerya, temió lo peor. Pero cuando se agachó junto a ella comprobó que todavía seguía viva, aunque su respiración era débil.

—Neerya —susurró, casi a su oído. El semblante de la joven estaba demacrado, los pómulos tiraban de la piel como si quisieran rasgarla y su tez morena se veía cetrina—. Neerya, soy Derguín.

Ella no abrió los ojos. Derguín se acercó más y la besó en los labios, tan sólo un suave roce. Era el contacto más íntimo que habían tenido nunca. Ahora que estaba seguro de que Tríane ya era incapaz de hacerle daño, Neerya no podía verle ni oírle.

Con mucho cuidado, miró detrás de su cabeza. Tenía una herida en la parte posterior, por encima de la nuca, casi en el mismo sitio donde él se había herido cuando lo atacó Tubilok. Había dejado de sangrar, pero por dentro podía tener una lesión grave. Derguín apenas se atrevía a moverla. Sabía que había soldados que por golpes así quedaban paralíticos para siempre.

—Quédate con ella, Ariel.

La niña asintió moviendo la barbilla con vigor. Derguín se incorporó y se acercó a la Atagaira que acompañaba a Ziyam.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó en Nesita.

Ella no contestó. Sus ojos parecían empañados por un velo y no parpadeaban. Cuando Derguín la tocó en el hombro, se desplomó como un árbol talado.

Derguín se agachó sobre ella. Su rostro de por sí pálido se veía envejecido, exprimido como un odre vacío. No comprendía cómo había aguantado de pie, porque había dejado de respirar, estaba rígida y ya empezaba a enfriarse.

Se levantó de nuevo. Ziyam se acercaba a él arrastrando los pies.

—Derguín... Derguín... —murmuró, levantando las manos para intentar abrazarlo. Se había convertido en un espectro desvaído. No sólo se le transparentaban las venas de las muñecas, sino también los tendones, y sus dedos se habían convertido en garras afiladas. Tenía las pupilas apagadas y unas ojeras negras como la noche, y el cabello que antes brillaba como el fuego ahora parecía de arena descolorida.

Pese a su aspecto, Derguín era incapaz de sentir lástima por ella. Tan sólo la apartó de sí, sin brusquedad pero con firmeza. Ziyam estaba tan débil que cayó al suelo sentada, y allí se quedó, mirando a la nada y revolviendo con el dedo un bucle que empezaba a crecerle sobre la oreja.

No había nadie más, aparte del cadáver de Antea, la jefa de las Teburashi. Los caballos que habían traído Ariel y las Atagairas yacían junto a un ciprés, reducidos a costillares de aspecto sarnoso.

El patio se había convertido en un lugar de muerte.

Derguín oyó un ruido que lo alertó. Venía de detrás de la columnata que cerraba el patio por su parte norte, la única que se conservaba intacta. Eran pasos rítmicos, como los que produce un ejército al desfilar.

Aunque todavía sonaban lejos, Derguín se apresuró a recoger la coraza y ponérsela de nuevo. Ariel corrió hacia él para ayudarle con los cierres.

—Gracias, Ariel. Pero tú debes quedarte al lado de Neerya.

—¿Quién viene ahora?

Mis amigos no, pensó Derguín. Les había tomado demasiada ventaja, y además lo más lógico era que llegaran por la parte sur.

—No lo sé, hija. Pero no te preocupes, no va a pasar nada.

Se caló el yelmo y cerró la visera. Después le hizo un gesto a Riamar. El unicornio blanco se acercó trotando. Derguín se agarró a sus crines, puso el pie izquierdo en el estribo y subió. Solía montar a Riamar a pelo, pero había observado que cuando llevaba la armadura al unicornio le salían rozaduras, así que lo había convencido para que se dejara ensillar.

Se dirigió hacia la esquina noroeste y salió del patio cruzando bajo un arco de medio punto. Después movió la rodilla izquierda ligeramente, y Riamar torció hacia la derecha interpretando su gesto.

Al otro lado de la columnata el panorama estaba más despejado, pues apenas había paredes que superaran los dos metros de altura. Mirando hacia el norte, la calzada que habían seguido hasta allí pasaba entre dos edificios ruinosos y después, a unos treinta metros de donde se hallaba Derguín, cruzaba entre unos escombros blanquecinos que debían ser los restos de la puerta de la muralla. A partir de ese punto la vía pavimentada se convertía en una carretera negra como la de la isla de Arak o el desierto de Guinos que conducía directamente al borde del abismo donde flotaba la burbuja de estasis.

Pero antes de llegar allí, la carretera se abría en un ramal que giraba a la izquierda y subía por una cuesta hasta llegar a la Torre de Sangre. Por la intersección venía un grupo de soldados con uniformes negros que marcaban el paso con sus botas. Uno de ellos llevaba un estandarte, una bandera amarilla con un terón negro.

Aunque no hubiese reconocido el emblema, el hombre que caminaba al frente de la compañía descollando sobre las cabezas de todos era inconfundible. La última vez que Derguín había visto a su medio hermano, éste manoteaba en el aire con gesto de rabia mientras se precipitaba por aquel pozo en la torre de Arak.

Desenvainó la Espada de Fuego y aguardó.

Cuando atravesaron la entrada de la ciudad, Togul Barok hizo un gesto y sus hombres se detuvieron, clavándose en posición de firmes con un último pisotón colectivo que levantó ecos entre las piedras abandonadas.

—¡Esperad aquí, Noctívagos!

El nuevo emperador de Áinar se adelantó, mientras sus manos buscaban algo en su espalda, por debajo de la capa. Cuando vio aquel objeto, Derguín lo reconoció al instante. Lo había contemplado en los sueños que compartía con Togul Barok, y también en las visiones evocadas por el diario de Zenort.

Era la otra mitad de la lanza de Prentadurt. Punta y asta parecían fundirse, tan negras como la sima inconcebible que se extendía detrás de los hombres de Togul Barok.

Derguín desmontó. No quería arriesgar la vida de Riamar, y si tenía que entrar en aceleración de nuevo, de poco le serviría hacerlo cabalgando al unicornio.

Togul Barok señaló con la lanza hacia él. Por debajo del yelmo, Derguín tragó saliva. Conocía el poder de aquella arma, pero ignoraba si la Espada de Fuego podría protegerlo. En la tienda del Enviado, Ulma Tor había dirigido contra él la otra mitad de la lanza. Derguín suponía que, si no la había utilizado para matarlo, era porque algo lo protegía.

Por el momento, no lo supo. Togul Barok giró la muñeca y la moharra negra dejó de apuntarle.

—¿Tú conoces a un viejo tuerto y alto llamado Linar?

Qué forma tan extraña de saludar, pensó Derguín. Cualquier otra reacción le habría parecido más lógica, empezando por abalanzarse sobre él con furia homicida.

—¿Por qué lo quieres saber?

—No es una pregunta difícil de contestar —respondió Togul Barok.

—Lo conozco, sí.

—¿Fue él quien te dijo que vinieras aquí?

—No. ¿Y a ti?

Togul Barok asintió, y añadió:

—Me ha hecho cruzar el mundo de un lado a otro, y no sé por qué.

—Creí que estabas muerto.

—Siento decepcionarte, pero los subsuelos de Tramórea esconden muchas sorpresas.

—No me refería a eso. Cuentan que la lluvia de fuego que cayó del cielo la noche en que se apagaron las lunas destruyó Mígranz, y también aniquiló a tu ejército.

Togul Barok se volvió hacia sus hombres y los miró. Luego se giró de nuevo.

—De momento, éste es mi ejército y puedes ver que estoy vivo. Pero es cierto que Mígranz ya no existe. Fue allí donde Linar se presentó ante mí y me dijo que viajara al desierto donde encontré una cúpula negra que nos ha trasladado aquí por algún extraño sortilegio.

Derguín asintió. Mientras tanto, no dejaba de pensar que si pronunciaba la fórmula de la quinta aceleración, se plantaría frente a su medio hermano en una fracción de segundo y podría partirlo en dos con Zemal y arrebatarle la lanza. No deseaba su siniestro poder, pero tampoco se sentía tranquilo mientras Togul Barok pudiera utilizarlo contra él.

Sin embargo, no lo hizo. La actitud del emperador parecía muy distinta que en sus demás encuentros. Se le veía extrañamente calmado y razonable. ¿Sería el peso de la púrpura?, se preguntó con cierta ironía.

—Yo también he llegado usando esa cúpula. Su verdadero nombre es portal Sefil —dijo Derguín. Al momento se dio cuenta de que había pronunciado el nombre con orgullo un tanto pueril.

Pero Togul Barok le sorprendió.

—Lo sé.

—¿Es que te lo dijo Linar?

—No. Fue otra... persona.

Guardaron silencio un momento, como si ambos fueran reacios a seguir brindándose información. Derguín decidió que era absurdo seguir así. El tiempo corría contra ellos, y Neerya podía estar agonizando en aquel patio.

—¿A qué has venido aquí? —preguntó.

—Eso es lo que quiero averiguar —respondió Togul Barok—. Ese viejo excéntrico debería haber estado aquí para explicármelo.

—No me refiero a eso. Lo que quiero es saber tus intenciones. ¿En qué bando estás, hermano?

Togul Barok sonrió. En las otras ocasiones en que Derguín le había visto hacerlo, se trataba de un gesto cruel o irónico. Ahora la sonrisa relajó sus rasgos. Tenía las facciones duras como si las hubiera tallado un cantero, pero poseían cierta belleza rocosa. Su mandíbula, ahora que se fijaba bien, se parecía mucho a la de su padre. A la de nuestros padres, precisó.

—Es curioso que me llames hermano sin sarcasmo —dijo Togul Barok—. Cada vez que pronunciabas esa palabra en la torre de Arak, te goteaba sangre por los labios.

—Lo mismo podría decir yo. Pero no has contestado a mi pregunta. ¿En qué bando estás?

—La pregunta que me hago yo es quiénes están en mi bando. ¿Lo estás tú?

—Si tu intención es seguir vivo y salvar tu reino, sí.

—Sé un poco más explícito.

—Cuando las tres lunas entren en conjunción, el Prates se abrirá de par en par y Tramórea será destruida. Pretendo impedirlo.

Al pronunciar esas palabras en voz alta, le sonaron al mismo tiempo ingenuas y pretenciosas. Pero había sido sincero.

—¿Pretendes impedir la conjunción de las tres lunas? —preguntó Togul Barok—. ¿Cómo lo harás, tendiendo una escalera al cielo?

—No creo que eso esté en mi mano. —Ojalá esté en la de Kalitres, pensó para sí—. Voy a intentar que el Prates siga cerrado.

—Para eso tendrías que saber dónde se encuentra.

—Y lo sé.

Derguín apuntó con la espada hacia el norte. Togul Barok se dio la vuelta y miró en esa dirección.

—¿Te refieres al Abismo Negro? Parece una puerta demasiado grande para cerrarla.

—No. Debajo de ese abismo hay un túnel que desciende a las entrañas de la tierra y conduce hasta Agarta.

—¿Agarta? Ella mencionó ese nombre. ¿Qué es?

—¿Quién es ella?

—No importa. Tú háblame de Agarta.

—Pides información, pero escatimas la tuya.

—Puedo imponer mis condiciones.

—¿Estás tan seguro de ello?

—Tengo más de cien hombres, y tú sólo un caballo blanco.

—Es un unicornio.

—No lo parece, pero que sea un unicornio si a ti te complace. No obstante, la balanza sigue inclinándose de mi lado.

—Yo tengo a Zemal.

—Y yo tengo esto —dijo Togul Barok levantando la media lanza—. Sospecho que sabes lo que es.

Derguín asintió.

—Te diré qué es Agarta, y tú me contarás quién es esa mujer cuyo nombre no quieres desvelar. ¿De acuerdo?

—Tú habla y ya veremos.

La discusión podría haberse prolongado tanto como una negociación entre embajadas de la Confederación Ritiona. Pero algo los interrumpió. Una luz brillante se encendió de pronto en el cielo del este. Todos levantaron la vista, y aunque los hombres del emperador eran disciplinados, Derguín percibió en ellos signos de temor.

—¡El fuego del cielo! —exclamó uno.

Derguín sintió un estremecimiento. Había llegado al confín del mundo conocido, matado a Ulma Tor y recuperado a Ariel y a Zemal. ¿Iba a perecer ahora aplastado por una roca celeste?

Es lo que pasa cuando uno cree que puede oponerse al poder de los dioses, pensó.

Pero aquella luz no se movía en línea recta como las estrellas fugaces y los bólidos, sino en una trayectoria curva que la llevó por encima del abismo y la burbuja espejada. Allí viró en un ángulo recto imposible y se dirigió hacia ellos.

Conforme se acercaba, Derguín sintió que esa situación ya la había vivido antes. La luz no era una sola luz, sino varios puntos brillantes en la superficie de una especie de ave metálica de alas inmóviles que aminoró su velocidad hasta quedar suspendida en el aire a veinte metros sobre sus cabezas. El único ruido que emitía era un tenue zumbido casi inaudible.

La panza dorada metálica de la criatura se abrió. Por ella salió una mujer negra ataviada con una extraña armadura escarlata que cayó como una piedra casi encima de Togul Barok. El suelo retembló bajo sus pies, pero ella tan sólo se agachó ligeramente para amortiguar el impacto y después se enderezó.

—¡Es la diosa! —exclamaron los soldados del emperador, con gestos que mezclaban odio y temor.

Así que ésa es la “ella” a la que se refería Togul Barok, comprendió Derguín. No era extraño que la situación le resultase familiar. Había presenciado una escena parecida el día anterior —en realidad mil años antes—, y prácticamente en el mismo sitio donde se encontraban. Era la misma nave que había recogido a Zenort junto a la Torre de la Sangre, y también la misma divinidad: Taniar, patrona de la guerra.

Pero la reacción de la diosa fue muy distinta en esta ocasión. Con gestos fluidos, levantó la mano por encima del hombro y tiró de una vara que llevaba enganchada a un arnés de la espalda. Cuando la aferró con ambas manos, de los extremos brotaron sendas cuchillas metálicas largas como espadas.

Derguín volvió a visualizar la matriz que había deducido Ahri.

De nuevo sintió la inyección de energía que brotaba de su espalda. Si en las demás Tahitéis la notaba como un latigazo, en ésta era una cuchillada dolorosa y brutal que, al mismo tiempo, producía una euforia tan intensa que le dieron ganas de lanzar un grito de guerra.

Todo se había vuelto muy lento, como si el aire se hubiera transformado en miel solidificada. Menos para él.

Y tampoco para ella. La diosa levantó los pies del suelo y se abalanzó sobre Derguín volando como una flecha. Él aguantó un instante que para la percepción temporal de quienes lo miraban ni siquiera debió existir, y se apartó en el último momento para no recibir el impacto. Al mismo tiempo lanzó un tajo con Zemal. No notó nada en la muñeca, pero vio cómo saltaban chispas y supo que había partido por la mitad el mango de la espada doble.

Taniar pasó de largo en su vuelo con un grito de frustración. Después se dio la vuelta en el aire y sus ojos se iluminaron. Derguín interpuso la mano. Notó calor a través del guantelete, y el entramado de líneas y estrías que recorrían su armadura se encendió con una luz roja. Derguín comprendió que el blindaje estaba repartiendo y disipando el calor de los rayos mortales que despedían los ojos de Taniar.

—Skatós!

Aunque fuese en Arcano, ‘mierda’ era lo último que esperaba oír Derguín en boca de una diosa. Taniar se había posado en el suelo, tenía las piernas abiertas y flexionadas y una hoja de acero en cada mano y se disponía a atacar.

—¡Baasssstaaaa!

Al mismo tiempo que sonaba aquella voz grave como el retumbar de un trueno, una bola de fuego cayó entre los dos combatientes. Derguín sintió cómo el aire se volvía sólido y lo empujaba hacia atrás a una velocidad relativamente lenta, pero con una fuerza irresistible. Cayó sentado en el suelo y resbaló un metro sobre una losa de piedra hasta chocar con los restos de un muro.

Al otro lado de la antigua calle, la diosa también había caído en una postura no mucho más digna que la suya. Togul Barok se interpuso entre ambos. Se movía más despacio que Taniar y Derguín, pero más rápido que sus soldados, lo que indicaba que debía de haber entrado en Urtahitéi. La punta de la lanza brillaba con un fulgor rojo y de ella salía una voluta de humo.

Sin soltar en ningún momento la espada, Derguín se levantó. La diosa hizo lo mismo al otro lado de la calle.

—¡Baajaad laass aarrmmaass! —ordenó Togul Barok.

Derguín y Taniar se miraron un instante. De pronto, el gesto de ella cambió.

—¡Eres tú! —exclamó.

¿Quién soy yo?, se preguntó Derguín. Pero levantó la espada en el aire y, exagerando la lentitud de sus movimientos, la envainó.

—Ssaaliidd dee laaaazzeeleeraazzióoonnn.

Dispuesto a entrar en Ahritahitéi al menor indicio de peligro, Derguín volvió a visualizar los números. Abandonar la quinta aceleración era una experiencia casi tan brusca como entrar en ella. Todo alrededor se apresuraba de golpe, los sonidos se volvían tan agudos que herían los tímpanos y una sacudida recorría el cuerpo de la cabeza a los pies.

Taniar dejó caer las hojas de acero, que tintinearon unos segundos sobre las losas. Sé que tienes más armas, pensó Derguín. A través del yelmo, notó un olor a cenizas quemadas flotando en el aire. La bola de fuego lanzada por Togul Barok había dejado en el suelo un boquete rodeado de manchas negras esparcidas en forma radial.

El emperador seguía entre ambos, asiendo la media lanza con las dos manos de tal manera que la punta señalaba a Derguín y el otro extremo a Taniar. Creo que me ha tocado la peor parte, pensó el joven Ritión.

—Acercaos —dijo Togul Barok.

Los dos obedecieron con movimientos cautelosos, y cada uno se detuvo a pocos pasos del emperador. Ahora que estaban cerca, Derguín se fijó en el rostro de la diosa. No había envejecido ni un año, ni siquiera parecía tener edad. Pero se apreciaban cambios ligeros que le daban un aire distinto a su semblante. Tal vez los pómulos eran más redondos y los ojos más grandes, lo que hacía sus facciones menos agresivas. Sin embargo, su conducta había demostrado que no había dejado de ser tan beligerante y rápida para entrar en acción como en el golpe que derrocó a Tubilok.

A juzgar por los movimientos de sus dobles pupilas, ella también lo estaba estudiando a él. Aquellos ojos esmeralda eran inquietantes. Derguín se preguntó si el visor resistiría el rayo de fuego que despedían. Láser, lo llamaba el diario de Zenort. En cualquier caso, no pensaba alzarse el ventalle mientras ella anduviera cerca.

—Casi no has cambiado —dijo ella en Arcano—. ¿Cómo es posible?

—¿Acaso le conoces? —preguntó Togul Barok.

—Cree que me conoce, pero no es así —respondió Derguín.

Un segundo demasiado tarde, pensó que tal vez le habría favorecido hacerse pasar por Zenort. En realidad no lo sabía, y como decía un refrán Ritión, «a las palabras que escapan de la cárcel de la boca es imposible devolverlas al redil».

—Tú eres Zenort —dijo la diosa—. Tú viniste conmigo al Bardaliut, y después al Prates, donde liberamos a Tarimán.

Derguín reparó en que Taniar se había cuidado mucho de no mencionar el ataque a Tubilok, lo cual le hizo pensar que la política en el Bardaliut había cambiado desde la época de Zenort.

—No lo soy —respondió—. Mi nombre es Derguín Gorión.

—Yo puedo dar fe de ello —dijo Togul Barok—. ¿O escondes alguna otra sorpresa, hermano?

—¿Hermano? —preguntó Taniar, sorprendida.

—Nuestros padres eran gemelos —respondió Derguín.

—Eso os convierte en primos, no en hermanos.

—Los hijos de gemelos son medio hermanos —se empeñó Derguín. Había una leyenda popular en Ritión, la de los amantes Delmo y Nihma, que después de casarse descubrieron que eran hijos de hermanos gemelos. La ley les obligaba a disolver el matrimonio por incesto, pero ellos estaban tan enamorados que prefirieron cortarse las venas juntos antes que separarse.

—La verdad es que tiene sentido —dijo Taniar—. Vuestros padres tienen los mismos genes, así que desde el punto de vista reproductivo es como si fueran la misma persona.

—Nuestro parentesco no es la cuestión que más nos apremia en estos momentos —dijo Togul Barok.

—Cierto. Yo he venido a por esa espada —dijo Taniar señalando la empuñadura de Zemal.

«La tendrás sobre mi cadáver» habría sido una buena respuesta, pero tratándose de una diosa que escondía en su cuerpo armas mortales no le pareció demasiado prudente. Derguín se limitó a decir:

—¿Para qué la quieres?

—Necesito llevarle algo a Tubilok cuando regrese al Bardaliut. De lo contrario pensará que me estoy dedicando a conspirar contra él aquí abajo.

Aquí abajo, pensó Derguín. Una manera curiosa de referirse a lo que para él siempre había sido todo su mundo.

—¿Y no estás conspirando? —preguntó Togul Barok con una sonrisa irónica.

—En cualquier caso, me llevaré la espada o la lanza. Algo tengo que presentarle.

Derguín retrocedió, cauteloso.

—Dime una cosa, diosa de la guerra —intervino Togul Barok—. ¿Quieres que Tubilok abra el Prates, aunque eso pueda acarrear también tu destrucción?

—Aún quedan varios días para que lo haga. Si Tubilok me mata ahora, me da igual que después de mí haya un diluvio universal o explote una supernova. Tengo que sobrevivir.

Por tu aspecto, es lo que mejor se te da, pensó Derguín. Calculó que, si entraba en aceleración, tal vez podría lanzar una Yagartéi y partirla por la cintura antes de que ella reaccionara. Pero sentía una extraña renuencia a hacerlo. No sólo era temor a la reacción de la diosa. Taniar era muy hermosa y tenía proporciones de escultura. Derguín no acababa de encontrar en su interior suficiente impulso asesino para matar a una mujer tan bella si ella no lo agredía primero.

—Además —prosiguió Taniar—, si me entregas tu arma, puedo hacer lo que hiciste tú en el pasado: acercarme a Tubilok y aprovechar que es incapaz de percibir lo que rodea a la espada.

—Ya te he dicho que no fui yo —insistió Derguín.

—Eres igual que Zenort.

—Pero no soy Zenort.

—No nos embrollemos de nuevo con parecidos y parentescos —les interrumpió Togul Barok—. Supongamos que mi medio hermano es también la reencarnación de Zenort. Eso da igual. Lo que dice la diosa parece razonable, Derguín.

—¿Por qué no le entregas tú la lanza para que mate con ella a Tubilok?

—Sospecho que esa arma no funcionará contra quien fue su dueño, y no pienso arriesgarme —dijo Taniar.

Tiene sentido, pensó Derguín. Lo mismo había ocurrido cuando Ulma Tor intentó atacarlo a él con Zemal.

—Tú no puedes empuñar esta espada —dijo Derguín, acariciando la cabeza del pomo con gesto posesivo—. Te abrasaría. Tarimán dispuso que sólo pueda utilizarla el legítimo Zemalnit.

Y, al parecer, su hija, añadió para sí.

La diosa se impacientaba.

—No pienso regresar al Bardaliut con las manos vacías.

—En ese caso, llévame a mí —propuso Derguín—. Como has sugerido antes, puedo repetir lo que hizo Zenort. Si consigo acercarme a Tubilok sin que me vea...

—Tubilok no está solo en el Bardaliut.

—Lo sé. Pero los demás dioses ya apoyaron la rebelión en el pasado.

—No me refiero a eso. Hay alguien más con él. No se separan prácticamente nunca. Es un joven de aspecto humano, pero tiene poderes que no había visto antes.

El corazón de Derguín dio un vuelco.

—¿Cómo se llama?

—Mikhon Tiq.

—¡Mikha!

—¿Lo conoces?

Debería haberme callado, pensó Derguín.

—Es amigo mío —dijo, aunque distaba mucho de saber qué juego traía entre manos Mikhon Tiq—. Si me llevas al Bardaliut, me ayudará.

—Eso mismo creía ese hombrecillo, el Gran Barantán. También decía ser su amigo. Pero la forma en que lo trató Mikhon Tiq no parece muy amistosa.

—¿Qué ha pasado con Kalitres?

—¿De quién me hablas ahora?

—Es otro alias del Gran Barantán.

—Veo que sus nombres miden bastante más que él. Ahora está prisionero en el Bardaliut, si es que sigue vivo debajo de la momia que le tejió Mikhon Tiq.

¿Qué has hecho, Mikha?, pensó Derguín. ¿Tan poco humano te sientes ya que te es indiferente nuestro destino?

—Dime, mortal. ¿Estás tan seguro de que quieres venir conmigo? —preguntó Taniar.

Derguín no lo había estado en ningún momento. ¿Quién querría meterse en la guarida del lobo sólo porque mil años antes alguien lo había hecho y había conseguido escapar de allí con el pellejo intacto? Además, no se fiaba de Taniar. Sospechaba que, si surgía cualquier dificultad, la diosa se revolvería contra él para ofrecérselo a Tubilok como trofeo de caza.

—Se me ocurre otra cosa —dijo de repente—. En aquella ocasión, Zemal partió en dos la lanza de Prentadurt, y parece que ambos fragmentos conservan su poder. Si ahora rompo otro trozo...

—Interpongo mi veto —dijo Togul Barok.

—... un fragmento muy pequeño, apenas cinco dedos, podrías enseñárselo a Tubilok y decir que sigues buscando el resto de la lanza.

—No pondréis la mano en ella. —El emperador retrocedió dos pasos y volvió a señalar a Derguín con la punta. Después se arrepintió y la volvió contra la diosa.

Era absurdo, pensó Derguín. Mientras siguieran desconfiando unos de otros, el tiempo correría a favor de Tubilok.

—¡Esperad! —dijo la diosa, levantando una mano.

Luego bajó la vista al suelo y se apretó el trago de la oreja con el dedo índice, como si quisiera oír a algún espíritu susurrando en su oído. Pasó un rato largo. Taniar asentía ante un interlocutor invisible y a veces movía los labios subvocalizando una respuesta.

Derguín miró de reojo a su derecha. Los soldados Ainari seguían firmes en el sitio. Intentó ponerse en el lugar de aquellos hombres. ¿Qué estarían pensando? Acababan de ver cómo su emperador usaba una lanza mágica para terciar en una pelea entre una diosa brotada de la tripa de un ave de metal y un Zemalnit ataviado con una armadura que lo hacía parecer más bien un demonio del averno. Seguro que en el campamento de instrucción no los habían adiestrado para eso.

Por fin, Taniar dio una última cabezada de asentimiento y volvió a mirar a Derguín y Togul Barok.

—Parece que podéis conservar esos objetos que tanto valoráis —dijo con gesto grave—. Tubilok reclama mi presencia inmediata.

—¿Con las manos vacías? —preguntó Togul Barok.

Ha dicho que podemos conservarlos, no la tientes, pensó Derguín.

—No del todo. Quiere que me lleve a una mujer llamada Ziyam que está con vosotros.

—¿Ves que vengan mujeres conmigo? —dijo Togul Barok, señalando a sus soldados.

—Sé que se encuentra aquí cerca. Hay un objeto que señala su presencia, y ese objeto está a menos de cincuenta metros de aquí, en esa dirección.

Taniar señaló a la parte posterior del pórtico que los separaba del patio, y al mismo tiempo se puso en marcha. Togul Barok la agarró del codo. Derguín contuvo el aliento. Por muy emperador que fuese, parecía una temeridad tocar así a una divinidad. Pero ella no pareció tomárselo a mal, y Derguín se dio cuenta de que el contacto entre ambos se mantuvo durante unos segundos de más.

Al parecer, la diosa de la guerra y Togul Barok no sólo se habían dedicado a hablar de Agarta y otros lugares exóticos. Había que reconocer que formaban una pareja magnífica, digna de ser esculpida en el frontispicio de un templo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Taniar.

—No quiero que te marches como la otra vez. Ahora que estoy aquí, necesito saber qué voy a hacer a continuación.

—Qué vamos a hacer —puntualizó Derguín.

—Tengo prisa —respondió la diosa—. Tubilok es de natural impaciente. Hablemos mientras caminamos. Seguro que sabéis hacerlo.

—Sugiero que hablemos aquí —dijo Derguín—. No creo que sea conveniente delante de Ziyam.

—¿Crees que esa mujer entiende el Arcano? —preguntó Togul Barok.

—Lo ignoro. Lo que sé es que lleva la traición metida en la sangre. ¿Dormiríais tranquilos al lado de una cobra?

—Supongo que no —respondió el emperador.

—En ese caso, hagamos nuestros planes rápido —dijo la diosa.

Por fin, pensó Derguín. Necesitaba oír la palabra «plan». Aunque sólo quedaran cinco días para el fin del mundo que él conocía, era un avance.

En toda su vida, Ulma Tor sólo había pasado dos momentos de auténtico pánico. No eran demasiados, considerando que su existencia tenía tres pasados distintos (en el Onkos las líneas temporales podían bifurcarse y confluir de nuevo como hacían los senderos en este universo).

El primero fue cuando las Moiras descubrieron sus planes para arrebatarles el poder aprovechando que los actos de Tubilok habían desviado su atención. En aquel tiempo, Ulma Tor había huido de ellas siguiendo los pasos de Tubilok. Para ello había usado los finísimos resquicios por los que el Prates absorbía energía de otros universos. Desde entonces, no se atrevía a regresar. No pensaba hacerlo hasta que contara con un aliado tan poderoso, al menos, como el dios loco. Sabía que, en cuanto desparramara sus diez dimensiones por el Onkos, las Moiras lo aniquilarían.

El segundo momento de auténtico miedo se produjo cuando sin querer absorbió la syfrõn de Mikhon Tiq. Aunque la syfrõn estuviera encerrada en un universo que no le pertenecía, como le ocurría a él, tenerla en su interior era muy peligroso, algo así como si una cobra se tragase a una víbora. No obstante, aquel pánico no había sido tan intenso como el primero.

Ahora, cuando el cuerpo que ocupaba se convirtió en cenizas y vapor de agua, Ulma Tor volvió a experimentar el terror en su forma más pura. El día en que absorbió la syfrõn de Mikhon Tiq también estaba herido, pero había podido convertirse en una criatura alada gracias a que conservaba su sustrato material. Sin embargo, en este momento, no tenía materia que transformar. Tan sólo quedaba su estructura, muy aplanada y simplificada por la limitada geometría de esta Brana, y además muy inestable. En menos de un minuto se disgregaría, lo más parecido a la muerte que podía experimentar un ser como él, o sus dimensiones extra se desenrollarían, lo que significaría aparecer en el Onkos y ser aniquilado por las Moiras. Desesperado y casi ciego, extendió sus zarcillos inmateriales por los alrededores, buscando algún nicho material donde asentarse.

Y entonces encontró a las dos mujeres.

La mente más vacía de ambas era la de Bundaril. También era la menos agraciada de todas las Atagairas, pero ése era un problema menor. Ulma Tor penetró en ella, ya que la estructura consciente de Bundaril se hallaba tan debilitada que dejaba huecos abundantes en los que acomodar sus propias redes de información. Pero antes de que pudiera tomar por completo el control, los últimos restos de conciencia de la mujer se difuminaron como una niebla matutina.

Estaba muerta. Ya no le servía.

No le quedaban más que cuatro o cinco segundos. Invisible a los ojos humanos, Ulma Tor saltó a la cabeza de Ziyam. La reina de las Atagairas poseía una voluntad fuerte. Aunque Ulma Tor la había utilizado a conciencia física y mentalmente durante las primeras noches del viaje, todavía mantenía un último bastión de resistencia.

No le quedaba más remedio que negociar. El diálogo se produjo en fogonazos instantáneos, apenas expresables en palabras.

Déjame entrar y te lo daré todo.

Mientes.

Te llevaré con Tubilok. Serás su reina. Yo puedo conseguirlo.

Mientes.

Te daré a Derguín. Juntos lo atormentaremos hasta el final de sus días.

Entra.

Ella cedió justo a tiempo. Como un perro que se acomoda junto a la chimenea, Ulma Tor extendió la compleja malla de nodos de su ser en los huecos que le dejaba Ziyam. De ese modo no disponía de control absoluto sobre ella ni podía alterar la materia de su cuerpo, lo que significaba que, por el momento, había perdido los poderes que le ganaron el título de nigromante. Tendría que renunciar a la fuerza bruta y usar sólo la baza de la astucia.

Para un jugador nato, representaba un desafío interesante.

Debes hacerme caso, Ziyam. Yo sé lo que has de hacer.

Cállate. Déjame en paz.

El cuerpo de Ziyam se hallaba al borde de la consunción y su mente se perdía en delirios, pero se empeñaba en resistirse a sus órdenes. Ulma Tor miró por sus ojos y vio cómo se acercaba a Derguín.

No seas estúpida. No vas a lograr nada.

—Derguín... Derguín... —murmuró ella. Apenas le salía la voz. Estaba prácticamente deshidratada. Ulma Tor tendría que convencerla de que bebiera. Durante el viaje le había sido indiferente, pero ahora necesitaba ese cuerpo en condiciones aceptables.

Derguín la apartó. Apenas hizo fuerza, pero Ziyam se encontraba tan débil que fue como si hubiera recibido un violento empellón. Trastabilló y cayó al suelo, aterrizando sobre las nalgas. Las tenía tan escurridas que apenas amortiguaron el impacto en el espinazo. Ulma Tor compartía sus sensaciones, y por un momento lo vio todo blanco.

No te muevas ahora. Debes disimular.

Por qué.

Si te mata, también me matará a mí. Pero no le des motivos y no lo hará. Es demasiado blando.

Ziyam le hizo caso, tal vez porque apenas le quedaban energías para levantarse. Vieron cómo Derguín se acercaba a la maldita niña, que seguía atendiendo a Neerya, y después salía del patio.

Deprisa, antes de que vuelva. Levántate y coge la máscara.

No.

Cógela y póntela.

No quiero hablar con él.

Lo haré yo.

Aquello pareció convencerla. Ziyam se levantó como si fuera una octogenaria y caminó hasta la máscara. Miró —miraron— de reojo a Ariel, que le(s) estaba dando la espalda.

Cuando se puso la careta, Ulma Tor notó cómo las agujas de metal penetraban en el rostro de Ziyam. Fue un dolor intenso, pero momentáneo.

Aquella máscara era una ventana abierta a la mente de Tubilok. Cuando éste visitó el Onkos y Ulma Tor le ofreció su ayuda —que luego no le prestó; esperaba que no le guardara demasiado rencor por ello—, también memorizó su patrón de conciencia. Lo había hecho sin apenas esforzarse: para los Tíndalos era tan natural como para un depredador de la sabana acechar a su presa. Ulma Tor y sus congéneres eran depredadores de información.

Siguiendo ese patrón, había diseñado la máscara. Con ella no podía leer ni invadir la mente del dios loco, que además era demasiado poderosa para dejarse dominar, pero sí comunicarse con él. Hasta este momento no se había atrevido a hacerlo directamente y había recurrido a intermediarios. Pero su situación era desesperada.

Las otras comunicaciones a través de médiums habían sido muy imperfectas. Confinado en la roca en estado de materia oscura, los pensamientos de Tubilok llegaban tan tenues y deshilachados como la sustancia de los sueños. Ahora Ulma Tor los recibió altos y sonoros.

¿Quién eres?

Alguien que quiere ayudarte.

No estás usando radio ni onda corta.

Es otro canal. Ulma Tor decidió que era mejor mostrarse sumiso y añadió: Mi señor.

Conozco ese canal. Perturbaba mi letargo en la roca.

Pero te sirvió para liberarte, mi señor.

¿Qué quieres?

Es peligroso que siga hablando así, mi señor. ¿Recuerdas a la mujer pelirroja que te liberó de la roca? Ahora ocupo su cuerpo. Se llama Ziyam.

¿Quién eres?

Eso no importa. Si haces que lleven a esa mujer a tu presencia, te diré más cosas. Yo puedo ayudarte a conseguir lo que tu majestad se merece.

¿A qué te refieres?

Al trono de las Moiras.

Hubo un silencio prolongado.

Eres Ulma Tor.

Se acordaba de él. Eso no era bueno. Pero ya no tenía remedio.

Lo soy, mi señor. Y quiero servirte lealmente.

Vendrás a mi presencia y hablaremos. Enviaré a alguien a buscarte. Ahora, guarda silencio. Tengo cálculos que hacer.

Ulma Tor pidió a Ziyam que dejara la máscara en el suelo y volviera donde estaba antes. Ella lo hizo, pero en lugar de quedarse sentada se desplomó y perdió la conciencia. Su cuerpo ya no aguantaba más.

Poco después se oyeron ruidos de pelea, gritos y una fuerte explosión. Lo último hizo suponer a Ulma Tor que había dioses de por medio, pues ninguna arma humana podía producir un estruendo tan potente y repentino.

Pasaron unos minutos más, y se oyeron pasos que se acercaban.

Abre los ojos, le ordenó al cuerpo de Ziyam. Quiero ver.

El cuerpo obedeció, pero la mente no volvió en sí. Tanto mejor para él.

Tres personas se acercaban. Desde su posición, Ulma Tor sólo podía verles las piernas. Dos de ellas las reconoció por las grebas y musleras de color obsidiana: eran de la armadura de Derguín. Las otras cuatro eran mucho más largas. Dos eran piernas de hombre, enfundadas en unas calzas negras. El andar, decidido y arrogante, como si cada pisada aplastara una cabeza, le resultaba familiar. Habría jurado que era Togul Barok. Las otras dos piernas estaban embutidas en algo que debía ser una armadura, pero que se ceñía a los muslos y las pantorrillas como una segunda piel. Pese a que eran musculosas, las curvas delataban que pertenecían a una mujer. Tan alta como Togul Barok o más, lo que implicaba que era una diosa.

Se dijo que debería estar emocionado. ¡Iba a ver a su primera divinidad del Bardaliut! Sabía mucho de la orgullosa estirpe de los Yúgaroi, pero el único al que había conocido en persona era Tarimán.

Hablaban en Arcano. Cuando conoció a Togul Barok, el que era entonces príncipe no dominaba esa lengua. Por lo visto, en los últimos tiempos todos habían aprendido mucho. Togul Barok, idiomas nuevos, y Derguín aceleraciones por encima de Urtahitéi.

Los pies se alejaron de Ziyam y dejó de verlos. Su panorama se reducía al cadáver de Bundaril, que parecía mirarla con los ojos cubiertos por una telaraña opaca, y al de Antea. ¡Ah, qué tiempos felices cuando podía trampear con la gravedad y aplastar cuerpos como quien pisa a una hormiga!

—Está inconsciente. ¿Puedes hacer algo por ella? —dijo Derguín. Por un instante pensó que se refería a Ziyam, pero enseguida comprendió que hablaba de Neerya.

—Tiene una fractura en el hueso occipital, y las esquirlas se le han introducido en el cerebro. Ha entrado en coma —dijo la mujer. Si podía ver eso, era obvio que tenía que ser una diosa.

—¿Qué quiere decir «en coma»?

—Un sueño del que sólo saldrá para morir.

—¿No hay solución? —La voz de Derguín sonaba angustiada.

—En el Bardaliut podría curarse, pero aquí...

—¡Tienes que llevarla!

—No puede ser.

Venga, estúpido, pensó Ulma Tor. Atrévete a atacar a la diosa para que te arranque la cabeza.

—Entonces la llevaré a Tártara. Allí debe de haber buenos médicos y tantos medios como en el Bardaliut.

—Lo dudo mucho, pero puedes probar —respondió la diosa.

Derguín dio un silbido, y se oyó el golpeteo de los cascos de un caballo. Pero en lugar de relinchar, la bestia emitió un curioso gorjeo, como si fuera un pájaro gigante.

—¿Piensas transportarla en ese unicornio? —preguntó la diosa—. Sólo conseguirás agravar su lesión y matarla.

—Entonces llévame en tu nave. Yo me las arreglaré para entrar en la ciudad.

—Si te llevo, Tubilok se enterará por las imágenes de la lanzadera. Está plagada de cámaras.

—¿A qué os referís? —preguntó Togul Barok.

—Ojos que ven a distancia —explicó Derguín—. Pero, aunque me vea, no sabrá que Neerya y yo estamos allí. Su mente es incapaz de captar nada que esté en contacto con Zemal.

—¿Es posible eso? —dijo Togul Barok.

—Por algún tipo de inducción magnética, sí —respondió la diosa.

—Vuestras explicaciones equivalen a nada.

—¡Basta ya! Coge a la mujer entonces y ven. Yo me encargo de Ziyam.

—También me llevo a la niña.

—Mi nave no es un barco de pasajeros.

—Es mi hija y vendrá conmigo. Si no, no cumpliré mi parte del plan.

La voz de Derguín sonaba terminante. Por desgracia, no siguieron discutiendo sobre aquel plan del que a Ulma Tor le habría encantado enterarse. Unas piernas enfundadas en rojo se acercaron a Ziyam, y unas manos la levantaron del suelo como si fuera una pluma. ¡Qué sorpresa! La diosa tenía la piel tan oscura como un T’andri.

Con el movimiento, Ziyam recuperó el sentido y empezó a parpadear. Sus ojos llevaban tanto rato abiertos que se le habían llenado de lágrimas.

Me da asco que me toque esa negra, pensó.

No te recomiendo que se lo digas si quieres vivir, contestó Ulma Tor.

—Está semiinconsciente, y a punto de deshidratarse —dijo la diosa—. Traed agua, rápido.

Por los ojos de Ziyam, Ulma Tor vio cómo el flamante emperador de Ainar apoyaba su propia cantimplora en los labios exangües de la Atagaira y la inclinaba para verter agua en ellos.

Traga, mujer, si quieres seguir viva, le ordenó Ulma Tor.

—¿Crees que habrá oído algo? —preguntó Togul Barok.

—Si lo ha hecho, esperemos que no lo haya entendido —respondió la diosa—. ¿No decías que casi nadie habla el Arcano en Tramórea? Basta. Vamos a la nave.

Tenían razón en que Ziyam no se había enterado de nada, ni lo habría hecho aunque estuviera despierta. Pero Ulma Tor sí. Así que el herrero diseñó la espada para que Tubilok fuese incapaz de percibirla, pensó. «Inducción magnética» la había llamado la diosa.

Era una información muy valiosa. Gracias a ella, podría negociar con Tubilok. Con la tecnología del Bardaliut o sus propios poderes, esa inducción se podría revertir.

Ya se imaginaba a Derguín acercándose sigiloso a Tubilok con su maldita espada llameante, creyendo que el dios loco no lo veía. Esperaba tener la oportunidad de presenciarlo.

Los habitantes de aquel patético universo solían decir que quien ríe el último ríe mejor. Por una vez, estaban en lo cierto.

CIUDAD PROHIBIDA DE TÁRTARA

La nave se quedó suspendida a dos metros sobre el suelo. El anillo que rodeaba la ciudad de Tártara era de color gris, y de noche casi no se distinguía de la vasta negrura que los rodeaba. De no haber sido por las luces enfocadas por Taniar, habrían pensado que ahí abajo no había nada.

Derguín saltó desde la bodega del gran pájaro, y desde allí abrió los brazos para recoger a Ariel. Pero ella prefirió bajar por sus propios medios y cayó junto a Derguín con la flexibilidad de un gato.

—Muy bien, Ariel —dijo él, orgulloso.

La diosa descendió flotando con Neerya en los brazos y se posó con suavidad para no agravar su lesión. Antes de entregársela a Derguín, le echó una mirada a la cortesana. Sus iris verdes se iluminaron un segundo como dos luciérnagas.

—Está muy desmejorada, pero es muy guapa. Suerte, Derguín Gorión.

Sin añadir más, Taniar volvió a entrar en su nave levitando. Apenas un segundo después el gran pájaro se levantó sobre sus cabezas, viró hacia el oeste y empezó a ascender en una trayectoria cada vez más rápida y empinada. El zumbido que emitía al moverse se hizo más agudo, hasta que se oyó un trueno que retumbó sobre sus cabezas. Después, las luces de la nave se empequeñecieron hasta que pareció una estrella errante, y por fin se perdió de vista.

—¿Era una diosa de verdad, mi señor?

—¿Me llamarás padre algún día?

Ella debió sonreír, porque en la oscuridad a Derguín le pareció percibir el blanco de sus dientes.

—Claro que sí. Pero ¿era una diosa? —insistió Ariel.

En el vuelo desde las ruinas de Dhamara, que había durado menos que una carrera de cuádrigas, la niña había guardado silencio por orden expresa de Derguín. Sin embargo, era evidente que sentía curiosidad por todo lo que veía dentro de la nave. Cuando ésta se despegó del suelo, y sintieron cómo el estómago se les bajaba a los pies y vieron cómo los hombres de la Compañía Noche se encogían hasta parecer soldaditos de juguete, Ariel no había podido contener una exclamación de asombro.

—Sí, era una diosa. Al menos así llevan considerándola años.

—No parecía mala. ¿Por qué tenemos que hacer la guerra a los dioses, padre?

Padre, repitió Derguín para sí. La palabra sonaba dulce en los labios de Ariel, y también pesaba como un sillar de granito. Derguín siempre se había sentido responsable de ella, pero antes lo consideraba como un acto gracioso por su parte, casi una muestra de altruismo. Ahora era su deber cuidar de Ariel. Un padre de veintiún años con una hija de doce. ¿Se habría visto en el mundo una cosa así? Cuando pasaran unos años más, la gente pensaría que eran hermanos.

—Hay dioses y dioses, Ariel. Tienes razón en que no parecía tan mala. Pero no hay que fiarse demasiado de aquellos que tienen tanto poder que nos miran a los demás desde arriba como si fuéramos hormigas. La experiencia me dicta que al final acaban tratándonos como hormigas.

—Tú también eres poderoso, padre. Mataste a Ulma Tor. Ahora conoces una Tahitéi que no conoce nadie más. Eres el Zemalnit, y el mayor Tahedorán del mundo.

Derguín no lo había considerado desde ese punto de vista, en parte porque últimamente casi no le había quedado demasiado tiempo para reflexionar. Ariel estaba en lo cierto. Ahora mismo no tenía rival con la espada en toda Tramórea, al menos entre los humanos. Pero ese gran poder dejaría de ser monopolio suyo en poco tiempo.

Antes de partir en la nave de Taniar, Derguín había conseguido que Togul Barok accediera a esperarle con sus hombres al borde del Abismo Negro. Además, le había asegurado que no haría ningún daño al Mazo, Aidé o Ahri, ni a los Invictos que venían con ellos. No sólo eso, sino que, cuando aparecieran en Dhamara, se había comprometido a informarles de todo lo que había ocurrido y del paradero de Derguín.

Por mucho que su medio hermano lo odiara, Derguín estaba convencido de que respetaría su palabra. Lo que le había prometido a cambio valía más que cualquier tesoro: iba a revelarles a él y a sus hombres el secreto de las dos nuevas aceleraciones.

De momento, Derguín no había decidido cómo se llamaría la cuarta aceleración, tan sólo la quinta. Ahri se lo merecía. Cuando lo despertó a mitad de la noche, el ex Numerista parecía tan emocionado como un niño en el festival de las Fogatas de Verano.

—¡Qué mente tan matemática y a la vez tan retorcida la de quien inventó este algoritmo! —le había dicho.

Derguín estaba aturdido, pues se encontraba en lo más profundo del sueño. Pero cuando vio a Ahri tan convencido de que había hallado la solución, se espabiló enseguida. Como él mismo le había dicho en más de una ocasión: «En este mundo existen pocas certezas. Las que hay son siempre matemáticas».

—¿Cuáles son los números?

—Aquí están. Te los he puesto por escrito para que los veas mejor y no los olvides.

—Ahri, ¿tan malo fui como alumno que crees que no puedo memorizar dos series de nueve números?

—¡No pretendía insinuar eso!

—Es broma, no seas tan literal. Enséñame lo que has escrito.

Ahri le tendió el papel. Derguín acercó el luznago para verlo mejor y se encontró un batallón de números dispuestos por pelotones.

—¿Qué significan todas estas cifras?

—Son los ciento noventa y siete primeros decimales del número pi. Los que ves subrayados son aquellos que ocupan posiciones correspondientes a números primos, salvo el uno. Compruébalo tú mismo. Los primeros nueve números primos son 2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, 19 y 23. Ahora empieza a contar.

Derguín siguió con el dedo y comprobó que en las posiciones que correspondían a esos nueve números se veían subrayados, precisamente, los dígitos de Protahitéi.

—¡Es cierto! —exclamó, tan emocionado como Ahri.

Se fue directamente al final de la lista, contó nueve dígitos hacia atrás, y después los repitió en su orden correcto en voz alta.

—Cuatro, uno, cero. Dos, cinco, seis. Cinco, nueve... y ocho.

En el mismo instante en que pronunciaba el último número, Derguín sintió aquel pinchazo brutal y el calor que incendiaba sus venas. Desenvainó su espada a una velocidad que a él le parecía normal, pero que desde fuera debió verse tan sólo como un borrón en el aire de la noche. Al ver que lo habían conseguido, Ahri empezó a saltar y a dar brincos de alegría. Sus saltos eran tan lentos como si flotara en el agua, y sus gritos sonaban más graves que el mugido de un toro semental.

Sí, sin duda era justo que el nombre de Ahri quedara inmortalizado en la quinta aceleración.

Derguín regresó al presente. El tiempo corría contra todos, en particular contra Neerya. Volvió a acercar el oído a la boca de la joven para comprobar si respiraba, y cuando lo hizo contuvo su propio aliento. Llevaba haciéndolo así desde que embarcaron en la nave voladora.

Seguía viva.

—Ha llegado el momento de entrar, Ariel. Usarás tú la espada. Yo tengo que llevar en brazos a Neerya.

Ariel asintió muy seria, y con sus finos dedos abrió la trabilla que sujetaba la funda de Zemal al cinturón.

—No tengas miedo, padre. Estoy contigo —le dijo, y le apretó la mano.

Incluso a través del guantelete, a Derguín le pareció notar el calor que transmitía Ariel. ¿Cómo había podido captar lo que él sentía? Sí, tenía mucho miedo, un miedo extraño y difícil de definir. No era el mismo que había experimentado antes de enfrentarse con Togul Barok o Ulma Tor, o cuando vio desplegados al pie del Maular a cien mil enemigos. Este nuevo temor no lo notaba en las tripas, sino en un lugar aún más profundo, ilocalizable. Si su propia existencia poseía un centro, debía de ser en ese punto donde había anidado ese miedo. Pues sospechaba que de su misma existencia se trataba, y que en los próximos minutos averiguaría más sobre sí mismo de lo que deseaba saber.

—Vamos allá, Ariel.

La niña desenfundó la Espada de Fuego. Su luz se reflejó en el campo de estasis, un espejo más perfecto que cualquiera que hubiese visto Derguín. Ahí estaban los tres. Una niña delgada, de ojos vivos y cabellos negros, armada con una espada flamígera. Una hermosa mujer de largas pantorrillas que parecía dormir entre los brazos que la sujetaban. Y un joven de rostro flaco y mirada febril, ataviado con una armadura casi tan oscura como la noche que los envolvía.

Ariel empuñó la espada con la diestra, y con la izquierda tomó la mano de Derguín, arrimándose todo lo posible a él.

—Adelante.

Ambos dieron un paso al mismo tiempo. Ariel acercó la punta de Zemal a la barrera. La niña simétrica que se hallaba frente a ellos hizo lo mismo. Derguín agachó la cabeza sobre la frente de Neerya y la besó dulcemente.

—Suerte —musitó.

Las dos espadas se juntaron. El espejo se hinchó como una burbuja de mercurio. Derguín se sintió como si le dieran la vuelta, y por un momento se vio como si él fuera el reflejo y Ariel empuñara la espada en la mano izquierda y no en la derecha.

Estaban mirándose de nuevo al espejo. Ariel volvía a ser diestra, y la cabeza de Neerya reposaba en el hombro derecho de Derguín, como antes. Por un instante fugaz, tuvieron la impresión de que no había pasado nada.

Pero en el reflejo ya no veían a sus espaldas la noche estrellada ni el Cinturón de Zenort. Ahora el paisaje era el de una ciudad plagada de torres de oro y de plata e iluminada por miles, tal vez millones de luces.

Se dieron la vuelta y disfrutaron de su primera visión directa de Tártara.

Según el diario de Zenort, la burbuja de estasis había aparecido alrededor de la ciudad. Sin embargo, la impresión que recibió Derguín desde allí era la contraria: que aquella vasta cúpula ya existía antes y que los habitantes de Tártara la habían construido para que encajara en su interior. Pues los edificios parecían formar círculos concéntricos adaptándose a la forma de la bóveda. Los primeros, a un kilómetro de la pared, eran casas bajas, de uno o dos pisos, rodeadas de árboles y jardines. Por detrás se levantaban construcciones más altas, de entre tres y seis plantas, de formas variadas, coronadas por domos, tejados a dos aguas o terrazas inclinadas. Allí también se veían árboles, y calzadas que subían y serpenteaban en el aire sustentadas sobre delgados pilares, y en ellas había gente que caminaba a gran velocidad.

No, en realidad eran las calzadas y las aceras las que se movían bajo sus pies, recordó Derguín. La imagen de sus visiones se superpuso sobre la que tenía ante sus ojos, y ambas encajaron como una mano en un guante de seda. La ciudad no había cambiado en mil años.

Recordó que para sus habitantes habían sido muchos menos. Poco más de tres décadas, si era cierto que en Tártara el tiempo transcurría treinta y dos veces más lento que en el mundo exterior.

Más allá del segundo círculo se hallaba el centro de la ciudad. Allí los edificios eran cada vez más altos. Los había gigantescos en todos los sentidos, moles grises de doscientos metros de altura surcadas por líneas horizontales y coronadas por vastas cúpulas achatadas. Otros eran más estilizados, torres de hasta medio kilómetro de altura construidas en formas y colores abigarrados. Había cilindros cobrizos, conos truncados que brillaban como el oro y hexágonos verdosos. También había torres que parecían mazorcas de maíz, otras que se inclinaban a un lado como si fueran a caerse y algunas que se retorcían sobre sí mismas en complicadas volutas.

En el centro, bajo el punto más elevado de la cúpula, se alzaban las Agujas, rascacielos rectos y afilados como espadas, que se erguían orgullosos a más de tres mil metros y rasgaban las nubes interiores con sus aguzados pináculos. Entre éstos se divisaba una cinta plateada que flotaba en el cielo, el imposible Bulevar Ralfa donde Zenort había paseado con Iborne mientras contemplaba a sus pies toda la ciudad.

Y por todas partes brillaban luces: blancas, azules, rojas, verdes, tornasoladas. Las había fijas, intermitentes y móviles, luces en el suelo, en los árboles y en las alturas, y focos que apuntaban hacia el techo, dibujaban círculos de colores en la panza de las nubes y se reflejaban en las alturas de la bóveda.

Allí en lo más alto, y también en las paredes, Tártara se repetía a sí misma como una urbe infinita. No era extraño que los Monistas hubieran llegado a concebir la ilusión de que no existía en el universo nada más que Tártara, pues con los reflejos del campo de estasis resultaba difícil distinguir los edificios reales de sus gemelos especulares y encontrar los límites que cercaban la ciudad.

—¡Es preciosa! —exclamó Ariel, con los ojos tan abiertos como si quisiera devorarlo todo con ellos.

Derguín meneó la cabeza para sacudirse el embrujo en que había caído. Como había ocurrido en tiempos de Zenort, empezaron a sonar alarmas cuyo ululato era tan potente que habrían enmudecido a la gran Bukala de las Atagairas.

—¿Qué está pasando?

—Es su forma de recibirnos, Ariel. Envaina la espada. Caminemos.

La niña le obedeció. Avanzaron por un camino liso y gris, separados apenas medio metro el uno del otro. Poco después llegaron a una pradera muy verde en que cada brizna de hierba se veía cortada a la misma altura, como los cabellos de un recluta de Uhdanfiún. Estaba rodeada de arboledas, y había bancos de madera, fuentes de surtidores que se movían como coros de bailarinas, paseos de arena blanca y extrañas estructuras de colores donde jugaban algunos niños. Columpios y toboganes, recordó Derguín. A cada paso que daba todo le resultaba más familiar. Lo que más le preocupaba era que no se debía a que hubiera leído el diario.

Él había estado allí.

Ahora, habría podido señalarle a Ariel cada lugar y decirle que aquél era el edificio Mercurio, y aquél el puente de Zardoz, y la aguja dorada que descollaba sobre todas las demás era la torre Cordwainer, desde la que se había arrojado al vacío la mujer cuya muerte permitió que Zenort fuera concebido.

Habría podido, pero no lo hacía porque no quería asustarla y porque él mismo se sentía asustado. Incluso podía definir lo que le ocurría con una expresión antiquísima de una de las mil lenguas de la vieja Tierra: dejà vu.

Algunos de los ocupantes del parque huían al verlos, mientras que otros se acercaban curiosos. Aunque había niños y parejas jóvenes, predominaban los mayores. Teniendo en cuenta lo avanzada que estaba la medicina de Tártara, muchas de las personas que en Tramórea habrían pasado por cincuentonas debían de ser en realidad centenarias.

—¡Es él! —decían señalando a Derguín—. ¡Ha regresado! ¡Al final ha regresado!

Pronto se vieron caminando entre dos hileras de gente que se acercaba a ellos y les preguntaba cosas del mundo exterior. Derguín entendía el idioma en que le hablaban, pero lo estaban aturullando. Para colmo, empezaron a aparecer personas de la nada. Algunas flotaban sobre sus cabezas, y otras se acercaban tanto que sin querer pasaban a través de ellas.

—¡Fantasmas! —exclamó Ariel, a medias asustada y a medias divertida.

—No te preocupes, Ariel. Son hologramas —dijo Derguín. Se dio cuenta de que esa palabra no significaba nada para la niña. En el fondo, ¿qué eran aquellas presencias intangibles enviadas por sus dueños desde lugares lejanos sino fantasmas?

Dos de aquellos hologramas aparecieron frente a ellos en mitad del camino, y siguieron flotando hacia atrás acomodándose a su paso. Derguín los reconoció. Habían envejecido, pero no parecía que por ellos hubieran pasado treinta años.

—¡Has vuelto, hijo! —exclamó la mujer, llevándose las manos a la boca y formando con ellas un triángulo sobre su nariz para tapar las lágrimas. Derguín recordó que se llamaba Ilme, y su esposo era Maturán. El gesto de él era tan severo como siempre, aunque la ligera papada que le había crecido le restaba contundencia a sus rasgos.

Derguín contestó sin dejar de andar. No podía olvidar que por cada hora que pasaba allí, en Tramórea transcurrían más de treinta.

—Lamento deciros que no soy vuestro hijo. Me llamo Derguín Gorión y ésta es mi hija Ariel. Vengo del mundo exterior.

—Pero... ¡tú eres Zenort! —insistió Ilme.

—¿Qué tonterías estás diciendo? —gruñó Maturán—. ¿No te parece que ya has hecho sufrir bastante a tu madre?

—Mi madre se llama Mirika y vive en Zirna, y mi padre era Cuiberguín Gorión. Vuestro hijo Zenort murió hace casi mil años, siendo Zemalnit y rey de Zenorta —respondió Derguín en tono cortante.

Seguían rodeados de curiosos que ya se atrevían a tocarles, a pasar los dedos por su armadura y a tirar de la ropa de Ariel. El guirigay de voces resultaba enloquecedor. Si alguien roza a Neerya le arranco la mano, pensó Derguín.

—¿Qué tonterías estás diciendo, hijo? —preguntó Maturán—. ¿Y por qué llevas esa pinta tan absurda? ¡Sabía que tus aficiones acabarían volviéndote loco!

Se oyó un aullido muy fuerte y prolongado que hizo que Ariel diera un respingo y se agarrara al brazo de Derguín. Era una sirena. Una voz amplificada ordenó a los ciudadanos que se dispersaran. A regañadientes, la gente se apartó de ellos dos, e incluso los hologramas se hicieron a un lado.

Un vehículo blanco de silueta estilizada se había detenido frente a ellos. En la parte superior llevaba unas luces que cambiaban de color.

—¿Qué es eso? —preguntó Ariel, sin añadir ningún nombre genérico al demostrativo. El coche no debía parecerse a nada que ella conociera.

—Tranquila, hija. Es la guardia urbana. No nos harán daño.

Eso espero, añadió para sí.

De la parte derecha del vehículo bajó un hombre ataviado con una especie de armadura negra y brillante, más lisa que la de Derguín. Éste comprendió que debían considerarlo una amenaza, porque desde la guerra civil los guardias de Tártara se limitaban a llevar uniforme de tela y no usaban ningún tipo de blindaje.

—¿Zenort Altayn? —preguntó el hombre.

—Mi nombre es Derguín Gorión. Esta mujer se está muriendo. Necesita ayuda urgentemente.

El hombre se acercó la muñeca a la cara. Llevaba un brazalete negro que proyectó una pequeña imagen en el aire, una mujer de apenas un palmo de altura con la que mantuvo un rápido diálogo en voz baja.

—La burgrave quiere veros —dijo por fin—. Pero está dispuesta a hacerlo en el hospital. Montad.

Ariel se agarró del brazo de Derguín.

—¿Tienes miedo? —preguntó él.

—No. Bueno, sí. Un poco.

—No va a ocurrir nada malo, ya verás. Conseguiremos que Neerya se ponga bien.

Entraron por una portezuela que se deslizaba a los lados por sí sola. Dentro había unos asientos marrones blandos como cojines de plumas en los que se hundieron. El guardia ayudó a Derguín a entrar con Neerya, y luego entró por la parte delantera. A su lado había una mujer que manipuló unos mandos virtuales en un tablero de cristal para dar instrucciones al vehículo.

Derguín se dio cuenta de que estaba pensando con toda naturalidad usando conceptos que no debería conocer. Al principio había sentido una vaga familiaridad, pero ahora era como si llevara toda la vida en Tártara, viendo y manejando aquellas maravillas que para Ariel resultaban incomprensibles.

He vivido dos vidas, la mía y la de Zenort. ¿Cómo podía ser? Al intentar decidir cuáles eran sus recuerdos y cuáles los del primer Zemalnit, sentía que todos se mezclaban, y la confusión hacía que la cabeza le diera vueltas en vertiginosas espirales. Era mejor dejar de pensar y aceptar lo que pasaba; de lo contrario, las náuseas mentales le harían vomitar.

Con un zumbido más suave que el de la nave de Taniar, el vehículo se elevó del suelo y dejó atrás el parque. Aunque era ya su segundo vuelo, Ariel seguía maravillándose de todo y se pegó al cristal de la puerta para asomarse al exterior.

Derguín pensó que su llegada debía haber desatado toda una revolución. Los habitantes de Tártara habían decidido hacía años ahorrar recursos para subsistir el mayor tiempo posible dentro del campo de estasis. Aunque muchos de sus vehículos podían desplazarse por el aire, las ordenanzas lo prohibían, pues era una forma de viajar muy costosa.

Volaron hacia el centro de la ciudad. Allí la mayoría de los edificios estaban vacíos desde que la población quedó diezmada tras la guerra civil. El consejo procuraba mantenerlos limpios y en buen estado por fuera, pues permitir que moles tan grandes se deteriorasen a la vista de todos habría hundido la moral de la ciudad. Pero por dentro eran auténticos mausoleos.

El vehículo se posó en la azotea de un edificio blanco de planta hexagonal. Era uno de los tres hospitales de la ciudad. Los guardias abrieron las puertas, y el hombre se apresuró a ayudar de nuevo a Derguín. Para entonces, ya había una médico y varios enfermeros esperando con una camilla en la azotea.

Derguín depositó suavemente a Neerya. La camilla incluía un sistema de diagnóstico. En el cabecero no tardó en aparecer una imagen que mostraba el interior del cráneo de la joven. La médico señaló con un puntero.

—Ahí es donde tiene la fractura. Y las esquirlas se han introducido en el tejido cerebral aquí, aquí y aquí.

La serenidad con la que hablaba tranquilizó a Derguín. Sí, había hecho bien en acudir a Tártara. Ya te lo dije. La voz interior que le había hablado era la suya, pero al mismo tiempo no lo era. Tengo que evitar esto o me volveré loco. Esa voz sí era suya, exclusivamente suya.

Soy Derguín Gorión. Soy Derguín Gorión, se repitió. Por algún motivo tenía en su cabeza los recuerdos de Zenort, pero no era Zenort.

Bajaron de la azotea en un ascensor. Después atravesaron a toda velocidad un pasillo de paredes blancas y verdes que relucían como espejos. Las personas con que se cruzaban se apartaban para abrirles paso, pero no dejaban de mirar con asombro a Derguín y Ariel.

Llegaron ante una puerta de cristal variable. En aquel momento se transparentaba y dejaba ver lo que había al otro lado. Era un quirófano.

—Hay que operar cuanto antes —le dijo la médico a Derguín—. No debes tener miedo, todo va a salir bien.

Derguín se sintió tan aliviado que casi rompió a llorar. El equipo médico se llevó la camilla con tal rapidez que ni siquiera le dio tiempo a darle un beso de despedida a Neerya.

Espero volver a verte, pensó. Ahora era más fácil que sobreviviera ella. A él le esperaban peligros mayores.

Se quedó mirando la puerta hasta que ésta se volvió opaca.

Ariel le tendió la espada envainada, y Derguín enganchó las trabillas a su cinturón.

—¿Se va a curar? —preguntó la niña.

—Eso creo. Confía en esta gente. Conocen una magia poderosa.

—Al parecer, dices que no eres Zenort. ¿Cómo puede ser? —preguntó una mujer.

Derguín recordaba esa voz, aunque el tono y el timbre habían cambiado ligeramente. Se volvió hacia ella. Era Iborne. Tenía el pelo más corto, rojo en vez de moreno, y se le veían algunas arrugas más. Pero seguía siendo muy guapa y conservaba el talle estrecho y los hombros bien levantados. ¿Cuántos años debía tener? Cincuenta y seis o cincuenta y siete, pero en Tramórea habría podido asegurar que eran veinte menos sin pasar por embustera.

—No lo sé —reconoció Derguín—. Sé que te llamas Iborne y que eras la novia de Zenort. Sé que él encontró esta espada —añadió, tocando la empuñadura de Zemal—. Sé muchas cosas de él, quizá todas las que se puedan saber. Pero no soy él.

Iborne se le acercó y le miró a los ojos. Los suyos eran de color miel. Después de un rato, su gesto cambió y se apartó de Derguín.

—Tienes razón. Eres él y no eres él. Los ojos de la gente nunca engañan.

—Lo siento mucho. Debes haberte llevado una desilusión.

Ella soltó una carcajada.

—¡Oh, no te pienses que soy una Penélope! —Derguín comprendió que se refería a una historia muy antigua, el paradigma de la mujer fiel que aguarda el regreso de su marido—. Cuando te... Cuando Zenort se fue lloré mucho y pasé dos años muy triste. Pero luego comprendí que era lo mejor. Él no estaba enamorado de mí.

Es cierto, pensó Derguín. No se lo dijo, por supuesto.

—Desde entonces, me he casado dos veces y tengo un hijo.

—Yo también tengo una hija —dijo Derguín, acariciando la cabeza de Ariel. Era la primera vez que lo decía en voz alta, y al hacerlo notó una calidez líquida en el estómago.

Luego recordó que cada minuto de allí valía un tesoro fuera de la burbuja, y añadió:

—Perdóname. Me han dicho que la burgrave de la ciudad quiere verme.

—Yo soy la burgrave.

La sorpresa de Derguín duró sólo un instante. Iborne era una mujer muy metódica a la que le gustaba planear su futuro y el de los demás. No era extraño que se hubiera dedicado a la política y se hubiese convertido en gobernante.

—Ven, busquemos un sitio con más intimidad —dijo Iborne, agarrándolo del codo para guiarlo.

Entraron en una sala de visitas. Había una pareja de ancianos que protestaron cuando los guardias de la ciudad les pidieron que salieran, seguramente porque de esa manera no podrían cotillear la conversación. Pero al final se resignaron y dejaron a solas a Iborne con Derguín y Ariel.

—Tienes que contarme qué fue de Zenort, y qué ha sido del mundo exterior todos estos años —dijo la burgrave, cruzando las piernas de una forma que en Tramórea ninguna mujer habría considerado apropiada.

—Lo siento, Iborne. Apenas tengo tiempo. Necesito que escuches lo que voy a contarte sin interrumpirme. Desde que he entrado aquí, debe haber pasado casi un día en el exterior.

—Te escucho.

Derguín le expuso de forma muy concisa la situación. El resumen era que el experimento que temían los habitantes de Tártara había destruido la Tierra. Ahora su lugar lo ocupaba un planeta artificial hueco, construido en torno a una especie de puerta dimensional. Uno de los dioses se había empeñado en abrir del todo esa puerta, lo que iba a desencadenar un cataclismo que destruiría el planeta.

—Suena increíble —dijo Iborne—. A veces me llega a pasar como a los Monistas. He visto películas, he leído libros del mundo exterior anteriores a la cúpula. Pero ya nací aquí, y no he conocido otro universo que el de Tártara.

—Pues existe, y es mucho más grande. Aunque no estamos tan adelantados como vosotros. Necesitamos vuestra ayuda.

—¿Para qué?

—Para hacer la guerra contra los dioses.

Ella enarcó ambas cejas. Derguín pensó que tal vez había sido demasiado abrupto o dramático, pero el tiempo apremiaba. Como si le hubiera leído la mente, ella preguntó:

—¿Cuánto queda para ese desastre del que hablas?

—Cinco días. —Derguín se dio cuenta de que había entrado de noche, y el tiempo corría—. Cuatro.

—¿Cuánto tiempo es eso en nuestras horas? —preguntó Iborne.

—¿No lo sabes automáticamente?

—No somos acrecentados, Derguín. Nos negamos a tener implantes en el cuerpo. Por eso hicimos la guerra contra los que se hacen llamar dioses.

—Cierto. Debería recordarlo —dijo Derguín, agachando la cabeza—. Mis recuerdos se confunden.

Iborne se levantó.

—Escucha. Mientras hablamos, me gustaría que me acompañaras a un laboratorio del sótano. Quiero comprobar algo.

Salieron de nuevo al pasillo.

—Menos de tres horas —dijo Derguín.

—¿Cómo?

—Ése es el tiempo que queda en horas de Tártara.

—¿Y pretendes que nos preparemos para una guerra en ese plazo?

Entraron al ascensor. Derguín resopló. Ya había previsto esa respuesta. Aunque hubieran dispuesto de más tiempo, su otro yo conocía de sobra a los habitantes de Tártara. No abandonarían su seguridad para arriesgarse por personas desconocidas.

Intentó un argumento desesperado.

—En ese desastre vosotros también moriréis.

—Estamos dentro de un campo de estasis. Sabes que no hay forma de penetrarlo.

—Yo lo he conseguido.

—Pero sigue intacto.

—Los dioses podrían tener tecnología suficiente para romper el campo.

—Ya lo habrían hecho. En cualquier caso, si poseyeran esa tecnología, razón de más para no enfrentarse a ellos. Sería una locura.

El ascensor se detuvo. Recorrieron otro pasillo. Éste tenía las paredes azules y llenas de paneles que ofrecían informaciones cambiantes. Cruzaron dos puertas, un recibidor y otra puerta de cristal, y entraron al laboratorio.

—Aquí estamos, Derguín. —Iborne se rió y sacudió la cabeza a los lados—. Perdona, me resulta extraño llamarte así. Es que... eres igual que él cuando partió. Sólo estás más flaco. Te presento a la doctora Zaidán.

La médico en cuestión era una mujer muy menuda y delgada, de ojos oscuros y sonrisa agradable.

—Quiero hacerte una prueba de ADN, Derguín —dijo Iborne—. ¿Te importa?

Sí que me importa. No quiero saber quién soy, pensó él, pero contestó.

—No, en absoluto.

—¿Puedes poner la mano aquí? —le dijo la doctora Zaidán—. Vas a notar un pinchazo muy leve, pero no te pasará nada.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Ariel.

—Es algo inofensivo, hija. No te preocupes.

Cuando Derguín hablaba con Iborne o la médico, Ariel movía los ojos de uno a otro, perpleja. Derguín se había dado cuenta de que no entendía el idioma de Tártara. Tratándose de cualquier otra persona habría sido normal. No así con Ariel, que parecía dominar de forma infusa las lenguas de toda Tramórea.

De toda Tramórea. Ésa tenía que ser la clave. Tríane debía de haber recurrido a algún tipo de ciencia o magia para imbuirle ese conocimiento sin que la propia niña se diera cuenta. Pero no podía enseñarle la lengua de Tártara, puesto que era un idioma que jamás se había hablado en Tramórea, sino que se remontaba a los días de la vieja Tierra.

Derguín se quitó el guantelete y metió la mano en una especie de caja abierta por un lateral. La punzada fue rápida y casi indolora. Después notó un chorro de líquido y un roce. Cuando sacó el dedo índice, sobre la minúscula punción de la aguja se veía una fina película blanca. Qué delicados son en Tártara, pensó su mente Tramoreana. Si se tomaban tales molestias para curar el pinchazo de una aguja, ¿qué harían al ver un lanzazo o una herida de espada?

Precisamente porque se toman tantas molestias van a salvar a Neerya, se recordó.

—Espera un momento —dijo la doctora Zaidán—. Esto será muy rápido.

Sobre la mesa llena de aparatos apareció un holograma, una doble hélice de colores que empezó a girar en el aire. Al lado, en una pantalla virtual, corrían a gran velocidad series de números. Apenas habría pasado un minuto cuando apareció un mensaje escrito.

SECUENCIA DE ADN COMPLETADA. IDENTIDAD DEL SUJETO: DESCONOCIDA.

—Esto sí que no me lo esperaba —dijo Iborne.

—Espera, aún hay más información —respondió la doctora.

COINCIDENCIA DE ADN CODIFICANTE: 100% CON CIUDADANO ZENORT ALTAYN, NACIDO EN 153, NÚMERO DE IDENTIFICACIÓN 912.171.555, PARADERO DESCONOCIDO.

—¿Qué significa eso? —preguntaron a la vez Derguín e Iborne.

—Que todo tu ADN que codifica proteínas coincide con el de Zenort.

—¿Y el resto de mi ADN? —Es increíble que yo esté preguntando esto, pensó Derguín. Hasta que leyó el diario de Zenort ignoraba que existía algo llamado genética.

—Es lo que antes se llamaba ADN basura. Lo cierto es que tiene sus funciones, pero en tu caso parece haber sido alterado. El ordenador sigue estudiándolo...

La doctora guardó silencio un rato, mientras movía cifras y gráficos de una pantalla a otra empujándolos con los dedos. Derguín se impacientaba. El tiempo volaba. ¿Estaría respetando su palabra Togul Barok, o se le habría ocurrido tomar como rehenes a sus amigos? ¿Qué andarían tramando los dioses en el Bardaliut?

Pero había otra cuestión que le urgía más ahora.

¿Qué le había hecho Tarimán cuando se hallaba en el útero de su madre?

La doctora contestó a su última pregunta.

—Qué curioso. Es evidente que este ADN es artificial.

Derguín tragó saliva. ¿Era una más de las criaturas mecánicas que creaba Tarimán, como Orfeo? Ahora que había recobrado los recuerdos de Zenort y de pronto estaba familiarizado con la ciencia del pasado, comprendía claramente cuál era el secreto de la cabeza parlante, y por tanto de los Pinakles. Eran androides, cuerpos que imitaban a seres humanos provistos de inteligencias artificiales. Orfeo debía haberse estrellado en el desierto de Guinos o sufrido algún otro accidente del que sólo había salido indemne su cabeza. Dentro de ésta debía de esconder algún tipo de batería que le surtía de energía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Derguín—. ¿Que soy un engendro de laboratorio?

—No pretendía afirmar algo así —respondió la doctora—. Pero alguien ha codificado información en tu ADN.

—Para eso sirve el ADN, ¿no? —dijo Iborne.

—Me refiero a otro tipo de información. Memoria genética.

—¿Qué es eso?

—Un concepto antiguo y descartado. Los conocimientos y habilidades que adquirimos a lo largo de nuestra vida se pueden transmitir a nuestros descendientes por medio del aprendizaje. Pero según la teoría de la memoria genética, esos conocimientos podrían quedar grabados en el ADN, y de este modo pasar a las siguientes generaciones.

—Eso significaría que compartimos todos los recuerdos de nuestros antepasados —dijo Derguín. ¿Quién estaba hablando por su boca, él o precisamente su ancestro Zenort?

—Ya he dicho que es un concepto abandonado. La naturaleza no actúa así, no existe la herencia de los caracteres adquiridos en el ser humano —respondió la doctora Zaidán.

—¿Entonces? —preguntó Iborne—. No entiendo.

—He dicho «la naturaleza». Alguien ha utilizado parte del ADN no codificante de este joven para grabar información en él. Una información que, al activarse en un determinado momento, se transforma en proteínas que a su vez se almacenan como enlaces en tus neuronas. En resumen, que aparecen en tu mente como recuerdos.

—Esos recuerdos son los de Zenort —murmuró Derguín. Maldito cojo, bastardo manipulador, añadió para sí.

—En ese caso, quien haya alterado tus genes ha conseguido una copia casi exacta de Zenort —dijo la doctora—. Tu ADN codificante se asegura de que físicamente seas igual que él, y el no codificante hace que compartas su memoria. Virtualmente, tú eres Zenort Altayn.

—No puede ser. —Claro que podía ser, pero no quería reconocerlo—. ¿Por qué esos recuerdos no han visto la luz hasta ayer, cuando...?

—¿Cuando qué? —preguntó la médico.

—Cuando leí el diario de Zenort.

La mujer asintió.

—Necesitaría más tiempo para estudiar estos códigos, pero en ellos debe haber una instrucción para mantener latentes esas memorias, y otra para activarlas al recibir determinado estímulo exterior.

Memoria genética, repitió Derguín para sí. De pronto volvía a su mente otro recuerdo enterrado, y éste le pertenecía a él.

Había ocurrido hacía tres años, prácticamente en las mismas fechas. Kratos, Mikha, Linar y él viajaban a Koras. Habían encontrado a Tríane, y ella lo había seducido. Derguín se levantó en la noche, hechizado por su perfume, y la siguió hasta una cueva.

—Éste es un antiguo oráculo de la Tierra —le dijo ella, y luego le preguntó—: ¿Qué quieres saber tú?

Él deseaba interrogar al oráculo sobre el ojo triple que atormentaba sus sueños; sueños que ahora comprendía que provenían de los recuerdos de Zenort, el mortal que se había atrevido a enfrentarse a Tubilok.

Antes de que terminara de formular su pregunta, había respirado los vapores que emanaban de la grieta abierta en el corazón del oráculo. En aquel momento, Tríane prácticamente lo asaltó e hicieron el amor por primera vez.

Mientras ella cabalgaba desnuda sobre el cuerpo de Derguín, éste recibió visiones de tiempos remotos. Ahora comprendía que eran los recuerdos de Zenort, la memoria genética que despertaba antes de tiempo.

Esa memoria había vuelto a aletargarse. Después de copular en la cueva, Tríane desapareció y Derguín despertó en el exterior, desnudo junto a un remanso del río, con la vaga sensación de que en su cabeza tenía enterrada una semilla oscura plagada de visiones fantásticas.

Por lo que decía la doctora, esas visiones no estaban en su cabeza, sino grabadas en todas y cada una de las células de su cuerpo. Él era Derguín Gorión. Pero, de alguna manera difícil de comprender y más difícil de aceptar, a la vez era Zenort el Libertador.

El círculo del tiempo se cerraba. Si no conseguían impedir el experimento de Tubilok, el primer Zemalnit sería también el último Zemalnit.

BARDALIUT

Taniar comprobó en la pantalla que la prisionera que le llevaba a Tubilok seguía viva. Pero tenía mucha fiebre, estaba deshidratada y deliraba. Por desgracia, no llevaba equipo médico a bordo. ¿Para qué iba a tenerlo una lanzadera orbital tripulada por una diosa cuyo organismo estaba plagado de elementos autorreparadores? Lo único que podía hacer era darle agua.

En condiciones normales la mujer debía de ser muy guapa. O haberlo sido: Taniar dudaba que pudiera recobrar su belleza. Si la piel se le seguía estirando así sobre los huesos, acabaría rasgándose como papel de seda. Los ojos estaban a punto de hundírsele en las cuencas, tenía los labios surcados de grietas y sus dedos, flacos como patas de gorrión, parecían garras.

El azul del cielo se oscureció conforme el aire perdía densidad, hasta que la lanzadera voló silenciosa rodeada de estrellas. Fue entonces cuando Taniar se dio cuenta de que la prisionera no dejaba de murmurar en su delirio.

Lo más curioso era que discutía consigo misma y, aunque su voz resultaba casi inaudible, se apreciaban dos inflexiones e incluso dos tonos distintos. Taniar amplificó su percepción y escuchó. Si Tubilok le había ordenado llevar a aquella mujer a su presencia, sería porque tenía algo interesante que decirle. Y, tal como andaban las cosas, era muy conveniente que ella se enterase antes. Taniar estaba haciendo equilibrios sobre un alambre muy fino. Cualquier fallo la arrojaría al abismo por uno u otro lado.

Por desgracia, no conocía el idioma en que hablaba la mujer. Antes de atacar a los soldados de Togul Barok los había espiado durante unos minutos y grabado sus conversaciones. Con eso le había bastado para que sus implantes idiomáticos captaran los rudimentos más bastos de su idioma. Pero lo que hablaba la Atagaira no tenía nada que ver con el Ainari.

Un momento, pensó. Antes de la oscuridad y del primer regreso de Tubilok, cuando los dioses todavía podían inmiscuirse en los asuntos de Tramórea, las Atagairas le rendían culto como si fuera su madre. Cierto era que quizá ella no les había pagado muy bien al activar el waldo y destruir su hermoso palacio de Acruria, amén de matar a su reina y a casi toda su guardia personal; pero en aquel momento Taniar había preferido seguirle la corriente a Manígulat y actuar del mismo modo que los demás dioses.

Su waldo había permanecido inmóvil durante siglos en aquel palacio, bajo la apariencia de una gran estatua de madera policromada. Inmóvil, pero no del todo dormido, pues la batería de su interior le permitía registrar todo lo que acontecía a su alrededor. Ahora el waldo se encontraba aislado en el mismo lugar que había destruido, la torre de Iluanka. Le resultaría difícil sacarlo de allí, puesto que no poseía mecanismos de vuelo. Pero no le hacía falta en este momento.

Se puso en contacto con el waldo por radio; no la de la lanzadera, sino la que llevaba inserta en su cuerpo. Una vez que la estatua respondió, Taniar le solicitó las grabaciones. No necesitaba las de mil trescientos años: le bastaba con un mes. Aun así, eran demasiados datos para las ondas de radio, y ella tenía prisa. El waldo emitió varios pulsos láser codificados que le transmitieron toda la información en menos de un segundo. Al obrar así, Taniar corría cierto riesgo; pero aunque Tubilok acabara interceptando esa comunicación, ¿qué sacaría de ella? No eran más que cotilleos e intrigas de palacio, historias de venganza, celos y mezquindad con algún destello ocasional de nobleza. Para los dioses, resultaban tan trascendentes como el baile nupcial de las abejas.

Pero era justo lo que precisaba Taniar. Activó el programa idiomático y lo aplicó a las grabaciones. Un minuto después sus implantes de memoria disponían ya de una gramática básica de la lengua de Atagaira y un diccionario bastante extenso. La prisionera había dejado de hablar, pero Taniar había grabado toda la conversación en su cerebro. Ahora empezó a escucharla.

Justo a tiempo, porque había abandonado ya la órbita de Tramórea y volaba a más de ciento cincuenta mil kilómetros por hora hacia el Bardaliut. La morada de los dioses se veía ya como un pequeño tubo brillante más allá del Cinturón de Zenort. Taniar podría haber reducido velocidad para ganar tiempo, pero si no acudía con la suficiente diligencia, Tubilok podía sospechar.

Como había supuesto, los aparentes balbuceos de la mujer eran en realidad un diálogo interior. ¿Un caso de doble personalidad? Tras unas frases carentes de interés —«Déjame», «No puedes dominar»—, cuando estaba a punto de desechar la grabación, llegó a un meollo mucho más suculento.

Tienes que dejarme que le hable yo. Tú no vas a saber explicarte.

Es mi cuerpo. Es mi mente. Déjame ya.

No. Es demasiado importante.

Tú me has dicho que seré la reina de Tubilok.

Taniar dio un respingo en el asiento de mando. Sólo las correas impidieron que se levantara, pues en ese momento había dejado de acelerar y no había gravedad en la nave.

¿La reina de Tubilok? ¿Qué locura era ésa?

Lo serás, pero deja que yo te venda como un mercader vende su producto. Además, ¿cómo le vas a explicar lo de la inducción magnética?

¡Furias del Averno! Había oído su conversación. Dudaba mucho que la Atagaira conociera el Arcano, así que en lugar de doble personalidad iba a tener que diagnosticarle un caso de auténtica posesión diabólica. ¿Qué extraña entidad estaba intentando apoderarse de su mente y de su cuerpo?

En realidad, era irrelevante. A la diosa le daba igual si Ziyam empezaba a patalear, espumear por la boca o proclamar que era la reina del mal. Lo importante era que lo que se agazapaba dentro de ella había oído hablar a Tainar de la inducción magnética que impedía a Tubilok captar o recordar nada que tuviese que ver con Zemal.

Ahora sí que la he fastidiado bien, pensó. Con el Gran Barantán había salido del paso gracias a su capacidad de improvisación, y a la ayuda de la suerte. Si Mikhon Tiq no hubiera envuelto a su presunto aliado en una malla irrompible, el hombrecillo, ciego y todo, podría haberla delatado ante Tubilok.

Improvisación, ésa es la clave, se dijo. Mientras, la conversación entre la hembra humana y su íncubo proseguía.

Yo lo solucionaré todo. Soy experto en arreglar mentes.

En manipularlas dirás.

Sé manejarlas a mi antojo, pero también arreglarlas. Detectaré esa anomalía en el cerebro de Tubilok y la haré desaparecer. Así nos vengaremos de Derguín.

Eso es bueno.

Cuando se acerque a Tubilok con esa patética espada suya, creyendo que no lo ve... Imagínate su cara cuando se dé cuenta de que su astucia ha fracasado.

Él le matará.

O lo torturará para siempre. Apuesto más por lo segundo.

Te dejaré hablar. Estoy muy cansada.

Pues reserva tus fuerzas, mujer. Ahora, duerme...

Ahí terminaba el diálogo. El Bardaliut ya ocupaba la mitad del visor, y desde el anillo exterior llegaban las coordenadas de amarre.

Taniar suspiró de alivio. Era posible que se salvara para contemplar un día más, pero sería por los pelos.

De modo que el huésped de Ziyam se consideraba experto en manejar mentes a su antojo. Bien, tal vez no lo fuera tanto como él creía. El debate que debía haber sido silencioso había escapado al exterior por los labios de la mujer. Tal vez fuera un efecto de la extremada debilidad de Ziyam, o tal vez se debiera a que la víctima de la posesión quería, en el fondo, hacer daño al íncubo que la poseía.

Lo siento, Derguín Gorión, avatar de Zenort, pensó Taniar. Si alguien tenía que revelar a Tubilok en qué consistía su problema con esa maldita espada y cuál era la posible solución, sería ella.

El inconveniente era que si Tubilok empezaba a ser consciente de las cosas que habían ocurrido por culpa de aquella arma, recordaría también que había sido Taniar quien le dijo a Zenort: «¡Atácale!».

En realidad, si Tubilok tuviera que vengarse de todos, dejaría el Bardaliut vacío. Que era lo que iba a hacer tarde o temprano. Pero Taniar quería conservar opciones de supervivencia hasta el último minuto. De modo que, si quería que Tubilok le perdonara la vida, no le quedaba más remedio que arrastrarse hasta conseguir que su actitud servil del pasado pareciese casi orgullo.

La prisionera que traía Taniar venía tumbada en una especie de sarcófago de materia transmutable. Ahora la mayor parte estaba programada como cristal que dejaba ver su cuerpo, pero en los costados se iluminaban numerosos sensores e indicadores que mostraban su estado.

Aunque se hallaba tan deteriorada que parecía otra persona muchos años mayor, Mikhon Tiq la reconoció. Era Ziyam, la bella y pérfida reina de las Atagairas. Según Derguín, había sido ella la inductora del robo de Zemal. ¿Cómo había llegado a ese estado de consunción?

—Mi señor —dijo Taniar, arrodillándose ante Tubilok. Mikhon Tiq había observado que, con el transcurrir de los días, los dioses se mostraban cada vez más rastreros ante su rey.

—Esa mujer tiene algo que decirme —respondió Tubilok—. Tú, mi fiel Iris, mi mensajera divina, ya has hecho suficiente por hoy. Puedes retirarte.

—Mi señor, es posible que esa mujer tarde en estar en condiciones de hablar contigo. Si me permites...

Tubilok hizo un gesto de impaciencia. Conforme se acercaba la conjunción lunar, se mostraba cada vez más nervioso y apremiante, y consideraba que cualquier segundo que le robaba a sus cálculos lo alejaba más del éxito en su megalómana empresa. Mikhon Tiq y él no habían vuelto a tener relaciones carnales, pero el dios loco le había dicho: «Ten paciencia. Cuando trascendamos de este mundo limitado podremos amarnos y disfrutar del placer en formas jamás antes soñadas en ningún universo».

—Habla rápido, diosa de la guerra. Josué consiguió que se detuviera el sol en pleno día, pero las lunas no se van a parar en sus órbitas por ti.

—Tres palabras, mi señor. Inducción cerebral magnética.

—¿Qué quieres decir?

—Cada vez que te he mencionado esa arma forjada por Tarimán, tu mente rechaza la información. Es como si no te hablara de nada.

—¿De qué me estás hablando ahora?

—De un plan para impedirte tus propósitos, mi señor, y tal vez para... Me duelen los labios de pronunciar tal blasfemia.

—¡Habla!

—Un plan para matarte, mi señor. Lo sorprendente es que sean mortales quienes lo traman.

—¿Unos mortales se atreverían a atentar contra mí? ¡Tú deliras!

—Mi señor, ya lo hicieron en el pasado. Por culpa de un humano dormiste tu largo sueño.

Taniar se tumbó y se arrastró por el suelo, que para esta ocasión imitaba el aspecto y la textura de mármol jaspeado. Al llegar junto a los pies de Tubilok, levantó su pesada bota, labor que incluso en la bajísima gravedad de la sala de control pareció requerirle cierto esfuerzo, y la puso sobre su cabeza.

—¡Perdón, mi señor! ¡Perdón!

—¿A qué viene eso ahora? —Tubilok retiró el pie, pero la diosa siguió tendida en el suelo.

—¡Yo misma atenté contra ti junto con mis hermanos cuando ese mortal te atacó! ¡Mil vidas que viviera no bastarían para arrepentirme de ese error!

Mikhon Tiq empezaba a pensar que Taniar podría haber hecho carrera en los teatros de Koras. Si no fuera porque Koras ya no existía, claro.

Tubilok movió la cabeza a los lados. Su yelmo se había oscurecido, lo que significaba que estaba furioso o perplejo. Mikhon Tiq ya empezaba a conocer un poco sus cambiantes estados de ánimo.

—Dices eso y sin embargo... Quiero recordar de qué me hablas y no puedo.

—Aunque sirva para que me condenes a la perdición, mi señor, deja que te ayude a librarte de esa maldición del herrero. Si modificó algo en los patrones de tu cerebro, esa alteración se puede detectar y corregir. No olvides que Tarimán es taimado y perverso, y que siempre ha compensado su cobardía y su debilidad jugando con trampas.

—¡Basta de desatinos! Saca a esa mujer del sarcófago. Ya está lo bastante fuerte para hablar conmigo.

La diosa se incorporó y, con una mirada de reojo a Mikhon Tiq que éste no supo cómo interpretar, puso la cápsula de cristal en posición vertical y la abrió. Ella misma ayudó a Ziyam a salir. Los sirvientes del Bardaliut habían desnudado a la Atagaira para aplicarle todo tipo de sondas y electrodos. Unas semanas antes, Mikhon Tiq habría apreciado la oportunidad de contemplar sus formas, pero ahora no encontró nada de bello o erótico en aquel cuerpo consumido.

A la mujer no parecía infundirle ningún temor aquel entorno tan ajeno a su experiencia, ni siquiera la imponente presencia de Tubilok en su amenazante armadura. Su voz sonaba débil, pero su discurso era decidido.

—Mi señor Tubilok, he venido a servirte de nuevo y a deshacer equívocos del pasado. —Ziyam, que ya no era Ziyam, miró a Mikhon Tiq y sonrió, o más bien trató de sonreír—. Veo que está aquí el aprendiz de brujo. Ya te dije que un muchacho de ojos tan bonitos no debía meterse en peleas de hechiceros, cuanto menos de dioses.

¡Ulma Tor! ¿Cómo había acabado dentro del cuerpo de esa mujer? Mikhon Tiq extendió un zarcillo de su syfrõn para tantear a su alrededor con mucha cautela. Respiró un poco más tranquilo. Alrededor de Ziyam se captaba una vibración que indicaba un poder aletargado, pero era muy inferior al aura que en otras ocasiones había percibido cerca de Ulma Tor. Algo le había ocurrido que menoscababa sus fuerzas.

—Te recuerdo, Ulma Tor —dijo Tubilok—. Y mi recuerdo de ti no es dulce como la miel. Para empezar, te dirigirás a Mikhon Tiq con respeto.

—Así haré, mi señor. Por supuesto. —Ziyam inclinó la cabeza con torpeza. El control imperfecto que Ulma Tor ejercía sobre su cuerpo sugería que, en efecto, estaba muy debilitado.

No obstante, pensó Mikhon Tiq, debía ser precavido. Incluso el más débil puede hacer daño sirviéndose de una lengua venenosa.

Tubilok volvió a hablar.

—Dijiste que querías ayudarme, criatura multiforme que ahora ocupas ese cuerpo de mujer. Declara, pues, en qué consiste esa ayuda.

—Es algo muy sutil. Existe un arma forjada por Tarimán cuya misma existencia se te escapa.

—¿De qué estás hablando? Te he dicho que te expliques, y balbuceas palabras sin sentido.

Mikhon Tiq suspiró. Tarde o temprano, Taniar o Ulma Tor conseguirían que Tubilok comprendiera lo que le querían decir. Si el rey de los dioses lograba librarse de aquel peculiar bloqueo que cegaba su mente para todo lo relativo a Zemal, le debería el favor a la diosa de la guerra, cosa que a Mikhon Tiq no le convenía, o a Ulma Tor, lo cual podía resultar directamente desastroso.

En cualquier caso, Tubilok se acabaría enterando de que había un arma diseñada específicamente contra él. Era mejor que ese favor cayese en el haber de Mikhon Tiq. La única vez que ambos hicieron el amor, el joven había explorado sutilmente la actividad magnética que emanaba del cerebro de Tubilok. Sin penetrar en su mente, algo a lo que no se atrevía, había estudiado el patrón externo y había encontrado una peculiar anomalía, que para la percepción de su syfrõn resaltaba como un hilo azul en un tapiz amarillo. Ahora comprendía de qué se trataba y quién era el tejedor que había cosido aquel hilo.

Lo siento, Derguín, pensó.

—Mi señor...

Tubilok se volvió hacia él.

—Espero que tú me digas algo sensato, Mikhon Tiq. Llevo aquí un tiempo demasiado largo oyendo cosas que no tienen sentido.

—Si me lo permites, yo puedo hacer que lo cobren. Tan sólo tienes que dejar que ponga las manos sobre tu cabeza.

El yelmo oscuro giró hacia Taniar.

—Vete de mi presencia, diosa de la guerra. Ya te haré llamar.

—Cuando tú lo desees, mi señor —dijo ella, y se retiró flotando hacia atrás como podría haberlo hecho el mejor cortesano de Pashkri.

Sólo cuando Taniar abandonó la sala de control, Tubilok se despojó del yelmo. Aunque pueda regenerar sus heridas, teme al láser, pensó Mikhon Tiq. Si era posible algo así en un dios, tenía cara de cansancio.

No le extrañó. Aparte de que Tubilok estaba explotando su mente al extremo, desconfiar siempre de todos era agotador. Mikha lo sabía por propia experiencia.

—Serán unos segundos nada más, Tubilok. —Ahora que Taniar se había ido, Mikhon Tiq no tenía por qué mantener las apariencias. De hecho, quería que Ulma Tor supiera que él y sólo él llamaba al rey de los dioses por su nombre. Ándate con mucho cuidado, nigromante, se dijo. El muchachito de los ojos lindos ha espabilado.

Y era el mismo Ulma Tor quien le había ayudado a despertar al dejarlo encerrado en su syfrõn, lo que había obligado a Mikhon Tiq a explorar sus más recónditos rincones. Qué paradoja que tú, mi enemigo, me hayas hecho más fuerte.

Levitó suavemente hasta ponerse a la altura del rostro de Tubilok. Los ojos de ambos se encontraron. Mikhon Tik trató de infundir a su mirada calor y confianza. El dios loco esbozó una sonrisa. Está asustado, pensó. En el fondo él mismo debía darse cuenta de que había algo dentro de su mente que no podía controlar, un vacío que no acababa de captar y al que sólo se acercaba en rodeos. Algo así tenía que dar miedo por fuerza. El problema de un sistema como la mente humana —o divina— estribaba en que era incapaz de estudiarse, diagnosticarse y repararse a sí mismo. Una incompletitud propia de este universo y de muchos otros que no afectaba a las entidades del Onkos.

Bajo la mirada hostil de Ulma Tor a través de los ojos de Ziyam, Mikhon Tiq posó las manos en las sienes del dios. Esta vez tampoco penetró en su mente. Detectada la anomalía, era sencillo repararla. La corriente que necesitó el joven Kalagorinor para ello podría haberla obtenido frotando durante un rato una barra de ámbar contra la manga de su túnica.

Cuando terminó, se apartó unos metros. Ignoraba cuál podía ser la reacción de Tubilok.

—¡Ese bastardo ha estado siempre conspirando contra mí, incluso cuando fingía amistad! —exclamó. Al parecer, la comprensión y los recuerdos habían entrado en su mente como un maremoto—. ¡Pero se acabó! Aquel que intenta descansar mientras recorre los senderos de la traición ignora que pisa arenas movedizas que en cuanto se detiene lo engullen.

Qué gran verdad, pensó Mikhon Tiq. Una vez que uno cometía la primera traición, era imposible detenerse.

Tubilok se volvió hacia Ulma Tor.

—Tu información ya es irrelevante. Te quedarás aquí por el momento, hasta que decida qué hacer contigo.

—Pero mi señor Tubilok...

Seguramente Ulma Tor había intentado que las palabras de Ziyam sonaran a protesta o exclamación, pero de aquellos labios resecos y exangües sólo brotó un gemido átono. Tubilok levantó la mano, y el cuerpo de la mujer voló hacia atrás y entró en el sarcófago médico con cierta brusquedad. La tapa se cerró con un sonoro chasquido.

Tubilok hizo ademán de ponerse el casco, pero antes de hacerlo se volvió hacia Mikhon Tiq y le dijo:

—¿Podrás creer que hace dos días estuve en la fragua de ese traidor y le vi forjando una espada, y él se rió de mí en mis narices? Sólo ahora lo recuerdo, como recuerdo también a aquel mortal que partió en dos mi lanza.

Por fin se caló el yelmo. La visera se iluminó formando tres ojos tan rojos como los que había perdido, y los cuernos que lo decoraban a modo de penacho se agitaron como serpientes.

—Pero los días de Tarimán se han terminado. ¡Me corrijo a mí mismo! Sus días acaban de empezar. Su alma penará por toda la eternidad en la prisión de mi lanza y el intelecto del que tanto alardea trabajará para mí como un vulgar ábaco.

»Sólo por vengarme de esa sabandija merece la pena perder una hora de cálculos. ¡Es hora de visitar Agarta de nuevo!

—¿Me vas a llevar contigo? —preguntó Mikhon Tiq.

Tubilok asintió.

—No voy a cometer el error de subestimar dos veces a ese zorro viejo. Tú contribuirás con tu percepción y tu inteligencia. Ya he avisado a Anfiún. Él pondrá la fuerza bruta.

SUBSUELO DE DHAMARA

Al principio, se habían tomado a broma descender al centro de Tramórea por una escalera. Después incluso Ahri se había aburrido de llevar la cuenta de los peldaños. Cuando dejó de hacerlo, llevaba doce mil trescientos cincuenta. Y ni tan siquiera habían llegado a la mitad del descenso.

Tal como les había indicado la diosa Taniar, el acceso a esa escalera se hallaba en la base de la Torre de Sangre; ésta se había construido mucho después precisamente en el lugar donde, según la tradición, se encontraba una puerta al inframundo. Para entrar, Derguín había tenido que ejecutar su propia magia. Ahora le divertía pensar en ello así: había pronunciado una orden en clave y después, al materializarse en el aire una pantalla virtual, había pulsado una serie de números que para los demás resultaban ininteligibles, pues los guarismos que se utilizaban en Tramórea eran muy distintos de los que usaban los dioses en la época en que construyeron el planeta artificial.

Al ver cómo invocaba aquel conjuro y conseguía que se abriera una trampilla en lo que parecía roca viva, todos lo miraron con más respeto. Derguín procuró parecer incluso más misterioso, pensando que si los demás, Invictos y Noctívagos mezclados, creían que el Zemalnit poseía poderes mágicos estarían más dispuestos a seguirlo a lo desconocido. Tan sólo su medio hermano había contemplado el presunto hechizo con una sonrisa desdeñosa.

A su pesar, habían dejado los caballos sueltos en las cercanías de la Torre de Sangre. Con ellos se había quedado Riamar. Derguín se habría sentido mucho más seguro cabalgando a la batalla, a cualquier batalla, con él. Pero la escalera era angosta y empinada, y también inacabable. A decir verdad, no parecía tan siquiera obra de los dioses. Taniar les había explicado que ese acceso se había construido para labores de mantenimiento de otros conductos que ellos no podían utilizar; al menos, si querían seguir vivos.

—Adiós, Riamar —dijo Derguín, acariciando la cabeza del unicornio junto a la Torre de Sangre—. Espero volver pronto y salir por este mismo sitio. ¿Me esperarás?

Riamar asintió con la cabeza.

—Qué tonterías digo. Siempre sabes dónde estoy y apareces cuando lo necesito. A veces pienso si tú no serás también... —Derguín le acarició el cuello, y notó pelo, carne y tendones vibrantes—. No, es una tontería.

Gracias al unicornio, había podido atravesar uno de los puentes que cruzaba el Abismo Negro en tres horas. Otro caballo habría necesitado una jornada entera, y habría quedado reventado. Aun así, Derguín había perdido un tiempo precioso en Tártara. Cuando emprendieron el descenso a Agarta, ya era la noche del 26. En dos días, las lunas entrarían en conjunción. Togul Barok se lo había reprochado con acritud.

—Por intereses personales nos has tenido esperando más de dos días. Si quieres ser un caudillo de hombres, debes aprender a pensar con la cabeza y no con la entrepierna.

La misma entrepierna a la que tú le has dado gusto con una diosa, pensó Derguín. Pero prefería evitar enfrentamientos con el emperador. No sólo tenía en su poder media lanza de Prentadurt, sino que disponía de ciento diez soldados capaces de entrar en aceleración. Ahora que les había revelado el secreto de la cuarta y la quinta, esa unidad valía por mil hombres. Como enemigos supondrían un grave problema para Derguín, pero como aliados podían significar la diferencia entre el triunfo o el fracaso.

—En Tártara también buscaba respuestas. Esa ciudad posee una ciencia que podría habernos ayudado contra los dioses.

—Tú lo has dicho, hermano. Podría. Pero lo cierto es que has vuelto con las manos vacías y ahora nos será muy difícil llegar a tiempo a nuestra cita. Por tu culpa.

Derguín agachó la cabeza y no respondió. Ciertamente, se sentía culpable. Por otra parte, saber que Neerya y, sobre todo, Ariel se hallaban a salvo compensaba esa desazón. Meditó en lo asombrosa que era la paternidad: en un platillo ponía la vida de Ariel y en el otro el destino de todo el mundo, y le parecía que la balanza estaba equilibrada. Una conducta irracional, pero de la que no pensaba renegar.

Los Noctívagos bajaban por delante, marcando el paso de todos los demás. Eran jóvenes y fanáticos de su emperador, estaban convencidos de que tenían un destino que cumplir y de que la muerte era el mejor premio para su valor, y no conocían el cansancio. Detrás de ellos venían los veinte Invictos del Karchar Gris, rezongando entre dientes. Llegado el momento de la batalla eran valientes y disciplinados como el que más, pero hasta entonces tendían a remolonear. Y, salvo cuando la arenga previa a la batalla y unos sorbos de vino enardecían sus corazones, veían los asuntos de la guerra con cierto cinismo.

Con ellos bajaban Ahri y Aidé. El Numerista no era el hombre más belicoso del mundo, pero sabía combatir y, aunque sus tareas fueran más administrativas que tácticas, poseía rango de capitán en la Horda.

Sin embargo, llevar con ellos a Aidé era una carga que atormentaba a Derguín. Si Kratos había sobrevivido y a Aidé le ocurría algo malo... Prefería no pensar con qué cara podría darle aquella noticia. La joven, para colmo, estaba embarazada. Ella se lo había ocultado a todos los demás, excepto a Ahri. Lo cual significaba que Ahri se lo había contado a Derguín en uno de sus típicos lapsus.

—Sabía que ese bocazas no iba a mantener el secreto —dijo Aidé cuando Derguín le preguntó qué tal se encontraba. Ahora que tenía una hija, sentía un interés insólito por los embarazos.

—Entonces, ¿por qué se lo contaste? Tú le conoces tan bien como yo.

Ella meneó la cabeza. Hablaban casi sin mirarse, pendientes de los escalones. Llevaban muy pocas luces para todos, así que bajaban casi en tinieblas. Por suerte, los peldaños eran tan regulares que los pies se acostumbraban a calcular solos las distancias. Veinte escalones, rellano, giro a la izquierda. Veinte escalones, rellano, giro a la izquierda. Siempre era igual.

—Tú no lo entiendes —respondió Aidé—. Eres un hombre.

— Él también lo es.

—No me refiero a eso. Para una mujer, es muy difícil no poder hablar de cómo te sientes, y menos estando embarazada. Además...

La joven se mordió el labio.

—¿Además qué?

—Tuve una discusión terrible con Kratos. Ni siquiera nos despedimos. Pero no podía soportarlo, y por eso me disfracé y cabalgué con los demás, aunque podría haberme provocado una hemorragia y perder al bebé. ¡Si supieras lo mal que me sentía durante el viaje, viéndolo todos los días, sin poder acercarme a él para hablarle! Dioses, y en el barco era peor. Estaba tan triste sabiendo que viajaba en otro barco y ya no podía verle... Perdona, no creo que te importe ni que lo entiendas.

—Claro que me importa —dijo Derguín. Y además lo entendía. Durante meses había estado cerca de Neerya, muriéndose de deseo y sin poder tocarla por temor a la venganza de Tríane. Cuando llegó el momento en que se confesó a sí mismo que estaba enamorado de ella, la conjura de Agmadán los había separado. Y ahora, cuando por fin se reunían de nuevo y nada impedía que se amaran, ella se encontraba lejos, tras una barrera que la aislaba del resto del mundo, tal vez para siempre.

Sí. Entendía perfectamente a Aidí. Pero era incapaz de hablar de esos sentimientos con nadie, y menos con una mujer.

—Debería haber esperado por ti y haberte llevado a Tártara. Allí estarías segura.

—No soy una princesita delicada, tah Derguín. Mi padre era un guerrero y un Zemalnit como tú. Sé manejar las armas que llevo.

En aquella bajada eterna daba tiempo a charlar, discutir y bromear, y también a guardar silencio largos ratos y dejarse adormilar por el ruido de las pisadas y el tintineo de las cotas de malla, que a cada paso sonaban como bolsas llenas de monedas agitada en el aire. Casi todos empezaban a sentir cuchilladas en los muslos, pero las pocas quejas que se oían eran más o menos bienhumoradas.

Eso ocurría en la retaguardia de la comitiva. Por delante, los Noctívagos bajaban tan erguidos y silenciosos como su jefe.

A Orfeo se lo repartían entre Derguín, El Mazo y Ahri, y lo llevaban sobre el antebrazo para evitarle la humillación de viajar en un saco. En uno de sus turnos, Derguín se rezagó con él.

—Es un buen momento para hablar —le dijo.

—Hablar es un término muy genérico, un verbo que sin complementos que especifiquen su significado puede servir para referirse a casi cualquier actividad que involucre sonidos articulados.

—Pues especifiquemos. Es un buen momento para que tú hables. Estoy cansado de evasivas, Orfeo. Quiero respuestas claras, y no sobre algunas dudas, sino sobre todas ellas.

—Exigir y amenazar no es la mejor forma de obtener conocimientos. ¿Hacías lo mismo con tus maestros?

—Me debes cierto agradecimiento, en mi opinión, así que podías pagarme compartiendo conmigo tu indudable sabiduría.

—No recuerdo en qué momento te he solicitado algún favor, pero si me refrescas la memoria...

—Sé que tu memoria es perfecta, aunque quizá un poco ingrata. ¿Acaso no te saqué de la aldea de los Ghanim?

—No me parece muy delicado por tu parte recordarme mi larga estancia en ese estercolero —respondió Orfeo, con gesto de dignidad ofendida.

—Eso significa que reconoces que ahora estás mejor, luego no te trato tan mal, ¿no?

—Eso significa estrictamente que prefiero que no me recuerdes mi larga estancia en ese estercolero, no pretendas extraer más sentido de una frase muy clara para tu propio provecho.

—Como quieras. —Derguín decidió cambiar de táctica. Una pregunta de sopetón tal vez lo desconcertaría—. Sigues en contacto con Tarimán, ¿no es cierto?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Sé quién eres, o al menos sé qué eres.

—Poseyendo tal omnisciencia, deberías pedir que te admitieran en el Bardaliut como un dios más.

—Puede que lo haga algún día. De momento, prefiero seguir con nuestro descenso a los infiernos. Es curioso, ahora tengo el recuerdo de haber aprendido que hace miles de años alguien llamado Orfeo, como tú, también bajó al infierno. ¿Por qué lo he recuperado?

—¿Por qué me lo preguntas a mí?

—Reconociste que eras servidor de Tarimán. Y he sabido que él implantó en mí una memoria genética.

En realidad, nadie le había dicho tal cosa. Pero si su madre recordaba haber sufrido unos extraños manejos en su útero la misma noche de su concepción, sólo tenía que sumar dos y dos.

—De hecho —prosiguió—, me convirtió en una copia del primer Zemalnit. Eso quiere decir que no soy hijo de mis padres ni tengo parentesco alguno con Togul Barok. ¡No me extraña que mi hermano y yo nos parezcamos tan poco!

—En realidad, estás emparentado con Togul Barok y también con tu padre. Los Barok, incluida esa rama tuya que ahora se ha convertido en Gorión, son descendientes del primer Zemalnit. En cierta medida, eres antepasado de tu propio padre, una ironía que no sé si sabrás apreciar.

¡Por fin Orfeo había dicho algo concreto! Como sospechaba, si en lugar de limitarse a hacerle preguntas directas Derguín se dedicaba a hablar y expresar sus propias conjeturas, Orfeo parecía sentir el prurito de intervenir en la conversación. Era obvio que le gustaba más repartir peroratas que recibirlas.

—Me temo que no la aprecio —respondió Derguín—. Has reconocido que tu señor Tarimán manipuló mi embrión para convertirme en otra cosa. ¿Acaso hizo lo mismo con Togul Barok? Esas pupilas dobles dan mucho que pensar.

—Esa pregunta deberías hacérsela a él.

—No creo que vaya a contestar. Sé que puedes hablar con Tarimán, ya te lo he dicho. Pregúntale ahora, o pídele que se ponga en contacto conmigo a través de ti.

—Mucho me temo que eso no será posible.

—No me gusta decir esto, pero creo que tengo formas de obligarte a hablar —dijo Derguín, y al instante se dio cuenta de que como torturador no tendría porvenir. Ni las palabras ni el tono habían sonado convincentes.

—Una vez más no sabes interpretar los enunciados que escuchas por simples que sean. No he dicho que no quiera hacerlo. He dicho que no es posible.

—¿Por qué?

—Tarimán el herrero ha dejado de existir.

LA MONTAÑA ESTRELLADA, AGARTA

Si a Kratos no se le escapaban las cuentas, en Tramórea era 26 de Bildanil. O quizá ya fuese 27. El tiempo volaba y las lunas corrían invisibles hacia su devastadora conjunción.

La víspera debería haber regresado con su ejército; mas no sólo no lo había hecho, sino que todavía no había encontrado la forja de Tarimán. La primera noche que le cayó encima ni siquiera había llegado a salir de la zona de espesura y se vio obligado a dormir entre los árboles. Los ruidos de la selva eran inquietantes, pero al menos no reinaba una oscuridad total. Había muchos luznagos, y también otras criaturas fosforescentes que no había visto jamás en Tramórea. Incluso las flores y los tallos de algunas plantas brillaban en la oscuridad, como si la selva estuviera poblada de diminutos espectros.

Kratos trepó a un árbol al que sus guías habían llamado milfo. Su madera era tan dura que las Atagairas la utilizaban para fabricar sus armaduras. Estaba prohibido darle otro uso, aunque los varones con los que habían hablado reconocían que habrían agradecido poder tallar herramientas con ese material.

Encontró una horquilla entre dos ramas y se ató a ella para no caer durante la noche. Esperaba que no lo atacara ninguna bestia salvaje. Al día siguiente, comprobó que los únicos que lo habían hecho eran los mosquitos. Uno de ellos le despertó, picándole en el antebrazo. Era largo y tan transparente que pudo ver cómo la sangre entraba en su cuerpo y lo llenaba, convirtiéndolo en una bolsa rosada. Lo espantó, pues le daba asco aplastarlo y mancharse. El picotazo le dolió como si le hubieran clavado un alfiler.

Al salir de la espesura, se encontró en una hondonada entre dos crestas. La que tenía más al norte —no había pérdida con la orientación, pues el puente de Kaluza se alzaba sobre su cabeza amenazando con aplastarlo bajo su masa— debía de ser el Espolón del Gallo. O eso creía él. A esas alturas, el mapa no le servía de nada.

Durante todo el día dio tumbos entre las rocas y se acordó de lo que le había dicho Gavilán: «En la montaña es muy fácil perderse». Lo que desde abajo parecía una simple ladera, al subir arriba se convertía en un mundo complejo, plagado de relieves que a su vez se dividían sucesivamente en otros relieves cada vez menores. Allí no había líneas rectas, sino senderos escabrosos plagados de aristas, grietas, peñascos que se atravesaban en el camino y obligaban a dar un rodeo o a retroceder para elegir otro sendero. La mayor parte del tiempo tenía que avanzar gateando, y en muchas ocasiones se veía obligado a trepar por crestones y losas de piedra tan inclinadas que más semejaban paredes.

Su segunda noche en la montaña lo encontró tan desorientado como al amanecer. Encontró una oquedad a la que casi podía llamarse cueva y encendió una pequeña hoguera. Allí arriba hacía frío, una sensación que pensaba que no experimentaría en Agarta.

Cada pocos minutos, se asomaba al exterior por ver si se encendía la luz de la fragua. Por fin, tal vez a medianoche, la distinguió al sur de su posición. La había pasado de largo en algún momento. En la oscuridad, era un resplandor rojo recortándose contra las tinieblas. ¿Cómo localizaría su posición de día? Se pegó a una roca que tenía varios salientes aguzados y se movió hasta que consiguió alinear dos de ellos con la luz. Después tiznó aquellos dos picos con un palo sacado de la lumbre.

Tras dormir unas horas, en cuanto amaneció, buscó las dos manchas de hollín y volvió a alinear la mirada con ambos salientes. ¡Sí! Allí estaba la cueva. La boca no era muy grande, o tal vez todavía la tenía demasiado lejos. Memorizó los accidentes que la rodeaban e incluso les puso nombres como el Cuerno de la Cabra o el Morro del Cerdo, pues sabía que volvería a perder de vista la entrada de la forja antes de llegar.

Por suerte, esta vez no se despistó. El sol llevaba rojo mucho rato cuando llegó a la boca de la cueva; por lo demás, como aquella enorme esfera de fuego estaba clavada en el cielo resultaba difícil calcular la hora. Tras una especie de túnel tallado en la roca, había una puerta de madera enmarcada en piedra. Kratos la empujó suavemente y la puerta se abrió.

Pasó caminando casi de puntillas, con la espada en la mano. El dintel estaba a tres metros, una altura tal vez excesiva para un humano. Al menos no se encontraría con criaturas de seis metros como la estatua viviente de Anfiún.

Allí estaba la forja, con los utensilios propios de un herrero. Pero todo, empezando por el mismo recinto, muy espacioso, era más grande de lo normal: el yunque y el tocón de olivo que le servía de peana, la fragua donde todavía relucían las ascuas, las cubas de templado, las mesas de trabajo, con tableros a metro y medio de altura, las herramientas colgadas de las paredes. Olía a ceniza, a carbón y a metal recalentado. El techo, una bóveda irregular tallada en la roca de la montaña, se veía sucio de hollín.

Sus ojos habían estudiado el lugar de un vistazo rápido, como hacía siempre que sospechaba que iba a luchar. Pues enseguida comprendió que tendría que hacerlo.

Al lado del yunque había una mujer más alta que él, una Atagaira de casi dos metros armada con una cota de malla que relucía como la plata. La luz del horno arrancaba reflejos de cobre de sus cabellos y tenía ojos fríos y brillantes como el hielo.

La mujer le habló en Ainari.

—¿Has venido a buscar tu espada, tah Kratos?

Él empuñó a Krima con ambas manos y adoptó una guardia baja, proyectando la espada adelante y con el filo hacia abajo. Se acercó lentamente a la mujer, hasta llegar a una distancia que le permitiera atacar sin quedar al alcance de su arma.

—Él me la prometió. ¿Dónde está?

—Aquí la tienes. Ven a quitármela.

Sólo entonces la espada que empuñaba la mujer brilló. No era como Zemal, cuya hoja quedaba tapada por el resplandor hasta el punto de que uno llegaba a preguntarse si existía hoja tan siquiera. En ésta, las luces corrían por las líneas de templado como diminutas hadas, llegaban a la punta y saltaban, pero a apenas medio palmo giraban en el aire trazando dos curvas de chispas azuladas y regresaban pegadas a la hoja hasta la cruz. Cuando la mujer la movía en el aire, se oía un zumbido tan grave que Kratos notaba su vibración en las costillas.

Era una espada preciosa. Kratos la deseó al verla como no había deseado nada en su vida.

—Debes luchar sin aceleraciones —dijo la mujer.

—¿Por qué?

—Así lo ha dispuesto él. Si no te atienes a sus reglas, no tendrás la espada.

La mujer levantó el arma sobre la cabeza, dio un paso y atacó con un mandoble vertical. Kratos no trató de interponer su acero, pues estaba seguro de que se quebraría en dos al primer golpe. En su lugar, se deslizó hacia la izquierda, fluido como el agua, y buscó con la kisha el cuerpo de su adversaria.

Ella retrocedió encogiendo la cintura para eludir la estocada y contraatacó. Kratos dio un brinco hacia atrás. La espada pasó cerca de su cara zumbando en el aire.

Se tocó las cejas. Las tenía erizadas. De no haberse afeitado la cabeza dos días antes, le habría pasado lo mismo con el cabello. Respiró hondo. Olía a ozono, un aroma que le pareció delicioso.

—Vamos, tah Kratos. Demuestra que eres el mejor Tahedorán. Así lo dicen todos. ¿Es que no eres nadie sin tus Tahitéis?

No pensaba dejarse arrastrar por las provocaciones, ni ablandarse por la belleza de aquella magnífica mujer. Quería la espada, y se sentía dispuesto a todo. Incluso a morir herido por su hoja.

Juntó un poco las piernas, lo que le hizo ganar altura, se puso de perfil y, empuñando a Krima con una sola mano, bajó la punta hacia el suelo, como si el combate estuviera en una pausa o se dispusiera a saludar al enemigo. Era una actitud relajada, confiada, destinada a provocar el ataque de su adversaria.

Y eso fue lo que ocurrió. Aprovechando su mayor envergadura, la Atagaira dio una zancada hacia él y le tiró un tajo lateral destinado a decapitarlo. Esta vez Kratos no retrocedió. Sin mover los pies del suelo, cimbreó los hombros sobre el eje de la cintura y vio cómo la hoja pasaba casi rozándole y sus chispas le dejaban un sabor picante entre los dientes. En el mismo movimiento de vaivén regresó, estiró el brazo y con la facilidad suprema que otorga haber dedicado la vida a un arte le asestó una estocada en el hueco que quedaba bajo la axila.

Cuando la punta tocó a la mujer, notó una leve resistencia y un cosquilleo que le recorrió el brazo. La guerrera se desvaneció en el aire, pero su voz quedó flotando un instante como rocío en las hojas.

—Has demostrado ser digno de tu espada, Kratos May.

Entonces descubrió la auténtica arma, que hasta ese momento había sido invisible para él. Estaba clavada en el yunque casi hasta los gavilanes, pero se veía un dedo de hoja, resplandeciendo con una intensa luz azul.

Kratos se acercó pisando como si él fuera un león y la espada una presa a la que pudiera espantar. Estiró la mano derecha, la giró con el pulgar hacia abajo y rodeó la empuñadura muy despacio.

Después tiró con suavidad.

La espada salió del yunque.

Nunca había blandido a Zemal. De lo contrario, habría muerto. Pero, por la razón que fuere, siempre había creído que la hoja era inmaterial, lo que debía convertirla en un arma muy liviana, sin más peso que el de la empuñadura.

Ahora, al sujetar esta espada, comprobó que su equilibrado era perfecto. Se notaba más ligera que un acero normal, pero pesaba suficiente para que las sensaciones de la mano y la muñeca fueran las adecuadas.

Lanzó un par de tajos y estocadas, y el aire zumbó con una vibración poderosa que se transmitió a su brazo como un masaje y sonó en sus oídos a música del paraíso. Después puso la hoja de plano y se la acercó a la cara. Olía a tormenta. Entrecerró los ojos para estudiar los detalles. Las líneas del templado formaban ondas rematadas por suaves picos, como olas rompientes. El acero se veía casi blanco, y los zarcillos de luz corrían muy cerca de su superficie, pero sin tocarla realmente.

No pudo resistir la tentación. Con mucho cuidado, acercó la palma a la hoja, siempre de plano. Cuando estaba a punto de tocarla notó una suave repulsión, una especie de barrera mágica sobre la cual su mano resbalaba a los lados. Giró la espada y probó con el otro lado. Esta vez su palma rozó la hoja de acero. Una extraña corriente atravesó su muñeca, iluminando sus venas como si por ellas corrieran luznagos. Apartó la mano al instante, pero la luz de su cuerpo tardó unos segundos en desvanecerse.

La empuñadura era negra, como la de Zemal, y de un material que se adhería a la mano sin ser pegajoso. Por un momento vio una inscripción en letras rojas que brillaban como ascuas que no han terminado de enfriarse, pero enseguida se borró. Le había parecido que estaban en Arcano, idioma que ni leía ni hablaba, y se acordó de Derguín.

Se dio cuenta de que ya no tenía por qué envidiar a su antiguo discípulo. Fue como si los últimos años volaran veloces ante sus ojos, mostrándole en fogonazos todo lo que había pasado y barriéndolo como un ventarrón. Su frustración y su amargura desaparecieron de golpe, disueltas como una bola de sal en el agua. Le invadió una cálida sensación de afecto por Derguín, y sintió deseos de verlo de nuevo, olvidar viejas desconfianzas y combatir juntos contra los dioses o contra las mismísimas Moiras de las que había hablado Linar. La emoción fue tan intensa que se le llenaron los ojos de lágrimas, y a través de ellos el resplandor de la hoja se convirtió en minúsculos arco iris.

Por senderos tortuosos, bajando al corazón de Tramórea o más bien hundiéndose en él, había conseguido su propia espada de fuego.

No, de fuego no. No se sentía calor al acercar la mano, sino el soplo de una brisa gélida, y su brillo era frío como la luz del sol tras atravesar un carámbano de hielo.

Tenía que probarla. ¿Dónde? Movido por un impulso, se volvió hacia el yunque y levantó la espada.

—¡Un momento!

Se volvió. Allí estaba el herrero de su sueño, dos cabezas más alto que él, con barba de fuego y unos músculos que habrían empequeñecido a los del Mazo. Llevaba un parche en el ojo derecho, igual que en su visión. No recordaba que según los mitos fuera tuerto.

En cualquier caso, los mitos en los que él siempre había creído ya no valían para nada.

—¿Te parece bien recompensar a tu anfitrión destrozándole la herrería?

—¿Eres tú de verdad o estoy hablando con otro fantasma, como esa mujer?

Tarimán se acercó a una pared, descolgó unas enormes tenazas y golpeó con ellas una chapa de hierro que tenía sobre la mesa. ¡¡KLANNNNGGG!!

Si aquello no era real, el hechizo era muy bueno.

Kratos retrocedió, bajando la punta de la espada hacia el suelo. Sentía su tenue vibración todo el rato en las palmas y en los dedos. Pero quizá era hora de pensar en guardarla, no podía pasarse el resto de su vida blandiéndola.

El dios pareció leerle el pensamiento.

—Tienes una vaina detrás de ti, colgada de la pared entre tenazas y leznas.

Kratos miró donde el dios le indicaba. La funda era de cuero repujado, reforzada con un brocal en la boca y un batiente en la punta. Ambas piezas eran de oro.

—Cuando forjé a Zemal no pude entregarla a su primer dueño tal como yo habría querido, así que él mismo se tuvo que fabricar una vaina. Esta vez he tenido tiempo de hacer mejor las cosas.

Kratos descolgó la funda y enganchó las trabillas en el lado derecho del cinturón, ya que en el izquierdo llevaba su otra arma. Después, con mucho cuidado, acercó la espada a la vaina. Temía que, si no acertaba a meterla bien, la hoja luminosa fundiera o rompiera el brocal de oro. Pero cuando la punta se hallaba a un dedo de distancia de la boca, notó una fuerza ajena, una especie de suave succión que guiaba a la espada. La guardó despacio, contemplando casi con tristeza cómo el brillo de la hoja desaparecía engullido por el cuero. Pero cuando los gavilanes chocaron con el brocal, comprobó que la empuñadura seguía transmitiéndole una leve vibración.

De pronto, era como si sus sentidos se hubieran embotado. No había sido consciente al blandir el arma; pero mientras lo hacía, lo había visto, escuchado y olido todo con más nitidez. Recordaba que Derguín le había hablado de aquella sensación y le contó que, cuando quería espiar una conversación lejana, desenvainaba un poco a Zemal y notaba cómo sus sentidos se aguzaban.

—Pero Derguín también te habrá advertido de los riesgos de empuñar una espada de poder —dijo Tarimán.

—¿Cómo sabes lo que estaba pensando? —preguntó Kratos. En otro momento de su vida se habría asombrado. Ahora casi nada lo sorprendía ya.

Por respuesta, el dios herrero se levantó el parche. Debajo tenía un ojo rojo de un tamaño exagerado. De niño, en el barrio de Kratos había un perro al que le habían reventado el globo ocular de una pedrada. Aquella bola sanguinolenta se lo recordó.

—Una comparación poco halagüeña. ¡Con un perro! —se quejó Tarimán, volviendo a colocarse el parche.

—Lo siento.

—No te preocupes. Sé que es desconcertante estar con alguien que te lee los pensamientos. Si fuera por mí me quitaría el ojo, es bastante incómodo estar recibiendo todo el rato el ruido caótico que reina en las mentes ajenas.

—Me lo imagino —dijo Kratos. En realidad, no tenía ni idea de cómo debía ser la sensación.

—No tienes ni idea de cómo es la sensación.

—En efecto. —Deja de pensar, se ordenó a sí mismo. No era tarea fácil.

—Te hablaba de los riesgos, tah Kratos. La espada que llevas al cinto, igual que Zemal, es una droga muy fuerte. No sé cómo reaccionarán ni tu cuerpo ni tu mente. Para Derguín Gorión, empuñar la espada supone a la vez un placer y un suplicio. Mas verse separado de ella es mucho peor. No digas que no te lo advertí.

Kratos buscó la espada, pero cuando iba a cerrar la mano sobre el pomo se arrepintió. Yo decido cuándo la toco y cuándo no. Soy el amo, no el esclavo, se intentó convencer.

—Sí, tal vez te conviertas en el amo y logres controlar la voluntad de Talavāra. Eso está por ver.

—¿Talavāra?

—Un nombre antiguo en una antigua lengua. De modo que tú serás conocido como el Talavāranit.

Kratos repitió el nombre. Talavāra. Le gusto su sonoridad, sencilla y abierta.

—Está bien —dijo—. Ya tengo el arma. Me he mantenido vivo hasta llegar a Agarta, como me dijiste en aquel sueño. ¿Qué debo hacer ahora?

—Lo que te dijo el otro tuerto, Linar.

—Subir al puente de Agarta y proteger las puertas del Prates. Pero ¿cómo lo conseguiremos? Lo llamáis puente, pero es una columna vertical.

—Comprobaréis que al llegar allí vertical u horizontal son orientaciones tan relativas como norte o sur. El camino es sencillo para las piernas, aunque puede hacer que flaquee el corazón.

De repente, el dios herrero miró a un lado, como si se concentrara en escuchar algo inaudible y no quisiera distracciones.

—Debes irte, tah Kratos. ¡Rápido!

—¿Qué ocurre? ¿No me dirás nada más?

—Aquí corres peligro. Hablando contigo me he distraído, y he olvidado por un momento a aquel cuyos pensamientos debía vigilar.

Kratos rodeó la empuñadura con los dedos.

—No tengo miedo. Puedo defenderme.

—De Tubilok podrías haberte defendido hace media hora, cuando era ciego a Zemal y a la espada que he forjado para ti. Pero ya no lo es. ¡Vete, te digo!

Kratos percibió un hedor a huevo podrido, tan intenso que anuló el olor a brasas y limaduras calientes.

En el centro de la herrería apareció una sombra extraña, un círculo negro que empezó a crecer en espiral como una imagen a escala del vórtice que había engullido los barcos para transportarlos a Agarta. El remolino de oscuridad se hinchó a gran velocidad y empezó a condensarse en formas materiales.

Eran tres figuras, una de aspecto normal y dos de tamaño sobrehumano, tan grandes que empequeñecían incluso a Tarimán. Sin duda se trataba de dioses. Uno de ellos cubría su cuerpo con una armadura oscura que, sin embargo, reflejaba la luz como si fuera de mercurio, y llevaba un yelmo sin ranuras coronado de largas espinas que se movían por sí solas.

Las manos, extendidas ante su cuerpo, empuñaban un asta negra que a Kratos le resultaba muy familiar. Aunque ya no tenía las esmeraldas con que la había adornado, era la vara de Mikhon Tiq, que antes había pertenecido al Enviado.

Para asombro de Kratos, era precisamente Mikha quien agarraba con la mano izquierda un extremo de la vara. El otro lo aferraba un coloso casi tan alto como el dios de la armadura oscura, pero mucho más ancho y musculoso. Kratos lo había visto unos días antes flotando en el centro del remolino. Era Anfiún.

—¡Corre, Kratos! —le apremió Tarimán.

Esta vez no necesitó que le diera la orden. Que, por el momento, los dioses lucharan contra los dioses. Tal vez su nueva espada acabaría enfrentándose a los Yúgaroi, pero antes sería mejor que se familiarizase con ella.

Los recién llegados ya habían terminado de materializarse cuando Kratos salió por la puerta de la forja. No pudo evitar una última mirada atrás. Mikhon Tiq no parecía haber reparado en su presencia.

Pero Anfiún sí. Lo último que vio Kratos de él fue un enorme dedazo que lo señalaba, como diciendo: «Te he reconocido».

Tal vez aquel gesto no hizo que huyera, pero sí que se moviera mucho más rápido.

El yelmo de Tubilok dejaba distinguir su rostro. Era casi el de antaño, con los dos ojos azules que Tarimán le había extirpado, más una joya encastrada en la frente que le confería cierto aire místico.

El ojo rojo que el herrero se había injertado en la órbita derecha empezó a palpitar, y lo que recibía pasó al cerebro de Tarimán como un flujo de sangre. Eran pensamientos mezclados, difíciles de interpretar. Se contempló a sí mismo a través de la mirada de Anfiún: para él era pequeño, feo, cojo y para colmo tuerto. Yo jamás tendría ese cuerpo, pensaba el dios de la guerra, sin pararse a reflexionar que el que él había elegido era una caricatura hipermusculada. Pero en un segundo plano Anfiún tenía otro pensamiento que era más bien un resquemor: el humano, Kratos. Lo había dejado en ridículo delante de los demás dioses al destruir su waldo. Debía pagar.

La mente de Tubilok era mucho más complicada. Para su gusto, Tarimán llevaba demasiado tiempo asomándose a ella. Resultaba agotador. Su flujo de pensamientos jamás cesaba. Estaban las ecuaciones dimensionales, siempre las ecuaciones, como el tictac de un reloj que nunca se detenía, arrojando datos, revolviéndose sobre sí mismas, ramificándose para llegar a callejones sin salida, retrocediendo, simplificándose, volviéndose a ramificar, entrando en bucles que se reproducían en ángulos distintos, bifurcándose...

¡Basta!, se dijo a sí mismo, y bloqueó aquel ruido incesante y obsesivo. Si Tubilok llevaba tanto tiempo conviviendo con aquello dentro de su cabeza, lo compadecía en verdad.

Sobre aquella base, que era como el fondo de un cuadro, Tarimán percibió el odio y el despecho. ¡He sido engañado! Pero al mismo tiempo, no expresado en palabras, el odio se entreveraba con la admiración. De haberlo verbalizado, cosa que Tubilok no quería hacer por no escucharlo en su propia mente, habría dicho algo así como: Es más astuto de lo que pensaba. ¡Ha sido más listo que yo! Eso hizo sonreír al herrero. Era una pequeña compensación tras miles de años de condescendencia y complejo de superioridad.

«Eres inteligente, Tarimán», le decía ya desde los tiempos remotos en que preparaban su viaje a las estrellas. «Pero a tu pensamiento le falta grandeza. Resultas el complemento perfecto para mí: la tecnología que concreta las elevadas ideas de la ciencia, la artesanía que materializa los sueños del verdadero arte.» Pues Tubilok siempre había tenido un alto concepto de sí mismo.

Debo resolver esto rápido. Estoy perdiendo tiempo aquí, pensaba Tubilok. Pero al mismo tiempo quería tomarse un rato para regodearse en su última victoria.

Y había algo más. Tubilok decía ser un idealista, y seguramente tenía razón, pero no le faltaba instinto utilitario. La mente de Tarimán le vendría muy bien para ayudarle en sus cálculos finales.

Me quieres convertir en un vulgar procesador, como has hecho con tantos otros, pensó el dios herrero. Pero eso no iba a ocurrir.

Después estaba el humano que no era humano, Mikhon Tiq. Esa mente no se hallaba al alcance del ojo rojo, pues había algo en ella que dimanaba del Onkos, el mismo lugar del que procedían los ojos de los Tíndalos.

En el pasado, Tarimán había pactado con las entidades llamadas syfrõnes, y con los Kalagorinôr que habían nacido como resultado de su simbiosis con seres humanos. A modo de prueba de buena voluntad, a dos de ellos les había entregado el ojo que veía en el espacio y el que escrutaba las bifurcaciones del futuro. Por supuesto, él se había reservado para sí el que leía las mentes, pues se negaba a sufrir nunca más la torturante experiencia de tener que doblepensar y engañarse a sí mismo para no delatarse ante otros.

Pero ese ojo jamás le había permitido asomarse a los procesos mentales de los Kalagorinôr, a los que había tenido que espiar recurriendo a otras herramientas. En general, aquellos magos que mezclaban en sí naturalezas de dos universos distintos se habían agazapado durante siglos, expectantes, contemplando los asuntos de los humanos sin intervenir demasiado en ellos.

Ahora todo había cambiado. El joven Mikhon Tiq había decidido participar en el juego entre dioses y mortales, y no sólo se había manchado las manos, sino que todo él estaba embarrado hasta las cejas. ¿Qué planes se escondían tras esos ojos tan grandes y oscuros? A través de las mentes de otros, Tarimán sabía que había atacado a su propio compañero Kalitres y lo había convertido en prisionero de los dioses. También había sugerido a Anfiún que abriera un agujero en el lecho del océano para engullir la flota donde viajaba el otro Kalagorinor que aún vivía, Linar. ¿Se había vuelto realmente contra ellos para abrazar el bando de Tubilok o había una trampa dentro de la trampa?

—Mi señor Tubilok —dijo Anfiún con su voz grave y espesa—. Ese mortal que ha huido de la fragua nos ha ofendido. Fue él quien profanó y destruyó mi imagen, y quien dijo que nuestras tripas adornarían sus lanzas. Te pido permiso para castigar su insolencia.

Tubilok contestó sin mirarlo. Sus ojos no se apartaban de Tarimán.

—Puedes ir. Ya que el herrero está solo, no preciso de tus servicios por el momento. Pero procura darte prisa, porque cuando reclame tu presencia no admitiré demoras.

—Gracias, mi señor.

Anfiún salió de la herrería dando zancadas, y apenas había asomado por la puerta cuando activó su anillo de vuelo y desapareció.

Mientras, Tubilok y Tarimán se seguían mirando.

—Sé lo que estás pensando —dijo el dios herrero.

—¿A tus años un escéptico como tú ha recibido el don de la adivinación? —preguntó Tubilok.

—Piensas que vas a hacer otra vez que me arrodille ante ti y te suplique perdón. Que he jugado a ser un dios de verdad, pero que nunca he tenido agallas para los auténticos juegos de poder y cuando llega el momento del enfrentamiento doblego la cerviz. Y que ahora voy a llorar y a arrastrarme, y tú vas a fingir que me das una segunda oportunidad para ver hasta dónde puedo ser de rastrero y cobarde. Y entonces, y sólo entonces, me convertirás en uno más de los prisioneros de tu lanza.

Tubilok entrecerró los ojos, y al mismo tiempo oscureció el visor del yelmo, como si creyera que Tarimán estaba interpretando sus gestos. Pero enseguida debió caer en la cuenta de que las frases que había pronunciado eran una transcripción demasiado literal de sus pensamientos.

—Te quedaste con el tercer ojo, ¿verdad? —preguntó.

Tarimán asintió. Después se levantó el parche, hurgó con los dedos en la cuenca y, tras aprisionar bien el globo ocular, lo sacó de un fuerte tirón. Al salir de su encierro, el ojo se dilató. Tarimán extendió el brazo y se lo mostró a Tubilok, con las tres pupilas negras mirándole.

—Esto ya sería distinto, ¿verdad? Si te ofrezco el ojo, me perdonarías y me devolverías el puesto que en justicia merezco en el Bardaliut.

—Ese ojo es muy valioso para mí —reconoció Tubilok—. Lo haría, sí.

Tarimán se acercó de nuevo el ojo a la cuenca vacía. Bastaba con eso para recibir imágenes y sonidos de las mentes ajenas.

—Acabas de pensar: «Que a este bastardo no se le ocurra volver a utilizar el ojo para darse cuenta de que miento».

—Una trampa infantil la tuya —dijo Tubilok—. ¿A tu edad te satisface tanta puerilidad?

—Has reconocido que el ojo es muy valioso para ti. Para saber que en eso eres sincero no necesito leerte la mente. Pues bien...

Tarimán entró en aceleración y, antes de que Tubilok pudiese reaccionar, colocó el globo ocular sobre el yunque, cogió el martillo Takoa que tenía apoyado en la base de olivo, lo levantó sobre su cabeza y descargó un tremendo golpe. El ojo reventó, esparciendo su fluido sanguinolento, y en el centro quedaron nadando las tres pupilas negras.

El dios herrero salió de la aceleración y terminó:

—... ahí lo tienes. Es todo tuyo.

El yelmo de Tubilok volvió a transparentarse. Sus ojos se habían vuelto de hielo. El odio estaba abajo, ardiente como magma, pero de momento lograba controlarlo para que no asomara a la superficie. Nunca le había gustado perder el control, lo que no quería decir que no le pasara a menudo: Tarimán lo conocía bien.

—Se acabó —dijo Tubilok.

—Ha sido una larga vida —repuso el dios herrero al ver cómo la contera de la lanza apuntaba hacia su pecho—. He visto otros mundos y los he creado. Una vez amé. No puedo quejarme.

—Bonito y patético testamento —contestó Tubilok—. Pero no debes perder la esperanza. En realidad, tu vida no ha hecho más que empezar. Cuando estés aquí —añadió, palmeando el astil con la otra manodescubrirás que el lema es: «El trabajo os hará libres».

—Creo que ya he trabajado bastante para ti —dijo Tarimán.

—¿Qué quieres decir?

Por miedo al tormento eterno en la lanza de Prentadurt, Tarimán había asesinado a la mujer que amaba. Por pánico al Prates, se había arrodillado y suplicado que Tubilok absorbiera su alma con esa misma lanza. No quería seguir viviendo con miedo ni ponerse de rodillas nunca más. Si para los inmortales el valor de la propia vida era infinita, él había decidido que por una vez pondría por encima de ese infinito la dignidad.

Desde que supo que Tubilok estaba libre de nuevo, Tarimán había manipulado su propia batería de fusión interna para convertirla en un explosivo de cinco kilotones. El equivalente a una cápsula de cianuro en otros tiempos.

Ahora, antes del final, envió un último mensaje a uno de sus sirvientes, un recado que debería entregarle al Zemalnit. Con suerte, ese mismo recado acabaría llegándole a Tubilok.

El dios loco le había hecho una pregunta. Pero Tarimán no pensaba contestarla. Sería darle tiempo para usar la lanza, y él no iba a correr ese riesgo. De paso, tal vez se llevara por delante a Tubilok, aunque no confiaba mucho en ello.

En el preciso instante en que activaba el detonador, pensó que si en verdad existía el punto omega, ese momento en que el universo se recapitularía entero antes de colapsar y todos los seres sentientes que habían vivido en él regresarían a la existencia, allí podría reunirse con Zemal, y ella quizá le perdonaría como le había perdonado la simulación que había creado para la espada.

Ojalá, pensó. Y ese pensamiento tan sencillo fue el último de Tarimán el herrero.

Mikhon Tiq vio algo en el ojo de Tarimán, una dilatación sospechosa en las pupilas dobles, una especie de sonrisa interior, como si disfrutara de una broma privada. Eso le alertó de que algo iba a ocurrir.

Tubilok, que conocía a Tarimán desde hacía miles de años, también debió detectar esa chispa maliciosa, porque una fracción de segundo antes de que se produjera la explosión agarró el brazo de Mikhon Tiq. Éste sintió una extraña disgregación en todo su cuerpo, como si cada partícula hubiera empezado a vibrar en armonías desafinadas.

De pronto, todo a su alrededor había desaparecido. Él y Tubilok flotaban en una vasta negrura. No había fuentes de luz, y sin embargo se veían a sí mismos como si algo los iluminara. Aparte de ellos dos, lo único que había a la vista era una esfera de roca parda a lo lejos, una especie de satélite oscuro que sólo se distinguía porque la nada que lo rodeaba era aún más tenebrosa.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos? —preguntó, aunque lo sospechaba.

—Seguimos en el mismo espacio que ocupa la fragua de Tarimán, pero ahora nos hemos convertido en criaturas de materia oscura —contestó Tubilok—. Hace tiempo comprobé que era más rápido que teleportarme. No resulta útil para viajar porque nos deja en las mismas coordenadas espaciales, pero al encontrarnos en otro estado de materia no podemos recibir ningún daño.

—¿Una forma de huir del peligro?

—Así es. —Tubilok estaba furioso—. Ese traidor ha hecho algo raro, lo sé aunque no lo vea. Percibo que hay más neutrinos. Se ha producido una explosión muy fuerte. Podría habernos matado si no me adelanto.

Mikhon Tiq pensó que, de haberse destruido su cuerpo, eso habría provocado una segunda explosión aún más catastrófica. Tal vez habría sido lo mejor. Eso le hubiese evitado tomar muchas decisiones.

Tubilok dijo que iba a esperar un tiempo prudencial, pero la impaciencia le venció y no tardó en regresar al estado de materia normal. En el mismo momento en que se transformaron, cayeron al vacío como dos piedras, pues la explosión había abierto un tremendo agujero en la roca. Tubilok, que ya lo había previsto, activó su propio anillo de vuelo y salió velozmente de allí cargando con Mikhon Tiq. Éste miró abajo y vio el boquete que todavía humeaba. Era como si un gigante de dimensiones colosales hubiera arrancado una cucharada de la ladera.

Tras un breve vuelo, se posaron en una atalaya vacía, al sur de la montaña. Mikhon Tiq miró en derredor. Entre los recuerdos que el joven Kalagorinor había recuperado en los últimos tiempos se encontraban el del fabuloso mundo de Agarta, pero verlo con sus propios ojos era mucho mejor que rastrear la imagen en su memoria.

—¿Estás bien? —preguntó Tubilok, poniéndole las manos sobre los hombros. Cuando quería, sus guanteletes podían transmitir calor.

A Mikhon Tiq le parecía enternecedor que alguien que amenazaba con confinar y atormentar las almas de los demás, y que además cumplía sus amenazas, se preocupara por él de manera tan solícita.

—Sí, estoy bien —contestó—. Es interesante este recurso de la materia oscura. ¿Cómo has conseguido que yo también me transforme?

—La clave para ello es estar en contacto físico —explicó Tubilok—. Al alterar la vibración de las supercuerdas que forman mis partículas, extiendo esa resonancia por simpatía a la persona o al objeto que deseo y lo llevo al otro lado.

—¿Podrías explicarme cómo se hace?

—¿Y tú podrías hacerlo?

Mikhon Tiq pensó: Un ser multidimensional y yo vivimos en simbiosis. ¿Te parece que no podríamos conseguir por nuestra naturaleza lo que tú has aprendido a dominar gracias a la ciencia? Pero se limitó a decir:

—Creo que sí.

—Te enseñaré, pero sólo si lo aprendes muy rápido. El tiempo es un bien que no se atesora, sino que se consume, y nunca da intereses.

—Soy un buen alumno. —Y el truco me puede resultar muy útil, pensó para sí.

Tubilok debía estar llamando por frecuencia privada a Anfiún, pero el dios no le contestaba. Furioso, cerró los dedos sobre el pretil de piedra de la atalaya y arrancó un trozo.

—¡Estúpido orangután que se hace llamar dios! No da señales de vida y no tengo tiempo de buscarlo. Cuando vuelva al Bardaliut le ajustaré las cuentas.

—Estás muy enojado, ¿verdad?

—¿Cómo no iba a estarlo? Tarimán me ha privado del placer de la venganza dándose muerte a sí mismo.

—¿Es la venganza propia de un dios?

—Precisamente cuando se es un dios se llama justicia. La diferencia entre ambas la decide el poder.

—Creo que deberías olvidarte ya del herrero.

—No es fácil. No soporto que me haya burlado.

—¿Realmente crees que era un enemigo a tu altura?

Tubilok se quitó el yelmo, cosa que nunca hacía en presencia de sus hermanos de raza, y tomó aire, respirando los aromas del bosque. Poco a poco se calmó. Bajo aquella luz roja, observó Mikhon Tiq, sus ojos se veían violetas. Tubilok debió notar su mirada, porque lo agarró de la cintura y lo encaramó al pretil. Allí, Mikhon Tiq pudo acariciarle la mejilla. Tenía la piel muy suave; no suponía demasiado mérito siendo un dios, pero resultaba agradable.

—Llevas razón —dijo Tubilok—. La talla de alguien se mide por la de sus enemigos, y si me empeño en considerar a ese cojo que ya pasó a mejor vida como mi adversario es que me estimo en poco a mí mismo. Tengo otros rivales mucho más poderosos que pronto pondrán a prueba el verdadero valor de Tubilok el Pionero. ¡En menos de dos días lo comprobaremos, cuando las puertas que dan paso a la gloria se abran de par en par!

BEARNIA, EJÉRCITO DE LA REINA TEANAGARI

Un ejército de Atagairas de Agarta yendo a la guerra era todo un espectáculo. A las mujeres de Acruria, Faretra o Fernoctán no se les habría ocurrido llevar ni varones de su raza ni de ninguna otra. Entre ellas, las pajes que todavía no habían recibido la marca de Iluanka o que aún la tenían sin cicatrizar servían a las demás. Las ayudaban a armarse, les echaban árnica en las heridas más leves, masajeaban sus músculos doloridos, les montaban las tiendas, almohazaban sus caballos y prácticamente se ocupaban de solucionar las pequeñas molestias cotidianas que, si no se resolvían bien, podían desgastar y acabar destruyendo a la hueste más aguerrida.

Las tropas de Teanagari, en cambio, llevaban tras de sí un varón por cada soldado para las labores manuales, más un auténtico harén de machos capturados en las Tierras Salvajes, que les servían para otros menesteres. Cuando las Atagairas de Tramórea partieron a la batalla contra el Martal, salieron solas de sus casas, de sus marcas y de su país. Eran mujeres crecidas y valientes que no necesitaban desfiles de despedida, aclamaciones ni lluvias de pétalos para saber que iban a la guerra, el asunto más serio del mundo para cualquier mujer cabal. Pero todo eso —flores, trompetas, vítores, sacrificios— lo habían visto en las calles de Narday, hasta el punto de que en lugar de partir parecía que regresaban y ya habían conseguido la victoria.

La reina cabalgaba delante de Kybes y Baoyim, a los que transportaban en un carro tirado por unos extraños animales grandes y cornudos como bueyes y escamosos como lagartos. Los habían amarrado a sendos postes, con las manos atadas por detrás, vestidos con sayos ásperos como lija. Llevaban en esas condiciones desde el primer día, después de la entrevista en la terraza de palacio. Les daban de beber cuando a sus captores les apetecía, metiéndoles por la boca el pitón de un odre y volcándolo; agua que no fueran capaces de tragar, agua que perdían. En la comida era mejor ni pensar, si es que se podía llamar comida a esas gachas de avena con cáscara y gorgojos: era como masticar polvo de ladrillo. En cuanto a otras necesidades físicas, si insistían mucho les traían una bacinilla, la misma para los dos. Por suerte, entre lo poco que comían y la cantidad de agua que transpiraban con aquel calor, en sus cuerpos apenas quedaba nada que evacuar.

Tras la salida triunfal, recorrieron una larga calzada hacia el este. A la derecha tenían el mar, a la izquierda el puente de Kaluza. De los dos lados, Baoyim prefería mirar al primero. Resultaba mucho más tranquilizador dejarse arrullar por las olas violáceas que rompían en la costa formando crestas de espuma teñidas de un crepúsculo perpetuo. En cambio, la inmensidad del puente era tan inhumana en su desproporción que bastaba con girar el cuello hacia él para sentir mareos y palpitaciones.

Prácticamente nadie le dirigía la palabra, pero una ventaja de que consideraran a Baoyim un animal era que sus guardianas o las guerreras que pasaban cerca de ella conversaban con toda libertad, como habla uno delante de su perro de caza o su caballo. Por eso sabía que la maldición más frecuente era «Que se te caiga el cielo sobre la cabeza» y que cuando a alguien le ocurría alguna terrible calamidad era «como si el cielo se le hubiera desplomado encima». Ante el abrumador panorama del puente de Kaluza y del Reino Celeste siempre colgando sobre ellas, se comprendía fácilmente.

Tras la primera jornada de viaje, vivaquearon a campo abierto. Excepto la reina, su plana mayor y las oficiales de mayor graduación, las guerreras dormían al raso. Allí no hacía frío nunca, y de hecho las noches eran más agradables que los días. El sol rojo no quemaba como el de Tramórea, pero su presencia constante en el cénit se acababa notando. Era como estar demasiado tiempo cerca de una parrilla, de manera que cuando por fin empezaba a oscurecer parecía que un enorme suspiro de alivio brotaba de la tierra.

—¿Tú crees que estos mosquitos también están adiestrados para picar sólo a los extranjeros? —le preguntó Kybes.

Los habían dejado atados a los postes y rodeados de luznagos. Baoyim ignoraba si para que no escaparan o para que su escarnio sirviera de diversión a la tropa. Las lámparas atraían a manadas de mosquitos grandes como libélulas —allí las libélulas semejaban gorriones— que, aburridos de posarse en los globos luminosos, se entretenían hostigando a los dos prisioneros y asestándoles picotazos que eran más bien estocadas.

En cuanto empezó a amanecer, sonaron las trompetas y todo el campamento se puso en marcha. Baoyim observó de nuevo con ojo crítico. En su Atagaira, o en la expedición mandada por Kratos, entre el momento del toque de diana y la partida apenas transcurría media hora. Allí, el sol pardo del alba tuvo tiempo de enrojecerse antes de que se pusiera en marcha la vanguardia. No era porque estuvieran mal organizadas, sino quizá por exceso de organización. Antes de partir se ofrecían sacrificios al sol y a los espíritus del Reino Celeste. Después, las guerreras tenían que ataviarse. La armadura de cada Atagaira de Agarta era una obra de arte que había que colocar sobre el cuerpo de su dueña siguiendo un estricto ritual en el que empleaban casi media hora. Además, esa mañana se pintaron las caras con cruces de colores, cada una según el color de su batallón.

—Sospecho que hoy nos encontraremos con los nuestros —dedujo Kybes—. Por eso se maquillan para la ocasión.

—Poco deben confiar en su valor cuando tienen que pintarse con colores de guerra para infundir temor en el enemigo.

—Vamos, Baoyim. A mí me tratan incluso peor que a ti, pero reconoce que tienen un aspecto magnífico. No creo que lo hagan por falta de valor. Más bien es porque quieren competir entre ellas por parecer a la vez las más bellas y las más aterradoras.

Tal vez fuera así, pensó Baoyim. Todo lo que estaba viendo le daba que pensar. Del mismo modo que Agarta parecía un reflejo cóncavo de Tramórea, sus Atagairas eran una imagen deformada de las que vivían en el mundo exterior. Baoyim las encontraba agresivas, orgullosas, xenófobas y competitivas hasta extremos grotescos, y se preguntaba si ellas no eran iguales, sólo que en un grado algo más moderado.

La columna de marcha dejó detrás el mar. Al este, la montaña Estrellada se veía cada vez más grande, una cumbre solitaria de cabeza blanca que extendía sus brazos por la llanura. Justo cuando Baoyim perdió de vista la última bahía, allí donde la costa trazaba un ángulo recto y se dirigía al sur, divisó a la derecha, bajo las estribaciones septentrionales de la montaña, un ejército en marcha. Aquellas tropas aún estaban lejos, pero habían sobrepasado una línea de bosque y ahora no había nada que se interpusiera entre ellas y la hueste de la reina. Qué extraño e inquietante era hallarse en un mundo cóncavo y sin horizonte donde el único obstáculo a la visión lo ponían el relieve y la turbidez del aire. En Tramórea, Baoyim habría calculado a ojo de buen cubero a cuánta distancia se hallaba aquel ejército. Aquí no habría sabido si decir diez kilómetros, quince o incluso veinte.

—Yo diría que son los nuestros —comentó Kybes.

—Eso me parece a mí.

Baoyim se retorció como pudo y miró atrás. El ejército de Teanagari era una larga serpiente multicolor que ondulaba siguiendo las sinuosidades del camino hasta convertirse en un hilo muy fino que dejaba de distinguirse. Restándole criados y acompañantes de diverso jaez, no habría más de cinco mil guerreras, menos de las que las Atagairas de Tanaquil habían llevado a la Roca de Sangre.

El problema estaba en que el ejército que había traído Kratos era poco más que un batallón. Ellos dos lo sabían, pero desde la distancia se apreciaba aún mejor.

—Parece que los dos ejércitos marchamos en ángulo recto —dijo Kybes—. A este paso vamos a chocar casi sin querer.

No fue así. Al cabo de un rato la calzada describió una curva a la izquierda. A partir de ahí se dirigieron al nordeste, siempre con el puente de Kaluza llenándoles los ojos.

—Al final me voy a acostumbrar a verlo —dijo Baoyim.

—¿De verdad teníamos que subir allí arriba? —preguntó Kybes, tratando de señalar con la perilla hacia el sol rojo.

Baoyim miró al suelo de la carreta. Entre sus pies había un pequeño óvalo. A eso quedaba reducida su sombra, y ni siquiera mostraba unos bordes nítidos. «Este lugar no es natural», se repitió por enésima vez.

Poco después la calzada volvió a doblar a la izquierda. Todo su horizonte, ahora sí, lo ocupaba el puente de Kaluza. Ante los pilares, Baoyim se sintió como se sentiría un pulgón contemplando las raíces de un árbol. Entre cada una de ellas se veía una grieta negra, un alargadísimo triángulo isósceles que se perdía en las alturas y en la lejanía; pues los pilares subían y a la vez se alejaban hasta confluir en la base del inmenso cilindro que ya subía hasta el cielo. Pero para ver el punto de convergencia Baoyim tenía que torcer el cuello hacia atrás tanto que la nuca le chocaba con el poste.

Antes de llegar a los pilares, había una atalaya de unos veinte metros de altura levantada sobre pilotes de madera; sin embargo, la plataforma superior era de piedra, algo que extrañó a Baoyim. Luego averiguó, para su pesar, que se trataba de una almenara en la que se prendía fuego, y lo comprendió.

El terreno en esa zona era una gran pradera muy lisa. Allí pastaban grandes rebaños de antílopes que, cuando el ejército se acercó, huyeron hacia el oeste haciendo redoblar el tambor del llano con sus patas.

Las tropas de Teanagari empezaron a desplegarse bajo la atalaya. Más al este, la estribación conocida como el Martillo del Dios llegaba prácticamente hasta los pilares y cerraba el paso, y al oeste quedaba el mar y la calzada que llevaba a la capital. Si Kratos quería llegar al puente de Kaluza, no tenía más remedio que atravesar la llanura donde se había apostado el ejército de la reina.

Los batallones se organizaron con una rapidez que sorprendió a Baoyim; bien era cierto que todos los preparativos que habían hecho al levantar el campamento se los ahorraban ahora. Mientras tanto, el ejército de Kratos se había detenido a unos dos mil metros al sur de la posición de Teanagari.

El sol estaba pasando del rojo al anaranjado. Se acercaba el mediodía cuando un puntito negro se destacó de las tropas que formaban frente a ellos. Era un jinete solitario, que llevaba sobre su cabeza una bandera blanca.

Teanagari se aproximó a los prisioneros. Las placas de su armadura estaban forradas de oro. Al menos, eso pensó Baoyim: si hubiesen sido de metal macizo, la reina se habría desmoronado bajo tanto peso. Se había cubierto la cabeza con un gran yelmo coronado por alas emplumadas, imitando a un terón, y tenía dos escuderas a los lados que portaban sendas adargas para protegerla. Llevaba encima todos sus pendientes, aretes, zarcillos, ajorcas y anillos, lo que sugería que no pensaba entrar personalmente en combate.

—Tú, hembra animal —dijo, dirigiéndose a Baoyim—. ¿Qué es eso? ¿Es que vuestros machos atacan de uno en uno? Si es así, vamos a estar capando cerdos hasta dentro de tres meses.

Su propia ocurrencia le pareció lo bastante graciosa como para recompensarse a sí misma con unas carcajadas, y cientos de guerreras rieron con ella. Luego levantó la mano en un gesto brusco, y todas enmudecieron.

—Habla. ¿Por qué viene ese jinete?

—Querrá parlamentar. La bandera blanca es señal de tregua.

—¿Parlamentar? Los cerdos no parlamentan, sólo hacen así —dijo Teanagari, e imitó el gruñido del marrano con tal naturalidad que Baoyim estuvo a punto de hacer un chiste sobre ello, y sólo se contuvo pensando que todavía podía ocurrir algún milagro que le salvara la vida.

La reina volvió a apartarse de ellos. Los sirvientes acercaron el carro a la atalaya, y desde las alturas bajaron unas cuerdas con ganchos sujetas a unas grandes poleas.

—No sé qué pretenden hacer con nosotros, pero creo que nos vamos a divertir —dijo Kybes.

Cuando empezaron a rodear los postes con más cuerdas y a trenzar unos nudos muy complicados, Baoyim comprendió que pensaban izarlos a la atalaya. Pero antes de que lo hicieran, se desató un pequeño alboroto alrededor de la reina y su séquito, en el que no faltaba la obesa visir Kadmal: aunque no había armadura adecuada para su cuerpo, Teanagari jamás la habría dejado en la capital para que conspirara contra ella.

No tardaron en descubrir la razón de aquel jaleo. Por el pasillo entre dos de los batallones formados en el centro venía caminando un varón. Lo sorprendente era que las Atagairas se apartaban para hacer sitio a aquel macho animal en lugar de decapitarlo en el acto.

El hombre no vestía uniforme ni armadura, sino ropas que convenían más a un rico mercader que a un militar, aunque las traía ajadas y polvorientas por haberlas usado muchos días seguidos. Cuando estuvo más cerca, Baoyim lo reconoció.

—¿Quién es ese animal al que mis mujeres dejan pasar hasta mí? —preguntó Teanagari acercándose a Baoyim.

—Se llama Urusamsha —respondió ella—. Deben haberle encargado que parlamente contigo, ya que uno de sus oficios es el de diplomático.

—¿Tienen oficio las cabras, las ovejas o los antílopes? —La reina esperaba una respuesta y Baoyim le dio la única que parecía lógica.

—No.

Poco a poco, Urusamsha, con sonrisas y muchos cabeceos gentiles y gestos efusivos, se abrió paso entre los escalafones que daban acceso a la reina. Baoyim lo había conocido ya prisionero de Kratos y amordazado, pero sabía que aquel hombre de tez oscura y rasgos marcados poseía unas dotes persuasivas que más que un don semejaban un poder mágico. Por ello debía haberlo elegido Kratos como embajador. Gracias a su capacidad de sugestión había conseguido que no sólo no lo mataran, sino que finalmente lo llevaran ante la propia reina.

El Pashkriri se quitó el turbante morado con que se cubría la cabeza e hizo una profunda reverencia ante ella.

—Yo te saludo, divina Teanagari —dijo en una aceptable versión del idioma de Atagaira—. La fama de tu poder y tu magnanimidad ha llegado a Tramórea y por eso hemos acudido a tus dominios como suplicantes para impetrar tu favor.

Tras la zalema, se enderezó y miró a los ojos de la reina sin pestañear. Baoyim, que no estaba en su línea visual directa, sintió sin embargo el embrujo de su seducción. No era tanto lo que decía sino una cualidad escondida que envolvía sus palabras, una armonía oculta en ellas y en cada pausa que entraba por el estómago y acariciaba la piel. Cuando regateó el precio de los barcos con las autoridades de Teluria, Urusamsha no había utilizado su poder de convicción con tal vehemencia. Pero entonces su vida no corría peligro, y ahora saltaba a la vista que sí.

La respiración de Baoyim se aceleró. Como las demás, ella deseaba seguir escuchando aquella voz que sonaba tan cantarina y dulce como el primer chorro de una botella de vino descorchada al derramarse en una copa de plata. Pero también empezaba a concebir esperanzas de que la reina permitiera el paso a la expedición de Kratos y, sobre todo, los liberara a ella y a Kybes.

—Sólo te pedimos que nos dejes pasar hasta llegar al pie del puente de Kaluza, donde queremos rendir sacrificios en tu honor para jurarte vasallaje eterno —proseguía Urusamsha—. Al conocer la gloria de tus conquistas, el anhelo de pertenecer a tu creciente imperio nos ha hecho presentarnos ante ti para suplicar que nos acojas en él como los más humildes de tus súbditos.

—Cállate ya.

Entre los rostros que rodeaban a la reina hubo muecas de estupefacción y cuchicheos consternados. ¿Por qué su majestad las privaba del placer de oír esa voz de seda y tafetán?

La reina caminó alrededor del embajador, que apretó los puños junto a los costados. Baoyim vio preocupación en el rostro de Urusamsha, una expresión inusual en alguien tan seguro de sí mismo como él. No era para menos. Mientras que las demás mujeres que lo rodeaban lo miraban arrobadas, el gesto de la reina era distante y su mirada gélida.

Baoyim comprendió que con Teanagari el encanto de Urusamsha era inoperante. Su embrujo se basaba en la capacidad de compartir las emociones ajenas, la misma simpatía que hace que la cuerda de un laúd vibre sin tañerla al recibir la nota adecuada de otra cuerda cercana.

No había notas que hiciesen vibrar el alma de Teanagari, no existían en ella sentimientos humanos que compartir. Urusamsha habría tenido más éxito intentando convencer a las paredes de roca de la montaña Estrellada.

—La reina de las Atagairas no tiene súbditos varones —dijo Teanagari—. La reina de las Atagairas sólo posee caballos en sus establos, vacas en sus prados, cerdos en sus chiqueros...

Teanagari se paró detrás de Urusamsha y desenvainó su espada tan despacio que el chirrido de la hoja al salir de la vaina sonó como el lento quejido de unos goznes oxidados. El Pashkriri levantó la mirada al cielo, entornó los ojos y musitó algo. Baoyim se preguntó si les estaría rezando algo a sus dioses, pero luego la miró a ella directamente y le dirigió una enigmática sonrisa.

—Tranquila, mujer —le dijo—. Tah Kratos nos vengará.

A Teanagari se le contrajo el rostro de furia, porque Urusamsha había utilizado su pausa dramática para hablar. Ahora, mientras descargaba un tajo con todas sus fuerzas, completó la frase:

—¡... y abono en sus campos!

La espada se hundió en el cuello de Urusamsha. El brazo de la reina debía haber perdido el vigor que le atribuían sus panegiristas, porque la hoja se enganchó en el hueso y no llegó a decapitarlo de un golpe como sin duda habría querido. No obstante, bastó. Cuando Teanagari logró sacar la espada de la carne, el Pashkriri se derrumbó sobre la hierba del prado sin emitir un solo estertor.

—Retirad esta basura —ordenó la reina.

Baoyim y Kybes se miraron. El mestizo solía sonreír o bromear animoso, pero ahora en sus ojos había algo muy parecido a la desesperación.

BEARNIA, EJÉRCITO DE INVICTOS Y ATAGAIRAS

Kratos no había bajado de la montaña al día siguiente. No era hombre que incumpliera su palabra, lo que hizo cundir entre los Invictos, y también entre las Atagairas de Kalevi, el temor de que le hubiera ocurrido algún percance. No parecía imposible, porque incluso desde la llanura se apreciaba que los riscos de la montaña eran abruptos y hostiles, mal lugar para pasar una noche tan oscura como las de Agarta.

Tal como él les había ordenado, al amanecer del segundo día se pusieron en camino. «Yo os alcanzaré», les había dicho a sus oficiales. De modo que Abatón ordenó que todos formaran de nuevo y emprendieran la marcha hacia aquella infinita columna blanca que se alzaba ante ellos uniendo la Tierra de Abajo con el Reino Celeste.

—Tranquilo, chaval —le dijo Gavilán a Darkos—. Algo debe tener entretenido a tu padre, pero recuerda que ha salido de muchos aprietos. Y lo que es casi mejor, también nos ha hecho salir a nosotros.

Darkos no decía nada, pero volvía la mirada constantemente a la montaña. No la habían dejado atrás del todo, ni la dejarían. El Martillo del Dios, la estribación más septentrional de la estrella, se extendía como una larga garra en paralelo a la calzada que seguían, hasta juntarse unos kilómetros más allá con el puente de Kaluza.

El puente lo empequeñecía todo y hacía que uno fuese dolorosamente consciente de su propia insignificancia. Pero lo que empezó a encoger el corazón de Darkos estaba más al oeste. Los batidores de la Horda, que se adelantaban a caballo a los demás para volver a informar en un flujo constante, dijeron a sus compañeros que por allí habían divisado otra columna de marcha mucho más larga que la suya. Pronto pudieron distinguirla a simple vista. Era un ejército que avanzaba perpendicular a ellos y que poco a poco ocupaba posiciones en la llanura, al pie del puente de Kaluza.

—¿Cuántos pueden ser, Gavilán? —preguntó Darkos.

—Los suficientes para que nos divirtamos antes de cenar —contestó el veterano Ambladión. Con esa humedad, sus cabellos negros, normalmente erguidos como las púas de un erizo, le caían a los lados tristes y lacias; pero él no perdía el ánimo.

—El chico ya tiene edad y redaños para recibir una respuesta sincera —dijo Gavilán—. Yo diría que hay más de cuatro mil y menos de seis mil.

—Desde la batalla del Kimalidú, si no me enfrento contra los enemigos de cien mil en cien mil siento como si me faltara algo —dijo el joven Jisko.

—A ti siempre te ha faltado algo —respondió Gavilán—. Pero tranquilo, ese algo sólo es necesario cuando tienes mujeres delante.

—¡Qué casualidad! ¿Pues no resulta que tú mismo dices que hay más de cuatro mil ahí enfrente?

El corneta que acompañaba a Abatón tocó la orden de alto, seguida de la de formar en orden de batalla. Darkos tragó saliva.

—Tranquilo —le dijo Gavilán—. Todavía estamos demasiado lejos de ellas. Cuando se tiene al enemigo a la vista siempre hay que desplegarse como si se fuese a combatir al minuto siguiente. Pero, mientras tu padre se decide a venir con esa arma de los dioses que dice que le estaban fabricando, nosotros tenemos otra arma secreta.

—¿Cuál? —preguntó Darkos.

—Urusamsha —contestó el veterano capitán, guiñándole un ojo—. Eres demasiado joven para que te diga lo que ese hombre puede hacer con su lengua. Cuando termine, la tal Teanagari la Grande comerá en nuestra mano. Yo mismo le recomendé a tu padre que ahorcara a ese bribón indeseable, pero ahora nos va a venir muy bien. ¡Ya decía mi madre que nunca hay que tirar nada!

Abatón y Kalevi habían decidido que, puesto que sólo disponían de ciento treinta cabalgaduras, las Atagairas se convertirían en la caballería de aquel pequeño ejército. De ese modo aún quedaban a pie sesenta y siete guerreras, que se plantearon en el flanco izquierdo junto a los casi setecientos soldados de la Horda. Toda la infantería se desplegó en una formación que de falange tenía sólo el nombre, pues para poder extender la fila y cubrir un mínimo de frente las filas se reducían a cuatro hombres de fondo.

Allí ya no había fogosos ni verdugos. En aquella falange formaban hombro con hombro soldados de infantería de choque junto a jinetes de caballería ligera y pesada, y también guerreros armados con los temibles arcos de tejo y fresno que habían causado estragos entre los Primevos del Martal. Estos arqueros, cincuenta, se apostaron en la última fila, desde donde podrían disparar sus flechas mientras la batalla no se trabara cuerpo a cuerpo. Después compartirían el destino de sus compañeros.

Aquellos hombres de tan abigarrada procedencia, escogidos para la expedición por ser buenos jinetes, por su resistencia física o simplemente por azar, no componían una unidad tan compenetrada en el combate como las compañías de la Horda. Pero, mientras aprestaban las armas, Darkos vio en sus miradas una determinación sombría. Había pasado la hora de las chanzas y las quejas. Se acercaba el breve momento en que aquellos soldados de fortuna debían ganarse, una vez más, su renombre como Invictos.

—Vamos, muchacho —dijo Gavilán—. Yo te ayudaré a armarte y tú me ayudarás a mí.

El capitán, por encargo expreso de Kratos, no se separaba de él ni de Linar, que seguía sentado y atado a las angarillas del caballo que lo transportaba. El Kalagorinor había recuperado buena parte de su color y su piel ya no parecía ópalo translúcido, pero no daba señales de vida. ¿Dónde están los magos cuando se les necesita?, pensó Darkos. Ahora dejaron a su montura en la última fila, custodiada por dos arqueros.

Hasta entonces se habían librado de usar las grebas. Ahora todos se las ajustaron sobre las espinillas. Por debajo del escudo, las piernas quedaban desprotegidas, un blanco demasiado apetecible para el enemigo. Bastaba un lanzazo de refilón para dejar fuera de combate a un soldado, lo que suponía un imperdonable desperdicio de recursos.

Tras ponerse las grebas, Darkos dejó que Gavilán le cerrara las hebillas que ajustaban la coraza a la espalda.

—Recuerda, Darkos —dijo Gavilán—. ¿Por qué sólo llevamos placas de hierro en el pecho?

—¡Porque la Horda nunca da la espalda a los enemigos! —dijo el muchacho, tratando de sonar aguerrido. Por desgracia, le salió un gallo en la i de «enemigos» que arruinó el efecto.

Dio un par de brincos en el sitio para comprobar que la coraza estaba bien ajustada. El peso era incómodo, pero al mismo tiempo confería una sensación de fuerza e invulnerabilidad de la que le había hablado su padre. El hecho de ponerse las armas era excitante en sí, y preparaba el cuerpo y el espíritu para la batalla tanto como los frascos de vino que corrían por las filas.

—Bebe —le dijo Gavilán—. Pero da un par de tragos, no más. Eres demasiado joven y una cosa es que el vino te enardezca el ánimo y otra que cargues contra el enemigo haciendo eses.

En ese momento Abatón pasaba por delante de la primera fila pasando revista, y por su voz y sus andares parecía que él no había seguido el consejo de Gavilán. Cuando Darkos así se lo dijo, el capitán respondió:

—Lo de Abatón es distinto. Si no fuera a la batalla borracho como una cuba, es cuando empezaría a preocuparme.

Darkos cerró la coraza de Gavilán. Aunque lo hizo con sumo cuidado, los hombros del capitán se contrajeron varias veces, y su cara se deformó en un rictus de dolor. Pese al bálsamo que se aplicaba todos los días, sus quemaduras no estaban del todo curadas. En circunstancias normales, se habría quedado en la retaguardia. Pero hoy no había retaguardia. Como él mismo había dicho: «¿Cuándo hay circunstancias normales en la Horda?».

Después, ambos se ajustaron los cascos de bronce, sin bajar todavía las carrilleras. La ventaja del sol de Agarta era que no calentaba el metal aunque cayera de plano. Con todo, el muchacho notó cómo la cofia almohadillada que amortiguaba el contacto del yelmo se le empapaba de sudor.

De vez en cuando estiraba el cuello para atisbar entre los hombros de los soldados, pues lo habían colocado en la tercera fila, que parecía el lugar menos peligroso. El ejército de la reina Teanagari ya se había desplegado del todo. De entre sus filas venía un jinete. Una jinete, se corrigió Darkos. En la hueste enemiga todas eran mujeres.

—Oh, oh —dijo Gavilán—. Aquél no es el caballo que se llevó Urusamsha.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Darkos.

—Que tenemos malas noticias.

La guerrera, montada sobre un soberbio unicornio negro cubierto con un petral amarillo, llegó a unos cincuenta metros de sus filas, les arrojó algo envuelto en una bolsa y volvió grupas sin decir palabra. Abatón envió a un soldado a recoger el objeto. Cuando se lo dio, Darkos no pudo ver de qué se trataba por más que se puso de puntillas, pero se oyeron murmullos de furia y consternación.

En una falange tan pequeña, el rumor les llegó en unos instantes.

—Le han cortado la cabeza a Urusamsha —decían.

Los mismos que habían motejado a Urusamsha de todo lo motejable por engañar a la Horda y estafarles la paga se lamentaban ahora y juraban vengar su muerte. Abatón ordenó al trompeta que diera el toque de «Avanzar a línea de batalla».

—¿Qué pasa ahora? ¿Vamos a combatir ya? —preguntó Darkos. De pronto le dolía el vientre y notaba que una garra de hielo le había encogido los testículos al tamaño de dos canicas.

—No, todavía no, y eso no quiere decir que lo hagamos —respondió Gavilán—. Simplemente nos acercamos a una distancia cómoda.

—¿Hay una distancia cómoda cuando se está delante de los enemigos?

—Claro que sí. La suficiente para poder cargar contra ellos sin llegar con la lengua fuera.

Marcharon marcando el paso por infundirse valor y robarlo del corazón de las adversarias. Cuando la trompeta tocó «Alto», todos contaron hasta cuatro y al llegar al último número dieron un pisotón que retembló en la llanura.

Aunque a Darkos le habría gustado que retumbara al menos el triple de fuerte.

Aguantaron así durante un largo rato, a unos setecientos metros del ejército de Teanagari. Era lo bastante cerca como para distinguir muchos detalles. Sobre todo, los colores de los batallones: violeta, azul, verde, amarillo, blanco, naranja y rojo. El amarillo estaba en el centro. Allí, un enorme estandarte con un águila dorada señalaba la posición de la reina, justo al pie de una almenara como las que habían visto por el camino.

—Cuando forme con más batallones —preguntó Jisko—, ¿creéis que repetirán colores?

—No lo sé —respondió Ambladión—. Soy un hombre, yo sólo sé distinguir tres o cuatro.

Hablando de colores, el sol llevaba un rato naranja. Era la hora de más calor, y la pasaron a pie firme en la llanura. Abatón había dado orden de que bebieran agua en abundancia. Él se aplicaba el mismo cuento con el vino.

Por delante ya no enviaban exploradores, pues tenían bastante claro lo que había en esa dirección. Pero los que galopaban por la calzada hacia el sur no tardaron en regresar con malas noticias.

—¡Viene otro ejército! —exclamó el batidor, mientras rodeaba las filas para informar a Abatón.

—Un chico discreto —comentó Ambladión.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó Darkos. En Malabashi habrían visto una columna de polvo a lo lejos delatando la posición de las tropas, pero allí el suelo estaba demasiado húmedo. No obstante, entrecerrando los ojos le pareció ver una línea oscura que se extendía entre los bosques que rodeaban la calzada.

—¿Pues qué va a pasar? —dijo Gavilán—. Que nos han rodeado. Podéis elegir, amigos Invictos: vamos a combatir o vamos a combatir.

La trompeta tocó «Armados para el combate». Antes de embrazarlo, Darkos giró el escudo de roble y contempló el narval de bronce clavado al fondo rojo. Después lo levantó, pasó el brazo por la argolla central y asió con fuerza las cuerdas que rodeaban la concavidad inferior. Su mano derecha apretó la lanza de tres metros. En Nikastu las había el doble de largas, pero no les habían parecido prácticas para la expedición.

—Me suda la mano —se lamentó, temiendo que el astil le resbalara en el momento más inoportuno.

—No te preocupes —dijo Gavilán—. Por muy fina y blanca que sea la piel de esas Atagairas, a ellas también les suda.

Darkos se adelantó un poco, aprovechando que había al menos metro y medio entre hombre y hombre, y observó a su izquierda. Las Atagairas de Kalevi habían embrazado sus propios escudos y miraban hieráticas al frente. ¿Qué pensarían al combatir contra hermanas de raza en una tierra extraña?

Como si hubiera leído la última parte de su pensamiento, Jisko comentó:

—Qué lugar tan raro para morir.

Gavilán le contestó:

—Recuerda, soldado. Cualquier suelo es la patria de un valiente.

—¡Cualquier suelo es la patria de un valiente! —repitió Ambladión, que formaba justo delante de Darkos.

—¡Cualquier suelo es la patria de un valiente! —corrió por las filas, y de forma espontánea se convirtió en el santo y seña del día. Aunque, teniendo en cuenta que sus adversarias eran todas mujeres y ataviadas con armaduras vistosas como el arco iris, era dudoso que confundieran amigos con enemigos incluso en el fragor del combate.

Darkos comprendió que llegaba el momento. Abatón paseó por delante de la primera fila y con una voz ronca y poderosa dijo:

—¡Invictos! No soy hombre de grandes discursos. Todos me conocéis desde hace muchos años. Mis principios son muy simples, no los aprendí en ninguna academia de la guerra. Como podéis comprobar, tenemos enemigas delante y enemigas detrás. Si esperamos aquí, nos apisonarán como a hormigas.

»Me estoy haciendo viejo y duro de mollera y olvido las cosas. Sé que nuestro gran general, Hairón el Zemalnit, tenía un consejo para estas ocasiones, pero no lo recuerdo bien. Refrescadme la memoria, Invictos. Veamos qué decía. En caso de duda...

—¡Ataca! —respondieron al unísono los Invictos. Darkos no había oído nunca aquel lema, pero a la siguiente vez lo repitió con tanta fuerza como los demás.

—¡En caso de duda! —rugió el tuerto Abatón, levantando la lanza sobre su cabeza.

—¡¡Ataca!!

—¡¡Y en caso de duda!!

—¡¡¡ATACAAAA!!!

—¡¡CARGAAAD, INVICTOS!!

Abatón se dio la vuelta y empezó a trotar, un poco adelantado a los demás. Todos lo siguieron, conteniendo a las piernas, que querían seguir los alocados latidos del corazón. Había que dosificar las fuerzas, reservarse como caballos de pura sangre que sólo deben entregarlo todo al llegar a la meta.

Era la segunda vez que Darkos cargaba. La primera lo había hecho en una falange improvisada y más bien chapucera contra la estatua viviente de un dios. El enemigo ahora no era una criatura sobrenatural, pero eso no significaba que no fuese formidable.

Las pisadas retemblaban en la llanura y las hebillas y las placas entrechocaban al compás, pero ellos avanzaban en silencio. Olía a cuero y a sudor, y también a hierba y tierra mojada, y a ese aroma indefinible que flotaba en Agarta y les recordaba que se encontraban en un mundo ajeno. Avanzaban sin proyectar apenas sombra bajo un sol que se había vuelto a teñir de rojo, como si anticipara un festín de sangre.

Darkos miró de reojo a su espalda. El cuerpo de Linar se bamboleaba sobre la jamuga al compás del paso de su montura. A ambos flancos de la falange tremolaban los yelmos alados de las Atagairas, unas montadas en sus propios corceles y otras en los pequeños y valientes caballos de los Aifolu.

Estaban tan cerca que ya se distinguían los detalles individuales de las armas y los estandartes, y también los rostros de las Atagairas, pálidos e impasibles.

—¿Qué tengo que hacer, Gavilán? —preguntó Darkos, presa de un súbito pánico.

—¡Recordar que la parte de delante pincha, y no clavársela a ningún compañero!

—¡Lo recordaré!

—¡Esto va a ser glorioso, hijo! ¡El mayor triunfo de los Invictos! ¡Te lo dice el viejo Gavilán!

Ya debían haber sobrepasado la barrera de los doscientos metros. A Darkos le pareció ver que una bandada de pájaros sobrevolaba las líneas enemigas, pero luego se dio cuenta de que era una andanada de flechas que venía hacia ellos. Por instinto levantó el escudo para taparse, pero los proyectiles se quedaron cortos y cayeron en tierra de nadie. En respuesta, cincuenta flechas silbaron por encima de las cabezas de los Invictos. Los arcos tallados en Malirie tenían más alcance que los de las Atagairas, y las saetas cayeron entre las guerreras. Se oyeron algunos gritos, y cuatro mujeres se desplomaron en la primera fila. Para ser una andanada descargada a ciegas, no había estado mal.

—¡Quien mata el primero mata dos veces! —exclamó Ambladión.

—¡Cantad, Invictos! —gritó Abatón.

Era el momento de acelerar la embestida al ritmo de los versos. Darkos tomó aire y entonó con los demás.

¡Como el viento aplasta la hierba!

¡Como el mar arrastra la arena!

¡Corred, Invictos de Kratos!

¡Que vibren las voces!

¡Que tiemblen las piedras!

¡¡Corred, Invictos de Kratos!!

Darkos sonrió apretando los dientes por encima del ribete de hierro del escudo. Abatón no había mencionado a Kratos, pero los soldados no lo olvidaban. Ven pronto, padre, pensó, o te vas a perder la batalla.

Las enemigas estaban tan cerca que ya se les veía el blanco de los ojos. Los Invictos de la primera fila levantaron las lanzas por encima de los hombros, y un momento después llegó el reinado del caos y de la muerte.

DE TRAMÓREA A AGARTA

Ahri había perdido la cuenta de los peldaños, pero Orfeo no. Cuando el último tramo de la escalera desembocó en una caverna donde anidaban miles de luznagos, la cabeza parlante les comunicó que habían bajado y subido exactamente ciento tres mil cuatrocientos cuarenta escalones. Por supuesto, descender para luego volver a subir y aparecer en el mismo sitio habría sido absurdo. Desde el punto de vista de Tramórea, no habían dejado de bajar en ningún momento. Pero a la mitad del trayecto, exactamente al sobrepasar el peldaño número cincuenta y un mil setecientos veinte, había ocurrido algo muy extraño. En el rellano se abría una trampilla que daba a un pozo. En sus paredes había dos escalas separadas ciento ochenta grados y formadas por barras metálicas incrustadas en la piedra. Tras un recorrido de unos veinte metros, el pozo desembocaba en un espacio abierto, pero para alcanzar el suelo había que dar un salto considerable.

Togul Barok había enviado por delante al soldado al que llamaba Batidor Uno. Éste emprendió el descenso como era normal, con los pies por delante, pero a mitad de trayecto comunicó que sentía algo muy extraño en el estómago y en el oído. No obstante, continuó bajando, hasta que poco después exclamó:

—¡Madre mía! ¡Estoy subiendo! ¡No sé qué ha pasado, pero me he quedado cabeza abajo!

Al oír las voces, Derguín se había adelantado, pasando entre todos los Noctívagos hasta llegar junto a Togul Barok. Una vez allí, se asomó al pozo. Desde su punto de vista, el soldado Ainari estaba abajo, pero se notaba que hacía fuerza con los brazos para no caer, tenía hinchadas las venas de la frente como si la sangre se le viniera a la cabeza y la lámpara que se había atado al cuello parecía flotar sobre él.

—Debería haber previsto esto —dijo Derguín.

—¿Qué está pasando ahí? —preguntó Togul Barok.

—Estamos justo a mitad de viaje. Debajo de nuestros pies —explicó, pateando el suelo— se encuentra la verdadera armazón que sostiene a Tramórea y Agarta. No pensé que fuera tan fina. En el centro se encuentra la rejilla gravitatoria.

—¿Y eso qué quiere decir? Desde que has vuelto de Tártara hablas en galimatías.

—Al sobrepasar ese punto, la gravedad tira de nuestros pies en dirección contraria. Para entendernos, arriba se vuelve abajo y abajo se vuelve arriba. ¿Te importa que hable con tu soldado?

Togul Barok hizo un gesto de aquiescencia. Derguín se tumbó en el suelo y volvió a asomar la cabeza.

—¡Soldado! ¿Eres capaz de bajar muy despacio hacia mí? —Le resultaba absurdo decirlo así, porque para él era subir.

—¡No creo que aguante tanto!

—¡No hace falta que llegues hasta mí! ¡Cuando avances un poco notarás que sucede algo raro con tu peso! ¡En cuanto ocurra, dímelo! ¡Ánimo!

Por suerte, el Noctívago estaba en forma. Además, tuvo el buen criterio de entrar en Mirtahitéi, lo que le brindó fuerzas extra. Al cabo de un rato de avanzar por el túnel, exclamó:

—¡Aquí es! ¡Me estoy mareando, no sé qué pasa en este sitio!

—¡Apóyate en la otra pared del pozo y date la vuelta! ¡No te preocupes, no puedes caer a ningún sitio desde ahí!

El soldado lo hizo con ciertas dificultades, y desde ese punto pudo subir cabeza arriba; de nuevo, lo que veía Derguín era que bajaba y sus pies se alejaban. Cuando el Noctívago llegó al final, comunicó que allí había otro rellano igual. La diferencia era que ahora él y el resto de la expedición eran antípodas.

—A partir de aquí va a ser más duro —comentó Derguín, poniéndose en pie.

—¿Por qué? —preguntó Togul Barok.

—Porque me temo que tendremos que subir más o menos tantos escalones como hemos bajado.

Perdieron un par de horas en el pozo mientras los que iban bajando se daban la vuelta sobre sí mismos para convertir arriba en abajo. A algunos el cambio de gravedad y orientación les había hecho devolver. Los vómitos se quedaban pegados a las paredes del centro del pozo, que acabó oliendo tan mal que provocaba nuevas bascas.

Al menos, aquella parada había servido para que todos descansaran un rato. Las fuerzas extra no les vinieron mal; si se habían quejado de que la bajada cargaba los músculos delanteros de los muslos, la subida era mucho más fatigosa.

Pero por fin habían coronado la escalera. En el centro de la vasta gruta había un pequeño lago. Allí se refrescaron y rellenaron odres y cantimploras. El primer síntoma de que estaban en un lugar extraño era el resplandor rojo que entraba por la boca de la cueva. Al principio pensaron que se trataba de la luz del crepúsculo, pero en ese caso debería haber oscurecido enseguida.

Derguín parlamentó con Togul Barok.

—Deberíamos descansar un poco antes de salir.

—Pensé que teníamos prisa.

—No sé qué podemos encontrar fuera. Es mejor que todos estén en forma. Yo voy a asomarme a investigar.

—Voy contigo.

Atravesaron la cueva, entre estalactitas y columnas que parecían gruesos velones de cera. Sobre sus cabezas, los canturreos de los luznagos sonaban como un coro fantasmal en un ritual de difuntos.

Para llegar a la boca tuvieron que trepar una pequeña cuesta. Al salir, se encontraron sobre un saliente, asomados a una ladera rocosa que bajaba hacia una llanura, unos cien metros más abajo.

Derguín contuvo el aliento, impresionado. A su lado, el emperador soltó un resoplido de asombro y una exclamación entre dientes.

—Bienvenido a Agarta, hermano —dijo Derguín, alzando la vista al cielo.

Una cosa era leer cómo los dioses habían construido el puente de Kaluza atravesando Agarta de parte a parte y otra era verlo. Prácticamente todo su campo de visión estaba ocupado por aquellos monstruosos pilares que salían del suelo en ángulo oblicuo y subían, subían, subían, muy por encima de sus cabezas, como la ladera de una montaña monstruosa, exorbitante, casi blasfema. Mucho más arriba, los pilares se unían con la columna central del puente. Pero se encontraban tan cerca que desde allí ni siquiera parecía una columna, sino una pared de la que atisbaban una parte, pues el resto se perdía a su derecha, fuera de su campo de visión.

Y más arriba aún, sobre sus cabezas, flotaba un sol rojo rodeado de anillos, y por encima de éste colgaban un gran oceáno y una costa recortada.

—Santa Himíe —murmuró Togul Barok.

Derguín señaló al sol rojo.

—Ahí está el Prates. Donde debemos subir.

—Es una locura. ¿Cómo vamos a hacerlo?

—Arriba se convertirá en abajo, y abajo en arriba. Recuerda la escala de metal en el pozo. Los dioses juegan con la gravedad a su antojo.

Era difícil no mirar a las alturas y quedarse embobado, porque además esa enorme esfera roja en la que habrían cabido más de cinco soles no deslumbraba. Pero al pie de los pilares del puente, en la llanura y tan cerca que les llegaban los gritos y el entrechocar de las armas, se estaba librando una batalla.

Derguín y Togul Barok se separaron de la entrada de la gruta para tener mejor campo de visión. Llegaron al borde de un espolón rocoso que separaba dos laderas, y se encaramaron a él. Desde allí podían contemplar aún mas extensión de los pilares del puente, que continuaban a la derecha, hasta perderse en una especie de horizonte oblicuo en el punto donde por fin empezaba a apreciarse su curvatura.

—Según la diosa, tenemos que entrar por entre los pilares —dijo Togul Barok.

A Derguín le recordó a la base de Etemenanki. Pero allí las columnas subían rectas y se curvaban en las alturas formando una cúpula, mientras que aquí los pilares hacían lo contrario. Además, en Etemenanki las columnas medían unos cinco metros de grosor y estaban separadas por huecos de entre veinticinco y treinta metros. Aquí cada uno de los pilares parecía una montaña por sí solo, y desde donde se encontraban la separación entre uno y otro se veía como un resquicio de oscuridad.

Por desgracia, si querían llegar a la base del puente y entrar por alguna de esas grietas, tenían que bajar a la llanura. Y el único camino posible pasaba por el campo donde se estaba decidiendo la batalla.

—¿Ves quiénes combaten? —preguntó Derguín.

—No está demasiado claro.

Estudiaron la situación. A su derecha, cerca del puente, formaba un ejército desplegado en siete batallones que se distinguían nítidamente por sus colores. Las primeras líneas de las unidades del centro ya se habían trabado en combate contra el enemigo, que formaba una línea delgada y muy estirada a punto de romperse. Además, por ambos flancos los batallones del ejército multicolor estaban avanzando; si seguían así, pronto formarían una C invertida entre cuyos extremos engullirían a los adversarios. El ejército de éstos parecía muy inferior en número, y para colmo había tropas de caballería que intentaban rodearlos para atacarlos por la retaguardia.

Lo extraño era que el ejército menor era el que asaltaba la posición del mayor, que en su retaguardia tenía una torre o atalaya. ¿Luchaban por defenderla, o tal vez por evitar que sus enemigos llegaran al puente de Kaluza?

Derguín miró a la izquierda. Por allí venían más tropas formadas en batallones rectangulares. A primera vista, lo normal habría sido pensar que se trataba de la segunda línea del ejército atacante. Pero entonces, ¿por qué la vanguardia se había lanzado a una carga que parecía suicida, adelantándose tres o cuatro kilómetros a los suyos? Además, las tropas que venían de la parte izquierda exhibían colores tan vivos y uniformes como los del ejército que defendía la atalaya.

—Están bien jodidos —dijo Togul Barok.

—Tu lenguaje es poco imperial, hermano. Pero tienes razón.

—Los han pillado por todas partes, y para colmo a su enemigo le llegan refuerzos.

El emperador estaba en lo cierto. Aquellas tropas que avanzaban para incorporarse a la batalla venían a reforzar a los defensores, no a los atacantes. Era evidente por la disposición de las tropas y los colores regulares de los batallones. El ejército menor, en cambio, parecía brillar menos y en sus filas no se distinguían apenas banderas ni estandartes.

—Voy a buscar a Orfeo —dijo Derguín.

—¿Para qué?

—Ahora lo verás.

Derguín contuvo la tentación de entrar en Tahitéi. No quería alarmar a los demás, y prefería reservar fuerzas por lo que pudiera ocurrir. Orfeo estaba en ese momento debatiendo algo con Ahri. Derguín lo cogió sin mayores miramientos y se lo llevó a la boca de la gruta. Ahri lo siguió.

—¿Qué ocurre, Derguín?

Él le respondió con la misma frase que a Togul Barok.

—Ahora lo verás.

La disposición de la cueva era tan curiosa que hasta que uno llegaba al recodo que giraba hacia la entrada no oía nada de lo que ocurría en el exterior. Pero al doblar a la izquierda, los ruidos de la batalla parecieron estallar de repente: trompetas y pesados tambores, relinchos, gritos confusos y un clangor de metales ensordecido por la distancia o por aquella extraña atmósfera que embotaba por igual los filos de las sombras y los tonos más agudos.

Como les había ocurrido a ellos dos, Ahri se quedó más pasmado por el paisaje que por la refriega. Pero Derguín se acercó hasta el espolón donde se había acuclillado el emperador, y una vez allí le dijo a Orfeo:

—¿Ves la batalla?

—¿Cómo no iba a verla? Me tienes las manos puestas como si fueran las orejeras de un burro. ¿Qué crees, que voy a torcer el cuello para mirar a otra parte?

—Perdona. —Derguín aflojó la presión y lo sujetó por la base, lo que El Mazo y él llamaban «la peana» para desagrado de Orfeo—. Necesitamos saber quiénes combaten.

—¿Vais a convertiros en cronistas de batallas?

Togul Barok agarró a Orfeo por las sienes y lo levantó. Tenía la mano tan grande que entre sus dedos la cabeza parecía la de un niño.

—Escucha bien. Limítate a darnos respuestas precisas. Mis ojos me aseguran que no eres humano y nunca lo has sido. Pero estoy seguro de que si te meto la lanza por una oreja y te la saco por la otra no volverás a decir tonterías.

—¡Esto es indignante!

Derguín no se molestó en defenderlo, pensando que tal vez una actitud más contundente conseguiría que la cabeza parlante se mostrara más colaboradora. Y así fue. Tras proferir dos o tres quejas más, Orfeo empezó a describir lo que veía. Derguín había supuesto que sus ojos o su propio cerebro tenían dispositivos de aumento, y acertó.

—El ejército más numeroso está compuesto por mujeres. Son pálidas, así que sólo pueden ser Atagairas.

—¿Atagairas aquí? —se extrañó Ahri, que abrumado por el puente de Kaluza había decidido unirse a ellos y contemplar la batalla.

—Llevan viviendo en este lugar desde hace mil quinientos años —respondió Orfeo—. Mi estimación es que sus tropas cuentan con entre cuatro mil y cinco mil efectivos. Los refuerzos que llegan desde el sur...

—¿Desde el sur? —Ahri levantó los ojos hacia el sol—. ¿Aquí hay puntos cardinales?

—Mirando hacia el puente de Kaluza es el norte, mirando en dirección contraria es el sur. Es fácil de recordar.

—Desde luego. Sigue, Orfeo.

Al ver que ya cooperaba de mejor grado, Togul Barok le devolvió la cabeza a Derguín. Orfeo siguió describiendo la situación.

—Los refuerzos constan de tres mil efectivos. Al ritmo al que avanzan, entrarán en la liza en unos cuarenta minutos. Si es que para entonces sigue habiendo batalla.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Derguín, aunque la respuesta era previsible.

—El ejército más reducido tiene menos de mil efectivos. Hay mujeres también entre ellos, pero su armamento es distinto al de las Atagairas de Agarta.

El corazón de Derguín, que ya llevaba un rato latiendo rápido, se aceleró todavía más.

—¿Puedes ver algún estandarte en ese ejército?

—Voy a buscar. Sí. Es un narval blanco.

Derguín se puso en pie.

—¡Kratos! Yo tenía razón. ¡Han sobrevivido a ese remolino! ¡No sé cómo lo han hecho, pero lo han conseguido!

—Pues es una lástima salir de la cazuela para caer en las llamas —dijo Togul Barok—. Me temo que no va a quedar ni uno con vida.

—Eso lo veremos.

—¿Qué pretendes hacer? ¿Batirte tú solo contra miles de exuberantes guerreras?

—Yo solo no.

Derguín se volvió hacia quien ya no sabía si era su medio hermano o su lejano descendiente y le miró a los ojos. Las dobles pupilas del emperador se estrecharon.

—¿Pretendes que nos metamos en esa refriega? Lo lamento por tu amigo Kratos, pero nosotros tan sólo tenemos que ir a esa cosa de allí —dijo Togul Barok señalando a la inmensa mole del puente.

—Sí, pero para ir adonde tú dices tenemos que pasar por ahí —respondió Derguín, apuntando por su parte al el campo de batalla.

—En tal caso, esperemos a que termine el combate.

—Sería demasiado tarde. Además ¿quién te asegura que las vencedoras van a abandonar el campo en lugar de quedarse festejando la victoria tres días ahí abajo?

Togul Barok resopló, y se tocó en los nudillos con la sien.

—Malditos hermanos pequeños —masculló—. ¿Es que ahora os tenéis que poner de acuerdo?

Derguín no sabía de qué estaba hablando, aunque el gesto del emperador le recordó al rictus de ira y dolor que le había visto cuando se enfrentaron en la torre de Arak. Ya que parecía dispuesto a dejarse llevar por la furia del combate, lo mejor que podía hacer era aguijonearlo todavía más.

Desenvainó a Zemal y la levantó ante su rostro.

—Hermano, extiende tu lanza —le dijo.

—¿Qué pretendes?

—Tú hazlo.

Togul Barok desenganchó la lanza del arnés de la espalda e hizo lo que le pedía Derguín. Éste giró la muñeca y acercó la espada para tocar la lanza con el plano de la hoja. Cuando ambas armas se rozaron, las chispas de Zemal recorrieron la lanza de Prentadurt, que se calentó como una barra de hierro en la fragua del herrero.

—¡La lanza negra vuelve a ser roja! —dijo Derguín—. ¡Ahora eres la mismísima reencarnación del gran Manígulat!

A cambio, las llamas de la Espada de Fuego adquirieron tintes purpúreos, como si por su hoja corriera oscura sangre de las venas. Derguín levantó la espada sobre su cabeza, y Togul Barok siguió su movimiento. Las pupilas dobles se le habían agrandado tanto que casi devoraban los iris, y las aletas de la nariz se dilataron venteando el olor de la batalla.

Derguín recitó con fuerte voz:

Dos hermanos medio hermanos

lucharán por la luz.

Cuando un medio hermano

posea de Tarimán el arma

entonces lanza negra y espada roja

entre sí chocarán en el terrible Prates

donde arden por siempre las llamas del gran fuego.

Entonces la sangre de la tierra y la sangre del cielo

entre sí lucharán

y será el momento del más fuerte.

—¡La profecía se cumple! —exclamó—. Los hermanos medio hermanos no lucharán entre sí, sino espalda con espalda. Zemal y la lanza negra ya han chocado aquí, bajo las llamas del gran fuego —añadió, señalando con la punta de la espada al sol rojo que ardía sobre sus cabezas—. Nosotros somos la sangre de la tierra. ¡Ha llegado el momento de demostrar que también somos los más fuertes!

CIELOS DE AGARTA

Kratos salió corriendo de la fragua de Tarimán. No se sentía demasiado bien retirándose así de una situación peligrosa, pero habiendo dioses y magos de por medio un simple mortal no podía acabar bien parado.

Encontrar la cueva le había resultado muy difícil, pero en el regreso no debería tener pérdida. Para reunirse con sus tropas, debía bajar de la montaña y dirigirse hacia el norte, un punto cardinal que en aquel mundo era imposible perder de vista. Incluso dándole la espalda al puente de Kaluza, sentía su inmensa presencia cerniéndose sobre él.

Por el momento decidió no descender, sino seguir el mismo camino que había tomado por la mañana. Había ordenado a sus hombres que se pusieran en marcha si él no aparecía al amanecer del segundo día. Desde la cresta del Espolón tendría un panorama más amplio y despejado para comprobar dónde se encontraba su ejército.

Todavía no había llegado allí cuando tuvo la intuición de que se avecinaba una amenaza. Corrió hacia la cresta saltando entre las piedras con riesgo de partirse la crisma. Entonces oyó el aire silbar a su espalda y notó una sombra que se cernía sobre su cabeza. Al momento, algo lo agarró por la casaca y lo levantó por el aire como un águila podría arrebatar a un polluelo.

—¡Gusano humano! —exclamó Anfiún. Su voz era inconfundible, aunque esta vez no brotara de ninguna estatua ni imagen fantasmagórica, sino de una garganta real—. ¿No eras tú el que iba a ensartar mis tripas en su lanza? ¿Creías que me iba a olvidar de ti?

En cuestión de segundos habían dejado la ladera muy abajo. Kratos miró al suelo y vio la sombra que proyectaba su captor sobre las peñas. La suya ni se distinguía, tapada por la mole de Anfiún. Si éste lo soltaba y caía desde ahí, moriría con todos los huesos rotos. Por otra parte, si desenvainaba a Talavāra y conseguía herir o matar al dios, también acabaría estrellándose.

Trató de provocar a Anfiún para que lo bajara a tierra.

—¿No vas a pelear en el suelo, como un hombre? —dijo. Pero en el mismo momento en que pronunció estas palabras, supo que su desafío no era el más adecuado.

—¡Ja ja ja! ¡Eso te lo dejo a ti! ¿Recuerdas cómo te ufanabas? ¡«Soy un hombre, un vulgar hombre que ha de morir, pero no sin ver antes tus huesos desparramados por el suelo»! ¿Quién va quedar desparramado ahora, hombrecito? ¿Quién, dímelo?

El aire silbaba en la cara de Kratos y agitaba su ropa. Aunque el sol había adquirido color naranja, allí en las alturas hacía frío. Por encima de su cabeza veía la del dios, poco más grande que la suya, el órgano más pequeño de esa mole de músculos. Anfiún sonreía mientras lo miraba con sus ojos rojos.

El dios se dejó caer en picado como un halcón. Kratos vio cómo su sombra, siempre en la vertical bajo ellos, se hacía cada vez más grande y se desplazaba a toda velocidad por las rocas.

A unos cinco metros del suelo, Anfiún corrigió el rumbo. Kratos, que había contenido la respiración, tomó aire. Pero el dios se dirigió ahora contra el borde de un crestón tan afilado como los dientes de una sierra. Por puro instinto, Kratos encogió las piernas, aunque sabía que era inútil y que se las iba a romper contra las rocas, si es que no quedaba partido en dos de cintura para abajo.

El dios esquivó el obstáculo en el último momento. Kratos se mordió los labios para no gritar. Moriría, pero al menos no le daría a Anfiún el placer de oír sus chillidos como si fuera una rata asustada.

Anfiún volvió a bajar y se dirigió hacia otro respaldón. Sin duda, el juego debía de resultarle muy divertido.

De pronto, algo cambió. Una luz intensa y blanca bañó las rocas y borró todas las sombras.

Se oyó un estampido ensordecedor, y un muro de aire caliente los empujó por detrás, acelerando todavía más su vuelo. El dios pareció a punto de perder el control, pero cuando tenían la pared tan cerca que se antojaba imposible no estrellarse, giró en ángulo recto hacia arriba. Kratos dio un tirón salvaje de sus músculos abdominales para encogerse, y subió las piernas por encima de la cabeza con tal fuerza que se golpeó con la rodilla en la frente.

El dios de la guerra describió un giro inverosímil en pleno vuelo. Por un instante Kratos se vio por encima de él y perdió toda sensación de peso. Estaban mirando hacia el sur. Allí, en la ladera meridional, se había levantado una gran llamarada que subía hacia las alturas, coronando una nube de humo en forma de seta.

Anfiún se detuvo suspendido en el aire, y Kratos volvió a quedar colgado bajo él. Esta vez había conseguido al menos retorcerse lo suficiente para aferrarse al antebrazo del dios. El blindaje que lo recubría tenía algunas muescas y salientes, pero no se hacía muchas ilusiones. Si Anfiún quería librarse de él, lo haría. Eso si no decidía aplastarle el cráneo con la otra mano. Su tamaño era tan desproporcionado que habría podido coger la cabeza de Kratos en la palma y juntar los dedos debajo de la barbilla.

El dios dijo algo con su voz retumbante. Luego debió darse cuenta de que Kratos no lo entendía y añadió en Ainari:

—O Tarimán ha muerto, o lo han hecho Tubilok y ese marica humano. Como sea, bueno para mí y malo para ellos.

Levantó a Kratos y lo puso delante de su cara. Él siguió aferrado a su antebrazo, procurando no herirse con los pinchos del guantelete.

—No le contarás a Tubilok lo que he dicho, ¿verdad?

—No me vas a dejar con vida para que se lo cuente.

Él sonrió. Tenía una doble hilera de dientes de metal, todos ellos terminados en punta. Sus iris brillaron, y un segundo después dos hilos de luz roja se materializaron entre él y Kratos. Ocurrió tan rápido que apenas los llegó a ver, pero en su casaca se abrieron dos agujeros humeantes y notó cómo los anillos de metal que llevaba debajo se calentaban.

—Podría abrasarte los ojos y el cerebro —dijo Anfiún—. Seguro que no notarías la diferencia.

Kratos le aguantó la mirada, pero tomó nota. Si los iris volvían a iluminarse, debía apartarse lo antes posible.

—¡Vamos a divertirnos antes de que Tubilok me reclame! —dijo el dios de repente, y se puso en movimiento a tal velocidad que Kratos notó cómo se le removían los sesos dentro del cráneo.

Volvieron a volar hacia el norte. Al sobrepasar la estribación oriental, señalada en el mapa como el Puñal, Anfiún se dejó caer en otro picado, tan pegado a la ladera que las cornisas y agujas de roca pasaban rozando los pies de Kratos. El dios volaba tumbado, como si nadara, y bajo su corpachón Kratos, empujado hacia atrás por el viento, iba prácticamente igual.

Dame una oportunidad, bastardo. Sólo una y te arreglaré las cuentas, pensó.

Por fin, dejaron atrás las rocas de la montaña y sobrevolaron la llanura.

—Parece que se va a librar una batalla, hombrecito —dijo Anfiún—. Vamos a mirar.

El dios se quedó clavado en el aire, a unos quinientos metros de altura. Kratos nunca había contemplado un campo de combate desde aquella perspectiva. Había dos ejércitos, uno frente al otro. El que se encontraba más al sur era el suyo, estaba casi seguro. Los Invictos y las Atagairas habían avanzado más de lo que él esperaba. De hecho, no debían hallarse a más de una hora de camino de los pilares del puente. Pero se habían topado con un obstáculo que les impedía llegar hasta allí y habían adoptado formación de batalla. Se habían alineado de este a oeste en una línea delgada y a la vez corta, la peor combinación posible, pero también la única factible con tan pocas tropas. Frente a ellos, cortándoles el paso al puente de Kaluza, había un ejército cuyo frente ocupaba el triple de extensión y al menos el doble de profundidad que el de los Tramoreanos.

Por el número de tropas, Kratos pensó que debía de tratarse de la propia reina. Le había ordenado a Abatón que, si se encontraban con algún contingente numeroso, mantuviera la posición y enviara a Urusamsha a negociar. Esperaba que lo estuviera haciendo, porque si sus hombres intentaban abrirse paso a la fuerza les iba a resultar imposible. En la batalla de la Roca de Sangre Kratos había aprovechado que el terreno era lo bastante estrecho para impedir el despliegue del Martal al menos durante la primera fase del combate. Allí Abatón no tenía esa posibilidad.

—Mira, hombrecito —dijo Anfiún, girándose en el aire—. Se oyen tambores. Parece que hay más gente que se une a la fiesta.

Un tercer ejército venía desde el sur. Por si faltaba algo, los Invictos y las Atagairas iban a quedar atrapados entre dos frentes.

Y yo aquí, pensó Kratos. ¿De qué le servía la espada de Tarimán si no podía ayudar a su gente con ella?

Abatón debió pensar que la situación era insostenible, porque su ejército empezó a avanzar hacia el enemigo. Es lo que hubiera hecho yo, reconoció Kratos. Desde abajo, el trote de la infantería seguramente parecía rápido, pero desde allí arriba eran como hormigas arrastrándose. La línea oscura del frente empezó a ondularse por varios puntos mientras se acercaba a los batallones de Teanagari. No era fácil mantener las filas rectas al paso ligero, máxime con soldados de diversas unidades que formaban un ejército improvisado. Pero el frente no se rompió.

La primera fila no tardó en chocar con los batallones de la reina. De momento, era imposible confundir las dos líneas. Las unidades centrales de Teanagari lucían colores vivos, verde, amarillo y blanco, mientras que a los Invictos y las Atagairas se los veía como figuras plateadas o directamente grises.

Los hombres de Kratos lo estaban haciendo bien. Pese a que con sólo cuatro filas de profundidad les faltaba empuje, habrían abierto huecos en el frente de Teanagari. En cuanto a la caballería de Kalevi, de momento se mantenía sin entrar en la liza, un poco retrasada para proteger los flancos de los suyos.

La táctica de Abatón parecía sencilla: entrar como una flecha por el centro y buscar a la reina. Kratos pensó que Teanagari debía estar al pie de la atalaya, pues allí, detrás del batallón amarillo, se alzaba un gran estandarte, y en lugar de guerreras apretadas en filas compactas se veían caballos, carros y personas que se movían de un lado a otro de forma poco marcial. Por lo visto, la reina Teanagari no era de las que arriesgaban el pellejo por dar ejemplo a sus tropas.

La atalaya era una almenara como las que les habían servido como punto de observación durante el viaje. Sobre la plataforma de piedra habían plantado dos altos postes de madera, y había un prisionero atado a cada uno de ellos. Kratos no podía distinguir sus rasgos, pero tuvo la intuición de que eran Kybes y Baoyim, encaramados allí por sus captores para que contemplaran la derrota de los suyos.

Los batallones situados en ambas alas del ejército real, que tenían campo libre por delante, empezaron a avanzar con cierta parsimonia. Una vez que adelantaron a sus compañeros de formación, giraron y se dirigieron hacia el centro. Desde allí arriba, la maniobra de pinza era evidente. En pocos minutos, esos batallones entrarían en contacto con la caballería de Kalevi, que protegía los costados vulnerables de la pequeña falange Tramoreana. Tal vez Kalevi lograría contener un rato el ataque enemigo y evitar esa tenaza; pero la Atagaira sólo disponía de ciento treinta jinetes para proteger ambos lados, mientras que cada uno de los batallones reales debía de constar al menos de quinientas guerreras.

Por si fuera poco, uno de los escuadrones de caballería de la reina, situado en el flanco izquierdo, se había puesto en movimiento y estaba pasando por detrás de sus propios batallones. La intención parecía clara: dar un rodeo para situarse a la espalda de los Invictos y atacarles desde allí. De esta manera, la C que se estaba formando se convertiría en una O, o más bien una Θ, con el ejército expedicionario atrapado en el interior.

Ahora sí que están perdidos, pensó Kratos.

Mientras tanto, el choque en la primera fila seguía adelante. Los Invictos, con un pequeño contingente de Atagairas a pie, habían logrado abrir dos brechas en los batallones amarillo y blanco. Era curioso ver su avance, como olas que azotaban la playa y que, al retroceder, en vez de espuma dejaban cuerpos caídos que desde la altura parecían muñequitos de madera.

Ya entiendo por qué los dioses son tan distantes, pensó Kratos. Desde allí arriba se oía redoblar de tambores, algazara de gritos, relinchos y golpes metálicos, pero llegaban mezclados en una batahola confusa que despertaba una extraña indiferencia.

—Bueno, hombrecito —dijo Anfiún—. Ya hemos mirado bastante. ¡Ahora toca participar!

BEARNIA

Abajo, las cosas se veían de manera diferente. En realidad, no se veían. Darkos, que estaba en la tercera fila, tenía los escudos de las Atagairas enemigas a poco más de cuatro metros, pero los cuerpos de sus compañeros, más altos que él, se interponían. Sabía de sobra que lo habían metido entre los demás soldados porque de lo contrario tendrían que haberlo dejado con la impedimenta, en la retaguardia. Pero eran tan pocos que no había retaguardia, y todas sus provisiones y enseres habían quedado simplemente abandonados en el suelo, detrás de ellos. El ejército que venía por el sur no tardaría en llegar a esa posición y encontrarse con aquel regalo.

Sin embargo, ése no era el mayor problema.

Aunque el combate era brutal, había breves pausas en él. Las dos líneas fronteras chocaban, se asestaban lanzazos y espadazos y empujaban con los escudos, pero la violencia extrema se concentraba en apenas un minuto. Después los contendientes, sin que mediara tregua formal, reculaban un paso y tomaban resuello, apartaban a sus muertos o heridos si podían, siempre tan cerca del adversario que bastaba con que alguien volviera a dar el mismo paso al frente para que todo se desatara de nuevo.

En uno de esos respiros Jisko, que formaba en la cuarta fila, se apartó un poco para echar un vistazo, pues se oían gritos de alarma por su propio flanco izquierdo.

—¡Nos están rodeando!

—Claro que nos están rodeando —dijo Gavilán, volviéndose de medio lado.

—¡No me refiero a esos que vienen por el sur, capitán! ¡Hay enemigos por todas partes, a derecha e izquierda! ¡Es una maniobra envolvente!

Darkos volvió a mirar a Linar. El Kalagorinor estaba un poco pálido, pero parecía el mismo que había invocado los vientos durante su travesía y que había sido capaz de salvarlos del mohoga. ¿Es que no pensaba despertar de una vez?

—¡Mira que tiene cuajo el abuelo, seguir dormido con este escándalo! —dijo Gavilán, como si le hubiera leído el pensamiento.

Las primeras líneas volvieron a chocar. Ambladión, el soldado que se encontraba delante de Darkos retrocedió de golpe y casi lo arrolló.

—¡Han matado a Khremi! —gritó, levantando la lanza sobre el hombro—. ¡Hija de perra, toma!

Después asestó un golpe con todas sus fuerzas, y Darkos oyó un crujido y un grito. Ambladión avanzó, pisando las placas de la coraza de su propio compañero caído. Darkos descubrió que el hombre de la primera fila tenía un golpe en la cara que le había descuajado la mandíbula hacia un lado. ¿Qué clase de arma podía hacer algo así?

Lo comprobó enseguida, pues él mismo tuvo que avanzar para no quedarse separado de Ambladión. Abrió las piernas para esquivar al muerto de la cara destrozada, pero no pudo evitar pisarle la mano. «Lo siento», murmuró. El avance fue torpe y atropellado. De pronto todos ellos se encontraron dos o tres metros más adelantados, entre cuerpos caídos, la mayoría de Atagairas. Darkos vio en el suelo a la mujer a la que acababa de matar Ambladión. Era muy corpulenta, y llevaba en la mano derecha una maza rematada con pinchos, y en la izquierda un escudo que había quedado boca abajo. Por dentro era de varas de madera, cosidas a una piel curtida. La guerrera tenía la garganta destrozada. Un hueso roto asomaba por aquella raja que parecía una segunda boca. Darkos ignoraba qué tipo de golpe podía sacar un fragmento de hueso así; tal vez se había enganchado en la punta de la lanza de Ambladión.

—¡Pasa a la última fila, Darkos! —le dijo Gavilán—. ¡Cámbiale el sitio al chico, Garuff!

El avance continuaba a trompicones. Ahora Darkos veía mejor: la primera fila de las Atagairas, que en realidad a estas alturas debía ser ya la segunda, estaba rota. Algunas aguantaban en el sitio, pero otras reculaban y dejaban a sus compañeras con los costados desguarnecidos. Sus armas pintadas de amarillo eran muy bonitas, y las placas de madera resistían bastante bien los golpes cortantes como los que daban las espadas con el filo. Pero los Invictos sólo recurrían a la espada si la lanza quedaba inservible. Su táctica era lanzar continuamente rejonazos a la cara de las adversarias y, cuando éstas se cubrían con el escudo, les buscaban las piernas. Habían descubierto que, si el golpe era lo bastante fuerte, la punta de hierro se abría paso entre los pequeños huecos de las placas de madera y el empuje del resto de la moharra terminaba de separarlas.

Aunque fueran ataviadas con aquellos colores que distinguían perfectamente a los batallones, las Atagairas no parecían tan entrenadas como los Invictos para luchar como unidad. A cambio, eran temibles en el combate individual. Cuando alguna decidía no retroceder, poseída por el ardor de la refriega, le daba igual que sus compañeras recularan y la dejaran abandonada como un escollo solitario contra las olas: seguía peleando con denuedo, golpeando a diestro y siniestro con la espada de doble filo que llevaban todas ellas y que manejaban mejor que la lanza.

—¡Garuff! ¡El sitio! ¡Cámbiale el sitio! —insistió Gavilán.

El soldado trató de meterse por delante de Darkos, aunque no era el mejor momento, porque estaban apretados y empujando de nuevo entre gruñidos. Una espada pareció caer del cielo y pasó rozando la mejilla de Darkos. El tajo iba destinado al hombro de Ambladión, y lo encontró, porque el veterano había tenido que bajar el escudo para detener otro golpe de su adversaria, que era una antagonista formidable de casi dos metros de estatura. La hoja resonó contra las placas de hierro como un martillo, y Ambladión se inclinó y clavó la rodilla en el suelo.

Por primera vez, Darkos se vio cara a cara con una enemiga que estaba a dos metros, aunque hubiera otro soldado interpuesto. La mujer le miró y le enseñó los dientes. Tenía la cara pintada de amarillo y un yelmo rematado por dos alas que la hacían parecer todavía más alta.

A Darkos le aterrorizó, pero su cuerpo reaccionó de la manera que menos esperaba. Con un chillido histérico, tiró un lanzazo a la cara de la Atagaira. Ésta no se lo esperaba en ese momento, como no se lo esperaba el propio Darkos: la punta de hierro le entró en la boca y le rompió los dientes.

—¡Aaaaaggg!

El grito fue de Darkos, que extrajo la lanza asqueado y horrorizado. La guerrera retrocedió con un gesto extraño, los ojos muy abiertos y un chorro de sangre brotándole por la boca.

No era la primera vez que Darkos mataba a alguien. En las catacumbas de Ilfatar, había agarrado del cuello a un oficial Aifolu y le había sostenido la cabeza bajo el agua mientras su amigo Toro le clavaba el cuchillo en la garganta. Había sido horrible, pero eso no le hizo sentir mejor ahora.

—¡Quita de ahí, muchacho! ¡Déjame a mí! —le dijo Garuff, arreglándoselas de algún modo para tirar de las correas de su coraza sin soltar la lanza.

Ambladión se enderezó, pero soltó el escudo y lo dejó caer al suelo. Después, con su lanza, remató a la guerrera Atagaira, que estaba de rodillas en el suelo vomitando más sangre y trozos de dientes.

—¡Qué haces, loco! —gritó Gavilán—. ¡Coge el escudo!

—¡Me ha roto la clavícula! —contestó Ambladión, ensañándose con la mujer caída—. ¡Tengo el brazo muerto!

Al mismo tiempo que decía «muerto», una lanza arrojada desde su izquierda se le clavó entre el cuello y el hombro, donde debería haber estado el escudo. Ambladión retrocedió y estuvo a punto de derribar a Darkos, que lo agarró como pudo. Pero era como querer sostener un saco de patatas con el fondo roto. El soldado resbaló sobre el cuerpo de Darkos y cayó al suelo.

Estaba en primera fila. A dos metros vio una pared de escudos y yelmos, y rostros pintados de ocre con los ojos y las bocas abiertos en un grito de guerra furioso. Por encima de los cascos alados de las guerreras ondeaba un gran estandarte amarillo en el que un águila extendía las alas. Más allá se levantaba una atalaya, a la que Darkos no habría prestado atención si no fuera porque allí arriba se encontraban Kybes y Baoyim, atados a sendos postes.

—¡Mira, Gavilán! —gritó—. ¡Ahí es...!

Una guerrera que le sacaba la cabeza saltó por encima de una camarada muerta y, con los pies en el aire, tiró un tajo con su espada a la cabeza de Darkos. El muchacho se encogió y levantó el escudo. La hoja chocó contra el ribete de metal con un sonoro tañido, y el escudo a su vez le golpeó en la cara. Desde detrás de la plancha de roble, Darkos tiró un lanzazo a ciegas y notó que la punta topaba en algo duro. Se oyó un grito de dolor. Al mismo tiempo, unos brazos tiraron de él hacia atrás. Era Garuff, y Darkos tardó un par de segundos en darse cuenta de que el soldado había arrojado su propia lanza para clavársela en un ojo a la Atagaira que lo había atacado.

—¡Atrás! ¡Ponte atrás! —le ordenó.

—¡Ya era hora de que lo hicieras, pazguato! —gritó Gavilán—. ¡Si le pasa algo te despellejo!

Darkos estaba ahora en la última fila, que en su caso era también la segunda, ya que habían perdido a dos de sus cuatro miembros. Retrocedió un poco y se apartó de Garuff para recuperar el aliento. El corazón le latía como si tuviera un martillo dentro que le aporreaba las costillas, y notaba la lengua hinchada y con sabor a sangre por el esfuerzo y la tensión.

Por allí atrás el panorama no era bueno. El ejército del sur se acercaba tanto que ya se distinguían figuritas en sus filas. Pero lo peor venía por la izquierda. Una cuña de caballería embestía directamente contra ellos. Las amazonas vestían atuendos parecidos a sus compañeras de infantería, pero los caballos blindados con petrales negros y rojos eran una visión de pesadilla.

¡No eran caballos! Unas alas postizas decoraban sus testeras, pero los cuernos marfileños en la frente eran auténticos. ¡Las Atagairas cabalgaban unicornios!

Sonó un toque de cinco notas vibrantes, repetido por otras dos trompetas. Darkos no sabía que significaba, pero de algún modo lo intuyó.

—¡Última fila al frente! —gritó Gavilán, y los soldados que estaban en la retaguardia junto a Darkos giraron sobre los talones para afrontar la nueva amenaza.

—¡Rodilla a tierra! —exclamó alguien.

Darkos imitó el ejemplo de los demás. Plantó la rodilla derecha en el suelo y con la espinilla izquierda apuntaló el escudo, protegiéndose detrás de él como si fuera una barricada. Después clavó la contera de la lanza en el suelo y la inclinó hacia delante, apuntando con la moharra a los hocicos de los unicornios.

—¡Los caballos no atacan una formación cerrada! —le dijo el soldado que ahora tenía a su derecha—. ¡Aguanta!

—¿Y los unicornios? —preguntó Darkos. La punta de su lanza temblaba como una caña de pescar cuando pica un pez grande.

El prado retumbaba bajo los cascos de aquellos corceles. Cargaban con un trote pausado, grandes y oscuros como nubarrones de tormenta. Las guerreras que los montaban levantaron sus jabalinas sobre los hombros, dispuestas a lanzarlas. Estaban a menos de quince metros.

—¡Aguanta, chaval! ¡Aprieta el culo y aguanta! —insistió el soldado.

Entonces, como suele ocurrir en el caos y el frenesí de la batalla, ocurrió lo imprevisto.

Se oyeron agudos silbidos en el aire. La mujer que embestía al frente de la cuña gritó y levantó los brazos. Del pecho le salía más de medio metro de lanza. Sin querer, la Atagaira tiró de las riendas de su unicornio, que se revolvió hacia un lado y recibió el topetazo de la cabalgadura que venía detrás. Ambos animales cayeron en un alboroto de patas y petrales, y sus jinetes rodaron por el suelo.

Detrás de ellas se había desatado un caos parecido. Había lanzas asomando de los cuerpos de las guerreras y también de sus monturas, atravesándolos como si fueran flechas arrojadas por una catapulta.

Después vinieron las sombras negras. Se movían entre los corceles como fantasmas oscuros arrastrados por un torbellino, y a su paso mujeres y unicornios caían fulminados. Por el aire volaban manos, cabezas, los animales se desplomaban con los remos cercenados, todo a tal velocidad que la vista apenas podía seguirlo.

Eran hombres, sí, no espíritus. Darkos había visto a su padre y a Derguín moverse muy rápido, pero estos guerreros los superaban.

—¡Ahri! ¡Las aceleraciones que buscaba! —gritó Darkos, comprendiendo de súbito que aquellas Tahitéis de las que habló el Gran Barantán no eran un mito, que sí existían.

—¿Qué estás diciendo, chaval?

La carga de caballería era ya crónica del pasado. Habían caído cientos de guerreras, como si un huracán hubiera soplado sobre un bosque tronchando y derribando todos los árboles a su paso. Las supervivientes huyeron, cada una donde su criterio le daba a entender. Aquellas siniestras figuras negras que dejaban borrones en el aire se materializaron frente a Darkos. Entre ellas se veía una luz brillante que conocía muy bien y que le hizo levantarse y dar un brinco de alegría.

Los fantasmas se habían convertido en soldados ataviados con corazas y uniformes negros, armados tan sólo con espadas de Tahedo. Durante un momento se detuvieron, formando dos filas de cuarenta o cincuenta hombres, y al salir de la aceleración fue como si se hubieran vuelto a materializar en el mundo de los humanos.

Delante de ellos había un hombre muy alto, casi un gigante, vestido también de negro y armado con una lanza roja que parecía demasiado corta para su estatura.

Y a su lado, protegido con aquella siniestra armadura erizada de crestas y pinchos, estaba el Zemalnit, Derguín Gorión.

Y el arma que empuñaba en ambas manos sobre el hombro derecho era otra vez Zemal, la auténtica Espada de Fuego.

—¡Invictos! —gritó Derguín, con la voz amplificada y deformada por el yelmo—. ¡Abrid las filas y dejad que cortemos la hierba para vosotros!

Gavilán comprendió, y dio órdenes a toda velocidad, pero los soldados de la Horda ya se abrían a ambos lados, apretándose y empujando para dejar un pasillo.

El gigante levantó la lanza sobre su cabeza y gritó:

—¡Noctívagos, con vuestro emperador! ¡Ahritahitéi!

De nuevo los soldados se convirtieron en borrones. El gigante, que no podía ser sino el legendario Togul Barok, pasó corriendo junto a Darkos a más de cien kilómetros por hora, haciendo silbar el aire a su paso. A medio metro de él cargó el Zemalnit, y detrás de él los llamados Noctívagos. Entraron como una tromba por el hueco que les habían abierto y se arrojaron sobre las filas enemigas. Fue como ver un maremoto embistiendo contra un embarcadero de madera.

—¡Ahritahitéi! —exclamó Darkos, apoyando el escudo en el suelo—. ¡Ahritahitéi!

—¿Qué quieres decir, muchacho? —le preguntó Gavilán.

—¡Que Ahri es un genio! ¡Al final encontró los números!

En ese momento fue cuando el dios pasó volando sobre sus cabezas.

Anfiún volvió a lanzarse en picado. Cuando estaba a unos cinco metros del suelo, corrigió su trayectoria y voló rasante y reduciendo la velocidad hacia la retaguardia del ejército de Kratos. Éste seguía aferrado como podía al brazalete el dios, temiendo que lo soltara sobre las lanzas de los enemigos. El aire silbaba en sus oídos. Pasaron sobre un montón de bultos apilados en el suelo. Provisiones e impedimenta, pensó por un instante, pero se olvidó de aquel detalle enseguida.

A la derecha cabalgaban las amazonas de la reina, formando una punta de flecha que iba a embestir en oblicuo contra la retaguardia de los suyos. Los Invictos de la infantería pesada podían repeler cualquier carga de caballería, pero la fila que veía Kratos ahora se hallaba tan quebrada y ondulada como el cuerpo de una serpiente, y muchos de esos hombres, le constaba, eran arqueros y jinetes que no estaban acostumbrados a resistir formando una muralla de escudos y apretando los dientes.

Algo extraño ocurrió en aquella cuña de jinetes. De pronto volaron proyectiles oscuros a una velocidad imposible, que causaron estragos instantáneos entre las Atagairas y abortaron la carga. Era como si una plaga repentina se hubiese desatado entre ellas. A los proyectiles les siguió un grupo de soldados que se movían mucho más rápido que los unicornios a los que perseguían y desjarretaban al pasar.

Están en Tahitéi, comprendió. ¿De dónde habían salido? ¿Era acaso otra extraña raza de Agarta, guerreros que dominaban como rutina los secretos que sólo se revelaban a los Tahedoranes después de muchos años de estudio y prácticas?

Ese brillo, pensó. Una línea de fuego se movía como un relámpago, barriendo en un arco de destrucción de derecha a izquierda y de izquierda a derecha. A su paso sólo quedaban cuerpos caídos y miembros cortados.

Es Derguín, comprendió.

Pasaron por encima de aquellos hombres y de los Invictos, y después de Atagairas con armaduras amarillas que levantaban las manos y señalaban a su paso. Volaban tan bajos que Kratos tuvo que encoger las piernas para no toparse con ninguna lanza. Iban directos a la atalaya.

Rozaron las cabezas de mujeres que debían ser burócratas y funcionarias, y también de varones que huían espantados. El pie de Kratos golpeó el yelmo de una mujer ataviada con una armadura dorada y le arrancó una de las alas que lo adornaban.

El dios frenó casi de repente en el aire y lanzó el brazo adelante. Kratos trató de aferrarse, pero salió disparado como el proyectil de una catapulta. Pasó entre los postes que sostenía la atalaya, y milagrosamente no se abrió la cabeza contra ninguno de ellos.

Mientras volaba entró en Urtahitéi. Todo se hizo mucho más lento y pudo ver adónde caía. Se preparó, y cuando se estrelló sobre la hierba lo hizo con las manos por delante, pero sin tratar de parar el impacto con ellas. Se revolvió sobre la cabeza y dio una voltereta. La aceleración era engañosa. Aunque él pensaba que no iba tan rápido, el resto del universo no lo sabía, y su cuerpo llevaba una inercia que, cuando cayó de espaldas, le hizo rebotar un metro. Volvió a encogerse, dio una nueva voltereta y esta vez se puso de lado y empezó a rodar por el suelo haciendo trompos sobre sí mismo.

Por fin, se detuvo. A través del jubón almohadillado, notaba cada una de las anillas de su cota de malla clavadas en la espalda y en el pecho, pero estaba vivo.

Besó el suelo y se levantó, saliendo de la aceleración. Se encontraba a más de diez metros de la atalaya, detrás de las líneas de las Atagairas. Había una especie de cercado simbólico, formado por estacas espaciadas sobre las que habían clavado aspas pintadas de rojo. Al parecer, nadie debía pasar de allí para no profanar el puente de Kaluza.

Bien, pues él ya lo había hecho.

Frente a Kratos, la batalla continuaba. Pero las tornas empezaban a cambiar, al menos por esa zona. La pradera donde estaba Kratos se hallaba sobre una suave ladera, lo que le permitía ver por encima de las cabezas de las Atagairas y comprobar que aquella unidad de negro se había abierto paso entre ellos como lobos famélicos en un rebaño de ovejas. Ya no parecían moverse tan rápido; debían haberse desacelerado para no abusar de sus propios cuerpos, pero el caos que habían sembrado en el batallón central de la reina ya no tenía remedio.

Miró a su izquierda. Algo rojo bajaba del cielo hacia él. Otra vez.

Desenvainó a Talavāra y apretó su empuñadura con rabia, mientras giraba sobre sus talones para encarar a Anfiún.

El dios de la guerra se dejó caer pesadamente delante de él. Con un sordo TUDDD, sus botas troncharon la hierba.

—¿Qué dijiste de pelear en el suelo, hombrecillo?

El dios desenvainó su propia espada. Debía medir dos metros del pomo a la punta, la hoja tenía un palmo de anchura y Kratos prefería no calcular cuánto podía pesar.

Respiró hondo y aferró a Talavāra con ambas manos. La profunda vibración recorrió su cuerpo, resonó en sus costillas y le devolvió las fuerzas. Le pareció que sus músculos se hinchaban, que todo él se dilataba. Tal vez fuera sólo una ilusión, pero era magnífica.

La empuñadura quemó su mano derecha. Fue un segundo, como si le hubieran clavado un ascua sacada de una hoguera. ¿Una broma de Tarimán? Abrió los dedos un instante. Donde había aparecido brevemente aquella inscripción roja ahora se veían unos números legibles, tres filas de tres.

Gracias, herrero, pensó Kratos, al mismo tiempo que un chorro de fuego líquido se derramaba por su cuerpo. Levantó la espada sobre la cabeza y saltó sobre su enemigo, lanzando un tajo vertical contra su pecho.

El dios abrió la boca en un gesto de desconcierto, mostrando sus colmillos de metal. Talavāra, rodeada de zarcillos de energía, golpeó con el filo su armadura de gruesas bandas rojas. Kratos sintió cómo el blindaje cedía con un chasquido, y unos relámpagos azules recorrieron el enorme cuerpo de Anfiún y lo hicieron sacudirse como si sufriera un ataque de epilepsia.

El dios retrocedió, con una grieta negra y humeante en la placa que le cubría el pecho. Kratos volvió a atacar. Esta vez Anfiún detuvo su acometida con el filo de su propia espada. Saltaron más chispas y el dios volvió a sacudirse, pero sacó fuerzas para empujar a Kratos y mandarlo al suelo.

Él también ha entrado en aceleración, comprendió Kratos, que se revolvió en el suelo. Se encontraba tendido de espaldas todavía cuando vio cómo esa mole se le echaba encima. No era un salto, el dios estaba volando de nuevo, aunque fuera a metro y medio del suelo, para caer sobre él y aplastarlo.

Kratos apenas tuvo tiempo de interponer la espada. Lo hizo con el plano de la hoja, por la parte que se correspondía al interior de su muñeca, una postura forzada que tuvo que improvisar.

Cuando la enorme espada de Anfiún cayó sobre la suya, las dos hojas no llegaron a chocar. Un óvalo azul apareció alrededor de Talavāra, y se convirtió en una onda que creció a gran velocidad y se proyectó como un cono de energía contra el dios. Hubo un instante de silencio extraño, como si bajara la presión del aire, y Kratos notó que los tímpanos se le comprimían. De pronto toda esa presión se liberó en un sonoro estallido, y Anfiún voló, esta vez involuntariamente, empujado por una fuerza que Kratos sintió como la repulsión que separa dos imanes.

Kratos se puso en pie. Su espada guardaba muchas sorpresas, pero no le habría venido mal conocerlas antes de enfrentarse al mismísimo dios de la guerra.

—¿Por eso estabas en la fragua de Tarimán, verdad? —dijo Anfiún—. El herrero te ha forjado esa espada.

El dios le miró a los ojos. Sus iris brillaron como dos brasas.

Kratos se cubrió los suyos con la hoja. La espada volvió a vibrar más fuerte, cosquilleándole las palmas, y a través de los párpados cerrados le pareció ver un resplandor rojo.

—¡¡AAARRRRGGGG!!

El grito sonó como una mezcla de cerdo acuchillado en la matanza y karchar herido por unos arponeros. Kratos abrió los párpados y vio que el dios trastabillaba, con las manos tapándose la cara. De entre los dedos le salían volutas de humo.

Anfiún apartó las manos y se enderezó, como si el dolor se hubiera esfumado de golpe. Sus ojos habían desaparecido, sustituidos por dos amasijos negruzcos que seguían humeando.

Al parecer, Talavāra le había hecho probar su propia purga.

Kratos volvió a lanzarse sobre Anfiún, y le atacó por la derecha, buscando el costado con un revés. Para su sorpresa, el dios interpuso su enorme espada; debía tener algún sentido sobrehumano que compensaba la pérdida de los ojos. Las dos armas chocaron con un resonante tañido. Una nueva red de chispas recorrió la espada de Anfiún, que se quebró en dos. La enorme mano del dios se convulsionó alrededor de la empuñadura, y soltó el arma como si quemara.

Kratos se puso de lado y volvió a golpearle en el pecho, usando de nuevo el plano de la hoja por la parte interior de su muñeca. Alrededor de la espada volvió a aparecer el cono de ondas azules y, con un estallido, el hechizo de repulsión de Talavāra empujó la enorme mole del dios hacia atrás, levantando sus pies del suelo.

Anfiún cayó sobre su divinal trasero y resbaló dos metros sobre la hierba. Kratos le siguió a la carrera y, sin darle tiempo a que se repusiera o utilizara su poder de volar, aprovechó que estaba sentado y le lanzó un tajo a la altura de los ojos empleando en ello todas sus fuerzas.

Notó una leve resistencia, pero fue como si cortara un queso fresco con un cuchillo bien afilado. El impulso del golpe le hizo girar sobre sus talones y describir una vuelta completa. Cuando terminó la maniobra, el dios seguía sentado. Le faltaba la mitad de la cabeza a partir del puente de la nariz. Del corte, tan limpio que ni el mejor cirujano de campaña podría objetarlo, salían chorritos de sangre, pero también unos breves chisporroteos y pequeñas espiras de humo negro.

¿Qué tendrán estos dioses en la cabeza? Las manos de Anfiún todavía se movían, abriéndose y cerrándose como enormes tenazas que poseyeran vida propia. A Kratos le habían enseñado sus abuelos y sus padres que los dioses eran inmortales. Para comprobarlo, levantó la espada, la llevó atrás hasta tocarse casi los riñones y golpeó poniendo todo el peso de su cuerpo.

Talavāra hendió el cráneo ya abierto de Anfiún y abrió una brecha en su armadura de un palmo de longitud. Kratos sacó la hoja y vio que había rajado al dios de la guerra hasta la mitad del tórax. Después le puso el pie en el pecho y empujó. Era como mover el yunque de Tarimán, pero finalmente el dios cayó hacia atrás, de espaldas en la hierba, tan rígido que las piernas se le quedaron en alto.

Kratos miró el filo de Talavāra. Pese a los golpes salvajes que había propinado y recibido, no se veía ni una mella, y la hoja estaba limpia como si acabara de pasar por las manos del pulidor.

Salió por fin de la aceleración, y sólo entonces se dio cuenta de que le temblaban las piernas. Se dejó caer al suelo, cerca del tetradóntico cadáver del dios. Le dolían todos los músculos, en parte por la caída en la pradera y en parte por la aceleración. Pero era diferente a otras veces. Si hubiera pasado en Urtahitéi tanto tiempo como había hecho ahora en esta nueva aceleración, estaría inconsciente. La espada le brindaba nuevas fuerzas, un vigor que no había tenido ni con quince años menos.

Volvió a mirar la empuñadura. Sobre la superficie negra habían vuelto a aparecer letras rojas, pero esta vez eran caracteres Ainari y los pudo leer.

Soy la espada Talavāra

última obra de Tarimán,

a quien llamaron dios herrero,

pero no era más que un hombre.

Pertenezco a Kratos May

y a quien la herede de él.

Kratos besó la empuñadura y volvió a susurrar:

—Gracias Tarimán. En verdad eras un hombre de palabra.

Los Noctívagos se habían detenido para descansar, y se limitaban a mantener el terreno. Pero ya habían hecho suficiente. Su avance cegador había abierto un sendero de destrucción en los batallones amarillo y blanco. En su camino no quedaba nadie con vida, y entre la montonera de cadáveres tan sólo sobresalían lanzas, espadas clavadas en el suelo o miembros alzados al Reino Celeste en el rigor de la muerte.

Derguín y Togul Barok todavía tenían fuerzas para seguir luchando. Los dos salieron de la aceleración casi hombro con hombro. Las enemigas se apartaban a ambos lados, dejando un amplio pasillo.

Caminaron hacia la atalaya. Al pie, treinta o cuarenta guerreras vestidas de verde formaban un semicírculo alrededor de un gran estandarte amarillo con un águila. Bajo él se congregaban varias mujeres y algún hombre con ropajes civiles, incluida una Atagaira gruesa como un barril de cerveza, algo que Derguín nunca había visto en su raza. Al lado de la mujer obesa había otra más alta, cubierta por una armadura de oro y tocada con un yelmo que antes de la batalla debió tener dos alas en el penacho en lugar de una.

—Esos de arriba son amigos míos —comentó Derguín, señalando a la atalaya. Atados a dos postes, como si fueran comida para los Ghanim, estaban Kybes y Baoyim. Al lado había una guerrera de armadura roja con una antorcha en la mano.

—Pues me temo que vas a tener que despedirte de ellos —dijo Togul Barok—. Esa mujer está a punto de prenderles fuego.

—¿Considerarías un abuso que, en nombre de nuestra reciente camaradería, te pida que los salves del apuro?

—Si piensas que cortar unas cuantas cabezas hombro con hombro basta para olvidar viejas rencillas, es que sigues siendo el mismo joven iluso al que conocí.

No obstante, Togul Barok apuntó con la lanza a la mujer de la antorcha.

Antes de que llegara a hacer nada, una flecha silbó sobre ellos y se clavó en la garganta de la Atagaira. Ésta se tambaleó unos segundos, dobló la cintura sobre el antepecho de piedra y cayó de cabeza desde la atalaya.

Derguín se volvió para ver quién había disparado. Era Gavilán. Tras hacer blanco, el capitán devolvió el arco al hombre que se lo había prestado y se acercó a ellos, seguido de unos cuantos soldados. Los demás Invictos estaban tomando posiciones en el campo por si las enemigas volvían. Pero las únicas que quedaban en las inmediaciones eran aquellas guerreras de verde que protegían a quien debía de ser su reina.

—Buena puntería, Gavilán —dijo Derguín, subiéndose la visera—. No conocía tus habilidades con el arco.

El capitán se acercó a él y le tendió la mano. Derguín se la estrechó.

—Lleva uno tanto tiempo en la milicia que aprende de todo. Me alegro de verte, tah Derguín, y sobre todo de verte como Zemalnit. Si no hubierais llegado a tiempo, habríamos estado bien jodidos.

—Controla tu lengua, Gavilán. Este hombre que está a mi lado es Togul Barok, emperador de Áinar.

El veterano capitán se quedó sorprendido, y luego se cuadró por instinto. Togul Barok se limitó a aceptar su homenaje con una mayestática y casi imperceptible inclinación de barbilla. Después, el emperador se dio la vuelta y se acercó al grupo de guardias.

Mientras tanto, Derguín trepó a la atalaya. Estaba muy cansado y los quince metros de escalera vertical se le hicieron muy largos, pero quería liberar por sí mismo a Kybes y Baoyim, de los que tan mal se había despedido la última vez que los vio.

Sin complicarse, clavó la hoja de la espada en la parte trasera de ambos postes y cortó las ligaduras. Los dos le abrazaron a la vez, lo que les costó algún pinchazo con la armadura, y Baoyim le dio un sonoro beso en la mejilla.

—¡Has recuperado a Zemal! —dijo la Atagaira, frotándose las muñecas para recuperar la circulación—. Pensé que ya no volveríamos a verte nunca.

—¿Por qué? ¿Tan poca fe tenéis en el Zemalnit? —preguntó Derguín.

—Yo nunca perdí la fe en ti, tah Derguín. Pero cuando te cuente cómo llegamos a este lugar de locos —añadió, mirando al océano colgado sobre sus cabezas—, comprenderás que pensé que jamás volveríamos a ver a nadie conocido.

—Por no añadir eso —dijo Kybes, señalando a la leña y la fajina empapadas en aceite acumuladas al pie de cada poste—. La reina Teanagari había ordenado a la capitana que nos prendiera fuego en cuanto ella diera la señal de la victoria.

Desde la atalaya se veía cómo el ejército de Atagairas se había dividido en dos cuerpos. Uno huía hacia la dirección que, según explicó Baoyim, era el oeste en aquel extraño país. El otro grupo, más reducido, se retiraba hacia el sur. Por allí había otra huerte en perfecto orden de combate, estacionada a unos tres kilómetros de ellos. Cuando la vanguardia de las tropas en retirada se puso en contacto con su primera línea, debió producirse un rápido cambio de impresiones, porque al poco rato el ejército de refuerzo empezó a alejarse.

—No parece que haya sido una gran victoria para la tal Teanagari. ¿Por qué se ha empeñado en que os quemen?

—No conoces a Teanagari la Grande. Si la realidad y lo que ella piensa no coinciden, es de las que dicen: «¡Peor para la realidad!».

La definición de Baoyim se ajustaba bastante a la reina. Aunque no se agotaran con ésa todas las excentricidades de Teanagari, quizá era una de los rasgos más llamativos de su peculiar idiosincrasia.

Ahora mismo, rodeada de su guardia de élite, no veía ante sí a un ejército de invasores victoriosos, dispuestos tal vez a conquistar su reino; y, por supuesto, ni recordó los argumentos de Baoyim y Urusamsha, que tan sólo habían pedido paso libre hasta el puente de Kaluza. Para Teanagari, lo que tenía delante era una manada de animales en el que algunos machos destacaban por ser más vistosos que otros. Pero no eran más que bestias.

Si un rebaño de bueyes se hubiese acercado a ella y el ejemplar más grande y fuerte le hubiese pedido audiencia asegurando que era su rey, no le habría sorprendido tanto como cuando aquel macho vestido de negro que le sacaba la cabeza a todas sus guardias, elegidas precisamente por su estatura, pretendió acercarse a ella.

—¡Domesticad a ese animal! —ordenó Teanagari.

—Majestad —susurró la visir Kadmal—, no creo que estés en situación de imponer tus condiciones. Parece un hombre muy peligroso.

—¿Cómo has dicho, Kadmal?

—Perdona, quería decir animal, por supuesto.

Las mujeres de la guardia cerraron filas. Pero el macho gigante, al que Teanagari había etiquetado mentalmente como semental, extendió su lanza roja ante sí y la movió a los lados. Por puro temor o por algún embrujo que emanaba de aquella arma, las guerreras se apartaron a ambos lados y le dejaron paso libre.

Lo más desconcertante para la reina fue que ninguna de ellas aprovechó para situarse a su espalda y clavarle la espada en la nuca, como era su deber.

El hombre se plantó ante ella, separó las piernas, enlazó las manos a la espalda y rebuznó algo en una jerga animal incomprensible.

Tras él apareció una mujer que tenía aspecto de Atagaira pero no podía serlo, pues no vestía como una Atagaira y además no era súbdita de Teanagari. Aquella hembra albina dijo en un idioma que no merecía conocer:

—Majestad, soy Kalevi, capitana del batallón de Atagairas a las órdenes de Kratos May. El emperador Togul Barok quiere saber a quién debe escribir para pedir un rescate por tu augusta persona.

Teanagari dejó de parpadear, y sus guardias se miraron entre sí consternadas. El brevísimo discurso de aquella mujer contenía casi más herejías y barbaridades que palabras. ¿Atagairas a las órdenes de un macho? ¿Un emperador de animales?

—Hembra insolente, dile a este animal que se aparte de nuestra vista, pues su aliento a caries y el hedor de su cuerpo nos producen náuseas.

—Majestad, ¿estás segura de lo que dices? —preguntó Kalevi—. Este hombre gobierna en Áinar, una nación muy poderosa, y él mismo es un guerrero formidable, pero no tiene fama de ser el hombre más compasivo del mundo.

—Repítele exactamente lo que te he dicho, y después lárgate con él a refocilarte sobre el lodo, que sin duda es lo mejor que sabes hacer.

La mujer frunció el ceño y levantó la barbilla. De modo que las palabras de la reina la habían herido. Así aprendería modales.

Por otra parte, la imagen de aquellos dos animales, el macho y la falsa Atagaira, revolviéndose en el barro la excitó. En cuanto pudiera los marcaría y haría que los encadenaran para ella. La monarca era optimista. Sus tropas habían emprendido una retirada estratégica, pero no era la primera vez que un contratiempo así acaecía en el reinado de Teanagari. Además, a lo lejos se veía al ejército que había convocado desde las tierras de Surdumbria. No tardaría en caer sobre ellos y dejar las cosas en el sitio donde siempre habían estado y donde volverían a estar.

La mujer y el macho gruñeron un rato, y luego ella tradujo a la lengua de las verdaderas mujeres:

—Majestad, el emperador dice que se conformará como rescate con todo el oro que llevas encima, y que tus guardias tendrán la amabilidad de entregárselo después de despojar tu cadáver.

La reina soltó una carcajada desdeñosa. Cuando era más joven, tal vez habría percibido la amenaza, pero llevaba demasiado tiempo siendo ella el peligro para las demás. Como un karchar que no posee impulso de huida porque no conoce depredadores naturales en el océano, Teanagari había perdido el instinto de conservación.

—¿Y en qué momento de sus sesteos animales dice que va a ocurrir eso?

—Asegura que ahora, majestad.

El hombre se acercó un paso más y la señaló con aquella ridícula lanza roja que por su longitud parecía más apropiada para una niña jugando a la guerra. Entonces reparó Teanagari por primera vez en que el macho tenía una mirada muy extraña, con dos pupilas en cada ojo. La leyenda decía que el dios de la montaña, el que castigaba con severidad a quien se atrevía a pisar el puente de Kaluza, también poseía esos ojos dobles.

Empezó a sentir una comezón parecida al miedo. El macho dijo una sola palabra:

—Géraske!

Un polvillo blanco brotó de la lanza, se levantó sobre Teanagari y cayó en su cabeza. En ese mismo instante notó que se le adormecían los dedos, le dolía el vientre y se le movían los dientes. Las guerreras de su guardia se apartaron con gestos de horror y también de asco. Teanagari se miró las manos, que de pronto estaban surcadas de arrugas. Las articulaciones se le hincharon, los dedos se le torcieron. La garganta le picaba. Tosió, y al hacerlo escupió dos dientes que cayeron a sus pies. Al notar algo raro en el pelo, se lo tocó, y sólo con rozarlo se arrancó un mechón de cabellos quebradizos. Después sintió algo extraño en la sien izquierda, un fogonazo, y cayó al suelo. Quiso hablar pero sólo le salieron balbuceos, y descubrió que no podía mover el lado derecho de su cuerpo. No tuvo tiempo de lamentarse mucho, porque otro destello en la cabeza la dejó sin habla, sin memoria y prácticamente sin conciencia. Cuando el corazón empezó a darle pinchazos como puñaladas, ni se enteró.

Las crónicas de las Atagairas de Agarta podrían decir en verdad que la reina Teanagari la Grande había muerto de vejez.

BEARNIA, TRAS LA BATALLA

Terminado el combate, había llegado la hora de los reencuentros. Kratos abrazó a Darkos y a Gavilán, e incluso a Abatón.

—Te dejé un ejército y me lo devuelves casi entero —le dijo, con una sonrisa tan amplia como no se le había visto en mucho tiempo.

—Creo que es la primera vez que me haces un cumplido, tah Kratos —contestó el general tuerto, sorprendido por el abrazo del jefe de la Horda—. Por cierto, creo que tenemos más de los nuestros por ahí.

Kratos se volvió. Acababa de llegar a la pradera un grupo de unos veinte hombres que habían bajado por la ladera del Martillo del Dios. Eran Invictos, los hombres que se habían salvado del remolino a bordo del Karchar Gris.

Al reconocer a Ahri, se acercó a él con los brazos abiertos y le estrechó entre ellos. No se cansaba de mostrarse efusivo, en aquel momento se sentía el dueño del mundo. En la batalla de la Roca de Sangre habían obtenido la victoria contra un enemigo muchísimo más numeroso, pero él terminó casi inconsciente por causa de los golpes de Gankru y el esfuerzo de la tercera aceleración. Además, guardaba el resquemor de que había salvado la vida gracias a la intervención de Derguín.

Ahora, en cambio, la victoria sabía mucho más dulce. Poseía su propia espada de poder. Si Derguín había derrotado entonces al demonio Gankru, él acababa de vencer a un dios. Y no a cualquiera, sino al mismísimo Anfiún, poderoso señor de la guerra.

—¡Encontré la fórmula, tah Kratos! —dijo Ahri, con una sonrisa de oreja a oreja y los ojos más abiertos que nunca—. ¡Me costó casi volverme loco, pero la encontré!

¿Casi?, se preguntó Kratos, de buen humor.

—Yo también la he descubierto, Ahri. Pero tú tienes mucho más mérito, a mí me la han revelado.

—¿Cómo ha sido?

Kratos no quiso desenvainar a Talavāra sólo para alardear de ella, así que se limitó a soltar la trabilla del cinturón y enseñarle a Ahri la empuñadura. Como si hubiera leído la mente de Kratos, el espíritu que habitaba en la espada volvió a mostrar en rojo los números de la quinta aceleración.

—¿Ves? Ahora tengo una espada forjada por Tarimán.

—¿Otra espada de fuego?

—Yo no la llamaría así. Por su color es más bien fría, como la nieve, y su hoja no quema.

—Entonces podrías llamarla la Espada de Hielo.

—No sé, creo que la llamaré simplemente Talavāra —decidió Kratos.

Llevaba un rato notando unos ojos clavados en su nuca. Se dio la vuelta y vio que quien lo miraba con tanto descaro era un soldado pelirrojo en el que no había reparado hasta entonces. Sus rasgos le resultaban familiares. Sobre todo aquellos ojos, con el fondo del color del cielo atravesado por líneas azules como el mar.

Entre todos los portentos que había presenciado y las experiencias asombrosas que había vivido, como la de volar como un halcón colgado del brazo de un dios, nada le sorprendió tanto como ver a Aidé allí. Durante unos momentos se quedó boquiabierto, con el corazón tan acelerado como si acabara de salir de una Tahitéi.

—¿Es que no vas a decirme nada? —preguntó ella.

Cuando se despidieron en Nikastu, los ojos de Aidé parecían carámbanos, tan gélidos como la luz de Talavāra, y sus pupilas eran dos agujas hostiles. Ahora las tenía dilatadas como si quisiera absorberle entero en ellas, y los ojos se le estaban llenando de agua.

—¡Aidé! —exclamó él.

La rodeó con los brazos, la levantó del suelo, la estrechó contra su pecho y la besó, sin reparar en que se encontraban rodeados de rudos soldados y altivas guerreras. Ella le clavó los dedos en la espalda, y luego le agarró la nuca, como si quisiera comprobar que estaba ahí de verdad y que no era una ilusión enviada por los dioses. Luego, Kratos la dejó en el suelo y se apartó.

—Perdona, me he dejado llevar.

—Es lo mínimo que esperaba de ti, que te dejaras llevar.

—Lo digo por esto —respondió Kratos, poniéndole la mano en el vientre.

—No te preocupes. Es testarudo como su padre y se debe aferrar bien, porque pese a lo que dijo tu querida Baoyim he cabalgado con vosotros sin perder ni una gota de sangre.

En las últimas imágenes que Kratos guardaba de Aidé, ella tenía las facciones contraídas de ira o estiradas con fría hostilidad. Ahora que la veía sonreír, recordó lo guapa que era y no le importó la pulla sobre Baoyim.

—Demonio de mujer —dijo, volviendo a abrazarla—. Siempre te tienes que salir con la tuya.

—Cuanto antes lo comprendas, más peleas nos ahorraremos —dijo ella, y volvió a besarle.

Los reencuentros continuaron. Cuando Kratos vio a Derguín, fue él quien corrió a saludarlo el primero. Estuvieron un buen rato abrazados, sin decir nada, cada uno con la cabeza sobre el hombro del otro, como si contemplasen lo que dejaban a sus espaldas.

Por fin, se separaron.

—Estás más delgado todavía —dijo Kratos—. Si sigues así, se te van a juntar las mejillas por dentro de la boca.

Derguín soltó una carcajada. Kratos se dio cuenta de que parecía más relajado, pero todavía había una sombra gris anidada detrás de sus ojos.

—Ahora engordaré, seguro. —Tocó el pomo de Zemal y añadió—: La he recuperado.

—Yo también tengo una espada... distinta —dijo Kratos, acariciando la empuñadura de Talavāra.

—Lo sé. Él me lo dijo.

Kratos enarcó las cejas.

—¿Qué te dijo?

—Que Zemal necesitaba una compañera. —Torció la cabeza hacia arriba, y Kratos lo imitó. Estaban tan cerca del puente que si miraban en su dirección lo llenaba todo. En las alturas, por debajo del Reino Celeste, el sol rojo parecía un anillo rodeando la columna—. Para subir allí arriba habría agradecido incluso otra compañera más, pero ya no podrá ser.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kratos, aunque lo sospechaba.

—A que he sabido que Tarimán ha muerto.

Kratos agachó la cabeza. No podía decir que fuese una sorpresa. Ni un dios debía ser capaz de sobrevivir a las terribles llamaradas que había visto surgir de la montaña y que los habían empujado a Anfiún y él como un huracán ardiente.

—Fue Tubilok. Ya lo he visto, Derguín. He visto al dios loco.

Derguín respiró hondo. Se sentía dichoso de ver a Kratos, y a Kybes y Baoyim, y de saber que ni siquiera un remolino gigante había sido capaz de acabar con aquel pequeño y valeroso ejército. Pero todavía quedaba por hacer lo que más temía.

—Yo también lo vi —dijo—. Tuve la suerte de que no me prestó atención, y aun así estuvo a punto de matarme.

—¿Puedes explicarme qué hacía Mikhon Tiq con él?

Derguín tardó unos segundos en contestar.

—No lo sé. Tú viste que los dos nos fuimos juntos de Nikastu.

—No sabía que tú me habías visto a mí.

Derguín le contó brevemente el desastre de Narak, cómo allí había perdido a Mikhon Tiq y a cambio había encontrado al Mazo.

—Sospecho —terminó— que Mikha se ha vuelto contra nosotros.

—¿Cómo puede haber ocurrido eso?

—Lo ignoro. Me temo que los Kalagorinôr siempre han trazado sus propios planes.

Ambos miraron de reojo a Linar. Alrededor había gente hablando, atendiendo a los heridos, despojando a las enemigas muertas o simplemente descansando. Él seguía sentado, ahora en el suelo y con las piernas cruzadas. Ni el griterío ni el estrépito de la batalla habían conseguido sacarlo de su trance.

Derguín se imaginó de pronto el paso del tiempo como una de las películas que su antepasado veía en Tártara, acelerada. En su visión los hombres pasaban alrededor de Linar, rápidos como borrones y tenues como fantasmas, morían, otros nacían y los sustituían, la hierba se secaba y volvía a brotar, crecían bosques que los campesinos talaban para transformarlos en sembrados, los sembrados abandonados volvían a convertirse en bosques, e incluso el mismo relieve del suelo cambiaba.

Pero allí se mantenía Linar, siempre inmutable, siempre el mismo, como una columna de mármol recubierta de una pátina que ni siquiera la erosión del viento y el agua pueden afectar.

Sacudió la cabeza a los lados para alejar esa visión.

—Yo confío en Linar —dijo Derguín.

—¿Confías o quieres confiar? Él te eligió a ti.

—No es por eso.

—No creas que quiero resucitar viejas rencillas entre nosotros —dijo Kratos—. No puedo decir nada malo de Linar. Le debo la vida de mi hijo, la de mis hombres y también la mía. Pero ya no sé qué pensar. Hay demasiados poderes extraños en liza. Tarimán parecía el único aliado fiable, y ahora ya no está.

—Tarimán podía ser muchas cosas, pero fiable no —respondió Derguín con vehemencia—. Él jugaba su propia partida, y nosotros no éramos más que sus peones.

Kratos volvió a acariciar el pomo de su espada. Derguín deseó que llegara a obsesionarse tanto con esa arma como él con Zemal. Luego se arrepintió de aquel pensamiento tan mezquino.

—Reconozco que yo mismo llegué a verme como un peón en este juego de dioses, magos y demonios —dijo Kratos—. Pero ahora me siento al menos como un alfil o un caballo. Es una mejora. ¡Ah, ahí viene El Mazo! ¿Qué es eso que trae en la mano?

—Una cabeza —respondió Derguín.

—No lo entiendo. ¿Ahora se dedica a decapitar enemigos? Además, esa cabeza es de hombre, y no había más que Atagairas.

Cuando El Mazo se acercó, Derguín observó el gesto de Kratos en lugar de mirarlo a él. Encontrar de nuevo a alguien a quien se creía muerto ya debió resultarle bastante asombroso. Pero cuando la cabeza de Orfeo empezó a hablar, los ojos rasgados de Kratos se abrieron tanto que habría podido pasar por un Ritión.

—Supongo —dijo Orfeo— que estaréis muy entretenidos exhibiendo el uno ante el otro los logros de vuestra conducta agresiva y pavoneándoos por el número de cabezas que habéis cortado y de torsos que habéis eviscerado, pero mientras tanto el tiempo sigue corriendo.

—Kratos, te presento a nuestro amigo Orfeo.

—¿Crees que unos días de viaje justifican que pasemos de simples conocidos a amigos? Aunque podría ser que yo haya sobreestimado la noción de amistad.

La reacción de Kratos sorprendió a Derguín. Recapacitando luego, se dijo que después de las cosas que estaban viendo y que sabían que aún habrían de ver, con un océano suspendido sobre sus cabezas y al pie de una columna de más de doce mil kilómetros de altura, lo extraño era que sus reacciones no fueran más desaforadas o que simplemente no hubieran enloquecido antes.

Lo que hizo Kratos fue pasar la mano sobre la cabeza de Orfeo como si quisiera sacarle brillo y preguntar:

—¿A qué barbero vas? Quiero que me lo presentes.

El sol se puso marrón, y ellos aún seguían al pie de los pilares, algo alejados del campo de batalla. Allí ya habían aparecido los carroñeros, que formaban una turbamulta de lo más abigarrada. Había cuervos, buitres con la cabeza tan roja y pelada como si se la hubieran despellejado, hienas y chacales. También aparecieron unos monos de morros azules que usaban piedras para machacar las cabezas de los cadáveres y comerse los sesos, y que cuando encontraron el cadáver de Anfiún se pelearon entre sí, frustrados por que un cuerpo tan grande tuviera un cerebro tan pequeño. Cuando oscureció más, acudieron unos lagartos bípedos de medio metro de altura que parecían los hermanos pequeños del saurio que los atacó en el río Ĥaner.

Al ver de lejos a aquellos reptiles, Kratos recordó algo. Los expedicionarios habían tenido la suerte de recobrar su impedimenta: el ejército del sur, al ver el curso que corría la batalla, había dado media vuelta antes de llegar al lugar donde la habían dejado.

Kratos revolvió en su petate y sacó un objeto que le habían regalado en Malabashi y que había cargado desde allí sin saber por qué, aunque más de veinte veces había pensado en desprenderse de él por el camino. Cuando se lo entregó al Mazo, éste profirió un grito de alegría, estrujó a Kratos con un brazo, le dio un beso en la calva y luego besó también la calavera amarillenta.

—¡Faugros! ¡Qué alegría! Ya pensé que no volvería a verte. ¡Amigos, a partir de ahora todo va a salir bien! —declaró muy serio.

Kratos se apartó, frotándose con la palma de la mano allí donde le había besado El Mazo. Derguín no pudo evitar una carcajada. Los dos eran Ainari, pero la diferencia era que los del oeste, como El Mazo, eran mucho más cordiales y expansivos, y manoteaban constantemente, mientras que los del centro y el este tenían a gala manifestar sus sentimientos lo menos posible y esconder las manos en las mangas para ocultar lo que pensaban.

—¿Nos contarás de una vez quién es Faugros? —preguntó Derguín—. ¿De dónde sacaste ese dichoso cráneo?

—Os lo contaré cuando vosotros me reveléis a mí el secreto de esas malditas aceleraciones —respondió El Mazo, y se alejó de ellos. Derguín sospechaba que era para agenciarse la cena, y no se equivocó.

La noche cayó casi de repente. A Derguín, acostumbrado como todos a las estrellas, el Cinturón de Zenort y hasta hacía poco las tres lunas, le inquietó la espesa mortaja de sombras que lo cubrió todo. A cambio, en aquella oscuridad era fácil creer que seguían en Tramórea y no en el interior de una especie de calabaza hueca.

Ya habían encendido varias hogueras. Alrededor de una de ellas, apartados de los demás, estaban los Noctívagos. Togul Barok pasó un rato hablando con el oficial al que llamaban simplemente Capitán. Después se separó de ellos y se dirigió a donde se encontraba Linar, todavía sentado en el suelo. Derguín se percató de que todos se apartaban a su paso y murmuraban entre ellos con una mezcla de miedo y respeto.

—Voy a ver si Togul Barok consigue que Linar le haga más caso —le dijo a Kratos.

—Está bien. Luego me reuniré con vosotros. Ahora he de organizar unas cuantas cosas. No basta con obtener la victoria si luego descuidas la vigilancia y por la noche te atacan los mismos a los que has derrotado.

Cuando Derguín llegó junto al emperador, éste se había acuclillado y estaba diciendo algo a lo que, obviamente, Linar no respondía. Por fin, con gesto impaciente, Togul Barok se levantó y le puso la punta de la lanza en la frente.

—¡Aguarda un momento! —dijo Derguín—. ¿Qué barbaridad vas a hacer?

—Égeire! —exclamó Togul Barok.

Un solo pulso de luz brotó de la lanza y se extendió como una onda por la frente de Linar. El Kalagorinor abrió el ojo y los miró a los tres.

—El tiempo apremia.

—¡No cambias, Linar! —dijo Derguín—. Nosotros preocupados por ti, y lo primero que haces al despertar es meternos prisas.

Derguín le tendió la mano para ayudarle a incorporarse. El Kalagorinor hizo caso omiso y se levantó solo, desdoblando sus largas piernas sin acompañarse de los resoplidos y gruñidos típicos en tales casos.

—Me dijeron que habías perdido la espada, Derguín. Veo que la has recuperado.

—Así es —contestó Derguín, y añadió para sí: Y de paso he encontrado una hija.

—Seguí el camino que me indicaste —dijo Togul Barok—. Pero cuando aparecí en Zenorta no estabas allí para darme indicaciones.

—No, no estaba —reconoció Linar.

—Eso es evidente. Pero me faltan tus explicaciones.

—La situación cambió.

Derguín observaba divertido. Aquellos dos hombres tan altos y, por lo demás, de aspecto tan distinto, compartían la misma naturaleza pétrea tanto en los rasgos de su rostro como en sus ademanes y sus palabras.

—Mi situación también —dijo Togul Barok. Mirando de reojo a Derguín, añadió—: La nuestra. Hemos encontrado una aliada que nos dio más información de la que me brindaste tú.

—¿Quién?

—La diosa Taniar.

—Los dioses no son muy de fiar, y ella menos.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi misión es averiguar y saber.

Para lo que nos aprovecha a nosotros, pensó Derguín.

—Al menos —dijo Togul Barok—, ella nos ha explicado cómo llegar al Prates.

—Eso os lo podría haber explicado yo.

—Podrías, pero no lo hiciste.

—Cuéntame qué os dijo la diosa.

Derguín seguía como testigo silencioso el intercambio entre los dos, que por la brevedad de las frases era más navajeo que esgrima verbal. Entonces reparó en que, entre las sombras, alguien le hacía un gesto con la mano.

Era Darkos. Derguín se acercó a él y le estrechó la mano. Al chico pareció gustarle que le tratara como a un hombre.

—Me alegro mucho de que hayas recuperado a Zemal. Me sentía muy culpable.

—¿Y por qué, si puede saberse? Tú no tuviste nada que ver..., espero.

—¡No, no! Pero cuando se lo contaste a mi padre, yo lo oí todo, y se lo dije a Rhumi haciéndole jurar que no se lo revelaría a nadie. Ya sabes cómo son las mujeres.

—Claro. No como nosotros los hombres, que somos tumbas —dijo Derguín. Darkos parecía demasiado preocupado por lo que quería decir como para captar la ironía.

—También oí la discusión que tuvisteis los dos. Lo siento, yo dormía abajo, y se oye casi todo por la trampilla.

—Sobre todo si se dan tales voces que tiembla el Bardaliut.

—¿Sabes que, cuando te fuiste, mi padre partió su espada contra las almenas?

—¿De veras?

—Eso significa que tenía que estar muy triturado por lo que te había dicho.

Derguín interpretó que «triturado» equivalía a decir que estaba triste, furioso o se sentía culpable. En cualquier caso, le satisfizo saber que aquella discusión había atormentado a Kratos tanto como a él.

—Yo también me trituré bastante, la verdad. Incluso le tiré el brazalete que me había regalado Linar. Ahora la verdad es que me da vergüenza pedírselo.

Darkos sacó algo de entre su ropa y se lo tendió a Derguín.

—Era lo que te quería decir. Yo lo recogí del suelo para dárselo, pero él estaba ese día con ganas de triturar a todos y tuvimos una bronca, así que no me hizo caso. Me lo había guardado hasta ahora.

Derguín lo cogió, lo levantó en el aire para que le llegara la luz de la hoguera más cercana y examinó las franjas rojas y doradas.

—¿Lo has traído desde Nikastu? Es un gran detalle. Te lo agradezco mucho.

Se fijó en que el muchacho llevaba su propio brazalete, pero en la muñeca izquierda.

—¿Eso no es de tu padre?

—Me lo dio antes de subir a la montaña a por Talavāra. ¿Has visto cómo alapanda esa espada?

—Qué extraño que tu padre te lo haya dado.

—Me dijo que ya no necesitaba el brazalete para demostrar que era un Tahedorán, porque si encontraba esa espada se convertiría en algo más importante.

Derguín asintió. Tenía lógica. Cuando conoció a Kratos, éste podía alardear de ser considerado el mayor Tahedorán de Tramórea. Probablemente lo era. Pero a eso se reducía su ser. Ahora se había convertido en otras cosas que no tenía por qué medir con marcas. Padre, marido. Jefe de la Horda Roja. Y también, un nuevo tipo de Zemalnit.

Siguiendo un impulso tan súbito como el que había obedecido Kratos, estuvo a punto de devolverle el brazalete a Darkos y pedirle que se lo quedara. Pero antes de hacerlo, recordó: «Yo también tengo una hija».

Y tal vez tendría una mujer. Cruzó los dedos y rogó que todo saliera bien, y que pudiera ver otra vez las altas torres de Agarta y estrechar entre sus brazos a Ariel y Neerya.

Tras platicar con Togul Barok y conocer la información y el plan que habían compartido con Taniar, Linar levantó en alto su vara serpentígera y proclamó que convocaba una asamblea urgente «para todos a quienes les interesara el destino de Tramórea». A Derguín le extrañó un comportamiento tan poco habitual en el secretista Linar, pero dejó la cena a la mitad y acudió enseguida.

—¿No vas a terminar con lo tuyo? —le preguntó El Mazo. Los dos estaban comiendo carne a la brasa de una especie de pollo arborícola autóctono.

—No, cómetelo tú.

El Mazo le siguió, pero llevándose su espetón y el de Derguín por el camino.

Enseguida se formó un gran corro rodeando a Linar. Salvo quienes estaban de guardia patrullando por los alrededores, allí se encontraban todos los que habían combatido en la batalla, Invictos, Atagairas y Noctívagos. Con la voz potente y clara de quien a menudo había oficiado como heraldo, el Kalagorinor dijo:

—En breve habrá que partir para la última etapa de este viaje. Todos habéis demostrado aguante y entereza en las adversidades, lealtad a vuestros amigos y a vuestros jefes, y valor en el combate. A algunos de vosotros os convoqué yo —dijo, mirando a Togul Barok y a los oficiales Ainari que se habían arrimado al grupo—. A los demás os hizo venir o bien Kalitres o bien el propio dios Tarimán.

Derguín y El Mazo se miraron.

—No han estado mal nuestros viajes, ¿verdad? —susurró Derguín. Su amigo asintió, mientras pasaba el dedazo por la cicatriz de Faugros.

—Los designios de Tarimán sólo a él le pertenecían —prosiguió Linar—. Pero el dios herrero ha muerto.

Sonaron murmullos, muchos de ellos de consternación. Pues todos sabían desde siempre que Tarimán era el creador de Zemal, y la mayoría se había enterado ya de que también había forjado a Talavāra para Kratos, y ambas espadas habían luchado bien en el combate. Aunque estuvieran en guerra contra los dioses, como demostraba el cadáver de Anfiún —o lo que estaban dejando de él los carroñeros—, incluso quienes no conocían el meollo de lo que ocurría creían que Tarimán era su aliado.

—Sí, Tarimán ha muerto —prosiguió Linar—, pues incluso los dioses pueden morir. De modo que el destino de este mundo nos compete sólo a nosotros.

Al menos se incluye como si fuera uno más, pensó Derguín con alivio.

—Para evitar la catástrofe que, si nadie la evita, destruirá Tramórea en algo más de treinta horas, sólo podemos hacer dos cosas. Evitar la conjunción de las tres lunas o impedir que se abran las puertas del Prates. Lo primero es algo que se halla fuera del alcance de los hombres de esta era. Por eso fue Kalitres quien partió hacia la torre de Etemenanki para subir hasta el Bardaliut. No os contaré lo que ha ocurrido y está ocurriendo allí arriba por no inquietar más vuestros ánimos.

—A mí ya me has inquietado al decir eso —comentó Kybes en voz baja. Derguín no pudo evitar estar de acuerdo con él.

—La segunda misión es la que nos ha traído aquí a todos nosotros —continuó Linar—. Nos encontramos por fin al pie del puente de Kaluza. Sobre nuestras cabezas, en el interior del sol rojo que ahora está apagado, se encuentra el Prates.

»Cuando partimos de Teluria poco os conté porque poco conocía —dijo, mirando directamente a Kratos—. Kalitres y yo mismo ignorábamos mucho de nuestro pasado y nuestra propia naturaleza. Pero ésos no son asuntos que haya de comentar con hombres y mujeres mortales y los pasaré por alto.

»En aquel entonces yo tan sólo sabía que debíamos venir a este lugar, aunque mi intención era llegar por las galerías que han traído al Zemalnit y sus compañeros, y no arrastrados por aquella espantosa vorágine en la que nuestra flota zozobró.

»Para evitar que toda la expedición pereciera, tuve que recurrir a poderes que drenaron mis fuerzas hasta dejarme exhausto.

—¡Y nosotros te lo agradecemos, abuelo! —dijo Abatón.

El general del batallón Jauría estaba tan borracho que dos soldados tenían que apuntalarlo para que no se desplomara. Derguín, que no olvidaba la pelea de la taberna, rezó en voz baja para que Linar lo fulminara con un rayo o lo convirtiera en caracol. Pero el Kalagorinor hizo caso omiso de la interrupción y continuó:

—Mientras me recuperaba tuve tiempo de meditar y aprender cosas. Pues nunca se es demasiado viejo para aprender. Ahora conozco algo más sobre lo que nos aguarda en esta última etapa de nuestro viaje.

»Todos os habéis entregado a una misión que apenas conocíais. Lo habéis hecho por amor a vuestras familias, vuestros compañeros y vuestro mundo. Muchos han perdido la vida para que los demás pudierais llegar. Durante largo tiempo habéis sido tratados como piezas en un tablero, y yo he sido el primero que lo he hecho.

Ésta sí que es buena, pensó Derguín, aguzando el oído.

—No merecéis que se os manipule así. Tal vez los dioses crearon Tramórea. Pero ahora es vuestra, y nadie tiene derecho a destruirla para conseguir sus fines. Ni siquiera el que se hace llamar rey de los dioses y que alienta la fanática ambición de convertirse en dueño absoluto de este mundo y de los infinitos mundos que existen.

»Vamos a subir allí —dijo Linar, levantando el báculo en el aire y señalando al sol invisible—. En ese lugar nos encontraremos con el más poderoso de los dioses, tanto que fue capaz de aniquilar al gran Manígulat. Él estará en el Prates, aguardando a que llegue el momento de la conjunción. Y cuando el caos y el fuego se adueñen de Tramórea, la abandonará tras de sí como quien arroja al suelo una fruta que ya ha exprimido.

»Contra Tubilok el dios loco no sirven las armas normales, ni flechas ni espadas ni lanzas. Cuando yo os hice venir a unos y Kalitres os invocó a otros, no teníamos idea clara de nuestra misión y, sobre todo, de cómo podríamos cumplirla con éxito.

»Hace poco renuncié al ojo que atisbaba los senderos del futuro, y sin embargo con éste que me queda veo las cosas con más nitidez. La mayoría de los que habéis llegado aquí no estabais destinados a viajar esta última jornada, pero vuestros esfuerzos y afanes no han sido en vano, pues gracias a vosotros, los elegidos están ahora donde tienen que estar, junto a los pilares del puente de Kaluza.

Linar extendió el brazo y trazó un círculo a su alrededor con el bastón. Los ojos de la serpiente refulgieron como dos pequeños soles. Los demás retrocedieron un paso, ampliando aún más el corro que habían formado.

—Todas las eras engendran héroes, pero vosotros habéis tenido la suerte de vivir en una época rica en ellos. Los héroes de los que hablo no son seres perfectos. A veces sufren temores, a veces no se comportan como corresponde a su grandeza y en ocasiones se debaten entre sentimientos que los atormentan.

»Tres de estos héroes, los más grandes de vuestro tiempo, están aquí, y cada uno de ellos posee un arma fabricada por los dioses. Es justo que las uséis para defender vuestro mundo contra los mismos que las forjaron, pues habéis de saber una cosa. ¡Que los dioses no son vuestros padres, sino vuestros hijos, y que fueron creados a vuestra imagen y semejanza!

Aquello provocó nuevos murmullos. Linar prosiguió:

—Pido a esos tres héroes que se adelanten. Togul Barok, emperador de Áinar, te convoco para que me acompañes en esta última etapa. ¿Aceptas?

El gigante Ainari dio dos pasos al frente.

—Que yo también tenga dobles pupilas no significa que vaya a dejar que esos bastardos destruyan mi reino. —Levantó la lanza roja y la clavó en la hierba—. Te acompañaré, Linar el Ruggaihik, aunque te recuerdo que el emperador de Áinar no acepta órdenes.

—Llegados a este trance no puedo dar órdenes, sino tan sólo consejos. Kratos May, señor de la Horda Roja, ¿te atreverás a subir con nosotros hasta el sol de Agarta?

Kratos se adelantó y desenvainó a Talavāra. Pequeños relámpagos azules recorrieron la hoja y recortaron con sombras huidizas sus duros rasgos de guerrero.

—¡Subiré al sol e incluso más allá, y viajaré adonde sea menester por defender a los míos! —proclamó.

—Ante las injusticias del destino hay que ser pacientes, Kratos, pues a todo hombre que sabe esperar le llega su momento.

Tras decir esto, el Kalagorinor hizo una pausa. Después preguntó:

—Derguín Gorión, legítimo Zemalnit, último heredero de Zenort el Libertador, ¿vendrás con nosotros para mantener cerradas las puertas del Prates, por más poderosos que sean los adversarios que quieran abrirlas?

En aquel momento a Derguín se le podrían haber ocurrido muchas cosas. Podría haber recordado el sueño recurrente del ojo en el cielo, haber pensado en su padre Cuiberguín, en las memorias de su doble y ancestro Zenort o en que Ariel y Neerya lo aguardaban en Tártara. Pero lo único que se dijo a sí mismo al dar dos pasos al frente fue que debía tener cuidado de no tropezar para no hacer el ridículo ni estropear la solemnidad del momento.

Ya en el centro del círculo desenvainó a Zemal. ¡Por el difunto Tarimán, qué hermosa era!

—¡Iré con vosotros! —dijo, y mirando a Togul Barok y a Kratos añadió—: Es un honor combatir a vuestro lado.

—¡Sea pues! —dijo Linar—. Ahora descansad y despedíos de los vuestros. Para llegar en el momento oportuno a nuestra cita con Tubilok, partiremos cuatro horas antes del amanecer, y tomaremos el sendero que nos conducirá al corazón de Tramórea.

BARDALIUT

Envuelto por aquel sudario irrompible, Kalitres estaba aislado del mundo exterior. Al menos, así debían creerlo sus anfitriones los dioses. Pero olvidaban que guardaba una reliquia, un objeto traído del Onkos. Colgado de su cuello a modo de dije y oculto bajo su túnica morada se hallaba el ojo que veía en el espacio, y para el que ni siquiera las cintas atrópicas constituían una barrera impenetrable. Él no era tan drástico como lo había sido Tubilok, o como lo fueron también Linar, Tarimán o Ulma Tor, que se habían extirpado sus propios globos oculares para injertarse los de los Tíndalos. Kalitres había comprobado que bastaba con que el ojo estuviera lo bastante cerca de su cráneo para que la información que recibía llegara a su cerebro. Cuando lo llevaba engastado en su bastón de mago y quería utilizarlo, simplemente se lo arrimaba a la frente y escrutaba en él como si fuera una bola de cristal. Ahora lo tenía pegado a la barbilla, o más bien a la papada. Las imágenes que recibía no eran tan nítidas, pero le bastaban. En cualquier caso, era el único ojo que le quedaba, ya que la diosa del cuerpo estupendo le había quemado los suyos con aquel rayo de fuego.

Una gran virtud del ojo de los Tíndalos era que también escuchaba. Gracias a eso, Kalitres había podido amenizar su encierro estudiando la vida del Bardaliut. Aunque, en realidad, los dioses le habían decepcionado un poco. Se pasaban la mayor parte del tiempo mirando a la nada, encerrados en sí mismos. De vez en cuando se reunían y hablaban, casi siempre para discutir y echarse en cara ofensas más antiguas que la propia Tramórea. ¡Ni tan siquiera le habían dado la satisfacción de enredarse en juegos sexuales y celebrar las divinales orgías que él siempre se había imaginado en el Bardaliut!

Pero hoy, día 28 de Bildanil según el calendario de Tramórea, el lugar estaba mucho más animado. El ojo de Kalitres enfocó su mirada en un punto de Isla Tres, el gran cilindro central. Allí, Tubilok había convocado a todos los dioses en el palacio que había pertenecido a Manígulat, una estructura parecida a una gran flor blanca, formada por edificios unidos por graciosos puentes y vertiginosos arbotantes que confluían en la terraza de la torre central a más de cuatrocientos metros de altura.

Sobre esa terraza, los dioses habían formado un semicorro. Allí se encontraban la obesa Pothine, la digna Himíe, la etérea Vanth, la voluptuosa Ashine y la desconcertante Eleris, la depresiva Miurgal y la simplemente chiflada Ibaldán. También la perversa Shirta, por la que Kalitres debía reconocer que sentía una atracción morbosa. «¿Te gustan los tipos pequeños?», le habría encantado preguntarle. Y, por supuesto no faltaba Taniar, la superviviente por antonomasia.

¿Y los dioses varones? Kalitres los veía, pero no le interesaban lo suficiente como para molestarse en añadirles calificativos: Himdewom, Diazmom y Rimom —¿quién les había aconsejado elegir esos nombres?—, Alfalastar, Trangor y Tormal, y así hasta llegar casi a treinta. Sólo casi, porque en los últimos tiempos habían sufrido alguna baja, como la de Manígulat, el anterior jefe de la pandilla, y la de Anfiún, el mocetón fuerte y un tanto descerebrado del grupo.

Tubilok, de pie sobre una plataforma que flotaba a medio metro sobre el suelo, se dirigía a sus súbditos. A su lado, inseparable, se encontraba Mikhon Tiq. El ojo que tenía Kalitres no permitía leer las mentes, pero no le hacía falta. Le bastaba con captar las miradas que cruzaban entre sí los dioses. Despreciaban al joven Kalagorinor, y al mismo tiempo lo envidiaban y temían. Lo llamaban «el favorito», y no se atrevían a decir más porque sabían que había cámaras y micrófonos flotando por doquier.

—¡Hermanos! ¡Ha llegado el día!

Las pocas voces que susurraban entre sí se callaron. Los dioses no conocían el respeto, pero sí el sano temor. Y Tubilok empuñaba en la diestra media lanza de Prentadurt para recordarles que cuando se le antojase podía aniquilar a cualquiera de ellos.

A un gesto de Tubilok, flotando sobre la terraza se formó una imagen de Tramórea. La superficie se transparentaba de tal manera que se podía distinguir en su interior el puente de Kaluza y en el centro el sol rojo que albergaba el Prates. A cierta distancia de aquel orbe había tres esferas negras, flotando sobre las cabezas de los dioses. Tubilok hizo un gesto con la lanza, y aquellas esferas se iluminaron de rojo, azul y verde.

En ese momento, bien medido por el rey de los dioses, las tres lunas auténticas volvieron a la vida y se mostraron en el ventanal de poniente del Bardaliut. Al mismo tiempo en el ventanal de oriente, a ciento ochenta grados del primero, flotaba Tramórea. Esa imagen doble quedó congelada, pues la rotación de Isla Tres, que llevaba frenándose varias horas, se detuvo por completo en ese preciso instante. Ya no había gravedad artificial en el gran cilindro central; pero si a alguno de los dioses le molestó, no se le ocurrió quejarse. Kalitres lo agradeció, ya que llevaba demasiado tiempo inmóvil y su propio peso le había entumecido la espalda.

—¡Como veis, la conjunción astral que esperábamos está a punto de producirse! —proclamó Tubilok.

En el exterior, la luna verde Shirta mostraba todo el brillo de su disco, tan grande y cercana que no cabía entera en el ventanal. Más allá se veía Rimom, la luna azul. Aunque medía lo mismo que su hermana, la distancia la hacía parecer más pequeña. Por último estaba Taniar. La luna roja era la que se hallaba más lejos y se movía en su órbita con más parsimonia. Sus hermanas, más rápidas, estaban a punto de alcanzarla. Aún se apreciaban los discos completos de las tres, pero sus bordes no tardarían en solaparse hasta que todas dibujaran una línea recta con Tramórea.

—Entonces ocurrirá... ¡esto! —anunció Tubilok.

Los kilométricos ventanales se oscurecieron y ocultaron el exterior. La atención de los dioses se volvió hacia la imagen que levitaba sobre ellos. En ella, las tres lunas habían alcanzado el punto de su conjunción. En ese momento, en el centro de Taniar se abrió un agujero oscuro rodeado por espirales de luces brillantes. Un haz de energía cegadora brotó de la luna roja y atravesó Rimom, que sufrió el mismo proceso. Acrecentado, el flujo de energía llegó a Shirta, donde aún se amplificó más.

En aquella imagen fantasmal —un holograma para esos dioses a los que tanto les gustaba utilizar palabras rimbombantes—, todo ocurría en saltos discontinuos para que se pudiera apreciar un proceso que iba a producirse en segundos. Cuando el centro de Shirta se abrió, de él brotó un rayo mucho más intenso que el que había partido de la primera luna.

—¡Ahora os parece deslumbrante, hermanos! —exclamó Tubilok—. ¡Pero yo os digo que, cuando en verdad se produzca, las retinas de todos los que miren al cielo arderán en un momento de gloria irrepetible!

El haz de energía cruzó los ciento cincuenta mil kilómetros que separaban Shirta de Tramórea, estrechándose conforme viajaba. En la imagen el rayo se desplazaba con rapidez. En la realidad tardaría tan poco en alcanzar el planeta que a los potenciales observadores les parecería algo instantáneo de no ser porque, como anunciaba Tubilok, a esas alturas ya estarían ciegos.

El holograma se hinchó tanto que su hemisferio sur desapareció bajo el suelo del mirador. La imagen se centró en una región situada al este de Tramórea, sobre el estrecho de Zenorta, y giró de tal manera que el planeta parecía una enorme manzana partida en dos. El flujo de energía llegó a su superficie y penetró por el agujero donde flotaba la burbuja de Tártara.

Ahora los dioses y Kalitres pudieron ver que ese rayo no era compacto, sino que formaba un cilindro o más bien un cono hueco que en ese punto medía veintiún kilómetros de diámetro, tal como indicaban unos números flotantes. Al parecer, Tubilok se había preocupado de ajustar el haz para que rodeara la burbuja sin llegar a tocarla.

—¡Amado Tubilok! —dijo Shirta—. ¿No habías dicho que Tártara no resistiría? ¿Por qué no aprovechas la energía de las tres lunas para acabar de una vez con esos odiosos humanos?

La respuesta de Tubilok fue categórica. De la contera de la lanza rota brotó un haz de ondas negras. Al ver que lo dirigía contra Shirta, las demás divinidades se apresuraron a apartarse de ella como si hubiera soltado una ventosidad. El rayo de la muerte absorbió el espíritu de la diosa, cuyo cuerpo no llegó a desplomarse porque no había gravedad, pero se quedó inmóvil, tan marchito y reseco como una uva pasa.

—Si no hay más preguntas impertinentes —dijo Tubilok—, continuamos.

Kalitres comprendió que la respuesta a la pregunta de Shirta era: «Porque no puedo». Tal vez fuera así. O tal vez, aunque la energía de las tres lunas consiguiera romper el campo de protección, eso causaría una alteración en los cálculos que Tubilok deseaba evitar.

El haz de energía penetró por el interior del puente de Kaluza y prosiguió su viaje hasta el corazón de Tramórea, concentrándose más según avanzaba. El holograma giró ciento ochenta grados y se amplió a una velocidad vertiginosa. De pronto, parecían viajar cabalgando sobre el mismo rayo. Al final del largo túnel, la imagen se congeló un instante.

Allí, flotando ante la puerta del Prates, estaba Tubilok, empuñando la lanza de Prentadurt, y a su lado Mikhon Tiq.

Entre los dioses corrieron murmullos. El ojo colgado al cuello de Kalitres tenía un oído muy fino, por paradójico que pudiese sonar, y captó algunos de esos rumores en los que volvía a sonar el título de «favorito».

—Y éste es el momento final, hermanos —dijo Tubilok—. Durante milenios, nos hemos llamado dioses, pero no hemos sido más que humanos dotados de más poderes que vivían indefinidamente. Pues nuestra esencia seguía siendo la misma.

»Ahora ha llegado el instante que es la omega de la historia del hombre y la alfa de un nuevo ser. ¡El momento de la singularidad!

En la imagen, el rayo, comprimido ya en un fino haz, llegaba a la lanza de Prentadurt y la iluminaba. En ese momento, el metal líquido de la primera puerta se abrió como un gran ojo. Al otro lado había una especie de túnel de geometría imprecisa que daba a una segunda puerta.

Las dos entradas no debían abrirse nunca a la vez. Pero ahora lo hicieron, y dos espectros de pura energía que debían ser o haber sido Tubilok y Mikhon Tik las atravesaron.

La imagen se alejó, sin dejar ver lo que había al otro lado, y volvió a mostrar todo el planeta. El holograma era más detallado y enseñaba el Cinturón de Zenort en un círculo tan amplio que flotaba sobre el perímetro exterior de la terraza donde se reunían los dioses. En él aparecía también el Bardaliut a una escala algo aumentada.

—Os pido perdón por la censura cósmica, hermanos —dijo Tubilok—, pero no están hechos los ojos de los mortales para contemplar la gloria de la eternidad.

Si a alguien le molestó que Tubilok se refiriera a los demás dioses como mortales, la momia de quien había sido Shirta debió disuadirle de protestar.

—¡Consolaos pensando que esta omega ha concebido, como os digo, una nueva alfa que llevará al Hijo del Hombre a lugares nunca explorados ni en los sueños más alocados! ¡Cuando os hundáis en la oscuridad, hacedlo con una sonrisa, pensando que vuestro fin alumbra el inicio de la auténtica Edad de Oro!

Los murmullos eran cada vez más fuertes, y los dioses cruzaban entre sí miradas de inquietud y desconcierto.

La imagen del Bardaliut creció hasta que pudieron distinguirse todos los detalles de su estructura. En ambos casquetes de Isla Tres brillaron luces de pequeñas explosiones. La sala de control y el observatorio se separaron del gran cilindro por el extremo norte, y al sur ocurrió lo mismo con el complejo de anillos en el que se encontraban las naves que permitían a los dioses viajar a Tramórea y otros planetas. De forma lenta pero inexorable, aquellos fragmentos del Bardaliut se fueron alejando del cilindro central.

La imagen volvió a empequeñecerse, y de nuevo el Bardaliut fue un objeto minúsculo girando alrededor del planeta. Para entonces, el Prates se había convertido en una esfera de un brillo que incluso en aquella simulación deslumbraba. La bola de plasma creció y devoró toda Tramórea, pero no se detuvo allí, y siguió hinchándose hasta llegar al Cinturón de Zenort, engullir el Bardaliut y, uno tras otro, los restos oscuros y agujereados de lo que habían sido las tres lunas.

El holograma era ya tan grande que la terraza donde estaban los dioses quedó sumergida en su luz, y Kalitres dejó de ver. Pero se oían gritos de indignación y miedo, al mismo tiempo que se percibió un intenso hedor a azufre que el ojo de los Tíndalos también captó.

La imagen holográfica desapareció sin previo aviso. En la terraza sólo quedaban los dioses convocados a la asamblea. El estrado desde el que había hablado Tubilok se encontraba vacío. Él y Mikhon Tiq se habían volatilizado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Rimom.

—A mí me preocupa más lo que va a ocurrir —respondió Eleris.

—¡Si me hubierais hecho caso, no pasaría esto! —se lamentó Vanth—. ¡Creíais que sólo pretendía destruir a la humanidad, pero también quería vengarse de nosotros, y os negasteis a verlo!

El plato de la venganza es mejor servirlo frío, pensó Kalitres.

—¡Dejad de discutir y de quejaros como plañideras! —exclamó Taniar—. Tenemos que impedir que se desacoplen la sala de control y los módulos de impulsión.

Antes de terminar la última frase, la diosa de ébano ya volaba hacia el casquete norte del cilindro. Pero era demasiado tarde. En la imagen, las explosiones que separaron los anillos y la sala de control habían parecido pequeños capullos de luz que brotaban en silencio. En la realidad, se oyeron unos estallidos muy fuertes a ambos extremos de Isla Tres, y la estructura de cuarenta kilómetros de longitud se sacudió como si sufriera un terremoto.

Después de eso, todas las luces del Bardaliut se apagaron. El luminoso palacio celeste se había convertido de pronto en la tenebrosa morada de los muertos.

Sólo que esos muertos todavía no sabían que lo estaban.

EL PUENTE DE KALUZA

En sólo veintiún años Derguín había visto prodigios como para colmar tres vidas, y si la suerte le sonreía esperaba contemplar muchos más. Pero cuando amaneció sobre Agarta supo que nada de lo que pudiera ver ni antes ni después se podría comparar con aquel espectáculo. Recordó aquel fragmento del diario de Zenort:

Ahora que me veo próximo a la muerte, lo que más lamento es no haber llegado a contemplar las maravillas de Agarta. Debería haberle pedido a Tarimán que me llevara por el puente de Kaluza para ver el interior del planeta, pero no lo hice, y luego ya no volvió a presentarse la ocasión.

Deseó que, del mismo modo que él podía compartir los recuerdos del primer Zemalnit gracias a su memoria genética, Zenort pudiera compartir ahora su visión.

Viajaban por uno de los larguísimos tubos cilíndricos que componían el puente. Desde lejos, esos tubos se antojaban ranuras y salientes en un fuste de piedra. Pero eran en realidad columnas embebidas en la superficie del puente, cada una de las cuales tenía más de trescientos metros de anchura.

A partir de la franja de transporte por la que se desplazaban, el suelo —que desde la superficie de Agarta parecía pared— bajaba en una suave curvatura a ambos lados hasta llegar a la línea de intersección con la siguiente nervadura. Si Derguín miraba a los lados, podía creer que estaba en el centro de una serie de lomas alargadas que se sucedían en un paisaje monótonamente ondulado hasta perderse de vista.

Al darse la vuelta, pudo ver de dónde venían. La llanura que habían dejado atrás empezaba a quedar tan lejos que parecía más un mapa que un verdadero paisaje. Lo sorprendente era que el escenario de la batalla ya no estaba abajo, sino colgado como un fresco pintado en una pared. Los detalles individuales no se apreciaban, salvo que destacaran tanto como la montaña Estrellada, un pico solitario coronado de nieve y rodeado de bosques y llanura. Pero incluso la montaña era tan pequeña desde allí que bastaba con poner delante la mano para taparla de la vista.

Alejando un poco la vista de los pilares del puente se veía a la derecha un gran mar. Según el mapa de la región, en una de sus bahías se hallaba Narday, capital de la difunta Teanagari. La reina se había hecho llamar Grande, pero la ciudad no era más que un borrón que apenas se intuía. Siguiendo la costa de ese mar se divisaban bosques y más bosques separados por ocasionales manchas pardas y surcados por cintas serpenteantes de color rojizo que debían ser ríos. Más allá, había una cordillera alargada de picos nevados, y otro mar sembrado de islas que se comunicaba con el primero por un estrecho canal.

El paisaje seguía en todas direcciones, pues en el puente no ocurría como en la superficie de Agarta, donde la turbidez del aire ocultaba de la vista la franja que los lugareños conocían como la Nada. Desde aquí Derguín podía contemplar la cúpula entera y corroborar con sus propios ojos que no existía ninguna separación entre la Tierra de Abajo y el Reino Celeste, que para ellos ya ni siquiera se hallaban arriba y abajo, sino a la espalda o al frente; pues los trucos y efectos de la gravedad artificial en el puente de Kaluza eran desconcertantes.

Unas horas antes Linar, Togul Barok, Kratos y él habían caminado hasta la base del puente, donde los cimientos se hundían directamente en el suelo. La pendiente en el primer tramo era de cuarenta y cinco grados. Si la superficie hubiese sido de granito habrían tenido que trepar a gatas, y aun así habría sido una ascensión dificultosa. Pero el puente estaba construido de un material perlado que no era piedra ni metal y que tenía un aspecto tan resbaladizo como el mármol pulido y encerado.

Sin embargo, cuando Derguín se acercó el primero y levantó el pie para plantarlo en el puente, había notado cómo fuerzas contradictorias tiraban de su cuerpo y sintió un vértigo similar al que había experimentado en el pozo que unía las dos escaleras entre Tramórea y Agarta. Para librarse cuanto antes de esa sensación, había dado dos pasos rápidos, y de pronto todo había cambiado.

La ocasión era seria y a la vez triste, pues no sabían si triunfarían en su empeño o si volverían a ver a los que dejaban allí. Pero cuando Derguín subió al puente, los amigos que los habían acompañado hasta allí no pudieron evitar las risas. Al darse la vuelta para mirarlos, el joven Zemalnit comprendió su jolgorio: él los veía a ellos sobre una cuesta de cuarenta y cinco grados, inclinados de tal manera que parecía imposible que no cayeran de bruces al suelo. Se dio cuenta de que si se acercaba a Kratos, que estaba a punto de trepar al puente, se daría un cabezazo con él mucho antes de que sus pies se tocaran. Al imaginarse la escena él mismo soltó una carcajada.

Una vez reunidos los cuatro sobre el puente, Kratos y Derguín se habían despedido con un último gesto de la mano. Después habían emprendido la marcha siguiendo a Linar y Togul Barok, que no miraron atrás.

—¿A qué distancia está el Prates? —había preguntado Kratos, que hasta entonces no pareció preocuparse por esa cuestión práctica.

—A seis mil trescientos kilómetros —respondió Derguín.

—¿Seis mil trescientos?

Derguín disfrutó un momento del cómico gesto de desconcierto de Kratos. Después le contó lo que sabía por la lectura del diario y su memoria genética, y también por las instrucciones de Taniar.

Aunque visto desde abajo el puente de Kaluza parecía una gran columna que apuntalaba toda Agarta, su función principal no era sustentar la estructura, sino proveerla de gravedad. Sin explayarse en conceptos físicos abstrusos, Derguín le explicó a Kratos que, para aprovechar el flujo gravitatorio como modo de viajar, los creadores del puente habían diseñado unas franjas de desplazamiento tanto en el exterior como en el interior.

Para llegar a la primera franja tuvieron que caminar una hora, ya que los constructores no habían querido que esas vías celestes se encontraran demasiado cerca del suelo. Cuando llegaron allí seguía siendo de noche, pero los ojos de la vara serpentígera de Linar iluminaban sus pasos.

Derguín se volvió una vez más. Las hogueras del campamento que habían dejado atrás parecían flotar en el aire como un enjambre de luznagos rojos.

—Es aquí —dijo Linar—. Viajaremos a gran velocidad, pero no os asustéis. El viento nos acompañará.

Eso también se lo había explicado Taniar en las ruinas de Dhamara.

—Vais a alcanzar los trescientos kilómetros por hora. A esa velocidad, el aire de cara os derribaría. Pero la franja de transporte crea un túnel de viento que os acompañará todo el trayecto, de tal manera que como mucho notaréis una suave brisa.

Al llegar a la franja que buscaban, la reconocieron fácilmente. Salía de la superficie del puente, pero la ranura de la que brotaba era tan fina que no habrían podido meter la punta de un cuchillo. Era una especie de senda de dos metros de anchura, de un material más blanco que el resto del puente y que emitía una fosforescencia muy tenue.

De nuevo, Derguín fue el más atrevido y puso el pie encima el primero. Notó el tirón enseguida, pero como había dejado la otra pierna atrás estuvo a punto de caerse. Reaccionó a tiempo, saltó y braceó para recuperar el equilibrio. Cuando se dio la vuelta, vio que se estaba alejando de sus compañeros. Saltó a un lado y casi tropezó de nuevo. Recordó que más adelante, cuando viajaran a toda velocidad, no debía abandonar aquel sendero si no quería romperse todos los huesos.

En realidad, la franja no se movía, y ni siquiera la pisaban, aunque era difícil percibirlo, pues sus pies levitaban a un milímetro sobre su superficie. Era el flujo gravitatorio artificial el que los desplazaba, cada vez más rápido hasta llegar a los trescientos kilómetros por hora que les había dicho Taniar.

La diosa también les había aconsejado la mejor hora para partir. Si lo hacían en las últimas horas de la noche, les amanecería al sobrepasar la intersección entre el pilar y el puente.

—¿No deberíamos viajar cuando el sol esté apagado? —había preguntado Derguín.

—Es imposible cruzar el puente en sólo doce horas —había contestado Taniar—. Las franjas de transporte no alcanzan suficiente velocidad. El viaje os ocupará algo más de un día y una noche. Llegaréis a vuestro destino al amanecer.

—¿No nos quemará el sol?

—Su luz no es como la del sol de Tramórea. Emite en radiaciones de menos energía. Además, el aire viajará con vosotros en dirección al centro. Si fuese al contrario y el viento soplara desde allí, os abrasaríais. Pero no correréis ese peligro.

Así pues, viajaban sin tener que caminar y sin apenas sensación de movimiento una vez que su velocidad se estabilizó. Durante la primera hora de luz Derguín disfrutó del paisaje como un niño. Después, por asombroso que le pareciera, empezó a hacérsele tedioso, como a los demás. La mañana transcurrió y llegó el sol naranja, un sol que se veía ya bastante más grande que desde el suelo. Pese a lo que había dicho Taniar, se notaba más calor. Kratos y Togul Barok empezaron a sudar, y se despojaron de las armaduras. Derguín no lo hizo, pues la suya amortiguaba no sólo los golpes, sino también los cambios de temperatura.

Conversaban a ratos, pero la mayor parte del tiempo iban sumidos en sus pensamientos. Derguín no dejaba de acordarse de Tarimán. Aunque sólo había hablado con él en sueños, visiones o por medio de estatuas parlantes, enterarse de su muerte le había causado una gran tristeza. Por otra parte, le guardaba cierto rencor por haberle manipulado genéticamente.

—Tu resentimiento es absurdo —le había dicho Orfeo en una breve conversación que mantuvieron antes de la partida—. Si Tarimán no hubiera sometido a manipulaciones a tu embrión, serías otra persona, no el que eres. Le debes tu existencia actual a él, te guste o no.

—Al menos podría habérmelo contado antes y no dejar que lo descubriera leyendo un diario y conociendo a una antigua amante.

—¿Y no es la mejor manera de averiguarlo—. Un sabio antiguo decía que todo el conocimiento es recuerdo, y que aprender no es sino traer a la memoria todo aquello que uno ha olvidado.

Orfeo estuvo relativamente amable en aquella charla. Justo antes de despedirse, Derguín comprendió la razón.

—Antes de morir, Tarimán me envió sus últimas voluntades. Entre ellas había dispuesto algo para ti. No te emociones pensando en herencias, con la espada que llevas al cinto tienes más que suficiente.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

—Cuando llegue el momento, deberás transmitirle un mensaje de su parte a Tubilok.

—¡Oh, muy bien! Mientras estoy luchando por mi vida con él, detendré el combate como un árbitro de Tahedo y le diré: «Señor Tubilok, si no te importa debo darte un recado de parte de tu amigo Tarimán».

Orfeo había curvado la boca en un gesto de escepticismo.

—No creo que sea la mejor ocasión para ello, pero tú eres el guerrero.

—¿Las inteligencias artificiales no captáis la ironía?

—Sólo la que es realmente ingeniosa.

Tras aquel comentario, Orfeo le había contado por fin cuál era el mensaje de Tarimán. Ahora, pensando en él, Derguín desenganchó la trabilla de la vaina y examinó la espada de cerca.

—De modo que fuiste una mujer de verdad —le dijo a la cabecita del pomo—. ¿Por qué nunca me has hablado, Zemal?

En realidad sí lo había hecho, aunque fuese sin palabras. Mientras estaban separados se había comunicado con él en visiones. Y le había manifestado que él era su legítimo dueño cuando sus llamas se apagaron en manos de Ulma Tor.

—Aun así, espero que algún día me hables de verdad y me cuentes cosas de ese viejo zorro —dijo Derguín—. Para tratarse de un dios era un tipo decente. Me habría gustado conocerlo más.

Derguín había perdido la noción del tiempo. Las tierras de las que procedían se encontraban ya tan lejos que los accidentes se mostraban tan reducidos como en la cúpula que pendía sobre sus cabezas. Resultaba difícil saber si habían llegado a mitad de su trayecto o aún les faltaba mucho.

Cuando el sol se puso marrón, Linar les dijo:

—Ya nos queda menos distancia de la que hemos avanzado. ¡Ánimo!

Al anochecer, se quedaron de nuevo a oscuras salvo por la vara de Linar. Toda Agarta desapareció de su vista. Las hogueras, candiles y velas que pudieran encender los habitantes de aquel mundo eran demasiado débiles para vislumbrarlas desde allí. Derguín se imaginó que en la vieja Tierra habrían visto gruesos puntos de luz en los lugares donde se alzaban ciudades tan grandes como Tártara o aún mayores.

—Deberíais dormir un rato —dijo Linar.

—¿Crees que seremos capaces? —preguntó Derguín.

—Intentadlo. Tenéis que estar lo más frescos posibles cuando lleguemos.

Kratos fue el primero que se tumbó, y como buen soldado no tardó en dormirse. Derguín le imitó un poco después. Al principio pensó que no lograría conciliar el sueño. El campo invisible que los transportaba tenía la dureza de una tabla. Además, no dejaba de pensar en todo lo que había ocurrido hasta entonces y, sobre todo, en lo que los aguardaba. Aun así, en algún momento se durmió profundamente y, por una vez, no tuvo sueños.

Cuando se despertó, era todavía de noche. Kratos seguía dormido, y Togul Barok también. No había ninguna referencia que le informara de cuántas horas de oscuridad quedaban. Linar, que debía de tener un reloj interno, le dijo que no amanecería hasta dentro de cuatro horas, y que en el exterior la conjunción se produciría en seis horas.

¡Seis horas!, pensó Derguín. Una eternidad para averiguar qué ocurría por fin, si los planes de Tubilok tenían éxito y Tramórea y sus habitantes se hundían en el olvido. Apenas un latido para prepararse ante el enfrentamiento que se avecinaba. La aprensión se agarraba como un garfio a su vientre. A los doce años, cuando se preparaba para los exámenes de Uhdanfiún y sentía ese mismo dolor, pensaba que al hacerse mayor se le pasaría. Ya había comprobado que no.

El resto de la noche se le hizo eterna. Pero todo tiene un final. Estaba tumbado otra vez boca abajo cuando oyó a Togul Barok exclamar:

—¡Se está encendiendo!

Él y Kratos no notaban nada, pero Togul Barok era nictálope como una Atagaira merced a sus pupilas dobles. Derguín se puso el yelmo y se bajó el visor. El emperador tenía razón. La negrura hacia la que avanzaban se había convertido en una pared azul. Debían estar ya tan cerca del sol que ocupaba todo el campo de visión.

Cuando el azul pasó a verde, Derguín se levantó el ventalle y contempló aquel astro interior con sus propios ojos. La luz que emitía era muy tenue, pero bastaba para distinguir vagamente la superficie del puente.

El pardo del sol empezaba a adquirir un tinte púrpura, Kratos dijo:

—Es como acercar la cara a una chimenea.

Derguín no sentía apenas el calor gracias a su armadura, pero los rostros de Kratos y Togul Barok se empezaban a perlar de sudor.

Estaban llegando al primero de los dos anillos de Escher que circundaban el sol. Desde su posición, se levantaba prácticamente vertical sobre ellos.

—Espero que lleguemos pronto o nos vamos a cocer —masculló Kratos, secándose el sudor con la manga de la casaca.

El anillo, que desde lejos parecía fino como una lámina, ahora se había convertido en una pared de varios metros de anchura que subía como una torre plateada. Era tan grande que, al igual que ocurría con el propio puente, de cerca no se apreciaba su curvatura.

La franja de transporte se desvió a la derecha en una curva muy amplia y pasó al lado de aquella estructura. Tenía varios kilómetros de ancho, pero no tardaron en dejarla atrás.

Empezaron a notar que algo invisible los empujaba suavemente hacia delante. Era la franja, que estaba reduciendo la velocidad, mientras que sus cuerpos querían mantener la inercia del movimiento. Se aproximaban al anillo interior, donde debía estar la entrada.

Viajaban ya a la velocidad de un galope tendido, que pronto se convirtió en un trote y por fin en un tranquilo paso. Tras dos intersecciones más, la franja llegó a su final y se hundió en una ranura bajo la superficie del puente. Cuando saltaron fuera, apenas notaron el frenazo.

Allí, junto a la pared del anillo, había una gran abertura en el suelo del puente, o en lo que ellos veían como suelo. Taniar les había avisado para que no se aferraran demasiado a las perspectivas, pues en aquel lugar podían cambiar con rapidez.

Pese a saber lo que les aguardaba, todos agradecieron que el viaje casi hubiera terminado. Se hallaban a menos de cinco kilómetros del sol, que ya empezaba a verse incandescente. Taniar les había dicho que no irradiaba tanta energía como una estrella de verdad, pero la temperatura empezaba a ser insoportable. Derguín se sentía algo culpable al ver a Togul Barok y a Kratos sudando a chorros y con los rostros enrojecidos de calor, pero pensó que quitarse el casco para compartir sus penalidades sólo tranquilizaría su conciencia y no contribuiría para nada a su misión.

—Ya estamos cerca —dijo Linar—. A partir de ahora, debemos andar alerta.

Taniar no les había ofrecido indicación precisa de cómo entrar. Lo que tenían bajo ellos era un pozo de forma rectangular, de unos seis metros de ancho. Al fondo se advertían luces blancas, pero era complicado precisar qué les esperaba más adelante; parecía un dédalo de tuberías y enrevesadas estructuras geométricas.

—¿Qué profundidad tiene eso? —preguntó Kratos—. Yo diría que es una caída como para matarnos.

—Recuerda que aquí el arriba se vuelve abajo y las paredes se convierten en suelo con mucha rapidez —respondió Derguín, aunque él tampoco se decidía a bajar. Los diez primeros metros de paredes eran lisos; no había escaleras ni nada remotamente parecido a un asidero.

Fue Linar quien primero se aventuró. Simplemente dio un paso adelante y se dejó caer. Tras resbalar pegado a la superficie interior del pozo un par de metros, se detuvo y se levantó. Ahora lo veían torcido noventa grados con respecto a ellos, como un enorme insecto con los pies adheridos a la pared.

—¡Venid! Es fácil —les dijo.

Los tres imitaron a Linar a la vez, ya que había sitio de sobra para todos. Derguín volvió a experimentar esa peculiar náusea, como si las tripas buscaran mejor acomodo dentro del cuerpo y al hacerlo todos sus contenidos se removieran. Durante un instante sintió que caía, pero antes de que pudiera invadirle el pánico notó cómo su peso lo apretaba contra la pared y la caída se convertía en deslizamiento.

Se levantaron los tres también a la vez. De pronto, lo que habían estado viendo como un pozo rectangular se había convertido en un amplio pasillo. Caminaron por él hasta el punto en que empezaban las tuberías y las estructuras extrañas. Ni Derguín, pese a los recuerdos de la tecnología de Tártara, sabía interpretar sus formas. Siempre había un camino expedito entre los tubos y la maquinaria, pero a veces cambiaba de pared, o pasaba a recorrer lo que hasta entonces era el techo, de modo que los cambios de orientación eran constantes. Llegó un momento en que Derguín se acostumbró a la sensación de recolocación dentro de su cuerpo, y ya le resultaba incluso divertido adelantarse a los demás o rezagarse para caminar durante unos segundos en ángulo recto con respecto a ellos o verlos colgados del techo como moscas.

El lugar parecía un laberinto por aquellos cambios de gravedad y por lo enmarañado de la red de tubos. Sin embargo, Linar se orientaba perfectamente. Según él, iba recordando que había estado allí en una ocasión, pero Derguín sospechaba que no les contaba toda la verdad.

—Nos encontramos cerca ya —dijo Linar—. ¿Tenéis las armas preparadas?

Se pararon un momento para ajustarse las protecciones. Kratos llevaba su coraza de placas y el yelmo con carrilleras. Había desechado las grebas y el escudo porque si había lucha no pelearía en el seno de una formación, sino de forma individual, como Tahedorán. Llevaba al cinto su nueva espada, Talavāra, y el cuchillo de diente de sable. También se había cruzado al hombro un tahalí del que colgaba por detrás su sable de Tahedo.

Togul Barok se cubría con una larga cota de malla que, dada su envergadura, debía pesar cerca de cuarenta kilos. Sin embargo, él se movía con ella con tanta soltura como si vistiera una túnica de seda. Llevaba una espada al cinto, pero en la mano derecha aferraba la lanza roja, con la punta dirigida siempre adelante. Por algún comentario que había hecho, Derguín sospechaba que no conocía todos sus poderes. Esperaba que no se equivocara y disparara algún rayo mortífero contra sus propios compañeros.

En realidad, no acababa de fiarse de Togul Barok, aunque no tenía más remedio que fingir que lo hacía. Resultaba muy difícil interpretar sus gestos, y más sus miradas con esos extraños ojos de dios. Tan sólo se traicionaba algunas veces cuando se tocaba la sien con los nudillos y movía los labios como si dialogara con una presencia interior.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Linar en un par de ocasiones. Su tono daba a entender que sabía qué le pasaba al emperador.

Derguín recordó la profecía. Dos hermanos medio hermanos lucharán por la luz. Lo cierto era que aquel verso no especificaba si habrían de combatir aliados o enfrentados. Siempre había dado por supuesto lo segundo, pero ahora quería convencerse de que la primera interpretación podía ser la correcta. Sin embargo, no dejaba de recordar leyendas que hablaban de personajes que intentaban manipular o esquivar oráculos adversos, y que invariablemente fracasaban en su intento de burlar al destino.

Esperaba que a él no le ocurriera eso. Togul Barok siempre era un mal enemigo. Armado con la lanza se convertía en mucho peor.

Las paredes del túnel se abrieron de repente. Se hallaban en una sala muy grande, cuyo techo se curvaba en un extraño diseño. La parte derecha —la más cercana al Prates, si Derguín no se había desorientado mucho— era cóncava como una cúpula, mientras que la izquierda era convexa. La zona donde ocurría la transformación no se distinguía con claridad, porque en el centro se formaban unos extraños espejismos visuales que provocaban cierto vértigo.

Las paredes estaban plagadas de tubos que se cruzaban en direcciones caóticas. Entre ellos había artefactos con estructuras geométricas, como tetraedros, cubos, esferas deformadas, toroides, y otras más irregulares que otorgaban al conjunto un aspecto casi orgánico. El suelo era transparente y resbaladizo. Por debajo, a unos veinte centímetros, corría una red de líneas plateadas y doradas tan laberíntica como los tubos de las paredes, aunque al menos sólo se cruzaban en dos dimensiones.

Derguín se agachó y tocó aquel suelo. De pronto había sufrido la ilusión de que esas líneas, que parecían circuitos impresos, no estaban por debajo del suelo, sino encima, como imágenes en relieve flotando en el aire.

—Este sitio es de locos —comentó.

—Supongo que por eso dicen que Tubilok es el dios loco —respondió Kratos.

—Hablad con más respeto del amo y señor cuando estéis delante de Gamdu —dijo una voz chirriante.

Cuando se volvieron a mirar, descubrieron que tenían compañía. Un demonio metálico de cuerpo incandescente había aparecido a su espalda.

—¿No habíamos acabado con todos? —preguntó Kratos.

—No —respondió Derguín—. Se me olvidó decirte que Gankru, Molgru y Aridu tenían otro hermanito.

BARDALIUT

Taniar voló entre las sombras hacia su palacio. Por suerte, el terreno y las construcciones todavía conservaban calor y podía orientarse gracias a los sensores infrarrojos de sus dobles pupilas.

La mortaja de cintas atrópicas seguía en la cocina, en el mismo sitio donde había caído. Habían comprobado que era imposible moverla de ahí. Según Mikhon Tiq, aquella prisión era tan segura como un campo de estasis, pero Taniar necesitaba creer que no. Respiró hondo y graduó su láser a máxima potencia. Fue una descarga de un picosegundo, mas cuando puso la mano sobre el punto en el que había descargado los rayos paralelos se desmoralizó al comprobar que aquella especie de capullo ni siquiera se había calentado. Por pura frustración, lo golpeó con su espada doble, que había reconstruido tras el duelo con Derguín. Los filos eran de nanocarbono, capaces de partir un bloque de hormigón y rayar un diamante. Como se temía, no consiguió más que mellar la hoja y levantarse del suelo por la reacción en falta de gravedad.

Se quedó flotando, abrazándose las piernas, y por primera vez en muchísimos años lloró de rabia y frustración. Iba a morir junto con los demás, como ratas atrapadas en la bodega de un barco que se hunde.

—Maldito hijo de puta —murmuró—. Bastardo, hijo de Satanás, sabía que nos la ibas a jugar, todos lo sabíamos y no hemos tenido agallas para hacer nada.

De pronto, la mortaja supuestamente rígida se dobló como si su ocupante se hubiera sentado en el suelo. Después se abrió por la parte superior y de ella emergió una cabeza calva.

Kalitres, Barantán o como demonios quisiera llamarse escupió una cinta de la boca, sacudió los brazos y se desembarazó de aquel envoltorio como si fuesen vendas de gasa y no un tejido irrompible.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Taniar.

—¿Qué esperabas? ¡Soy el Gran Barantán! Mi modestia hace que tan sólo enumere mis cualidades como médico, algebrista, escritor, poeta y excelso amante, pero hay muchas más. Por ejemplo, nunca en toda la historia ha habido un escapista como yo. ¡Ese cachorro insolente de Mikhon Tiq ha pretendido enseñar a hacer hijos a su padre! —exclamó el hombrecillo, y añadió con soniquete—: «Por eso yo soy ahora el más poderoso de los Kalagorinôr». ¡Ese jovenzuelo aún tiene mucho que aprender!

Taniar le agarró las mejillas y le dio un sonoro beso en los labios.

—¿Y eso? —preguntó el Gran Barantán—. La última vez que conversamos me quemaste los ojos. Había oído hablar de mujeres de mirada ardiente, pero tú las superas a todas.

—Me estás viendo pese a no tener ojos, ¿verdad?

—Poseo mis recursos —contestó el hombrecillo, palpándose el cuello de la túnica—. ¿A qué debo ese beso? ¿Es una petición de disculpas o una declaración de amor?

—Lamento lo que hice, pero no tenía más remedio. Además, saliste ganando. Si en vez de mí o de Mikhon Tiq te hubiera atacado Tubilok, habrías perdido algo más que los ojos.

—Eso habría que verlo. La gente tiende a valorar en exceso la estatura, pero aunque el recipiente de mi cuerpo parezca pequeño, ¡yo soy el Gran Barantán!

—No hay tiempo para eso. Te daré un beso mucho más largo si nos sacas de este aprieto.

—¿A quién implica ese «nos», inquiero?

Taniar se lo pensó.

—Obligatoriamente, a ti y a mí. A los demás... es accesorio.

El Gran Barantán tomó una de aquellas cintas que hasta hacía un par de minutos parecían indestructibles e improvisó una venda con ella para taparse los ojos. Después se levantó con demasiado impulso y al hacerlo se proyectó hacia el techo. Taniar lo frenó agarrándolo de la túnica y lo estabilizó usando su propio anillo de vuelo.

—Gracias, hermosa diosa. ¿Qué te hace pensar que puedo sacarte de este aprieto, tal como me solicitas?

—Te lo explicaré si eres capaz de escuchar cinco minutos seguidos sin hablar.

—¡Innecesario! A la facultad de escapista que acabo de demostrar se suma la de vidente —dijo, tocándose de nuevo bajo el cuello.

—¿Qué llevas ahí, un sensor?

—Algo parecido. Sé todo lo que ha pasado. He de reconocer que la despedida de Tubilok ha sido apoteósica tanto en el sentido figurado de la palabra como en el literal.

—Entonces sabrás también que dentro de pocos minutos vamos a morir. La energía liberada por el Prates está a punto de crear una onda expansiva que llegará al menos hasta la luna Taniar.

—Eso es un mal augurio para ti.

—Y también para ti, hombrecito.

—¿Por qué no escapáis de aquí en vuestras naves?

—Si dices que lo has visto todo, deberías saberlo. Tubilok ha separado Isla Tres de los demás módulos. Ahora el cilindro central flota a la deriva en el espacio, sin energía. Para llegar a los anillos donde están los muelles tendría que salir al vacío del espacio. Mi cuerpo podría aguantar esas condiciones tal vez unos segundos antes de reventar por la descompresión. Pero el módulo de servicio está ya demasiado lejos.

Una sonrisa truculenta se dibujó en el rostro del Gran Barantán.

—La verdad es que lo sabía, pero a veces me gusta hurgar en la herida. Así que una diosa todopoderosa tiene que pedirle ayuda a un humilde mago de feria.

—Ahora no hay tiempo para sarcasmos —respondió Taniar—. Dijiste que habías venido desde Etemenanki sin nave, lanzado por un cañón magnético. ¿Cómo sobreviviste en el vacío?

—Tengo mis trucos. ¡Soy el Gran Barantán!

—Pues, ¿qué tal si usas esos trucos para llevarme al anillo de vuelo?

—Te ayudaré si tú me ayudas a mí.

Taniar suspiró. Lo malo de ser diosa durante miles de años es que una olvida la capacidad de negociar con los mortales.

—¿Qué quieres?

—Impedir esta catástrofe. Si consigues que salvemos Tramórea, el Gran Barantán te garantiza que vivirás.

CERCANÍAS DEL PRATES

Hablad con más respeto del amo y señor cuando estéis delante de Gamdu —dijo el demonio metálico.

Gamdu, repitió para sí Derguín. Según el diario de Zenort, aquella criatura montaba guardia en la puerta del Prates tras la destrucción de Baldru, pero cuando él y Taniar liberaron a Tarimán estaba aletargado.

Sin pensar más en la cuestión, Derguín echó mano directamente a la empuñadura de Zemal. Pero el monstruo ya lo tenía encañonado y disparó.

Algo incandescente voló hacia Derguín y lo golpeó en el pecho cuando se hallaba a mitad de la fórmula de la aceleración. La armadura absorbió lo peor del impacto, pero el Zemalnit salió disparado hacia atrás. Es mi sino, pensó tristemente mientras pasaba con las piernas en alto entre sus compañeros. Tras dar con el trasero en el suelo, resbaló varios metros por aquella superficie que parecía untada de cera.

Mientras tanto, Togul Barok y Kratos ya habían entrado en aceleración y se abalanzaban sobre el monstruo. Derguín, aturdido por el golpe, no había llegado a pasar a Tahitéi. Se levantó a duras penas, con el cuerpo dolorido. La armadura se había vuelto a hinchar por dentro y entorpecía sus movimientos.

Era la primera vez que veía a otros guerreros en Ahritahitéi sin estar él mismo acelerado. Las maniobras eran tan fulgurantes que dejaban trazas en el aire. Kratos fue el primero en atacar al monstruo, al que propinó un golpe en el pecho con el plano de la hoja. De la espada surgió un óvalo azul que se extendió a gran velocidad, como una onda de choque, y la criatura retrocedió trastabillando.

Después de la batalla, Kratos le había hecho una pequeña demostración con Talavāra. Según el plano de la hoja con la que golpeara, el efecto del cintarazo era distinto. En uno de ellos, la espada ejercía una fuerza de repulsión que, como habían comprobado, podía levantar por los aires el cadáver de un caballo. Pero Gamdu era tan masivo que Kratos apenas había logrado desplazarlo un metro.

Togul Barok, por su parte, dirigió la lanza contra el monstruo y le lanzó una bola ígnea como la que había hecho estallar entre Derguín y Taniar. La explosión reverberó en la sala, y Gamdu volvió a recular. El proyectil de la lanza lo había alcanzado en el pecho, pero no parecía haber afectado demasiado a su blindaje incandescente.

Derguín trató de dilatar el pecho todo lo posible para que la armadura reaccionase deshinchando el acolchado interior. Pero el golpe le había cortado la respiración.

Son tres contra la bestia, pensó. Seguramente podrían con él, aunque pasaran algunos apuros.

No, tres no, se corrigió. Sólo dos. Linar se había quedado quieto como una estatua y había cerrado el ojo. Qué buen momento para hacer meditación, pensó Derguín.

A una velocidad imposible, Kratos había rodeado al monstruo y ahora lo atacaba por detrás. Derguín vio una lluvia de chispas que saltaban hacia el techo, y la mitad del ala izquierda del monstruo cayó al suelo con estrépito. La criatura debía tener ojos en la nuca o algo similar, porque sin volverse lanzó hacia atrás el único de sus cuatro brazos provisto de dedos. El golpe alcanzó a Kratos sólo de refilón, pero lo mandó dando tumbos, y el Tahedorán no se clavó en la espalda un aguzado cono que sobresalía de la pared por centímetros.

Togul Barok corrió hacia la bestia y dio un salto que lo elevó más de cuatro metros en el aire. Derguín apenas pudo distinguir su movimiento, pero el emperador atinó a clavar la lanza en la cabeza de Gamdu, pasó por encima de él y cayó al otro lado. El ojo derecho del demonio soltó un chorro de chispas y se apagó.

Con un rugido, Gamdu se giró para encarar a sus dos atacantes, que ahora se encontraban detrás de él. Antes de que terminara de darse la vuelta, Kratos se tiró al suelo y, deslizándose sobre la espalda, se coló entre las piernas del demonio metálico y le golpeó allí con el filo de Talavāra. De nuevo saltaron chispas y se oyó un estridente chirrido de furia.

Ya casi estoy, pensó Derguín. Ya casi estoy. Pero ¿por qué no intervenía Linar? ¿A qué estaba esperando?

Como si quisiera responderle, el Kalagorinor se volvió hacia Derguín y le señaló con el dedo.

El joven notó una presencia nueva y ominosa a su espalda. Fue como si algo robara la luz, pero no de las placas que alumbraban la sala, sino del aire y de sus propios ojos.

Sólo entonces reparó en que llevaba un par de segundos oliendo a azufre.

¡Reacciona!, se ordenó a sí mismo. Se dio la vuelta a tiempo de ver cómo en la puerta de salida de la cámara se materializaban dos figuras. Aún no habían terminado de concretarse sus formas cuando reconoció la armadura y el yelmo erizado de cuernos de Tubilok. El otro visitante, mucho más pequeño y delgado, sólo podía ser Mikhon Tiq.

¿Dónde está Taniar?, se preguntó. Al parecer, la diosa había faltado a su cita. Pero no era tiempo de lamentarse, sino de actuar.

Derguín entró en aceleración al mismo tiempo que Tubilok levantaba la lanza y un rayo verde brotaba de la contera. Se movió hacia la izquierda tan rápido que sus pies resbalaron, y al mismo tiempo desenvainó a Zemal.

Llegó el momento para el que me creaste, Tarimán, pensó.

El ataque de Tubilok no iba destinado a él. El rayo había alcanzado a Linar, formando a su alrededor una esfera luminosa de una extraña textura verde, a medias red y a medias espuma, que burbujeaba y despedía destellos como bengalas. El Kalagorinor intentó salir de ella, pero cuando ponía las manos en los tejidos de la red se oía un estridente restallido y saltaban descargas eléctricas que lo repelían y que hubieran matado en el acto a una persona normal.

La mirada de Derguín se cruzó con la de Mikha. Fue un instante tan sólo. A Derguín le pareció leer en los ojos de su amigo: «Es mejor que no te interpongas».

Mientras Linar se debatía en su jaula de energía, Kratos y Togul Barok seguían peleando contra el monstruo, que había desplegado una mano terminada en cadenas rematada por sierras circulares y lanzaba contra ellos latigazos que abrían grietas en las paredes y arrancaban chispas del suelo.

Tubilok no puede verme mientras tenga a Zemal, recordó Derguín. Se acercó al costado del dios y levantó la espada, dispuesto a cercenarle el brazo con el que empuñaba la lanza que ahora estaba apuntando hacia Togul Barok. Cuando se lo cortara, Tubilok ni siquiera sabría qué le había pasado.

Sin molestarse en girar la cabeza, el rey de los dises le lanzó un revés. El movimiento fue rápido y brutal como un trallazo. La contera de la lanza de Prentadurt golpeó a Derguín en el yelmo y lo derribó.

Resbaló de nuevo por aquel suelo traidor hasta topar con la pared más alejada de la entrada. Trató de controlar el pánico. El golpe había sido tan fuerte que por el lado derecho lo veía todo invadido por una niebla roja, y si le hubieran dicho que le faltaba esa parte de la cabeza se lo habría creído.

Tubilok ya estaba casi encima de él. Plantó ambas botas en el suelo, que retembló bajo su peso, levantó la lanza sobre el hombro y después descargó otro rejonazo dirigido al pecho de Derguín.

El joven rodó sobre sí mismo. La aguzada contera le rozó el espaldar, y a través del blindaje de la armadura sintió una corriente que contraía sus músculos. Trató de levantarse con rapidez, resbalando y a sabiendas de que le estaba dando la espalda al enemigo y el ataque podía llegar en cualquier momento.

Y llegó. Esta vez ni lo vio venir. Algo contundente, como una enorme bolsa llena de agua ultradensa, lo golpeó por detrás. Con un gruñido de dolor, volvió a caer.

Boca abajo, escupió sangre en el visor de la armadura. Toda su espalda era un bulto tumefacto que le enviaba señales contradictorias: frío, calor, dolor, embotamiento. Me ha reventado por dentro, pensó. Pero al tocarse con la punta de la lengua comprobó que en la caída se había clavado los dientes y se había roto el labio.

Se volvió, sintiéndose una tortuga dentro del caparazón. Tubilok se plantó de nuevo sobre él en dos zancadas. ¿Por qué he salido de la aceleración?, se preguntó Derguín al ver que el dios loco se movía a la velocidad normal.

Entonces comprendió que los dos se hallaban en Tahitéi.

El yelmo de su adversario se transparentó. Derguín contempló por primera vez su rostro y se quedó asombrado. Era el semblante de un hombre sabio, de cabellos plateados y profundos ojos azules, con una joya insertada en la frente que le daba aspecto de místico. ¿Ése era el dios loco? ¿Dónde estaba su locura?

La impresión duró apenas un segundo. Los ojos y la boca se contrajeron en un rictus de odio. El dios levantó el brazo para golpear de nuevo. Visto desde el suelo, parecía que midiera cinco metros y no tres.

—¡Ahora ya te recuerdo, mortal! ¡Tú partiste mi lanza! ¡Pero con esta mitad aún puedo condenarte a la perdición eterna!

De la contera brotó algo que Derguín sólo habría podido definir como agua oscura. Era como si alguien hubiera teñido de negro un estanque, hubiese arrojado una piedra en él y luego se las hubiera arreglado para rebanar tan sólo la fina película de la superficie y obtener una membrana que se comportaba como una onda. Sus crestas eran negras, pero sus senos eran aún más oscuros, como si en ellos anidasen tinieblas invocadas de todos los infiernos del mundo.

Derguín recordó el destino que había sufrido Bintra el Aifolu, hijo de Ulisha, y que había presenciado con sus propios ojos. De la lanza, manejada entonces por Ulma Tor, había brotado la misma oscuridad, que arrebató el alma de Bintra y redujo su cuerpo a una momia reseca.

Derguín trató de protegerse con Zemal. La hoja brilló con un color distinto, que era violeta sin serlo, una intrusión de otro universo que desconcertaba a los ojos. Alrededor de la espada se formó una membrana en forma de sombrilla. Las ondas mortíferas resbalaron sobre ella, y al hacerlo se deshicieron en un polvo negro que cayó a ambos lados de Derguín. El cristal del suelo humeó como si le hubieran arrojado un potente ácido, y Derguín escuchó un extraño coro de suspiros y gemidos que parecían brotar del vapor siseante.

Tubilok retrocedió, desconcertado. Seguían oyéndose ruidos del combate entre el demonio y los dos Tahedoranes. Una fuerte explosión hizo vibrar el suelo y oscilar las imágenes, pero Derguín apenas se atrevía a apartar la mirada del dios.

Por el rabillo del ojo izquierdo vio a Mikha, que se acercaba tan lento como la imagen de un sueño. Sigo acelerado, recordó Derguín. La espada le prestaba energías para resistir la Tahitéi, pero temía estar abusando de ella. Sólo ahora se empezaba a disipar la niebla del lado derecho de su visión, su espalda era un enigma a medias dolorido y a medias insensible y no había sido capaz de infligirle a su enemigo ni siquiera un arañazo.

La voz de Mikha sonó despaciosa y grave como si soplara a través de una larga tuba. Derguín no entendió sus palabras, no supo si pedía clemencia para él o incitaba a Tubilok para que lo rematara. El dios loco se volvió de medio lado. Cuando lo hizo, Derguín aprovechó para captar un atisbo rápido de la situación general.

El monstruo metálico había perdido un brazo, que se sacudía como si tuviera epilepsia y aporreaba el suelo, y también un ala entera. Kratos estaba en el suelo, pero ya se levantaba de nuevo algo aturdido, y Togul Barok volvía al ataque. Mientras, la jaula verde de Linar se había vuelto casi transparente. El Kalagorinor había conseguido sacar las manos por la malla y braceaba para librarse de la trampa.

Tubilok devolvió toda su atención a Derguín. Levantó la pierna y se la plantó en el hombro, frenando el golpe en el último instante para no aplastarlo. Todavía quiere divertirse conmigo, pensó el joven. Intentó herirlo con la espada, pero la bota del dios le inmovilizaba el brazo hasta el codo y el juego de la muñeca no le bastaba para que el filo de Zemal le rozara siquiera la pierna.

—Qué distinto es luchar contra un enemigo que no te ve. Siempre se ha dicho que no hay nada más miserable que golpear a un ciego. Pero también se dijo que cuando llegue el Hijo del Hombre los ciegos verán y los que ven quedarán ciegos.

—Yo no fui —masculló Derguín—. Yo no te ataqué.

—El mismo rostro, la misma espada. Si camina como un pato, grazna como un pato y nada como un pato, ¿no será que es un pato?

La bota pesaba cada vez más. Tubilok debía de estar jugando con la gravedad. La armadura de Derguín empezó a brillar frenética, dibujando líneas y figuras de luz por el peto y los brazales. No me falles ahora, suplicó.

Mikha volvió a decir algo. Derguín quería salir de Arhitahitéi para entenderlo, pero no se atrevía. Tubilok meneó la cabeza y dijo:

—Cada enemigo en su momento.

De pronto, Derguín sintió que una vibración recorría todos los átomos de su ser. Fue como si lo pasaran por una criba de hilos afilados como navajas, lo convirtieran en pedacitos y luego los volvieran a juntar.

Y todo cambió.

Ya no estaba en la sala del puente de Kaluza. Seguía tirado en el suelo, pero ahora sobre él había un cielo negro en el que no brillaba ni una sola estrella. Había luz, sin embargo, una luz que brotaba de los objetos sin que éstos brillaran. Simplemente se veían, sin sombras, pero con perfiles nítidos y cortantes, como grabados a buril en una plancha.

Tubilok le quitó el pie de encima y retrocedió unos pasos. Sus botas hicieron crujir el suelo. La naturaleza de los sonidos también era rara. Llegaban opacos, sin resonancias, como si los hubieran secado bajo una luz descarnada.

Derguín se incorporó. Una vez sentado en el suelo, aprovechando que el dios parecía concederle una tregua, se levantó apoyando las manos en las rodillas como un anciano.

Se encontraban en una llanura. A través de la armadura sintió la gelidez de un viento que no estaba hecho de aire, sino de otra cosa indefinible. Al norte —sin saber por qué, intuía que era el norte— se alzaba una cordillera de picos afilados y oscuros, como una dentadura podrida que alguien hubiera roto a martillazos.

Era la misma llanura de sus pesadillas. Derguín alzó la mirada hacia aquel firmamento de tinta, esperando encontrar el ojo ponzoñoso formado por las tres lunas. Pero no vio nada.

—¿Dónde estoy?

Tubilok se quitó el yelmo y lo dejó caer al suelo. Sonó un breve tañido metálico, que se cortó a mitad de la vibración.

—No hemos ido a ninguna parte. Estamos en el mismo sitio.

—No puede ser.

—Mira.

Tubilok se apartó. Detrás de él había unas presencias fantasmales, siluetas azules formadas de humo. Las reconoció. Eran Kratos y Togul Barok, luchando contra la bestia. El monstruo Gamdu estaba tirado de espaldas, y ellos lo golpeaban con sus armas. Más allá se intuía a Linar, levantando su vara.

Derguín se volvió a la izquierda y vio otra figura. Debía de ser Mikha, pero resultaba difícil reconocer unos rasgos tan difusos. Era como contemplar un teatrillo de humo y sombras sin oír nada.

Estiró el brazo para tocar a Mikha. Su mano lo atravesó. Pero el humo, o lo que fuese aquella sustancia que parecía la telaraña de la que se tejen los sueños, no se disipó ni se movió. Derguín siguió viéndolo dentro de su brazo, a través de la armadura y de su propia carne, pero no sintió nada.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó, volviéndose hacia Tubilok.

—Ahora estás en un mundo de materia oscura del tamaño del sol de Agarta, que coincide con él en el espacio porque así lo dispuse yo para mis fines. Es un planeta pequeño: esas montañas se encuentran mucho más cerca de lo que crees.

—¿Cómo puede ser que estemos en el mismo sitio que ellos y no nos podamos tocar? ¿Ellos nos ven a nosotros?

—Mikhon Tiq nos intuye, y supongo que el otro Kalagorinor también. La materia oscura y la normal no interactúan más que por la gravedad. La atracción que sientes bajo tus pies es la del puente de Kaluza, donde seguimos estando y a la vez hemos dejado de estar.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Mira tu mano derecha.

Derguín hizo lo que le decía Tubilok. Ni siquiera se había dado cuenta, pero las llamas de Zemal se habían apagado. Ahora era una espada de acero bien pulida y de hermoso templado, pero una espada normal al fin y al cabo.

En realidad, «normal» no era la palabra adecuada. Zemal se había convertido en materia oscura como él.

¿Seguía acelerado? Pronunció la fórmula de Ahritahitéi y no ocurrió nada. Ni entró ni salió de la aceleración. Al parecer, allí los nanos tampoco funcionaban.

—En este estado ciertas formas de energía no sirven para nada —explicó el dios—. Mi lanza sólo es una vara de metal terminada en una punta afilada. Pero con ella me basta para matarte.

Sin previo aviso, Tubilok dio dos pasos hacia él y descargó un golpe sobre Derguín. Éste interpuso la espada a tiempo de desviarlo, pero el impacto fue tan brutal que la vibración le recorrió todo el brazo y le entumeció el codo.

Tubilok volvió a retroceder.

—Tarimán era ladino y experto en artimañas. No sé qué más trampas podría esconder tu espada. Por eso, prefiero el riesgo de perder el poder de mi arma a cambio de privarte a ti de la tuya para que luchemos en igualdad de condiciones.

—¿Igualdad de condiciones? —dijo Derguín, reculando también—. ¡Tú mides tres metros y pesas media tonelada!

—No voy a encoger por igualar fuerzas, pequeño mortal. Cada uno es lo que es, y debe conocer sus limitaciones antes de inmiscuirse en combates que no le atañen.

—¿Que no me atañen? Quieres destruir nuestro mundo.

—El tiempo corre incluso aquí. No voy a discutir más contigo.

El dios volvió a avanzar hacia él. Cada zancada suya cubría casi dos metros. Derguín empezó a retroceder, prácticamente brincando para mantenerse alejado de él, pero era muy difícil evitar que aquel gigante le comiera la distancia.

El arma de Prentadurt volvió a caer desde las alturas. Si hubiera sido una lanza normal con astil de madera, Derguín habría bloqueado el golpe y luego habría tirado un tajo para partirla en dos. Pero estaba forjada toda ella en metal o algo parecido al metal, y medía medio metro más que Zemal. Aunque no tenía filo, sólo un pincho al final de la contera, ya había comprobado que golpeaba con la contundencia de un martillo de guerra.

Derguín esquivó el golpe hurtando el cuerpo a un lado, y aprovechó el movimiento para lanzar su propio ataque. La hoja de Zemal impactó contra la armadura de Tubilok con un sordo klagg. Fue como dar un espadazo a una columna de mármol.

Derguín se apartó otra vez. La cabeza, se dijo, debía atacar a la cabeza aprovechando que se había quitado el casco.

El problema era que esa cabeza se encontraba a tres metros de altura.

Derguín adoptó otra guardia. Levantó el brazo derecho y dirigió la punta de Zemal hacia el rostro de Tubilok. No se hallaba a la distancia ni a la altura adecuadas, pero al menos amenazaba. Sabía que cualquier rival se siente menos tranquilo cuando ve el acero cerca de los ojos.

—Esto va a terminar ya, hombrecito —dijo el dios—. De veras que no tengo tiempo.

Tubilok volvió a levantar la lanza y a descargar un golpe desde arriba. No buscaba variedad, sabía que la pura potencia de su ataque infundía pavor y que si impactaba otra vez derribaría a Derguín y lo tendría a su merced.

Derguín brincó a un lado, y la lanza le pasó rozando el brazo izquierdo. Aprovechando el pequeño rebote en el suelo, saltó hacia arriba y tiró una estocada. La punta de Zemal arañó la mejilla de Tubilok y le arrancó la primera sangre. De haber sido un adversario de tamaño normal, la pelea se habría terminado allí, porque Derguín le habría atravesado la cabeza.

—¡Maldito mortal, cómo te atreves a herir a tu dios! —rugió Tubilok, y una furia homicida contrajo sus rasgos.

El siguiente ataque vino de costado, un mandoble asestado con todo el recorrido de aquellos larguísimos brazos y apoyado por una masa de cientos de kilos. En su posición, Derguín no podía esquivarlo, tan sólo interponer la espada. Lo hizo, pero la potencia que llevaba el golpe era tal que su propio acero chocó contra su brazo izquierdo y él cayó al suelo de nuevo.

Tubilok le pisó la mano derecha, se agachó sobre él y le clavó la rodilla en el pecho. Su peso era abrumador. El dios agarró el yelmo de Derguín con una sola mano, tiró de él y se lo quitó.

Se vieron cara a cara los dos por primera vez, sin cristales transmutables de por medio.

—Fuiste tú. No lo niegues.

—Fue mi antepasado Zenort quien te derrotó, no yo. —La armadura aguantaba bien los golpes, pero la presión la estaba deformando. Derguín sentía cómo se le aplastaban las costillas. Aunque apenas podía respirar, masculló a duras penas—: Pero lo habría hecho gustoso.

Tubilok sonrió casi con pena y levantó la lanza de nuevo para destrozar la cara de Derguín.

Lo intenté, pensó el Zemalnit. Pero de nada habían valido las argucias de Tarimán.

Tubilok apretó los dientes. Su gesto de serenidad se transmutó en otro de vesania en un mismo latido del corazón.

Derguín no quería, pero sus reflejos lo dominaron y cerró los párpados.

Se oyó otro sordo klaggg.

Abrió los ojos. La contera de la lanza se hallaba a un palmo de su cara. Un objeto metálico había interceptado el ataque, chocando contra el brazo blindado de Tubilok.

Derguín miró a su izquierda. Togul Barok empuñaba la mitad superior de la lanza de Prentadurt con ambos brazos y, apretando los dientes, hacía fuerza para evitar que Tubilok rematara su estocada. Las venas de su cuello y sus sienes se hincharon como sogas, pero consiguió apartar el arma de Tubilok. Después, sin esperar medio segundo, llevó los brazos hacia la derecha para tomar impulso y descargó un golpe tremendo en la cara del dios con el astil rojo.

Tubilok dio un grito de dolor, se levantó de un salto y retrocedió. Derguín se levantó por fin y trazó un par de círculos con la espada. Milagrosamente, el brazo no estaba roto.

Togul Barok lo miró con una sonrisa salvaje.

—La profecía decía «Dos hermanos medio hermanos lucharán por la luz», pero ahora somos tres.

—¿Qué quieres decir?

—Mi hermano Quimera lucha con nosotros —dijo el emperador tocándose la sien.

Tubilok tenía una herida en la cabeza. La joya que llevaba en la frente había desaparecido. Un reguero de sangre le caía sobre la ceja y el ojo derecho, tapándole la visión. La hemorragia no era mortal, pero no mostraba trazas de parar.

Al parecer, en el mundo de la materia oscura los nanos de autorreparación de los dioses tampoco funcionaban.

Con un grito de rabia, Tubilok se abalanzó sobre Togul Barok. Éste detuvo el golpe como pudo y, aunque retrocedió ante el peso de su enemigo, aguantó el impacto mejor de lo que lo habría hecho Derguín. Las dos armas se quedaron trabadas.

Ambos empezaron a empujar con las lanzas dibujando una X entre sus cuerpos. Tras ellos, Derguín intuyó dos fantasmas, uno de pie y otro caído, pero no prestó atención. La batalla que a él le atañía se estaba librando allí.

Los pies de Togul Barok se arrastraban por el suelo, pero seguía resistiendo. Derguín aprovechó para atacar, dio un salto en el aire y tiró una estocada a Tubilok.

La punta de su espada penetró por la oreja, pero al topar con el hueso resbaló y no pasó más allá. Tubilok volvió a aullar de furia y dolor y retrocedió, dejando libre a Togul Barok.

—¿De qué tiene hecho el cráneo? —preguntó Derguín a su medio hermano.

—¡No lo sé, pero Quimera dice que averigüemos de qué tiene hecha la carne!

Los dos se abalanzaron sobre él al mismo tiempo, uno por cada lado, y empezaron a descargar una lluvia de golpes. La técnica había desaparecido, todo era furia y deseos de machacar al enemigo y romperle los huesos. Tubilok tenía un ojo tapado por la sangre, lo que lo hacía parecer más loco que nunca.

Togul Barok golpeó con el filo de la moharra en el pecho de la armadura de Tubilok. A otro enemigo lo habría partido en dos, pero el blindaje del dios resistió. Rabioso, Tubilok le tiró un codazo a la cara. Se oyó un sordo chasquido, y la nariz rota de Togul Barok escupió un chorro de sangre. Pero el emperador agarró el brazo de Tubilok, le puso la zancadilla con ambas piernas y tiró de él para arrastrarlo al suelo.

El dios cayó sobre Togul Barok, que resopló cuando sus costillas crujieron bajo el peso combinado de su rival y su armadura.

La cabeza de Tubilok había quedado a la altura de la espada de Derguín, y su postura casi tumbada hacía que entre el borde de la coraza y la barbilla quedara un hueco de poco más de medio dedo.

Si en verdad era un natural, Derguín no necesitaría más que eso.

Con ambas manos, lanzó una estocada apoyada por todo el impulso de su cuerpo. La punta de Zemal atinó en el resquicio, rasgó la piel, rompió los tejidos, desgarró las venas y atravesó los cartílagos de la tráquea. Cuando por fin topó con el hueso reforzado y se detuvo, había causado graves estragos en la garganta del dios.

Derguín sacó la espada y retrocedió. Al hacerlo, del cuello de Tubilok brotó un borbotón de sangre, y después otro, y un tercero más. El dios se apartó de Togul Barok y trató de incorporarse, pero las fuerzas lo abandonaron y cayó de rodillas, tratando de contener la hemorragia con el guantelete.

Genuflexo, era poco más alto que Derguín. El joven se acercó de frente a Tubilok y lo miró a la cara. Sus ojos, uno azul y otro cubierto de sangre, le devolvieron la mirada con odio.

—Tengo un recado de un viejo amigo —dijo Derguín, preparándose para la estocada final—. Tarimán se lo dio a Orfeo para que él me lo diera a mí, y ahora yo te lo entrego a ti, su destinatario.

Tubilok quiso decir algo, pero de sus labios sólo salió un gorgoteo ininteligible.

—Desde el reino de la muerte, Tarimán te recuerda que la mujer a la que asesinaste, la madre de su hija, se llamaba Zemal. Como esta espada.

Tubilok tosió. El chorro brotó con tal fuerza que salpicó el peto de Derguín.

—Eso no es todo —añadió el Zemalnit—. También me dijo que eras muy aficionado a citar frases de otras personas y otras épocas, pero que él tenía su propia frase favorita y quería que te la dijera.

Derguín echó el brazo atrás, y después lanzó otra estocada con la precisión de un bisturí. La punta de Zemal penetró justo entre las dos pupilas del ojo izquierdo de Tubilok, reventó el globo ocular y siguió camino por la cuenca. Derguín había puesto tanta rabia y fuerza en el golpe que incluso la lámina que reforzaba el hueso del cráneo cedió, y el acero que Tarimán había extraído de los restos de una supernova se hundió en su cerebro.

—Sic semper tyrannis!! —gritó Derguín Gorión, el Zemalnit.

BARDALIUT

Cuando Taniar y el Gran Barantán llegaron al casquete sur de Isla Tres, encontraron allí a Ziyam. Sin energía, el sarcófago médico se había abierto solo. Ahora la Atagaira flotaba delante de la escotilla, mirando perpleja a su alrededor. Aunque su aspecto había mejorado en los últimos días, tenía la mirada perdida de un cachorro abandonado, y el Gran Barantán se compadeció de ella.

—Vamos a llevarla con nosotros —dijo el hombrecillo.

—¿Por qué? —preguntó Taniar—. No nos hace falta.

—Está aquí, podemos salvarla y es una mujer hermosa. ¿Se necesitan más razones?

Taniar no contestó. ¿Qué podía decirle, «Me da miedo, creo que esa mujer está poseída por un demonio»?

La esclusa tenía un mecanismo de apertura manual para fallos de energía. Taniar lo abrió y los tres pasaron a la cámara intermedia. La diosa volvió a cerrar tras de sí, y la estancia giró ciento ochenta grados hasta mostrar la segunda escotilla. Alrededor de ésta había varias ventanas. Taniar se asomó y buscó el cilindro de la sala de control entre las estrellas.

—¡Allí está! Veo las luces.

—¿Tubilok no las ha cortado también? —preguntó el Gran Barantán.

—Necesita que la sala de control funcione para dominar la energía de las tres lunas. —Taniar entrecerró los ojos y lanzó un breve pulso de telemetría a través del cristal—. Estamos a diez kilómetros. ¿Crees que podrás?

—¿Dudas de mí? Desde Etemenanki hasta aquí había bastante más distancia que ésa, ¡oh diosa!

—Está bien, no tengo nada que perder. Prepara tu conjuro o como lo llames.

El Gran Barantán cerró los ojos, levantó su bastón y salmodió algo entre dientes. Cuando vio que alrededor de él y de Ziyam empezaban a orbitar unos minúsculos puntos de luz, Taniar abrió la siguiente esclusa.

El vacío del espacio absorbió la atmósfera interior de la cámara en menos de un segundo. Taniar ya se había abrazado al Gran Barantán. El empuje del aire los arrastró, y de pronto se vieron flotando fuera del gran cilindro central.

Taniar respiró. Podía respirar. A su alrededor se había formado una especie de burbuja blanquecina, lo bastante transparente para ver el exterior. Tocó las paredes con aprensión. Se movían y palpitaban como si fueran gelatina.

—No te preocupes, diosa de poca fe —dijo el Gran Barantán—. Las paredes resistirán.

—Pero no puedo empujar esto. Es demasiado elástico.

—Tú abrázame otra vez y vuela. La burbuja acompaña a mi cuerpo, así que si no te separas de él, cosa que dados mis indudables encantos no debe resultar difícil, nos moveremos todos juntos.

Taniar frunció el ceño.

—Estoy convencida de que conoces algún otro método en que no sea necesario que vayamos tan pegados.

—Tal vez lo conocía, pero encerrado en las cintas atrópicas se me han olvidado muchas cosas.

Taniar lo rodeó con un brazo, y dejó que el hombrecillo se encargara de agarrar a Ziyam. Podía parecer una superstición impropia de una humana acrecentada que se hacía llamar diosa, pero no quería tocarla.

Activó el anillo de vuelo y se dirigió hacia las luces que indicaban la posición de la sala de control. Tardaron un par de minutos en llegar. Tubilok no debía haber previsto que nadie saliese del Bardaliut en una burbuja mágica, de modo que no había cambiado la clave de apertura que Taniar conocía.

Atravesaron las esclusas y entraron a la sala. Una vez allí, el Gran Barantán pinchó la burbuja con su bastón y la hizo desaparecer. Taniar tiró de él hacia el suelo del cilindro, y los tres bajaron.

Una vez allí, Taniar activó varios tableros virtuales. Ziyam la miraba con una sonrisa bobalicona. La diosa pensó que el íncubo que la poseía debía haberle absorbido los sesos para luego abandonarla.

Se concentró en los controles. Un minuto después había encontrado la secuencia que iba a activar la ignición de las tres lunas. Faltaban quince minutos.

—¡Aquí está! Sólo tengo que anular el proceso y la conjunción será tan anodina como cualquier otra.

—¿Estás segura de que Tubilok no puede hacerlo desde dondequiera que esté? —preguntó el Gran Barantán.

—Me imagino que se encuentra en el Prates. Desde allí Tubilok puede controlar algunas cosas, pero las tres lunas sólo obedecen a las órdenes que se envían desde aquí. Por eso ha dejado la secuencia en automático.

—No entiendo gran cosa de lo que me dices, así que me callaré para no distraerte.

—Es lo más inteligente que te he escuchado desde que te conozco, hombrecillo.

Taniar había guardado sus propios programas y claves para trampear en la sala de control. Ahora los activó y trató de abortar la secuencia.

Nada.

Insistió, hasta hallar una larguísima clave camuflada. Me la querías esconder, ¿eh?, pensó mientras introducía los números y las letras.

De nuevo, nada.

—¡Mierda!

—¿Qué vocabulario es ése para una diosa? ¿Con qué autoridad prohibiremos a los niños que digan palabrotas porque los dioses del Bardaliut lloran?

—¿Esas tonterías se dicen en Tramórea? —respondió Taniar—. A lo mejor no es tan malo que Tubilok la destruya.

Por lo que veía, para desprogramar la secuencia había que introducir al menos otra clave, y no conseguía encontrarla. Quedaban diez minutos.

—No lo voy a conseguir. No podemos evitar que las lunas manden el haz de energía al Prates.

—¿Sólo se puede hacer como lo haces tú? ¿Cómo se llama eso? —preguntó el Gran Barantán, moviendo los dedos en el aire.

—Se llama teclear. Y sí. Sólo se puede hacer así....

Tragó saliva.

—A no ser que...

—¿A no ser que?

—La orden tiene que partir de aquí en el momento preciso. Si el centro de control no existe, no habrá orden.

—¿Destruyendo este cilindro arreglaríamos la situación?

—Sí. —Taniar volvió a teclear y a abrir pantallas dentro de las pantallas. Tenía la sospecha de que no iba a encontrar nada, y no lo encontró—. Por desgracia, el centro de control no posee un mecanismo de autodestrucción —dijo Taniar.

—¿Qué harías si lo tuvieras? Si haces pedazos este lugar, tú también perecerás —preguntó el hombrecillo.

—Todo depende. Si pudiera programarlo para una explosión con retardo, podríamos salir de aquí en esa burbuja tuya y yo la llevaría de regreso a Tramórea.

—Pero no puedes hacerlo.

—¡No, porque no existe ese maldito mecanismo! Cuando construimos el Bardaliut, a nadie se le ocurrió que podría llegar un momento en que nosotros mismos quisiéramos hacerlo trizas.

—Es curioso —dijo el Gran Barantán—. Creo que conozco un dispositivo de autodestrucción que puede funcionar.

—¿Cuál?

—Yo.

El hombrecillo lo había declarado con toda solemnidad. Taniar estuvo a punto de soltar la carcajada, pero se dio cuenta de que hablaba en serio.

—¿Cómo lo harías?

—Dentro de mí guardo mucho más poder del que incluso tú, una diosa, puedes imaginar. Si desato los nudos que controlan ese poder, todo este lugar se convertirá en cenizas.

Si el hombrecillo le salvaba la vida, decidió Taniar, podía perdonarle incluso ese tono tan pomposo.

—El problema es que, si me quedo aquí, no podré salir en la burbuja y te perderás mi irresistible abrazo.

—¡Espera! —dijo Taniar—. Hay una solución. El observatorio de Tubilok. Aquí casi todo tiene construcción modular y se puede separar por piezas.

—¿Ese observatorio puede volar por sí solo?

Taniar negó con la cabeza.

—El mecanismo de separación le daría una aceleración muy débil. Pero es una cámara relativamente pequeña y ligera, poco más que una esfera de materia transmutable. Puedo propulsarla empujando contra las paredes con mi anillo de vuelo. Serviría a modo de burbuja para llegar hasta la atmósfera de Tramórea.

—¿Cuán rápido puedes volar, oh diosa?

—Mucho.

—Entonces, debes partir ya.

Ella se acercó y le dio un beso en los labios. Esta vez fue un beso de verdad. Cuando se separaron, él sonreía.

—He vivido una buena y larga vida en este mundo —dijo—, y reconozco que me he divertido. Pero me llevaré sobre todo el recuerdo de que fui besado por Taniar, la hermosa diosa de la guerra. ¡Vete ya!

Desde los tableros de control, Taniar desbloqueó el cierre de la escotilla que llevaba al conducto de unión, un tubo de tres kilómetros que conectaba la sala de control con el observatorio. Después programó los explosivos de desacoplamiento para poder activarlos desde allí. Todo ello lo hizo en estado de aceleración y no empleó más de cinco segundos. Cuando terminó, volvió al ritmo normal. Ahora se trataba de volar, y los nanos aceleradores no afectaban a la potencia del anillo de vuelo.

Antes de irse, se volvió y agarró la mano de la mujer. Hasta ese momento no le había importado nada su vida, y le había chocado que el hombrecillo se empeñara en llevarla con ellos. Pero sentía un súbito arrebato de altruismo; o tal vez era culpabilidad por salvarse huyendo y permitir que el Gran Barantán muriese por ella.

—¿Qué haces? —preguntó el hombrecillo, tirando del otro brazo—. Ella se queda conmigo.

—¿Por qué? —preguntó Taniar.

—Mi última voluntad es disfrutar de un rato agradable con esta hermosa mujer —dijo el Gran Barantán, agarrando a la Atagaira por un hombro y apretándola contra él.

Ella puso cara de pánico y, con más energías de las que parecían quedar en aquel cuerpo consumido, exclamó:

—¡No, por favor! ¡Llévame contigo!

¿Ahora hablaba Arcano?

Taniar comprendió. El íncubo seguía dentro. Sin mirar atrás, voló hacia la escotilla de salida.

Cuando Taniar abandonó el cilindro giratorio de la sala de control, Ulma Tor comprendió que sus problemas no habían hecho sino aumentar. El estúpido de Kalitres se iba a suicidar colapsando su syfrõn. Lo que tanto había temido cuando engulló sin querer la de Mikhon Tiq iba a ocurrir ahora.

La única solución era correr el riesgo de abandonar el cuerpo de la mujer y desenrollar sus diez dimensiones. Así aparecería en el Onkos y se salvaría de este desastre.

La contrapartida era que se mostraría ante los ojos implacables de las Moiras. Y ellas lo destruirían.

Las probabilidades de perecer aquí eran de cien entre cien. Las probabilidades de ser aniquilado por las Moiras eran de cien entre cien.

Ulma Tor sufrió el cuarto momento de pánico de su existencia. Se debatió entre las dos opciones, incapaz de tomar una decisión.

El contador de la sala de control se acercaba al cero a toda velocidad.

Las Moiras. Elijo las Moiras, pensó. Pero cuando quiso abandonar el cuerpo de Ziyam y desplegarse, el miedo volvió a atenazarlo.

Kalitres le sonrió.

—Querido Rothmal, mi antiguo discípulo. ¡Qué buenos momentos hemos pasado juntos!

—Me has reconocido —musitó Ulma Tor a través de los labios resecos de la mujer.

—Al Gran Barantán no se le escapa una. ¿Sabes? Creo que vamos a disfrutar aún más del futuro.

Me voy, pensó Ulma Tor. Se arriegaría con las Moiras. Pero ya era demasiado tarde.

Taniar voló a toda velocidad por el conducto semitransparente que unía la sala de control con el observatorio, y no frenó hasta llegar a las membranas osmóticas que lo cerraban. La deceleración a la que ella misma se sometió fue tan brusca que por un momento lo vio todo blanco, pero sus mecanismos internos compensaron la circulación y bombearon rápidamente sangre a su cerebro.

Pasó al observatorio. La burbuja era invisible. Taniar tuvo la impresión de que flotaba en el vacío y sintió un instante de pánico. Hasta entonces se había sentido muy a gusto en esas situaciones, pero ahora morir por descompresión se había convertido en una posibilidad muy real.

Volvió a entrar en aceleración. Tocó el cristal y usó el cuadro de control que apareció para activar una retícula de líneas blancas que recorrían las paredes. Ahora seguía viendo todo el firmamento a su alrededor, pero también podía distinguir dónde estaban los límites de aquella esfera de diez metros de diámetro.

El tiempo corría. Cuando salió de la sala de control, quedaban cuatro minutos y medio.

Detonó los explosivos. Con una pequeña sacudida, la esfera y se separó del conducto de unión. Taniar dudó si desprender también la sombrilla que protegía el laboratorio de los rayos del Sol, pero luego pensó que podría hacerle falta. Se acercó a una pared, apretó las manos contra ella y, al mismo tiempo que salía otra vez de la aceleración, encendió el anillo de vuelo a plena potencia.

Tenía que haber soltado la sombrilla, pensó. Peso demasiado.

Su disco inercial interno la informó de que la velocidad era de seiscientos kilómetros por hora. Ochocientos, mil... Siempre empujando, miró atrás. El Bardaliut era una mole oscura que sólo se distinguía porque bloqueaba la luz de las estrellas. Mil quinientos, dos mil kilómetros por hora. Ya no era hora de mirar atrás. Tres mil, cuatro mil... Los sistemas internos avisaron de que la materia híbrida del anillo estaba llegando al punto de inestabilidad. Si pasaba de allí, la explosión se produciría en sus tripas, y aunque no fuese tan fuerte como la que vaticinaba el Gran Barantán, bastaría para matarla.

Redujo la aceleración. Volvió a mirar atrás. Ahora la sombra del Bardaliut tapaba parte de la luna verde, pero el ángulo de firmamento que cubría era de quince grados. Se encontraba a ciento cincuenta kilómetros de distancia.

Entonces ocurrió.

Una estrella en miniatura se encendió a diez kilómetros de Isla Tres. Adiós a la sala de control, adiós al Gran Barantán, adiós a esa mujer y al demonio que la poseía.

La bola de fuego creció a toda velocidad y alcanzó la sombra oscura de Isla Tres. La masa del Bardaliut fue devorada por la explosión, y se produjeron varios estallidos dentro de la conflagración principal. El silencio del espacio inducía a creer que aquello era sólo un espectáculo de luz, pero Taniar se imaginó unas llamaradas rugientes que atravesaban el Bardaliut de sur a norte vaporizándolo todo a su paso, incluidos sus moradores, los orgullosos dioses.

Taniar siguió empujando. Estaba a ciento setenta kilómetros. El poder que guardaba el Gran Barantán era enorme, mucho más de lo que su rechoncho cuerpo de metro y medio aparentaba, suficiente para destruir la morada de los dioses y para cegar momentáneamente las retinas naturales de Taniar. Pero mucho antes de que alcanzara el observatorio empezó a disiparse.

Taniar se había quedado embobada viendo la explosión. El cristal programable absorbía las partículas más energéticas, pero pensó que debería haber girado el observatorio para interponer la sombrilla protectora. Ahora lo hizo, usando pies y manos.

Los sistemas decían que había recibido una dosis de radiación alta, pero nada que los nanos reparadores no pudieran solucionar.

Las tres lunas habían llegado a su conjunción y seguían luciendo. El momento de la singularidad que tanto ansiaba Tubilok no se había producido. De momento, el Hijo del Hombre tendría que esperar. Mientras tanto, los simples humanos y una mujer que durante miles de años se había hecho llamar diosa seguirían teniendo un mundo donde vivir.

Taniar curvó su trayectoria y se dirigió hacia el planeta. Apagó el anillo de vuelo. Convenía que el mecanismo de materia híbrida descansara: Taniar ya podía ver la atmósfera de Tramórea como una fina y hermosa cinta azul perfilada contra el negro del firmamento. Cuando entrara en ella, tendría que usar el anillo para frenar si no quería que el roce del aire desintegrara el observatorio.

Durante un rato, Taniar se limitó a flotar en el centro de la esfera, contemplando el planeta. Era de noche en la parte oriental del continente, pero el sol todavía alumbraba Áinar y las islas Ritionas.

Era un planeta hermoso.

Y ahora iba a ser su hogar.

CERCANÍAS DEL PRATES

Tubilok yacía boca arriba, inmóvil. Mientras, Togul Barok se había sentado en el suelo y se palpaba el pecho con gestos de dolor, como si tuviera una costilla rota.

El rey de los dioses parecía muerto, pero Derguín no se fiaba. Tal vez al regresar al estado de materia normal su organismo consiguiera regenerarse a pesar de las terribles lesiones. Por si acaso, se acercó a él, plantó los pies junto a su cabeza y, como un leñador cortando troncos, golpeó una y otra vez su cuello con el filo de la espada. Por fin, al décimo tajo consiguió decapitarlo. Cuando cogió la cabeza agarrándola del pelo y la separó de su cuerpo, pensó que ni el gran Tubilok conseguiría recuperarse de eso.

Se disponía a tomar impulso para lanzar lejos la cabeza cuando oyó una voz inesperada.

—Te ruego que no lo hagas. El Pionero era grande en su desvarío. No tienes por qué ultrajar su cadáver.

Derguín se volvió. Era Mikha quien le hablaba, convertido en un ser real y no un fantasma de humo. Lo que significaba que él también se había transformado en materia oscura.

Se acercó a él y le tendió la cabeza de Tubilok.

—Si la quieres, tómala. Es tuya —le dijo con sequedad.

Mikha la cogió entre ambas manos y se quedó mirándola con gesto triste, y le dio un beso en los labios.

—Tenías unos ojos tan hermosos como el mar sobre las playas de Malirie. Pero quisiste ver demasiadas cosas con ellos. Un hombre debe conocer sus límites. Y tú eras sólo un hombre por más que te empeñases en ser otra cosa.

Después se arrodilló junto al cuerpo inerte y depositó la cabeza a su lado. Mientras tanto, Derguín se acercó a Togul Barok, le dio la mano y le ayudó a levantarse. El esfuerzo hizo que los dos gruñeran de dolor.

—Incluso sin trucos era un enemigo difícil de batir —dijo Togul Barok, limpiándose con la manga la sangre de la boca y la nariz.

—Es cierto. Yo solo no habría conseguido vencerle ni una vez de cada mil —reconoció Derguín.

—Yo tal vez una de cada veinte —respondió Togul Barok con esa sonrisa seca que Derguín empezaba a apreciar como muestra de humor.

—¿Cómo llegaste aquí?

Togul Barok señaló a Mikhon Tiq, que seguía junto al cadáver, sumido en sus cavilaciones.

—Él me trajo. Habíamos terminado con el demonio metálico, y tu amigo debió pensar que necesitabas ayuda. Ni siquiera me consultó.

—¿Me habrías ayudado?

—Te quedarás con la duda.

Ahora que no estaba saltando, corriendo, esquivando lanzazos o mordiendo el polvo, Derguín pudo fijarse otra vez en aquellas figuras fantasmales. Una de ellas seguía tendida en el suelo. La más alta se inclinaba sobre él.

—¿Ése es Kratos? ¿Qué le ha pasado? —se alarmó Derguín.

—El combate ha sido duro. No se vence a un enemigo como ese demonio sin tener bajas.

A Derguín se le heló la sangre.

—¿Está muerto?

—Tranquilo —intervino Mikhon Tiq—. A Kratos no le pasa nada que no se pueda remediar. Fíjate.

El fantasma del Tahedorán se incorporó, ayudado por Linar. Al verlo, Derguín suspiró de alivio. Lo hemos conseguido, y seguimos vivos todos, pensó.

Mikha se apartó del cadáver y se acercó a ellos. Tenía en la mano la mitad de la lanza que él mismo le había entregado a Tubilok.

—Tendréis que agarraros a mí si no queréis quedaros en este lugar siniestro para siempre.

—¿Por qué lo has hecho, Mikha? —preguntó Derguín.

—¿A qué te refieres?

—Has traído a Togul Barok para que me ayudara. Sin embargo, tú mismo no has intervenido. ¿Por qué?

—Aquí soy tan sólo lo que ves, sin más poder que el de regresar a mi estado normal. —Mikha levantó las manos, y las mangas le resbalaron mostrando sus delgados antebrazos—. ¿Crees que habría sido de gran ayuda en vuestro combate? Pero a cambio te traje a un buen aliado.

—Y yo te lo agradezco —dijo Derguín—. Aunque quiero que me contestes a unas cuantas preguntas.

—Me temo que te quedarás sin esas respuestas. No tenemos tiempo, Derguín. Dadme vuestras manos.

—¿Qué harás con él? —preguntó Togul Barok, señalando al cadáver de Tubilok.

—Éste es un buen lugar para que repose. Su alma tenía muchas sombras: que descanse entre ellas.

Derguín volvió a experimentar la misma sensación de disgregación. Bajo sus pies apareció aquel extraño suelo de cristal, y alrededor de ellos se materializaron el laberinto de tubos y el techo desconcertante. Mas por raro que fuera aquel lugar, tras su breve estancia en la llanura sin estrellas de sus pesadillas se sintió como si hubiera regresado a casa.

Kratos ya se había levantado, ayudado por Linar. Caminaba pesadamente, tocándose un hombro y con el brazo izquierdo colgando inerte al costado. Su coraza yacía en el suelo, rodeada de placas de hierro sueltas que se habían desprendido como las perlas de un collar. En cuanto a Gamdu, había quedado reducido a una chatarra humeante.

—¿Qué le ha pasado a tu brazo? —preguntó Derguín.

—Está roto. Menos mal que Linar me ha colocado el hueso. Últimamente no tengo mucha suerte con los brazos. ¿Qué ha pasado con Tubilok?

—Ha muerto —contestó Mikhon Tiq.

Su voz sonaba tan átona como si comunicara una desgracia. Por su parte, Derguín se encontraba tan agotado y dolorido que no tenía ganas de celebrar ninguna victoria, al menos por el momento.

Caminaron hacia la otra salida de la cámara. Al traspasar la puerta, se asomaron a un túnel de tal diámetro que en él habría cabido una Torre de Sangre.

—El túnel de Klein —dijo Derguín.

Mirando a la izquierda, el conducto se estrechaba hasta convertirse en un punto de luz, sin que se atisbara el final. Pero a la derecha, a unos cien metros de ellos, se hallaba un lugar que Derguín reconoció por sus visiones.

—¡La puerta del Prates! —exclamó.

A primera vista, aquella puerta no parecía tan peligrosa ni amenazante. No era más que un círculo liso cuya superficie de metal líquido recordaba a la armadura de Tubilok, aunque era más plateada que oscura. Según los recuerdos de Zenort, al otro lado de aquel círculo se hallaban la cámara de descompresión y una segunda puerta por la que se abandonaba el universo Alef.

—¿Y ahora qué va a pasar? —preguntó Kratos—. ¿Cuánto falta para la conjunción?

—La conjunción ya se ha producido —respondió Linar.

—¿Cómo? —dijo Derguín—. ¿Quieres decir que después de hacernos venir aquí desde la otra punta del mundo, las tres lunas han entrado en conjunción y no ha pasado nada?

—Nosotros hemos cumplido con nuestra parte impidiendo a Tubilok abrir las puertas del Prates —dijo Linar—. Kalitres ha cumplido con la suya evitando que el poder de las tres lunas se desatara sobre Tramórea.

—No obstante, el Prates ha de abrirse una última vez —dijo Mikhon Tiq—. Y yo he de llevarme algo conmigo.

Todos se volvieron y miraron al joven Kalagorinor. Tendiéndole la mano a Togul Barok, dijo:

—Debes darme la otra mitad de la lanza.

—No me desprenderé de esto por nada del mundo —respondió el emperador.

—Lo harás, y no por nada del mundo sino gratis. Pues así ha de ser.

—¿También les quitarás a tus amigos sus armas?

—No es lo mismo. Esas espadas pueden hacer mal o bien dependiendo de la mano que las empuñe, pero no tienen el poder de destruir un mundo. La lanza de Prentadurt sí.

—Puedo negarme a dártela.

—Puedes negarte, sí. Pero entonces tendrás que atenerte a las consecuencias.

Mikha era el más delgado y frágil de todos ellos. Sin embargo, Togul Barok le entregó su mitad de la lanza de Prentadurt. Después, el emperador se quedó mirando su mano vacía, como si no pudiera creer lo que acababa de hacer.

Mikhon Tiq juntó ambos fragmentos y pasó los dedos por el punto de contacto. Cuando los retiró, la lanza volvía a ser sólo una, un arma imponente de tres metros de longitud, y sus colores rojo y negro se mezclaron convirtiéndose en púrpura.

Ahora es el más peligroso de todos nosotros, comprendió Derguín. Desde que su amigo se convirtió en Kalagorinor, había cambiado. Pero ahora Derguín percibía algo distinto, una presencia vasta y poderosa que emanaba de su interior. Aquella entidad no era hostil, pero tampoco amistosa, y no tenía por qué comportarse de forma benévola con ellos.

—¿Qué significa que la puerta del Prates debe abrirse por última vez? —preguntó Kratos.

—La primera parte de nuestra misión ha terminado —respondió Mikhon Tiq—. Vinimos a vigilar a Tubilok, y ya está muerto.

—¿Cuál es la segunda parte? —preguntó Derguín, a sabiendas de que la respuesta no le iba a gustar.

—Informar a las Moiras para que ellas den el veredicto y ejecuten la sentencia.

—¿Y cuál va a ser tu informe?

Mikhon Tiq le miró a los ojos. En la superficie había tristeza, pero más abajo, en el fondo del pozo, Derguín vio algo que le hizo estremecerse.

—Es un universo peligroso.

—Entonces, las Moiras... ¿lo destruirán?

—Ésa es su decisión, no la nuestra.

—¿Lo destruirán o no?

—Es probable —reconoció Mikha.

Derguín miró a Linar. El ojo del Kalagorinor estaba clavado en su compañero, pero no decía nada.

Volvió a dirigirse a Mikha.

—Si las Moiras dictaminan que somos culpables, ¿cuándo se ejecutará la sentencia? —preguntó.

Tratándose de cuestiones cósmicas, pensó que tal vez la respuesta fuera «Dentro de mil millones de años». Mikha contestó:

—El tiempo transcurre con ritmos y formas distintos en el Onkos y en las Branas. Desde vuestro punto de vista, puede suceder en el mismo momento en que yo trasponga esa puerta. Os aseguro que, si ocurre, será rápido. Ni siquiera os daréis cuenta de ello.

—¿Cómo puedes actuar con tal frialdad? —preguntó Derguín—. ¡Hablas de la destrucción de un universo!

—Ésta es sólo una Brana más en la inmensidad del Onkos y las ramas que nacen de él. Cuando digo «inmensidad», nada de lo que podáis concebir en vuestra mente se acerca a compararse a la realidad. Para las Moiras, destruir un universo significa proporcionalmente menos que para un humano cortarse una uña rota.

—Entonces, ¿por la locura de uno solo debemos perecer todos? —preguntó Kratos.

—Si las Moiras así lo deciden —respondió Mikhon Tiq.

—No lo entiendo —dijo Derguín—. Hablas de la destrucción de un universo entero como si no te importara. Sin embargo, fingiste aliarte con Tubilok. ¿No lo hiciste para frustrar sus planes y para salvar Tramórea?

—Es cierto que frustré sus planes, sí —contestó Mikha.

Había desviado la mirada, como si hablase para dentro. Derguín se preguntó si intentaba convencerse a sí mismo.

—¿Le entregaste voluntariamente la otra mitad de la lanza? —preguntó Togul Barok. Sus pupilas se habían convertido en cuatro alfileres.

—Tenía que convencerle de mi fidelidad, aunque ello significara contemplar cómo ciudades enteras eran destruidas —respondió Mikhon Tiq. Mirando a Kratos, añadió—: Fui yo mismo quien sugirió a Anfiún que creara el remolino que hundió vuestra flota.

—¿Cómo pudiste hacer eso? —Los ojos de Kratos se estrecharon aún más. Parecía que se estaba conteniendo para no usar la espada. Derguín supuso que le ocurría lo mismo que a los demás. El poder de la presencia escondida dentro de Mikha se notaba como una mezcla de vibración y olor casi imperceptible en el aire.

—Anfiún pretendía arrojaros un meteorito —respondió Mikhon Tiq—. Os habría aniquilado en el acto. De la otra manera, confiaba en que Linar podría salvaros del peligro.

—¿Que confiabas? —dijo Kratos—. ¡Eran nuestras vidas!

—Linar y yo estábamos en contacto en todo momento, al igual que Kalitres.

—¿Es eso cierto? —preguntó Togul Barok mirando a Linar.

El Kalagorinor tuerto asintió.

—Fue lo más duro que he hecho en mi vida, junto con la batalla de los pantanos —dijo.

—¿Y no habría sido más sencillo que lo impidieras tú desde el Bardaliut? —preguntó Kratos mirando a Mikha.

—No podía hacerlo. Tenía que ganarme la confianza de Tubilok.

—¿Para qué?

—Cuando Kalitres apareció en el Bardaliut, lo encerré en una prisión que parecía inquebrantable. Lo hice adelantándome a Tubilok, pues él podría haber utilizado la lanza de Prentadurt para destruirlo.

Los dedos de Mikhon Tiq acariciaron el astil.

—El poder de esta arma no ha sido probado nunca contra los Kalagorinôr —prosiguió—. No sabemos qué podría haber sucedido. Por eso debía adelantarme a Tubilok y actuar contra Kalitres de un modo que pareciera convincente. Y no habría podido hacerlo de no ser porque me había ganado su confianza.

—¿No podrías haber saboteado tú la conjunción? —preguntó Derguín.

—Tendría que haberme quedado en el Bardaliut. Tubilok no me lo habría permitido.

¿Qué había entre vosotros para que Tubilok quisiera llevarte con él en su demencial empresa?, se preguntó Derguín. Había visto cómo Mikha besaba los labios del dios ya muerto. ¿Cómo se compaginaba ese beso con la frialdad de un conspirador?

—No lo entiendo —dijo Kratos—. Los Kalagorinôr poseéis un gran poder. ¿Por qué no te enfrentaste directamente con Tubilok?

—Ignoro qué habría pasado —respondió Mikhon Tiq—. Los poderes de Tubilok eran de una índole muy distinta a los de los Kalagorinôr. Los nuestros proceden de la naturaleza de la syfrõn con la que nos compartimos. Tubilok adquirió los suyos a lo largo del tiempo gracias al conocimiento. Por ese motivo era tan peligroso.

Nos compartimos, pensó Derguín. Qué expresión tan curiosa.

—Entonces, ¿cómo hemos podido derrotarlo? —preguntó Togul Barok.

—Utilizando el engaño en lugar de la fuerza bruta—respondió Mikha—. Tarimán ya había comprendido que ésa era la forma de vencerle, y creó un arma que Tubilok no podía percibir. Gracias a Zemal y a la espada de Kratos, que compartía ese don, habríais conseguido acabar con él fácilmente.

—Has hablado en pasado —dijo Kratos—. Es evidente que Tubilok podía ver perfectamente a Derguín y a Zemal. ¿Por qué?

—Porque alguien le reveló lo que ocurría y le liberó de la limitación que le impedía ver la Espada de Fuego.

—¿Quién?

—Yo.

—¿A quién no has traicionado, Mikhon Tiq? —dijo Kratos.

—No tengo por qué daros explicaciones de mis actos. Pero me parece justo hacerlo después de lo que os habéis esforzado.

—No sabes cuánto te lo agradecemos —dijo Kratos con patente sarcasmo.

—Una vez más —prosiguió Mikhon Tiq—, me vi obligado a adelantarme a los hechos para no perder la confianza de Tubilok. Cuando Taniar subió al Bardaliut con Ziyam, me di cuenta de que Ulma Tor había poseído a la reina de las Atagairas.

Derguín soltó una imprecación.

—¿Es que es imposible matar a esa criatura?

—Imposible tal vez no, pero sí muy difícil. Ulma Tor había oído hablar a Derguín y a Taniar de la inducción magnética que causaba la ceguera limitada de Tubilok. Cuando comprendí que Ulma Tor se lo iba a decir al propio Tubilok, me anticipé a él.

—¿Y luego tú mismo anulaste esa inducción? —preguntó Derguín.

—Lo hice.

—¡Casi me cuesta la vida!

—A cambio te protegí de otra forma. Le convencí de que era más seguro para él transmutarse a materia oscura para derrotaros a ti y a tu espada.

—¡Y lo era! —exclamó Derguín, recordando el duelo tan desigual.

—Créeme, tenías más posibilidades enfrentándote contra él cuerpo a cuerpo él que si ambos hubierais recurrido a poderes sobrehumanos. Además, yo ya había conseguido que me enseñara a llevar a cabo la transmutación, y en cuanto pude te conseguí un aliado. Tubilok creía que el mundo de materia oscura era su refugio sacrosanto, pero cometió el error de dejar que otros entraran en él.

—Como buen Ritión, tienes justificaciones para todo —dijo Kratos—. Pero no dejaré de pensar que eres un traidor.

—Créeme, Kratos. Te admiro como hombre y como guerrero. Pero la opinión que tengas de mí no me robará el sueño. Ahora, ha llegado el momento de que parta.

Sin esperar respuesta, Mikhon Tiq salió por la puerta. Se produjo otro cambio de gravedad, y de pronto estaba caminando por la pared del túnel.

Derguín le siguió.

—¡Un momento! ¿Qué va a pasar ahora? ¡No te puedes ir así como así!

Mikha respondió sin detenerse, apoyando la gran lanza en el suelo a modo de báculo.

—Ya lo he dicho. Mi función aquí ha terminado. Las Moiras deben saber.

Derguín lo agarró por el codo para que se detuviera.

—Lo que sepan y lo que hagan dependerá de lo que tú les cuentes.

—A las Moiras sólo se les puede contar la verdad. Su ojo es implacable. Cuando Linar se presente ante ellas verán lo mismo. La diferencia es que Linar no ha dicho nada, y yo os he contado la verdad, aunque sea cruel.

—No lo entiendo. Has revuelto el cielo y la tierra para impedir la conjunción que destruiría Tramórea. Pero ahora vas a presentarte ante las Moiras para decirles que este universo entero ha de ser aniquilado.

—No seré yo quien lo decida, sino ellas. Además, es la ley del Onkos. Cuando se produce la ecpirosis, las energías liberadas en la destrucción crean otros universos. Pues así es como surgen los mundos: una muerte, un nacimiento.

—¡Qué consuelo para nosotros!

Los demás ya habían llegado junto a ellos. Togul Barok los rodeó y se plantó delante de Mikhon Tiq, como si quisiera impedirle el paso con su cuerpo. Derguín se temía que no iba a servir de mucho.

—En cualquier situación hay alternativas —dijo el emperador—. Tiene que haber algo que podamos negociar.

—¿De veras lo crees? —preguntó Mikhon Tiq.

—Tubilok ha muerto. Pero según tú, el peligro sigue siendo ése —dijo Togul Barok señalando hacia la puerta, que ahora veían a más de treinta metros sobre sus cabezas, en el extremo del túnel.

—Así es.

—Podemos cerrar el portal o destruirlo.

—Es posible —respondió Mikhon Tiq—. Pero ésa no sería la solución.

—¿Por qué?

—Necesitamos el Prates para vivir —respondió Derguín, adelantándose a Mikha—. A través de él se extrae energía de otro universo, que se convierte en luz y calor para Agarta, y en gravedad para todo el planeta.

—Si los habitantes de Agarta han de congelarse, que lo hagan —dijo Togul Barok sin inmutarse—. Es razonable que una mitad perezca para que sobreviva la otra.

—No tiene por qué ser así —intervino Kratos—. En Tramórea hay tierras deshabitadas de sobra. Podrían instalarse en ellas.

—Ya he dicho que no se trata sólo del sol de Agarta. La gravedad es más importante de lo que creéis —dijo Derguín—. No sólo nos sujeta a nosotros al suelo. Si se destruye el Prates y perdemos la atracción gravitatoria, no habrá nada que retenga la atmósfera y los mares, y Tramórea se convertirá en un mundo inhabitable.

—En cualquier caso —dijo Mikha—, las Moiras podrían considerar esa posibilidad. Cerrado el portal, este universo podría seguir existiendo.

—¡Pero todos moriríamos! —dijo Derguín.

—Sacrificar un planeta para salvar un universo es matemáticamente razonable.

—Es nuestro planeta. ¡Era el tuyo!

—Existe otra solución.

Todos se volvieron hacia Linar. El Kalagorinor apenas había pronunciado palabra hasta entonces.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Mikhon Tiq. Derguín comprendió que él y Linar se habían comunicado mentalmente.

—Lo estoy.

—Sería de agradecer que compartierais vuestros conocimientos con nosotros —dijo Togul Barok.

—Que el portal se mantenga como está, abierto tan sólo al flujo de energía que mantiene Tramórea con vida, no es lo que preocupa a las Moiras —dijo Linar—. Lo que las inquieta es que surja otro Tubilok y utilice el Prates para alterar el orden existente. En la duda, destruirán este universo.

—Entonces hay que conseguir que no exista ninguna duda —dijo Derguín.

—Así es. Para asegurarnos, yo me quedaré aquí, vigilando la puerta del Prates —repuso Linar.

—¿Qué quiere decir que te quedarás aquí? —preguntó Kratos.

—Son palabras fáciles de entender. No me moveré de este lugar.

—¿Por cuánto tiempo?

—Nunca.

Linar lo dijo en tono llano, sin la solemnidad que a veces impostaba su voz. Por eso a todos les impresionó aún más la contundencia de aquella palabra.

—¿Te quedarás eternamente vigilando esta puerta? —preguntó Derguín.

—Éramos los que esperaban a los dioses —respondió Linar—. Esa espera y esa lucha ya terminaron.

»Pero también somos centinelas del tiempo. Y como centinela me quedaré aquí, en la puerta del Prates, cuidándola en nombre de las Moiras. Tramórea seguirá existiendo, pero no volverá a haber otro Tubilok.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Mikhon Tiq.

—Lo estoy —respondió Linar.

—Tú eres uno con tu syfrõn. Ella se sentirá encerrada en este universo, anhelando regresar al Onkos y ver de nuevo la Hermosa Luz. Aquí junto al Prates tu parte humana se quedará aislada del resto de los hombres, y ni siquiera podrás dejarte morir como hizo Yatom. Estarás más solo que nadie en el mundo. ¡Incluso las Moiras son tres!

Linar sonrió con una tristeza infinita.

—Siempre he sido un solitario.

Una vez alcanzado aquel arreglo, Mikhon Tiq se dispuso a partir. Sin más despedidas, se marchó apoyándose en la lanza de Prentadurt. Derguín se quedó pensando un momento y corrió tras él.

—¡Espera!

El joven Kalagorinor se volvió. Ya casi había llegado al final del túnel.

—¿Sí?

—Tú eres... Fuiste mi amigo. ¿Te vas a ir así?

Mikhon Tiq sonrió con tristeza.

—Créeme, Derguín. Aunque pase el resto de la eternidad en otro lugar tan distinto a éste que sólo soñar con él te causa pavor, dentro de mí seguirá existiendo el humano que un día se llamó Mikhon Tiq. Y ese humano siempre será tu amigo.

Derguín no se pudo contener y le abrazó. Tenía un nudo en la garganta y los ojos llenos de lágrimas. Mikha no reaccionó al principio, pero después le estrechó contra él con el brazo que no sujetaba la lanza de Prentadurt.

—Eres un buen Zemalnit —le dijo Mikha, separándose—. Tenías miedo de defraudar a todos, pero no lo has hecho. Algún día, cuando los hombres de Tramórea recuperen la ciencia que perdieron o creen otra nueva, alguien descubrirá una estrella y le pondrá el nombre de Derguín Gorión.

—¿Es una profecía?

—Es más bien un deseo.

Mikha sonrió y levantó las manos. Sus pies se levantaron del suelo, y empezó a subir hacia el centro del túnel.

—¡Un momento! —dijo Derguín—. ¡Hay algo que quiero saber!

El Kalagorinor bajó la mirada, pero siguió ascendiendo lentamente.

—¡Tarimán le dijo a Zenort que había destruido la lanza de Prentadurt, pero era mentira! ¿Por qué no lo hizo?

—No podía. La energía de la cuerda cósmica encerrada en la lanza habría destruido Tramórea y todos los planetas y soles en un radio de cien años luz. La lanza de Prentadurt es un arma muy poderosa, pero también muy peligrosa.

—¡Aún necesito saber algo más! —dijo Derguín.

Mikhon Tiq había explicado los motivos de sus actos en el Bardaliut. Pero Derguín no dejaba de pensar en que le había visto dar un beso al cadáver de Tubilok.

—Pregunta, pues —dijo Mikha. Ya se hallaba a más de cinco metros de altura, pero su voz llegaba hasta Derguín sin necesidad de forzarla.

—¿En ningún momento te tentó unirte de verdad al proyecto de Tubilok?

Mikhon Tiq se limitó a sonreír y, sin decir nada más, levantó la cabeza hacia el portal. Su vuelo hacia las alturas se hizo más rápido. Cuando llegó al eje del túnel, flotó hasta la puerta de metal líquido y la tocó con la mano. Detrás de él empezó a formarse una cortina de luz similar a las auroras boreales de la vieja Tierra.

Derguín se quedó mirando debajo del portal, sin volver todavía con sus compañeros. Había captado algo en la mirada de Mikhon Tiq. Era un brillo que le recordaba a los ojos de Tubilok.

Los Kalagorinôr seguían siendo más humanos de lo que ellos mismos creían. Derguín estaba seguro de que Linar se había ofrecido a convertirse en guardián solitario, apartado de los suyos como hombre y como syfrõn, por pura humanidad.

En cuanto al brillo de los ojos de Mikha era fácil de reconocer. Ambición, una emoción también muy humana. «La lanza de Prentadurt es un arma muy poderosa», acababa de decir. ¿Se atrevería a usarla contra las Moiras?

La cortina de luz desapareció. Mikhon Tiq ya no estaba allí.

Derguín sacudió la cabeza, tratando de ahuyentar sus inquietudes. Si su amigo Mikha decidía convertirse en heredero del plan de Tubilok y combatir contra las todopoderosas Moiras, ésa era una guerra que se libraría en otros universos y en la que él ya no podría hacer nada.

Se dio la vuelta y caminó de regreso con los demás. Yo ya he guerreado todo lo que tenía que guerrear en este mundo y en otros, se dijo, acariciando el pomo de la Espada de Fuego.

Puesto que las luchas del Onkos inabarcable y el juicio de las Moiras decidían el nacimiento y la muerte de universos enteros y nunca se sabía cuándo podía llegar el final, lo mejor que podía hacer era disfrutar de todos y cada uno del resto de sus días.

Y Derguín sabía por dónde empezar.

EPÍLOGO 1

En algún lugar que no es un lugar hay un castillo. No es como el de Mikhon Tiq. Quizá porque su dueño es un hombre bajito, la fortaleza se alza sobre una altísima peña, un risco de paredes ásperas y verticales que hunde sus raíces en un precipicio cuyo fondo se pierde entre brumas azuladas.

El propio castillo posee unas proporciones tan estilizadas que parece un milagro que no se venga abajo. Pues las murallas son tan altas como anchos son los lienzos, y las torres de vigilancia doblan esa altura y las que se alzan en el patio interior la triplican. La del homenaje está coronada por un pináculo hexagonal recubierto de losas de oro, y la aguja que lo remata tiene en la punta un diamante de un metro de grosor. Las almenas están cubiertas por revestimientos de cobre y plata que se alternan para conseguir efectos de color, todas las ventanas tienen suntuosas cristaleras y, en general, hay oro y piedras preciosas brillando por doquier. Pues otra de las características del dueño del castillo es que no es partidario de la modestia ni la moderación, como tampoco de la morigeración ni la mojigatería, así como no lo es de muchas otras virtudes, no todas las cuales empiezan por la misma sílaba.

El castillo siempre resplandece con millares de luces, ya que está rodeado por una nada entre negra y grisácea, y a su dueño no le parece que esa nada otorgue a su morada el aire festivo y alegre que considera más apropiado para ella.

Por las noches, en la gran sala de banquetes se sienta sobre un estrado, en un sitial tan alto que tiene que poner un escaño bajo sus pies para que no le cuelguen. En la larga mesa de caoba podría agasajar a cien invitados, pero todavía no se ha aburrido tanto como para invocarlos con un conjuro. Lo hará llegado el momento, sin duda, del mismo modo que hará venir a opulentas y complacientes doncellas. Pero por ahora disfruta cenando en soledad un faisán asado de piel crujiente y dorada que chorrea grasa sobre la guarnición de patata, pimiento y cebolla, y degustando un vino de gran reserva en una copa de oro.

Decir que cena en soledad quizá no sea la forma más correcta de expresarlo. Pues sólo cena él, pero no cena solo. Existe una sutil diferencia que a él le complace señalar.

—¡Ah, mi querido discípulo! —exclama, agitando ante sí un muslo a medio devorar—. ¡Esto está riquísimo! Qué ganas tengo de que aprendas bien tus lecciones para que puedas degustar estos manjares.

Al pie del estrado, sentado sobre un mosaico que representa sobras de comida tales como huesos mondos y raspas de pescado —nadie ha dicho que el gusto del dueño sea exquisito—, hay un hombre joven, moreno y de pelo lacio. Antes lo peinaba en una larga coleta, hasta que el señor del castillo le obligó a cortársela con este argumento:

—Siendo yo calvo, ¿te parece bien presumir de cabellera delante de mí?

El joven sujeta garbanzos entre los dedos de los pies, que ha de aguantar levantados mientras mantiene las posaderas bien pegadas al suelo. Por si no fuera suficiente esfuerzo, en las manos tiene cuatro bolas de cristal con las que debe hacer malabares. Cada vez que una se cae al suelo y revienta, libera una pequeña sorpresa que indefectiblemente acaba impactando contra la cara del aprendiz: puede ser un huevo podrido, una nube de gas fétido, pimienta molida y a veces un chorro de perfume que, por desgracia, siempre le entra en los ojos. Las bolas se recomponen por arte de magia y el joven tiene que seguir practicando con ellas.

Pues la magia es el secreto del castillo. En el patio, bajo una gran morera, hay un carromato cubierto por una lona dorada pintada con estrellas. Unas letras brillantes rezan: El Gran Barantán. Se arreglan espaldas, se sacan muelas, se remedian impotencias y se lee el futuro.

Al fin y al cabo, el futuro allí depende de lo que decida el Gran Barantán. Mientras aprieta los garbanzos entre los dedos y trata de hacer malabares, su discípulo Ulma Tor masculla maldiciones y rumia atroces venganzas. Por desgracia, es harto improbable que pueda llevarlas a cabo. Si en aquella catástrofe postrera que destruyó el Bardaliut hubiera sido él quien hubiese absorbido la syfrõn de Kalitres, alias Gran Barantán, muy distintas habrían sido las cosas. Para su desgracia, fue Kalitres quien se le adelantó y lo engulló a él. ¿Cuándo y dónde se había visto que una syfrõn devorara a un Tíndalos depredador?

Pero así ha ocurrido, y a Ulma Tor no le queda más remedio que resignarse. El problema es que la resignación no está en su naturaleza. Por más que hierva de cólera no puede hacer nada, pues todo el poder que un día poseyó no le sirve aquí. El interior de una syfrõn es un pequeño universo con sus propias leyes físicas, y las de este universo son muy sencillas:

«El Gran Barantán es todopoderoso y omnisciente. Ulma Tor es una boñiga de cabra secada al sol.»

—¡Ah, mi querido discípulo! —dice el hombrecillo mientras arranca el otro muslo del faisán—. ¡Cuánto echaba de menos tu compañía! Verás cuánto puedes aprender de mí y lo mucho que vas a disfrutar en mi castillo. Tenemos por delante mucho, mucho tiempo.

Mientras ocupó un cuerpo de hombre, Ulma Tor nunca se dejó contaminar por las débiles pasiones humanas. Ahora, sin embargo, lágrimas saladas como gotas de mar ruedan por sus mejillas. Pues conoce bien a Kalitres el Kalagorinor, el que se hace llamar mago, médico, algebrista, poeta, escritor y excelso amante, y sabe que va a seguir atormentándolo por el resto de la eternidad.

Un filósofo Ritión dijo una vez que el infierno no existe. Pero ese filósofo no conocía al Gran Barantán.

EPÍLOGO 2

Me llamo Kratos, Kratos May.

Ésta ha sido la última noche del año 1002 de Tramórea, y acaba de amanecer el 1 de Zenordanil del año 1003.

Anoche las lunas volvieron a brillar juntas por segunda vez desde que los dioses las apagaron. Al principio no pude evitar ciertos escalofríos al presenciar la conjunción, pero no sucedió nada. Es un espectáculo bellísimo, que durante muchos años no supe apreciar. Uno sólo valora lo que pierde. Nosotros perdimos las lunas del firmamento, y las noches se volvieron oscuras y amenazadoras. Ahora vuelven a lucir en las alturas, marcándonos el tiempo.

Estamos acampados en las ruinas de Dhamara. Parece que en los últimos tiempos mi sino es vivir entre casas derruidas, cascotes y murallas derribadas: Nidra, Nikastu y, en estos días, Dhamara.

Me encuentro junto al borde del Abismo Negro. En el centro flota una burbuja que refleja el cielo como un espejo. Está lejos de aquí, pero como sólo la rodea una vasta nada no hay referencias claras y a ratos parece que podría alcanzarla con la mano.

Aidé ha venido conmigo, y también mi hijo Darkos, y El Mazo, Kybes, Baoyim y muchos amigos más. Estamos esperando a Derguín, que hace dos días partió a la ciudad de Tártara para buscar a Neerya y a su hija Ariel. Este muchacho me sorprende cada vez más por su precocidad. A los veintiún años es maestro de la espada, Zemalnit e incluso padre. ¿En qué se convertirá cuando tenga mi edad?

Me doy cuenta de que ahora que estoy en paz conmigo, siento mucho más afecto por Derguín. En realidad siempre lo he sentido, pero los celos me hacían olvidarlo. Ahora tengo a Talavāra, mi propia espada de poder. Y pensándolo bien, aunque no la tuviera, ¿qué importaría? Soy un hombre afortunado. Con catorce años, mi hijo Darkos es un valiente que ha luchado y vencido en dos batallas. Aidé es mi esposa desde hace quince días, de lo cual hemos puesto como testigos no a los dioses sino a nuestros amigos, a todos los hombres de la Horda, a las Atagairas e incluso a los Noctívagos. Nada menos que un emperador de Áinar nos ha dicho: «Donde estés tú, Kratos, estarás tú, Aidé. Donde estés tú, Aidé, estarás tú, Kratos».

No nos faltan problemas. Nos encontramos en los confines del mundo. La flota con la que llegamos aquí se quedó en aquel lago de Agarta. A los marineros los trajimos con nosotros, pero desmantelar y subir las naves más de cien mil escalones era algo impensable. En realidad, Ahri lo pensó e incluso realizó los cálculos. Obviamente no le hicimos caso.

La puerta Sefil está cerca. Dicen, y debo creerlo, que nos puede trasladar instantáneamente a otro lugar. El problema es que apareceremos en el desierto de Guinos, a más de dos mil kilómetros de Nikastu. Sería un viaje larguísimo para reunirnos con nuestros camaradas de la Horda. Todos lo deseamos, pero la perspectiva nos agota.

Togul Barok nos ha ofrecido instalarnos en Áinar. Hemos sabido que Anfiún, al que me arrepiento de haber matado tan rápido, destruyó la ciudad de Koras. El emperador quiere construir una nueva capital, y fundar una academia militar de la que yo sería el Gran Maestre.

Reconozco que me tienta regresar a Áinar. Por otra parte, soy responsable de los hombres y mujeres a los que dejamos en Nikastu, y muchos de los Invictos que están aquí conmigo tienen familias a las que echan de menos.

Lo decidiremos dentro de unos días. Esta noche celebraremos una gran fiesta. Por suerte, trajimos provisiones en abundancia de Agarta, porque últimamente tenemos celebraciones muy a menudo.

La de esta noche es en honor de Derguín Gorión, el Zemalnit, matador de Tubilok el dios loco. Pero no vamos a festejar muertes ni batallas, sino que regresa de Tártara con la mujer a la que ama y con su hija Ariel.

Aidé, que tiene mejor vista, ya me está señalando al norte. En el Abismo Negro se atisba una mancha blanca. Es Riamar, el unicornio, que galopa veloz desde la ciudad prohibida. Ahora lo veo mejor, sí.

Es un bravo unicornio. Lleva a tres personas encima y aun así cabalga veloz. Derguín ha desenvainado la Espada de Fuego. ¡Ah, cómo le gusta recordar a todo el mundo que él es el Zemalnit!

Sí, esta noche celebraremos que seguimos vivos. Por cuánto tiempo, no lo sabemos. Nadie lo sabe nunca, supongo. Antes creíamos que los dioses miraban por nosotros. Después descubrimos que eran nuestros enemigos y luchamos contra ellos.

Pero no nos quedamos solos. Debajo de nuestros pies, en el mismísimo corazón de Tramórea, hay alguien poderoso que vela por nosotros.

Es Linar el Kalagorinor, el centinela del tiempo.

Plasencia, abril de 2011

PERSONAJES PRINCIPALES

Abatón: General del batallón Jauría de la Horda Roja.

Agmadán: Politarca de Narak, máxima autoridad de la ciudad. Enemigo personal de Derguín y amante (a la fuerza) de Neerya.

Ahri: Erudito y antiguo Numerista, de origen Pashkriri, que sirve en la Horda Roja como contable y nomenclador de Kratos.

Aidé: Hija de Hairón y amante de Kratos. Está embarazada de un mes.

Ambladión: Veterano soldado de la Horda que hace amistad con Darkos.

Anfiún: Dios de la guerra.

Antea: Jefa de las Teburashi, la guardia personal de la reina Ziyam.

Aridu: Demonio metálico, hermano de Gankru, Molgru, Baldru y Gamdu.

Ariel: Hija de Derguín (sin que éste lo sepa).

Baoyim: Atagaira morena, natural de Acruria. Sirvió como capitana, y ahora es portaestandarte de Derguín.

Baldru: Demonio metálico que guarda las puertas del Prates.

Barantán, el Gran: Mago, cronista, algebrista y médico ambulante. Alias del Kalagorinor Kalitres.

Derguín Gorión: Zemalnit, propietario de la Espada de Fuego. Tahedorán con siete marcas de maestría.

Dilmaril: Regenta de Atagaira por la ausencia de Ziyam.

Frínico: General del batallón Sable en la Horda Roja.

Gamdu: Demonio metálico que guarda las puertas del Prates tras la destrucción de Baldru.

Gankru: Demonio que fue despertado en Marabha por el Martal y sembró la destrucción en Ilfatar. Derguín Gorión acabó con él.

Gavilán: Veterano capitán de la compañía Terón, que sirvió como sargento hasta el ascenso de Kratos a jefe de la Horda Roja.

Hairón: Fundador del ejército mercenario conocido como Horda Roja. Zemalnit anterior a Derguín Gorión y padre de Aidé.

Irdile: Madre de Darkos, ex mujer de Kratos y después casada con el rico mercader Urkhuna. Fallecida en la toma de Ilfatar.

Jisko: Joven soldado de la Horda que hace amistad con Darkos.

Kalevi: Joven capitana que manda el contingente de Atagairas que acompañan a Kratos en su expedición.

Kalitres: Kalagorinor, alias del Gran Barantán. Tiene en su poder uno de los ojos de Tubilok.

Kratos May: General en jefe de la Horda Roja. Tahedorán con nueve marcas de maestría. Fue el maestro del Zemalnit, Derguín Gorión.

Kybes: Joven de origen Aifolu, que estudió con Derguín en la academia del Arubhsar, en Narak. Perdió los dedos de la mano derecha, pero gracias al Gran Barantán invirtió su lateralidad y ahora maneja la izquierda, con el pequeño inconveniente de que ve el mundo invertido.

Linar: Kalagorinor que ayudó a Derguín Gorión a convertirse en Zemalnit. Tiene en su poder uno de los ojos de Tubilok.

Manígulat: Rey de los dioses y señor del Bardaliut hasta su muerte.

Mazo, El: Amigo de Derguín. Fue jefe de bandidos en Áinar y pirata en el mar de Ritión. Hombre de gran estatura y enorme fuerza.

Mihastular: Capitán de la Lucerna, nave donde viaja Kratos de Teluria a Zenorta.

Mikhon Tiq: El más joven de los Kalagorinôr, heredero de la syfrõn de Yatom y amigo de Derguín. Es Ritión, natural de Malirie.

Minos Iyar: El mayor héroe de la historia de Tramórea, tras Zenort el Libertador. Luchó contra los inhumanos cuando éstos dominaban las tierras de los hombres. Fue Zemalnit y llevó al imperio de Áinar a su máxima extensión.

Molgru: Demonio despertado en la Torre de la Sangre de Ilfatar, destruido por el Gran Barantán.

Narsel: Navarca y mercader Ritión, amigo de Derguín y antiguo patrón de Ariel.

Neerya-na-Bazu: Cortesana de origen Pashkriri, asentada en Narak. Amiga de Derguín y amante forzosa de Agmadán, tiene fama de ser la mujer más hermosa de la ciudad.

Partágiro: Antiguo ayudante personal del general Vurtán, y ahora jefe de la guardia de Kratos en la Horda Roja.

Pothine: Diosa del amor y el deseo. Su aspecto real sorprendería a sus fieles.

Rey Gris: Poderoso hechicero que habitaba en la torre de Etemenanki, hasta su muerte, narrada en El espíritu del mago.

Rimom: Dios de la noche, que da su nombre a la luna azul.

Rhumi: Joven vecina y amiga de Darkos en Ilfatar. Prisionera de los Aifolu, rescatada tras la batalla de la Roca de Sangre. Se ha quedado en Nikastu.

Samikir: La Divina, la Deseada, reina de Malib. Se la considera una diosa en vida. Ahora es prisionera de la Horda Roja en Nikastu.

Shirta: Diosa que da su nombre a la luna verde.

Tanaquil: Difunta reina de las Atagairas.

Taniar: Diosa de la guerra, da su nombre a la luna roja.

Tarimán: Dios herrero, creador de la Espada de Fuego y muchos otros inventos.

Tarondas: Geógrafo, cartógrafo y director de la biblioteca de Koras, en Áinar.

Teanagari: Reina de las Atagairas de Agarta.

Tildara: Hija primogénita de la reina Ziyam. Su muerte a manos de los Glabros provocó que el ejército de Atagaira entrara en guerra contra los Aifolu.

Togul Barok: Emperador de Áinar. Tahedorán con ocho marcas de maestría. Medio hermano de Derguín. (En Áinar y Ritión se dice que los hijos de hermanos gemelos son medio hermanos.)

Trescuerpos: Gigante acromegálico, portaestandarte de la compañía Terón en la Horda Roja. No viaja a Teluria por los problemas de rodillas y espalda que lo aquejan.

Tríane: Amante de Derguín en la época del certamen por la Espada de Fuego, provocó la muerte de las mujeres que se acercaban a él hasta que Derguín la amenazó con Zemal. Madre de Ariel.

Tubilok: También conocido como «el dios loco», que lleva mil años encerrado en roca fundida, y es liberado en El sueño de los dioses.

Tylse: Maestra de la espada de Atagaira, con siete marcas de maestría. Hija de la reina Tanaquil, hermana de Ziyam. Murió en La Espada de Fuego.

Ulisha: Binarg-Ulisha-Rhaimil, general en jefe del Martal. Conocido como Adalid, Puño del Destructor y Señor de la Noche. Fallecido tras la batalla de la Roca de Sangre.

Ulma Tor: Nigromante que en el certamen por la Espada de Fuego ayudó a Togul Barok y arrebató la syfrõn de Mikhon Tiq. Pertenece a la raza multidimensional de los Tíndalos.

Urusamsha: Mercader y negociante, miembro del clan Bazu que hace de intermediario entre diversos pueblos de Tramórea. Como castigo por sus intrigas en contra de la Horda Roja, ahora es cautivo de Kratos y viaja con él a Teluria.

Vanth: Diosa de la justicia.

Vurtán: General del batallón Narval de la Horda Roja. Durante unas horas mandó a los Invictos, pero fue envenenado. Autor de un esbozo de manual sobre el arte de la guerra que Kratos consulta a menudo.

Zíndira: Capitana del ejército de Teanagari que captura a Baoyim y Kybes.

Ziyam: Hija mayor de Tanaquil, se convierte en reina de Atagaira a la muerte de su madre.

GLOSARIO

Aceleración (Tahitéi): Práctica ancestral de los maestros del Tahedo, que aumenta durante un lapso de tiempo la velocidad y agilidad de sus movimientos, y en cierta medida también su fuerza. Consiste en una fórmula secreta, compuesta por una serie de números, que al ser subvocalizada provoca una reacción corporal instantánea. La contrapartida es que las aceleraciones consumen rápidamente las energías del cuerpo, de modo que tras ellas hay que reponer fuerzas ingiriendo comida y bebida en gran cantidad y con un descanso adecuado.

Siempre se ha creído que existen sólo tres aceleraciones: Protahitéi, que pueden aprender los Ibtahanes. Mirtahitéi, reservada a los Tahedoranes. Y Urtahitéi, la aceleración secreta que sólo deberían conocer maestros del noveno grado, pero que últimamente goza de excesiva popularidad. Los dioses conocen otras dos aceleraciones. Teóricamente podría haber más, pero los nanos que producen los Tahitéis no están programados para actuar más allá de la quinta.

Acruria: Capital del reino de Atagaira, excavado en la montaña del Kishel.

Aifolu o Australes: Pueblo que vive en la parte meridional de Tramórea. Siglos atrás la invadieron, procedentes del desconocido continente que se extiende al sur de Pashkri, al otro lado del mar.

Aifu: Continente situado al sur de Tramórea.

Áinar: País situado al noroeste de Tramórea. En tiempos pasados fue un imperio que dominó casi todas las regiones civilizadas del continente.

Arubshar: Academia militar fundada por Derguín en la ciudad de Narak. Sus cadetes eran conocidos como Ubsharim. Destruida por la traición de Agmadán.

Atagaira: Reino montañoso habitado por una raza de mujeres guerreras.

Âttim: Capital del reino de Pashkri. Ciudad afamada por sus riquezas.

Australes: Ver Aifolu.

Bardaliut: Ciudad donde moran los dioses. En realidad, es un hábitat espacial en órbita alrededor de Tramórea. Su estructura principal es Isla Tres (ver).

Bazu: Clan de Pashkri que se encarga de la administración y explotación de las principales rutas comerciales.

Bearnia: Reino de Teanagari, monarca de las Atagairas de Agarta que ha unificado los Cinco Reinos.

Bildanil: Penúltimo mes del año. Coincide más o menos con octubre.

Brana: Cada uno de los universos que dimanan del Onkos. El nombre proviene de «membrana».

Brauna: Espada forjada por Amintas en el año 735. Propiedad de la familia Barok, y más tarde de Derguín Gorión.

Cinturón de Zenort: Banda luminosa que aparece en el cielo nocturno siguiendo la misma trayectoria que recorre el Sol durante el día. Está formada sobre todo por polvo blanquecino, aunque también hay luces de mayor tamaño que en las noches muy claras se distinguen como rocas gigantescas de formas irregulares.

Etemenanki: Torre de más de cuarenta mil metros de altura que se levanta en la península de Iyam. Sede del Rey Gris, y ahora de su ayudante Barbán.

Fiohiortói: Ver Inhumanos.

Glabros: Pueblo que habita en el sureste de Tramórea. Conocidos por sus animales de guerra, los pájaros del terror, y por su extremada crueldad.

Hasha: Parte final del filo de la espada.

Horda Roja: Ejército de mercenarios que constituye un estado independiente, fundado por Hairón. Su jefe actual es Kratos May.

Ib: Título de cortesía que se antepone al nombre de un Ibtahán.

Ibtahán: Maestro menor del Tahedo, entre el cuarto y el sexto grado, autorizado para adiestrar a discípulos de grados inferiores. A partir del quinto grado, a los Ibtahanes se les revela el secreto de Protahitéi, la primera aceleración. Las marcas que aparecen en el brazalete de los Ibtahanes son de color azul.

Ilfatar: Ciudad libre situada en el extremo sur de Ritión, en una región conocida como Valiblauka. Fue destruida por el Martal.

Imbrial: Moneda de oro acuñada en Áinar, pero aceptada en toda Tramórea.

Inhumanos o Fiohiortói: Especie enemiga de la humana, procedente de la isla de Fiohiort. Habitan en la península de Iyam, cerca de Etemenanki.

Isla Tres: Hábitat central del Bardaliut. Es un gran cilindro de 40 km de longitud y 10 km de diámetro. El nombre es un homenaje al diseño creado en la vieja Tierra por el físico Gerard K. O’Neill.

Kalagorinor, plural Kalagorinôr: Miembro de una antigua orden de magos que sirven al Kalagor, la Hermosa Luz. De los siete, sólo quedan tres: Mikhon Tiq, Linar y Kalitres (alias el Gran Barantán).

Kartine: Diosa del destino. No pertenece a la familia de los Yúgaroi.

Kimalidú: La roca de sangre. Gran monolito de arenisca que se levanta en una depresión, entre Malib y Atagaira. Escenario de la gran victoria de la Horda Roja y las Atagairas sobre el Martal.

Kisha: Punta de la espada.

Krima: Espada de Kratos May, forjada por el espadero Beorig en el año 923.

Luznago: Insecto volador de gran tamaño que emite una potente luz. Los hay de varios colores, aunque los verdes son los más numerosos.

Malabashi: País situado sobre una altiplanicie en la parte central de Tramórea.

Malib: La ciudad más populosa y rica de Malabashi, gobernada por la Divina Samikir. Destruida parcialmente por el Martal.

Malibí: Natural de Malib.

Martal: Ejército de los Aifolu, fundado por Ulisha y el Enviado.

Maular: Elevación del terreno al norte del Kimalidú.

Mirtahitéi: Segunda aceleración.

Moiras, las tres: Seres supremos que gobiernan el Onkos y la suma de todos los universos. Son las únicas entidades que dominan las once dimensiones.

Narak: Ciudad isleña de Ritión. Es la principal potencia marítima de Tramórea y la ciudad más influyente de Ritión.

Numeristas: Orden formada por filósofos y matemáticos. Los Numeristas han desarrollado procedimientos y trucos que amplían el poder de sus mentes, de manera que pueden desarrollar de cabeza cálculos muy complejos y aprender de memoria volúmenes de datos casi ilimitados. Su jerarquía es muy estricta y está regida por el número Siete y por el principio del cuadrado. Sus miembros deben mantenerse célibes, y su número debe ser siempre 127, no 167 como aparecía por error en el glosario de La Espada de Fuego.

Onkos: Literalmente «el bulto». Espacio de once dimensiones en el que están incluidas todas las Branas o universos.

Pabsha: País situado entre las montañas de Atagaira y el mar de Kéraunos. Es tributario de las Atagairas.

Pashkri: El reino más meridional de Tramórea. Destaca entre los demás por sus riquezas y sus avances técnicos.

Prates: En la tradición, es el infierno. En realidad, se trata de un portal por el que se puede acceder a otros universos.

Protahitéi: Primera aceleración (ver Aceleración).

Puente de Kaluza: Columna gigantesca que atraviesa el interior de Agarta de lado a lado. En su centro, rodeados por los anillos de Escher, se encuentra el sol de Agarta, que a su vez contiene al Prates.

Rimom: La luna azul. Su ciclo es de catorce días. También es el dios de la noche.

Ritión: Confederación de ciudades e islas alrededor del Mar de Ritión. Se gobiernan mediante el Consejo de la Anfictionía. También se utiliza el término para los habitantes de Ritión.

Ruta de la Seda: Calzada que recorre miles de kilómetros desde Âttim, la capital de Pashkri, hasta Koras. Es la principal ruta comercial de Tramórea. Su gestión y mantenimiento depende del clan Bazu.

Shirta: La luna verde. Su ciclo es de siete días, el más breve de las tres lunas. Es también una diosa.

Syfrõn: Sede mística del espíritu de un Kalagorinor, que existe fuera de las dimensiones del mundo normal. Al mismo tiempo es un ser sentiente oriundo del Onkos.

Tah: Título de cortesía que se antepone al nombre de un Tahedorán.

Tahedo: El Arte de la Espada.

Tahedorán: Maestro mayor del Tahedo, autorizado para dar clase a todo tipo de discípulos, siempre que sean de grado inferior. Para convertirse en Tahedorán hay que conseguir siete marcas de maestría. Existen otros dos grados más, el octavo y el noveno, y un décimo que es honorífico y que tan sólo posee el Gran Maestre de Uhdanfiún.

El tratamiento honorífico abreviado para un Tahedorán es tah. Se reconoce a un Tahedorán por las marcas rojas de su brazalete y por el diente de sable que lleva en el cinto.

Tahitéi: ver Aceleración

Taniar: La luna roja. Su ciclo es de veintiocho días. También es el nombre de una diosa guerrera.

Teluria: Puerto situado en el país costero de Pabsha.

Tíndalos: Criaturas multidimensionales y depredadoras que habitan en el Onkos y pueden hacer incursiones en otras Branas para alimentarse.

Tramórea: Continente en el que se desarrolla la acción de esta saga. El nombre también se aplica a todo el planeta.

Ubsharim: Cadetes de la academia militar de Arubshar, discípulos de Derguín.

Uhdanfiún: La academia de artes marciales más prestigiosa y antigua de Tramórea. Está en Koras, capital de Áinar. Allí estudiaron Derguín y Kratos.

Yagartéi: Técnica de Tahedo que consiste en desenvainar la espada y a la vez dar un tajo de izquierda a derecha, normalmente para decapitar al adversario.

Zemal: La Espada de Fuego, arma forjada por el dios Tarimán.

Zemalnit: Legítimo propietario de la Espada de Fuego. Los requisitos para convertirse en Zemalnit son: poseer el grado de Tahedorán o gran maestro de la espada, y vencer a los demás candidatos en el certamen por Zemal. La Espada de Fuego pertenece al Zemalnit mientras éste viva. A su muerte, los monjes Pinakles la devuelven a un lugar secreto y convocan un nuevo certamen entre los Tahedoranes de toda Tramórea que quieran optar a ella.

AGRADECIMIENTOS, EXPLICACIONES Y DESPEDIDAS

Ha sido un largo camino el que he recorrido hasta llegar aquí, al cuarto y último volumen de la saga de Tramórea. Y son muchas las personas que me han acompañado en ese sendero. Algunas simplemente han viajado conmigo, que ya es más que suficiente. Otras me han guiado y han iluminado las sombras que no me dejaban ver más allá de mis pies. Y hay quienes me han ayudado a levantarme cada vez que tropezaba, o cuando la fatiga y el desánimo me hacían sentarme en el suelo, incapaz de seguir adelante. A muchas de esas personas las mencioné en La Espada de Fuego y El espíritu del mago, y por supuesto siguen contando con toda mi gratitud.

Quiero acordarme, para empezar, de los profesionales que han conseguido que esta saga se publique en ediciones muy cuidadas pese a mi tendencia a llevar los plazos al límite y, como diría Buzz Lightyear, más allá. Le doy las gracias a Mario García, por su trabajo sobre el original de El corazón de Tramórea. Por supuesto, a Vicky Hidalgo, que ha sido no sólo mi editora, sino mi ángel de la guarda. Pese a la guerra que le he dado, no ha dejado de animarme en ningún momento. Al escribir una novela, máxime cuando alcanza cierto volumen y tiene una estructura compleja, se atraviesan muchos momentos de desaliento y casi de desesperación, y es vital que, como decía antes, alguien te ayude a ponerte en pie de nuevo. ¡Muchas gracias, Vicky!

También le agradezco a Laura Falcó su fe en esta saga y el apoyo que me ha dado. Por supuesto, a José López Jara, que además no ha perdido la calma en ningún momento cuando todo estaba, como la Lucerna, al borde del remolino que amenazaba con devorarnos. Con capitanes como Pepe, se puede cruzar el mar de Kéraunos y el océano que haga falta.

A Mónica Gallardo, Verónica Arenas y Fátima Santana, por su labor promocionando los libros de Tramórea y por su simpatía y su trato, que han conseguido que firmas y promociones se conviertan en algo mucho más divertido y agradable. También a Marta y Laura, que estuvieron en el departamento de prensa y de las que guardo un estupendo recuerdo.

Quiero recordar también a Francisco García Lorenzana, que fue mi editor en los dos primeros volúmenes de la serie, y que espero disfrute también de los otros dos. Un abrazo, Paco.

Desde La Espada de Fuego ya me había planteado que Tramórea fuese un mundo artificial y hueco, creado por nuestros descendientes en un futuro remoto. Pero los detalles concretos los desarrollé durante el proceso de creación de este volumen doble que forman El sueño de los dioses y El corazón de Tramórea. En ello me ayudó la mente privilegiada de Juan Miguel Aguilera, que como novelista y al mismo tiempo diseñador gráfico es capaz de ver en su cabeza lo imposible. Si alguien hubiera pinchado nuestros teléfonos cuando discutíamos sobre la gravedad o la densidad del aire en el centro de Tramórea, nos habría puesto una camisa de fuerza. A Juanmi, gran amigo, le dediqué el tercer volumen, pero sigo mandándole un abrazo desde aquí y dándole las gracias por ese manantial de ideas que tiene en el cerebro, y también por la magnífica ilustración del interior de Tramórea. Y aprovecho para enviarle muchos besos a su mujer, Alejandra.

También me ayudó a diseñar ese mundo interior Daniel Mares, físico y novelista, una de las plumas más originales de este país y uno de los tipos más divertidos que conozco. Supongo que cuando le conté la visión de un mar con barcos incluidos brotando del suelo, le pudo más la parte de creador que la de científico y me animó: «¡Con un par!».

Muchas de las ideas que aparecen en El corazón de Tramórea forman parte del acervo de la ciencia ficción o de la literatura y la cultura populares. El mismo nombre de Agarta proviene de Agartha, una mítica ciudad situada en el centro de la Tierra. La teoría de que nuestro planeta está hueco sigue teniendo adeptos incluso en nuestros días, pese a que las pruebas de lo contrario son más que abundantes. En literatura, explotó esa idea Edgar Rice Burroughs, el creador de Tarzán, en su serie de Pellucidar. Aún recuerdo con cariño la película En el corazón de la Tierra, protagonizada por Doug McClure, el inolvidable «Trampas» de Bonanza.

Más recientemente, el escritor y matemático Rudy Rucker ha desarrollado ese argumento en The Hollow Earth («La Tierra hueca»), una especie de steampunk protagonizado por Edgar Allan Poe. En su novela, no hay gravedad dentro de la Tierra, pues en el interior de una esfera el tirón que sentiríamos bajo nuestros pies quedaría compensado por la atracción de todos los demás puntos de la esfera, que se anularían entre sí. La idea funciona muy bien en el libro de Rucker, pero puesto que mis personajes no tenían adiestramiento como astronautas, no acababa de verlos flotando en el aire mientras se batían con espadas. De modo que inventé una gravedad artificial de alcance más local transmitida por un tipo especial de superconductores, que de paso me permitía interesantes juegos escherianos.

En cuanto al núcleo del planeta, una de las primeras ideas que barajé fue poner en él un agujero negro. Si tuviese la masa de la Tierra, la atracción que se sentiría en la superficie del planeta sería equivalente a la que experimentamos. De nuevo, la idea de un planeta artificial con un agujero negro en el centro ha sido explotada antes. Por ejemplo, en The World is Round, una novela muy interesante y desconocida en España, escrita por el novelista y físico Tony Rothman en 1978.

Si al final la deseché fue por las dificultades prácticas. Quería que mis héroes llegasen físicamente a las puertas del Prates, sin sufrir las aterradoras fuerzas de marea que los habrían convertido en tallarines mucho antes de llegar. Del mismo modo, prefería que la atmósfera de Agarta estuviera limitada a unos cuantos kilómetros y no se extendiera hasta el centro del planeta, pues la densidad creciente del aire habría supuesto otro grave problema.

El Bardaliut, como menciono en el glosario, se basa en las ideas de Gerard K. O’Neill en su libro Ciudades del espacio, y por eso los dioses bautizan al hábitat principal como Isla Tres, el mismo nombre que le da O’Neill. Se pueden encontrar muchas imágenes e incluso animaciones en internet. Otros entornos similares, cada uno con sus diferencias de detalle, aparecen en Cita con Rama, de Clarke, Eón, de Greg Bear, o Titán, de John Varley. Todas ellas novelas en las que abunda el sentido de la maravilla que los aficionados a la CF buscamos como una droga.

El concepto de materia transmutable se basa —libremente— en el de materia programable, desarrollado por Wil McCarthy en su ensayo Hacking Matter. También lo utiliza mucho en la magnífica tetralogía que empieza con la novela The Collapsium y que recomiendo a todos los lectores de ciencia ficción, ahora que algunos agoreros dicen que el género está muerto y que no ofrece nada interesante. Al señor McCarthy debo darle las gracias, precisamente, por hacerme disfrutar con esas cuatro novelas mientras preparaba El sueño de los dioses.

La materia programable se acabará haciendo realidad, y quizá más temprano que tarde. Hay otra idea en esta novela que es algo más descabellada. Se trata de los portales Sefil, basados en los vértices de los sólidos perfectos. «Sefil» es una evolución tramoreana, muchos siglos después, del nombre del creador de este concepto: Charles Sheffield, novelista que inventó el enlace Mattin en su cuento «Marconi, Mattin, Maxwell», publicado en el volumen Vectors (1979). Como la idea es suya, y ya que la utilicé como una especie de tren de alta velocidad para llevar a mis personajes a la otra punta de Tramórea, quería rendirle homenaje con este nombre, y de paso agradecerle, a título póstumo, cuánto me hizo disfrutar con novelas como La telaraña entre los mundos y Entre los latidos de la noche.

Hay algunos homenajes más en la novela. El Bulevar Ralfa, esa acera que flota en el aire, se debe al cuento «Bulevar Alfa Ralfa», un relato que me impactó de niño por su extrañeza. El autor, Cordwainer Smith, tiene su propio edificio en la ciudad de Tártara. Por supuesto, los buenos lovecraftianos reconocerán el nombre de Tíndalos por el cuento «Los perros de Tíndalos», de Frank Belknap Long.

Las Moiras, esa presencia triple que todo lo domina, aparecían ya en Alejandro Magno y las águilas de Roma. Mientras la escribía procuré ponerme un poco al día en cosmología, y leí, entre otros libros, Warped Passages de la física Lisa Randall, gracias al cual me familiaricé con el concepto de las Branas y del Bulk, algo así como «Bulto» en español. Nombre que me parecía poco sugerente, por lo que lo pasé al griego como Onkos, el espacio de once dimensiones que contiene todos los universos.

De otras ideas que aparecen en El corazón de Tramórea no tengo constancia, lo cual no quiere decir que otros autores que no conozco puedan haberlas desarrollado por una especie de «evolución convergente» (título de uno de los escasos cuentos que he escrito). Por ejemplo, los Arcaontes. Cuando pensaba en Tramórea como un planeta artificial, muy al principio de la serie, me preocupaba que estuviera muerto geológicamente, así que se me ocurrió este mecanismo para «remover» el suelo y renovar el relieve, a modo de lombrices gigantes.

Las aceleraciones, de alguna manera, ya las había utilizado en La mirada de las Furias. No aparecían en la primera versión de La Espada de Fuego, pero decidí introducirlas en la que se publicó en 2003 para convertir a los Tahedoranes en una especie de superhéroes, ya que siempre he sido muy aficionado a los cómics de Marvel y DC. (Y sí: los dioses de Tramórea son superhéroes o supervillanos, según queramos verlos). La fórmula que descubre Ahri se la debo a mi amigo, compañero y hermano David Moreno, profesor de Matemáticas en el Gabriel y Galán, a quien se le ocurrió esa combinación entre números primos y decimales de pi. Por supuesto, la idea de acelerar el organismo o conseguir que el tiempo exterior se ralentice ha sido usada muchas veces en libros, películas e incluso videojuegos, pero para el desarrollo concreto de esta idea, con la Mixtura, los nanos y la prueba del Espíritu del Hierro no me basé en nada que hubiese leído.

Tras esta parte que ha sido más bien de «explicaciones», paso de nuevo a los agradecimientos. Los hermanos Pérez Pascual, David y Fran, han sido casi los primeros lectores de El corazón de Tramórea, y me han hecho reparar en bastantes errores. Además, a David le agradezco la reparación del teclado que estoy usando ahora mismo, del que se han borrado ya seis o siete letras, pero que es el más cómodo que conozco y del que han salido cientos de miles de palabras. ¡Un abrazo para estos dos fenómenos! Y también para Samuel, mi ex alumno, que me ha ayudado con otros libros y que espero disfrute con el remate de la serie.

Le doy las gracias a Carlos Guitart por haber resucitado los foros de http://tramorea.com, que he tenido muy abandonados por escribir, pero que pienso atender desde ahora. También a todos los que participan en esos foros, en especial los moderadores Takelu, Umli y Aliermim, y los fieles como Spartan George.

A los administradores de páginas como Sedice, Fantasymundo o Cyberdark, que siempre han apoyado esta saga. Hay muchos nombres, pero me vienen a la cabeza el Señor Lobo y el escritor David Mateo, buen amante de la fantasía y el terror.

A Jorge Iván Argiz, mi presentador ya oficial en la Semana Negra de Gijón, que espero repita con estas novelas. ¡Dos de golpe, Jorge! A toda la organización de la Semana Negra, en la que tanto me divierto y aprendo con muchos otros escritores.

A Christophe Josse, mi traductor al francés, que no sólo mejora mis textos sino que repara en errores que a mí se me escapan. Y a Pierre Michaut, editor de l’Atalante, por su fe en la saga de Tramórea.

Gracias, como siempre, a mi hermano Jose, por sus ideas, su apoyo constante y sus magníficos vídeos de promoción, acompañados por bandas sonoras de lo más inspiradoras. Me ha ayudado tanto y tantas veces que no es extraño que al final hayamos publicado juntos un libro, Los héroes de Kalanum.

A mi hija Lydia, por su paciencia con mis ausencias mentales y físicas, y también por animarme como una tramoreana más (aunque de vez en cuando me amenazaba con represalias cuando sospechaba que estaba a punto de cargarme a algún personaje que le caía bien).

A mi mujer, Marimar, que ha tenido que soportar mis cambiantes estados de ánimo, y recoger mis pedacitos todos los días y volverlos a pegar. Por supuesto, ha sido la primera que ha ido leyendo el desenlace de esta saga, tanto El sueño de los dioses como El corazón de Tramórea. Sin sus comentarios, sus correcciones y sus ánimos no habría podido escribir estos dos libros (ni casi ningún otro de los anteriores, añado), que le pertenecen en buena medida.

Gracias a todos los seguidores de esta saga. Durante años he oído a menudo la pregunta «¿Para cuándo el tercer libro?». Supongo que muchos lectores pensaríais que iba a ser una de esas series que iba a quedar inconclusa, pero no ha sido así. Y en buena parte gracias a vosotros. Ojalá os haya hecho disfrutar, e incluso sufrir un poco a ratos.

A los maestros de los que he aprendido. Son muchos, pero ahora me vienen a la cabeza los siguientes: Tolkien, por su ambición de crear un mundo completo; Lovecraft, por su inquietante terror cósmico; Dan Simmons, por su audacia temática y sus grandiosos escenarios; George R. Martin, por su habilidad tratando las emociones humanas; Ana María Matute, por la grandeza shakesperiana de su rey Gudú; Philip K. Dick, por sacudir mi concepto de la realidad; Jack Vance, por su derroche de imaginación y el colorido de su estilo; Alejandro Núñez Alonso, autor de novela histórica pero un maestro para mí en cualquier género; Richard Adams, por la épica y la humanidad de un libro protagonizado por conejos, La colina de Watership; John Irving, por su talento para trenzar historias dentro de las historias.

Es la hora de despedirme. Adiós a Linar, que cuidará de Tramórea a partir de ahora (con permiso de Taniar, que anda suelta por ahí). También a Mikhon Tiq, cuyo futuro es una incógnita (¿y el de quién no?). A Ariel y a Darkos, por cuyos jóvenes ojos pude ver Tramórea de otro modo. A Baoyim, a Kybes, a Aidé. Por supuesto, adiós al bueno de Tarimán. También a los «malos», que a veces lo eran más y a veces menos, como Tubilok, Ulma Tor o Togul Barok. Y, por supuesto, al Mazo, cuyo supuesto asesinato casi me cuesta a mí la vida. Y a todos los demás, Ritiones, Ainari, Aifolu, inhumanos, coruecos, Invictos, Atagairas y Noctívagos.

Sobre todo, adiós a Derguín y a Kratos, maestros de la espada, amigos y rivales.

Siento haberos hecho tantas faenas, pero espero que las recompensas finales hayan merecido la pena.

Puede parecer extraño que me despida de mis propios personajes. Terminar una novela siempre deja un hueco enorme, una depresión postparto de la que uno tarda en recuperarse. En esta ocasión han sido cuatro novelas, más de dos mil páginas en las que he convivido con todos estos habitantes de Tramórea que al final se convirtieron en presencias más reales que el mundo que me rodeaba. Así que espero que los lectores me disculpen por esta pequeña debilidad sentimental.

Para terminar. En esta novela los sueños han sido muy importantes, tanto para mis personajes como para mí. Hubo escenas que soñé realmente, como la huida de Linar y Mikha de los pantanos de Purk, o el viaje de Togul Barok con la Tribu por los subterráneos de Tramórea.

Así que me despido recordando que la advertencia con la que empezaba La Espada de Fuego:

SOÑAR ES PERJUDICIAL PARA LA SALUD Y LA CORDURA

(INCLUSO LAS DE LOS DEMÁS)

AUNQUE PAREZCA CRUEL, HAY QUE RENUNCIAR A LOS SUEÑOS

en realidad siempre fue mentira, y así lo acabó demostrando Derguín Gorión.

Como dirían los latinos, si os gustó,

Plaudite, amici, comoedia finita est.

NOTAS

1. En realidad, el término en que pensaba Teanagari no era «apogeo», sino un sinónimo. Por razones de su geografía, el propio concepto de «apogeo» no podía existir en Agarta.

2. Todos los países límitrofes con Atagaira se consideran Tierras Salvajes. Las Atagairas de Agarta opinan, o fingen opinar, que los demás pueblos se comportan como animales y no conocen estructuras de gobierno. Desde su punto de vista, denominar a esos países con los nombres que se dan a sí mismos, como Lorrem o Tagantu, sería tanto como reconocer que sus habitantes son humanos.

Por ese mismo motivo utilizan a los varones de su raza como intérpretes para comunicarse con esos pueblos. Consideran que utilizar ellas mismas las lenguas de los «animales» es rebajarse, y permitir que unos salvajes semihumanos aprendan el excelso idioma de Atagaira resulta impensable.

Para las Atagairas, su lenguaje es sagrado. No permiten, so pena de severos castigos, que nadie cambie la forma de escribir, pronunciar o expresarse. Por eso su idioma no ha evolucionado apenas en más de mil años.